Việc rèn luyện của các Dũng giả tại Thiên Ngục đang tiến triển thuận lợi hơn bao giờ hết.
Đầu tiên, chờ đợi đám Dũng giả đang hưng phấn tột độ trước ngôi đền uy nghiêm là cái hố lớn của Thiên Ngục. Ban đầu các Dũng giả còn chần chừ trước bóng tối chưa biết, nhưng khi thấy các mạo hiểm giả đứng đầu là Atel và Stein nhẹ nhàng bước vào cái hố như đi vào quán quen, họ lần lượt nhảy theo.
Họ bị hớp hồn bởi khung cảnh tầng một của Thiên Ngục.
Thiên nhiên rộng lớn trải ra trước mắt, nói là bị dịch chuyển đến một nơi khác trên lục địa còn dễ tin hơn là đi vào một bí cảnh.
"Được rồi, từ đây sẽ tiến hành rèn luyện như mọi khi."
Atel ra chỉ thị cho các Dũng giả đã xếp hàng theo nhóm. Thông tin cơ bản về Thiên Ngục đã được nhồi nhét vào đầu các Dũng giả nên không cần giải thích chi tiết.
Từ giờ họ sẽ men theo đèn ma lực màu trắng để xuống các tầng dưới và tích lũy kinh nghiệm.
"Tại các cứ điểm trung chuyển ở tầng mười và mười lăm sẽ có tôi và Stein túc trực. Ngoài ra, mỗi tầng đều có mạo hiểm giả trung cấp tuần tra, có chuyện gì thì cứ nhờ cậy họ."
Stein đứng cạnh Atel vẫn kiệm lời như mọi khi. Số Dũng giả từng nghe giọng ông ta trong suốt một tuần qua chắc chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nhưng chính cái không khí uy nghiêm như tảng đá ấy lại khiến nhiều người cảm thấy an tâm.
Cuộc rèn luyện tại Thiên Ngục bắt đầu như thế. Đại Quỷ (Lesser Demon) xuất hiện ở tầng trên đã không còn là đối thủ của các Dũng giả.
Đúng như được dạy, số lượng ác ma nhiều hơn các bí cảnh khác, nhưng về sức mạnh thì không khác biệt mấy so với những con họ từng tiêu diệt.
Các Dũng giả đua nhau cập nhật tầng cao nhất (độ sâu) mà họ đạt được.
Sự chênh lệch rõ rệt bắt đầu xuất hiện từ sau tầng mười. Cường độ cơ thể của kẻ địch, hay nói cách khác là sức phòng thủ, bắt đầu tăng lên dù chỉ một chút.
Trước đây một đòn là diệt gọn, giờ phải thêm một đòn, rồi một đòn nữa, thời gian chiến đấu cứ thế kéo dài ra.
Hiện tại, tầng cao nhất đạt được là mười lăm. Dẫn đầu là nhóm Hizaki.
"『Băng Thương』 ── Truy Sát (Homing) - Xuyên Phá (Vorpal) - Bộc Phá (Bomb)."
Chỉ một ngọn thương. Ngọn thương băng được tạo ra giữa không trung xuyên thủng lớp vỏ cứng của một con ác ma.
──Khoảnh khắc đó, băng thương phát nổ. Những mảnh băng sắc nhọn bắn ra do vụ nổ từ bên trong cuốn phăng lũ ác ma xung quanh. Sương băng lan tỏa, kết liễu những con ác ma bị nhốt trong màn sương.
Hizaki Hyoka gán nhiều thuộc tính vào một ma pháp, chỉ một lần thi triển đã tiêu diệt hơn hai mươi con Đại Quỷ.
Cạnh tranh với cô, Yukimura bắn ma pháp loạn xạ. Trong khi Hyoka mài giũa một ma pháp đến cực hạn, cậu ta lại bắn bừa bãi bất cứ ma pháp nào.
Cả vùng đó trông như vừa bị rải thảm bom.
"Phát hiện cổng dịch chuyển, nhóm Hizaki xuống tầng mười sáu."
"...Chết tiệt."
Hyoka thản nhiên báo cáo trong khi giữ một bên tai. Thái độ đó khiến Yukimura ngứa mắt.
Số lượng ác ma tiêu diệt được lẽ ra Yukimura phải hơn. Nhưng Hyoka chẳng thèm để tâm, sắc mặt không hề thay đổi.
Để ý tao hơn đi. Tao của hiện tại không phải là tao của thế giới cũ nữa. Tao có tư cách lọt vào mắt xanh của Hizaki Hyoka, và có đủ thực lực để độc chiếm ánh nhìn đó. Yukimura muốn phô trương điều đó.
Ánh mắt của Yukimura lộ liễu đến mức các thành viên trong nhóm phải trao đổi ánh mắt ngán ngẩm với nhau.
Xung quanh Hizaki Hyoka lúc nào cũng bao trùm bởi những cảm xúc dị biệt như thế. Với những người thường xuyên chứng kiến ở cự ly gần như họ, cảnh này chẳng có gì lạ. Thậm chí là nhìn phát chán.
Chẳng cần làm Dũng giả, Hizaki Hyoka vẫn là người đặc biệt.
Hizaki Hyoka là nhân vật chính của thế giới. Hầu hết những ai từng tiếp xúc với cô đều có cảm nhận như vậy, cô sở hữu tất cả mọi thứ. Những kẻ càng tự tin lại càng muốn thách thức cô, để rồi bị bẻ gãy, và đành tự thuyết phục bản thân bằng cách gọi cô là "đặc biệt".
Hyoka ấy, lúc này vẫn chẳng đoái hoài đến người khác, cứ thế bước đi trên con đường trong Thiên Ngục.
Ngồi trước cổng dịch chuyển vừa tìm thấy là Stein [Khôi Tàn]. Ông ta để mắt đến nhóm Hyoka, xác nhận quân số rồi chống khẩu súng máy nặng trịch trên tay đứng dậy.
"Phía trước chỉ đến tầng hai mươi thôi."
Stein thông báo ngắn gọn, Hyoka nhìn đám Yukimura đang theo sau rồi nheo mắt lại.
Không cần nói cô cũng không có ý định xuống sâu hơn nữa. Nhưng các thành viên khác, đặc biệt là Yukimura, có vẻ đang có dấu hiệu mất kiểm soát không thể phủ nhận. Ngăn cản điều đó là vai trò của trưởng nhóm là Hyoka, nhưng mà...
"..."
Thấy Hyoka cúi mặt nhìn xuống đất vẻ suy tư, Stein chăm chú nhìn cô.
Trên vai trái của Khôi Tàn, một hình nhân nhỏ bé đang ngồi chễm chệ như thể chủ nhân.
"Hah. Có phải trẻ con đâu mà cần gì phải bảo bọc thái quá thế chứ."
Giọng nói sắc sảo chế giễu Stein là của người tí hon ngồi trên vai ông ── phân thân của Lokiloalo. Một trong năm phân thân cô ta gửi vào Thiên Ngục đã hội quân với Stein và hành động cùng ông như thế này.
Việc đặt phân thân vốn dĩ gửi đi để thu thập thông tin lên vai Stein là điều khiến những ai biết về một Lokiloalo lạnh lùng, ghét sự thừa thãi phải nghiêng đầu thắc mắc.
"Thứ giả người kia, làm cái gì thế hả. Mau tống chúng xuống tầng tiếp theo đi. Hỏng hết cả khung cảnh yên tĩnh."
Cách gọi người khác thật quá quắt, nhưng Stein chẳng hề bận tâm, tránh đường cho nhóm Hyoka.
Nhóm Hizaki không lộ vẻ mệt mỏi. Theo đánh giá của Stein, để họ tiếp tục thám hiểm cũng không vấn đề gì.
Hyoka đi qua bên cạnh Stein định chui qua cổng dịch chuyển, cô liếc nhìn ông một cái rồi quay đi như thể mất hứng thú. Stein mở lời với đám Yukimura đang theo sau.
"...Nếu thấy đến giới hạn thì quay lại. Chạy theo cô ấy không tốt cho các cậu đâu."
Gã đàn ông to lớn kiệm lời nói với các Dũng giả bằng giọng dịu dàng.
Những người trong cuộc có vẻ không hiểu được chân ý của Stein, họ nhìn nhau rồi gật đầu một cách mơ hồ.
"Lo chuyện bao đồng. Các người cứ im lặng mà làm dưỡng chất cho bọn này phát triển là được rồi."
Yukimura không giấu nổi vẻ cáu kỉnh, buông lời khinh khỉnh rồi chui qua cổng dịch chuyển.
Với Stein đó là lời khuyên chân thành, nhưng có vẻ nó lại nghe như lời phân biệt đối xử giữa Hyoka và bọn họ.
Ăn nói vụng về là tật xấu của Stein. Lokiloalo thông qua phân thân vỗ nhẹ ── theo tiêu chuẩn của cô ta ── vào má Stein ba cái.
Tuy nhiên, dù nhận ra chân ý của Stein, Lokiloalo cũng không định bổ sung lời nào cho ông. Bọn chúng ra sao không phải việc của cô ta.
Nói trắng ra, với Stein thì đám Dũng giả còn hơn cả người dưng, là người dị giới. Dù được nhờ vả, ông cũng không có nghĩa vụ can thiệp vào nhất cử nhất động của họ.
Nếu nói thế với Stein, chắc ông ta sẽ nhăn nhó khuôn mặt tinh anh mà lườm Lokiloalo.
Điều đó bất lợi cho Lokiloalo. Nên cô ta định sẽ hoàn toàn không can thiệp.
Thế nhưng, đôi tai dài của bản thể Lokiloalo lại giật giật ngắn và nhanh như bị co giật.
"...Kinh tởm thật."
Lời thốt ra từ miệng phân thân khiến Stein nheo mắt.
"Hyoka Hizaki... Con bé đó không ổn."
Trước lời nhận xét ôn hòa hiếm thấy của ông, Lokiloalo cũng gật đầu thật sâu.
Trong khi nhóm Hizaki tiến công thần tốc, nhóm Himura cũng bám đuổi sát nút, thuận lợi xuống các tầng dưới.
"Hự! Mẹ kiếp, chúng nó trồi lên đông như kiến cỏ!!"
Thanh đại kiếm Shinonome vung lên dài ra. Không con Đại Quỷ nào phản ứng kịp với nhát chém đột ngột tăng tầm đánh, tất cả bị chém gục trong một mẻ lưới.
[Ma Kiếm Hóa]. Dị năng của Shinonome Kaito cho phép gán mọi thuộc tính vào vũ khí đang cầm.
"Kiếm chém sắt như bùn", "Kiếm co dãn tùy ý", mọi hiện tượng Shinonome nghĩ đến đều được truyền vào kiếm. Dị năng sở hữu tính năng ngoại hạng được ban cho cư dân dị giới.
"Tụ lại một chỗ càng tiện cho tôi!"
Hai mắt Himura sáng rực, thiêu rụi toàn bộ ác ma trong tầm nhìn. Dị năng [Song Mâu Thần Viêm] của Himura Akatsuki. Thiêu đốt những thứ tồn tại trong tầm nhìn theo ý muốn của Himura, nói cách khác là Pyrokinesis (điều khiển lửa). Không cần động tác chuẩn bị hay thi triển ma pháp, hiện tượng tự bốc cháy siêu nhiên. Ngọn lửa sinh ra từ hư không, dị năng không thể kháng cự.
Quá nửa số ác ma nhóm Himura tiêu diệt được là do hai người này đảm nhiệm. Sự chênh lệch với các thành viên khác ngày càng nới rộng một cách tàn nhẫn.
"Được rồi, thế là xong chưa nhỉ...?"
"Nhóm Himura, xuống tầng mười lăm."
Sáu người còn lại không ai phản đối. Dù chinh phục với tốc độ bất thường nhưng thể lực và ma lực vẫn còn thừa mứa.
Đó là hiệu quả phụ từ sự hoạt động của Shinonome và Himura. Các thành viên trong nhóm không thể phàn nàn, và cũng chẳng có lý do gì để phàn nàn. Chỉ có điều, chắc chắn là họ cảm thấy mặc cảm.
Tầng mười một. Nhóm Kawasaki đang thận trọng nhưng chắc chắn cập nhật tầng cao nhất.
"Sắp xuống dưới được chưa nhỉ... Udagawa, cậu nghĩ sao?"
"Ừm. Nhờ tiêu hao ma lực đồng đều nên vẫn còn khá dư dả."
Vừa hỏi ý kiến Udagawa, người từng là trưởng nhóm trước khi sáp nhập, Kawasaki vừa quan sát khắp các thành viên để đảm bảo an toàn.
Có phần hơi thận trọng quá mức, nhưng tự tin rằng mình được bổ nhiệm làm trưởng nhóm nhờ đức tính đó, Kawasaki không đua tranh với các nhóm khác.
Dị năng của Kawasaki là [Thiên Thần Hộ Mệnh]. Ngoài việc có được cơ thể cường tráng, cậu còn có thể gánh chịu một phần sát thương của những người được kết nối qua đường dẫn riêng, hoặc chọn vô hiệu hóa ảnh hưởng vật lý hay ma lực, một dị năng thiên hẳn về phòng thủ. Nhờ đó Kawasaki rất giỏi quản lý sinh tồn cho thành viên, có thể nói là năng lực phù hợp nhất để làm trưởng nhóm... hay lãnh đạo.
"Tsukimiya, nhóm Kawasaki tiến xuống tầng mười hai."
『Ừ.』
"Chắc bọn tôi là nhóm đi sau cùng nhỉ?"
『Đúng rồi, nhóm Hizaki tầng mười tám, nhóm Himura vừa xuống tầng mười bảy. Nhóm Onodera, nhóm Shinomiya đều đang ở tầng mười bốn... Đại loại thế.』
"Cảm ơn, giúp được nhiều lắm."
Thông tin từ Tsukimiya đúng như những gì Kawasaki lo ngại.
Nhóm Himura thì còn đỡ. Cậu hiểu rõ Himura Akatsuki không phải kiểu người cho phép thành viên làm liều. Nhưng vấn đề là nhóm Hizaki.
Với Kawasaki, phán quyết bổ nhiệm Hizaki Hyoka làm trưởng nhóm của Lazial cực kỳ đáng ngờ. Năng lực thì miễn bàn, nhưng hành động lúc nước sôi lửa bỏng thì hoàn toàn không đoán được.
Chắc chắn phải có lý do gì đó. [Quân Tử] Lazial không đời nào lại sắp xếp đội hình vô nghĩa.
Những suy nghĩ vẩn vơ làm sự tập trung bị phân tán.
Kawasaki lắc đầu ngừng suy nghĩ, hướng tâm trí về tầng tiếp theo.
***
"──Xương sống của Kimaris bị đánh cắp?"
Một căn phòng được bố trí trong Hội Mạo hiểm giả. Vây quanh chiếc bàn dài hình bầu dục là những mạo hiểm giả cấp cao.
[Quân Tử] Lazial, [Dũ Lục] Enzelin, [Kim Linh] Lokiloalo, [Lam Lam] Hiena, [Trà Táng] Shiki. Tổng cộng năm người.
Cơ hội để họ tề tựu đông đủ rất hạn chế, nên mục đích là để chia sẻ các vấn đề xung quanh Đế quốc. [Kiêu Hắc] Atel và [Khôi Tàn] Stein vắng mặt do đang đi cùng Dũng giả.
Lướt qua báo cáo, Lazial mở đầu bằng giọng điệu cấp bách không giống ngày thường:
"Nghe nói nó biến mất không dấu vết khỏi dinh thự của Bá tước biên cảnh Hoshina, người nổi tiếng là nhà sưu tầm. Dù có lính gác và mạng lưới an ninh ma cụ nhưng không hề có chút manh mối nào về kẻ trộm."
Mỗi lần nhân viên Hội thản nhiên nói ra sự thật, khuôn mặt Lazial lại nhăn nhó khó chịu.
Xương sống của Kimaris. Đó là nguyên liệu để lại của Đại Quỷ Kimaris bị tiêu diệt tại lãnh thổ Đế quốc.
Kimaris, kẻ xưng là Đại Quỷ thứ sáu mươi sáu, là cá thể bị Atel - người đang cùng các Dũng giả xuống Thiên Ngục - tiêu diệt. Đây là sự kiện lớn nhất khiến cô được ban cho danh hiệu Kiêu Hắc.
Trong số các nguyên liệu ác ma, nguyên liệu từ Đại Quỷ được giao dịch với giá siêu cao. Không ít thương hội lớn nhảy vào tranh giành. Dù không có công dụng rõ ràng, nhưng lượng ma lực dồi dào chứa bên trong và giá trị như một di sản văn hóa lịch sử là lý do khiến giá của nó cao ngất ngưởng. Với những nhà sưu tầm như Bá tước Hoshina, đó là báu vật thèm nhỏ dãi, muốn sở hữu bằng mọi giá.
Xương sống của Kimaris như thế lại bị ai đó đánh cắp. Những vụ việc kiểu này chắc chắn sẽ đến tay Lazial. Nghĩ đến việc bị lôi đi giải quyết hậu quả, khuôn mặt Quân Tử tối sầm lại.
"...Cô Lokiloalo."
"Kiên quyết từ chối. Tại sao tôi phải giúp tìm kiếm mấy thứ hạ đẳng đó chứ? Cái túi tiền của con lợn hai chân..."
"Thật sự xin lỗi. Là lỗi của tôi nên xin cô đừng chửi rủa Bá tước nữa."
Tạm gác vụ việc khó nhờ vả sang một bên đầu, tiếp theo anh hướng mắt về phía Enzelin.
"Vậy tiếp theo, báo cáo hiếm hoi từ cô Enze..."
"Là tôi, hay đúng hơn là khiếu nại từ bé Aka trong nhóm Dũng giả thì đúng hơn."
"Độ tin cậy chắc là cao nhỉ."
Chỉ một câu nói cũng đủ thấy Lazial đánh giá cao Himura Akatsuki thế nào. Một người giỏi nhặt ra thông tin chính xác từ biển thông tin như Lazial mà lại chịu lắng nghe thông tin từ Himura.
Báo cáo của Enzelin là về bóng người đeo mặt nạ báo đen mà Himura nhìn thấy tại Hội khoảng một tuần trước. Lời khai nhân chứng không thống nhất. Tất cả những người có mặt ở đó đều kể những đặc điểm khác nhau về cùng một nhân vật, một hiện tượng kỳ lạ.
Lại thêm một vụ đau đầu cho Lazial.
"Thế này thì thà báo cáo Đại Quỷ xuất hiện còn dễ xử lý hơn."
"Đừng có nói gở."
Hiện tại, ưu tiên hàng đầu là việc rèn luyện của Dũng giả tại Thiên Ngục, nhưng nghĩ đến đống nhiệm vụ chất chồng sau đó, Lazial buông thõng vai.
Nhìn vào việc chỉ có Lazial và Enzelin tích cực phát biểu trong cuộc họp này là đủ hiểu, sở trường của những người mang Danh hiệu Màu (Color Rank) là dùng vũ lực. Shiki thì tiếp tục thiền, Hiena thì cuộn tròn ngủ ngon lành trên ghế. Lokiloalo thiên về hỗ trợ cũng không hợp tác, nên chẳng nhờ vả được gì.
"Helheim, Tử Vương, xương sống Kimaris, mặt nạ báo đen... A~, thời gian ngủ lại giảm rồi."
Lazial chỉnh lại kính để che đi quầng thâm mờ mờ dưới mắt.
Chỉ còn biết cầu nguyện cho việc rèn luyện ở Thiên Ngục kết thúc êm đẹp.
"──Chậc."
Tiếng tặc lưỡi của Lokiloalo xé toạc sự tĩnh lặng trong phòng họp.
Trông thì vậy nhưng ai cũng biết những người mang Danh hiệu Màu đều rất cảm tính, tuy nhiên cô ta không nông nổi hay thô lỗ đến mức cáu kỉnh khi không có chuyện gì.
Tức là, đã có chuyện gì đó xảy ra.
"Cô Lokiloalo, sao thế?"
Lazial hỏi với vẻ chắc chắn, và cô ta không hề lảng tránh.
"Ở gần tầng dưới Thiên Ngục, một phân thân đã bị tiêu diệt. Nguyên nhân là do nhiệt độ cực thấp khiến tuần hoàn ma lực ngưng trệ."
"Nói đến nhiệt độ cực thấp thì là đặc điểm từ tầng hai mươi mốt đến ba mươi mà."
"Anh nghĩ môi trường cỡ đó làm gì được phân thân của tôi sao?"
"Tôi không nghĩ thế."
====================
Đó chỉ là một câu hỏi nhằm loại bỏ bớt một khả năng, nhưng dường như nó đã chọc tức Lokiloalo. Raziaru vừa gật đầu đồng tình một cách vô thưởng vô phạt vừa thúc giục câu chuyện.
"Nếu coi trọng Dũng giả đến thế, tôi khuyên các ngài nên cho họ rút lui."
"Xin hãy tiếp tục thông báo và điều tra. Shiki, Hiena, lập tức đến hiện trường."
Hiena mở bừng mắt, còn Shiki vẫn nhắm nghiền mắt đứng dậy khỏi ghế.
Có vẻ như lời cầu nguyện đã trở nên vô vọng, những bất thường bắt đầu nảy sinh tại Thiên Ngục.
***
Tầng thấp nhất của Thiên Ngục. Sự ồn ào nhỏ bé ở tầng trên không thể chạm tới nơi sâu thẳm nhất, giờ đây đã hóa thành một tòa cổ thành băng giá.
Sau khi đợt phát động ma pháp cuối cùng kết thúc, những khối băng rơi lả tả xung quanh Thi Vương.
Giữa bầu không khí căng thẳng bao trùm không gian, vốn dĩ đã tĩnh lặng nay càng thêm phần ngột ngạt, giọng nói của Thi Vương vang lên xé toạc sự im lìm đó.
"Vất vả rồi. Không, thật sự cảm ơn mọi người."
Đáp lại lời tri ân của anh, nhóm Bát Giới quỳ một gối xuống, cúi đầu sau một thời gian dài không thực hiện nghi thức này. Thấy Merrymare cũng bắt chước làm theo tư thế ấy, Thi Vương nở nụ cười khổ đầy bối rối bên trong chiếc mặt nạ báo đen.
Mục đích đã hoàn thành tại nơi đây.
Tổng số ác ma mà Helheim đã tiêu diệt tại Thiên Ngục, thực tế là 53.067 con.
Dị năng
【Tử Chúc】 Tổng số: 56.602
1. Giải phóng quyền năng dựa trên tổng số sinh vật đã tước đoạt mạng sống. 15.502 / 30.000
Quyền năng:
Lv1 Tê Liệt Cảm Giác Đau: 100/100
Lv2 Khắc Phục Nỗi Sợ: 1000/1000
Lv3 Vết Xe Đổ Của Xác Chết: 2000/2000
Lv4 Cường Hóa Ngũ Quan: 3000/3000
Lv5 Thuộc Tính Tử: 5000/5000
Lv6 Quyến Thuộc Hóa: 10000/10000
Lv7 Thệ Mệnh Ước Định: 20000/20000
Thệ Mệnh Ước Định. Đây chính là năng lực mà Thi Vương muốn lấy lại thông qua việc cày cấp tại Thiên Ngục lần này.
Chi tiết về năng lực này, nói ngắn gọn là một dạng "Ràng buộc".
Những tồn tại đối mặt với Thi Vương sẽ bị hạn chế một phần việc sử dụng ma lực.
Ví dụ, nếu Thi Vương phát động "Thệ Mệnh Ước Định" lên một ma pháp sư hệ Lửa với điều kiện "Cấm sử dụng ma pháp Lửa", thì chừng nào người đó còn sống, ước định ấy sẽ đeo bám họ mãi mãi. Nếu đối tượng không thực hiện đúng ước định, ngay khoảnh khắc đó, quyền sử dụng ma lực sẽ chuyển sang cho Thi Vương.
Trong thế giới này, việc bị tước đoạt quyền sử dụng ma lực dù chỉ trong một khoảnh khắc cũng đồng nghĩa với việc tim ngừng đập. Kẻ càng mạnh thì càng thấm thía sự đáng sợ đó.
Và giờ đây, Thi Vương phát động quyền năng này lên Bát Giới.
"Nivl, từ nay về sau không được nói dối tôi."
"Bất Vọng, tôi đã rõ."
Ước định dành cho Nivl, người mà dị năng sẽ phát động khi nói dối.
"Garm, không được giết người đâu đấy."
"Bất Sát nhỉ, em vẫn luôn tuân thủ mà!"
Ước định dành cho Garm, kẻ sẽ giải phóng bản năng Chú Lang nếu tước đoạt mạng sống con người.
"Nid, ăn thành quách mãi cũng chán rồi đúng không?"
"Bất Chuế chứ gì, ta biết rồi!"
Đỉnh cao của thế giới, sự xa xỉ tột cùng của loài Rồng nằm ở việc phá hủy văn minh. Ước định dành cho Nidhogg, kẻ đang che giấu nanh vuốt Tà Long.
"Gruba, đối với ông thì có cái này sẽ tiện hơn đấy."
"Bất Ẩm sao. Thế này thì cuối cùng ta cũng uống rượu được rồi."
Ước định dành cho Gruba, người mà chỉ cần uống một giọt rượu là dị năng sẽ mất kiểm soát và làm biến đổi địa hình.
"Fuu-chan, chà, là tinh linh nên chắc em hiểu mà nhỉ."
"Bất Tử ha. Ở đất nước kia xém chút nữa là tiêu tùng rồi~"
Đại tinh linh Gió cai quản thuộc tính. Ước định dành cho Hraesvelgr, kẻ mà nếu tan biến sẽ làm sụp đổ sự cân bằng của thế giới.
"Mea hiện tại thì không sao, nhưng nếu tìm thấy tính chất nguy hiểm nào thì anh sẽ trói buộc em sau nhé."
"Níu?"
"Nghĩa là ngươi không phải tồn tại nguy hiểm như bọn ta đâu! Cứ tự hào đi, Merrymare!"
Đúng như Nidhogg nói, trong Bát Giới có quá nhiều tồn tại nguy hiểm. Đây vừa là quyền năng để răn đe họ, vừa là ước định để thăng hoa sự nguy hiểm đó thành vũ khí.
"Thế này thì dù mấy đứa có mất kiểm soát anh cũng ngăn lại được, nên cứ quậy thoải mái đi."
Đây là hành động gắn xích cho mãnh thú và đặt chúng dưới sự kiểm soát.
"Dù có làm quá tay thì Thi Vương cũng sẽ ngăn lại."
Suy nghĩ này đặc biệt có lợi cho phái nữ. Đối với những kẻ mù mờ về xã hội loài người như Nidhogg hay Garm, hay hai cô nàng mang vẻ ngoài mỹ nữ, thiếu nữ xinh đẹp nhưng bên trong cơ thể nhỏ bé lại ẩn chứa bản năng chiến đấu như vũ bão và khái niệm hủy diệt, thì thiết bị kiểm soát mang tên "Thệ Mệnh Ước Định" này là thứ không thể thiếu.
"Tôi không ngờ việc được ban cho ước định một lần nữa lại hạnh phúc đến thế này... Tôi sẽ đền đáp sự tin tưởng của ngài."
"Tôi thấy cô làm quá đủ rồi mà."
Nivl ngước nhìn Thi Vương với vẻ mặt xúc động tột độ. Lý do cho sự cảm kích của cô nằm ở tính chất của Thệ Mệnh Ước Định.
Thực ra năng lực này không phải một chiều mà trói buộc lẫn nhau. Đối tượng bị phát động ước định thì đương nhiên rồi, nhưng Thi Vương cũng bị cấm sử dụng ma lực lên đối tượng đó.
Nếu sử dụng quyền năng này lên một đối thủ hùng mạnh, Thi Vương sẽ không thể tấn công kẻ đó. Khi rơi vào tình huống ấy, chỗ dựa duy nhất của Thi Vương chỉ có Bát Giới.
Bằng chứng của sự tin tưởng. Nivl coi ước định này là như vậy.
"Nhắc mới nhớ, Thi Vương. Ngài không tháo mặt nạ ra sao?"
"À... Ở Thiên Ngục có cả đống Thám hiểm giả, nên tôi sẽ đeo cho đến khi về tới Eljudnir."
"Vậy chúng ta về thôi. Ngay bây giờ."
"Hả, ừ, ừm."
Thi Vương vừa dứt lời, Nivl lập tức bắt tay vào chuẩn bị trở về.
Đối với Nivl, việc không được nhìn thấy mặt Thi Vương suốt một tuần là vấn đề sống còn. Ngay khi Nivl định phát động ma pháp thời không để nhanh chóng thu xếp tình hình, thì...
"!!! Vương!!!"
"Níu!"
Gần như cùng lúc. Garm và Merrymare dựng đứng tai và đuôi, toàn thân run rẩy, lông tóc dựng ngược.
Ánh mắt của cả hai hướng ra ngoài tòa cổ thành... hướng về phía tầng trên.
Dấu hiệu của điềm gở. Cảnh báo của Nguyên Sinh Chủng chưa bao giờ sai.
***
"Thông báo khẩn cấp. Tất cả tập trung tại tầng mười lăm."
Giọng nói của Tsukimiya Mitsuru, vốn bình thản và không chút nhiệt độ, nay trở nên gay gắt và đầy vẻ cấp bách.
Các nhóm trưởng hiểu rõ tính khẩn cấp của sự việc và lập tức hành động.
"Có vẻ là tình huống khẩn cấp. Nhóm Hizaki, quay lại tầng mười lăm."
Nhóm Hizaki vừa vặn đặt chân đến tầng hai mươi. Trong số các Dũng giả, họ là nhóm có tốc độ chinh phục vượt trội nhất.
Hyouka truyền đạt ngắn gọn và chính xác cho tám thành viên còn lại, dẫm lên xác ác ma lăn lóc dưới chân, định quay gót mà không chút lưu luyến.
"Khoan đã Hyouka."
Người lên tiếng ngăn cản là Yukimura. Hyouka quay lại nhìn cậu ta với vẻ chán chường trước diễn biến hoàn toàn nằm trong dự đoán.
"Chuyện gì?"
"Tôi sẽ không quay lại."
"Đây là tầng hai mươi. Dù thế nào thì cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài quay lại."
"Thì đi tiếp xuống tầng hai mươi mốt là được chứ gì."
Yukimura nói ra điều đó như thể hiển nhiên, khiến các thành viên trong nhóm ném cho cậu ta những ánh nhìn kinh ngạc.
Hyouka trừng mắt nhìn Yukimura bằng đôi mắt vô hồn lạnh lẽo, nhưng Yukimura lại đón nhận nó một cách đầy thỏa mãn.
Say sưa trong cảm giác toàn năng khi vượt mặt những Dũng giả được ca tụng là ưu tú để đến tầng hai mươi nhanh nhất, Yukimura thao thao bất tuyệt như kẻ đang lên cơn sốt.
"Kawasaki thì sao chứ. Himura, Shinonome thì là cái thá gì! Nếu tôi và cậu hợp sức lại thì bọn chúng chẳng là cái đinh gì cả! Chưa hết, cái thời phải nghe bọn tép riu vô danh tiểu tốt nói năng xằng bậy cũng kết thúc rồi!"
Có vẻ như đã dồn nén khá lâu, cậu ta tuôn ra những nỗi uất ức không ngừng nghỉ.
Nhớ lại thì Sawamura, người đã chết ở Gagiul, cũng từng nói những điều tương tự. Hyouka hồi tưởng.
"Với lại ấy, mấy con boss có tên tuổi kiểu đó thường theo mô típ là không mạnh lắm đâu. Mấy thằng có danh hiệu nghe kêu kêu sẽ bị kẻ địch mạnh hạ gục dễ dàng, rồi tôi và Hyouka sẽ đánh bại kẻ đó. Kiểu gì cũng sẽ diễn biến như thế cho xem!"
Lớp vỏ bọc điềm tĩnh giả tạo bong ra, Yukimura bắt đầu nói về viễn cảnh của mình.
"Bây giờ là giai đoạn chuẩn bị cho việc đó. Tích tụ 'hate' để đạt được sự giải tỏa cảm xúc (catharsis). Dị giới là nơi như thế đấy!"
"Vậy sao."
Tình hình đúng là nước đổ đầu vịt. Dù Yukimura có nói gì thì nét mặt Hyouka cũng chẳng hề thay đổi.
"Nhóm Hizaki, quay lại tầng mười lăm."
Không thèm đôi co, Hyouka bước về phía cổng dịch chuyển.
Yukimura mở to mắt kinh ngạc, nghiến răng hét lên trong cơn kích động.
"Nh... Nhóm Yukimura!! Tiến lên phía trước!"
Cậu ta nhắm vào ba thành viên cũ từng thuộc nhóm do Yukimura dẫn dắt trước khi sáp nhập.
Ba người đó giật thót vai, nhìn luân phiên bóng lưng Hyouka và khuôn mặt Yukimura với ánh mắt dao động.
"Shiozaki, Tashiro, Minami..."
Sự điên cuồng lộ rõ trên mặt Yukimura. Trước lời đe dọa bằng thứ vũ khí hung hiểm mang tên ma pháp, ba người họ nhìn nhau.
"Sẽ đi theo tao chứ...? Hả?"
Nhe răng cười toác miệng. Không còn tỉnh táo nữa rồi. Nếu chống lại một Yukimura đang cố gắng giải tỏa mặc cảm tự ti phình to một cách cưỡng ép, không biết cậu ta sẽ làm ra chuyện gì.
"Đi thôi."
"À, ừ..."
Bị thúc đẩy bởi một nỗi ám ảnh cưỡng chế nào đó, Yukimura vòng ra sau lưng ba người và đẩy họ đi.
Amamiya, người từng làm nhóm trưởng của một nhóm khác trước khi sáp nhập, lo lắng nhìn bốn người họ rời đi.
"Nè, nè Hizaki-san... không ngăn họ lại sao?"
Trước câu hỏi đại diện cho sự lúng túng của cả nhóm trước tình huống bất ngờ, Hyouka trả lời cực kỳ bình tĩnh.
"Nhóm Hizaki, quay lại tầng mười lăm. Không rút lại lệnh."
"Vậy còn bọn Yukimura-kun?"
"Cắt bỏ. Không thể để các thành viên khác gặp nguy hiểm."
Chỉ thị lạnh lùng. Nhưng Amamiya cũng cảm thấy đó là lựa chọn tốt nhất.
Amamiya và vài thành viên khác cuối cùng cũng hiểu ra lý do tại sao Raziaru lại đặt Hyouka vào vị trí nhóm trưởng.
Sự mất kiểm soát của Yukimura nằm trong phạm vi giả định. Có lẽ cô ấy được chọn dựa trên tiêu chuẩn liệu có thể đưa ra chỉ thị chính xác trong tình huống đó hay không.
Bỏ mặc đồng đội có hành động làm tan rã nhóm. Dù hiểu đó là lựa chọn tối ưu, nhưng áp lực đồng thuận và quan niệm đạo đức dễ hiểu được nuôi dưỡng ở Nhật Bản hiện đại khiến họ chần chừ trước quyết định đó.
"Nhưng mà... ba người kia chẳng phải giống như bị ép đi theo sao."
Một thành viên lầm bầm trong khi vẫn tuân theo Hyouka.
Vẫn không dừng bước, Hyouka khẽ thở dài.
"Nếu không muốn đi thì cứ từ chối là được."
"Thì, thì có thể là vậy, nhưng rõ ràng là bị đe dọa mà..."
"Chỉ là bị một đứa bạn cùng lớp vung nắm đấm dọa nạt thôi. Hơn nữa, sức mạnh của chúng ta không chênh lệch mấy. Hoàn toàn có thể chống trả."
"Nh, nhưng mà... dị năng của Yukimura thuộc hàng mạnh trong lớp..."
Trước nam sinh vẫn còn cố cãi, Hyouka buông lời lạnh lẽo thấu xương.
"Tôi không nghĩ những kẻ sợ hãi và khuất phục trước lời đe dọa vớ vẩn đó có thể sống sót ở thế giới này đâu. Nếu chỉ dám mạnh miệng với kẻ yếu hơn mình, sớm muộn gì cũng bị đào thải."
"V, vậy nhỡ đâu... bọn họ chống lại Yukimura và bị bắn ma pháp thì sao..."
Hyouka hừ mũi, nói một cách lạnh nhạt.
"Trước khi điều đó xảy ra, tôi đã giết cậu ta rồi."
Tuyệt đối không phải nói đùa hay khoác lác.
Khoảnh khắc đó, lần đầu tiên họ chứng kiến sát ý rõ ràng đến thế.
Tầng mười lăm Thiên Ngục. Ngoại trừ Yukimura và ba người kia, cùng Tsukimiya Mitsuru đang hỗ trợ ở tầng một, toàn bộ Dũng giả đã tập kết.
Nghe Hyouka báo cáo về hành động độc đoán của Yukimura, Ater và Stein thở dài với vẻ mặt cay đắng.
"Cái thằng ngu đó... Stein, đi thôi."
"Ừ."
"Tất cả các ngươi tập trung lại và quay về tầng một đi."
Nhìn biểu cảm của Kiêu Hắc khi nói rồi lao đi, các Dũng giả lờ mờ hiểu rằng sự việc đang diễn ra nghiêm trọng hơn dự đoán.
"Mọi người, trước mắt bình an là tốt rồi."
Asha nói vậy, xốc lại tinh thần và nét mặt.
Cảnh báo từ Lokiloalo, người đang quan sát Thiên Ngục từ Đế đô, đã được truyền đến thông qua phân linh của cô. Dù Asha cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng tim cô đang đập nhanh chưa từng thấy.
Một tình huống khiến cả Thám hiểm giả cao cấp cũng phải sốt ruột. Càng suy nghĩ, những phỏng đoán tồi tệ nhất càng hiện lên.
Để xua tan tất cả những điều đó, Asha tỏ ra vui vẻ hướng về phía các Dũng giả.
"Nào, chúng ta hãy hướng về tầng một..."
"Dũng giả."
Một giọng nói u ám như vọng lên từ đáy vực thẳm lọt vào tai tất cả những người có mặt.
Asha cảm thấy ghê tởm. Cảm giác chán ghét và khó chịu đến mức suýt nôn mửa. Khoang miệng khô khốc ngay lập tức, hơi thở khàn đặc dâng lên cổ họng.
"Thật đáng thương."
Gã đàn ông tóc màu rỉ sét đã xuất hiện trong không gian này từ lúc nào.
Các Thám hiểm giả trung cấp cũng chùn chân, trố mắt nhìn như quên cả thời gian, khó khăn lắm mới mấp máy môi thốt lên cái tên đó.
"Có vẻ đã muộn rồi."
Tại phòng họp của Guild Thám hiểm giả Đế đô. Lokiloalo lẩm bẩm với vẻ cam chịu. Trong khi Enzelin hạ thấp đuôi lông mày đầy lo lắng, Lokiloalo lại mở miệng.
Nhìn dáng vẻ đó, Raziaru đã hiểu.
Thiên Ngục, nơi giữ im lặng suốt bao năm qua, nay đã lộ rõ bản chất thật sự.
"Là Đại Quỷ (Greater Demon)."
***
"Đại Quỷ... tôi nghĩ vậy."
Cảm nhận được khí tức ở tầng trên, Garm nhìn tôi và nói với vẻ hơi nghi ngờ.
Nếu Đại Quỷ xuất hiện mà không có điềm báo gì, khả năng cao là nó vốn đã ẩn nấp trong bí cảnh này. Nếu nó cố tình che giấu ma lực rò rỉ, thì có lẽ đó là một cá thể có mục đích rõ ràng.
Lờ đi rồi về cũng là một lựa chọn, nhưng mà...
Vẻ mặt Nivl không được tốt lắm. Cô ấy cụp mắt suy tư, dường như đã đoán ra điều gì đó.
"Một... suy đoán thôi ạ."
"Nói tôi nghe."
Vốn ghét nói những chuyện không có bằng chứng xác thực, Nivl nhăn mặt khổ sở.
Nhưng khi tôi hỏi, Nivl lấy từ trong ngực áo ra một cuốn sách dày. Cô giơ cuốn sách được đóng bìa cẩn thận ấy lên.
"Cách đây không lâu, có vẻ như Giáo quốc Griffil đã thành công trong việc triệu hồi Dũng giả. Các Dũng giả đó đã đến Thiên Ngục để rèn luyện..."
Bụp, tôi có cảm giác như thứ gì đó trắng toát vừa vỡ tung ngay trước mắt.
Dần dần, tôi không còn nghe thấy Nivl nói gì nữa. Không, chính xác là vẫn nghe thấy, nhưng não bộ từ chối hiểu, không còn nhận thức đó là những âm thanh có ý nghĩa nữa.
Mặt đất cảm giác thật chông chênh. Tầm nhìn bắt đầu tối sầm lại, tiếng ù tai dần vang lên. Mồ hôi lạnh toát ra toàn thân. Đầu ngón tay ngón chân lạnh ngắt và cứng đờ.
Những cảnh tượng quá khứ lướt qua như đèn kéo quân... cảm giác như não bộ đẫm máu đang bị moi móc ra vậy.
Mùi sắt rỉ, và vô số tiếng la hét dính chặt vào màng nhĩ.
"Hizaki... đau quá."
Xin lỗi.
"Tệ thật... tớ giao cậu ấy cho cậu đấy."
Xin lỗi, tôi đã không bảo vệ được.
"Giết đi... giết tớ đi, giết đi, giết đi màààà!!!"
Xin lỗi, vì đã không thể giết cậu.
Chỉ có mình tôi là sống nhăn răng và...
"Thi Vương... Shio!"
"...Hả?"
Ý thức đang bị sương mù bao phủ bỗng trở nên rõ ràng, tôi đang đứng chết trân giữa phòng ngai vàng.
"Thiếu chủ, sao thế."
Bàn tay của Gruba đã đặt lên vai tôi từ lúc nào, hơi ấm truyền qua lớp áo choàng.
"Vương... ngài thẫn thờ à?"
Garm ngước nhìn tôi dưới chân. Tôi xoa rối mái tóc thằng bé, những ngón tay đã lấy lại nhiệt độ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Đã bao lâu rồi tôi mới nhớ lại khoảng thời gian đó một cách rõ ràng như vậy. Tôi cứ tưởng mình đã vượt qua rồi. Nhưng có vẻ nó vẫn bám chặt lấy tâm trí tôi như lớp bùn lắng dưới đáy con suối trong vắt.
"Không có gì đâu."
Vừa nói, tôi vừa chạm mắt với Fuu-chan. Nhìn con bé đang tròn mắt ngạc nhiên, chắc nó cũng đoán được phần nào lý do tôi đến dị giới này.
"Dũng giả của Griffil rèn luyện ở Thiên Ngục sao. Mục tiêu của Đại Quỷ là bọn họ?"
"Dũng giả thời nào cũng là những kẻ đứng về phía nhân loại. Đối với ác ma, họ là nguyên nhân khiến chúng phải nếm mùi cay đắng, nên động cơ đó là quá đủ."
Tôi đang định làm cái gì vào lúc này chứ.
Cũng chẳng phải chuộc tội. Không có nghĩa vụ phải cứu.
Dù làm gì thì quá khứ cũng không thay đổi. Trong khi bản thân chỉ biết trơ mắt nhìn họ chết đi.
(—Im đi, cứu họ đi.)
Tôi cưỡng ép đè bẹp cái bản thân đang định chọn cách không can dự để khỏi nhớ lại chuyện xưa, rồi tung áo choàng.
"Nivl, tình hình tầng trên thế nào?"
"Vì không có tọa độ nên sẽ mất thời gian, nhưng..."
"Không sao. Chúng ta cũng sẽ dốc toàn lực tiến lên trên."
"Tuân lệnh."
Nếu chỉ dịch chuyển một mình Nivl thì tốn ít ma lực và thời gian hơn. Việc thu thập thông tin giao cho Nivl, còn chúng tôi sẽ quay lại tầng trên bằng đường chính ngạch. Tiêu diệt con Đại Quỷ chạm mặt ở đó. Đó là cách đơn giản và chắc chắn nhất.
Khi tôi hừng hực khí thế bước bước đầu tiên lên tầng trên—Garm thở hắt ra.
"...Vương."
Tai ương chưa kết thúc. Trái lại, nó đã đẩy Thiên Ngục vào cái lò bát quái đó.
"Con thứ hai."
***
"Hừm... cũng là hàng thượng hạng đấy chứ. Tuy không phải là phần tinh túy nhất, nhưng cũng đạt điểm trung bình."
"...Nhìn chằm chằm ghê quá đấy. Thám hiểm giả à?"
Trước mặt Yukimura, người vừa chia tay nhóm Hizaki và đặt chân lên tầng hai mươi mốt, một gã đàn ông cao gầy lêu nghêu thò mặt ra.
Đôi mắt híp tịt không biết có mở hay không, khuôn mặt dài ngoằng và nhỏ thó như chuột. Đặc điểm nhận dạng là chiếc mũ phớt đội trên đầu. Tay chân gầy guộc như que củi, nếu ở thế giới cũ chắc sẽ bị đồn đại là quái dị.
Điều khiến Yukimura rợn người là đôi mắt của gã mũ phớt, dù trông hoàn toàn không mở, nhưng rõ ràng đang nhìn chằm chằm vào cậu.
"...Này, Yukimura..."
"Chạy thôi, nguy hiểm lắm."
Ba người ngoài Yukimura vừa nói vừa không thể rời mắt khỏi gã đàn ông trước mặt. Khoảnh khắc gã này biến mất khỏi tầm nhìn, mạng sống của họ sẽ chấm dứt. Niềm tin chắc chắn đó đang hành hạ toàn thân họ.
"Tránh ra, đừng có ngáng đường."
"Ái chà chà. Sức mạnh đúng là một cơn sốt... làm cùn mòn đi nhiều thứ nhỉ. Đến cả chênh lệch thực lực giữa ta và địch cũng không cảm nhận được sao."
"Hừ, ta không biết ngươi là ai, nhưng ăn nói cho cẩn thận. Nếu không muốn trở thành mồi ngon cho [Long Ma Pháp] của ta."
Trước ma lực đa thuộc tính đang nhảy múa trên tay Yukimura, gã mũ phớt toác miệng cười nham nhở.
"Khá đấy chứ, gặp loại dễ dắt mũi thế này cũng đỡ cho ta. Có năng lực trời ban, tự tin thái quá rồi tự diệt vong... cảm giác quen thuộc thật đấy. Ngưu tầm ngưu mã tầm mã nhỉ."
Gã đàn ông rung vai cười khùng khục nhạo báng Yukimura. Đương nhiên, gã chẳng thèm để tâm đến lời đe dọa của Yukimura dù chỉ một chút.
Cơn giận của Yukimura sôi sục. Những phẫn uất tích tụ chồng chất kể từ khi đến Đế đô cuối cùng cũng đạt đến điểm giới hạn.
"Được thôi. Hãy dùng thân xác ngươi mà nếm thử đi."
"Vâng, vâng. Đúng là một tài năng phí phạm cho con người."
Như để át đi lời gã mũ phớt, Long Ma Pháp của Yukimura kèm theo tiếng nổ vang trời lao tới và phát nổ.
***
"Shinonome, thủ thế!"
"Rõ!"
Khi Asha còn đang cứng đờ người và các Thám hiểm giả trung cấp mới bắt đầu cử động lại được.
Người đưa ra chỉ thị cho tiên phong đáng tin cậy nhanh hơn bất cứ ai chính là Himura. Tốc độ phản ứng của Shinonome là một chuyện, nhưng mối quan hệ tin cậy để làm được điều đó chắc chắn không thể vun đắp trong một sớm một chiều.
Tiếp đó, Kawasaki phát động dị năng. Một màng chắn trong suốt được tạo ra trước mặt tất cả các Dũng giả. Màng chắn bảo vệ trước những xung kích ập tới. Ma pháp phòng thủ diện rộng đáng tự hào của dị năng [Thiên Sứ Hộ Mệnh].
Hyouka giấu tay ra sau nạp ma pháp, nheo mắt chờ đợi cơ hội ra đòn trước.
"...Đã thích nghi rồi sao. Là do buộc phải thế, hay là tố chất bẩm sinh đây."
Gã đàn ông lắc mái tóc màu rỉ sét, lẩm bẩm với vẻ mặt đau buồn.
Cũng giống như lúc nãy, giọng nói của gã vang vọng mạnh mẽ trong không gian, đập vào màng nhĩ một cách kỳ lạ. Chính vì thế, sự thương hại pha lẫn trong giọng điệu của gã truyền đến các Dũng giả một cách rõ mồn một.
Gã đàn ông khoác áo chùng thâm (cassock) để lộ vẻ mặt trí thức tương xứng với trang phục, cau mày trước tư thế sẵn sàng chiến đấu của các Dũng giả.
"...Còn nhỏ tuổi... nhưng chủ nhân triệu hồi là cô sao?"
Gã đàn ông dùng đôi mắt tràn đầy lý trí nhìn thấu Asha.
Ngay lập tức, sự căng thẳng chạy dọc từ đầu ngón chân lên đến đỉnh đầu Asha. Gần như theo phản xạ, tay cô vươn tới chuôi kiếm và rút phăng ra trong chớp mắt.
"Chà."
Gã đàn ông nín thở trước hành động tức thời của vị công chúa xinh đẹp, rồi thốt lên một tiếng trầm trồ đầy kinh ngạc.
Ý nghĩa trong tiếng thốt của gã, hoàn toàn là sự thán phục trước kỹ năng và lượng ma lực ẩn chứa bên trong Asha.
"Ánh mắt mang theo sứ mệnh, uy phong tràn trề... đúng là con cưng của thời đại. Vì thế—'Ta hỏi'."
Gã đàn ông—Marbas, dõng dạc tuyên bố. Sự tái diễn của cảnh tượng nơi con hẻm ở Đế đô khiến thời gian xung quanh ngưng trệ.
"...Ư."
Hyouka, người bị cưỡng chế làm tan biến ma pháp, khẽ lay chuyển lớp mặt nạ sắt thường ngày.
Màng chắn bảo vệ của Kawasaki đang triển khai để bảo vệ mọi người cũng tan chảy dễ dàng như một màng nước rồi biến mất vào không khí.
Các Dũng giả đang trong tư thế chiến đấu lần lượt bị vô hiệu hóa. Đôi mắt Himura không còn sáng, đại kiếm của Shinonome trở thành một cục sắt vô dụng.
"Ta hỏi về Chân - Giả. Hãy cho ta thấy, liệu các ngươi có xứng đáng là Dũng giả hay không."
Chân như bị đóng đinh xuống đất không thể nhúc nhích, việc sử dụng ma lực hoàn toàn bất khả thi.
Trước tình huống bất thường rõ rệt, một Dũng giả há to miệng định hét lên nhưng cổ họng không rung, chỉ có hơi thở thoát ra. Trong không gian thậm chí không cho phép phát ra âm thanh ấy, Marbas xắn tay áo phải lên.
Cánh tay phải dị dạng. Cánh tay được giấu dưới lớp áo chùng rộng thùng thình ấy là một thứ không thể gọi là tay, chỉ là một bó dây leo chằng chịt quấn vào nhau.
"Có vẻ đây là lần đầu tiên các ngươi đối mặt với Đại Quỷ."
Gã giơ cánh tay phải lên như để khoe khoang. Thấy mọi ánh mắt đang dán chặt vào đó, Marbas cười nhạt, khẽ lắc đầu. Là một Đại Quỷ có cấp bậc không cao, cơ thể gã còn lâu mới hoàn thiện thành con người. Chỉ có phần đầu và tay chân là ngụy trang được một cách khó khăn.
Nhưng thế là đủ. Giả vờ vô hại để lọt vào cự ly gần, một khi đã triển khai quyền năng 'Hỏi', thì dù đối phương có là Ác Ma Vương Bệ Hạ hay Thiên Sứ Hoàng đáng ghét cũng không thể trốn thoát.
Một vùng bất khả xâm phạm được sinh ra với điều kiện tuyệt đối là "không gây hại".
Trong khi ai nấy đều chăm chú vào hành động tiếp theo của Marbas, gã giơ một ngón tay lên.
"Yên tâm đi. Ta không có sát ý với các ngươi. Chỉ muốn hỏi vài câu thôi."
Lúc đó, cổ họng của Asha, vốn đã quên mất vai trò nào khác ngoài hô hấp, mới lấy lại được chức năng.
"Hộc, hà... Ng, ngươi muốn gì..."
Asha cầm thanh kiếm trần phản chiếu ánh sáng rực rỡ nhưng không thể vung lên. Đầu ngón tay run rẩy không còn chút sức lực, suýt nữa thì đánh rơi bảo kiếm mấy lần.
Sở dĩ sự cân bằng vẫn còn được duy trì là nhờ thái độ kỳ quái, tạm thời không toát ra sát ý của Marbas. Nếu gã để lộ mặt tàn bạo dù chỉ một lần, trạng thái bế tắc này chắc chắn sẽ sụp đổ.
"Tên."
Nơi Marbas hỏi là Asha. Ánh nhìn của ác ma không cho phép từ chối đâm xuyên qua, khiến Vương nữ ảo giác thấy đau đớn. Như để xua tan cảm giác cô độc như bị bỏ lại một mình trên thế giới, giọng nói vô thức bò ra từ cổ họng Asha.
"...A, Asha El Griffil."
"Công chúa Asha, sao."
Không biết điều gì sẽ chạm vào vảy ngược của Marbas. Asha tạm thời tuân theo gã, tập trung tìm sơ hở.
"Vậy đầu tiên, ta hỏi về sự giác ngộ của cô. Cô có phải là người dẫn đường đủ tư cách để dẫn dắt họ không."
Từ các khe hở ở vạt áo và tay áo của Marbas, thứ ma lực nhớp nháp bò ra và kết tinh lại.
Phản ứng sử dụng ma lực đặc trưng của Đại Quỷ khiến Asha bị thu hút dù không đúng lúc chút nào.
"Ta muốn một lời hứa về sự thật không dối trá. Vậy, câu đầu tiên. Công chúa Asha, khi nhìn thấy ta, cô có cảm thấy sợ hãi không?"
"...Sợ hãi... sao?"
Một câu hỏi mơ hồ. Trong không gian không lọt tạp âm này, Asha xác nhận lại lòng mình một lần nữa, rồi trả lời với thái độ kiên quyết.
"Không cảm thấy. Tuy có sự nôn nóng vì đã để các vị Dũng giả gặp nguy hiểm... nhưng tôi không sợ hãi trước ông. Là người của Hoàng gia, nhiệm vụ của tôi là chém bỏ những cảm xúc đó và đối mặt với ác ma."
Dáng vẻ quả quyết của Đệ ngũ Vương nữ khiến các Dũng giả nín thở.
Đối mặt với cô, Marbas nhướng mày trong thoáng chốc, rồi cau mày lại như thể thương hại.
"Chà. Nếu là kẻ phàm tục thốt ra những lời ngông cuồng đó thì ta đã cười khẩy rồi. Nhưng ngạc nhiên thay, có vẻ đó không phải là lời nói dối. Thật cao quý."
Sự kính trọng hướng về Asha trong từng câu chữ. Tắm mình trong đó, Asha phiền muộn trước sự khác biệt giữa sự tồn tại gọi là Đại Quỷ và tính cách của cá thể Marbas. Đồng thời, cô quằn quại với cảm giác khó tả như bị cù vào bên trong cơ thể bởi sự thương hại ẩn trong lời nói của gã.
"Vậy thì—tiếp theo, ta hỏi các ngươi."
Tiếp theo, đôi mắt của Marbas bắt lấy các Dũng giả.
"Các ngươi, khi nhìn thấy ta, có cảm thấy sợ hãi không?"
Bị ném cho câu hỏi y hệt như Asha, họ nhìn nhau thăm dò.
Việc nhìn nhau với khuôn mặt cứng đờ trong tình huống căng thẳng càng làm nỗi bất an trong lòng họ đậm màu hơn.
Tuy nhiên, do chứng kiến thái độ của Marbas và cuộc đối thoại với Asha, họ cũng không còn cảnh giác quá mức cần thiết nữa. Đã không còn nữa.
Tác hại của việc sống trong thế giới hòa bình. Đối với những tồn tại có thực lực ở vị trí cao hơn, vô thức suy nghĩ của họ nghiêng về việc không chống đối, dù không đến mức xu nịnh nhưng cũng cố tỏ thái độ được lòng đối phương để mọi chuyện êm đẹp.
Không nhận ra sự thay đổi trong suy nghĩ của chính mình, các Dũng giả nở nụ cười gượng gạo như để lấp liếm nỗi bất an và thống nhất ý kiến.
"Tôi... không cảm thấy gì."
"Tôi cũng thế. Trông ông ta có vẻ là người tốt..."
"Đ, đúng đấy. Tưởng Đại Quỷ phải trông ghê gớm hơn chứ."
"Đúng vậy. Đã đi cứu thế giới thì làm gì có chuyện sợ sệt ở cái chỗ này!"
Thấy họ gật đầu lia lịa với nhau, Marbas im lặng thất vọng.
"M, mọi người..."
Các Dũng giả vẫn chưa đến thế giới này được bao lâu. Từ góc nhìn của Asha, người không biết nội tâm của họ, câu trả lời có phần hèn nhát đó lại biến hình.
Câu trả lời tràn đầy dũng khí không biết sợ là gì, và bản lĩnh nở nụ cười ngay cả trong tình huống này, Asha ngỡ như mình đã thoáng thấy Dũng giả là gì. Thực tế, cô không hề biết rằng nảy sinh trong họ chỉ là sự đồng thuận đơn thuần sinh ra từ chủ nghĩa gió chiều nào che chiều nấy.
Nhưng không phải tất cả đều như vậy.
"Tôi... hơi sợ."
Bắt đầu từ giọng nói đó.
"Ừ. Không được để vẻ bề ngoài đánh lừa."
Lác đác đâu đó những câu trả lời vang lên.
Trong số đó, người có phản ứng ngoài dự đoán của các bạn cùng lớp nhất chính là Hizaki Hyouka.
"Tôi thấy đáng sợ. Đến thế giới này, đây là lần đầu tiên lớp vũ trang mang tên dị năng bị tháo bỏ. Đương nhiên là sợ rồi."
"Hyo, Hyouka...?"
Asha cảm thấy một chút sai lệch nhỏ đối với câu trả lời của Hyouka, người vốn là đối tượng ngưỡng mộ của cô.
Hình tượng Dũng giả Hizaki Hyouka điềm tĩnh, không bị cảm xúc chi phối trong bất kỳ hoàn cảnh nào, hơi mờ đi một chút. Không chỉ vậy, một cảm giác thảm hại dâng lên đối với những Dũng giả khác đang thốt ra những lời lùi bước trước ác ma.
"Tao cũng sợ bỏ xừ. Vốn dĩ tao còn chẳng tưởng tượng nổi có kẻ địch tạo ra được tình huống thế này."
"Đồng cảm. Nếu được thì tôi muốn chạy ngay lập tức đây."
"...Từ khi đến thế giới này, chẳng có ngày nào là tôi không cảm thấy sợ hãi cả."
Câu trả lời của Shinonome, Himura, Kawasaki cũng tương tự như Hyouka.
Những người được coi là ưu tú nhất trong số các Dũng giả đều đồng loạt nói như vậy. Asha quay lại nhìn họ, vẻ mặt bối rối như tranh vẽ.
Khi tất cả đã đưa ra câu trả lời, kết quả là một nửa "Sợ" và một nửa "Không sợ".
(T, tại sao...? Lại e sợ ác ma ư...?)
Đối với Asha, kết quả này thật khó chấp nhận. Sự nôn nóng như thiêu đốt dâng lên từ trong ngực, tô điểm khuôn mặt non nớt bằng sự bối rối.
Khoảng cách giữa sự tồn tại của Dũng giả được nghe kể từ khi còn nhỏ hơn bây giờ, với những người đang nói ra nỗi sợ hãi trước mắt khiến Asha thậm chí cảm thấy tức giận.
Dũng cảm và vô song. Hào kiệt cứu thế. Đó chính là hình dáng của những vị mà Hoàng gia phải bảo vệ và dẫn dắt, như những gì Asha đã được nghe kể từ khi sinh ra.
"Dũng giả là kẻ mạnh không sợ hãi, không chùn bước, không thất bại. Giống như Hoàng gia chúng ta vậy."
Lời dạy được nhồi nhét vào đầu bao lần trong hoàng thành vang vọng trong não, thấm vào hộp sọ, bao phủ lấy lớp vỏ ngoài của Asha. Lời dạy đó chính là lớp vũ trang đầu tiên mà Asha khoác lên mình kể từ khi chào đời.
Sự khác biệt giữa hình tượng Dũng giả lý tưởng và những người đang đối thoại với ác ma trước mắt Asha lúc này mới bắt đầu lộ diện.
Mặc kệ nội tâm của Asha, trước kết quả của câu hỏi, Marbas đặt tay lên trán, cúi mặt xuống.
"...Vậy sao. Vậy thì, câu hỏi thứ nhất—kết thúc."
Nói rồi, không để ai kịp ngăn cản, gã bẻ ngón tay.
Tầng mười lăm tĩnh lặng. Vang lên chỉ có giọng nói của gã và—tiếng rầm rầm như thể rất nhiều vật gì đó đổ gục xuống đất.
"...Hả?"
Trước cảnh tượng diễn ra trước mắt, não bộ Asha quên mất cách hoạt động bình thường.
Khoảng một nửa. Gần hai mươi Dũng giả—như những con rối đứt dây, đổ gục đầu xuống đất.
Không chỉ Asha. Một nửa số Dũng giả còn lại cũng trố mắt hết cỡ, há miệng định hét lên nhưng không khí chỉ trượt qua cổ họng, dây thanh quản không hề rung.
"...Chà, vẫn còn một nửa sao. Có vẻ ta đã hơi coi thường quá rồi. Vậy thì, câu hỏi thứ hai."
"Ch, chờ đã... Chờ đã!!!"
Trước biểu cảm đau đớn dán đầy sự bối rối của Asha, Marbas chỉ kiên quyết gửi lại ánh nhìn nghiêm khắc.
Asha hiểu điểm chung của những người đã ngã xuống.
Những kẻ trả lời "Không cảm thấy sợ hãi" trước câu hỏi của Marbas đã nằm rạp trên mặt đất.
Chưa kịp nuốt trôi sự việc, Asha ném câu hỏi về phía Marbas, người duy nhất có lẽ biết lý do của thảm trạng này.
Giọng nói đó không phải thốt ra từ lòng dũng cảm, mà do một cảm xúc khác. Nhưng Asha không tự nhận thức được điều đó. Đó là thứ cảm xúc lẽ ra đã bị giật đứt từ lâu.
"T, tại sao... chứ."
"Ta đã nói rồi. Ta muốn một lời hứa về sự thật không dối trá. Họ đã lơ là điều đó."
Họ đã nói dối. Marbas nói vậy.
Không hiểu ý nghĩa, Asha nhìn Marbas với vẻ mặt đó. Gã đón nhận ánh nhìn ấy, lại nheo đôi mắt thương hại.
"Chứng kiến dáng vẻ một cô bé nhỏ tuổi như cô tuyên bố không sợ hãi, có kẻ vì sĩ diện. Có kẻ hùa theo câu trả lời của bạn bè. ...Và, những kẻ không biết. Số lượng những con người bình thường với ý thức tự giác đa cảm ấy chỉ bị lôi ra ánh sáng mà thôi."
Trước những lời Marbas thốt ra, Asha nín thở.
"Trẻ con chơi giữa đường xe ngựa, lớn lên sẽ không làm thế nữa. Trẻ con bắt sâu trong rừng, lớn lên sẽ ghét sâu bọ. Trẻ con vung kiếm ngây thơ, lớn lên sẽ sử dụng nó cẩn trọng hơn. Chung quy lại... là do 'biết' về sự nguy hiểm và tính chất của nó."
Nỗi sợ cảm nhận theo bản năng có thể được cụ thể hóa và nắm bắt thông qua việc tiếp thu kiến thức.
Như những người bị quay cuồng bởi lời tiên tri nhảm nhí.
Như việc phát hiện ra có sâu bọ trong phòng mình.
Vốn dĩ không để tâm, nhưng vì 'đã biết' nên nỗi sợ mới nảy sinh.
Về điểm đó, các Dũng giả vẫn còn quá thiếu hiểu biết về mối đe dọa của ác ma. Chỉ mới tiêu diệt Hạ cấp Ác ma hay Trung cấp Ác ma, họ chưa biết đến sự tàn độc khốc liệt của Ác ma tộc.
"Không biết nỗi sợ hãi trong lòng mình, họ đã buột miệng nói không sợ. Những kẻ như thế, sớm muộn gì cũng sẽ mất mạng thôi. —Dũng giả không phải là kẻ quay lưng với nỗi sợ, mà là kẻ nắm giữ và vượt qua nó. Đó là tố chất bắt buộc đối với con người được xưng tụng cái tên ấy ở thế giới này."
Nói xong, Marbas đóng đinh đôi mắt vào Asha.
Asha lẽ ra cũng nằm trong phạm vi giống như những kẻ đã ngã xuống. Marbas ngờ vực suy nghĩ về thứ cảm xúc mà cô cảm thấy nhưng lại không tự nhận thức được. Quyền năng của Marbas không có tác dụng với vị Vương nữ trẻ tuổi này sao? Lần đầu tiên, gã phải đặt nghi vấn về quyền năng của chính mình.
Chỉ có tiếng thở dốc vang vọng nhiều lớp lọt vào tai Asha. Không rõ là của cô hay của các Dũng giả. Tuy nhiên, giờ đây họ đã biết sợ hãi trước Marbas. Chỉ có điều đó là chắc chắn.
Ngược lại, Marbas vẫn giữ vẻ bình thản dư dả. Việc còn lại một nửa là điều bất ngờ với gã, nhưng vẫn nằm trong phạm vi dự tính lớn.
"Nào, tiếp theo ta muốn một lời hứa về sự giác ngộ thành thật. Câu hỏi thứ hai. —Công chúa Asha, những kẻ đang ở sau lưng cô, là ai?"
Marbas lại giơ ngón tay lên.
Câu hỏi thứ nhất là về khái niệm. Vì thế trong lòng Asha có chút bất an.
Nhưng câu hỏi lần này có câu trả lời rõ ràng.
"Là các vị Dũng giả được triệu hồi từ dị giới."
Giọng cô không hề do dự. Không xấu hổ, cũng chẳng nghi ngờ.
Sẽ chẳng có ai e ngại khi nói lên sự thật. Suy nghĩ đó cũng xuất phát từ trái tim trong sáng vô ngần của Đệ ngũ Vương nữ thanh liêm.
Một lần nữa, Marbas lại bị làm cho kinh ngạc.
"...Bệnh lý mang tên ngây thơ sao. Thật đau đớn tột cùng."
Trong mắt gã hiện lên sự đồng cảm dành cho Asha.
Ánh mắt thương hại từ một Đại Quỷ khiến lòng kiêu hãnh của Asha bị tổn thương nghiêm trọng.
Cô không nói sai điều gì cả. Vậy mà lại bị đánh giá bằng thước đo của lũ ác ôn như Ác ma tộc, nỗi nhục nhã như bị đánh trượt khiến cô giận dữ đến mức đỏ cả mắt.
Nhưng đồng thời, một cảm giác khó hiểu như đầu ngón chân lạnh đi, mặt đất đang đứng trở nên chông chênh đang gặm nhấm toàn thân Asha. Biểu cảm của Marbas trông cứ như đang trách móc cô vậy.
Cái thói ác ma, đó không phải là ánh mắt nên dành cho người của Hoàng gia Griffil dẫn dắt Dũng giả. Những cảm xúc hỗn độn hòa trộn thành sự kích động, rồi lại thăng hoa thành cơn giận dữ chưa từng có.
"Công chúa Asha, nhìn cho kỹ đi."
Như nhìn thấu cơn giận của cô, Đại Quỷ chỉ tay về phía các Dũng giả như đang dạy bảo một đứa trẻ.
"Đừng suy nghĩ dựa trên tiền đề lịch sử. Hãy gạt bỏ lời dạy của Hoàng gia, sự tán dương của xung quanh, gạt bỏ tất cả. Bằng đôi mắt của cô, vứt bỏ định kiến, hãy đối mặt đi."
"Ngươi... đang nói cái gì vậy?"
Asha chất vấn, nhưng Marbas nhắm mắt lại và chỉ về phía các Dũng giả.
"Đừng lảng tránh. Hãy nhìn họ đi."
Không để bị lời gã mê hoặc. Với ý chí kiên định, để phủ định lại gã, Asha hướng đôi mắt biếc sáng ngời sứ mệnh về phía các Dũng giả.
Và rồi...
"Igata, Hasumi! Mấy đứa khác nữa, sao thế này!?"
"Này... không lẽ tắt thở rồi à..."
"Ch, chưa từng nghe nói đến chuyện này!?"
"Dũng giả chẳng phải là mạnh nhất sao!?"
"Ai đó làm gì đi chứ...!"
"Ka, Kawasaki! Hizaki! Bọn mày lúc nào cũng được tâng bốc mà, những lúc thế này phải có ích đi chứ!!"
Như đáp lại Asha đang quay đầu lại, những người vừa lấy lại được giọng nói bắt đầu la hét trong trạng thái bán loạn trí như đã hẹn trước, vừa nhìn quanh quất.
Khuôn mặt co giật. Đôi mắt mở to. Đầu gối run rẩy như sắp ngã quỵ.
Không sử dụng được ma pháp và dị năng, họ... chỉ là những con người bình thường không có sức phản kháng.
Ánh mắt như trẻ lạc. Ánh mắt như nhìn thấy quái vật, chạm nhau với Asha.
(...Ơ, ơ kìa...?)
Họ đang run rẩy. Đang co rúm. Đang khiếp sợ.
Dáng vẻ của họ mang một diện mạo chẳng hề giống chút nào với hình tượng Dũng giả mà Asha vẽ ra.
Những Dũng giả mà Asha từng nhìn với ánh mắt kính nể, giờ đây đang gào khóc thảm hại như những người xa lạ.
Sự thay đổi đột ngột. Trong mắt Asha phản chiếu như vậy. Nhưng đối với Marbas, đó là kết quả hiển nhiên.
"Thứ cô gọi là Dũng giả không phải là bản thân con người đó, mà là [Dị năng] cường lực vô song. Con người được gọi đến từ dị giới, liệu ngay từ thời điểm đó đã là Dũng giả sao? Ta không nghĩ vậy. Bị gọi đến thế giới xa lạ, bị đeo vòng cổ bằng mồi ngon là những lời đường mật, bị bắt chiến đấu mà chẳng hiểu lý do... đó không phải là Dũng giả, mà là nô lệ."
"Im, im đi! Làm gì có chuyện... làm gì có chuyện đó... được chứ!! Mọi người, hãy bình tĩnh lại! Đây là một loại ma pháp tấn công tinh thần mà Ác ma tộc hay dùng! Cho nên—"
Cô cố nặn ra tiếng hét từ cổ họng để át đi lời của gã. Nhưng dù có tìm kiếm lời nói tiếp theo, não bộ Asha cũng không trích xuất được từ ngữ thích hợp nào.
Ghét bỏ cổ họng cháy bỏng vì nôn nóng và khoang miệng khô khốc, Asha quay lại nhìn các Dũng giả để tìm kiếm dũng khí một lần nữa.
Và rồi, phản chiếu trong đôi mắt non nớt ấy.
====================
"A, Asha-chan, cô có cách gì đi chứ!? Dùng thánh kiếm hoàng gia hay cái gì đó giết quách con này đi!"
"Đúng đấy... Lúc nào bọn tôi cũng phải chiến đấu rồi, giờ đến lượt cô chứ!?"
Khuôn mặt của những kẻ đang gào thét vào mặt Asha với vẻ hung tợn khủng khiếp ấy chẳng khác nào ác quỷ. Giọng nói sắc lạnh không chút bình tĩnh khiến lồng ngực Asha thắt lại, đồng thời cảm giác bất lực ập đến khiến đôi môi cô run rẩy.
"M-Mọi người, sao vậy ạ? Là Dũng giả, không được đánh mất bình tĩnh. Chỉ cần bình tĩnh xử lý thì chắc chắn..."
"...Im đi!! Vốn dĩ tại cô tự tiện triệu hồi bọn tao nên mới ra nông nỗi này! Có hiểu không hả!?"
Tiếng gào xé toạc cả bức tranh địa ngục đầy tiếng la hét thảm thiết, đâm thẳng vào não bộ Asha.
"...Ơ, a...?"
Dấu chấm hỏi ngớ ngẩn đến mức không thể tưởng tượng nổi ở một Asha vốn luôn lẫm liệt tan biến vào hư không. Như thể từ chối thấu hiểu, cô không thể xử lý nổi những lời lẽ của các Dũng giả.
"B-Bọn tao có nghe nói sẽ gặp chuyện thế này đâu!? Cô tính sao đây hả!?"
"Mau làm gì đi chứ!!"
Mới chỉ vài hôm trước, những Dũng giả này còn tự mãn phô trương sức mạnh, nghênh ngang đi lại trong thành phố. Asha chưa từng tưởng tượng nổi những lời lẽ như vậy lại thốt ra từ miệng các chàng trai, cô gái mà mới lúc nãy thôi còn dũng cảm, thậm chí vui vẻ tiêu diệt ác ma.
'Ây dà, tao thấy đến thế giới này cũng tốt đấy chứ.'
'Thật, ở thế giới cũ ngày nào cũng chán ngắt, sang đây cảm giác được cần đến hẳn.'
'Chúng ta phải bảo vệ những kẻ yếu thế chứ!'
Sau mỗi buổi huấn luyện, họ đều nói những chuyện như vậy. Asha đã tin chắc rằng việc hoàn thành sứ mệnh triệu hồi họ là không sai lầm.
Thế nhưng, những lời cay nghiệt và vô trách nhiệm đang trút xuống Asha lúc này lại liên tục tuôn ra từ chính những Dũng giả đó. Sự ảnh hưởng lan rộng ra toàn thể, và trong trạng thái hoảng loạn, họ bắt đầu nhao nhao chửi rủa Asha.
"Không chịu đâu... Tôi muốn về nhà..."
Cô gái đang giàn giụa nước mắt với đôi mắt trống rỗng kia, chính là người từng vỗ ngực đầy tin cậy bảo rằng "Cứ giao cho mình".
"Bọn tao chỉ làm theo lời bảo thôi mà!! Vì các người bảo nếu không làm thế thì không về được thế giới cũ!"
Cậu trai đang gào lên với Marchosias kia, chính là người từng phẫn nộ trước những hành vi trong quá khứ của tộc Ác ma khi đọc sách sử vương cung, và đã hứa với Asha sẽ tiêu diệt tộc Ác ma dễ như trở bàn tay.
"Giờ giao con nhỏ này ra cũng được!! Cho bọn tao về thế giới cũ đi, Ác ma các người chắc làm được mà đúng không!? Này, bọn tao không định ngáng đường tộc Ác ma đâu, chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến bọn tao cả! N-Nếu cần thì bọn tao sẽ cùng nhau giết con công chúa kia..."
Giọng nói của Dũng giả van xin Marchosias trong cơn điên loạn.
Để không phải nghe thấy phần chí mạng nhất, não bộ Asha đã tự động ngắt bỏ âm thanh đó.
Nhớ lại những sự kiện từng khiến cô thấy lời nói của Dũng giả tỏa sáng, Asha chỉ biết trân trối mở to mắt trước sự khác biệt một trời một vực với hiện tại.
Trước tình trạng của công chúa, Marchosias kiên nghị lên tiếng.
"Thế nào, hỡi nàng công chúa trẻ tuổi. Ít nhất trong mắt ta, chúng không phải Dũng giả, mà chỉ là những con người tầm thường. Những kẻ vốn sống ở thế giới cũ, có lẽ đang hưởng thụ một cuộc sống hòa bình, êm ả và hạnh phúc bình thường, chẳng liên quan gì đến thế giới này. Cô, và cả các người, có thực sự ý thức được rằng mình đã bắt cóc và cướp đi điều đó của chúng không?"
Giọng điệu lạnh lùng, lời lẽ của tên ác ma cứ như đang khiển trách.
Asha không nhận ra những giọt nước đọng nơi khóe mắt, tiếng chửi rủa từ phía sau của những "Dũng giả" nhắm vào cô bắt đầu nhòe đi như nghe qua màng nước, không rõ ràng đến mức chỉ còn cảm nhận được những rung động ong ong.
Trước bản hợp xướng đầy ác ý của những thiếu niên thiếu nữ vừa mới lật mặt gào thét trách móc Asha, Marchosias - kẻ tạo ra địa ngục này - tin chắc rằng chúng không phải là "chiếc bình chứa" đó.
Những thiếu niên thiếu nữ được gọi là Dũng giả lại tập trung xỉa xói một cô gái nhỏ tuổi hơn.
Thái độ như thể những ân nghĩa được ca tụng, được ban cho sức mạnh, được nếm mật ngọt đã bay biến về phương trời nào khiến hắn phát ngán.
Tất cả những thứ đó chỉ là quá khứ, có lẽ nỗi sợ hãi đang tấn công bản thân lúc này mới là hiện thực.
Đồng thời, đối với Marchosias, đây cũng là hiện thực. Dũng giả là vĩ nhân của quá khứ, sẽ không bao giờ sống lại ở thời hiện đại. Thông qua hành động của Marchosias, Asha có lẽ cũng sẽ hiểu ra điều đó.
Tất nhiên hắn không có ý định làm việc thiện. Nhưng hắn cũng không coi hành động của mình là ác. Marchosias chỉ đơn thuần muốn biết. Liệu chúng có xứng được gọi là Dũng giả, có phải là những kẻ mạnh có thể cứu thế giới này hay không.
Liệu chúng có đủ tư cách kế thừa vinh quang của kẻ đã dồn tộc Ác ma vào bờ vực diệt vong hay không.
Đây là một phần của hoạt động sống tuân theo niềm tin của chính hắn. Cũng giống như không thể sống mà không hít thở, ác ma không thể sống mà kìm nén dục vọng của bản thân.
Chính vì thế tộc Ác ma mới bị coi là tàn độc, là chủng tộc cần bị loại bỏ khỏi thế giới này.
"Nào, thế nào hả, công chúa Asha."
"T-Tôi... k-không có ý... như vậy..."
Asha lảng tránh ánh mắt. Cô không dám nhìn thẳng vào các Dũng giả.
Lời dạy cứ phản chiếu loạn xạ trong hộp sọ, gặm nhấm suy nghĩ của cô từ nãy đến giờ.
'Người hoàng gia không biết sợ hãi. Những kẻ mang cái tên Gryphil không được lập trình những cảm xúc đáng xấu hổ. Cũng giống như Dũng giả vậy. Đừng bao giờ quên điều đó.'
Mỗi ngày. Mỗi ngày mỗi ngày mỗi ngày mỗi ngày mỗi ngày mỗi ngày mỗi ngày.
Một ngày vài lần. Những lời cô đã lặp lại hàng nghìn lần kể từ khi sinh ra.
'Dũng giả là cứu thế chủ dẫn dắt thế giới.'
'Dũng giả là anh hùng tiêu diệt kẻ thù của chúng ta.'
'Dũng giả là hào kiệt thực hiện nguyện vọng của chủ nhân triệu hồi.'
'Dũng giả là người xứng đáng để kẻ thống trị lục địa...'
Kẽo kẹt.
(Ơ...? Ơ? Ơ kìa...?)
Âm thanh khó chịu của những bánh răng rỉ sét đang cố quay cưỡng ép bò trườn trên bề mặt ý thức Asha.
Cảm giác như chiếc cọc đóng vào não bộ đang bị rút toạc ra khiến toàn thân cô run rẩy, thân nhiệt giảm mạnh.
Rời mắt khỏi Asha lúc này chỉ biết run rẩy với khuôn mặt trắng bệch, Marchosias tiếp tục ném câu hỏi về phía những vị khách lạ từ dị giới đang khóc lóc gào thét đến sủi bọt mép.
Để chuẩn bị cho tình huống đó, không gian này một lần nữa tước đi giọng nói của họ.
"Vậy thì, tiếp theo ta sẽ hỏi các ngươi."
Chuyện gì sắp xảy ra, nếu là lần thứ hai thì có thể đoán được.
"Các ngươi sau này sẽ phải vứt bỏ mạng sống. Có giác ngộ đó không?"
Khoảnh khắc mũi dùi câu hỏi vốn chĩa vào Asha chuyển sang mình, hình ảnh những thiếu niên thiếu nữ im bặt, mồ hôi lạnh tuôn như suối quả nhiên nằm trong dự tính của Marchosias.
Nhưng phản ứng của chúng cũng là điều dễ hiểu. Người bạn cùng lớp vừa nói chuyện lúc nãy bỗng ngã gục không báo trước, sống chết chưa rõ. Đứng trước kẻ chủ mưu gây ra tình cảnh đó, chạy trốn cũng không được phép. Chẳng khác nào đối mặt với kẻ giết người trong phòng kín.
Chỉ nhìn biểu cảm là biết. Chúng chẳng còn chút ý chí chiến đấu nào. Không cảm thấy mảy may dấu hiệu hồi phục.
Trái tim của những thiếu niên thiếu nữ chưa sống nổi hai mươi năm đã bị bẻ gãy một cách dễ dàng.
"Thế giới này e rằng cái chết hiện hữu gần gũi hơn thế giới của các ngươi nhiều. Cứ đà này, con đường các ngươi đi chỉ có toàn diệt. Và rồi, nỗ lực của các ngươi sẽ bị chôn vùi trong lịch sử, chẳng được hậu thế nhắc đến. Cho dù có kế thừa thành công, cũng sẽ bị coi khinh, bị sỉ nhục, nền móng bị vấy bẩn. Bởi ở thế giới này, chẳng tồn tại mảy may sự kính trọng nào dành cho Dũng giả cả."
Kỳ lạ thay, tất cả những gì Marchosias truyền đạt đến Dũng giả lại bao bọc họ một cách dịu dàng. Đến mức khiến họ nghĩ rằng, hắn ở đây không phải để giết họ.
Thật đáng sợ. Muốn chạy trốn. Hắn khẳng định hoàn toàn những lời mà họ ngại nói ra, thậm chí còn chuẩn bị sẵn phương pháp cho họ.
Đầu óc họ còn chẳng kịp nghĩ xem đó là đề nghị đáng sợ đến mức nào. Sự tê liệt do nỗi sợ mang lại đang gặm nhấm họ nghiêm trọng đến thế.
Có thể thấy rõ họ đang dao động.
Họ không có sứ mệnh thầm kín trong tim, không có mục tiêu bắt buộc phải hoàn thành, thậm chí chẳng có ước mơ đủ để sống cho tương lai.
Chỉ là một đám người phàm trần bị triệu hồi đến thế giới này. Marchosias kết luận như vậy, và thiết lập đánh giá không thể lay chuyển về họ.
"Ta không thể cho các ngươi hy vọng. Nhưng ta có thể giúp các ngươi không phải nhìn thấy tuyệt vọng. Ta có thể ban cho sự bình yên trong giấc ngủ. Nỗi sợ hãi mà các ngươi sắp biết đến không chỉ dừng lại ở mức này đâu. Chính vì thế, ta cho phép các ngươi quỳ gối và dừng lại tại đây."
Không phải đe dọa, mà là cảnh báo. Những sự việc khiến kẻ đang gieo rắc nỗi sợ cho họ phải bận tâm, có thể sẽ ập đến với họ.
Chỉ cần biết sự thật đó, hầu hết các Dũng giả đều gào lên những tiếng không thành lời và từ bỏ vai trò. Nước mắt đọng nơi khóe mắt, họ chỉ biết gật đầu liên tục như những món đồ chơi bị hỏng.
Mặt khác, Asha dù thẫn thờ buông xuôi nhưng vẫn lắc đầu trước lời thì thầm của tên ác ma. Nước mắt lăn dài xuống cằm, cô mở to đôi mắt trống rỗng, hạ quyết tâm quay lại nhìn các Dũng giả.
Thế nhưng, ánh nhìn trách móc từ các Dũng giả mà cô lo sợ đã không ập đến. Dù vậy, sự thật đó không mang lại cho Asha sự an tâm, mà là tuyệt vọng.
...Không còn ai nhìn Asha nữa.
Thà bị nhìn bằng ánh mắt giận dữ còn tốt hơn. Vì như thế có thể nghĩ rằng họ vẫn đang nhìn vào thực tại và tìm cách chống trả.
Nhưng không xong rồi. Đã quá muộn.
Vô cảm như mặt nạ. Sự buông xuôi tràn ngập bi thương. Họ đang chờ đợi khoảnh khắc đó với nụ cười méo mó trên môi, như thể mọi thứ thật tồi tệ.
Họ đang mong chờ quyền năng của Marchosias kích hoạt để giải thoát họ khỏi địa ngục này.
Không đau đớn, không sợ hãi... đó có lẽ giống như cái chết êm ái.
Ở thế giới này, nếu con người bất lực được chọn cách chết... thì có lẽ họ sẽ mong muốn điều đó. Asha nghĩ về điều đó như chuyện của người khác, rồi lại tuyệt vọng trước lựa chọn "từ bỏ" vừa nảy ra trong lòng mình.
Thất vọng về các Dũng giả. Tuyệt vọng về sự kém cỏi của bản thân hòa lẫn vào nhau, hình tượng con người và lý tưởng của Asha được vun đắp bởi sự giáo dục hoàng gia đang sụp đổ ầm ầm.
"Ta hỏi lại lần nữa. Vì một thế giới không liên quan đến mình, có giác ngộ vứt bỏ mạng sống không?"
Câu trả lời đã có. Họ nhắm mắt như chờ đợi giấc ngủ yên bình, định tận hưởng khoảnh khắc đó.
Asha nhìn xuống đất với đôi mắt dao động, bật ra tiếng nức nở trong không gian trơn tuột âm thanh.
"...Vậy thì, kết thúc câu hỏi thứ hai."
Marchosias nhìn chằm chằm cảnh tượng đó bằng ánh mắt như nhìn vật đáng thương, rồi nghiêm trang gập ngón tay lại.
Khoảnh khắc đó,
"...A."
Tiếng kêu bi thống lọt ra từ miệng Asha.
Âm thanh vật nặng đập xuống đất vang lên liên hồi như cười nhạo sự giác ngộ từ trước đến giờ của Asha. Cảm giác hy vọng, sự ngưỡng mộ và lòng kính trọng dành cho họ tan biến thành bọt nước, giống như chính cuộc đời cô bị phủ nhận, thật không thể chịu nổi.
Muốn cất tiếng, nhưng thứ trào lên cổ họng chỉ là cảm giác buồn nôn. Cô cố nuốt nó xuống, hướng mắt về phía kẻ đầu têu mọi tội lỗi.
Sự kháng cự ít ỏi. Niềm kiêu hãnh hoàng gia dai dẳng còn sót lại trong thâm tâm Asha bắt cô làm vậy. Tóm lại là quán tính.
Chỉ bằng quán tính phải đối đầu với tộc Ác ma, Asha dùng đôi mắt xanh biếc đục ngầu... nhìn thấy điều đó.
".........Tại sao."
Một tiếng lẩm bẩm nhỏ kích thích thính giác của Asha trước cả thị giác. Không phải ai khác, là của Marchosias.
Đập vào mắt Asha là vẻ mặt trố mắt kinh ngạc của Marchosias. Miệng mím chặt, dáng đứng vẫn điềm tĩnh như thường. Nhưng đôi mắt hắn mở to hết cỡ, trừng trừng nhìn về phía sau Asha.
Cô từ từ, chậm chạp dõi theo ánh nhìn đó... và nín thở.
Chẳng mấy chốc, Asha cũng chết sững với biểu cảm y hệt Marchosias.
"...Tại sao chứ... Quyền năng không có tác dụng sao? Vô lý."
Không thể hiểu nổi. Đến nước này, Marchosias lại vấp phải một diễn biến nằm ngoài dự tính xa vời vợi.
Có lẽ chưa bao giờ hắn nghi ngờ quyền năng của mình hơn lúc này. Khung cảnh trải ra trước mắt Marchosias khó tin đến mức đó.
"...Mọi, người...?"
Đang đứng đó, tính cả Asha, là năm người.
"........."
Kawasaki Kyou nghiến chặt răng.
"Hà~! Ngạt thở chết mất! Hóa ra tao cũng cứng cựa phết nhỉ."
Shinonome Kaito vẫn giữ nguyên ý chí chiến đấu, tay nắm chặt cán đại kiếm.
"...Chết tiệt, tệ thật...!"
Himura Akatsuki rưng rưng nước mắt trước người bạn ngã gục, trừng mắt nhìn Marchosias đầy giận dữ.
"────"
Hizaki Hyouka cắn móng tay vẻ khó chịu, nheo một bên mắt đầy vẻ chán ghét.
Sau câu hỏi thứ hai, những người còn giữ được ý thức ngoại trừ Asha chỉ còn vỏn vẹn bốn người. Nói là trạng thái hủy diệt cũng không sai.
Nếu báo cáo này đến tai Gryphil hay Đế quốc, giới lãnh đạo chắc sẽ ôm đầu đau khổ.
Chắc chắn nếu là Asha của vài giờ trước, cô cũng sẽ than khóc và suy sụp y như vậy.
Nhưng đến lúc này, Công chúa của Gryphil mới thực sự cảm nhận được. Thứ tố chất tỏa sáng rực rỡ, khác biệt hoàn toàn với người thường.
"...Bốn người."
Đối mặt với họ, Marchosias đếm lại như để xác nhận thận trọng.
Quyền năng không thể sai sót. Nhưng cũng mất thời gian để chấp nhận kết quả trước mắt.
Kỳ vọng, chán ghét, ớn lạnh và hưng phấn. Trong lòng Marchosias cũng như Asha, dòng chảy của vô vàn cảm xúc đang cuộn trào.
"...Ra là vậy, xin lỗi vì đã coi thường các ngươi. Ta cứ nghĩ đây sẽ là câu hỏi cuối cùng. Nhưng không ngờ, lại có đến bốn kẻ đã đặt mạng sống lên bàn cân."
Lời thốt ra toàn là sự cảm thán. Nhưng trái lại, biểu cảm của hắn nhuốm màu ngờ vực u ám.
"...Đang khen đấy à?"
"Cứ coi là vậy đi."
Kawasaki hỏi bằng giọng trầm, tên ác ma đáp lại tỉnh bơ.
Shinonome cười nhạt, còn Himura và Hyouka nhíu mày khó chịu.
Nhìn cảnh tượng đó, Asha dù kiệt sức vẫn nắm chặt thanh kiếm.
Marchosias giơ ngón tay lên nhanh hơn mọi khi, như thể đang vội vã.
Cứ như muốn nhanh chóng phủ nhận bốn người còn lại vậy.
"Vậy thì... đây là câu hỏi cuối cùng. Hãy hứa rằng các ngươi sẽ dũng cảm."
Không thể nào. Chúng làm gì có niềm tin.
Dũng giả sẽ không bao giờ sinh ra lần nữa.
"──Hãy cho ta biết mục đích của các ngươi."
Nhưng đồng thời, cũng không thể loại bỏ khả năng "nhỡ đâu".
Không chút chậm trễ, người tiên phong là Kawasaki.
Nghĩ lại thì Kawasaki chưa từng rời mắt khỏi Marchosias lần nào. Cậu ta luôn trừng mắt nhìn Marchosias với thái độ kiên quyết, như muốn đối đầu.
"Trở về thế giới cũ. Chỉ vậy thôi. Vốn dĩ tao chẳng nghĩ mình là Dũng giả, cũng chẳng làm gì để trở thành Dũng giả cả... Nhưng, những gì ông nói... tao cũng có suy nghĩ riêng."
Có lẽ vì giận dữ, giọng Kawasaki run run nhưng vẫn nói dứt khoát. Tuy nhiên, khi nhìn lại những lời của Marchosias từ nãy đến giờ, cậu ta dường như không thể hoàn toàn hung hăng được.
Marchosias nín thở một nhịp, im lặng, rồi gật đầu đầy lễ độ.
Tiếp đó, Shinonome nhếch mép cười gượng gạo.
"Tao ấy à, nói toẹt ra là tao chỉ nghĩ đến việc tận hưởng tình hình hiện tại thôi. Dù ở đây hay ở kia, quan điểm đó vẫn không đổi. Thế nên, nếu cái giá để tận hưởng dị giới này là mạng sống, thì tao đặt cược, thế thôi... Chết dở, chắc trượt rồi. Nếu thế thì Himura, nhờ cả vào bà đấy."
Cậu ta trả lời tỉnh bơ, có khi lại là người giác ngộ việc đánh cược mạng sống hơn bất kỳ ai. Tất nhiên, với bản thân cậu ta thì đó không phải là sự giác ngộ bi tráng hay mạnh mẽ gì, nhưng với Marchosias thì cũng như nhau.
Người mà Marchosias công nhận là Dũng giả, cũng là một kẻ ngốc đánh cược mạng sống vì mục đích của mình.
Thấy Shinonome vẫn nói giọng tưng tửng trong tình huống này, Himura nổi giận, lườm cậu ta như muốn giết người. Rồi cô trượt ánh nhìn, dùng ánh mắt quyết liệt đó xuyên thủng Marchosias.
"Trước mắt là vượt qua chỗ này, đấm Shinonome, rồi đấm cả ông nữa! Sau đó, sống sót trở về. Ông muốn nghe cái gì... Dũng giả ra sao, Asha triệu hồi thế nào... không còn là chuyện đó nữa. Để về được thế giới cũ, thứ cần thiết không phải là quy trách nhiệm, mà là đạt được mục đích. Nếu đạt được mục đích, bọn tôi có thể về thế giới cũ và... ở thế giới này sẽ thành 'Dũng giả' chứ gì, tôi không biết."
Giọng nói nghẹn ngào của Himura chứa đựng quyết tâm và cơn giận. Marchosias nghiêm túc đón nhận điều đó.
Sự thù địch trút xuống Marchosias như lẽ đương nhiên. Trong đó, người phóng ra sự thù địch sắc bén nhất là Hyouka.
"Mục đích là tiêu diệt tất cả những gì ngáng đường. Cứ tiếp tục như thế, tự khắc chúng tôi sẽ trở về thế giới cũ thôi."
Khi không gian này hoàn thành vai trò, người đầu tiên lao vào giết Marchosias chắc chắn là cô gái này, điều đó chính Marchosias cũng thấy rõ.
Lời nói của bốn người có phải là suy nghĩ thật lòng không che đậy hay không, kết thúc câu hỏi sẽ rõ.
"Công chúa Asha, cô là người cuối cùng."
"Ơ..."
Asha thốt lên trong trạng thái bàng hoàng đánh mất chính mình.
Từ trước đến giờ, Asha luôn có thể đưa ra câu trả lời không chút do dự. Trong cô, câu trả lời cho câu hỏi này cũng đã có sẵn. Chỉ còn việc nói ra thôi, nhưng cô lại chần chừ.
Cô sợ rằng khi nói ra mục đích với người đàn ông đang đập tan nát hình tượng Dũng giả trước mặt, tất cả những gì cô tin tưởng bấy lâu nay sẽ bị lật đổ từ gốc rễ.
"M-Mục đích của tôi... là."
Chưa bao giờ cơ thể cô lại thiếu tin cậy đến thế. Chưa bao giờ cô phải nhìn thẳng vào sự yếu đuối của trái tim mình.
Nhưng, phải nói. Trong khi bốn Dũng giả còn lại đang đứng hiên ngang, một người hoàng gia như cô không thể run sợ được.
"...T-Thảo phạt thủ lĩnh của Helheim... Thi Vương."
"──────"
Kinh ngạc. Biểu cảm của Marchosias đông cứng lại như nhìn thấy thứ không thể tin nổi.
"Thảo phạt Thi Vương... ra là vậy."
"...Ư."
Sự thất vọng của Marchosias ập đến Asha như thể có trọng lượng.
Hắn biết. Người đàn ông này e rằng biết Thi Vương là ai. Sự thất vọng hắn dành cho Asha đã nói lên điều đó.
"Tại sao lại đi đến kết luận đó?"
"...B-Bí sử của Hoàng gia Gryphil... đã."
Nghĩ lại thì, đã bao giờ cô tự mình suy nghĩ chưa?
"Cô thực sự nghĩ đó là sự thật sao?"
"T-Tôi..."
Giọng nói dần mất đi sức lực của Asha khàn đi rồi tan vào hư không.
"Vậy thì, kết thúc vấn đáp."
Và rồi, Marchosias gập ngón tay lại.
0 Bình luận