Một đêm rực rỡ. Tuy là cách miêu tả mâu thuẫn, nhưng có lẽ không còn từ nào hợp hơn để diễn tả quang cảnh này.
Hoạt động của Thành phố Không Ngủ Shechem nhìn từ Dạ Thiên - tòa thành của Khuynh Quốc Quỷ, mang lại ấn tượng náo nhiệt chẳng hề thua kém Nhật Bản hiện đại. Đặc biệt là về cảnh sắc, không có những tạp chất như các tòa nhà cao tầng che khuất tầm nhìn, lại được tô điểm bởi ánh sáng ma pháp kỳ ảo nên trông vô cùng huyền ảo.
Ánh sáng ma pháp màu cam chiếu rọi dịu dàng lên những dãy phố hoa lệ, tạo cảm giác như đang bảo vệ cư dân khỏi nỗi sợ hãi của màn đêm.
"...Thả đèn hoa đăng, phải không nhỉ? Tuy tôi chưa thấy bao giờ."
Trong ký ức của tôi, đó là cảnh tượng gần gũi nhất. Tôi từng thấy cảnh thả đèn lồng xuống sông trên phim ảnh. Dù chưa tận mắt chứng kiến, nhưng chắc chắn nó cũng đẹp đến mức khiến người ta ngẩn ngơ như thế này.
Chưa đến mức gọi là nỗi nhớ quê hương, nhưng một chút cô đơn len lỏi trong lồng ngực.
Thế giới cũ đối với tôi. Chắc chắn đó là từ để chỉ 『Nhật Bản ở Trái Đất』.
Nhưng để gọi thế giới hiện tại là 『Dị giới』 thì tôi đã trải qua quá nhiều chuyện ở đây rồi. Xét về độ đậm đặc, tôi có cảm giác mình đang "sống" ở thế giới bên này hơn.
...Tôi biết là có nghĩ thế này cũng chẳng giải quyết được gì.
Nhận ra bản thân đang say sưa trong bầu không khí hoài cổ và đứng thẫn thờ trông thật thảm hại, tôi tự ho một tiếng. Dù chẳng ai nghe thấy nhưng tôi vẫn thấy xấu hổ không chịu được.
Ngay lúc đó, như thể đã căn đúng lúc cơn sướt mướt của tôi kết thúc, cánh cửa phòng được gõ nhẹ nhàng.
"Tôi xin phép."
Chủ nhân của giọng nói trầm tĩnh quen thuộc từ từ mở cửa như đang lo lắng cho tôi.
"Thi Vương, bữa ăn đã được chuẩn bị xong. Khuynh Quốc Quỷ đang đợi tại phòng của chủ thành."
"Hiểu rồi. Cảm ơn em, Nivl."
Nivl khẽ cụp mắt đáp lại lời tôi. Mái tóc trắng dài tuyệt đẹp của cô ấy khẽ lay động theo cử chỉ, cùng lúc đó tôi rời mắt khỏi cảnh phố phường của Thành phố Không Ngủ và đứng dậy.
"...Ngài đang ngắm cảnh bên ngoài sao?"
"Ừ. Vụ lời nguyền cũng gây ra không ít thiệt hại mà. Tôi chỉ mong công tác phục hồi diễn ra suôn sẻ thôi."
Trận chiến trước đó bắt nguồn từ nhiều yếu tố tấn công Thành phố Không Ngủ đã gây ra thiệt hại vật chất không nhỏ.
Cảm giác như dạo này mình toàn đi phá hoại thành phố, tôi vừa nghĩ vậy vừa tạm gác trách nhiệm của bản thân sang một bên để ngắm nhìn cuộc sống tràn đầy sức sống của người dân, nhìn mãi không chán.
Để lấp liếm cảm giác tội lỗi đang cuộn trào trong ngực, quang cảnh này là một liều thuốc tốt.
"Thi Vương không cần phải bận tâm. Suy cho cùng thì đó là quả báo do những hành động độc ác của con người trong quá khứ gây ra. Hơn nữa, việc thiệt hại lan rộng cũng chỉ là do bị cuốn vào cuộc xô xát của Ác ma tộc mà thôi. Thật tình, đám đó mãi chẳng chịu trưởng thành gì cả."
Có lẽ do chồng chéo vụ việc lần này với hoàn cảnh của bản thân, Nivl hiếm khi để lộ sự tức giận rõ ràng trên khuôn mặt lạnh lùng. Nivl cũng có một quá khứ bị Ác ma tộc và những hoàn cảnh khác làm đảo lộn số phận. Nỗi uất ức đó dường như vẫn chưa được giải tỏa. Cũng là lẽ đương nhiên thôi.
"Mà, nhưng... nếu không có vụ cãi nhau giữa tôi và Fuu-chan thì có lẽ mọi chuyện đã êm đẹp hơn một chút rồi, đúng không? Rõ ràng là có vấn đề mà. Nguyên nhân cãi nhau chắc chắn là do tôi."
Nghe tôi nói vậy, cô ấy im lặng một chút rồi thở dài cay đắng.
"...Điều đó không thể phủ nhận. Cơn ăn vạ của Hraesvelgr cũng sinh ra từ sự thiếu tin tưởng đối với Thi Vương... mà ra."
Có vẻ khó mở lời, giọng điệu vốn thẳng thắn của Nivl giờ đây trở nên nặng nề.
Tuy nhiên, tôi lại thấy vui vì thái độ đó của Nivl.
"Cảm ơn em."
"...Ơ, về chuyện gì ạ?"
"Không... chỉ là tôi thấy vui vì em không phủ nhận việc tôi là người có lỗi."
"...Về chuyện đó, tôi không có ý định bênh vực Thi Vương. Những điều con nhóc xấc láo Hraesvelgr đó muốn nói, tôi cũng hiểu rõ đến mức đau lòng."
Nivl bày tỏ sự bất mãn với vẻ mặt có phần non nớt, nhưng cô ấy không truy cứu tôi thêm nữa.
"Nhưng mà, hai người đã hòa giải an toàn là tốt rồi. Tôi không mong gì hơn thế."
"...Vậy à."
Nivl biết rằng tôi đã đưa ra "một lời giải thích nào đó" cho Hraesvelgr. Cả Garm và Gruba cũng vậy... còn Nid thì sao nhỉ, đối với con bé đó có lẽ chỉ là chuyện vặt vãnh.
Hraesvelgr muốn một lời giải thích thỏa đáng. Và tôi có nghĩa vụ phải giải thích. Nguồn cơn của sự bất hòa lần này là do tôi đã chối bỏ trách nhiệm đó.
Đó là điều rất tự nhiên, và là chuyện có thể xảy ra trong tương lai.
"Này, Nivl..."
Chưa quyết định sẽ nói gì, chỉ là một lời gọi buột miệng thốt ra, Nivl khẽ cười như thể đã quá quen với sự ngập ngừng của tôi.
"Tôi sẽ đợi. Không cần phải là bây giờ... chỉ cần ngài hãy nói khi nào ngài muốn, theo ý ngài. Tôi biết rằng quyết định đó cần thời gian."
Bị nói trúng tim đen như vậy, tôi chỉ còn biết im lặng gật đầu.
Tôi đang lợi dụng lòng tốt của những đứa trẻ này, trưng ra cái bộ mặt cười cợt thiếu nghiêm túc và tiếp tục xưng Vương. Chính tôi cũng không biết mình định tiếp tục như thế đến bao giờ.
...Có thể một ngày nào đó, tôi sẽ chìm vào giấc ngủ mà không hề biết rằng mình sẽ không thể đón bình minh tiếp theo.
Nếu tôi chết, tôi biết những đứa trẻ này sẽ đau buồn. Vậy mà tôi định trốn chạy mà không nói lời nào sao?
Nhưng nếu nói ra... không phải ai cũng sẽ phản ứng giống như Hraesvelgr.
Chính vì Hraesvelgr được thế giới cài đặt bản tính 『Sống theo ý mình』, nên em ấy mới chọn ở bên tôi theo đúng mong muốn "muốn ở bên nhau".
Nhưng nếu nói với Nivl... với Garm, với Gruba, với Nid...
Nhưng, nhỡ, tuy nhiên... cứ trì hoãn mãi.
Rốt cuộc lần này, tôi lại dựa dẫm vào những lời dịu dàng của Nivl.
"Xin lỗi vì tôi vô dụng quá nhé."
"Giờ ngài còn nói gì nữa. Tôi chưa bao giờ nghĩ ngài hoàn hảo cả."
Gạt phăng lời xin lỗi qua loa của tôi, Nivl cười với vẻ mặt đầy tự tin.
"Mục đích của chúng tôi không phải là phục tùng, mà là hỗ trợ. Chúng tôi ở đây không phải để được ngài che chở, mà là để nâng đỡ ngài. Tức là, chính những lúc ngài vô dụng mới là lúc chúng tôi ra tay. Thời gian để ngài trăn trở, tôi sẽ tạo ra cho ngài."
Cô ấy tin tưởng tôi, không chỉ những mặt mạnh mẽ mà cả những phần khiếm khuyết. Cảm giác đó chắc chắn không phải là tôi tự mình đa tình.
"Chuyện đó để sau đi. Shio, cất cái chế độ yếu đuối đó đi thôi. Cũng phải giữ thể diện chứ... đúng không?"
"Đúng ha... đi thôi."
"Tôi xin đi theo ngài."
Cái cúi chào ân cần của Nivl trông rất thành thục, khiến tôi vừa vui mừng trước sự trưởng thành của cô bé từng rất nhỏ nhắn khi mới gặp, vừa cảm thấy thấm thía việc mình đã bắt cô ấy phải chờ đợi.
Sau khi tôi không còn nữa, Nivl sẽ hạnh phúc như thế nào... điều đó tôi vẫn chưa thể tưởng tượng ra được.
■
Phòng của chủ thành. Nơi vốn dĩ không ai được phép vào ngoài Khuynh Quốc Quỷ Kaguya, giờ đây bày biện đầy những món ăn xa hoa, trông chẳng khác nào đang chiêu đãi quý tộc.
Đã mười ngày kể từ khi cơn ác mộng tấn công Thành phố Không Ngủ kết thúc. Tuy có hơi muộn màng, nhưng theo lời Kaguya thì nếu không chiêu đãi một bữa ra trò thì cô ta không yên lòng, nên bữa tiệc nhỏ này đã được lên kế hoạch.
Thành phần tham dự chỉ có Kaguya và nhóm Helheim chúng tôi - nói là nhóm nhưng Gruba và Hraesvelgr đang vắng mặt. Nếu vậy, đây chắc chắn không thể chỉ là một bữa tiệc đơn thuần.
"Gửi tới cứu thế chủ của đất nước ta."
Nói ngắn gọn như vậy, Kaguya cạn một chén rượu.
Chà, nên bắt đầu nói từ đâu đây... tôi đang chuẩn bị tinh thần cho một bầu không khí trang trọng thì,
"...Khàaa! Ngon quá! Nhưng nếu muốn làm ta thỏa mãn thì phải chuẩn bị lượng tương đương với chất chứ!!"
Nidhogg không ngần ngại làm ướt họng bằng rượu,
"Thịt ngon quá! Em không cần rau!"
"A, này Garm, phải ăn nhiều rau nữa chứ. Nào, ăn kèm với thịt đi."
"Ể~... như, nhưng mà..."
"Không nhưng nhị gì cả. Thú nhân phải hấp thụ đầy đủ dinh dưỡng cần thiết. Không thì không lớn được đâu... A, cái này ngon thật."
Garm chỉ định ăn những món mình thích, còn Nivl thì ân cần chăm sóc cậu bé trong khi bản thân cũng thưởng thức các món ăn. Bầu không khí hòa thuận vui vẻ ngoài sức tưởng tượng khiến không chỉ tôi mà cả Kaguya cũng ngỡ ngàng.
"Ta nói điều này có hơi kỳ... nhưng các ngươi không phải là hơi quá lơ là sao?"
Tôi nhún vai làm bộ trước ánh mắt khó tả của Kaguya.
"Đây là trạng thái hoạt động bình thường đấy. Với lại, dù không cảnh giác thì cũng hiếm có kẻ nào làm gì được mấy đứa nhỏ này."
"...Hô, ý là coi thường ta sao?"
Kaguya nheo mắt với khí thế trầm lắng. Có vẻ như cảm thấy danh dự của một chủ thành, và hơn nữa là một Đại Quỷ bị động chạm, cô ta bắt đầu đe dọa.
Nhưng đó là cô ta hiểu lầm rồi.
"Ý là tôi nghĩ cô không phải là một tồn tại nguy hiểm. Tôi cảm nhận được thành ý từ thái độ của cô đối với chúng tôi, và cô cũng không ngu đến mức gây chuyện gì ở đây... đúng không?"
Tôi trả lời không chút ẩn ý sâu xa, Kaguya khẽ dao động đôi mắt đỏ rực và cứng người lại.
"Tin tưởng... không biết có nên coi là vậy không. Tùy cách hiểu mà nghe chẳng khác gì lời đe dọa đâu?"
"Chỗ nào chứ?"
"Việc ngươi không tự nhận thức được điều đó mới là tệ đấy. Nghe như ngầm bảo rằng 'nếu có ý đồ xấu ở đây thì sẽ bị xóa sổ' vậy."
Tôi hoàn toàn không có ý đó, nhưng quả thật Helheim tập hợp toàn những kẻ có cường độ tồn tại cao. Đứng đầu là Nguyên Sinh Chủng, toàn những kẻ không dễ đối phó, nên nhìn từ bên ngoài có lẽ giống như tôi đang lăm le vũ khí hủy diệt vậy.
Nhưng mà.
"Tấn công sẽ bị đáp trả bằng đòn tấn công tương xứng, mấy chuyện không cần nói cũng biết đó tôi không rảnh nói ra đâu. Tôi không nghĩ mình là kẻ tiểu nhân đến mức đó."
"...Ta sẽ khắc cốt ghi tâm. Qua vụ việc lần này, ta đã thấm thía sự phi quy tắc của các ngươi rồi."
Nhìn đám người vẫn đang làm ầm ĩ thích gì làm nấy mà chẳng thèm bận tâm đến cuộc đối thoại giữa tôi và Kaguya, Khuynh Quốc Quỷ đại nhân nhếch mép cười dịu dàng, khác hẳn lúc nãy. Và rồi, cô ta nói lời cảm ơn.
"Tuy muộn, nhưng trong vụ náo động lần này, ta và đất nước của ta đã nợ các ngươi một món nợ lớn. Nói bằng lời thì dễ, nhưng lòng biết ơn này có lẽ sẽ được trả bằng hành động trong tương lai. ...Nếu cần sức mạnh, cứ việc nhờ cậy."
Không phải nụ cười trêu chọc đầy vẻ dư dả thường thấy, Kaguya cúi đầu nhẹ với vẻ mặt truyền tải lòng biết ơn không chút pha tạp.
Thành thật đón nhận lòng biết ơn này có lẽ sẽ có lợi hơn cho tương lai.
"Nghe vững tâm đấy... nhưng việc có hoàn toàn tin tưởng cô hay không thì tôi xin phép giữ lại. Ít nhất ở thời điểm hiện tại, tôi nghĩ cô không phải là kẻ thù."
"Cẩn trọng gớm nhỉ. Ta cứ tưởng ngươi là kẻ sát gái, ai lọt vào mắt xanh cũng ôm hết vào lòng chứ..."
"Hiểu lầm tai hại quá."
Có vẻ tôi bị hiểu lầm một cách khá mất mặt.
Theo kinh nghiệm, tin tưởng Ác ma là điều không nên. Bọn chúng là những sinh vật sống thực tế theo niềm tin của chính mình, nhưng niềm tin đó đe dọa nhân loại là chuyện không hiếm.
Kaguya - Đại Quỷ Gremory, tôi không biết cô ta chiếm được đất nước này như thế nào, nhưng nếu chỉ muốn trà trộn vào xã hội loài người thì đâu cần phải trở thành chủ của cả một quốc gia. Cô ta chắc cũng không vụng về đến mức không thể sống ẩn dật.
Vậy tại sao cô ta lại ngạo nghễ ngồi trên ngai vàng của Dạ Thiên?
Lý do có lẽ... chỉ là một cá thể thích đứng trên người khác trong giới Ác ma, một lý do tầm thường chẳng đáng nhắc tới. Chỉ vì muốn làm thế nên làm, và có đủ năng lực để làm thế. Đây chính là điểm xấu tính của Ác ma tộc.
"Kaguya, cô có lẽ là... loại Ác ma giỏi đánh vào bản năng của con người. Dung mạo và cử chỉ hiếm có. Danh hiệu Khuynh Quốc Quỷ chắc cũng từ đó mà ra."
"Đâu có, ta sống rất chân thật mà?"
"Nói dối."
Tôi đứng dậy, tiến lại gần Kaguya.
"C-Cái... hả!?"
Tôi khẽ chạm vào má Kaguya, ghé sát mặt nhìn sâu vào đôi mắt to tròn của cô ta, Kaguya tỏ ra bối rối một cách dễ hiểu. Mắt ầng ậc nước, má ửng hồng, bắt đầu tỏa ra hương sắc phụ nữ rất rõ ràng.
"N-Ngươi, làm cái gì..."
"Thấy chưa. Cô lại diễn cái kiểu bối rối mà tôi từng thấy trước đây... Đại Quỷ mà lại phản ứng thế này vì mấy chuyện cỏn con sao?"
Cảm giác sai sai mà tôi cảm thấy khi bị cô ta dụ dỗ và đè xuống lần trước. Nếu phải nói thẳng ra thì.
"Nắm thóp ai đó và điều khiển họ theo ý mình... đó là cách sống của cô với tư cách là một Đại Quỷ. Quá trình có thể là phô trương sức mạnh, hay dùng mỹ nhân kế, sao cũng được. Miễn là cuối cùng cô đứng ở trên là được. Có đúng không?"
Garm vừa gặm thịt, Nid vừa uống rượu, Nivl thì... vừa gửi cho tôi ánh nhìn như muốn bắn chết người, vừa chờ đợi câu trả lời của Kaguya.
Này, trả lời nhanh lên Kaguya! Tôi sắp bị giết bằng ánh mắt rồi!
Trong khi mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi, Kaguya nhuộm vẻ mặt tuyệt sắc của mình bằng sự lạnh lùng. Không phải vô cảm, mà là một dung mạo lạnh lẽo. Đó không phải là gương mặt của vị chủ thành dễ gần.
"...Ta nghe nói người làm chính trị thì yếu trước sắc đẹp, còn anh hùng thì thích sắc đẹp... nhưng ngươi có vẻ là ngoại lệ nhỉ?"
Như thể đã chịu thua, Kaguya giơ hai tay lên, sắc đỏ xấu hổ trên mặt đã biến mất hoàn toàn. Làn da trắng sứ không tì vết vẫn vẹn nguyên, cô ta nhìn tôi đầy lẫm liệt.
Khi tôi buông tay, Kaguya dựa lưng vào ghế và nhìn tôi.
"Tôi không phải nhà chính trị cũng chẳng phải anh hùng. Nên đương nhiên là không áp dụng được rồi."
"Khiêm tốn quá... Mà thôi được. Quả thực, thái độ ta thể hiện trước mặt ngươi là một phần của trò chơi. Có thể nói đó là kết quả của việc tuân theo niềm tin, hay quy tắc mà Đại Quỷ tự đặt ra cho bản thân để giữ vững cái tôi. Nếu không có thứ đó, bọn ta chẳng khác gì dã thú. Đó là lời răn để không ăn thịt bừa bãi những kẻ xung quanh 'như con người'. Nếu buộc phải gọi tên điều đó của ta, thì 'nắm thóp' hay 'lôi kéo' là phù hợp nhất."
Nụ cười đầy tự tin khi nói chuyện đắc ý của cô ta cũng có sức công phá đủ để mê hoặc và đùa giỡn con người.
"Có vẻ như trong giới Ác ma tộc, đánh giá về con người thấp thật đấy."
"Tàn bạo và ngu ngốc, nhưng lại không nhận thức được sự đáng sợ của chính mình, đúng là dã thú. Ác ma tộc tàn bạo và ngu ngốc, nhưng biết nhìn lại bản thân, tự nhận thức và tự hào về sự đáng sợ đó. Niềm tin chính là thứ ngôn ngữ hóa điều đó."
Những lời thao thao bất tuyệt của Kaguya để lộ rõ đánh giá của cô ta về con người.
Cái giọng điệu cố gắng hạ thấp những kẻ đang ở cùng vị trí với mình, tôi nhớ là đã thấy chán chê ở thế giới cũ rồi.
"Đó là ghét đồng loại đấy. Đã tàn bạo và ngu ngốc thì đều hết thuốc chữa như nhau. Có viện lý do gì thì cũng thế thôi."
"Ngươi không hiểu được đâu. Chính vì thế mà nhân loại và Ác ma bọn ta mới là thiên địch."
Khi tôi quay trở lại chỗ ngồi đã được chuẩn bị, tôi hứng trọn ánh nhìn lạnh như băng từ Nivl ngồi đối diện.
"Không, tôi đâu có muốn làm thế... chỉ là, đấy."
"...Vâng, vâng. Tôi hiểu mà. Nên tôi có nói gì đâu."
Đôi mắt đúng là biết nói hơn cả miệng...
Tóm lại, Ác ma là loài sinh vật như thế.
Vì chưa biết có thể tin tưởng Kaguya đến mức nào, tôi không thể bất cẩn để lộ điểm yếu. Nếu có nhờ cậy, thì cũng phải là chuyện sau này.
"Đừng lo Thi Vương. Ta không có ý định lừa gạt. Ta chỉ muốn thử thôi. Thử cái khí phách đã tiêu diệt được Bael. Tình yêu của ta dành cho Thành phố Không Ngủ là không giả dối. Do đó, lòng biết ơn đối với các ngươi cũng vậy."
"Nói mồm thì ai chẳng nói được."
"Cũng đúng. Vậy thì chỉ còn cách dành thời gian dài để lấy được lòng tin thôi nhỉ. Đó cũng là một kiểu lôi kéo, phải không?"
Kaguya cuối cùng cũng mỉm cười tinh quái như mọi khi.
Thấy mình suýt bị tước hết nhuệ khí bởi nụ cười đó, tôi thấy mình cũng là một thằng đàn ông dễ dãi. Thú thật, dù tôi có bị lôi kéo thì vẫn có một cô bé tuyệt đối không tin Kaguya, nên chắc cũng chẳng thành vấn đề lớn đâu.
"Chiếm được đất nước này không khó lắm, nhưng để lấy được lòng tin của một gã đàn ông duy nhất mà lại tốn công thế này... thật không như ý muốn."
"Không, khiến tôi bán tín bán nghi được đến mức này thì đúng là 'Khuynh Quốc Quỷ' rồi đấy. Vốn dĩ tôi cực ghét Ác ma. Đến mức không muốn tưởng tượng ra cảnh mình sẽ ngồi đối thoại thế này đâu."
Tà ác và ngây thơ. Không phải ủ mưu làm việc xấu rồi thực hiện, mà là làm những gì mình muốn và cuốn mọi thứ xung quanh vào, đó là cách sống của bọn chúng. Thực sự phiền phức hết chỗ nói.
Chính vì vậy, hành trình sắp tới của chúng tôi sẽ càng thêm khó khăn.
Tổ chức Helheim giả mà chúng tôi đang truy đuổi rất có khả năng liên quan đến Ác ma tộc. Nếu vậy, việc đụng độ với những cá thể hùng mạnh trong giới Ác ma là không thể tránh khỏi.
"Cầu mong cô không trở thành kẻ thù, Kaguya."
Nhận lấy lời đó, Kaguya mỉm cười đầy yêu mị, cô ta cũng là một cá thể hùng mạnh. Mối quan hệ hiện tại nên được duy trì.
Xét đến việc Bael, kẻ tự xưng là Vua Quỷ, là một Đại Quỷ, thì việc có những cá thể sở hữu sức mạnh ngang ngửa hắn cũng chẳng có gì lạ. Lúc đó tôi đã tiêu diệt được hắn nhờ sử dụng tối đa dị năng của các bạn cùng lớp, nhưng lần này không có gì đảm bảo sẽ suôn sẻ như vậy.
Cần phải tăng cường chiến lực càng sớm càng tốt. Với tình trạng hiện tại, chắc chắn tôi sẽ trở thành gánh nặng cho Bát Giới.
May mắn thay, dị năng của tôi phát triển một cách dễ hiểu. Chỉ cần chui vào một bí cảnh nào đó và tiếp tục giết Ác ma, tôi sẽ nhận được sức mạnh tương ứng. Không... là lấy lại được sức mạnh.
Dị năng
【Tử Chúc】 Tổng số 3535
1. Giải phóng quyền năng tương ứng với tổng số sinh vật đã tước đoạt mạng sống. 435/3000
Quyền năng Lv1 Tê liệt cảm giác đau 100/100
Lv2 Khắc phục nỗi sợ 1000/1000
Lv3 Lối mòn tử thi 2000/2000
Hiện tại tôi nghĩ mình vẫn có thể đối đầu với những Ác ma kha khá. Nhưng nếu đối mặt với những cá thể chuyên về chiến đấu, tình trạng hiện tại vẫn còn nhiều bất an.
Vậy thì... mục tiêu là "năng lực đó".
Trong quá khứ, đó là năng lực đóng vai trò nòng cốt trong dị năng 【Tử Chúc】 đã biến tôi thành Thi Vương, và là sức mạnh nguyên nhân khiến tôi tạo ra cái gọi là 『Bát Giới』. Nếu lấy lại được sức mạnh đó, không chỉ tôi mà cả Bát Giới cũng được tăng cường, đúng là một mũi tên trúng hai đích.
Vấn đề là, tôi phải tước đoạt thêm hơn một vạn sinh mạng nữa. Đương nhiên, nếu làm điều đó ở nơi dễ bị chú ý thì sẽ gặp đủ thứ cản trở. Không biết là Ác ma hay con người, nhưng rõ ràng là sẽ rất phiền phức.
Giảm thiểu rủi ro bị ai đó nhìn thấy, đồng thời là nơi Ác ma sinh sôi nảy nở. Theo tôi biết thì chỉ có một nơi duy nhất.
Bí cảnh Vực Sâu. Level kinh hoàng là 9.
Lần đầu tiên đến đó... là khi tôi vẫn còn được gọi là Dũng giả.
Lần đầu tiên - chứng kiến cái chết của bạn cùng lớp, và cũng là nơi tôi được trao cho dị năng của người khác.
『Hự... Gyaaaaaaaa!! C-Cứu, đau... cái... tại sao!?』
Tiếng hét trăng trối của người bạn mà lần đầu tiên tôi nghe thấy. Hình như những con vật khi biết mình sắp bị giết mổ cũng phát ra âm thanh như thế.
Tôi đã không thể nhìn thẳng vào cảnh tượng đó. Cậu ta lúc cuối cùng có vẻ mặt như thế nào... nếu tôi nhìn kỹ, có lẽ tôi đã không phải tưởng tượng và đau khổ. Cũng không phải gặp ác mộng.
"...Thi Vương? Ngài sao thế?"
Sự hồi tưởng về quá khứ đen tối có vẻ đã đủ để phá vỡ vẻ mặt vô cảm của tôi. Nivl ngồi đối diện nhíu mày, hỏi han đầy lo lắng.
Tôi cố gắng tỏ ra bình thường như mọi khi.
"Hả? À, ừ... tôi đang suy nghĩ một chút về mục tiêu tiếp theo."
"Nghĩa là sao?"
"Tôi định đi cày chỉ số ấy mà."
Chỉ cần nói vậy, Nivl dường như đã hiểu tôi muốn làm gì.
Cô ấy gật đầu ra chiều đã hiểu, vừa qua loa đối phó với Nid đang bắt đầu say, vừa chăm sóc Garm đang bắt đầu gật gù vì no căng bụng, và không hỏi thêm gì nữa.
Không hiểu sao sự im lặng đó của Nivl lại khiến tôi cảm thấy như đang bị trách móc. Là cảm giác tội lỗi vì không thể giải thích về quá khứ cho Nivl và mọi người, hay là hình ảnh những người bạn cùng lớp không thể cứu được đang chập chờn sau mí mắt.
Che giấu những cảm xúc phức tạp, tôi chuyển chủ đề sang hai người không có mặt ở đây.
"Nhắc mới nhớ, Gruba có vẻ còn tốn thời gian nhỉ?"
"Không biết nữa ạ. Ông ấy đã giam mình trong xưởng suốt một tuần rồi, với tốc độ làm việc của Gruba thì chắc cũng sắp xong rồi."
Vốn dĩ lý do chúng tôi đến Thành phố Không Ngủ này là để tìm da của Nguyên Sinh Chủng. Không ngờ chẳng những phải ở lại dài ngày mà còn bị cuốn vào một âm mưu quy mô lớn, nhưng rốt cuộc mục đích cũng đã hoàn thành tốt đẹp.
"Đã xảy ra chuyện như vậy mà cô vẫn tổ chức đấu giá giúp, thật tốt quá. Về chuyện đó tôi phải cảm ơn cô."
"Được mà. Được vị anh hùng cứu quốc nhờ vả thì phải giúp chứ."
"Thế mà vẫn thu tiền nhỉ."
"...Đó là một trong những nguồn thu quan trọng của đất nước ta mà. Số tiền quá lớn nên một mình ta không thể tự quyết định được, thứ lỗi nhé."
Kaguya lảng tránh ánh mắt với vẻ thực sự ái ngại. Dù gì đi nữa, cô ta cũng đang làm tròn trách nhiệm của một chủ thành.
"Ừ, bán ưu tiên cho chúng tôi là biết ơn lắm rồi."
Nhờ vậy, những thứ cần thiết để chế tạo Ác ma vũ trang sử dụng nguyên liệu từ Ose đã được tập hợp đầy đủ, và Gruba đang bắt tay vào chế tạo vũ trang hằng mong ước.
Lão già đó một khi đã bắt đầu thì sẽ không ăn uống ngủ nghỉ tử tế cho đến khi làm ra được thứ mình ưng ý. Nếu Nivl không mang cơm đến thì lão sẽ nhịn luôn, ngủ cũng chỉ chợp mắt... già rồi mà còn cố quá, thật tình. Nhưng cũng đáng quý.
Nhưng đó là ý nghĩa sống của lão. Tôi sao có thể cản trở được.
"À... thế còn Fuu-chan?"
Fuu-chan, hay Hraesvelgr. Cô bé mà tôi gặp lại ở Thành phố Không Ngủ cũng không có mặt trong bữa tiệc này. Có lý do cho việc đó, nhưng mà...
Vừa nhắc đến chủ đề này, Garm bỗng mở to mắt, nhìn quanh với đôi mắt ngái ngủ.
"Fuu-chan...? 'Bạn ấy' dậy rồi hả...?"
Có lẽ do tôi nhắc tên nên Garm hiểu lầm, cậu bé cố gắng nói chuyện với Fuu-chan không có ở đây bằng cái đầu còn đang ngái ngủ.
"Bạn ấy" mà Garm nói chính là lý do Fuu-chan không có mặt ở đây.
Nguyên nhân của cơn ác mộng tại Thành phố Không Ngủ. Không... Nguyên Sinh Chủng đã vô tình trở thành nguyên nhân, Miêu Yêu Tinh Cait Sith. Việc dùng thần thủy để thanh tẩy hoàn toàn ma lực tiêu cực tích tụ trong cơ thể đã thành công, nhưng kể từ đó con bé cứ ngủ li bì mãi không tỉnh. Theo chẩn đoán của Nivl thì tính mạng không bị đe dọa, nên chúng tôi chỉ còn biết chờ đợi con bé tỉnh lại.
"Xin lỗi nhé Garm... chắc là sắp dậy rồi đấy."
"...Ư... lo quá."
Gần đây Garm cũng lo lắng cho con bé nên cứ túc trực bên cạnh, thành ra thiếu ngủ. Cùng cảnh ngộ là Nguyên Sinh Chủng nên chắc cậu bé có nhiều suy nghĩ hơn người khác.
Trong lúc tôi đang nhìn Garm sắp chìm vào giấc ngủ lần nữa và suy nghĩ xem có thể làm gì không, thì đúng lúc đó.
"──Hel-kun Hel-kun Hel-kuuuuuuuun!!"
Một giọng nói gọi tôi vang vọng khắp phòng chủ thành, nơi bữa tiệc sắp tàn. Cùng với gió đêm thổi qua cửa sổ là một bóng người bay vào với tốc độ cao. Vừa hét lên ồn ào không thua gì sự náo nhiệt của Thành phố Không Ngủ, vừa nhìn thấy mặt tôi, cô bé với mái tóc màu trời tung bay lao thẳng vào ngực tôi.
Không triệt tiêu được hết xung lực từ cú va chạm quá mạnh, tôi ngã ngửa ra sau, bên trên là Hraesvelgr với đôi mắt trong veo như phản chiếu bầu trời xanh đang sáng rực rỡ, cô bé hét lên:
"──Tỉnh rồi! Tỉnh rồi á!!"
Sao cơ? Ai? Những câu hỏi đó không cần thiết.
Ngay khi nghe thấy, tất cả chúng tôi cùng lao ra khỏi phòng chủ thành.
■
Tại lâu đài Vương đô, biểu tượng của Thánh quốc Griffil, nơi đã triệu hồi Dũng giả ở thời hiện đại. Bên trong, Đệ ngũ Công chúa Asha và một nữ kỵ sĩ đang cùng nhìn xuống một tờ giấy ghi nội dung giống nhau.
Người đối diện với Asha là Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn thứ tư, Gazelle Valst.
Kỵ sĩ đoàn Griffil được chia thành năm quân đoàn, mỗi quân đoàn được giao một vai trò khác nhau. Trong đó, Kỵ sĩ đoàn thứ tư đảm nhận nhiệm vụ tình báo, và Đoàn trưởng Gazelle là điệp viên hàng đầu của Griffil.
Gazelle, người hầu như không bao giờ để lộ cảm xúc giống con người, hôm nay cũng lại dùng giọng nói đều đều lạnh lùng để thuật lại sự thật trần trụi. Nội dung là thông tin về cái bóng bí ẩn được nhìn thấy tại Thành phố Không Ngủ vài ngày trước.
"Chân tướng của cái bóng bao trùm Thành phố Không Ngủ là một ma pháp quy mô lớn, đó là nhận định của ban phân tích, nhưng chi tiết thì hoàn toàn không rõ. Khi cái bóng tan đi, nghe nói một góc của đô thành đã bị phá hủy, nhưng ngoài ra không có thiệt hại nào khác, hết."
Sau khi kết thúc phần giải thích ngắn gọn, Gazelle đứng bất động như một chú chó trung thành chờ lệnh, khiến Asha nghiêng đầu thắc mắc.
"Chỉ vậy thôi sao?"
"Thành thật xin lỗi. Vì Kỵ sĩ đoàn thứ tư chỉ có quy mô tiểu đội, nên việc điều tra liên quan đến Helheim đã chiếm hết nhân lực rồi."
"Đúng, là vậy nhỉ."
Asha cũng hiểu số lượng biến cố đang xảy ra trên thế giới gần đây. Để thu thập tất cả thông tin và rà soát chính xác thì thời gian và nhân lực đều quá thiếu thốn.
Tuy nhiên, vai trò tình báo không phải ai cũng làm được, việc tăng nhân sự một cách dễ dãi ngược lại có thể dẫn đến rò rỉ thông tin quốc gia. Tóm lại, yêu cầu đối với Kỵ sĩ đoàn thứ tư là tinh nhuệ.
"Cơ quan đào tạo kỵ sĩ Vương đô cũng có tiến cử người, nhưng phần lớn đều còn non nớt nên không được nhận vào đoàn."
Thêm vào đó, việc tuyển chọn của Gazelle nghiêm khắc đến mức đáng sợ cũng là nguyên nhân khiến Kỵ sĩ đoàn thứ tư chỉ dừng lại ở quy mô tiểu đội.
Nhắc đến cơ quan đào tạo kỵ sĩ Vương đô, đó là cánh cửa để những người muốn trở thành kỵ sĩ tại Griffil bước vào, và những người được tiến cử đều là những cá nhân xuất sắc nhất. Vậy mà vài năm gần đây không có ai mới gia nhập Kỵ sĩ đoàn thứ tư. Nói ngược lại, những đoàn viên đang có tên trong Kỵ sĩ đoàn thứ tư hiện tại đều là những tinh anh được cô ấy công nhận.
Nếu nói về mặt tình báo, không quá lời khi nói Griffil đứng đầu lục địa. Một kỵ sĩ đoàn như vậy mà cũng không xuể tay, chứng tỏ sự hỗn loạn đang lan rộng trên thế giới đến mức nào.
Kể từ khoảnh khắc Asha chạm mặt với Thi Vương đó, dường như có thứ gì đó đã bắt đầu chuyển động.
"Làm khổ các cô rồi. Nhưng chuyện ở Thành phố Không Ngủ, tôi cứ cảm thấy không thể không liên quan đến Helheim..."
"Vâng, Thành phố Không Ngủ là nước láng giềng của Đế quốc, nên khả năng cao là vậy."
Dù chuyện gì xảy ra cũng cảm thấy bóng dáng của Helheim, dù không có chuyện gì xảy ra cũng thấy bầu không khí rợn người như sự tĩnh lặng trước cơn bão. Nhất cử nhất động của họ có thể dễ dàng làm nghiêng lệch vận mệnh của lục địa.
Phải làm sao để phá vỡ tình huống này. Asha đang bị thôi thúc bởi một sự phẫn nộ chính nghĩa khác với sứ mệnh.
Từ vụ đóng băng Rừng Cây Griffil, ma trảo của Helheim không chỉ vươn tới vùng lân cận Đế quốc mà đã lan đến gần Griffil. Việc đưa ra các biện pháp đối phó ở quy mô quốc gia là đương nhiên, nhưng Asha còn có những việc chỉ mình cô mới làm được.
Asha thở hắt ra một hơi, ngước nhìn Gazelle với vẻ mặt vô cảm.
"Cảm ơn báo cáo của cô. Hãy tiếp tục điều tra nhé."
"Rõ."
Gazelle, người thường sẽ lui ra ngay, lại để lộ vẻ lo lắng trước dáng vẻ thấm mệt của Asha. Chỉ là một chút thay đổi nhỏ, nhưng với Asha, người đã tiếp xúc với cô ấy từ khi còn bé xíu đến mức ký ức mơ hồ, cô hiểu rõ tấm lòng lo lắng cho mình của Gazelle.
"Tôi ổn mà, Gazelle."
"...Vậy sao."
"Vâng, với tư cách là người triệu hồi các vị Dũng giả, tôi phải hoàn thành trách nhiệm của mình. Nhưng đó không phải là sự vất vả, mà là niềm tự hào. Tất cả là vì đất nước, và rộng hơn là vì thế giới, đó là điều tôi phải làm."
Gazelle biết những lời của cô thiếu nữ này là những lời thật lòng xuất phát từ tận đáy tim.
Chính vì vậy, Gazelle mới thấy Công chúa Asha dường như đang bị méo mó.
Thánh quốc Griffil, anh hùng của thời đại tiếp theo. Trách nhiệm nặng nề đến tàn nhẫn đặt lên đôi vai của một cô bé mới mười hai tuổi. Liệu Asha có nhận thức được sự đáng sợ đó không?
"...Vậy, việc rèn luyện của các vị Dũng giả vẫn thuận lợi chứ ạ?"
Trước câu hỏi mang tính tán gẫu hiếm hoi của Gazelle vốn ít nói, Asha ngơ ngác nghiêng đầu. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô nở một nụ cười ấm áp.
Dù là một kỵ sĩ lạnh lùng và cô độc, nhưng vẫn không bỏ được sự tò mò đối với các Dũng giả từ dị giới sao, chứng kiến nét "người" của cô ấy sau một thời gian dài khiến Asha phấn khích.
Asha gật đầu đầy tự hào và tự tin tuyệt đối.
Nhận được sự đảm bảo của Đệ ngũ Công chúa, Gazelle lẩm bẩm như chợt nhớ ra.
"Nhắc mới nhớ... có một người."
"Dạ?"
"Có một người có tố chất."
Lời nói của Gazelle, người vẫn kém khoản giao tiếp thường ngày, cần thời gian để nghiền ngẫm, nhưng nhớ lại bối cảnh cuộc trò chuyện, Asha đã hiểu cô ấy muốn nói gì.
"Chẳng lẽ, có người mà cô muốn mời vào Kỵ sĩ đoàn thứ tư sao?"
"Vâng, một người trong số các Dũng giả."
Asha bật dậy khỏi ghế, chống hai tay lên bàn và rướn người về phía trước.
"Là vị nào vậy!? A, khoan đã, trước hết phải gọi là Dũng giả 'đại nhân' chứ Gazelle! Thất lễ quá!"
Bỏ ngoài tai lời khiển trách về sự vô lễ, Gazelle suy nghĩ một chút rồi hạ đuôi mắt xuống vẻ bối rối.
"Tên, tôi không biết."
Câu trả lời đó làm Asha mất hứng, cô buông thõng vai bất lực. Tuy ngạc nhiên trước sự thiếu quan tâm đến người khác đến mức khó tin của một điệp viên, nhưng vì là Gazelle nên sự thờ ơ đó cũng không lạ, Asha bất giác mỉm cười.
Được một người nổi tiếng khắt khe trong việc đánh giá người khác như Gazelle công nhận, chắc chắn đó phải là một người tài năng tương xứng. Trong số các Dũng giả có vài người nổi trội, nhưng nếu nói đến người xuất sắc vượt bậc, Asha có một cái tên trong đầu.
"Chẳng lẽ là Hyoka sao?"
Hyoka Hizaki. Nữ Dũng giả xinh đẹp và mạnh mẽ. Dáng vẻ thông minh và điềm tĩnh của cô ấy xứng đáng nhận được sự ngưỡng mộ của Asha nhỏ tuổi. Một cô gái dũng cảm không dao động trước bất cứ điều gì, là một trong những người gần nhất với hình tượng Dũng giả của Asha.
Gần như tin chắc, cô hỏi lại Gazelle ── Gazelle dừng hẳn lại như bị ngắt nguồn.
"A, chẳng lẽ đúng rồi sao?"
Phấn khích trước sự thật là mình và Gazelle có cùng con mắt nhìn người, Asha hỏi lại với vẻ mặt rạng rỡ. Tuy nhiên, phản ứng nhận lại hoàn toàn khác với mong đợi của Asha.
"──Không đời nào, không phải cô ta."
Gazelle cười khẩy. Lời khẳng định "không đời nào" của Gazelle mạnh mẽ và kiên quyết hơn bất cứ lời nào cô từng nói.
"Vậy... sao."
Asha thất vọng, nhưng rồi chợt nhận ra.
====================
Chỉ cần nhắc đến cái tên Hyoka, Gazel đã lập tức hiểu người đó là ai. Khuôn mặt và cái tên đã khớp lại với nhau. Nói tóm lại, điều này có nghĩa là cái tên Hyoka Hizaki đã lưu lại trong ký ức của Gazel sâu sắc hơn bất kỳ kẻ nào có tố chất gia nhập đoàn của ông.
Sự thật đó khiến Asha vui mừng, cô tiếp lời với tâm trạng phấn khởi:
"Vậy thì, khi các vị Dũng giả kết thúc buổi huấn luyện và trở về, hay là ngài sắp xếp thời gian gặp gỡ cô ấy xem sao?"
"......Tôi vốn không giỏi ăn nói cho lắm."
Thấy mặt yếu đuối hiếm hoi của vị đoàn trưởng đáng tin cậy, Asha mỉm cười, cô vỗ nhẹ vào ngực mình.
"Xin hãy yên tâm, tôi cũng sẽ có mặt ở đó mà."
Nghe Asha nói vậy, Gazel khẽ gật đầu. Tuy nói chuyện ra mới thấy Gazel cũng có nét rất "người", nhưng chính vì thế mà phản ứng của ông khi nghe nhắc đến tên Hyoka lại càng khó hiểu.
Asha vẫn chưa thể nắm bắt được chân ý của Gazel khi ông nhận xét Hyoka là "không thể nào".
***
Lãnh thổ Grifil sở hữu môi trường xanh tươi bậc nhất trong lục địa. Nếu ví von với bốn mùa thì khí hậu nơi đây quanh năm như mùa xuân Nhật Bản, không phải chịu cảnh nắng nóng thiêu đốt hay rét mướt co ro, có thể nói là nơi lý tưởng cho con người sinh sống.
Dù khu rừng rậm tự hào có diện tích lớn nhất lãnh thổ đã bị những kẻ vô pháp trở về từ dị giới đóng băng, nhưng đối với vùng đất bao la này thì đó chỉ là chuyện vặt vãnh.
Thời điểm là ban đêm. Trong màn đêm bao trùm lãnh thổ Grifil, có một nơi mà tiếng kim loại va chạm vang rền và tiếng phép thuật nổ tung không ngớt.
Bí cảnh 『Hang ổ Bội đức』. Cấp độ được Hiệp hội Thám hiểm ấn định là Lv4. Đây là một trong những bí cảnh mà các thám hiểm giả mới vào nghề thường ghé thăm để vượt qua các thử thách và trở thành những người có thực lực tầm trung.
Tương truyền rằng tàn tích nhà thờ được xây dựng từ trước khi Grifil Thần Thánh Quốc hưng thịnh này, qua năm tháng đằng đẵng đã biến thành sào huyệt của lũ ác ma.
Thoạt nhìn, nơi đây chỉ là một nhà thờ hoang phế, nhưng ẩn chứa bên trong là bóng tối không thể tưởng tượng nổi từ vẻ bề ngoài. Vào thời điểm xây dựng, khi sự tồn tại của Thần được coi là thực thể chứ không phải ngẫu tượng, bên dưới nhà thờ là một không gian ngầm rộng lớn dùng để ẩn mình khỏi ánh mắt từ trên cao.
Những dãy nhà lao ngầm vốn chẳng cần thiết cho một nhà thờ nằm san sát nhau, những chân đèn thắp ngọn lửa vĩnh cửu dẫn dụ các thám hiểm giả đi sâu vào. Trong không gian ngầm mà chỉ nhìn qua cũng biết chưa từng được sử dụng cho mục đích lành mạnh ấy, lũ Ác ma cấp thấp (Lesser Demon) đang chen chúc nhau.
Tại bí cảnh có cấu trúc phức tạp với những con đường tối tăm giao nhau chằng chịt này, ánh sáng liên tục lóe lên. Đó là tia lửa, là lôi quang, và là kiếm thiểm.
Trong không gian khép kín không lối thoát âm, tiếng kim loại giao tranh, tiếng va đập rung chuyển mặt đất, và tiếng nổ phá hủy của hỏa lực kinh hoàng vang vọng không ngừng.
Khắp nơi trong bí cảnh trải rộng dưới lòng đất, vô số thông tin cho thấy các cuộc giao chiến đang diễn ra.
Và điều đáng sợ hơn cả là... giọng nói của những con người tạo ra sự hủy diệt đó lại vui vẻ như những đứa trẻ đang chơi đùa trong công viên.
"Yà húuuuu...!!!"
Để lao mình vào giữa bầy Ác ma cấp thấp đang ập tới, một thiếu niên thực hiện cú nhảy dốc toàn lực. Cậu ta đưa tay nắm lấy thanh đại kiếm vác sau lưng, và ngay khi tiếp đất, cậu vung nó xuống trong một hơi thở.
Nói trắng ra, đại kiếm cũng chỉ là một khối sắt. Dù được thả từ trên cao xuống, lớp vỏ giáp của ác ma cũng không mềm đến mức chết ngay lập tức chỉ vì thế. Cho dù đó có là Ác ma cấp thấp đi chăng nữa.
Tuy nhiên.
Thanh đại kiếm mà thiếu niên vung xuống đã đè bẹp con ác ma bên dưới một cách dễ dàng. Không, gọi là đè bẹp thì vết cắt kia lại quá sắc ngọt. Vung vẩy thanh đại kiếm với trọng lượng áp đảo có thể thấy rõ từ vẻ bề ngoài, cậu ta tiếp tục chém giết giữa bầy quái vật, khóe miệng nhếch lên, và mỗi khi một con ác ma bị chẻ đôi như cắt bơ, nụ cười của cậu lại càng sâu thêm.
"Shinonome! Đã bảo là cấm đi trước rồi cơ mà!!"
Thế nhưng, lời nói dành cho thiếu niên đang tả xung hữu đột kia không phải là tán thưởng mà là quát mắng.
Chậm hơn cậu ta một chút, ba bóng người khác đang tiếp cận bầy quái vật.
"Chậm quá đấy Himura! Điểm kinh nghiệm về tay tao hết bây giờ!"
"Cái đồ đầu đất cuồng cơ bắp này! Đừng có phá vỡ đội hình! Muốn chết hả!?"
Thiếu niên được gọi là Shinonome liếm môi, đôi mắt tam bạch nhãn nhuốm màu khoái lạc. Cô gái đang run lên vì giận dữ trước thái độ đó của Shinonome ── Himura, dồn toàn bộ sự kích động vào ánh mắt và trừng trừng nhìn lũ ác ma.
Ngay sau đó, tất cả ác ma lọt vào tầm mắt của Himura đồng loạt bốc cháy dữ dội.
『Gyukogo...!!』
Lũ Ác ma cấp thấp gớm ghiếc trông như những con khỉ trụi lông rú lên thảm thiết rồi hóa thành tro bụi. Số lượng ác ma bị thiêu rụi gấp ba lần số mà thiếu niên kia đã tàn sát.
"Yamagami-san, hỗ trợ tên kia giúp tớ. Kitahara-kun đảm bảo đường lui!"
"Rõ!"
"Đến thế giới này rồi mà vẫn cãi nhau như chó với mèo nhỉ."
"Đừng có châm chọc nữa!"
Những Dũng giả được Grifil Thần Thánh Quốc triệu hồi đã phát huy sức mạnh của mình không chút e dè ngay cả trong bí cảnh Lv4. Đỡ đòn, tiền vệ thu hút kẻ địch, trung vệ bố trí pháp sư, và hậu vệ giảm thiểu rủi ro. Cuộc thám hiểm theo đơn vị bốn người được thực hiện trôi chảy ── ngoại trừ nhóm Himura ── và đã trở nên nhuần nhuyễn. Đó hẳn là thành quả của những ngày tháng luyện tập.
Dù đội hình thường xuyên bị phá vỡ do Shinonome hay tự ý hành động, nhưng nhờ khả năng làm tiền vệ xuất chúng của chính Shinonome mà nhóm Himura tự hào có số lượng tiêu diệt đứng đầu cả lớp. Tuy nhiên, vì hệ thống chỉ huy xoay quanh Himura Akatsuki, nên nỗi khổ tâm của cô dường như chẳng bao giờ dứt.
Lách qua những cột lửa và luồng nhiệt bốc lên, Shinonome vẫn không hề giảm bớt đà tấn công. Nhờ thần kinh vận động vốn có và sự thích nghi nhanh chóng với dị giới, cậu ta điều khiển cơ thể chuyển động theo ý muốn như đang nhảy múa, chém giết ác ma như chém chuối.
"Thật tình... cái kiểu đó mà lại mạnh mới là vấn đề lớn nhất đấy."
Himura nhìn dáng vẻ đang quậy phá của Shinonome với ánh mắt nửa ngán ngẩm nửa thán phục.
(Cái tên ngốc đó chắc phải nếm mùi đau khổ mới chừa được, nhưng ở thế giới này, khoảnh khắc nếm mùi đau khổ cũng là lúc chết rồi còn đâu.)
Đó chính là nỗi lo hiện tại của Himura.
Bây giờ thì vẫn ổn. Nhờ cân nhắc giữa sự trưởng thành của các Dũng giả và những dị năng mạnh mẽ, họ hành động theo kế hoạch huấn luyện do các kỵ sĩ Grifil dày dạn kinh nghiệm vạch ra, nên đã đi đến đây mà không gặp nguy hiểm gì. Hơn nữa, đánh giá về các Dũng giả đời này cao đến mức nằm ngoài dự đoán của cả vị Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn thứ nhất bách chiến bách thắng.
Đúng vậy, mọi chuyện đang diễn ra quá suôn sẻ. Nếu chỉ là lo bò trắng răng thì tốt. Nhưng linh cảm chẳng lành của Himura vẫn không hề tan biến.
Có lẽ trong số các bạn cùng lớp, chỉ có cậu nam sinh tên 『Kawasaki Kyou』 là cũng mang nỗi lo giống Himura. Năng lực cũng thuộc hàng top, nhưng Himura dựa vào cậu ấy ở điểm cả hai có thể chia sẻ cùng một tầm nhìn.
Khả năng lãnh đạo mà cậu ấy có từ khi còn ở thế giới cũ, sang thế giới này... thậm chí có lẽ chính ở thế giới này mới càng phát huy tác dụng, nhưng ngặt nỗi những người bạn cùng lớp sau khi nhận được dị năng lại trở nên tự tin thái quá. Vì thế, số người nghiêm túc lắng nghe lời khuyên của Kawasaki hay Himura hiện tại không nhiều.
"Haizz... 〝Nhóm Himura, đã tiêu diệt xong sau khi chạm trán địch. Tiếp tục thám hiểm.〟"
Xác nhận Shinonome đã chém đôi con quái vật cuối cùng, Himura ấn tay vào tai phải và lẩm bẩm.
***
"Đã rõ. Mình sẽ chia sẻ vị trí của các hiệp sĩ đang tuần tra gần đó. Nếu có nguy hiểm hãy chạy về hướng đó nhé."
Quảng trường hình tròn nằm ở trung tâm 『Hang ổ Bội đức』. Tại nơi giao nhau của hơn mười con đường, một thiếu nữ nhắm nghiền đôi mắt đang tiếp nhận vô số báo cáo, xử lý chúng và đưa ra những chỉ thị chính xác.
Tsukimiya Mitsuru. Cô là nhân vật nắm giữ thông tin của toàn bộ 42 thành viên trong lớp, là hạt nhân của hệ thống chỉ huy tổng thể.
Mái tóc mái màu đen nhánh như cánh quạ che khuất đôi mắt, khiến người ta không thể nhìn rõ khuôn mặt thanh tú của cô. Bên cạnh Tsukimiya đang ngồi bó gối lẩm bẩm một mình, Hizaki Hyoka ngáp dài đầy chán chường.
Để tập trung sử dụng năng lực một cách trọn vẹn, Tsukimiya được đánh giá là phù hợp với vai trò chỉ huy tổng thể hơn là gia nhập một nhóm nhỏ, cô ngồi nhắm mắt một mình tại trung tâm bí cảnh.
Tất nhiên việc hộ vệ là bắt buộc, ban đầu các hiệp sĩ được sắp xếp đảm nhận vai trò đó, nhưng Hizaki Hyoka đã tự ứng cử.
『Nếu lập nhóm bốn người thì trừ Tsukimiya-san ra vẫn dư một người. Nên tôi sẽ làm hộ vệ.』
Không có lý do gì để từ chối đề xuất của Hyoka, người sở hữu khả năng chiến đấu và tư duy bình tĩnh vượt xa các hiệp sĩ. Hơn nữa, trong trường hợp của cô, khả năng chiến đấu đơn độc xuất sắc đến mức không cần thiết phải tập luyện theo nhóm. Vì vậy, Hyoka đường hoàng nhận nhiệm vụ hộ vệ, nhưng mà...
(Cũng chỉ đỡ hơn là ở trong lâu đài thôi, chứ chán thì vẫn hoàn chán. Nhưng bảo đi theo nhóm bốn người làm mấy chuyện phiền phức kia thì còn lâu. ...Đành chịu đựng vậy.)
Cô tạo ra một tinh thể tuyết lớn trong lòng bàn tay với vẻ thản nhiên rồi ngắm nhìn nó để giết thời gian. Mang tiếng là hộ vệ, nhưng vì các bạn cùng lớp đang chạy đôn chạy đáo tranh nhau diệt quái trong bí cảnh này, nên hầu như chẳng có con ác ma nào lọt được đến đây.
Nếu có, thì kết cục cũng chỉ gói gọn trong hai chữ thê thảm.
『Guoooooo──o...』
Con ác ma vừa gầm lên đe dọa lập tức biến thành tượng băng, và từ trên đầu, những cột băng sắc nhọn lao xuống. Chỉ thế thôi, con ác ma cứng cáp đã nhanh chóng vỡ vụn thành từng mảnh băng. Khả năng kiểm soát ma lực khác biệt hoàn toàn so với các bạn cùng lớp kinh khủng đến mức khó tin là mới có được sau này.
Bạo lực của tài năng. Các hiệp sĩ đã nhận xét về hiện tượng này như vậy.
"...Cảm ơn nhé, Hyoka-chan."
Thông tin về con ác ma lọt vào quảng trường cũng đã được Tsukimiya nhận biết. Nhưng cô vẫn không mở mắt, cũng không hề nhúc nhích khỏi chỗ ngồi.
"Không có gì."
Một câu lạnh lùng. Tsukimiya gật đầu, không hề tỏ vẻ phật ý trước câu trả lời nhạt nhẽo đó.
Trong mắt Hyoka, cô nữ sinh tên Tsukimiya Mitsuru này quả thực rất kỳ quái. Đó không phải là ấn tượng sau khi đến dị giới, mà là cảm giác không tin tưởng cô đã cảm thấy từ khi còn ngồi trong lớp học. Luôn ở một mình nhưng lại toát ra bầu không khí siêu nhiên không hề gợi cảm giác cô độc. Bảo là khó gần thì cũng không hẳn, tính cách lại hòa đồng không phân biệt đối xử. Số lượng nam sinh bị hớp hồn bởi sự tương phản giữa vẻ ngoài có vẻ u ám và tính cách đó nhiều không đếm xuể.
Nhưng Hyoka không thích Tsukimiya.
Cảm giác lệch lạc cứ mãi không dứt. Luôn có một sự khó chịu như thể ấn tượng về cô ta đang bị thao túng một cách có chủ đích.
Có lẽ chỉ mình Hyoka là suy nghĩ như vậy khi tiếp xúc với Tsukimiya. Cô ta không phải kiểu người nổi tiếng dễ hiểu, nhưng số người ghét cô ta cũng không nhiều. Trừ khi là kẻ ích kỷ đến mức không chịu được việc người khác ngoài mình được đánh giá cao... thì khó mà có ấn tượng xấu về cô ta được.
"...Tớ ấy, tớ sợ lắm."
Rụt rè, Tsukimiya thốt lên.
"Sợ ác ma à? Chà, tôi nghĩ đó là cảm giác lành mạnh đấy chứ."
Càng nói chuyện càng có cảm giác bị nhìn thấu, nên Hyoka rất ngại giao tiếp với Tsukimiya. Vì thế, cô trả lời một cách xã giao, nhưng Tsukimiya lại cười vui vẻ.
"...Không phải đâu. Ác ma cũng sợ, nhưng tớ sợ cái khác hơn cơ."
Trước lời nói lộn xộn của Tsukimiya, Hyoka cố nén tiếng tặc lưỡi.
"...Sợ cái gì?"
Cô hỏi để làm rõ ý tứ, cố giữ vẻ mặt lạnh tanh ── chớp mắt một cái, Tsukimiya mở mắt ra.
Đôi mắt màu tử kim lấp lánh ánh sáng phi nhân loại nhìn qua khe hở của mái tóc mái dài, xuyên thấu Hizaki Hyoka.
"Hyoka-chan."
"Sao?"
Được gọi tên, Hyoka đáp lại và chờ đợi lời tiếp theo của Tsukimiya. Tuy nhiên, Tsukimiya không nói gì thêm, cụp mắt xuống và trở lại trạng thái nhắm nghiền mắt.
── Aaa, thật sự, mình không ưa con nhỏ này chút nào.
Hyoka thầm nhổ toẹt trong lòng.
***
Trong khi các Dũng giả đang luyện tập, tại Dạ Thiên nằm trong Thành phố Không Ngủ, một bầu không khí căng thẳng đang bao trùm.
Theo sau Hraesvelgr, người vừa hớt hải chạy đến báo tin tình hình thay đổi đột ngột, cả nhóm Helheim lao vào một căn phòng bên trong Dạ Thiên với vẻ mặt căng thẳng. Đặc biệt là Garm, cơn buồn ngủ đã bay biến đi đâu mất, cậu bé thở hổn hển với vẻ mặt tỉnh táo hẳn.
Thi Vương cũng hiếm khi lấm tấm mồ hôi trên trán, ánh mắt nghiêm túc nhìn chằm chằm vào ── thứ đang ngọ nguậy trên giường.
Bộ lông trắng muốt vẫn giữ nguyên vẻ tinh khôi không vấy bẩn như hình dáng trước kia. Chiếc đuôi chia làm hai, phe phẩy tạo nên những nếp nhăn trên ga trải giường theo cảm xúc. Sinh vật đó bước đi lảo đảo không vững ── rồi ngã phịch mông xuống giường.
Trông nó giống như một con thú nhồi bông đi bằng hai chân vậy.
"...Nao~"
Đôi tai nhỏ xíu giật giật như đang vỗ cánh. Đó là đôi tai hình tam giác giống của Garm. Lông trên cơ thể mọc thành hình dáng như tóc người, làm mờ đi ấn tượng về động vật.
Đôi mắt tròn xoe ngái ngủ chớp chớp, nó ngước lên nhìn về phía cửa phòng.
Ngay khi nhận ra cả nhóm Helheim đang đứng đó nhìn mình chằm chằm, nó giật mình co rúm người lại.
"Ni... ư..."
Trong đôi mắt to tròn ấy chỉ toàn là sợ hãi. Có lẽ là do những ký ức đau đớn và kinh hoàng về loài người đã hằn sâu trong tâm trí. Nước mắt bắt đầu ầng ậc nơi khóe mi, nó cuộn tròn người lại tại chỗ như muốn thu mình nhỏ nhất có thể.
Nhưng mà,
"...? ...A!"
Khoảnh khắc chạm mắt với Thi Vương, sinh vật đó ── Miêu Yêu Cait Sith bỗng thả lỏng cơ thể. Sau đó, nó luống cuống đứng dậy trên đôi chân run rẩy định xuống giường. Nhưng có lẽ vẫn chưa quen, nó lập tức mất thăng bằng.
"Ối chà."
Thi Vương phản xạ nhanh chóng lao đến bên giường, đưa tay ra đỡ lấy Cait Sith. "Phập" một cái, Cait Sith nằm gọn trong vòng tay Thi Vương, rồi từ từ ngước lên nhìn khuôn mặt anh.
"Em khỏe lại là tốt rồi."
Chỉ một câu nói đó, Cait Sith òa khóc.
Sau khi Cait Sith nín khóc vì xúc động, cả nhóm Helheim quây thành vòng tròn. Ở trung tâm, Cait Sith đang ngồi bệt xuống sàn, nghiêng đầu thắc mắc.
Thấy Cait Sith vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Garm nhìn cô bé với ánh mắt dịu dàng. Cậu bé nắm chặt tay cô bé với vẻ mặt tràn đầy tình thương như một người mẹ đang trông con.
"Nao?"
Có lẽ cảm thấy thân thiết với Garm, Cait Sith không tỏ ra sợ hãi quá mức.
"Garm là Garm nha."
"Gau?"
"Ừm. Gọi là chị cũng được đó!"
Cait Sith ngước đôi mắt long lanh nhìn Garm, mỉm cười và gật đầu lia lịa.
"Ehehe."
Nhìn Garm cười toe toét sung sướng, Thi Vương hạ giọng hỏi Nivl đang ngồi bên cạnh.
"Cô bé đó, lúc ngủ vẫn là hình dáng mèo bình thường mà nhỉ? Sao giờ lại thành ra dễ thương thế này?"
"Có lẽ là do đặc tính của loài Cait Sith ạ."
"Hồ, cụ thể là sao?"
Thấy Thi Vương hỏi tiếp đầy hứng thú, có lẽ vui vì được tin cậy, Nivl hắng giọng một cái. Cô thẳng lưng tiếp tục giải thích.
"Cait Sith vốn là chủng tộc có khả năng chiến đấu thấp. Do đó, xét theo đơn vị chủng tộc... ừm, nói không sợ hiểu lầm thì họ đã chọn phương pháp 'Ký sinh' làm chiến lược sinh tồn."
"Ký sinh..."
"Vâng. Họ bẩm sinh có khả năng 'Giả lập trưởng thành' để tiếp cận hình dáng của các sinh vật mạnh mẽ như rồng hay mãnh thú. Hình dáng trưởng thành tùy thuộc vào từng cá thể, nhưng người ta nói rằng sự ngưỡng mộ mãnh liệt thường là yếu tố kích hoạt. Bằng cách thay đổi hình dạng và đi vào dưới sự bảo hộ của các thực thể cấp cao, họ đã duy trì nòi giống."
Vì còn là ấu thể nên hình dáng chưa hoàn thiện, nhưng quả thực trông cô bé đang dần giống con người. Tức là, đó là bằng chứng cho thấy cô bé có sự ngưỡng mộ mạnh mẽ đối với con người.
"Theo suy đoán của tôi, có lẽ vì được Garm và Thi Vương cứu giúp nên cô bé mới có hình dáng như thế này."
"...Ra là vậy. Cảm ơn Nivl, cô đúng là uyên bác thật."
"Giúp được ngài là vinh hạnh của tôi."
Nivl ưỡn ngực đầy tự hào. Bên cạnh cô, có một cái bóng đang cựa quậy không yên.
"Nid, sao thế?"
Nghe Thi Vương gọi, Nidhogg giật bắn vai một cách lộ liễu, hành động hoàn toàn xa lạ với sự hào sảng thường ngày. Ánh mắt cô nàng dán chặt vào Cait Sith đang chơi đùa với Garm.
"Hả, gì chứ Vương của ta! Ta có làm sao đâu!"
Rung vai, chối bay chối biến một cách cường điệu, Hắc Long quả nhiên đang bối rối đến mức không thể tưởng tượng nổi so với vẻ ngoài thường ngày.
Nivl nhìn Nidhogg với ánh mắt nghi ngờ, nhưng Nidhogg quay mặt đi như muốn trốn tránh ánh nhìn đó. Tuy nhiên, cô nàng cứ lén lút liếc nhìn Cait Sith rồi lại lắc đầu lảng tránh.
"À, hiểu rồi."
Nhìn điệu bộ đó, Thi Vương vỗ đùi cái đét, đã hiểu ra vấn đề.
Anh nhếch mép cười trêu chọc, khích tướng cô nàng Nidhogg đang ấp a ấp úng.
"Muốn làm thân thì cứ bắt chuyện đi. Có gì đâu mà xấu hổ."
"Cái gì cơ!?"
Quả nhiên, lời khích tướng của Thi Vương hiệu nghiệm tức thì.
Khuôn mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc của Nidhogg nhuốm màu xấu hổ. Thấy nữ hóa thân của Hắc Long luống cuống vì bị nói trúng tim đen, Nivl bồi thêm một cú.
"Ra là vậy sao. Cũng có nét dễ thương đấy chứ, Đồ Rồng Ngu. Cait Sith vốn dĩ sở hữu vẻ đáng yêu tác động vào bản năng để chung sống với các Nguyên Sinh Chủng khác. Có vẻ như nó cũng cực kỳ hiệu quả với cô nhỉ."
"Cái... cái...!"
Xấu hổ vì bị kẻ không được phép thấy điểm yếu nhất nhìn thấu, lại còn nhục nhã khi được kẻ đó nói đỡ, đôi má Nidhogg đỏ bừng lên hiếm thấy.
Lòng tự tôn của kẻ từng được gọi là Tà Long đang cố phủ nhận hiện thực rằng mình sắp bị một con mèo con làm cho mềm lòng. Nhưng giống như đói thì thèm ăn, buồn ngủ thì díp mắt, ánh mắt cô nàng cứ đuổi theo Cait Sith như một sự bất khả kháng.
"T, Ta là... Hắc Long Nidhogg đáng sợ! Ta thèm vào quan tâm đến sinh mệnh nhỏ bé như vậy! N, Ni ha ha!"
Nidhogg chu mỏ, cuối cùng tuyên bố hùng hồn để tỏ ra cứng rắn. Sự ngoan cố đó khiến Nivl không nhịn được phải thở dài.
"Vậy thì, cho cô bé thấy hình dáng Tiểu Long thì sao?"
Không hiểu ý đồ đề xuất của Nivl, Nidhogg hỏi lại "Hả?". Thấy con rồng vụng về này dễ bị dụ, Nivl đưa cho cô nàng một cái cớ.
"Theo lời Garm, cô bé Cait Sith kia vừa sinh ra đã bị đem đi tế lễ, bị chôn dưới lòng đất trước khi biết đến thế giới rộng lớn và sống sót đến tận hôm nay. Vậy thì, đây hẳn là lần đầu tiên cô bé gặp sinh vật nào khác ngoài con người. Hãy dạy cho cô bé biết sự đáng sợ của cô đi. Rằng loài rồng đáng sợ và hùng mạnh đến nhường nào... đó cũng là bài học xã hội cần thiết đấy."
Kết luận xong, Nivl đưa tay chỉ về phía Cait Sith. Bị cuốn theo động tác đó, Nidhogg nhìn Cait Sith đang nói chuyện với Garm, rồi nuốt nước bọt cái ực như thể đã hạ quyết tâm.
"Đ, Đúng vậy nhỉ... Cũng có lý! Lâu lâu ngươi cũng đưa ra được đề xuất hay ho đấy chứ."
Tâm trí Nidhogg đã bay đi đâu mất. Cô nàng nhìn chằm chằm vào Cait Sith, bắt đầu biến đổi cơ thể để phô trương uy quyền.
Xét về kích thước, Cait Sith và Nidhogg ở dạng Tiểu Long không chênh lệch mấy. Thận trọng như thể sắp săn mồi, Nidhogg vòng ra sau lưng Cait Sith và từ từ thu hẹp khoảng cách.
Nhận ra Tiểu Long đang rón rén tiếp cận Cait Sith, mắt Garm sáng rực lên. Cậu bé xoay người Cait Sith lại, tạo nên thế đối mặt một chọi một hoàn hảo giữa Nidhogg và Cait Sith.
"Nao!?"
Người phản ứng trước là Cait Sith. Cô bé run lên khi lần đầu tiên nhìn thấy hình dáng của loài rồng, nhưng chỉ trong khoảnh khắc. Ngay sau đó, cô bé bắt đầu nhìn chằm chằm đầy tò mò.
Cơ hội. Nidhogg hừng hực khí thế.
Cô nàng vỗ đôi cánh nhỏ phành phạch, ưỡn ngực cố gắng phô diễn vẻ uy nghi nhất có thể.
"T, Ta tên là Nidhogg! Đứng trên đỉnh thế giới, là một trong những loài Rồng! Với vinh dự được ban danh hiệu mạnh nhất Bát Giới, và vì uy tín của Vương, ta sẽ không thua ngươ──"
"Niu~"
Cait Sith cười tít mắt và kêu lên một tiếng vui vẻ. Trước tiếng kêu đó, Nidhogg cứng đờ người như ếch bị rắn nhìn. Chênh lệch sức mạnh là quá rõ ràng.
Và thế là, thắng bại đã định.
"Garm, em ấy nói gì thế?"
Cùng là Nguyên Sinh Chủng, Garm và Nidhogg có thể hiểu được ngôn ngữ của Cait Sith. Thấy Nidhogg đã "ngừng hoạt động", Thi Vương hỏi, và Garm vui vẻ truyền đạt lại.
"Em ấy bảo 'Dễ thương quá~, mong được giúp đỡ'! Tốt quá rồi, có vẻ sẽ thân nhau được đấy! Nhỉ, Vương!"
Gọi rồng là dễ thương, là do không biết gì hay do khí chất lớn lao bẩm sinh đây. Dù sao thì Thi Vương cũng cảm thấy ấm lòng trong không gian tràn ngập hạnh phúc này, anh đẩy lưng Nivl.
"Nivl cũng ra đó đi. Cô chắc chắn muốn làm thân với em ấy mà."
"...Vâng. Sau khi nghe hoàn cảnh đó thì..."
Không phản đối sự thúc đẩy của Thi Vương, Nivl từ từ ngồi xuống bên cạnh Cait Sith.
Đã chiến đấu với sự cô độc trong thời gian dài, Nivl hiểu nỗi đau của Cait Sith như chính nỗi đau của mình. Dù quá trình có khác nhau, nhưng ít nhất cũng có thể liếm láp vết thương cho nhau, cô nhẹ nhàng xoa đầu Cait Sith.
Sự tiếp xúc an ủi đầy nâng niu như thể đang chạm vào vật dễ vỡ ấy đã kéo gần trái tim họ lại với nhau.
Chứng kiến cảnh đó, Thi Vương quay sang đối mặt với Hraesvelgr đang đứng ngẩn ngơ một mình ở cửa phòng.
"Vất vả rồi Fuu-chan."
Được bắt chuyện, Hraesvelgr hơi xấu hổ, nhưng vẫn phồng má ra vẻ tinh tướng.
"Thường thôi~? Có mệt gì đâu."
"Sao lại cứng đầu thế. Vẫn còn giận chút hả?"
Dù đã kể rõ sự tình và phơi bày thân phận, nhưng dẫu sao cũng là đối tượng mà cô bé từng không tin tưởng cách đây không lâu. Lo lắng Hraesvelgr vẫn chưa xóa bỏ được khúc mắc với mình, Thi Vương bâng quơ ── nhưng trong lòng đầy lo âu ── hỏi.
Thế là, Hraesvelgr luống cuống bám lấy tay Thi Vương.
"Khoan, không phải không phải! A, cái đó xin lỗ... ừm!"
Có vẻ đã hạ quyết tâm, Hraesvelgr tuôn trào những lời từ đáy lòng.
"X, Xin lỗi. Em đã nói... nhiều điều tồi tệ với Hel-kun. Em muốn xin lỗi mãi nhưng... chẳng tìm được lúc nào thích hợp."
Lời xin lỗi của Hraesvelgr nằm ngoài dự đoán của Thi Vương. Đối với Thi Vương, anh coi như mọi chuyện đã hòa giải xong xuôi, nhưng có vẻ đương sự thì không nghĩ vậy.
"Hel-kun đã kể hết cho em, và Fuu-chan đã tha thứ... nhưng thế thôi chưa đủ. Vậy thì, giờ đến lượt Fuu-chan. Cho nên, xin lỗi anh."
Cơn giận của Hraesvelgr là kết quả tất yếu, và những xích mích nảy sinh từ đó cũng là chuyện đương nhiên. Đối với Thi Vương, tất cả đều là lỗi của Hizaki Shio, Hraesvelgr không có lỗi gì cả.
Quả nhiên, không nói ra thì không thể hiểu được, Thi Vương tự nhủ. Hòa giải là từ chỉ việc giải quyết mà không còn oán hận từ cả hai phía. Nếu vậy, anh nhận ra rằng chỉ khi mình nhận lời xin lỗi này, sự hòa giải mới thực sự hoàn tất.
"Ừ. Vậy coi như làm lành nhé?"
"──Nihi! Okie~!"
Khoe chiếc răng khểnh theo phong cách thường ngày, nụ cười tinh quái và có chút coi thường người khác vốn có lại tô điểm cho khuôn mặt Hraesvelgr. Khi khuôn mặt trẻ thơ nhưng xinh đẹp ấy lấy lại vẻ tươi tỉnh, Thi Vương cũng cười theo.
"Vậy, Fuu-chan cũng tham gia hội nựng mèo đây!"
Hraesvelgr bay bổng đầy khí thế gia nhập vào vòng tròn quanh Cait Sith. Vậy là cả trên danh nghĩa lẫn thực tế, mọi chuyện xảy ra ở Thành phố Không Ngủ đã được giải quyết.
Chỉ còn lại vấn đề về nơi ở của Cait Sith, người đang bối rối vì được hội chị em Helheim cưng chiều ngoài dự kiến, nhưng chuyện này thì khỏi cần hỏi cũng biết.
Còn lại là tùy thuộc vào ý muốn của đương sự.
Khi Thi Vương lại gần, Cait Sith phản ứng nhanh hơn bất kỳ ai. Cô bé ngước nhìn Thi Vương đang đứng cao hơn mình, đôi mắt chứa chan cảm xúc chờ đợi lời nói của anh.
Cảm xúc mạnh mẽ nhất là "kỳ vọng", điều đó truyền đến Thi Vương rõ ràng mà không cần Garm thông dịch.
"...Sẽ có nhiều nguy hiểm đấy, em có muốn đi cùng không?"
"──Nao!"
Trả lời ngay lập tức. Không hề có chút do dự, đối với Cait Sith, dù có bị từ chối cô bé cũng định bám theo.
"Nyao!"
Cait Sith giơ hai tay lên đầy khí thế. Thi Vương liếc nhìn Garm, Garm bối rối truyền đạt lại lời của Cait Sith.
"Em ấy bảo... 'Em nhất định sẽ chứng tỏ mình có ích. Nếu em làm vướng chân thì anh cứ vứt em đi cũng được'... ạ."
Là do tự đánh giá thấp bản thân hay sao mà lại thốt ra những lời ngoài dự đoán khiến Thi Vương ngỡ ngàng. Tuy nhiên, nghĩ đến quá khứ của cô bé thì suy nghĩ này cũng không phải là vô lý. Tất cả mọi người ở đó đều im lặng với nỗi cay đắng. Họ biết những gì con người trong quá khứ đã gây ra để lại vết thương lòng không thể lành hẳn cho Cait Sith, nhưng giờ họ mới hiểu nó sâu sắc đến mức nào.
Nhưng Garm tin tưởng Thi Vương và đã truyền đạt nguyên văn.
Nếu làm vậy, chắc chắn là.
"...Xin lỗi, anh nói không rõ ý."
Giọng nói có vẻ ngán ngẩm, giống như giọng nói từng vang lên với anh ngày xưa. Giọng nói của người đàn ông dịu dàng hơn bất cứ ai đã cứu vớt một Garm cô độc.
"Có ích hay vướng chân, mấy cái đó không quan trọng. Từ giờ em phải trở nên hạnh phúc. Hãy để anh giúp em làm điều đó."
Thi Vương ôm trặt lấy Cait Sith, vuốt ve lưng cô bé để trấn an.
"──Đi theo anh. Anh sẽ không để em phải hối hận đâu."
Giật mình. Cơ thể Cait Sith trong vòng tay Thi Vương run lên vì kinh ngạc. Nhưng ngay sau đó, từ miệng Cait Sith phát ra tiếng kêu ngọt ngào và yếu ớt.
"Nao~..."
Nếu đây không phải là sự đồng ý thì là gì nữa. Câu trả lời của Cait Sith dễ hiểu đến mức có thể khẳng định chắc chắn.
Chính vì thế, bốn người kia bắt đầu cảm thấy nguy cơ. Dù biết không phải lúc để chen ngang, nhưng họ nhận ra bầu không khí ngọt ngào không thể bỏ qua đang bắt đầu lan tỏa. Bốn người tự nhiên liếc nhìn nhau, bắt đầu kiềm chế lẫn nhau.
"Vương à, anh nói y hệt lúc rủ rê Garm luôn. Vẫn nồng nhiệt như mọi khi nhỉ~"
"Đúng vậy thật, tôi hơi ghen tị đấy. Lúc của tôi là tình huống không cần lời nói... hay nói cách khác là cùng chung số phận rồi mà."
"Uầy Nivl-chan tính cách xấu ghê."
"Ngươi thì có tư cách gì mà nói, con gà mái kia. Mà thôi, ta và con mèo kia được kỳ vọng những thứ khác nhau. Giờ là lúc thể hiện độ lượng cho phép nó nhận vinh dự đó."
Những thứ họ tự hào thì khác nhau, nhưng cảm giác nguy cơ thì hoàn toàn giống nhau. Dù hình dáng là Cait Sith nhưng linh cảm về sự xuất hiện của một tình địch mới khiến họ không thể không lên tiếng.
Thi Vương không phải không nhận ra bầu không khí bất ổn đó. Nếu cứ để mặc thế này, chắc chắn sẽ nổ ra một cuộc cãi vã lan man đến những chuyện không đâu.
"Nào nào, vậy trước tiên, hãy dẫn cô bé đi tham quan Elyudnir đã. Dù sao cũng là nơi sẽ trở thành nhà mà."
Thi Vương đánh trống lảng một cách lộ liễu, hứng chịu những ánh nhìn sắc như dao. Nhưng những ánh nhìn đó lập tức thay đổi bởi câu nói tiếp theo của Thi Vương.
"À đúng rồi. Điểm đến tiếp theo đã được quyết định. ──Chúng ta sẽ xuống 『Thiên Ngục』."
***
"『Thiên Ngục』 sao?"
"Vâng, tốc độ trưởng thành của các vị Dũng giả vượt xa dự tính của chúng tôi. Chỉ riêng thành quả hôm nay đã bằng số lượng ác ma tiêu diệt trong khoảng một tháng. Ngài thấy sao, Weiss?"
Buổi huấn luyện của các Dũng giả kết thúc êm đẹp, màn đêm đã buông xuống hoàn toàn trên Grifil Thần Thánh Quốc.
Asha đang tổng hợp chiến quả hôm nay, đối mặt với một hiệp sĩ khác ở cùng vị trí mà cô đã nói chuyện với Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn thứ tư Gazel lúc chạng vạng.
Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn thứ nhất, Weiss Gramlion. Một người đàn ông có khuôn mặt tinh anh với mái tóc bạc vuốt ngược ra sau. Vết sẹo bỏng lớn ở cổ gợi lên quá khứ chinh chiến, nhưng ông vẫn đứng sừng sững, không hề nao núng. Một người có khí chất như cây đại thụ cắm rễ sâu vào lòng đất, đúng chuẩn mực của một hiệp sĩ.
Weiss đưa tay lên cằm suy nghĩ.
Trước hết, những gì Asha nói không hề nhầm lẫn hay quá tự tin. Việc các Dũng giả phát triển vượt qua dự đoán của Grifil và kiểm soát được sức mạnh đó là sự thật không thể chối cãi. Không phải so với các hiệp sĩ, mà thực lực của các Dũng giả đã trở nên kinh khủng đến mức có thể xếp ngang hàng với các thám hiểm giả cấp cao.
Ngay cả đối với Weiss, người đứng đầu những tinh anh chịu trách nhiệm phòng thủ cuối cùng của Grifil là Kỵ sĩ đoàn thứ nhất, cũng phải thốt lên là "ngoài quy chuẩn".
Tuy nhiên, sự trưởng thành đó của các Dũng giả không chỉ đơn thuần là chuyện đáng mừng.
Nguyên nhân sự trưởng thành của các Dũng giả nằm ở tính năng của Dị Giới Triệu Hoán Châu (Gate). Báu vật thiên nhiên này "gọi ra thứ gì đó" từ dị giới để thực hiện nguyện vọng của người sử dụng. Thứ được gọi ra có thể là con người, vật chất, tùy thuộc vào mục đích.
Lần này, sự trưởng thành vượt dự đoán của các Dũng giả được triệu hồi để tiêu diệt Thi Vương, đồng nghĩa với việc ── Thi Vương hùng mạnh đến mức các Dũng giả buộc phải trưởng thành với tốc độ chóng mặt như vậy. Ít nhất Weiss nhận thức như thế.
Tiêu diệt Thi Vương, hay nói rộng ra là Helheim, là mệnh lệnh tối cao của Grifil, nhưng liệu có bao nhiêu người trên thế giới này nắm bắt chính xác độ khó của việc đó?
Dù có đánh giá cao đến đâu cũng không thể an tâm. Việc tăng cường chiến lực cho các Dũng giả hơn nữa là điều bắt buộc.
"Nhưng mà, Thiên Ngục sao. Công chúa cũng đi cùng chứ ạ?"
"Tất nhiên rồi."
Weiss tỏ vẻ không đồng tình, nhưng Asha không lùi bước. Sự cứng đầu và tinh thần trách nhiệm bẩm sinh của cô là điều Weiss biết rõ, nên tranh luận chỉ tốn thời gian. Dù ông có nói gì thì Đệ ngũ Vương nữ cũng sẽ không rút lại lời đâu.
Hơn nữa, lo lắng thái quá cho sự an nguy của Vương nữ cũng là vô ích.
Lý do Asha nhận được sự ủng hộ với tư cách Vương nữ là nhờ vẻ ngoài và hành động đoan trang đúng chất Vương nữ ── và hơn hết là thực lực vượt xa những điều đó.
Nếu cô sinh ra trong một gia đình hiệp sĩ và dành toàn bộ thời gian để rèn luyện, thì có lẽ một trong năm chiếc ghế đoàn trưởng hiện tại đã thuộc về cô. Cô là một kiệt xuất đến mức đó.
Với sự kết hợp giữa Đệ ngũ Vương nữ và Dũng giả, những bí cảnh bình thường chắc chỉ như đi du ngoạn.
Tuy nhiên, nơi Asha nhắc đến không phải là một bí cảnh bình thường.
『Thiên Ngục』. Một bí cảnh dạng mê cung gồm 50 tầng, có cấu trúc đặc trưng như một hình trụ khổng lồ chôn sâu dưới lòng đất. Cứ mỗi 5 tầng môi trường lại thay đổi hoàn toàn, số lượng và sức mạnh của ác ma cũng tăng lên khi xuống càng sâu.
Bí cảnh nằm trong lãnh thổ Đế quốc này cũng rất được các thám hiểm giả ưa chuộng. Từ tầng 1 đến tầng 5 khoảng Lv2. Tầng 6 đến tầng 10 khoảng Lv3... độ khó tăng dần theo từng giai đoạn, cộng với lượng tài nguyên dồi dào, thu nhập tốt cũng là một trong những lý do.
"Xét về ý nghĩa kiểm chứng thực lực hiện tại của các vị Dũng giả, và tất nhiên cả ý nghĩa huấn luyện, tôi nghĩ chuyến đi này sẽ rất hữu ích."
"...Đó là suy nghĩ của Công chúa sao?"
"...Thực ra, đó cũng là đề xuất của Phụ vương và các Hoàng huynh. Họ rất vui mừng trước tình hình hiện tại của các vị Dũng giả."
Ra là vậy, Weiss đã hiểu, nhưng ông không dễ dàng gật đầu.
『Thiên Ngục』 đón nhận lượng lớn thám hiểm giả mỗi ngày. Nhưng vốn dĩ, đó không phải là nơi ai cũng có thể thoải mái thám hiểm.
Độ khó thám hiểm của Thiên Ngục là Lv9. Nhưng đây là chỉ số cho các tầng dưới 40, còn các tầng trên thì không phải mối đe dọa lớn, đó là quan niệm thông thường.
Nhưng không phải vậy.
Dù có chuyện gì xảy ra, Hiệp hội Thám hiểm cũng không chịu trách nhiệm. Con số đó hàm chứa ý nghĩa này.
Không có gì đảm bảo điều gì sẽ xảy ra. Chuyện gì xảy ra cũng không có gì lạ.
Đó chính là 『Thiên Ngục』. Ngay cả Hiệp hội Thám hiểm cũng chưa giải mã được tính chất và cơ chế của nó. Chính vì thế, nó là bí cảnh còn nhiều bí ẩn, được ấn định độ khó Lv9 chưa từng có tiền lệ.
Nơi hiện đang may mắn chưa xảy ra chuyện gì và trở thành bãi săn của các thám hiểm giả kia, không có gì đảm bảo nó sẽ không nhe nanh vuốt với các Dũng giả.
Một cường giả như Weiss... không, chính vì là cường giả như Weiss, có lẽ ông mới cảm nhận được thứ gì đó sâu thẳm ở bí cảnh kia. Theo lời Weiss, nó trông chẳng khác nào con quái vật dùng mật ngọt làm mồi nhử để bắt con mồi.
Chắc chắn sẽ rút ngắn được nhiều thời gian. Nhưng để đặt lên bàn cân, mạng sống của các Dũng giả là quá nặng.
Thấy Weiss vẫn còn do dự, Asha tung ra con bài tẩy:
"Không sao đâu Weiss. Yêu cầu hỗ trợ gửi đến trụ sở chính của Hiệp hội Thám hiểm Đế quốc đã được chấp thuận. Vào ngày hôm đó, một thám hiểm giả Lv8, người sở hữu 'Danh hiệu Màu sắc' (Color-named) sẽ đi theo hộ vệ."
"Phù... Người đã rào trước đón sau đến mức này rồi thì cần gì phải hỏi ý kiến tôi nữa chứ."
"Xin lỗi nhé, ta muốn nghe cảm nghĩ chân thật của ông mà."
Vẻ mặt hối lỗi, rồi lại vui vẻ như một thiếu nữ vừa thành công trò đùa tinh quái của Vương nữ khiến Weiss hết cách, ông đành miễn cưỡng gật đầu.
"Xin đừng quá sức. Hãy nhớ kiểm soát các vị Dũng giả tuân thủ tuyệt đối chỉ thị của thám hiểm giả."
"Ta biết mà. Ông hay lo quá đấy."
Táo bạo và hào sảng. Đối với vị công chúa như vậy thì lo bao nhiêu cũng không đủ. Weiss thầm ngán ngẩm trong lòng, nhưng cũng tha thiết cầu mong điều này sẽ giúp ích cho sự trưởng thành của Asha và các Dũng giả.
0 Bình luận