Chương 2: Tập kết và Giao thoa

"Chuyện là vậy, cảm ơn vì đã giúp đỡ nhiều nhé."

"Đột ngột quá nhỉ, vội vàng quá nhỉ... đã mất công đến đây thì nghỉ ngơi thêm chút nữa có sao đâu."

"Không được đâu. Tính tôi không ngồi yên một chỗ được."

Khi tôi báo tin điểm đến tiếp theo là Thiên Ngục và chuyện Cait Sith đã tỉnh lại an toàn cho Kaguya, cô nàng hạ đuôi lông mày xuống vẻ hơi bất mãn.

Có vẻ cô nàng thực sự ghét sự nhàm chán, và sự hiện diện của nhóm Helheim chúng tôi là một kích thích tốt đối với Khuynh Quốc Quỷ. Khi chúng tôi rời khỏi đất nước này, Kaguya chắc sẽ lại lao mình vào vòng xoáy của sự buồn chán.

"Buồn quá đi. Hay là nhà ngươi ở rể chỗ ta luôn đi? Nhá? Nhá?"

Như một thiếu nữ ngây thơ, Kaguya tiến lại gần, ngước mắt lên nhìn và thốt ra những lời đó. Bầu không khí của cô nàng lúc này trông giống một tiểu thư đài các ngây thơ hơn là một mỹ nữ khuynh quốc, khiến tôi nhận thức lại sự đáng sợ của con ác ma này. Nếu không biết ả là ác ma, chắc chắn đàn ông bị dụ dỗ sẽ nhiều không đếm xuể. Thậm chí, ngay cả phụ nữ cũng sẽ bị sức hấp dẫn bản năng khó cưỡng làm lay động tâm trí.

"Rồi rồi dễ thương dễ thương. Vậy nhé, nếu có duyên thì gặp lại."

"Đồ vô tâm... Fufu, mà thôi được. Với lại, ngươi quên tọa độ ta đã đánh dấu trong cuộc gặp bí mật rồi sao? Khi nào rảnh rỗi ta sẽ canh lúc rồi bất ngờ xuất hiện trước mặt ngươi. Vui không?"

"Làm ơn chú ý thời điểm giùm cái. Nếu Nivl mà thấy thì không biết chuyện gì xảy ra đâu..."

Tôi thì không sao, nhưng Kaguya chắc chắn sẽ không yên thân.

Xét về khả năng chiến đấu thuần túy, có lẽ Kaguya xếp trên Nivl. Tuy nhiên, một khi Nivl đã thực sự ôm mối thù địch, thì vị thế đó sẽ đảo ngược.

Kaguya cũng thừa hiểu điều đó, giọng cô nàng trầm xuống so với lúc nãy, ánh mắt lảng tránh.

"...Ừm, cũng nên tránh tiếp xúc thường xuyên, ừm."

"Cô hiểu cho là tốt rồi. Nói chuyện thêm nữa đám Nivl lại suy diễn lung tung, tôi đi đây."

Chia tay ngắn gọn, tôi quay lưng lại với phòng chủ thành.

"Thiên Ngục... có thứ gì ở đó cũng không lạ đâu, Thi Vương."

"Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm."

Không ngờ có lúc tôi lại nhận được lời khuyên từ một ác ma. Chưa đủ để tin tưởng hoàn toàn, nhưng cũng không đến mức quan hệ tệ đến độ do dự khi tiếp nhận.

Ra là vậy, lý do một ác ma như Gremory có thể nắm giữ cả một quốc gia đã phần nào hé lộ.

Không phải là tăng thêm đồng minh, mà là không tạo thêm kẻ thù. Bằng cách đó, Gremory đã có được hình dáng của Khuynh Quốc Quỷ Kaguya.

Cách sống đó khá nguy hiểm. Vụ náo động lần này cũng bắt nguồn từ việc tạo ra kẻ thù là Seere. Xét đến điều đó, chỗ đứng của cô ta cũng mong manh tương ứng. Sụp đổ chỉ là chuyện trong khoảnh khắc.

Ví dụ, nếu thân phận thật của Kaguya bị cả thế giới biết đến, Thành phố Không Ngủ sẽ không thể giữ nguyên hiện trạng.

"Cô cũng liệu mà giữ mình đừng để bị lộ đấy."

====================

"Chà... Ta cứ nghĩ cái ghế này ngồi cũng đến lúc chán rồi, nhưng nếu có gã đàn ông thú vị như nhà ngươi tồn tại trên thế giới này, thì tiếp tục ngồi thêm chút nữa cũng chẳng sao. Dù gì ta cũng hợp với việc ngắm nhìn mọi thứ từ trên cao hơn. Nếu như thân phận thật của ta bị bại lộ đúng như lời ngươi nói... thì lúc đó cứ việc cười vào sự thảm hại của ta đi."

Tôi vẫy tay chào lại sau lưng, bước ra khỏi phòng thành chủ. Tôi không có câu trả lời nào cho những lời của cô ấy.

Rốt cuộc ác ma đó sẽ đi đến kết cục nào, tôi không biết.

Nhưng dù kết cục có ra sao, chắc tôi cũng chẳng thể cười nổi. Bởi tôi đã trót vướng bận tình cảm đến mức đó rồi.

Sau khi cùng Nivl, người vẫn luôn chờ đợi, trở về Elyudnir, tôi ngồi một mình trầm ngâm suy nghĩ.

Giờ này, chắc nhóm Bát Giới đang quây quần trong phòng giải trí để bù đắp cho khoảng thời gian vừa qua. Trong số đó có cả cô bé Tiên Mèo Cait Sith kia nữa. Hơn cả tôi tưởng, cô bé có vẻ rất hợp với nhóm Bát Giới, không còn chút dáng vẻ sợ sệt nào nữa.

Garm thì khỏi nói, cả Fuu-chan và Nivl cũng đều cưng chiều cô bé.

Nói gì thì nói, đến cả Nid mà còn bị làm cho mê mẩn đến thế thì mấy nỗi lo âu của tôi đúng là thừa thãi. Bảo là Tiên Mèo Cait Sith đã thuần hóa được rồng thì không đúng lắm, phải nói là sự gan dạ bẩm sinh của cô bé khi dám khen Nid dễ thương mới dẫn đến kết quả này.

Từng chút một, Helheim đang dần trở lại dáng vẻ ban đầu, đồng thời cũng bắt đầu cho thấy những khả năng mới.

Nhưng thế này vẫn chưa đủ. Nếu tôi tiếp tục sống ở thế giới này, quy luật tất yếu của sinh vật là cái chết sẽ ghé thăm. Và nó sẽ ập đến với tôi trước bất kỳ ai ở Helheim.

...Lần này, tôi sẽ chết ở thế giới này. Chính vì thế, việc gắn kết với Bát Giới ngày càng sâu sắc lại là điều tôi cầu được ước thấy.

Hành trình sắp tới của tôi sẽ giống như đi tìm một cách chết. Sau khi truy đuổi bí ẩn về Helheim giả và giải quyết nó, tôi phải tìm ra cách chết mà không làm tổn thương ai.

Để những đứa trẻ ấy dù có đau buồn, có khóc lóc, thì vẫn có thể ngẩng cao đầu hướng về phía trước. Một cái chết tốt đẹp nhất để chúng không phải tan đàn xẻ nghé mà chọn cách nương tựa vào nhau. Tôi không biết liệu có thứ gì như thế tồn tại hay không, nhưng nếu không làm với khí thế "không có thì phải tạo ra", tôi e rằng bi kịch sẽ lặp lại.

Xác định lại ý chí xong xuôi, tôi rời khỏi phòng riêng. Định bụng ghé qua phòng giải trí, tôi đi dọc hành lang thì thấy một cái bóng to lớn lù lù xuất hiện ở cuối đường.

Đó là Gruba, người đã lâu lắm rồi mới chịu ló mặt ra ngoài.

Vừa nhận ra tôi, khuôn mặt nghiêm nghị của Gruba lập tức thoáng hiện nét hoan hỉ, ông chìa "thứ đó" ra.

"Xong rồi đây, Thiếu chủ."

Chỉ ngắn gọn vậy thôi. Người thợ rèn này chẳng bao giờ nói nhiều về tác phẩm của mình. Thứ ông đưa ra như muốn bảo tôi hãy cầm lấy là một chiếc mặt nạ báo đen. Nó mô phỏng lại diện mạo của Ose, tên Đại Quỷ tôi từng đối đầu ở "Chiến Địa Của Những Chiếc Lồng". Dù cảm thấy có chút rờn rợn như nhìn vào mặt nạ tử thi, tôi vẫn đón lấy chiếc mặt nạ được chế tác riêng cho mình và ngắm nghía kỹ lưỡng từ mọi góc độ.

"Mặt nạ giả số 57 [Mask of Ose]. Năng lực là ảo giác. Cách dùng thì tùy Thiếu chủ quyết định như mọi khi."

Nhìn vẻ mặt của Gruba khi chốt lại câu nói, rõ ràng đây là một tác phẩm ông vô cùng đắc ý.

"Cảm ơn ông, Gruba. ...Ông có thấy vui không?"

"Đương nhiên rồi."

Sự bộc lộ của sinh mệnh. Nếu phải diễn tả sức sống đang tràn trề trong Gruba lúc này thì đó chính là từ ngữ thích hợp nhất.

Những vũ khí không ai chạm vào được. Người thợ rèn khao khát tạo ra những vũ khí tối thượng đã đụng đến nguyên liệu của ác ma, tạo ra vô số tác phẩm không ai có thể sử dụng. Nếu là người chỉ cần chế tạo thôi cũng thấy thỏa mãn, thì Gruba đã chẳng đến mức mất đi nơi chốn dung thân.

Tạo ra những thứ không ai dùng được, nhưng lại mơ thấy cảnh vũ khí của mình tung hoành, đó là một mâu thuẫn. Chẳng biết từ bao giờ, Gruba bắt đầu bán những vũ khí nguyền rủa để tìm kiếm người dùng định mệnh, và cái tên "Thợ Rèn Nguyền Cụ" đã gắn liền với ông.

Với Gruba, việc những vũ khí ông đánh cược cả tính mạng để tạo ra, coi như con đẻ, lại bị gọi là nguyền cụ chắc chắn là một nỗi sỉ nhục đau đớn không tưởng.

"Ta rất mong chờ đấy, Thiếu chủ."

Chính vì thế, tôi phải gánh vác sự kỳ vọng này. Tôi có nghĩa vụ phải sử dụng triệt để những thứ được tạo ra bởi người thợ rèn giỏi nhất thế giới.

"Cứ giao cho tôi."

Ngoài câu đó ra, không còn câu trả lời nào khác được cho phép.

Sau đó, tôi cùng Gruba ghé vào phòng giải trí.

Đúng như dự đoán, không khí trong phòng giải trí đã vô cùng hòa thuận vui vẻ. Vừa thấy mặt chúng tôi, Garm đã nhảy cẫng lên, kéo tay tôi và Gruba như thể đã chờ đợi từ lâu.

Sự xuất hiện của Gruba, người có vóc dáng cao lớn và dày mình ngay cả so với tiêu chuẩn ở Helheim, khiến cô bé Tiên Mèo Cait Sith sợ rúm ró thấy rõ. Cô bé trốn tiệt ra sau lưng Nid, người đang ở dạng rồng nhỏ và chiếm đóng vị trí bên cạnh.

"Ông Già Sắt kia! Đứa bé này đang sợ đấy. Thu nhỏ người lại, đi đứng khiêm tốn chút đi!"

"Khiêm tốn á, Nid-chan mà cũng nói câu đó sao?"

Nid dang rộng đôi cánh định che chắn cho Tiên Mèo Cait Sith ở phía sau. Ra dáng chị đại phết. Fuu-chan đứng bên châm chọc, ánh mắt nhìn cảnh tượng đó đầy vẻ ấm áp (hoặc là thích thú).

Tiên Mèo Cait Sith cao khoảng bảy mươi centimet, trong khi rồng nhỏ Nid tính cả đuôi cũng chỉ tầm năm mươi, nên chẳng che hết được. Tiên Mèo Cait Sith đang ôm đầu cố thu mình lại nhưng vẫn bị lòi ra khỏi cái bóng của Nid. Một cảnh tượng vô cùng đáng yêu.

"Hô, dậy rồi sao... Xin lỗi vì làm nhóc sợ nhé. Từ xưa ta đã chỉ được mỗi cái xác to thôi."

Có lẽ do bị Nid nhắc nhở, Gruba chống hai đầu gối xuống sàn, cố gắng giảm bớt sự uy hiếp. Dường như đã quen với việc bị sợ hãi, Gruba chẳng hề tỏ ra bối rối, ông nhẹ nhàng bắt chuyện với Tiên Mèo Cait Sith.

"Không sao đâu. Nhìn thế thôi chứ Ông Già Sắt có lực chiến thấp nhất trong bọn ta đấy!"

Nid bồi thêm một câu an ủi hơi lệch pha, rồi vỗ vỗ đôi cánh nhỏ lên đầu Tiên Mèo Cait Sith.

Có vẻ như được tiếp thêm động lực, Tiên Mèo Cait Sith từ từ ló người ra khỏi bóng của Nid, hai cái đuôi ngoe nguẩy liên hồi, cô bé cúi đầu chào Gruba một cái.

"...!"

"...Hừm."

Thấy vậy, Gruba bỗng đứng phắt dậy và đi ra khỏi phòng.

Hành động đường đột khiến cả phòng giải trí ngơ ngác mất vài giây.

"...Nao?"

Tiên Mèo Cait Sith kêu lên một tiếng như thể thất vọng, Nid liền lắc đuôi nguầy nguậy phủ nhận.

"Không đâu, Ông Già Sắt không hẹp hòi đến mức để bụng chuyện cỏn con này đâu."

"Jiiji sao thế nhỉ?"

"Là ngài Gruba mà, chắc ngài ấy có suy tính gì đó. Chúng ta chờ một chút xem sao."

Tôi cũng nghĩ giống Nivl, Gruba không phải người tự nhiên bỏ đi mà không có lý do.

Ngay khi tôi định nói đỡ vài câu để Tiên Mèo Cait Sith không bị tủi thân thì cửa phòng mở ra, Gruba quay lại. Ông hạ thấp người xuống một cách tự nhiên, rồi giơ món đồ trên tay cho chúng tôi xem.

"──Xin lỗi nhé, ta đi lấy cái này."

Đó là một cái thước dây dùng để đo may mặc.

Gruba xưng là thợ rèn và giỏi xử lý kim loại. Tuy nhiên, ông là một chuyên gia tinh thông hầu hết các loại hình chế tác. Chiếc mặt nạ ông làm cho tôi lần này là ví dụ điển hình.

Nói rồi, Gruba đưa chiếc áo choàng Helheim đang cầm ở tay kia cho Garm.

"Garm, mặc cái này vào đi."

"Hả, ừm...?"

Chưa hiểu chuyện gì nhưng Garm vẫn ngoan ngoãn chui đầu vào áo và xỏ tay qua ống tay áo.

Qua chuỗi hành động đó, tôi đã hiểu Gruba định làm gì.

"Ra là vậy. Được rồi."

Tôi tiến lại gần Tiên Mèo Cait Sith và ôm cô bé từ phía sau.

"N-Nao...!??"

Tiên Mèo Cait Sith giãy giụa trong hoảng loạn, nhưng khi tôi xoa đầu trấn an, cô bé lập tức ngoan ngoãn trở lại, mềm nhũn người dựa vào tôi.

"Ồ! Vua sát gái ra tay với cả đứa bé này sao...!"

Cách trầm trồ gì lạ thế kia. Có lẽ tôi cần phải có một buổi nói chuyện nghiêm túc về hình tượng của tôi trong mắt Garm mới được.

"Fuu-chan cũng yếu trước chiêu đó lắm nha. Hel-kun đúng là kỹ thuật điêu luyện~. Nhỉ, Nivl-chan?"

Fuu-chan đổ thêm dầu vào lửa trông có vẻ rất vui.

"A, xin lỗiii, Nivl-chan chưa được ôm bao giờ nhỉ, xin lỗiii nha~!"

Đổ nước vào dầu đang sôi nguy hiểm lắm, đừng có làm thế.

Lấy tiếng hét của Fuu-chan khi bị Nivl kẹp đầu làm nhạc nền, Gruba nhanh chóng bắt đầu đo đạc cho Tiên Mèo Cait Sith.

"...Nao?"

"Đã ở đây nghĩa là một thành viên của Helheim rồi đúng không? Vậy thì không thể thiếu cái này được."

Vừa đo vòng eo vừa lầm bầm, câu nói của Gruba khiến Garm và Nid sáng mắt lên như đã hiểu ra tất cả.

"Ra là thế! Phải rồi, đúng là vậy nhỉ! Quả không hổ danh Jiiji!"

"Ừm, Ông Già Sắt làm việc nhanh gọn lắm, rất đáng khen!"

"Niu..."

Chỉ có Tiên Mèo Cait Sith là vẫn ngơ ngác không hiểu gì.

Đo đạc xong xuôi, Gruba chỉ vào chiếc áo choàng Garm đang mặc, rồi đưa tay về phía đầu Tiên Mèo Cait Sith.

"Ta sẽ may cho nhóc một cái áo choàng riêng. Cứ mong chờ đi."

Bàn tay thợ rèn của Gruba thô ráp và chai sần, nhưng lại mang hơi ấm áp. Tiên Mèo Cait Sith không hề sợ hãi khi bị bàn tay to lớn ấy xoa đầu, ngược lại cô bé còn nheo mắt lại vì an tâm, trông như đang tận hưởng vậy.

Tiên Mèo Cait Sith đưa hai tay giữ lấy bàn tay của Gruba trên đầu mình, khẽ kêu lên một tiếng nhỏ.

"...Nii ni."

"Hừm... Garm, nhóc ấy nói gì?"

Gruba hỏi, Garm liền ôm ngực vẻ ấm áp.

"Em ấy bảo 'Cảm ơn Jiiji' đấy!"

Chắc là bắt chước Garm gọi Gruba như vậy. Nhưng sức công phá của câu nói đó có vẻ không hề nhỏ.

Gruba khoanh tay, gật đầu thật sâu vài cái rồi nói.

"Thiếu chủ."

"Hửm?"

"──Đáng yêu quá."

"Công nhận."

Tiếp bước Nid, có vẻ Gruba cũng đã chính thức "đổ" rồi.

***

Sau đó, Gruba lao vào làm áo choàng với khí thế hừng hực hơn cả tưởng tượng, lại một lần nữa giam mình trong xưởng.

Trong lúc đó, để giải quyết vấn đề còn tồn đọng từ trước, Nivl lên tiếng.

"Sau đây, lễ đặt tên cho ngài Tiên Mèo Cait Sith xin được phép bắt đầu."

"Hoan hô! Bốp bốp bốp!"

"Ta có diệu kế đây!"

"Diệu kế của Nid-chan hả... chà~"

"Niu~"

Hội chị em phụ nữ hào hứng một cách lạ thường, Tiên Mèo Cait Sith có vẻ cũng đã quen dần, bắt đầu nhảy nhót cùng với Garm. Đúng là hợp sóng nhau thật, tốt quá rồi.

Lễ đặt tên, đúng như tên gọi, là buổi lễ để mọi người cùng nhau đặt cho Tiên Mèo Cait Sith một cái tên, giải quyết vấn đề là đến giờ vẫn chỉ gọi là "Tiên Mèo Cait Sith" hay "cô bé này".

Thông thường, Nguyên Sinh Chủng không có tên riêng để phân biệt cá thể. Khái niệm gia đình của Nguyên Sinh Chủng rất mơ hồ, hơn nữa chúng giao tiếp bằng tiếng kêu hay tiếng gầm. Tóm lại, sống trong tự nhiên thì không cần tên.

Nhưng hoạt động với tư cách là thành viên Helheim thì lại khác.

Hơn nữa, chúng tôi đã trót dành tình cảm cho cô bé này mất rồi. Vì không coi cô bé là một loài, mà là một sự tồn tại duy nhất, nên không thể cứ gọi mãi là Tiên Mèo Cait Sith được.

"Vậy thì ── Ta ban cho ngươi cái tên Nidhogg 2!!"

"Tạm thời bác bỏ cái tên Rồng Hư đó, tôi nghĩ nên đưa ra vài phương án rồi để ngài Tiên Mèo Cait Sith tự chọn thì hơn."

"Khoan đã con bò sữa kia! Ngươi dám coi thường vinh dự được mang tên ta sao!?"

Nid phản đối quyết định nhanh gọn của Nivl, nhưng quả thực phương án của Nid khó mà chấp nhận nổi.

Mà khoan, việc Nid chịu đặt tên mình cho ai đó là chuyện động trời đấy chứ. Loài rồng vốn có cái tôi cực cao, là những kẻ cô độc. Chúng coi bản thân là tối thượng, còn lại chỉ là rác rưởi. Đó là nhận thức thông thường.

Thậm chí lúc mới gặp, con "Tà Long Ăn Thành" này cũng y hệt vậy.

Giờ thì con Tà Long đó đã thành linh vật của Helheim, bé Nidhogg-chan rồi.

"Thôi nào, có hai Nidhogg thì rắc rối lắm nên lần này bỏ qua đi."

"....Nếu Vương của ta đã nói vậy."

Tuy có vẻ không phục lắm nhưng Nid cũng miễn cưỡng rút lui, rồi lại ôm đầu suy nghĩ xem có cái tên nào hay hơn không.

"Niu."

"Em ấy bảo cũng tiếc lắm kìa."

Theo lời Garm thì có vẻ chính chủ lại khá thích cái tên đó.

"Nyako-sama, mọi người thấy sao?"

"Cô cũng tệ chẳng kém đâu."

Thôi đừng mong chờ khiếu đặt tên của Nivl nữa.

"Tiên Mèo Cait Sith thì gọi là Ket-chan? Giống Fuu-chan ấy."

Đơn giản quá mức nhưng lại là cái tên đỡ nhất từ nãy đến giờ.

"Ni~u."

"Em ấy bảo 'Được tặng tên gì em cũng vui ạ'."

Ngoan quá đi mất...! Nghe thế thì càng không thể đặt tên qua loa được.

Mà tôi biết mấy đứa này không hề đặt tên bừa bãi đâu. Chỉ là xuất thân của chúng khiến khái niệm "tên gọi" hơi mờ nhạt. Việc bị lệch lạc tư duy là điều không tránh khỏi.

Nivl, Garm, Nidhogg, Hraesvelgr.

Con lai giữa Ác ma và Thiên thần, Nguyên Sinh Chủng, Tinh linh. Tất cả những đứa trẻ ở đây đều do tôi đặt tên.

...Hình như đều lấy cảm hứng từ thần thoại Bắc Âu thì phải. Tôi không rành thần thoại lắm, nhưng cái tên Thi Vương Hel, hay Helheim cũng thuộc loại đó.

Chà, nhìn tình hình này thì tôi không thể cứ đứng ngoài cuộc được.

Tôi muốn tặng cho cô bé một cái tên thật dễ thương, xứng với vẻ ngoài đáng yêu này.

Tôi chăm chú quan sát Tiên Mèo Cait Sith. Thấy mọi người đang vò đầu bứt tai suy nghĩ, cô bé nhìn từ dưới lên với vẻ áy náy, xấu hổ, nhưng cũng xen lẫn chút vui mừng, cứ bồn chồn không yên. Chỏm lông đuôi màu tím nhạt lắc lư, hai cái đuôi quấn lấy chân mình.

Nhắc mới nhớ, trong cơn ác mộng ở Thành phố Không Ngủ có chi tiết "nhìn thấy hai con rắn khổng lồ", đó chính là đuôi của con quái thú nguyền rủa xuất hiện tại đó. Ma lực tiêu cực tích tụ qua bao năm tháng đã hội tụ vào cô bé này và tạo nên hình dạng đó.

Hai cái đuôi...

"Nivl, Tiên Mèo Cait Sith con nào cũng có hai đuôi hả?"

Tôi hạ giọng hỏi thắc mắc vừa nảy ra, Nivl lập tức lắc đầu.

"Bình thường là không ạ. Với Tiên Mèo Cait Sith, đuôi đóng vai trò là kho chứa ma lực, nhưng những con sống lâu năm thì lượng ma lực sẽ tăng lên khổng lồ theo thời gian. Do đó, để chứa lượng ma lực mà một đuôi không tải nổi, một cái đuôi nữa sẽ mọc ra. Đây là chủng loại cực hiếm được gọi là Nekomata Dual (Song Vĩ Miêu Hựu). Nghe nói lượng ma lực bên trong còn vượt xa cả loài rồng."

"Loài rồng... ể, thật á?"

"Nói theo phong cách của Thi Vương thì là 'hàng real' đấy ạ."

Ghê thật. Nghĩ đơn giản thế xong tôi lại thấy hối hận.

Sống lâu năm. Với Nguyên Sinh Chủng có sức sống mãnh liệt thì chuyện này có lẽ thường tình. Nhưng Nivl từng bảo Tiên Mèo Cait Sith là loài có khả năng sinh tồn thấp. Việc Nekomata Dual hiếm gặp chắc cũng do nguyên nhân này.

Nhưng cô bé này vẫn sống. Vì bị giam cầm sâu dưới lòng đất nơi kẻ thù không tìm thấy. Chuyện này là may hay rủi, tôi nghĩ là rủi nhiều hơn.

Xét đến trí tuệ cao của Nguyên Sinh Chủng, tâm trạng của cô bé khi bị con người phản bội chắc chắn đau đớn khôn cùng.

Hẳn là đã giận dữ, căm ghét, oán hận. Có lẽ đã từng mơ đến ngày trả thù.

Nhưng sau bao năm tháng đằng đẵng, cơn giận bị nỗi cô đơn và bất an lấp đầy, cứ thế chịu đựng đau khổ mà không thể chết đi. Chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy buồn nôn.

Và rồi, cơ thể cô bé trở thành vật xúc tác để ma lực tiêu cực tấn công Thành phố Không Ngủ. Dưới cái tên ác mộng, đến cả việc than khóc cũng bị kiêng kỵ.

"Thi Vương."

"Hửm?"

"Đừng làm vẻ mặt đó. Từ giờ, cô bé đã có chúng ta rồi."

"...Ừ, đúng vậy."

Tôi đang nghĩ gì có vẻ Nivl đều biết tỏng. Có khi tôi dễ đoán hơn mình tưởng.

Một cái tên có thể tô lại quá khứ, như vậy sẽ tốt hơn.

"Nào Hel-kun, chốt hạ là Hel-kun đấy, nghiêm túc nha~"

"Trông cậy vào khiếu thẩm mỹ của Vương ạ!"

"Dù là Vương của ta thì việc đưa ra cái tên hay hơn Nidhogg 2 cũng khó lắm đấy."

"...Nyako-sama, tôi thấy dễ thương mà..."

Có vẻ tôi đang được kỳ vọng lắm đây. Lờ đi một người vẫn còn luyến tiếc cái tên cũ, tôi rà soát lại cái tên cứ luẩn quẩn trong đầu nãy giờ.

Ừm, nghe cũng dễ thương, hơn nữa lại chứa đựng ước nguyện, tôi tự thấy là một cái tên hay.

"──Merrymare. Gọi tắt là Mea, thấy sao?"

Nghe qua đã thấy ấn tượng dễ thương, lại rất hợp với vẻ ngoài như thú nhồi bông này.

"Mea-chan! Mea-chan hả~, dễ thương quá!"

Garm hưởng ứng nhiệt liệt.

"Hừm~. Vậy gọi là Mê-chan nhé."

Fuu-chan đã nghĩ ngay ra biệt danh.

"Hừm... Nidhogg 2 nghe dũng mãnh, nhưng Merrymare lại đáng yêu! Kẻ tám lạng người nửa cân, nhưng lần này nể mặt Vương của ta vậy!"

Có vẻ cũng trúng ý Nid rồi.

"Vâng, rất hợp ạ. Vậy, nó có ý nghĩa gì thế ạ?"

"...Giấc mơ hạnh phúc - Merrymare, đại loại thế. Được không?"

Phản ứng của hội chị em rất tốt, nhưng quan trọng nhất là ý kiến của chính chủ. Dù là ứng cử viên số một nhưng nếu Tiên Mèo Cait Sith không thích thì phải nghĩ tên khác.

Vừa định hỏi thì... à không, có vẻ chẳng cần hỏi nữa.

"...Mea."

Cô bé ôm chặt hai cái đuôi, mở to đôi mắt ngái ngủ hết cỡ, kêu lên một tiếng đầy trân trọng.

Tiếng kêu ấy mang ý nghĩa gì, chẳng cần Garm dịch tôi cũng cảm nhận được.

...Cơ mà, để cho chắc, vì tôi vẫn lo, nên cứ hỏi lại đã. Nhỡ đâu hiểu sai bét thì quê lắm.

Thấy ánh mắt lo lắng của tôi, Garm cười như thể bó tay.

"Anh, tự tin lên nào. Rõ ràng là... à không, em ấy vui đến mức không thể vui hơn được nữa ấy chứ."

Bị đứa nhỏ tuổi nhất nói thế này... à không, do Garm chững chạc thôi. Ừ.

Cái lòng tự trọng vớ vẩn của tôi sao cũng được. Miễn cô bé vui là được rồi.

"Mea!"

Có vẻ đã quen miệng, Tiên Mèo Cait Sith ── Mea, kêu lên một tiếng tuy còn ngọng nghịu nhưng hướng về phía tôi, hai tay giơ lên ưỡn ngực tự hào.

"Từ hôm nay nhóc không chỉ là Tiên Mèo Cait Sith nữa, mà là Merrymare của Helheim."

"Mea, ni~u!"

"Vậy thì Mea-chan, từ giờ đi thám hiểm Elyudnir cùng Garm nhé! Chị sẽ dẫn đường cho!"

"Đang rảnh nên Fuu-chan cũng đi cùng nha~"

"Nào, tối nay chúng ta sẽ chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn. Ngài Mea thích món gì nào?"

"Chà, vậy để ta nếm thử xem bữa ăn đó có xứng đáng làm bữa tối không nhé."

Cứ thế, lễ đặt tên đã kết thúc tốt đẹp.

Merrymare. Mong rằng một ngày nào đó khi tôi không còn nữa, đây sẽ là cái tên mà Mea có thể tự hào.

***

Ngày hôm nay. Xung quanh cổng phía Đông của Đế đô, người người tụ tập đông nghịt.

Nghe tin đồn cấm dân thường qua lại để đón tiếp quốc khách của một nước nào đó, những kẻ hiếu kỳ đã kéo đến, ném những ánh nhìn tò mò về phía bên kia cổng.

Giữa đám đông đang rảnh rỗi, một bóng đen hiện lên, cuốn theo lớp bụi đất mỏng tiến thẳng về phía Đế đô. Thứ đầu tiên hiện rõ mồn một chính là lá cờ hiệu. Khoảnh khắc nhìn thấy nó, đám đông ở cổng Đông ồ lên xôn xao.

Khách thì đúng là khách, nhưng địa vị của họ vượt xa sức tưởng tượng của đám đông.

Địa vị được phép giương cờ hiệu của quốc gia mà đi ── đó là Hoàng tộc. Những ánh nhìn soi mói chẳng mấy chốc chuyển thành kính sợ, mọi người tự động dạt ra khỏi đại lộ phía Đông. Bởi ở bất kỳ quốc gia nào, cản đường Hoàng tộc đi đều là tội khi quân phạm thượng lớn nhất.

Đoàn xe ngựa tiến vào Đế đô có tổng cộng sáu chiếc. Ngay cả những con ngựa kéo xe cũng là tuấn mã toát lên vẻ quý phái. Đoàn xe hộ tống lộng lẫy được kéo bởi những con ngựa khổng lồ tám chân đi qua, thu hút mọi sự chú ý của cả Đế đô, một mạch tiến về phía Hoàng thành.

Phái đoàn Giáo quốc Glyphil. Đám đông cứ nhìn chằm chằm vào bóng lưng những cỗ xe ngựa được cho là chở các Dũng giả lừng danh cho đến khi chúng khuất dạng.

"G-Ghê thật..."

Tiếng cảm thán vô thức thốt ra từ miệng Shinonome Kaito. Đó cũng là tiếng lòng chung của các Dũng giả.

Sau khi xuống xe ngựa, sừng sững trước mặt họ là tòa thành khổng lồ như muốn chọc thủng trời xanh.

Trước sự phi thường vượt xa những gì họ tưởng tượng, dù nhóm Dũng giả cứ ngỡ đã quen với cuộc sống xa hoa ở Giáo quốc Glyphil. Được nghe kể đây là trung tâm thế giới, nhưng phải đến lúc này, các Dũng giả mới biết thế nào là giới hạn của trí tưởng tượng.

"Cảm ơn vì đã mời chúng tôi. Thay mặt phụ vương, tôi xin gửi lời cảm ơn sâu sắc."

Các Dũng giả chỉ biết đi theo Công chúa Arsha, người đang hoàn thành các nghi thức xã giao một cách trôi chảy, phần lớn đều giữ vẻ mặt căng thẳng khi được dẫn đi tham quan bên trong Hoàng thành.

Sau khi được dẫn đi một vòng ── dù chỉ mới là một phần năm tổng thể ── các Dũng giả được đưa đến đại sảnh đã chuẩn bị sẵn. Tại đây, như thể mới nhớ ra cách thở, họ bắt đầu bàn tán xôn xao về Hoàng thành trong trạng thái phấn khích.

Ngay cả Hyouka, người lúc nào cũng tỏ vẻ thờ ơ ngái ngủ, cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Cô nheo đôi mắt quan sát từng ngóc ngách của đại sảnh với vẻ đầy hứng thú.

"Thưa các vị. Để nâng cao việc rèn luyện lên giai đoạn tiếp theo, từ hôm nay các vị sẽ lưu lại Hoàng thành này một thời gian. Dù tôi nói ra có hơi kỳ, nhưng Đế đô có môi trường tốt hơn Vương đô Glyphil là sự thật không thể chối cãi. Chắc chắn đây sẽ là khoảng thời gian bổ ích."

Lời của Công chúa liệu có lọt vào tai các Dũng giả hay không? Thấy họ bị Hoàng thành hớp hồn đến thế, Arsha vừa cười khổ vừa cảm thấy có chút vui vẻ.

Các hiệp sĩ Glyphil và hiệp sĩ Đế quốc đang bắt tay nhau, nỗ lực xây dựng nền móng để thắt chặt quan hệ sau này.

Đúng lúc đó, cánh cửa lớn của đại sảnh lại mở ra với tiếng động mạnh mẽ "Rầm".

Mọi sự chú ý lập tức bị thu hút dù muốn hay không. Khoảnh khắc nhìn thấy những nhân vật bước vào, các hiệp sĩ Đế quốc biến sắc, vội vã xếp hàng ngay ngắn, trong khi phía Glyphil cũng lác đác có người nín thở.

Lọt vào mắt các Dũng giả là năm người cả nam lẫn nữ. Độ tuổi trải dài từ trẻ con đến tráng niên, nhưng tất cả đều toát lên một bầu không khí áp bức đồng nhất.

Trước phong thái đặc biệt mà nếu là Dũng giả mới đến thế giới này chắc sẽ không nhận ra, các Dũng giả bắt đầu thì thầm to nhỏ.

"Ai kia?"

"Chả biết, Hoàng tộc à?"

"Đế quốc thì chắc là Hoàng tộc rồi?"

"Vậy chúng ta có nên quỳ xuống không...!"

"Bọn mình được mời đến mà, chắc không sao đâu."

"Uầy, con bé đi đầu dễ thương không kìa?"

"Trông trạc tuổi mình nhỉ... À, hay là cái đó."

Có vẻ cũng có người đoán ra, nên nhất cử nhất động của nhóm người mới đến càng thu hút sự chú ý.

Để làm cầu nối giữa nhóm năm người và các Dũng giả, Arsha di chuyển đến vị trí giữa hai bên. Vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày trước mặt các Dũng giả của Đệ ngũ Công chúa giờ đây cứng đờ chưa từng thấy, lần đầu tiên kể từ khi đến Hoàng thành, cô có vẻ căng thẳng tột độ.

"Thưa các Dũng giả. Đây là những vị Thám hiểm giả cấp cao sẽ hỗ trợ toàn diện cho việc rèn luyện của các vị lần này!"

Thám hiểm giả cấp cao. Các Dũng giả cũng biết đến những thực lực gia này qua kiến thức được học tại lâu đài Glyphil. Nhưng khi thực sự đối mặt, họ mới cảm nhận rõ rệt thứ hào quang không thể diễn tả bằng lời.

Tố chất ngôi sao, sức hút (charisma). Họ đã thực sự cảm nhận và trải nghiệm thứ khái niệm mơ hồ thường được dùng ở thế giới cũ này.

"──Dũng giả, hả."

Giữa bầu không khí căng như dây đàn, người mở lời là giọng nữ đầy hiếu thắng.

Cô gái mang vẻ quyến rũ độc đáo, lửng lơ giữa ranh giới thiếu nữ và người lớn. Trang phục gọn nhẹ lấy tông đen làm chủ đạo, mái tóc đen huyền như ngọc. Cùng với đôi mắt xếch gợi lên tính cách quyết liệt, ấn tượng đầu tiên về cô là đầy gai góc.

"Artel Nanoire. Ta là Thám hiểm giả hoạt động tại Đế đô. Danh hiệu màu là [Kiêu Hắc], hân hạnh nhé."

Trước cô gái tự giới thiệu một cách đường hoàng, các Dũng giả đều có phản ứng tương tự nhau.

"Danh hiệu màu... là cái gì?"

"Học rồi mà, kiểu như slogan quảng cáo ấy."

"Cảm giác... như người nổi tiếng ấy nhỉ."

"Thám hiểm giả chắc cũng phải làm màu để lấy tiếng tăm chứ?"

"Chết cha, em ấy xinh quá tao chả nghe thấy gì."

"Trông kiêu ngạo ghê~, ở trường mà thế này là bị tẩy chay chắc."

"Đừng nói thế, trông như chó Chihuahua ấy, dễ thương mà."

Phần lớn đều nghe tai này lọt tai kia những lời Artel nói, rồi tự tiện bình phẩm. Đặc biệt là các nữ sinh bắt đầu xì xào những lời có phần ghen tị với cô gái đang thu hút hết ánh nhìn của đám con trai.

"M-Mọi người! Đây là Thám hiểm giả lừng danh đấy, đừng có quá trớn...!"

Thấy thái độ nửa đùa nửa cợt của các Dũng giả, đến Arsha cũng hoảng hốt lớn tiếng can ngăn.

"Được rồi Công chúa."

Người ngắt lời Arsha không ai khác chính là Artel. Cô thở dài nhẹ, rồi giơ ngón trỏ lên một cách đẹp đẽ, chỉ vào hai Dũng giả.

"Ủa, gì gì, sao thế?"

"Chết, bị nghe thấy rồi à...?"

Là nam sinh cợt nhả bình phẩm ngoại hình Artel một cách thô tục, và nữ sinh mỉa mai Artel kiêu ngạo.

Việc hai người bị điểm mặt chỉ tên khiến đám Dũng giả đang ồn ào bỗng chốc im bặt.

Và rồi ── họ được biết thế nào là lễ độ.

"...Hả? Sao tự nhiên tắt điện thế?"

Đầu tiên, nam sinh cợt nhả thốt lên đầy thắc mắc.

"Cái, khoan, tối quá! Mọi người có sao không?"

Tiếp đó, nữ sinh kia dang hai tay ra quờ quạng tứ phía. Cứ như đang mò mẫm tìm vật gì trong bóng tối.

Tình trạng của đại sảnh chẳng có gì thay đổi. Đèn chùm trên trần vẫn sáng chói lọi, thiết bị chiếu sáng hoàn toàn không có vấn đề gì.

Trong khi các Dũng giả khác còn đang ngơ ngác, hai người kia dần nhận ra sự bất thường.

"C-Cái quái gì thế này!?? Này!!"

"Thôi đi mà, trò đùa gì thế này!?"

Hai người hoảng loạn như bệnh nhân mê sảng nhìn thấy ảo giác, tâm trí rối bời dẫn đến hoảng sợ tột độ. Nhưng ánh mắt các Dũng giả nhìn họ phần lớn là nghi hoặc.

"Harada bị sao thế?"

"Có chuyện gì xảy ra đâu?"

"Sacchan, lên cơn hysteria à, sao vậy?"

Dù chưa hiểu chuyện gì nhưng các bạn cùng lớp vẫn lên tiếng hỏi han hai người.

"Này!! Ai đó nói gì đi chứ!!"

"Thôi, làm ơn đi mà... hức... n-ai đó... tối quá..."

Nhưng họ không nhìn thấy. Không nghe thấy.

Nam sinh tên Harada mồ hôi vã ra như tắm, bò lê lết trên sàn đại sảnh với vẻ mặt tuyệt vọng. Nữ sinh Sacchan thì ngồi bệt xuống tại chỗ, nước mắt giàn giụa.

Tiếng la hét thảm thiết của chỉ hai người. Dần dần, nó bắt đầu tác động đến tâm lý của tất cả Dũng giả.

Lần đầu tiên chứng kiến bộ dạng điên loạn của bạn cùng lớp và niềm tin chắc chắn rằng có điều gì đó chưa biết đang xảy ra. Bị ảnh hưởng bởi hai người đang gào thét, nỗi sợ hãi bắt đầu lan truyền.

"H-Hai người đó trông ghê quá..."

"Này, ai đó làm gì đi chứ?"

Thấy mọi người hoảng loạn, Arsha im lặng.

Nhưng trong tình huống khẩn cấp đó, Himura Akatsuki, trán lấm tấm mồ hôi, nhìn thẳng vào Artel.

"...Xin cô."

"Gì nào?"

"Xin lỗi vì mọi người đã có thái độ vô lễ. Vì vậy... xin cô hãy dừng lại đi ạ."

Trước lời khẩn cầu của Himura, Artel chỉ hừ mũi.

Nhưng ngay lúc đó, có kẻ chen vào giữa Himura và Artel.

"──Hừ, Thám hiểm giả cấp cao gì mà tính khí trẻ con thế."

"Hả?"

Một trong các Dũng giả, Yukimura Ryouta. Cậu ta nhún vai lắc đầu vẻ ngán ngẩm. Ngay sau đó, cậu ta phô trương dị năng hiện ra trên lòng bàn tay.

Lửa, Nước, Sấm, Ánh sáng, Bóng tối. Những quả cầu cuộn xoáy năm thuộc tính nhảy múa trong tay Yukimura.

"Nếu cô là đầu têu, thì chỉ cần đập nát cô là chuyện này sẽ dừng lại chứ gì? Hả?"

"Khoan, Yukimura-kun, giờ không phải lúc làm thế đâu!!"

"Câu đó trả lại cho cậu đấy, Himura. Kẻ yếu phục tùng kẻ mạnh. Đó là quy tắc của thế giới này, đúng không?"

Lông mày Artel giật nhẹ. Chỉ cần trả lời sai một câu, Yukimura sẽ phóng ma pháp ngay lập tức.

Himura hiểu điều đó. Tên Yukimura Ryouta này kể từ khi đến thế giới này rõ ràng đã trở nên tự mãn. Nếu gây thêm chuyện ở đây, hậu quả sẽ vượt xa phạm vi cậu ta có thể chịu trách nhiệm.

Để giải quyết êm thấm, Himura hướng ánh mắt cầu khẩn về phía Artel.

"Haizz... Ở Hoàng thành mà cũng có thằng ngu định xả ma pháp tấn công cấp cao cơ đấy."

Artel đưa tay lên trán vẻ chán chường tột độ. Sau đó, sự việc kết thúc ngay lập tức.

"Hả, ơ..."

Thốt lên những tiếng ngớ ngẩn, hai người kia ngơ ngác nhìn quanh như để xác nhận lại thị giác và thính giác vừa quay trở lại.

Nhìn hai người vừa hoàn hồn sau thái độ của Himura và Yukimura đối với Artel, các Dũng giả không ngốc đến mức không đoán ra được sự tình.

Artel đặt câu hỏi cho hai kẻ vừa thoát khỏi cơn hoảng loạn đang gục đầu bất lực:

"Gọi là Ma pháp Tước Đoạt đấy. Có thể cướp đi ngũ quan mà các ngươi hằng quý trọng. Thú vị không? Này, màu gì thế?"

Bỏ qua cô nữ sinh vẫn chưa nín khóc, cô hỏi Harada, cậu ta ngước nhìn Artel, thốt lên bằng giọng run rẩy.

"...Đ-Đen..."

Kẻ đầu têu ném cả hội trường vào cái nồi hỗn mang gật đầu vẻ khoái chí.

"Đúng như các ngươi nói, độ nổi tiếng quan trọng lắm. Vì có quá nhiều kẻ không biết tự lượng sức mình mà. Xin nhắc lại ── Ta là Artel [Kiêu Hắc]. Hân hạnh nhé."

Với các Dũng giả, nụ cười dịu dàng của cô giờ đây trông thật kinh khủng.

"Vâng! Màn giới thiệu đến đây là hết!"

Đúng lúc đó, một âm thanh khô khốc "Bốp" vang lên cùng giọng nói sang sảng xua tan bầu không khí nặng nề, cắt đứt dòng chảy bất ổn.

Mũ kê-pi trắng, quân phục và giày quân đội. Một người đàn ông cao gầy mảnh khảnh vỗ tay thêm lần nữa như thể đang vỗ tay cầu nguyện.

"Thật xin lỗi. Không giấu gì các vị, cô Artel đây mới mười chín tuổi. Nghe đâu cũng xêm xêm tuổi các vị Dũng giả thôi. Coi như là chút tinh nghịch xuất phát từ lòng hiếu thắng ấy mà. Thế nên, vị Dũng giả đằng kia cũng làm ơn thu ngọn giáo ma pháp lại giùm. Nếu Hoàng thành bị phá hỏng dù chỉ một chút ── thì bên này cũng buộc phải có biện pháp tương ứng đấy."

Nhận lấy ánh mắt sắc lẹm của người đàn ông, Yukimura giải tán ma pháp trên tay.

"Hừ, xem ra dọa dẫm cũng có tác dụng đấy nhỉ, ngài Thám hiểm giả cấp cao."

"Vâng, hiệu quả tuyệt vời luôn."

Yukimura cười nhếch mép vẻ bất cần, nhưng các bạn cùng lớp đều biết rõ cậu ta vừa định bắn thật chứ không phải dọa.

Yukimura gửi cái nhìn đắc thắng về phía Artel, người đã khuất phục trước lời đe dọa của mình, rồi nhún vai thêm lần nữa.

Arsha nhìn người đàn ông đang đẩy gọng kính mảnh dẻ và cười xòa bằng ánh mắt oán trách.

"...Tướng quân Raziel. Ngài vào can thiệp sớm hơn chút nữa không được sao?"

"Công chúa điện hạ cũng ác thật. Người cũng thế còn gì. Mà, với tôi thì việc người sở hữu Danh hiệu Màu bị coi thường cũng ảnh hưởng đến danh dự lắm, nên tôi mới đứng xem một lúc. Chà chà, thật hả dạ. À, với cả đừng gọi Tướng quân nữa. Giờ tôi chỉ là một Thám hiểm giả quèn thôi."

Trước thái độ cợt nhả không thèm che giấu tư tình của người đàn ông, Arsha thầm lè lưỡi trong lòng.

Raziel Brainess. Một kẻ lập dị có nhiều duyên nợ với Arsha từ nhỏ. Hắn cũng là một Thám hiểm giả cấp cao được ban Danh hiệu Màu.

"Thưa các Dũng giả, mong các vị hãy coi chuyện vừa rồi của Artel như một trò đùa nhẹ nhàng mà bỏ qua cho. Tất nhiên, nếu được như vậy, chúng tôi cũng xin phép không truy cứu thêm về hành động thiếu hiểu biết trẻ con của các vị nữa."

Lời nói mềm mỏng của hắn với các Dũng giả chẳng khác nào ngồi trên đống lửa. Có vẻ ngoài việc im lặng gật đầu ra thì họ chẳng làm được gì khác. Trừ một người.

"Bên này nếu thích thì cũng sẵn sàng gây chiến đấy. Nói cho mà biết, bên này có đủ sức mạnh để làm điều đó. Vừa nãy cũng thấy rồi chứ? Sự đáng sợ của dị năng [Long Ma Pháp] của tôi."

Đã xây dựng được ưu thế tinh thần, Yukimura đứng đầu nhóm Dũng giả nói vậy, cười khẩy vào lời của Raziel.

Artel nhìn cậu ta bằng ánh mắt chán chường, không xen vào quyết định độc đoán của Raziel.

Và Raziel cũng chẳng có ý định chấp nhặt những lời xàm xí của Yukimura.

"Vậy thì, xốc lại tinh thần nào! Tôi là Raziel, được ban Danh hiệu Màu là [Quân Tử] (Chiến lược gia Tím)... Chà, mấy cái chi tiết này không cần đâu nhỉ. Tôi nghĩ Artel đã cho thấy quá đủ ý nghĩa của việc 'sở hữu Danh hiệu Màu' rồi."

Đôi mắt màu xanh đen sâu thẳm chỉ nhìn thôi cũng như bị hút vào, toát lên bầu không khí nuốt chửng cả người khác giới lẫn đồng giới. "Không thấy đáy", đó chính là từ ngữ chính xác để miêu tả người đàn ông tuấn tú này.

Bị ngó lơ hoàn toàn, Yukimura nheo mắt tặc lưỡi.

Raziel nhếch mép cười vui vẻ, dang một cánh tay ra, hướng sự chú ý của các Dũng giả về phía ba người đang quan sát cuộc cãi vã từ phía sau hắn.

"Chị Enze."

"Vâng. Enzelin [Dũ Lục] đây. Rất vui được làm quen nhé~"

Bước lên một bước là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc dài màu xanh thẫm uốn lọn nhẹ nhàng.

Bầu không khí trầm ổn, điềm tĩnh làm dịu đi sự căng thẳng tại hiện trường. Giọng nói êm ái cùng vẻ ngoài toát lên sự bao dung và an tâm của cô giống như liều thuốc cực mạnh đối với đám con trai đang tuổi dậy thì. Ánh mắt của họ chủ yếu dán chặt vào đôi gò bồng đảo đồ sộ kia.

"Hỡi các chàng trai, chị đẹp Enze đây cũng khá dừ rồi nên đừng để bị lừa ──"

Bốp!! Một âm thanh khô khốc lại vang lên trong đại sảnh. Nguồn gốc của âm thanh vọng lại vẫn là Raziel như lúc nãy, nhưng nơi phát ra không phải là tay mà là sau gáy. Raziel dường như vừa bị Enzelin đánh một cú nhanh đến mức các Dũng giả không kịp nhìn thấy.

Cô ấy cũng là người sở hữu Danh hiệu Màu. Ngay cả việc đùa giỡn thường ngày cũng cho thấy thực lực đáng gờm.

Raziel vừa chỉnh lại cái cổ bị lệch vừa vẫn giữ nụ cười tưng tửng.

"Vậy tiếp theo, Hiena."

Đó là một cô gái có thân hình cao gầy, có lẽ chiều cao cũng ngang ngửa Raziel. Tuy nhiên khuôn mặt lại rất ngây thơ, trái ngược với ngoại hình, toát lên vẻ một thiếu nữ non nớt.

Và điểm đặc trưng nhất là dáng đứng... à không, dáng ngồi. Cô gập gối ngồi xổm như một chú chó được lệnh ngồi, ngước mắt nhìn trộm các Dũng giả. Nghĩ đến việc lúc bước vào đại sảnh cô vẫn đi đứng bình thường, thì có lẽ đây mới là tư thế tự nhiên của cô.

"...Hiena đây. Chó của Đế quốc."

Đôi mắt màu chàm trống rỗng. Chiếc vòng cổ choker có gai như vòng cổ chó. Mái tóc dài nhưng rối bù thiếu chăm sóc đang được Enzelin vuốt ve chải chuốt.

Cộng thêm màn tự giới thiệu, không thể không gây ấn tượng u ám như thể cô đang bị ngược đãi.

"Đùa thế đủ rồi. Chó canh cổng, hay chó săn, đôi khi là chó điên. Hiena [Lam Lam]. ...Nếu biết cách cư xử thì cô bé dễ thương lắm đấy. Cẩn thận nhé."

Nói rồi Raziel cảnh cáo đám con trai vừa có những phát ngôn thiếu suy nghĩ với Artel lúc nãy. Cộng thêm cả Yukimura.

Lời đe dọa đó có vẻ đủ hiệu lực, ngoại trừ Yukimura, đám còn lại đều nuốt nước bọt ừng ực.

"Và cuối cùng ── Ông Shiki [Trà Táng]. Tôi xin phép thay mặt chào hỏi."

Một ông lão mặc kimono, đeo đại thái đao. Hông giắt một thanh đoản kiếm. Ông lão vẫn nhắm nghiền mắt và giữ im lặng, chỉ cúi đầu một cái.

Chỉ với động tác đó, một áp lực không thể diễn tả bằng lời bao trùm lấy đại sảnh. Ngay cả Yukimura cũng chỉ biết rùng mình trước cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Như vậy, màn chào hỏi giữa các Thám hiểm giả cấp cao và Dũng giả tập trung tại đại sảnh coi như đã ngã ngũ.

"Hôm nay chỉ là buổi gặp mặt với các vị Dũng giả sẽ lấy Đế đô làm cứ điểm trong thời gian tới. Trong thời gian các vị ở Đế đô, chỉ cần coi chúng tôi là những người có thể tin cậy là được. Người sẽ hỗ trợ cụ thể việc rèn luyện, chẳng hiểu do cái duyên nợ gì, lại là cô Artel đây. Có vẻ sẽ thú vị lắm đây!"

Trước sự xấu tính của Raziel khi cố tình nói to hơn lúc nãy, Artel ngán ngẩm nhìn lên trần nhà.

"Chà, chuyện là thế đấy nên mong được giúp đỡ."

"V-Vâng, mong được giúp đỡ ạ."

Trong khi nhiều Dũng giả tỏ vẻ bị áp đảo, Himura tiên phong cúi đầu để ngăn không cho ai lỡ miệng nói ra điều gì thất thố.

====================

"Sẽ còn một Thám hiểm giả cấp cao nữa chưa đến Đế Đô gia nhập cùng mọi người. Người đó bình tĩnh hơn Atel, thông minh hơn Atel, và dịu dàng hơn Atel, nên hãy tin cậy nhé."

"Đừng có châm ngòi chia rẽ chứ, tên bốn mắt âm hiểm kia."

"Úi, thất lễ."

Radiale chỉnh lại gọng kính vừa bị Atel chọc cho lệch đi.

Khi các Dũng giả bắt đầu quen dần với áp lực vô hình mà họ tỏa ra, Quân Tử Radiale nhận thấy thời cơ đã chín muồi bèn mở lời:

"Chà, hôm nay chúng ta sẽ giải tán tại đây. Các vị có thể về phòng đã được chuẩn bị sẵn, hoặc dạo chơi Đế Đô tùy thích. Nhưng trước đó, có một chuyện tôi muốn làm rõ một lần cho xong."

"...Chuyện gì vậy?"

Radiale đặt câu hỏi hướng về phía Asha, người đang nín thở chờ đợi.

"Về các vị Dũng giả, hay nói đúng hơn là... mục đích của Thánh Quốc Grifill."

Đế quốc và Thánh Quốc Grifill. Cần phải làm rõ lý do cho bản hiệp ước được ký kết nhất thời này, ý của anh ta là vậy.

"Đương nhiên, tôi có nghe nói là để thảo phạt Helheim. Nhưng cụ thể thảo phạt Helheim nghĩa là làm gì thì đối với những thám hiểm giả đơn thuần như chúng tôi vẫn còn rất mơ hồ."

Trước lời lẽ của anh ta, Asha gật đầu xác nhận. Chẳng cần phải giấu giếm làm gì. Cô sẽ chính miệng nói ra cái tên đó tại đây.

"Mục đích của chúng tôi chỉ có một. Tiêu diệt thủ lĩnh của Helheim... Thi Vương."

Cái tên vang lên giữa đại sảnh tĩnh lặng như tờ. Các Dũng giả đón nhận nó như một lẽ hiển nhiên, nhưng phía các Thám hiểm giả cấp cao dường như chẳng có chút cảm xúc gì, tạo nên sự chênh lệch nhiệt độ rõ rệt trong phản ứng của hai bên.

Chỉ duy nhất Atel là trố mắt nhìn, miệng mím chặt.

"Thi Vương... là kẻ nào vậy?"

Trước câu hỏi của Radiale, lần này đến lượt các Dũng giả bối rối.

"Ủa... Thi Vương không nổi tiếng sao?"

"Này. Tao cứ tưởng hắn phải cỡ Đại Ma Vương chứ."

"Nhưng đúng là ngoài Asha ra thì chưa nghe ai nhắc đến bao giờ..."

Sự khác biệt trong nhận thức giữa người đời và các Dũng giả. Radiale nheo mắt trước phản ứng của họ, rồi hướng câu hỏi về phía Công chúa Asha, người nắm rõ chân tướng sự việc, như muốn chất vấn.

"Cô có thể giải thích được không?"

"...'Thi Vương' là một tồn tại trong bí sử của Hoàng gia Grifill. Hắn là cái ác khổng lồ từng ngăn cản con đường bá chủ của tổ tiên tôi, Anh hùng Giltams. Cái tên tổ chức 'Helheim' gần đây mới được biết đến, nhưng thực ra nó đã là kiến thức nằm lòng của người trong Hoàng gia Grifill từ hơn một trăm năm trước. Không, nếu chỉ nói đến cái tên, thì nó đã rải rác khắp lục địa một cách bất thường rồi. Dù không rõ ai là người lan truyền."

Nghe Asha giải thích, Quân Tử vuốt vành mũ, thở hắt ra vẻ suy tư.

"Nghĩa là tổ chức Helheim vốn đã tồn tại từ xa xưa."

"Và giờ chúng đã bước ra ánh sáng."

"Kẻ đầu sỏ là Thi Vương mà Công chúa điện hạ vừa nhắc tới."

"Chính xác."

"Tôi có thể hỏi căn cứ ở đâu không?"

Sự nghi ngờ vẫn chưa dứt. Việc nghi ngờ lời nói của Asha - một thành viên hoàng tộc đại quốc - có thể bị coi là vô lễ và chuốc lấy tiếng xấu. Nhưng đối với Asha, cô lại có thiện cảm với Radiale, người coi trọng độ tin cậy của thông tin hơn là địa vị của người phát ngôn.

Vì thế, Asha có thể trao cho anh ta thông tin mà không cần dối trá hay giấu giếm.

"Tôi đã chạm trán với kẻ tự xưng là Thi Vương. Đó là..."

"...Tại Rừng rậm Grifill."

Người thốt ra lời nói chặn họng Đệ ngũ Công chúa một cách bất kính chính là Atel, với nụ cười ngạo nghễ trên môi.

"Tại sao... cô lại biết?"

"Biết ngay mà. Tôi cũng đã gặp hắn, ở bí cảnh 'Chiến Địa Ngục' ấy."

Trước thông tin ngoài dự tính, Radiale cau mày. Nhận thấy bóng tối phủ lên gương mặt anh ta, Atel nhanh chóng chặn trước khi bị buông lời mỉa mai.

"Nhiều chuyện xảy ra lắm. Chi tiết thì đi mà hỏi Hoàng đế hoặc... đám cố vấn ấy."

"Có vẻ nên làm thế thật."

Có lẽ đã từ bỏ việc moi tin, Radiale thở dài thườn thượt, rồi ném cho Atel một câu hỏi mang tính quyết định.

"...Có thắng được không? Cô nghĩ liệu có thể tiêu diệt được hắn không?"

Atel bĩu môi, mặt nhăn nhó như vừa nuốt phải bọ.

"...Dựa trên những dấu vết để lại, nếu đó là toàn lực của tên Thi Vương kia thì... tỷ lệ thắng là sáu phần mười."

"Chỉ cần ước lượng thôi. Hãy đánh giá cao lên một chút."

"...Một mình tôi thì không thể. Muốn chắc ăn thì phải huy động toàn bộ những Kẻ Mang Danh Màu vây đánh mới giết được."

Khiến một kẻ tự tin như Atel phải nói đến mức này, đủ để hiểu chiến lực của Thi Vương kia đáng gờm ra sao. Như để minh chứng cho điều đó, biểu cảm của Radiale và cả Enzerin đều trở nên nặng nề như mắc nghẹn.

Atel quay sang Asha, người đang nhìn nhận xét về Thi Vương Kiêu Hắc với vẻ mặt khó coi.

"Nói thật lòng nhé. Muốn giết thứ đó, với tình trạng hiện tại là tuyệt đối không thể. Kể cả tôi cũng vậy, không phải lúc để khoe khoang phép thuật rồi tự sướng đâu. Nhất là với cái trình độ phép thuật cỡ đó."

Chắc chắn cô nàng đang ám chỉ Yukimura.

Nhận lấy lời đó, Yukimura vẫn cười một cách ngạo mạn.

"Vậy sao, haha. Thật tổn thương khi bị nghĩ rằng đó là tất cả sức mạnh của ta. Long thuật của ta... sở hữu thần túy đấy."

"Thế à. Vậy thì để xem cậu thể hiện thế nào trong lúc luyện tập nhé."

Lời qua tiếng lại. Yukimura dường như vẫn tin chắc rằng mình đang ở thế thượng phong.

Chẳng bao lâu sau, theo sự hướng dẫn của người trong thành, cuộc họp giải tán.

Asha, người có lẽ sẽ phải dốc sức giải quyết những bất hòa nảy sinh hôm nay, vừa thở dài vừa hướng suy nghĩ về nơi ở hiện tại của kẻ thù không đội trời chung - Thi Vương.

***

Đế quốc Fortem là trung tâm của thế giới. Nếu ai hỏi đó là đất nước thế nào, thì không còn câu trả lời nào thích đáng hơn câu đó.

Trong quá khứ, từ khi tôi và các bạn cùng lớp được triệu hồi đến đây, đánh giá đó dường như chẳng hề thay đổi. Khi mọi người và mọi vật đều đổ về đây, thì lẽ dĩ nhiên nó sẽ trở thành đất nước quy tụ tất cả.

Thêm vào đó, lãnh thổ Đế quốc chiếm tới ba phần mười lục địa khổng lồ Xenoma, xứng danh là đại đế quốc lớn nhất thế giới cả về danh lẫn thực. Trong cái lục địa Xenoma rộng lớn với vô vàn vùng đất chưa được khai phá này, con số ba mươi phần trăm có lẽ mang diện tích thực tế còn lớn hơn ấn tượng về những con số.

Đô thành phồn hoa nhất trong cái đế quốc rộng lớn ấy, đúng như tên gọi, chính là 'Đế Đô'.

Ví dụ, trụ sở chính của Hiệp hội Thám hiểm giả toàn thế giới nằm ở Đế Đô chứ không phải đâu khác. Trong lãnh thổ Đế quốc có tới sáu bí cảnh cấp 7 trở lên với nguồn tài nguyên phong phú. Đứng đầu là 'Thiên Ngục', đây là môi trường không thể tuyệt vời hơn cho các thám hiểm giả. Việc trụ sở chính được đặt tại Đế Đô, thủ phủ của một đế quốc như vậy, là lẽ đương nhiên.

Nếu là thương nhân, có cửa tiệm ở Đế Đô sẽ là mục tiêu cuối cùng; nếu trở thành sĩ quan Đế quốc thì cả đời an nhàn. Ngay cả dân thường cũng có hàng vạn người mơ ước sở hữu một ngôi nhà tại Đế Đô.

Đế Đô tràn đầy sức sống, sự thịnh vượng của nó khiến người ta phải choáng ngợp ngay cả khi nhìn từ xa.

Bức tường thành lớn nhất thế giới bao quanh thành phố theo hình tròn được trổ bốn cổng lớn, và hiện tại dòng người vẫn đang xếp hàng dài dằng dặc. Dù Đế Đô cho phép bất kỳ ai có giấy phép nhập cảnh Đế quốc đi vào, nhưng mức độ cảnh giác và an ninh ở đây vẫn ở đẳng cấp khác hẳn so với các thành phố khác.

Cũng phải thôi, ngay dưới chân Thiên tử mà. Có nghiêm ngặt đến đâu cũng không lạ.

"...Cũng lâu rồi mới quay lại đây."

Khung cảnh nhìn qua khe hở của tấm bạt che xe ngựa dường như có nhiều dấu ấn bàn tay con người hơn trong ký ức. Có vẻ Đế quốc đã phồn thịnh hơn so với một trăm tám mươi năm trước.

Chiếc xe ngựa thùng gỗ rung lắc dữ dội mỗi khi bánh xe lăn qua đường lát đá. Người bình thường mà ngồi lên chắc chắn sẽ đau ê ẩm cả mông suốt cả ngày. Không ngờ khả năng triệt tiêu đau đớn của [Tử Chúc] lại bảo vệ tôi khỏi sự rung lắc của xe ngựa, đúng là ngoài dự tính.

Những người đi cùng trên chuyến xe ngựa giá rẻ này dường như đều là thám hiểm giả, họ đã tháo bỏ những bộ vũ trang nặng nề để tranh thủ nghỉ ngơi đôi chút. Đã lên chuyến xe đi Đế Đô nghĩa là họ đã bình an vượt qua ngày hôm nay. Nghĩ vậy, tôi bỗng cảm thấy gương mặt của các thám hiểm giả dường như tràn đầy sự an tâm lạ thường.

Giữa lúc đó, một thám hiểm giả tiến lại gần và vỗ vai tôi.

Liếc nhìn thẻ đeo trên cổ, tôi biết anh ta là thám hiểm giả cấp 5. Trên cánh tay phải có vài vết sẹo cũ. Chắc chắn là một thám hiểm giả dày dạn kinh nghiệm.

"Này người anh em. Nhìn qua là biết lính mới rồi."

"À, vâng... Tôi quyết tâm làm lại cuộc đời, định đến Đế Đô làm thám hiểm giả xem sao."

Nghe tôi nói, anh ta khoanh tay nhìn tôi từ đầu đến chân.

"Cơ bắp ít quá. Với cái dáng vẻ đó mà bắt đầu ngay ở Đế Đô thì dễ dính vào mấy rắc rối không đâu lắm đấy."

Trái với vẻ ngoài thô kệch, có vẻ anh ta là một người khá tốt bụng.

Hiệp hội Thám hiểm giả Đế Đô vì là trụ sở chính nên quy mô cực kỳ khủng khiếp, số lượng thám hiểm giả chọn nơi đây làm căn cứ cũng rất đông. Vì mẫu số lớn nên các loại thám hiểm giả cũng vàng thau lẫn lộn. Đúng như người này nói, những kẻ ngu ngốc thích gây gổ chỉ vì vẻ bề ngoài không phải là hiếm. Đây là kinh nghiệm thực tế chứ không phải nghe đồn hay tưởng tượng.

Hồi mới được triệu hồi, có một bạn cùng lớp đã xích mích với một thám hiểm giả xuất thân từ trộm cướp... và đã lỡ tay giết chết hắn. Hoài niệm thật.

"Nghe lời khuyên này, tốt nhất là chọn thành phố khác đi."

Tôi hiểu anh ta hoàn toàn có thiện ý, nhưng tiếc là tôi có lý do bắt buộc phải đến Đế Đô.

"Tôi nhất định muốn thử sức ở Đế Đô. Nhưng cảm ơn anh đã lo lắng."

"...Vậy sao. Ở cái chốn này mà còn biết nói cảm ơn, cậu không hợp làm thám hiểm giả đâu, chú em."

Nói rồi anh ta tỏ vẻ bó tay, đó là lời khuyên cuối cùng, anh ta không ngăn cản tôi nữa.

Sắp đến Đế Đô rồi. Gió mát từ đồng bằng thổi qua khe hở tấm bạt đã chuyển thành luồng khí nóng hầm hập của đô thành. Tiếng ồn ào náo nhiệt do con người tạo ra chẳng hiểu sao lại khiến tâm trạng tôi phấn chấn. Lòng tôi rạo rực không kìm được, giống như một đứa trẻ phấn khích trước địa điểm du lịch nổi tiếng vậy.

"Chú em, phản ứng thế kia thì chắc đây là lần đầu đến Đế Đô hả?"

"Không, tôi đến vài lần rồi... À, nhưng đi một mình thì chắc là lần đầu."

Nghe tôi đính chính, anh ta thốt lên "Ồ" đầy vẻ thích thú rồi nhìn lên đầu tôi.

"Mái tóc đỏ đó, vùng này hiếm thấy lắm, chú em quê ở đâu?"

Ra là vậy... trong mắt người này tôi trông như thế sao.

"À... quê tôi ở Shiiron phía Tây."

"Ha ha~, ra là thế, hiểu rồi! Chú em thuộc kiểu hâm mộ [Hồng Hoa] chứ gì? Tiêu chuẩn cao đấy!"

"Chà, đại loại thế."

Hồng Hoa. Là thám hiểm giả cấp 8 Linphanevil mà tôi đã gặp ở Thành phố Không Ngủ. Đúng là cô ấy cũng có mái tóc đỏ rực đặc trưng.

Cuộc trò chuyện xã giao vừa dứt thì xe ngựa cũng bắt đầu giảm tốc độ. Có vẻ đã đến nơi.

Phải rút lui trước khi bị lộ tẩy thôi.

"Vậy, tôi xin phép đi trước đây!"

"Ừ, chúc may mắn nhé."

Đến phút cuối cùng vẫn là người tốt.

Tôi chẳng có hành lý gì đáng kể, nhẹ nhàng nhảy xuống xe ngựa và lẩn vào đám đông. Bình thường thì số lượng người thế này sẽ rất phiền phức, nhưng muốn giấu cây thì phải giấu trong rừng. Lúc này lại là điều thuận lợi.

Nhìn dòng người xếp hàng dài đến mức muốn chóng mặt, nhưng đành chịu thôi. Đành dứt khoát xếp hàng để vào Đế Đô vậy.

Sau đó tôi phải xếp hàng cho đến khi mặt trời đang rực rỡ trên đỉnh đầu hơi ngả về chiều, nhưng lạ thay tôi không thấy chán.

Không chỉ con người, mỗi khi đuôi của thú nhân đung đưa tôi lại dõi mắt theo, và những câu chuyện về thành quả của các nhóm thám hiểm giả cũng khơi dậy sự tò mò trong tôi. Nhất cử nhất động của tộc người khổng lồ dù ở xa tít cũng đập vào mắt khiến tôi không thể không chú ý.

Và trên hết, đúng là Đế Đô có khác. Có vẻ như tôi còn bắt gặp những chủng tộc mà bình thường khó có thể thấy ở những nơi đông người.

"...Này, nhìn kia đi."

Bất chợt, xung quanh trở nên ồn ào. Từng người một thì thầm, nhỏ to, nhưng khi số lượng tăng lên, nó trở thành một cơn lũ âm thanh nhấn chìm xung quanh.

Nhìn theo hướng của những tiếng ồn, chẳng cần tìm kiếm tôi cũng thấy ngay tâm điểm chú ý của đám đông. Sự chú ý của họ dồn vào một cặp nam nữ. Một người phụ nữ phô bày nhan sắc tuyệt trần có thể mê hoặc bất kể nam nữ. Và một người đàn ông cao lớn nổi bật giữa biển người.

Người phụ nữ có làn da trắng sứ và mái tóc vàng óng ả như những sợi tơ phát sáng dưới ánh mặt trời, cùng đôi tai nhọn.

Tiên tộc Elf. Chủng tộc bài ngoại điển hình, vốn dĩ đã cắt đứt quan hệ với con người.

Ngược lại, người đàn ông kia có thân hình cao lớn có lẽ còn hơn cả Gruba. Chỉ riêng điều đó cũng đủ thu hút sự chú ý, nhưng dùng từ ngữ đó để mô tả anh ta thì chưa đủ. Điểm đáng chú ý nhất là nửa thân bên phải bằng kim loại đen tuyền như hút hết ánh sáng. Cẳng tay phải là súng máy, và bắp chân phải có gắn ống xả.

Đây là Bán Cơ Nhân (Demi-Gear). Tôi không biết rõ lắm, nhưng nghe nói chủng tộc... hay đúng hơn là dạng người này xuất phát từ khu phố ngầm thường được gọi là Phố Hơi Nước. Những người bị thương nặng như mất tứ chi khi được đưa vào Phố Hơi Nước sẽ trở thành như vậy. Quả là một hiện tượng đáng sợ.

"...[Kim Linh] và [Hôi Tàn]. Tin đồn những Kẻ Mang Danh Màu đang tập trung về Đế Đô là thật sao."

"Có vẻ vậy."

Tôi nghe lỏm được tiếng thì thầm của các thám hiểm giả. Tức là những người đó là thám hiểm giả cấp 8 trở lên. Gần đây tôi có duyên lạ kỳ với mấy thám hiểm giả tai to mặt lớn.

Ký ức mới nhất là về Hồng Hoa, sức mạnh tiềm ẩn của cô nàng nóng nảy và hoạt bát đó quả thực rất đáng gờm. Kaguya đã hết lời khen ngợi rằng ở Thành phố Không Ngủ, cô ấy đã liên tục đại náo cho đến khi chúng tôi tới.

Xét về kết quả trận đấu biểu diễn ở Đấu Quỷ Trường thì tôi đã thắng, nhưng đó là theo hình thức thi đấu. Nếu là một trận tử chiến đặt cược sinh mạng, chưa biết mèo nào cắn mỉu nào. Mà nói thẳng ra, nếu đánh bằng thân xác trần tục thì tôi gặp bất lợi.

Hai người kia là những kẻ thực lực ngang hàng hoặc hơn cả Hồng Hoa đó.

Vốn dĩ, những người đang xếp hàng ở đây đều là người từ bên ngoài Đế Đô đến. Thế mà tiếng xôn xao đã lan đến tận cuối hàng. Đó là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy danh tiếng của họ vang xa khắp lục địa thế nào.

Giữa lúc đó, tôi cảm giác như vừa chạm mắt với người đàn ông được gọi là Hôi Tàn.

...Nguy to.

Giờ mà bị mấy kẻ có thực lực nghi ngờ thì không ổn chút nào.

Tôi lẩn vào bóng người một cách tự nhiên để che khuất tầm nhìn.

"Đừng có đứng ngẩn ra đó, đồ á nhân. Tại ngươi mà nổi bật quá đấy. Vào Đế Đô nhanh lên."

Người phụ nữ được gọi là Kim Linh dùng chất giọng lảnh lót hối thúc Hôi Tàn.

Chà, cô gái này ghê gớm thật. Hết từ để nói hay sao mà gọi là á nhân... Quả nhiên dù có thực lực nhưng nhân cách thì không ai đảm bảo được. Nhưng mà, Elf thường là như thế. Việc họ coi thường các chủng tộc khác có thể thấy rõ qua lịch sử.

Người đàn ông Bán Cơ Nhân không phản ứng gì nhiều, chỉ gật đầu nhẹ rồi đi theo sau nữ Elf. Có vẻ trái ngược với Kim Linh, anh ta là người ít nói. Cũng chẳng có vẻ gì là để bụng lời nói của cô ta.

Anh Hôi Tàn hiền thật đấy... Trong lúc tôi đang thầm thán phục một mình, bỗng nhiên một ý nghĩ lóe lên.

Kim Linh hoàn toàn có thể vào Đế Đô một mình mà không cần đợi anh Hôi Tàn. Nhưng cô ta lại cố tình hối thúc để đi cùng, nghĩa là có toan tính gì chăng?

Nghĩ vậy lại thấy cô nàng cũng dễ thương đấy chứ. ...Toàn là tôi tự biên tự diễn thôi.

Cứ thế, hai nhân vật tâm điểm nhanh chóng bước vào Đế Đô. Thời gian diễn ra sự việc chẳng đáng là bao, nhưng sự hiện diện của họ chắc chắn đã để lại ấn tượng mạnh mẽ cho tất cả mọi người ở đây. Có lẽ tôi cũng sẽ không quên.

Đó là khí chất của kẻ mạnh sao? Mà nói gì thì nói, danh hiệu vẫn cứ là ngầu thật. Chỉ cần nghe thôi là tự nhiên phải đề phòng hoặc suy ngẫm về nguồn gốc của nó, có sức nặng ghê gớm.

Về điểm này, danh hiệu của Helheim theo tôi thấy cũng có khiếu thẩm mỹ tốt đấy chứ. Vừa ngầu vừa ý nghĩa.

Vừa nhận thức lại điều đó, chuỗi sự kiện vừa rồi cũng giúp giết thời gian khá tốt. Chẳng mấy chốc, tôi đã bước đến trước mặt kỵ sĩ gác cổng.

"Giấy phép nhập cảnh Đế quốc."

Kỵ sĩ giục ngắn gọn. Người xếp hàng đông thế này mà. Phải ưu tiên tốc độ xử lý cũng là điều dễ hiểu.

Đã ở trong lãnh thổ Đế quốc rồi, việc tôi có giấy phép nhập cảnh là điều gần như chắc chắn nếu loại trừ khả năng nhập cư trái phép. Chẳng cần hỏi cũng biết.

Nhưng đúng là kỵ sĩ Đế quốc. Ánh mắt sắc lẹm như dao, quét qua toàn thân tôi trong nháy mắt. Nếu có hành động khả nghi, có khi bị chém chết ngay tại chỗ cũng nên.

"Vâng."

Tôi trả lời đầy hợp tác, không để lộ chút sơ hở nào, ngoan ngoãn đưa tay vào trong ngực áo.

Và thứ tôi lấy ra là... một tờ giấy trắng.

"..."

Kỵ sĩ nheo mắt nhìn tờ giấy một lúc, rồi nói:

"Được rồi, qua đi."

Không hề có chút nghi ngờ, anh ta cho tôi qua. Không chỉ kỵ sĩ, mà bất cứ ai xung quanh cũng không nghi ngờ hay để ý đến tôi.

Bước qua cổng thành Đế Đô trót lọt, trải ra trước mắt tôi là khung cảnh phố xá đẹp nhất nhì lục địa.

Cuối đại lộ thẳng tắp kéo dài từ cổng Nam, dáng vẻ của tòa Đế Thành đen tuyền, lộng lẫy xa hoa vẫn y hệt như trong quá khứ. Chỉ cần ngước nhìn từ dưới lên cũng thấy được vẻ ngoài như muốn phô trương quốc lực ấy, không biết đã dập tắt bao nhiêu mầm mống phản loạn rồi.

Dứt mắt khỏi những công trình kiến trúc đầy mê hoặc, tôi nhắm một nhà trọ tàm tạm và thuê phòng.

Tuy là nhà trọ rẻ tiền nhưng tôi cũng không định ở lâu, vả lại nhà trọ ở Đế Đô thì đâu cũng có thể kỳ vọng dịch vụ trên mức trung bình. Không cần phải kén chọn.

Vào căn phòng được chuẩn bị sẵn, tôi thở phào nhẹ nhõm trên chiếc giường có vẻ khá êm ái.

"Thế nào, Nivl?"

Vừa lẩm bẩm, Nivl liền dịch chuyển đến tọa độ của tôi.

"Hoàn hảo ạ. Có một khoảnh khắc hơi thót tim, nhưng ngoài ra em không thấy vấn đề gì."

"Tiện thể, trong mắt Nivl thì ta trông thế nào?"

"Một kẻ khả nghi trùm mũ kín mít, đeo mặt nạ báo đen. Có bị gọi là khủng bố cũng không oan ức gì."

Ý kiến thẳng thắn không kiêng nể, nhưng thực tế đúng là vậy.

Chiếc mặt nạ giả thứ năm mươi bảy do Gruba chế tạo - Mask of Ose (Mặt Nạ Của Ose). Hiệu lực của nó đã được phát huy trọn vẹn tại Đế quốc.

Quyền năng là ngụy tạo. Cần kiểm chứng thêm, nhưng có lẽ nó phóng ra loại ma thuật có thể đánh lừa cả thám hiểm giả cấp trung.

Trong khi đeo chiếc mặt nạ này, hình dáng của tôi sẽ thay đổi tùy theo người nhìn.

Ví dụ, với người thám hiểm giả bắt chuyện trong xe ngựa, tôi trông như một kẻ muốn làm thám hiểm giả tóc đỏ; còn với những người xếp hàng, kỵ sĩ gác cổng, trong mắt mỗi người có lẽ tôi lại là một người khác.

Nhưng chẳng ai rảnh rỗi đi đối chiếu hình dáng của một kẻ không mấy nổi bật như tôi làm gì, nên cũng chẳng sợ bị lộ.

Đáng nói hơn cả là trò lừa bịp trước mặt lính gác. Việc khiến tờ giấy trắng bị nhìn nhầm thành giấy phép nhập cảnh thực ra là một canh bạc khá lớn.

Lúc đó. Trong tình huống đó. Theo dòng chảy đó. Nhìn thấy tôi đưa tay vào ngực áo, người lính gác đã nghĩ thế này:

"Người này sắp lấy giấy phép nhập cảnh từ trong ngực áo ra."

Khoảnh khắc hắn nghĩ như vậy, ma thuật dựa trên nhận thức này sẽ khiến bất cứ thứ gì tôi lấy ra cũng chỉ trông như giấy phép nhập cảnh đối với hắn. Chỉ cần khiến hắn nghĩ thế là thắng, nhưng đó là một canh bạc nguy hiểm phụ thuộc vào khả năng diễn xuất của tôi.

Tôi đã định nhờ Nivl cứu nếu thất bại, nhưng may là mọi chuyện suôn sẻ.

Đây là Vũ trang Ác ma thứ hai của Tổng Tài (President), nhưng cũng giống như vũ khí, điểm trừ là cần phải kiểm chứng. Hơn nữa dùng xong lại mất một tháng thời gian hồi chiêu, nên việc sử dụng khá khó khăn.

Nhưng nếu dùng thành thạo, nó sẽ mang lại kết quả tuyệt vời như lần này. Có ưu có nhược, nhưng phần ưu điểm quá mạnh nên không thể phàn nàn được.

"Vậy, ta cứ đà này đi nhanh đến Hiệp hội đây."

"Chúc ngài đi đường bình an."

Nivl tiễn tôi - kẻ đang hừng hực khí thế rời khỏi phòng - bằng giọng điệu như đang mỉm cười.

Ra là vậy, có vẻ tôi trông đang rất vui vẻ.

Ừ, vui thật. The "Âm thầm hành động". Dù bao nhiêu tuổi thì cảm giác này vẫn thật tuyệt.

***

Dũng giả, Thám hiểm giả cấp cao. Và Thi Vương.

Các thế lực hội tụ như bị cuốn vào vòng xoáy vận mệnh.

Tại Đế Đô, nơi đang âm thầm mang dáng dấp của một ma cảnh, lại có thêm một mầm mống hỗn loạn nảy sinh.

Cách Đế Đô của Đế quốc Fortem vài chục km về phía Đông, có một ngôi đền bằng đá nằm trơ trọi.

Nơi đây chính là lối vào của Thiên Ngục.

Hôm nay cũng có rất đông thám hiểm giả lao mình vào cái miệng lớn của con quái vật đội lốt ngôi đền này.

Nhiều người chen chúc trong bí cảnh như vậy mà không xảy ra tranh giành con mồi, chứng tỏ sự rộng lớn bên trong là không thể đo đếm.

Những thám hiểm giả kết thúc chuyến thám hiểm hôm nay gửi lời khích lệ và lời khuyên cho những người sắp tiến vào Thiên Ngục, và những kẻ thách thức đón nhận nó rồi lặn xuống lòng đất để tìm kiếm kho báu và rèn luyện.

Từ ngôi đền tấp nập người qua lại ấy, một người đàn ông bước ra ngoài.

Mái tóc màu gỉ sắt bay trong gió đêm. Gã nhìn đám đông hỗn tạp với vẻ thờ ơ, rồi chỉnh lại trang phục. Gã khoác lên mình bộ vũ trang tối thiểu cần thiết của một thám hiểm giả, cổ đeo thẻ chứng minh thân phận. Nhìn kiểu gì cũng ra dáng một thám hiểm giả bình thường.

Nhìn quanh cũng thấy nhiều người ăn mặc tương tự. Có vẻ không ai nghi ngờ gã.

Gã bước đi tự nhiên rời khỏi ngôi đền, leo lên chiếc xe ngựa dành cho thám hiểm giả đi về Đế Đô.

Vừa nhíu mày trước sự rung lắc của cỗ xe, gã vừa nheo mắt nhìn cảnh vật trôi qua cửa sổ. Khung cảnh đã bị khai phá triệt để, không thể gọi là thiên nhiên phong phú, là hình ảnh thường thấy quanh Đế quốc. Những con đường lát đá trải dài như làm bẩn những đồng cỏ xanh, tất cả đều dẫn về Đế Đô.

Tiếng móng ngựa nện xuống đất vang lên chát chúa, nhưng âm thanh lạnh lẽo, cứng nhắc của đá không thể so sánh với âm thanh hùng vĩ khi đạp lên đất mẹ, khiến lòng gã tràn ngập nỗi cô liêu.

Thần tính từng tràn ngập mặt đất đã bị tổn hại bởi cuộc sống trần tục, bị cải tạo để con người dễ sống hơn. Dù biết là vậy về mặt kiến thức, nhưng khi tận mắt chứng kiến, nỗi nhục nhã thực sự ập đến trong lòng gã.

Hai chữ "giày xéo" khiến tim gã đau nhói.

Tuy nhiên, gã không có ý định lên án con người. Dù có làm nhục mặt đất, làm tổn thương thiên nhiên, thì đó cũng là quyền lợi đương nhiên của con người - kẻ chiến thắng trong cuộc chiến quá khứ. Đó chắc chắn là sự thực thi quyền sở hữu mặt đất mà Dũng giả đã cướp đoạt từ tộc Ác ma sau khi đánh cược cả thế giới. Ít nhất, gã hiểu và tự thuyết phục bản thân như vậy.

Có gào thét cũng chỉ là tiếng sủa của kẻ bại trận. Điều đó gã hiểu rõ hơn ai hết.

Nếu đã vậy. Chính vì vậy, gã mới thấy khó chấp nhận. Người đặt nền móng cho con người đang sống và làm chủ mặt đất hiện nay không ai khác chính là 'Dũng giả'.

Đối với gã, Dũng giả chắc chắn là một tồn tại đáng nguyền rủa. Kẻ thù đã cướp đoạt mặt đất từ tay gã và đồng loại, giúp nhân loại phồn vinh. Ca tụng hắn là điều không thể chấp nhận. Cơn giận như muốn thiêu đốt ruột gan vẫn đang sôi sục trong gã.

Nhưng đồng thời, đó cũng là đối tượng của sự 'kính sợ' vô hạn.

Sự dũng mãnh ấy, dùng thứ cảm xúc mơ hồ gọi là lòng dũng cảm làm động cơ, dùng lý do gọi là nghĩa phẫn làm mũi giáo, thách thức Vua Quỷ, đánh bại tộc Ác ma từng xưng bá thế giới và cướp lấy mặt đất một cách ngoạn mục.

Đối với tộc Ác ma, hắn chỉ là kẻ xâm lược, nhưng với con người, hắn là cứu thế chủ. Phải là như vậy.

Coi thường Dũng giả tức là đồng nghĩa với việc sỉ nhục tộc Ác ma đã bại trận dưới tay Dũng giả khi đó.

Gã phải bảo vệ vĩ nghiệp của Dũng giả bằng cả danh dự. Nếu không, gã sẽ không còn mặt mũi nào đối diện với những đồng bào đã hy sinh tính mạng năm xưa.

Một lúc sau khi đến Đế Đô, các thám hiểm giả chen lấn nhau xuống xe như bị ai đó thúc giục, chiếc xe ngựa lại đón những thám hiểm giả mới và quay đầu hướng về Thiên Ngục. Hình ảnh thúc ép những con ngựa đang thở hồng hộc mà không chút thương xót là sự bạo ngược nhỏ nhoi chỉ được phép ở kẻ chiến thắng. Coi đó là chuyện bình thường, con người quả thật đáng sợ.

Ác ma thì không có tư cách nói, nhưng con người cũng sở hữu bản tính tồi tệ xứng đáng với cái danh "ác", gã cảm thán muộn màng.

Ngẩng mặt lên khỏi dòng suy nghĩ, trước mắt gã là tòa thành phố khổng lồ, lòng gã xao động đôi chút.

Nơi này từng là nơi tọa lạc của tòa lâu đài khổng lồ, biểu tượng của tộc Ác ma, to lớn đến mức phải ngước nhìn.

'Gọi là Lâu đài Ác ma đi? Dễ hiểu mà.'

Tòa lâu đài ngày xưa được gọi như thế khắp lục địa bởi cái tên tùy tiện mà Bệ hạ Vua Quỷ đặt cho.

Gã nhớ lại, tên Bael cực kỳ ghét cái tên đó. Nghĩ lại thì từ lúc đó, Bael đã hay phàn nàn với Bệ hạ Vua Quỷ rồi. Có lẽ đó là điềm báo trước khi mầm mống phản loạn chuyển thành chồi non.

Nhưng có lẽ chính vì cái tên chẳng có chút phong vị hay ý nghĩa nào đó mà nó mới trở thành biểu tượng của tộc Ác ma.

Giờ đây nó đã bị con người thay thế. Trước mắt gã, tòa Đế Thành xa hoa, tráng lệ, phô trương tiền tài hơn là uy nghiêm đang đổ bóng xuống kinh đô. Tòa thành màu đen được trang hoàng đến mức thô thiển ấy, trong mắt gã, trông như một khối dục vọng của con người.

Ra là vậy, những người cai trị của loài người có vẻ thích áp đặt và thể hiện bản thân. Nếu không thì không thể giải thích nổi cái cảnh tượng này.

Gã khịt mũi, rồi nhìn xuống dòng người qua lại trong thành.

Người đông ngút tầm mắt. Nói là người, nhưng đa dạng chủng tộc, giới tính, lứa tuổi, nhưng với gã thì tất cả đều là con người, chủng loại chẳng phải vấn đề lớn.

Bình đẳng, nói cách khác, có lẽ gần với sự vô cảm, lúc này gã đã hiểu ra.

Lý do gã đặt chân đến Đế Đô rất mơ hồ. Đến để cảm nhận tương lai mà Dũng giả mơ ước, hay đến để trinh sát xem cái tên Dũng giả được đối đãi thế nào? Nghĩ lại thì, chân gã đã bước đến Đế Đô trước khi kịp suy nghĩ. Kể cả trong quá khứ, đây là lần đầu tiên gã hành động thiếu suy nghĩ đến vậy.

Chỉ là, nguyên nhân lớn nhất có lẽ là do sự khiêu khích của 'Kỵ Sĩ' (Knight).

Một trung thần cùng tôn thờ một Bệ hạ, Kỵ Sĩ Furcas. Kẻ chẳng rõ là nam hay nữ đó bất ngờ xuất hiện trước mặt gã cách đây không lâu.

'Vẫn còn ru rú trong xó à? Đồ tự kỷ~. Nếu rảnh rỗi thì ra Đế Đô mà xem. Hay là đi đi. Sẽ thấy nhiều cái hay đấy. Đối với ngươi, có khi lại không chịu nổi đâu.'

Việc Furcas mỉa mai gã là kẻ tự kỷ không phải chuyện mới mẻ. Nhưng việc bị giục ra ngoài thì là lần đầu tiên.

Gã cảm thấy mơ hồ rằng có lẽ có điều gì đó quan trọng đối với gã ở ngoài kia.

Có lẽ vì thế. Chân gã đang cảm nhận lại cảm giác của mặt đất đã lâu không gặp.

Bị cuốn theo dòng người, gã đến một quảng trường lớn. Từ quảng trường hình tròn, bốn con đường tỏa ra bốn hướng, lan rộng khắp Đế Đô.

Bức tượng đồng đứng giữa quảng trường đập vào mắt gã mà chẳng cần ngước nhìn. Chính cái thứ mang dáng vẻ của thời đại trước so với phố phường này, chắc chắn là nguyên nhân dẫn dụ gã đến Đế Đô.

"...Đã lâu không gặp, Dũng giả Varen."

Giọng nói thốt ra từ miệng gã nhẹ nhàng đến bất ngờ. Có lẽ chính gã cũng ngạc nhiên về điều đó, gã cúi mặt xuống và cười nhạt.

Bức tượng đồng tái hiện Dũng giả ngày xưa không thừa không thiếu. Trước dáng vẻ Dũng giả sống động như thật, trong lòng gã ngập tràn những cảm xúc phức tạp. Nhưng phần lớn là sự hoài niệm. Nói cách khác, đó là sự kính trọng chỉ những kẻ đã sống sót qua thời đại hỗn mang ấy mới hiểu được, dù là kẻ thù.

Chỉ có mình gã chăm chú nhìn bức tượng ở quảng trường. Những người đi qua chẳng ai thèm liếc mắt lấy một cái, như thể không biết đến sự tồn tại của nó.

"...Ngươi cũng chẳng được đền đáp nhỉ."

Không, chắc chắn ngay khi giành được mặt đất, Dũng giả đã được đền đáp rồi. Mục đích không phải là lưu danh hậu thế, mà là đứng lên cứu rỗi nhân loại đang rên xiết trong nghịch cảnh.

Kết cục của Dũng giả chiến đấu vì một thế giới không cần Dũng giả, có lẽ là thế này đây. Bị lãng quên có lẽ cũng là một phần của nhiệm vụ. Một thế giới phải dựa dẫm vào một con người mới là thế giới bất thường.

Đúng vậy... nếu chỉ là bị lãng quên, gã có thể nuốt trôi như một dòng chảy của thời đại.

"Này~! Chậm quá đấy!"

"Đ-Đợi tớ với..."

"Nhìn này! Bố tớ mới mua cho đấy!"

"Oa... ngầu quá!"

Giữa dòng hồi tưởng, tai gã nghe rõ tiếng trẻ con lanh lảnh. Nhìn vào con hẻm nhỏ rẽ nhánh từ đại lộ phía Đông trong số bốn con đường tỏa ra từ quảng trường, gã thấy bốn đứa trẻ đang chơi đùa vui vẻ trong ngõ cụt.

Một bé trai tóc vàng ăn mặc tươm tất cầm đầu, một cậu bé có vẻ yếu đuối, trung tính, một cậu bé tóc đỏ đang khoe thanh kiếm gỗ oách xà lách, và một cô bé dễ thương mắt sáng rực nhìn thanh kiếm. Chẳng hiểu sao gã lại bị thu hút bởi những đứa trẻ đang chụm đầu vào nhau như muốn tránh ánh mắt người khác ấy.

"Này, hay là ra quảng trường chơi đi? Đã được mua kiếm thì phải chơi ở chỗ rộng mới đã chứ."

Cậu bé tóc đỏ vung vẩy thanh kiếm ra chiều khoe khoang, nhưng cậu bé tóc vàng cầm đầu lắc đầu quầy quậy.

"Mẹ tớ bảo quảng trường đông người nên đừng chơi ở đó. Nếu làm xước tượng Dũng giả thì phải đền tiền sửa đấy."

"Xì... thôi kệ! Nào, bắt đầu luôn đi!"

Hai cậu bé tích cực hăng hái bàn bạc, còn cậu bé yếu đuối và cô bé kia chỉ đứng nhìn.

Gã nhìn trộm từ đại lộ, không giấu nổi vẻ đau khổ trên mặt trước lời nói của cậu bé tóc vàng.

"Nếu làm xước tượng Dũng giả thì phải đền tiền sửa."

Lời nói thiếu tôn trọng đến mức khiến gã nhận ra sự tồn tại của Dũng giả ở Đế Đô này là như thế nào.

Làm xước tượng Dũng giả không gây ra sự cắn rứt lương tâm, mà được coi là gây ra thiệt hại về tiền bạc. Nói cách khác, cảm nghĩ về biểu tượng hòa bình chỉ đến thế mà thôi.

Tất nhiên, đây không phải là ý kiến chung của toàn dân. Có thể vẫn có những người thực sự tôn sùng Dũng giả.

Nhưng chỉ việc một người có nhận thức quá đáng như vậy đối với bức tượng ca ngợi uy phong của Dũng giả cũng khiến gã thấy nghẹn ứ trong lòng. Chỉ vậy thôi.

Chẳng hề hay biết tâm trạng của gã, cậu bé tóc vàng xung phong đầu tiên.

"Vậy tớ... đóng vai Vua Quỷ nhé!"

Lời nói đó thổi bay nỗi phiền muộn của gã.

Gã nghi ngờ mình nghe nhầm, nhưng có vẻ không phải.

"Lại nữa à, lúc nào cậu cũng nhận vai đó!"

"Có sao đâu! Cậu đóng vai Kỵ sĩ Đế quốc đi!"

Cậu bé tóc đỏ tỏ vẻ bất mãn khi cậu bé tóc vàng phân vai, nhưng ngay khi được giao vai Kỵ sĩ, cậu ta nhìn xuống thanh kiếm gỗ trên tay và gật đầu có vẻ hài lòng.

Gã mất một lúc mới hiểu được.

Đế quốc Fortem, nơi được gọi là đất nước của Dũng giả. Trong trò chơi đóng vai của những đứa trẻ sống tại Đế Đô này, chúng lại tranh nhau ngồi vào vị trí Vua Quỷ.

Đối với gã, người tôn thờ Vua Quỷ là Bệ hạ, đây là một sự thật rất phức tạp. Tâm trạng vừa tự hào, nhưng cũng vừa cảm thấy nỗi cô đơn như lạc vào thế giới khác, khi nhận ra đối với chúng, ngài cũng chỉ là nhân vật trong truyện kể.

Chung quy cũng chỉ là trò chơi trẻ con. Tuy nhiên, dường như có một sự khác biệt lớn trong nhận thức giữa gã và bọn trẻ.

Trong khi hai cậu bé hào hứng nghĩ ra bối cảnh, cậu bé yếu đuối rụt rè lên tiếng.

"Vậy, vậy... tớ đóng vai Dũng giả được không?"

"Hả? À, được thôi?"

Cậu bé hỏi một cách ngượng ngùng, nhưng hai người kia không mấy bận tâm.

Cậu bé nhận vai Dũng giả vẫn mỉm cười bẽn lẽn, có vẻ vui mừng.

Cô bé kia có vẻ sẽ làm khán giả, trò chơi bắt đầu với cảnh cậu bé tóc vàng đứng đối diện với cậu bé yếu đuối. Cậu bé tóc đỏ nắm chặt thanh kiếm gỗ, chờ đợi đến lượt mình.

Và gã đứng nhìn vở kịch ngây thơ ấy một lúc.

Nói là kịch nhưng cậu bé tóc vàng cũng chỉ múa may quay cuồng giả vờ bắn phép thuật cho vui.

Trong khi đó, cậu bé yếu đuối cố làm ra vẻ mặt nghiêm nghị để khiêu chiến với cậu bé tóc vàng, nhưng...

"Mấy cái đó không xi nhê đâu!"

"Ơ, ơ kìa... Oa, oái..."

Dù cậu bé đóng vai Dũng giả làm gì, cậu bé đóng vai Vua Quỷ vẫn đứng yên và lái câu chuyện theo ý mình. Vở kịch này có vẻ diễn ra theo ý muốn của Vua Quỷ.

Nhưng đúng lúc đó, cậu bé tóc đỏ chen vào, đẩy cậu bé Dũng giả ra.

"Tránh ra!"

Cậu bé tóc đỏ nói cộc lốc, cậu bé Dũng giả bị đẩy mạnh ngã bệt xuống đất. Đối diện với hai người đang nhìn xuống mình, cậu bé đóng vai Kỵ sĩ hất mũi với giọng điệu đậm chất kịch.

"Hừ, mang tiếng là Dũng giả mà đứng nhìn nãy giờ thấy toàn là trò trẻ con. Vua Quỷ kia, tiếp theo ta sẽ là đối thủ của ngươi!"

Nói rồi, cậu bé tóc đỏ vung kiếm gỗ lao vào giả vờ tấn công. Đáp lại, lần này cậu bé đóng vai Vua Quỷ diễn cảnh chiến đấu ngang ngửa.

Cậu bé đóng vai Dũng giả ngẩn ngơ nhìn hai người, rồi mím chặt môi với vẻ mặt buồn bã.

Vở kịch kết thúc với việc Vua Quỷ và Kỵ sĩ công nhận sức mạnh của nhau.

"Thế đánh lúc nãy ngầu lắm đấy!"

Vào phần bình luận sau trận đấu, được cậu bé tóc vàng khen ngợi, cậu bé tóc đỏ quệt mũi, giơ kiếm lên trời.

"Bố tớ là kỵ sĩ mà lị! Tớ là người đàn ông sẽ trở thành kỵ sĩ ngoài đời thực chứ không chỉ trong trò chơi đâu!"

Trước lời tuyên bố hùng hồn đó, cô bé khán giả thắc mắc xen vào.

"Nè, sao không phải là Dũng giả mà lại là Kỵ sĩ? Lúc nãy cậu cũng đẩy ngã Dũng giả mà..."

Cô bé vừa hỏi vừa liếc nhìn cậu bé đóng vai Dũng giả đầy ái ngại. Có vẻ không thích thái độ đó của cô bé, cậu bé tóc đỏ liến thoắng như để dạy bảo.

"Nghe này, Dũng giả là kẻ sống ở cái thời xa lắc xa lơ nào rồi, còn chẳng biết có thật hay không. Nhưng Kỵ sĩ là những người vĩ đại đang bảo vệ chúng ta ngay bây giờ! Với lại, bố tớ bảo rồi. Ngày xưa các trường phái kiếm thuật và kỹ thuật còn non kém, phép thuật cũng chưa được nghiên cứu. Dũng giả xuất hiện vào thời đó so với Kỵ sĩ bây giờ thì yếu hơn là cái chắc, đó là kiến thức thường thức rồi. Giờ mà Vua Quỷ có sống lại thì các Kỵ sĩ cũng xử đẹp! Thế nên bây giờ mới hòa bình đấy. Bọn ác ma cũng sợ sức mạnh của con người mà!"

"Thực tế thì mấy vở kịch nổi tiếng ở Nhà hát Quốc gia cũng kể thế mà."

"Hả..."

Cô bé gật gù dù chưa thực sự hiểu, nhưng có vẻ cậu bé tóc đỏ đã hài lòng và nở nụ cười.

Nghe cuộc đối thoại đó, cậu bé đóng vai Dũng giả vẫn ngồi bệt dưới đất, không nói nên lời.

Và gã đàn ông chứng kiến toàn bộ sự việc cũng không khỏi câm nín.

Là do bố của cậu bé tóc đỏ khoác lác, hay thực sự cái thường thức ngu xuẩn đó đang lan tràn? Dù là gì đi nữa, sự thiếu hiểu biết quá mức này khiến gã phẫn nộ từ tận đáy lòng.

Trước khi con người phồn vinh, lục địa này là nơi ma quỷ hoành hành, yêu ma lộng hành ở mức độ không thể so sánh với hiện tại, một thế giới cá lớn nuốt cá bé siêu nhiên tràn ngập thần tính và ma lực.

Để tồn tại, con người buộc phải hòa hợp với ma thuật hơn cả bây giờ, và tộc Ác ma đã đạt đến đỉnh cao cực thịnh. Họ tranh đấu bằng bản năng và cường độ hiện hữu chứ không phải bằng kỹ thuật hay lý thuyết.

Tuyệt đối không thể có chuyện cuộc chiến thời đại đó bị bêu rếu là "màn đọ sức giữa những kẻ yếu".

Đối với sự hiểu lầm của lũ trẻ, gã cảm thấy thương hại hơn là tức giận.

Qua giọng điệu của chúng, gã nhận ra rằng nhân loại đã lơ là trong việc truyền tụng về mối đe dọa của tộc Ác ma và vĩ nghiệp của Dũng giả, những điều lẽ ra phải được kể lại đời đời kiếp kiếp.

Nghĩ đến đó, gã lắc đầu thở dài như để tự trấn tĩnh.

Chúng là trẻ con, lời nói xuất phát từ sự ngây thơ. Gã vẫn chưa đi hết Đế quốc. Gã tự răn mình rằng vội vã kết luận lúc này là quá sớm.

Mặc kệ cậu bé đóng vai Dũng giả vẫn chưa thể ngẩng mặt lên, hai cậu bé kia có vẻ đã chán múa gậy, bắt đầu rục rịch đi tìm đồ ăn ở các quầy hàng ngoài quảng trường.

"Á, giờ này chắc có quầy hàng ở quảng trường rồi đấy, đi thôi!"

Vừa nói dứt lời, cậu bé tóc đỏ đã chạy biến đi. Cậu bé tóc vàng định đuổi theo thì sực nhớ ra, quay lại đưa tay về phía cậu bé yếu đuối đang ngồi nhìn xuống đất.

"Đi thôi, mẹ tớ cho tiền tiêu vặt bảo mọi người cùng dùng đấy. Cùng đi ăn nào."

"A... ừ."

Nắm lấy tay bạn đứng dậy, nhưng cậu bé yếu đuối vẫn cau mày, nắm chặt nắm đấm đầy vẻ cam chịu.

"Này~! Không đi à?"

"Đi ngay đây! ...À, cậu đi trước nhé?"

Bị cậu bé tóc đỏ giục, cậu bé tóc vàng ái ngại rời khỏi con hẻm cụt. Hai đứa trẻ chạy vụt qua mà không nhận ra gã đàn ông đang đứng xem kịch.

Cô bé bị bỏ lại nắm lấy tay cậu bé yếu đuối.

"Dũng giả ngầu mà nhỉ."

"...Ừ."

Cậu bé gật đầu tha thiết trước lời nói của cô bé. Gương mặt cậu méo xệch như đang cố chịu đựng nỗi đau.

"Dạo này mọi người hay bảo vai ác mới ngầu~. Tớ thì thấy có phải thế đâu nhỉ?"

"...Mọi người chỉ thích kẻ mạnh thôi. Dạo này đọc truyện tranh, toàn thấy mấy truyện vẽ Dũng giả một cách kỳ cục."

"Ừ."

====================

Theo quan sát của người đàn ông, lời khẩn cầu của thiếu niên không hoàn toàn truyền tải được đến cô gái. Trong đôi mắt cô gái nhìn thiếu niên, có thể thấy rõ không ít tình ý. Người ta hay nói tình yêu là mù quáng, cô bé dường như dốc hết sức để an ủi hơn là lắng nghe nội dung lời nói của cậu, khiến cho thiếu niên cứ mãi loay hoay trong vô vọng.

"Chính vì không mạnh nên mới là Dũng giả chứ. Dù không phải là kẻ mạnh nhất, nhưng dám đương đầu với kẻ mạnh hơn mình... với Vua Quỷ, nên mới là Dũng giả! Nếu chỉ ra trận khi biết chắc mình thắng thì đến tớ cũng làm được."

Không phải sức mạnh, mà là sự ngưỡng vọng dành cho lòng dũng cảm. Người đàn ông cảm thấy lồng ngực mình rung động trước những lời lẽ của thiếu niên, kẻ đã nuốt trôi những điều kiện sáo rỗng thường được gán cho Dũng giả để thăng hoa chúng thành niềm tin của riêng mình.

Chỉ việc ở đất nước này vẫn còn một thiếu niên biết hướng suy nghĩ về trận chiến năm xưa, biết sợ hãi Vua Quỷ và ca ngợi Dũng giả, đối với người đàn ông đã là một thu hoạch quá đủ đầy.

"Này, thiếu niên."

"...Dạ?"

Không kìm được lòng, người đàn ông bước lại gần hai đứa trẻ.

Cô gái lập tức căng người cảnh giác, nhưng thiếu niên chỉ ngước nhìn người đàn ông với vẻ lạ lẫm, rồi nghiêng đầu ngơ ngác.

Đương nhiên, người đàn ông không hề có chút ý định làm hại hai đứa trẻ. Là một trung thần của Vua Quỷ, hắn tuyệt đối không được phép cản trở sự tồn vong của nhân loại đã được định đoạt bởi cuộc thánh chiến tôn quý năm xưa.

Hắn hạ thấp người để không gây cảm giác đe dọa, quỳ một chân xuống đất để tầm mắt ngang bằng với thiếu niên.

"Kẻ là Dũng giả, ắt phải biết đương đầu."

"..."

Thiếu niên mở to mắt. Cả cô gái cũng bị hút hồn bởi sự hiện diện dị thường toát ra từ người đàn ông.

Cả hai đều hiểu rằng người đàn ông này không phải là người thường. Không phải bằng trí óc mà là bằng bản năng, họ bị thuyết phục rằng sinh vật này tồn tại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Tuy nhiên, họ không sợ hãi. Bởi lẽ trên gương mặt người đàn ông hiện lên rõ rệt sự "kính trọng" dành cho thiếu niên.

"Bị coi thường, bị phỉ báng... dẫu vậy, nếu là Dũng giả, vào khoảnh khắc đó, hắn chắc chắn đã đẩy lùi kỵ sĩ kia để thách thức Vua Quỷ. Ta hỏi cậu, cậu có hiểu tại sao không?"

Trong khoảnh khắc, con hẻm cụt như ngưng đọng.

Tiếng gió thổi, tiếng ồn ào vọng lại từ đại lộ, hay tiếng chuông báo hiệu giữa trưa. Tất cả mọi âm thanh đều biến mất.

Dòng chảy ma lực cuộn xoáy lấy tâm điểm là người đàn ông. Nơi này giờ đây đã hóa thành thánh địa của hắn, nếu không được hắn cho phép, bất kỳ ai cũng không thể cất lời, thậm chí không thể vận dụng ma lực.

Đây chính là quyền năng của người đàn ông này... Đại Quỷ thứ ba mươi lăm, Hầu tước Marchosias.

Thánh địa này không có khả năng sát thương, và cũng là vùng tuyệt đối bất khả xâm phạm cấm ngay cả Marchosias thi triển ma pháp. Không gian này tồn tại chỉ để thỏa mãn thời gian và điều kiện cho việc "Hỏi".

Mái tóc màu gỉ sắt dần chuyển sang trắng xóa từ chân tóc đến ngọn. Một vật chất đen đặc sệt tuôn ra từ cơ thể Marchosias, kết tinh lại khi chạm vào các hạt ma lực trong không khí, trang hoàng cho hắn tựa như những món trang sức xa hoa.

Thiếu niên nhìn dáng vẻ dị thường của người đàn ông nhưng vẫn không lùi bước.

Cô gái nuốt nước bọt chờ đợi câu trả lời của thiếu niên, bàn tay nắm chặt lấy tay cậu, sẵn sàng bảo vệ cậu nếu có biến cố.

Sau vài giây im lặng, cuối cùng thiếu niên cũng mở miệng.

"...Để kỵ sĩ không phải chết... tớ nghĩ vậy. Dù có bị nói những lời tồi tệ đến đâu, hắn vẫn thách thức Vua Quỷ để bảo vệ những người đó."

"Cậu có nghĩ đó là ngu ngốc không?"

"Tớ nghĩ đó là sự dịu dàng."

Marchosias gật đầu hài lòng trước câu trả lời dứt khoát không chút do dự của thiếu niên.

"Từ nay về sau, cậu sẽ được biết về thế giới. Khi đó, có lẽ cậu sẽ gặp được đối tượng khiến cậu ngưỡng vọng hơn cả Dũng giả. Quên đi cũng được, chán ghét cũng được... nhưng xin đừng coi thường hay chế giễu họ."

Dũng giả không được sùng bái là do dòng chảy của thời gian. Việc Dũng giả bị lãng quên cũng tương tự như vậy.

Nhưng việc coi thường Dũng giả là do sự ngạo mạn và lười biếng của con người. Điều đó đồng thời cũng dẫn đến sự coi thường đối với Vua Quỷ mà Marchosias kính yêu.

"Nguyện cho lòng dũng cảm và sự kính trọng của cậu... gặp nhiều may mắn."

Ngay khi lời của Marchosias đập mạnh vào màng nhĩ thiếu niên, một luồng ma lực kỳ lạ đã xâm nhập vào cơ thể cậu bé.

Thấy thiếu niên ngẩn người trước cảm giác dâng trào từ đáy bụng, cô gái dường như nghi ngờ, cô sực tỉnh và nhảy vọt ra chắn trước mặt thiếu niên. Cô dang rộng hai tay như muốn làm lá chắn, gắt gỏng với Marchosias.

"Ô... ông đã làm gì cậu ấy..."

Trước giọng nói run rẩy cố nặn ra từ cổ họng cô gái, Marchosias hạ đuôi lông mày xuống.

"Xin lỗi vì đã làm cô sợ... Từ nay về sau, hãy tiếp tục bảo vệ thiếu niên đó nhé."

Marchosias nói xong, quay lưng lại với hai đứa trẻ, định tan biến vào dòng người trên đại lộ nơi thời gian đã bắt đầu trôi trở lại.

Lần này, đến lượt thiếu niên cất tiếng hỏi vào tấm lưng ấy.

"Anh ơi, anh thích Dũng giả à?"

Trước câu hỏi đó, lạ thay Marchosias không hề đắn đo.

"Chắc là... không ghét."

Nếu không cẩn thận, phát ngôn nguy hiểm này có thể bị coi là chống đối Vua Quỷ.

Nhưng chính vì hắn tôn sùng Vua Quỷ Bệ hạ là tồn tại tối cao, nên việc công nhận Dũng giả... kẻ đã vượt qua Ngài... là người duy nhất được phép sánh vai với đấng tối cao, đối với hắn là điều cần thiết.

Lần đầu tiên, Marchosias có thể tha thứ cho thứ cảm xúc vẫn luôn vướng mắc trong lòng mình.

***

Trụ sở Hiệp hội Thám hiểm giả Đế đô. Nếu dùng một từ để miêu tả vẻ ngoài của nó thì đó là: Lâu đài. Nếu ở thế giới cũ, đây chắc chắn là một địa điểm du lịch nổi tiếng, một tòa lâu đài đẹp đến mức khiến người ta phải dừng chân ngước nhìn và thốt lên trầm trồ.

So với Đế thành thì nó không đồ sộ bằng, nhưng nếu so với các quốc gia khác thì quy mô của nó vẫn khiến người ta phải kinh ngạc. Chiều cao khoảng hai mươi mét. Tương đương với một tòa nhà sáu tầng ở Nhật Bản.

"Vẫn to xác như mọi khi."

Tôi buột miệng thốt lên.

Không phải chiều cao, mà là độ rộng. Như một bức tường thành trắng toát trải rộng sang hai bên thay vì vươn lên cao, vẻ uy nghi của Trụ sở Hiệp hội Thám hiểm giả chễm chệ ngay trung tâm Đế đô.

Từ giờ trở đi không thể tốn thời gian được nữa. Nếu những kẻ thực lực mạnh hơn tôi nhìn thấy tôi lúc này, họ sẽ chỉ thấy một kẻ khả nghi đeo mặt nạ báo đen. Trong Hiệp hội Thám hiểm giả Đế đô có không ít thám hiểm giả cấp 8 trở lên. Nếu bị bọn chúng nhìn thấy, e rằng tôi sẽ bị để ý.

Rõ ràng là đang đeo mặt nạ, nhưng trong mắt người khác lại trông như một người bình thường. Nếu hỏi kỹ hơn thì mỗi người lại nhìn ra một khuôn mặt khác nhau. Một kẻ như thế nghĩ kiểu gì cũng thấy đáng ngờ.

Để giải quyết nhanh gọn, tôi rảo bước lẻn vào Hiệp hội Thám hiểm giả. Người mới thường hay vội vã mà.

Tỏ ra hơi lơ đễnh một chút sẽ thực tế hơn là quá bình tĩnh. Nghĩ vậy, tôi đảo mắt nhìn quanh nhiều lần.

Nội thất bên trong cũng không hề kém cạnh vẻ bề ngoài, nhưng lại trang nhã và đơn giản. Không có sự lấp lánh phô trương chỉ để trang trí, mà dường như được thiết kế theo đuổi vẻ đẹp công năng nhằm phục vụ mục đích sử dụng.

Quả không hổ danh là căn cứ địa của Hiệp hội Thám hiểm giả, số lượng người đông đến mức đếm cũng thấy nản, nhưng nhờ không gian rộng lớn đã được tính toán trước nên không tạo cảm giác lộn xộn. Sự thịnh vượng và ồn ào này thậm chí còn khá dễ chịu. Giống như cảm giác khi đến công viên giải trí vậy.

Quầy lễ tân được bố trí ngay lối vào rất chu đáo và lịch sự, chẳng cần phải tìm kiếm.

Các quầy xếp thành hàng ngang, chỉ riêng nhân viên lễ tân đã có hơn mười người. Các nhân viên ngồi sau quầy, dù nam hay nữ đều có ngoại hình ưa nhìn, đúng là bộ mặt của Hiệp hội Thám hiểm giả. Thám hiểm giả thường bị gắn mác thô lỗ, nên đây có lẽ là một biện pháp đối phó chăng.

Khi tôi đang quan sát bên trong hội quán đầy hứng thú như vậy, một nữ nhân viên mặc đồng phục cất tiếng gọi.

"Chào mừng đến với Hiệp hội Thám hiểm giả Đế đô. Quý khách cần giúp gì không ạ?"

"T... tôi muốn đăng ký làm thám hiểm giả."

"Là thám hiểm giả tập sự sao! Vậy mời đi lối này."

Cô gái nở nụ cười tươi tắn, dẫn đường cho tôi với bầu không khí rạng rỡ.

Tôi ngồi xuống ghế quầy, đối diện với cô gái qua khung cửa sổ. Sau khi hỏi vài câu có lẽ nằm trong quy trình, cô bắt đầu giải thích các quy tắc cơ bản của thám hiểm giả.

"Cấp bậc của thám hiểm giả được biểu thị bằng Level, bất kỳ ai cũng phải leo lên từng bước từ Lv1. Khi đạt đến Lv8 trở lên, có trường hợp sẽ được coi là có địa vị ngang hàng với quý tộc có đặc quyền. Tuy không nắm giữ quyền lực chính trị, nhưng cũng có khi được yết kiến Nhà vua hoặc được chia sẻ bí mật quốc gia. Thám hiểm giả Lv10 chỉ có một người duy nhất ở Đế quốc, tính trên toàn đại lục cũng chỉ vỏn vẹn bốn người. Tất cả mọi người đều đang nỗ lực hết mình để hướng tới những vị trí cao quý đó."

Giọng điệu của cô cũng toát lên sự kính trọng. Điều đó cũng dễ hiểu thôi.

Nếu nói về những kẻ mạnh tương đương thì có Tập Vương Điện, nhưng bọn họ là những kẻ tu luyện coi việc cường hóa bản thân là tối thượng. Còn thám hiểm giả là những người bảo hộ, hoạt động chủ yếu để loại trừ các mối đe dọa đối với nhân loại như giải mã bí ẩn của vùng đất chưa được khám phá hay đối đầu với Đại Quỷ. Thực lực của họ cũng không có gì để bàn cãi, chẳng khác nào các siêu anh hùng trong truyện tranh hay anime bước ra đời thực.

Ví dụ, tôi đã từng đối đầu với hai thám hiểm giả cao cấp. Tính cả những người từng nhìn thấy thì là bốn người.

Cô bé gặp ở "Chiến Địa Giam Cầm" và Dũ Lục Nivl. Hai người nhìn thấy ở cổng Đế đô.

Thú thật, nếu tôi của hiện tại phải một chọi một sống mái với họ, khả năng thua là khá cao. Nếu dùng Vũ trang Ác ma thì ngang ngửa. Nếu có Bát Giới hỗ trợ thì chắc thắng.

Nghe nói trong giới thám hiểm giả cũng có nhiều kẻ coi thường những Người mang Danh Hiệu Màu. Có kẻ ghen tị rằng danh tiếng lớn như vậy là do ngoại hình hay xuất thân chứ không phải thực lực. Chuyện này ở thế giới cũ cũng có. Ca sĩ nổi tiếng mà có ngoại hình đẹp thì hay bị hiểu lầm là nổi tiếng nhờ yếu tố khác ngoài giọng hát, hoặc bị mỉa mai là chỉ được cái mã.

Với tôi thì Người mang Danh Hiệu Màu đều là quái vật cả. Tôi không ngu đến mức đi coi thường họ vào lúc này. Tốt nhất là giải quyết êm đẹp để tránh đối đầu.

Sau khi trả lời thêm vài câu hỏi, cuối cùng thủ tục đăng ký thám hiểm giả cũng đi đến giai đoạn cuối.

"Vậy, xin hãy cho biết họ tên, và chạm vào tấm thẻ này trong mười giây."

Cô gái đưa cho tôi hai tấm thẻ thám hiểm giả dùng để đeo trên cổ. Một tấm do thám hiểm giả giữ, tấm còn lại do Hiệp hội quản lý để xác thực.

Nếu làm mất thẻ, có thể dùng tấm thẻ còn lại để tìm kiếm, nghe nói công dụng chính là để xác nhận tử vong.

Chức năng này hơi phiền phức, nhưng tùy cách làm mà có thể tận dụng tốt. Dù sao đi nữa, lợi ích của việc tạo ra một thân phận vững chắc vẫn lớn hơn. Thẻ thám hiểm giả có hiệu lực ngay cả khi mang ra ngoài Đế quốc, nên không có lý do gì để không làm.

Tôi cầm hai tấm thẻ theo lời cô ấy, khi cả hai bắt đầu nóng lên, cô gái gật đầu hài lòng.

"Vậy, xin vui lòng cho biết tên ạ."

Tôi xưng cái tên giả đã chuẩn bị sẵn, và thế là tôi trở thành một thám hiểm giả.

"John Doe."

***

Sau khi được tự do hoạt động, các Dũng giả chia thành ba nhóm lớn: nhóm muốn được hướng dẫn chi tiết hơn về Đế thành, nhóm thưởng thức các loại hình giải trí như kịch nghệ, và nhóm đến Hiệp hội để tìm hiểu về thám hiểm giả.

Trong khi phần lớn Dũng giả chọn tham quan Đế đô, Himura Akatsuki lại đi theo Dũ Lục Enzelin để tham quan Hiệp hội.

Những con phố của Đế đô mà trước đó chỉ được ngắm qua cửa sổ xe ngựa, giờ đây hiện ra với vô vàn cảnh tượng không thể bắt gặp ở thế giới cũ dưới nhiều góc độ khác nhau. Một đô thị ở thế giới coi ma pháp là điều hiển nhiên, về mọi mặt đều vô cùng huyền ảo.

"Oa~, tai mèo kìa."

"Khác hẳn với đeo bờm tai mèo nhé. Ganh tị quá..."

Đồ lưu niệm ở công viên giải trí không có cửa để so sánh. Những người sở hữu chúng như một phần cơ thể. Các cô gái nhìn những thú nhân đi trên phố với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

"Tao muốn ghé cửa hàng vũ khí Đế đô quá!"

"Cửa hàng ma cụ nữa kìa, có khi hàng họ còn xịn hơn ở Glyphil ấy chứ."

Hệ thống kênh rạch chằng chịt khắp thành phố. Những công trình kiến trúc méo mó mà kỹ thuật xây dựng của thế giới cũ không thể chống đỡ nổi. Những chủ tiệm ăn mặc hệt như phù thủy trong truyện cổ tích. Trước những người bạn Dũng giả cứ mải mê nhìn ngắm hết thứ này đến thứ khác, người dẫn đoàn Enzelin nở một nụ cười ôn hòa và dịu dàng.

"Mọi người đúng là đến từ thế giới khác thật nhỉ. Cảm giác kỳ lạ ghê."

"X... xin lỗi, mọi người phấn khích quá..."

Khi Himura đại diện cho gần mười Dũng giả lên tiếng, Enzelin chậm rãi lắc đầu.

"Không sao đâu. Những lúc thế này cũng phải vui vẻ chứ."

Giọng nói nhẹ nhàng khiến người nghe cảm thấy an tâm, nhưng Himura lại cảm thấy một chút gợn trong biểu cảm của Enzelin.

Ánh mắt như đang nhìn những chú gà con yếu ớt. Mống mắt màu ngọc lục bảo dịu dàng đang hướng về phía Himura và các Dũng giả. Từ tướng mạo của Enzelin, có thể thấy rõ sự lo lắng không chút giả dối dành cho họ.

Dẫu vậy, không hiểu sao một cảm giác rợn người như da gà nổi lên chạy dọc sống lưng Himura.

Cuối cùng, trước khi tâm trạng kỳ lạ đó kịp thành lời, Enzelin đã chỉ tay về phía trước.

"Kia là Hiệp hội Thám hiểm giả của chúng ta~"

Nhìn thấy tòa lâu đài trắng uy nghiêm hiện ra bên kia bức tường người trên đại lộ, các Dũng giả đồng loạt reo lên khe khẽ. Có lẽ vì đã đến gần Hiệp hội, Himura nhận ra những ánh mắt tò mò đang đổ dồn về phía mình. Nói chính xác hơn, phần lớn sự quan tâm của người đi đường là dành cho Enzelin, người đang dẫn dắt nhóm Himura.

Từ đây là lãnh địa của thám hiểm giả. Himura cảm nhận rõ bầu không khí như đang ngầm cảnh báo điều đó trên da thịt.

Nếu không có Enzelin, chắc chắn họ đã vướng vào những rắc rối phiền phức. Himura thở phào nhẹ nhõm, bỏ mặc đám bạn cùng lớp đang hừng hực khí thế kể từ khi đến thế giới này.

Không một ai dám cản đường cô gái mang Danh Hiệu Màu [Dũ Lục]. Khi những Dũng giả được hưởng ân huệ ấy bước vào Hiệp hội, họ cảm nhận được sự hình thành của một cộng đồng tách biệt hẳn với thế giới bên ngoài.

"Hiệp hội tuyệt lắm đó nha~. Đăng ký xong là có thể nhận ủy thác, hoàn thành thì được nhận thù lao. Có thể ăn uống, ngủ nghỉ, và quan trọng nhất là các em tiếp tân rất dễ thương."

Đám con trai đồng loạt gật đầu không chút phản đối.

"Nào, chị phải nói chuyện với nhân viên về mọi người đã. Ừm... em."

Enzelin nhìn quanh hàng Dũng giả rồi đặt tay lên vai Himura.

"Tên em là gì?"

"Là Himura Akatsuki ạ. ...À, Akatsuki Himura."

"Ừ, vậy là Aka-chan. Em trông chừng mọi người một lát nhé."

Thấy Enzelin giống như một người mẹ nhờ con gái lớn trông em, Himura quên cả hoàn cảnh mà gật đầu đáp lại.

Các bạn cùng lớp đang nhìn ngó xung quanh với vẻ mặt đầy hứng thú, hiện tại có vẻ chưa gây ra rắc rối gì.

Himura thở hắt ra, mỉm cười nhìn những người bạn mắt sáng rực như trẻ con. Tuy nhiên, bản thân cô cũng không phải là không hứng thú với văn hóa dị giới, cô cũng ngắm nhìn bên trong Hiệp hội một cách chừng mực, không quá phô trương.

(...Hửm?)

Đột nhiên lọt vào tầm mắt—màu đen. Himura khẽ giật nảy vai.

Nhìn kỹ lại, đó là một bóng người khoác áo choàng.

Lý do khiến Himura bị bóng người đó thu hút giữa Hiệp hội đông đúc nhưng trật tự này, chính là khuôn mặt.

(Mặt nạ... báo?)

Dáng vẻ che giấu dung mạo bằng một chiếc mặt nạ có kết cấu rất thật. Dù muốn hay không, ánh mắt cũng bị hút vào đó.

Là một nét văn hóa nào đó của Đế đô chăng, chẳng ai có vẻ để tâm.

Đáng sợ. Sâu trong lồng ngực... vùng quanh tim kêu gào ngứa ngáy, nhưng tay không với tới để giải tỏa nỗi bứt rứt đó. Chỉ nhìn thôi mà cảm giác nôn nóng hiện lên rõ mồn một, hơi thở của Himura trở nên dồn dập.

"Này, người kia..."

Không thể chịu đựng cảm giác này một mình, Himura cất tiếng gọi vài bạn nữ đứng gần.

"Hửm, sao thế Akki?"

"A, chẳng lẽ Himura cũng đang tìm trai hả? Tớ thấy anh chàng kia được đấy..."

"Này này, tớ xí phần trước rồi nhé."

"Không, không phải."

Himura phủ nhận, nhưng cuộc trò chuyện của họ vẫn chẳng thay đổi dù đã đến tận đây, có lẽ chưa bao giờ cô cảm thấy an tâm đến thế.

"Người kia, trông lạ lắm đúng không?"

Himura đã bớt căng thẳng, thoải mái hơn đôi chút khi hướng mắt về phía bóng người đó.

Đúng lúc nhân vật đó vừa tách khỏi đám đông, cô chỉ tay về phía bóng người đeo mặt nạ báo đen.

Tuy nhiên, phản ứng của các bạn nữ lại hoàn toàn nằm ngoài tưởng tượng của Himura.

"Hả, người đó á~... Akki dễ thương mà gu đàn ông tệ thế."

"Vậy sao? Không thấy ngầu à?"

"Uầy to thế, người khổng lồ à."

Sau khi nhao nhao đưa ra cảm nhận, tất cả cùng thốt lên "Hả?" đầy nghi hoặc.

"Hả? So với đàn ông thì hắn hơi nhỏ con chứ? Là người kia đúng không?"

"Chiều cao không quan trọng lắm đâu. Mặt đẹp là được, Himura có mắt nhìn đấy."

"Ủa, tớ bị sao thế này? Có cần đi khám mắt không?"

Người ngỡ ngàng trước sự kiên định của họ lại chính là Himura.

Tất cả đều đang bàn tán về cùng một người, nhưng đặc điểm họ nói ra lại chẳng ai giống ai.

Thêm nữa, chuyện chiều cao đâu có quan trọng. Vấn đề là ngay từ đầu việc lôi ngoại hình ra bàn tán đã là sai rồi. Bởi vì Himura chỉ nhìn thấy mỗi chiếc mặt nạ báo đen.

Toàn thân cô nổi da gà. Có lẽ chỉ mình cô nhìn thấy hình dáng đó.

Himura đứng ngồi không yên, đi hỏi các bạn cùng lớp khác, nhưng kết quả vẫn y nguyên.

Không một ai nói rằng "đang đeo mặt nạ báo".

Lúc đó, Enzelin đã xong việc và quay lại.

"Để các em chờ lâu rồi~, cảm ơn Aka-chan nhé."

"A, chị Enzelin! Người kia—"

Himura chạy lại như người chết đuối vớ được cọc, Enzelin ngơ ngác quay sang nhìn cô bé.

Nhưng,

"—Ơ?"

Cái bóng đeo mặt nạ báo đen đã không còn ở đó nữa.

Cảm thấy có điều gì đó bất ổn từ vẻ mặt lấm tấm mồ hôi của Himura, Enzelin thu lại thái độ dịu dàng thường ngày, trở nên nghiêm nghị.

"Có chuyện gì xảy ra sao?"

Vừa trấn an Himura đang gật đầu lia lịa, Enzelin vừa nheo mắt trước dự cảm chẳng lành.

***

Chia tay bọn trẻ, Marchosias tiếp tục đi về phía khu vực phía Đông của Đế đô. Hắn đến đây cũng chỉ là thuận theo dòng người đưa đẩy.

Nơi hắn đang đứng tràn ngập sức sống, tần suất chạm mặt những người mang vũ khí cũng cao hơn. Có lẽ là gần Hiệp hội Thám hiểm giả.

Thông tin đó đối với Marchosias là một sự may mắn.

Thám hiểm giả là chiến binh, là lính đánh thuê, và cũng là ma pháp sư. Ở nơi quy tụ đủ loại người cầu đạo này, có lẽ hắn sẽ biết được đánh giá chung của người dân về Dũng giả.

Nhìn quanh, một mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi Marchosias. Hắn vô thức nhăn mặt, nhưng chợt nhớ ra.

Cá thể duy nhất trong số các Đại Quỷ được ban danh hiệu Kỵ sĩ - Furcas. Người tự do đi lại trên mặt đất hơn bất kỳ ai, thi thoảng lại xuất hiện, nói vài chuyện tầm phào rồi rời đi như một cơn gió.

Marchosias hồi tưởng lại lời của Furcas, kẻ hiểu biết về con người sâu sắc hơn bất cứ ai trong tộc Quỷ.

(Hắn từng nói. Con người khi uống rượu sẽ nhẹ miệng hơn.)

Quán rượu ở Đế đô khác hẳn với những thành phố địa phương. Từ quy mô cho đến các loại rượu đều ở đẳng cấp khác. Vì là quán rượu như thế nên đương nhiên người cũng đông đến mức phiền phức. Trái ngược với những thiếu niên ngây thơ lúc nãy, việc phải bước vào nơi tụ tập của những thám hiểm giả say xỉn đã vứt bỏ hết phẩm giá là điều mà Marchosias muốn tránh xa.

Nhưng chắc chắn đây là nơi tốt nhất để biết được bản chất của những thám hiểm giả thường xuyên lui tới Thiên Ngục săn lùng tộc Quỷ. Marchosias vừa thở dài vừa đẩy cửa bước vào quán rượu.

—Ngay lúc đó, hắn cảm nhận được một luồng ma lực quen thuộc sau lưng và quay phắt lại.

Không thể nhầm được. Ma lực có cùng xuất xứ với hắn... là của một Đại Quỷ.

Thứ đập vào mắt Marchosias là bóng lưng đang đi ở con đường đối diện bên kia đường xe ngựa. Bị chiếc áo choàng xám che khuất nên không thể thấy rõ toàn bộ, nhưng tính chất ma lực tỏa ra vi lượng rất giống với hắn.

Khi một cỗ xe ngựa chạy qua cắt ngang tầm nhìn của Marchosias đang ngẩn ngơ, nhân vật đó đã lẫn vào đám đông và biến mất.

Đại Quỷ trà trộn vào loài người không phải là hiếm trong thời đại này. Nếu đó là ác ma phái Bael thì sự bình yên của kinh đô hẳn đã sụp đổ từ lâu, nên Marchosias đoán rằng đó là một ác ma thuộc phái ôn hòa giống mình.

Tuy nhiên, việc cảm thấy một luồng khí tà ác cũng là sự thật. Ví dụ như, cái cảm giác mơ hồ khó nắm bắt như mây khói tỏa ra từ Kỵ sĩ Furcas. Một cảm giác kỳ lạ như thể chất lỏng đang rỉ ra khỏi một chiếc bình chứa khổng lồ dù nó đã được chuẩn bị rất lớn.

"...Có nghĩ gì cũng vô ích thôi."

Nhưng Marchosias cũng không định đuổi theo cái bóng đó.

Dù là đồng bào, nhưng ác ma không có ý thức quy thuộc. Cá nhân là cá nhân, nên Marchosias cũng chẳng cần bận tâm làm gì.

Quay lại nhìn nội thất quán rượu, bên trong có vẻ sạch sẽ hơn hắn tưởng. Kiến trúc gỗ kiểu cũ không che giấu phần khung xương tạo nên bầu không khí cổ kính, khiến người ta quên mất đây là Đế đô.

Các bàn đều đã kín chỗ, dù đang là ban ngày nhưng quán rất đông khách. Các nữ phục vụ chạy đôn chạy đáo khắp sàn.

Một nữ phục vụ nhận ra Marchosias đang ngơ ngác nhìn quanh trước cảnh tượng lạ lẫm, cô khéo léo né bàn tay của gã thám hiểm giả đang định sàm sỡ mông mình, rồi lướt đến trước mặt hắn với nụ cười thương mại.

"Kính chào quý khách. Ngài đi một mình ạ?"

"...Ừ."

"Vậy mời ngài ngồi ghế quầy!"

Theo hướng tay cô chỉ, hắn ngồi xuống chiếc ghế quầy trống trơ trọi ở góc quán.

"Gọi gì?"

Chủ quán cộc cằn hỏi, nhưng Marchosias không có câu trả lời.

Trong lúc bối rối, hắn chỉ vào ly rượu của người đàn ông ngồi bên cạnh.

"Cho ta giống thế này."

"...Ờ. Chờ chút."

Chủ quán gật đầu vẻ nghi hoặc, rồi không nói gì thêm mà bắt đầu chuẩn bị rượu.

Ly rượu của người đàn ông bên cạnh có màu hổ phách, đá chìm bên dưới, tỏa sáng như vàng ròng dưới ánh đèn trần. Marchosias gọi theo trực giác, nhưng nhìn ly rượu đẹp mắt, hắn gật đầu cho rằng đó là một lựa chọn không tồi.

Quán rượu đông khách nên khá ồn ào. Marchosias rảnh rỗi nhắm mắt lại, định lắng nghe những âm thanh hỗn tạp của quán rượu.

"Này, biết gì chưa—chuyện triệu hồi Dũng giả của Glyphil ấy."

Đột nhiên, người đàn ông bên cạnh cất tiếng.

Marchosias khẽ nhướng mày, từ từ liếc nhìn sang.

"Đương nhiên là biết rồi, trong giới thám hiểm giả thì chuyện đó thành mồi nhậu từ lâu rồi... Cơ mà chi tiết thế nào thì tao chịu."

Nhìn sang thì thấy người đàn ông bên cạnh đi hai người. Họ chẳng hề để ý đến việc Marchosias đang nghe lén, có lẽ do say nên nói chuyện rất to. Chẳng cần phải căng tai, Marchosias cứ giả vờ lơ đễnh mà nghe trọn câu chuyện của hai người.

"Nghe đâu là dùng Thiên nhiên Di vật cấp quốc bảo để triệu hồi đấy."

"Hô... thế cái tên Dũng giả đó ra sao?"

"Ai biết. Chỉ là nghe mấy gã đi viễn chinh Glyphil về kể, người triệu hồi là con út của Hoàng gia. Chắc huyết thống quan trọng lắm nhỉ."

"...Anh hùng tái thế à? Nghe cứ điêu điêu thế nào ấy."

Người đàn ông vừa cười khẩy vừa nói rồi nốc rượu, gã khơi chuyện cũng cười khổ đáp lại.

Nhưng đối với Marchosias, chuyện này như sét đánh ngang tai. Hắn kinh ngạc mở to mắt, không ngờ lại có kẻ triệu hồi Dũng giả từ dị giới.

Hai gã đàn ông không hề hay biết sự dao động của ác ma, cứ thế cao hứng tiếp tục nhờ hơi men.

"Mà, khác với Dũng giả thời xa xưa, Anh hùng Giltams là người của một trăm tám mươi năm trước. Chuyện ông ta tồn tại là có thật. Nghe bảo chuyện vị anh hùng đó triệu hồi và chuyện công chúa lần này triệu hồi Dũng giả có nhiều điểm tương đồng lắm. Tuổi tác cũng tầm mười mấy, nghe đâu còn rất trẻ."

"Hô... Anh hùng Giltams của một trăm tám mươi năm trước đã đánh bại Vua Quỷ đúng không? Thế lần này định làm gì đây?"

"Chắc có nhiều chuyện lắm. Dạo này biên giới Đế quốc cũng ồn ào... Nhắc mới nhớ, chuyện về lũ linh cẩu Thợ săn ấy mà—"

Gã đàn ông lầm bầm vẻ chán chường rồi nâng ly lên, tiếng đá va vào nhau lanh canh.

Chỉ một âm thanh đơn giản ấy lại vang vọng thật lớn trong tai Marchosias. Hắn mải nghe chuyện đến quên cả thời gian, nuốt nước bọt để xua đi cơn khát nơi cổ họng.

Không hiểu sao đầu ngón tay hắn run rẩy. Chợt, hắn nhận ra đó là do cơn giận đang sục sôi từ tận đáy lòng.

—Anh hùng Giltams của một trăm tám mươi năm trước đã đánh bại Vua Quỷ?

Hắn nhẩm đi nhẩm lại điều đó trong đầu, suýt chút nữa thì bật cười vì sự hoang đường quá mức.

Vua Quỷ của một trăm tám mươi năm trước. Từ này mười mươi là chỉ Bael, Đại Quỷ Đệ Nhất. Việc Bael phất cờ khởi nghĩa chống lại Vua Quỷ và tấn công nhân loại, xưng danh Vua Quỷ một cách ngạo mạn là sự thật ai cũng biết trong tộc Quỷ. Chuyện đó được kể lại như một trò hề đáng xấu hổ giữa những ác ma không thuộc phái Bael.

Vậy mà gã đàn ông này lại nói kẻ tiêu diệt hắn là Anh hùng Giltams như một lẽ thường tình.

(...Đó là kẻ nào?)

Marchosias không hề có chút ký ức nào về cái tên anh hùng đó. Hắn lại càng nghi hoặc hơn khi nghe nói đó là tên của kẻ đã tiêu diệt Vua Quỷ Bael.

Dù là kẻ phản bội, nhưng Bael là Đại Quỷ mang tước Vương. Không có bất kỳ yếu tố nào có thể phủ nhận việc hắn là cá thể tinh nhuệ có địa vị gần nhất với Vua Quỷ, một kẻ mạnh đến mức không ai dám phủ nhận.

Chính vì thế, có một cái tên mà bất kỳ Đại Quỷ nào cũng biết.

Có kẻ đã tận mắt chứng kiến uy phong đó, có kẻ nghe được cái tên đó từ những kỵ sĩ hiếu kỳ, có kẻ bị kích thích sự tò mò và hiếu chiến mà quan sát kẻ đó.

Thi Vương Hel.

Cái tên ngoại hạng đã tiêu diệt Bael một trăm tám mươi năm trước.

(Chuyện gì đang xảy ra...? Không phải Thi Vương... mà là một tên anh hùng vô danh nào đó đã tàn sát đồng bào ta sao?)

Hắn không hiểu nổi. Trước sự sai lệch thông tin không thể chấp nhận này, Marchosias nhướng mày, đưa tay che miệng.

Chỉ là một khả năng. Không có bằng chứng xác thực.

Nhưng,

(...Chẳng lẽ lịch sử đã bị thay đổi?)

Hắn chỉ có thể nghĩ như vậy.

Ngẫm lại, Marchosias chưa từng nghe ai ngoài Furcas nhắc đến tên Thi Vương.

Đối với Marchosias, kẻ ít tiếp xúc với xã hội loài người thì đó là chuyện bình thường, nhưng lần này khi vào Đế đô và chứng kiến nhiều nét văn hóa, hắn không những không thấy câu chuyện nào lấy Thi Vương làm hình mẫu, mà ngay cả cái tên cũng chưa từng nghe qua.

Đối với nhân loại, đó phải là cái tên không khác gì đấng cứu thế thời cận đại. Vậy mà không được nhắc đến, thậm chí không được biết đến, bị thay thế bởi một kẻ ất ơ nào đó tên là Giltams.

Quá coi thường quá trình. Một chủng tộc vô năng chỉ biết hưởng thụ kết quả hòa bình, mà không thể nhớ và truyền lại tên của người đã chiến đấu vì điều đó. Trong lòng Marchosias, con dấu đóng lên nhân loại đang dần hiện rõ.

"...Nhắc mới nhớ."

Vừa thưởng thức rượu, hai gã đàn ông như nhớ ra điều gì lại quay về chuyện Dũng giả.

"Các vị Dũng giả đó—nghe nói sẽ đi đến 'Thiên Ngục' đấy."

"À, chuyện đó hả."

Marchosias nheo mắt, giả vờ bình tĩnh thở ra.

"Bảo là một phần của việc rèn luyện. Mẹ kiếp, bí cảnh đâu phải sân chơi cho trẻ con chứ!"

Có lẽ do rượu vào nên mạnh miệng, gã đàn ông nói, gã bên cạnh cũng khoanh tay gật đầu đồng tình.

"Chuẩn không cần chỉnh. Trong giới thám hiểm giả cũng đang bàn tán đấy... Mà, chết một hai đứa chắc mới hiểu được sự nguy hiểm ở đó nhỉ? Mang tiếng là Dũng giả chứ cũng chỉ là mấy đứa nhóc mạnh hơn chút đỉnh thôi đúng không? Sao bì được với chúng ta, những người đang cược mạng chiến đấu chứ."

Hai gã mặt đỏ gay cười hô hố thô bỉ, cụng ly cái keng rồi nốc rượu.

"Của quý khách đây."

Cuối cùng ly rượu cũng được đặt trước mặt Marchosias. Chủ quán vẫn cộc cằn như cũ, thấy Marchosias cúi đầu chào thì nhìn hắn với vẻ nghi hoặc rồi lập tức mất hứng.

Một ngụm. Marchosias nhấp môi nếm thử rượu.

"...Dở tệ."

Hắn lầm bầm trong miệng.

Hắn vứt bừa mấy đồng tiền là di vật của thám hiểm giả bên cạnh ly rượu rồi rời khỏi quán.

Đôi chân ấy đã mất hết hứng thú với Đế đô, cứ thế bước trên con đường quay về Thiên Ngục.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!