Irena rời nhà chưa được bao lâu, một đoàn xe ngựa chạy rung chuyển mặt đất đã đến dinh thự Bá tước Iron.
Đoàn người dẫn đầu bởi Đệ ngũ Vương nữ Thánh Quốc Grifil, giương cao huy hiệu Thánh Quốc, tiến qua cổng nhà Bá tước.
Dẫn theo những gương mặt đang mắt tròn mắt dẹt trước tòa dinh thự kiểu phương Tây không thể thấy ở Nhật Bản hiện đại, Asha bước qua cánh cửa dinh thự vừa được lính gác mở ra.
"Điện hạ Vương nữ Grifil, cảm tạ người đã không quản đường xa đến thăm tệ xá."
Đón tiếp các cô là người hầu đứng đầu của gia đình Bá tước Iron.
Trái ngược với những Dũng giả đang bị hút hồn bởi phong thái triệt để giữ lễ nghi, Asha đón nhận sự chào đón đó một cách quen thuộc.
"Ta cũng vậy, với tư cách là người được giao phó lãnh thổ, ta không biết lấy gì để cảm tạ sự tận lực của gia tộc nhằm chống đỡ sự suy thoái trong lãnh địa."
Sau khi trao đổi những lời xã giao, Asha vào đề ngay như thể không muốn chậm trễ.
"Lần này ta đến nhà Iron không vì việc gì khác. Nghe tin tiểu thư của quý gia tộc đã rút được thanh kiếm thử thách của Thần Rèn Gruba danh tiếng lẫy lừng ở Gagiul, nên ta mới mạo muội đến thăm."
Trước dáng vẻ trịnh trọng của Asha, các Dũng giả ngơ ngác theo dõi diễn biến câu chuyện.
Chứng kiến trách nhiệm mà cô bé đôi khi vẫn tỏ ra đúng lứa tuổi mười hai trước mặt họ đang gánh vác, người hầu nhà Iron gật đầu "Ra là vậy".
"Sẽ là vô cùng thất lễ với Điện hạ Vương nữ, nhưng tiểu thư hiện đang vắng nhà. Người có dặn dò là sẽ không đi lâu, nhưng nếu người muốn gặp mặt thì e là sẽ phải đợi một chút thời gian ạ."
"Vắng nhà... sao. Không đúng lúc nhỉ."
"Thật lấy làm xấu hổ."
Người hầu cúi đầu, liếc nhìn các Dũng giả đang đứng rảnh rỗi sau lưng Asha.
Đáp lại ánh nhìn đó, Asha chỉ tay giới thiệu họ.
"Đây là những vị Dũng giả đến từ dị giới đang dốc sức vì mục tiêu thảo phạt Helheim nhờ bí thuật của Thánh Quốc Grifil."
"......Ồ, Dũng giả đến từ dị giới."
Người hầu nheo mắt, lập tức ra chỉ thị cho các hầu gái, bắt đầu hành động tất bật. Các Dũng giả bối rối trước sự náo nhiệt của dinh thự, nhưng người hầu mỉm cười hiền hậu.
"Không, tôi đã thất lễ rồi. Vì một số lý do mà hôm nay, việc Đương chủ tiếp đón có chút khó khăn, nên thay vào đó chúng tôi xin phép chuẩn bị một buổi tiếp đón nho nhỏ."
"Ái chà."
Asha ngạc nhiên trước lời đề nghị ngoài dự tính.
Còn các Dũng giả thì mặt mày hớn hở ra mặt.
"Tiếp đón!?"
"D-Dũng giả quả nhiên là vip thật!"
"Được dị giới tiếp đón, phê lòi!"
Ngoại trừ vài học sinh, tiếng xôn xao phấn khích lan truyền khắp nhóm.
"......Ồn ào quá đấy."
"Hả? Sawamura, đến dị giới rồi mà vẫn không biết đọc bầu không khí à..."
"Chỉ một câu mà phá hỏng bầu không khí cũng là tài năng đấy, ngược lại ấy chứ."
"Nếu hùa theo lũ dương quang (người hướng ngoại) làm ầm ĩ mà gọi là đọc bầu không khí, thì tao không cần đọc cũng được."
"Uầy quê thế. Mấy đứa để ý chuyện dương quang hay không chỉ có mấy đứa 'hàng thật' thôi."
"......Chậc."
Đoàn người bắt đầu di chuyển theo sự hướng dẫn của người hầu. Ở một góc nơi bầu không khí căng thẳng khó chịu đang lan tỏa, Hino Hyouka cũng thở dài.
Nhìn đám học sinh ồn ào, Sawamura tiến lại gần Hyouka.
"Bọn nó... chắc không nhận ra mình ngu xuẩn thế nào đâu nhỉ. Chỉ giỏi làm ầm ĩ thôi sao. Này Hizaki."
"......Tôi, ấy hả?"
"Ừ. Mày không giống bọn nó, đầu óc không tệ đâu nhỉ?"
"Haizz..."
Không nhận ra ánh mắt đang hướng về mình, Sawamura tiếp tục.
"Ở thế giới này, cái trật tự cũ không còn quan trọng nữa. Đẳng cấp trong trường cũng về mo rồi. Đây là thế giới mà Dị năng mới là tiếng nói. Đúng không?"
"......Cũng, đúng nhỉ."
"Cả Hizaki và tao đều có được sức mạnh to lớn. Thế nên."
Những lời tiếp theo đang chực trào khỏi miệng... ngay lúc đó.
"Aaa...... bốn mươi, sáu............ Bốn mươi, sáu......"
"Hả?"
Cầu thang trung tâm ngay trước cửa lớn.
Tại chiếu nghỉ thu hút mọi ánh nhìn của sảnh lớn, bóng dáng ấy hiện diện.
Bước chân lảo đảo như bóng ma, cảm giác như chỉ cần sẩy chân một cái là lăn lông lốc xuống cầu thang.
Nhưng, chắc chắn, ông ta đang đứng đó với ý chí rõ ràng.
"Ô-Ông chủ...!"
Đương chủ gia tộc Iron, Metal Will Iron.
Người đã không còn giữ được sự tỉnh táo từ lâu, với đôi mắt trũng sâu vô hồn như kẻ mất ngủ, bước xuống trước mặt các Dũng giả.
"......Chết......"
Không chỉ bước đi.
Vừa lẩm bẩm lầm bầm, vừa để mái tóc dài lôi thôi che khuất khuôn mặt. Rõ ràng, không phải là dáng vẻ bình thường của con người.
Trước bầu không khí dị thường, ai nấy đều dừng bước, quên cả thở.
"Ô-Ông chủ... người có sao không... ư..."
Mặc kệ người hầu đang lo lắng hỏi han, ông ta hướng về phía.
"......A...... Aaa."
"T-Tôi... sao...?"
Là Sawamura, người di chuyển chậm trễ nhất.
Vươn tay ra.
"Ơ kìa..."
Đặt lên cổ ────
"Hô hô hô hô hô hô. Thành tựu."
"Ác... hự..."
Và bẻ gãy cái cổ đó.
Trước cảnh tượng ấy, không ai thốt nên lời. Thay vào đó là tiếng nổ lớn từ bên ngoài dinh thự.
Cùng với âm thanh đó ── Đương chủ, vẫn giữ nguyên khuôn mặt như bóng ma, mở miệng.
"Thứ bốn mươi sáu, 『Bifrons』. Từ giờ, bắt đầu xâm lược."
■
Trước tiếng nổ xé gió chạy dọc thành phố, chúng tôi đồng loạt hướng mắt về phía Đại thụ Gagiul.
"C-Cái gì thế!?"
"Chết dở, có vẻ nhận ra hơi muộn rồi."
Vừa hứng chịu ánh nhìn hoảng loạn của Rena-chan, tôi vừa tặc lưỡi vì thời điểm quá tệ hại.
Đang định đi điều tra thì có vẻ như kẻ đầu sỏ đã thức tỉnh mất rồi.
Nói khéo thì đỡ tốn công điều tra. Nhưng xét về thiệt hại nhân mạng thì có thể nói là tệ nhất.
Không có thời gian để thong thả nữa.
Tuy nhiên trong đầu tôi, hàng loạt kế sách để lật ngược tình thế này bắt đầu nảy ra.
"Rena-chan. Dị năng của cô là gì?"
"Hả, t-tự nhiên lại."
"Nói mau, hệ Chiến đấu? Hệ Tạo ra?"
Rena-chan cắn môi vẻ khó nói, ấp úng: "......Hệ Chiến đấu... nhưng mà..."
...Nhìn thái độ đó thì đoán là Dị năng không mạnh lắm sao?
Nếu Dị năng của Rena-chan có sức mạnh phá vỡ tình huống này thì có thể bỏ qua mấy chuyện điều tra rườm rà...
"Tiện thể, cho tôi hỏi là Dị năng gì được không?"
"......────────"
Và rồi cô bé kể. Về sự tồn tại của cái Dị năng thiếu tính thực dụng đến mức quá đáng ── nhưng lại phù hợp đến mức không thể hoàn hảo hơn với kế sách tôi đang nghĩ trong đầu.
"Với cái Dị năng thế này, một mình tôi chẳng làm được gì cả... chẳng có ích gì."
"Được rồi! Nivl, Garm, Nid, Gruba. Mọi người lo trong thành phố nhé. Ta sẽ đi xem cái Đại thụ thế nào. Nào, đi thôi Rena-chan."
"Hả?"
Tôi kẹp Rena-chan bên hông, cô bé khựng lại một giây rồi vùng vẫy chân.
"Này, anh làm cái gì thế!?"
"Thi Vương, xong việc thần sẽ đến đó ngay."
"Ừ, ta đợi. Được rồi Rena-chan! Đi cắt đứt nguồn gốc của nạn mất mùa trong lãnh địa nào. Cô sẽ là người cứu thành phố này đấy."
"Hả... ──Hảảả!?"
■
Thượng cấp Ác ma (Greater Demon) thứ bốn mươi sáu, 『Bifrons』.
Năng lực của cá thể mang biệt danh 『Thủ lĩnh Nghĩa địa』 này là 『Đặt sinh vật đã chết dưới sự kiểm soát』.
Năng lực này không có ngoại lệ, tất cả mọi tồn tại đều là đối tượng của năng lực.
====================
Là ngẫu nhiên, hay là cố ý? Bị kẻ nào đó giam cầm trong hốc cây đại thụ, đã mấy chục năm trôi qua.
Bifrons, sau khi lấy lại được ý thức trong hốc cây đại thụ Gagiul, đã nỗ lực hồi phục. Để một lần nữa cai trị Gagiul, nơi lẽ ra đã nằm dưới quyền kiểm soát của hắn.
Vì mục đích đó, trong số những kẻ chạm vào thanh kiếm kết nối với hốc cây đại thụ, hắn đã rót ma lực vào kẻ có quyền lực nhất thành phố này và biến hắn thành con rối tạm thời.
Kẻ đó chính là Metal Will Iron.
Tất cả là để chờ đợi thời khắc bản thể chính bò ra khỏi hốc cây.
Đáng hận. Lũ áo tro đáng hận, dám ngáng đường bá đạo của Ác Ma Vương.
Và kẻ đi đầu trong số đó, kẻ dám xưng danh "Thi Vương" một cách ngạo mạn trước mặt Ác Ma Vương, tên đại nghịch vô đạo.
"Ta... sẽ... không... quên..."
Cái nhóm đã giày xéo Gagiul, căn cứ địa của ác ma ngày xưa, và tàn sát vô số đồng tộc của hắn.
"...Hel, Helheim. Hô hô hô, như một khúc dạo đầu cho sự trả thù, ta sẽ thu tóm thành phố này vào tay một lần nữa."
Hắn sinh ra.
Vết tích của thanh kiếm Gluba khắc trên đại thụ rò rỉ ánh sáng màu tím sẫm. Phân thân đã cướp đoạt ma lực của chàng trai trẻ được gọi là Dũng giả, giờ đây đang truyền ma lực đó vào bản thể chính.
Thời cơ đã chín muồi.
Thứ tràn ra từ đó cướp đi ánh nhìn của cư dân Gagiul, làm họ lóa mắt rồi lại khiến họ phải trợn tròn kinh ngạc.
"...Thượng cấp Ác ma (Greater Demon)... Bá tước (Earl), Bifrons. Hãy rơi vào tay ta, Gagiul."
Thứ tràn xuống từ đại thụ là một sinh vật dị hình.
Không có hình thù cố định, trông như chất lỏng, lại cũng tựa như khí gas. Một khối bất định hình. Nó ngọ nguậy nhầy nhụa, sôi lên sùng sục nhưng lại vang lên giọng nói đầy lý trí, tạo nên cảm giác sai lệch rợn người.
"Híc..."
Xung quanh đại thụ vốn bao trùm bởi sự im lặng kéo dài, cổ họng của một người phụ nữ co thắt lại. Tiếng nấc không kìm được thốt ra khiến không gian xung quanh như lấy lại thời gian đã mất.
"Oaaaaa...!!"
Một bản hợp xướng của những tiếng la hét, và dòng người lũ lượt cố gắng rời khỏi nơi đó tràn về phía cổng thành.
Ngay cả những người không trực tiếp chứng kiến thứ đó cũng bị cuốn theo những kẻ đang vừa chạy vừa la hét, bắt đầu bỏ chạy theo dòng người.
Nỗi sợ hãi lây lan. Tuy nhiên, hắn không hứng thú với tiếng bước chân rung chuyển mặt đất của cư dân, cũng chẳng quan tâm đến những tiếng a a kích thích thính giác.
Bifrons phát sáng trong khi cơ thể biến đổi nhầy nhụa, hắn niệm:
"Tử Hài Hành Tiến (Parade)."
Đúng vậy, hắn đã niệm chú.
Ngày xưa, Gagiul từng cực thịnh với tư cách là căn cứ của ác ma, rồi bị nhấn chìm bởi bầy sói.
Trong nỗi oán hận, trước cái chết phi nghĩa, những ác ma đã nằm xuống với lòng hối tiếc khôn nguôi giờ đây đang hiện hình.
"Hãy giải phóng những hối tiếc đã chìm sâu dưới vực thẳm."
Hạ cấp Ác ma (Lesser Demon), Trung cấp Ác ma (Demons).
Chúng mang theo thực thể, tạo thành bầy đàn tại Gagiul.
"Gigigi... Gư bô ô ô ô ô...!!"
Chỉ cần có sự thật là "đã chết", chúng sẽ trở thành đối tượng cho dị năng của Bifrons. Hắn tạo ra xác chết bằng ma lực và tái sinh chúng thành cơ thể.
Lấy đội quân xác sống vô tận làm khiên, Bifrons bắt đầu hành động.
Gagiul bị ném xuống đáy hỗn loạn bởi những cư dân chạy trốn tán loạn và quân đoàn ác ma hồi sinh từ địa ngục.
Ngay sau đó.
"Băng Đô (Skadi)."
"...Hử?"
Rắc... Rắc rắc.
Hơi lạnh len lỏi như bò khắp toàn bộ thành phố, đóng băng mọi thứ xung quanh.
Bên trong thành phố nơi cư dân đang chạy trốn, lũ ác ma tràn ngập như thể chốn không người.
Những con búp bê thịt tuân theo mệnh lệnh của Bifrons nhận định con người là đối tượng cần loại bỏ và lao vào tấn công họ.
Bốn con Trung cấp Ác ma.
Thú hai chân. Thú bốn chân. Côn trùng có cánh. Bọ cánh cứng. Với những hình dạng đó, chúng đuổi theo lưng những con mồi đang bỏ chạy.
"Tránh ra! Mở đường đi!"
"Tao đi trước!!"
"Mẹ ơi... đâu rồi...?"
"Th... Thần linh ơi... xin hãy cứu rỗi tội lỗi của chúng con..."
Xe ngựa thương nhân và các quầy hàng chen chúc trên con đường hẹp, chặn đứng lối đi.
Cái chết cảm nhận được sau lưng lạnh toát, cướp đi khả năng suy nghĩ của họ.
Lũ Trung cấp Ác ma đang áp sát đám đông hỗn loạn tranh nhau bỏ chạy, chúng nhắm mục tiêu một cách máy móc vào những cư dân bị kẹt lại ở phía sau cùng.
"Híc... Mau mở đường đi!!"
"C... Có ai không..."
"Ha, ha ha ha... Tại sao lại ra nông nỗi này..."
Kẻ bám víu vào sự sống, kẻ cầu xin sự giúp đỡ, kẻ cười trong tuyệt vọng.
Như thể được đánh thức bởi tất cả những âm thanh đó.
"...A."
Hơi lạnh vuốt ve thành phố.
Tòa nhà, mặt đất. Hầu như tất cả những vật vô cơ không có ma lực đều bị đóng băng, thay đổi diện mạo của thành phố.
Và rồi...
"Gư gya a a a... Gộc."
Con Trung cấp Ác ma bị một khối sắt từ trên trời rơi xuống đè bẹp.
"Trận chiến đã lâu không gặp, không ngờ lại diễn ra ngay trong Gagiul thế này..."
Tấm lưng mà người dân nhìn thấy chính là biểu tượng của thành phố thép Gagiul.
Người đàn ông to lớn vác cây búa tạ dẫm nát con Trung cấp Ác ma bốn chân dưới chân mình, chỉ hướng ánh mắt về phía đám đông.
"Mọi người tập trung lại thế này thật tốt quá. Nhờ vậy mà bảo vệ cũng dễ dàng hơn."
"Gư... Ngài Gluba a a!!"
Như để đáp lại tiếng gọi của đám đông, những tiếng gầm vui sướng vang lên ở khắp nơi.
"Bên kia có vẻ cũng đã kịp lúc rồi nhỉ."
Những âm thanh vỡ vụn vang lên khắp nơi là dấu vết của những con quái vật cùng chung ngọn cờ với Gluba.
"Nào, Nhóc con... Hãy sôi sục lên đi. Tái hiện lại vị Vương của chúng ta, và đập nát lũ ngu xuẩn kia đi."
***
"Lại là ngươi sao... Bifrons."
"Ng... Ngươi ư ư ư ư!!"
"Lâu rồi không gặp nhỉ."
Mỗi bước chân tôi đạp xuống lại lan tỏa lớp băng mỏng từ dưới đất, tôi vừa kẹp nách ôm Rena-chan vừa sải bước nghênh ngang trong Gagiul đã hóa thành Băng Đô.
Không phải vì sợ hãi, mà tôi nhăn mặt chỉ vì thấy quá phiền phức.
"B... Buông tôi ra!"
"Đừng quậy nữa Rena-chan. Rena-chan còn phải thực hiện chiến dịch Đấng Cứu Thế Gagiul nữa mà."
Tôi xốc lại Rena-chan, đối mặt với Bifrons ngay dưới gốc đại thụ Gagiul.
"Thi Vương... Ta chưa từng quên dù chỉ một khắc... Dù có ở dưới đáy địa ngục đi chăng nữaaaa!!"
"Nếu chết không yên như thế, thì tao sẽ giết mày thêm lần nữa, gã nôn mửa kia."
Bifrons.
Không quên... sao?
Đó là lời của tao mới đúng.
Tao vẫn nhớ tiếng thét của những người bạn cùng lớp bị mày giết.
Chà đạp lên nhân phẩm, đùa giỡn với xác chết, rồi dùng chính xác chết đó để giết thêm bạn bè tao. Mày là một trong số những mục tiêu trả thù của tao.
"Tại mày mà tao bị ám ảnh với tiếng la hét đấy. Phim hay anime thú vị tao cũng chẳng xem được nữa... Mày tính đền thế nào đây."
"Ngươi đang nói cái gì vậy... Thi Vươnggg!"
Những lời than vãn không đầu không đuôi tuôn ra. Tôi biết dù có nói gì thì mọi thứ cũng chẳng quay lại được.
Ngày xưa, tôi đã tiêu diệt lũ ác ma ở Gagiul mà tên này cầm đầu.
Hắn chắc chắn không nhận ra tôi từng nằm trong nhóm được triệu hồi làm Dũng giả, cũng chẳng biết tôi giết lũ ác ma Gagiul là để trả thù cho đồng đội bị sát hại.
Giờ thì... cũng chẳng cần nói nữa.
Không còn lời nào để nói với cái phế phẩm còn chẳng được gọi là sinh vật dạng gel đang ngọ nguậy kinh tởm kia.
"Thời khắc này... Ta đã mòn mỏi chờ đợi dưới đáy địa ngục... Chính Bifrons này."
"Được rồi, đừng nói nữa."
Tôi vung tay một đường ngang, băng bò dưới mặt đất ăn mòn phía trước tôi.
Những cột băng mọc lên từ mặt đất với tốc độ mắt thường không thể nhìn thấy đâm xuyên qua cơ thể bất định hình của Bifrons.
"Gư ô ô!?"
"Rena-chan, cho anh mượn thanh kiếm đó. Em đâu có dùng kiếm đúng không?"
"Sao anh biết... Mà thôi kệ. Dù sao tôi cũng chẳng dùng được."
Trước mặt tên ác ma khó chịu, Rena-chan bình tĩnh hơn lúc gặp Gluba, cô bé đưa thanh kiếm bên hông cho tôi rồi kiểm tra lại giáp chân và thủ thế.
Cô bé gõ mũi chân xuống đất cộp cộp, thở ra một hơi.
"Cái đó, rõ ràng không phải hình dạng có tác dụng tấn công..."
"Ừ, cơ bản là không có tác dụng."
"Khoan đã!? Thế thì làm sao bây giờ!?"
"Có kế hoạch cả rồi nên không sao đâu. Với lại con kia, anh từng giết một lần rồi... Thật sự không hiểu sao nó còn sống, nhưng mà..."
"Hả, hả?"
"Đại thụ tích tụ ma lực là do tên này. Tóm lại, chỉ cần giết con ác ma có hình thù kinh tởm này là nạn mất mùa sẽ được giải quyết. Cố lên nhé Rena-chan."
"Tên này... là nguyên nhân sao."
Tôi nhẹ nhàng vung kiếm, liếc nhìn Bifrons đang tự phấn khích một mình.
Rena-chan nén nỗi sợ hãi, ngước nhìn Bifrons với ánh mắt nhìn kẻ thù.
"Dám ngu lộng... Ta sao... Dám ngu lộng Bifrons này ư ư ư ư ư!!"
Hắn phát ra tiếng xèo xèo bốc hơi khi làm tan chảy băng, ma lực tỏa sáng rực rỡ.
Ngay sau ánh sáng đó xuất hiện là bầy đàn ác ma tương tự như đám đang tấn công thành phố.
"A a... Hận... Ta hận Thi Vươnggg!! Ngươi, không chỉ tàn sát đồng bào ta, mà lại một lần nữa dám động đến thành phố của ta!!"
"...Thành phố của ta? Đừng có đùa. Đồ ác ma chết tiệt."
Trước kẻ tự coi mình là lãnh chúa mới xuất hiện, Rena-chan trừng mắt sắc lẹm quát lớn.
"Đây là thành phố do gia tộc Iron cai trị. Không có chỗ cho thứ sinh vật nôn mửa kinh tởm như ngươi diễn trò đâu."
"Gư...!!?"
"Buhahaha! Được lắm Rena-chan! Tuyệt vời!"
Có vẻ không chịu nổi việc tôi vỗ tay cười trước lời của Rena-chan, cơ thể hắn nổi bong bóng sùng sục như nước sôi.
Đó có lẽ là chỉ thị. Đám xác chết ác ma do Bifrons tạo ra bắt đầu lao vào tấn công hai chúng tôi, vừa la hét như thể có ý chí.
Làn sóng ác ma hóa thành bức tường như tấm khiên bảo vệ Bifrons đang ập tới.
"Này, số lượng quá nhiều đấy!?"
Tôi giơ một tay ngăn Rena-chan đang định lao lên nghênh chiến, rồi nhẹ nhàng bước tới.
Tôi tung đòn phản công trong gang tấc, khớp với đòn tấn công của lũ ác ma tạp nham đang lao tới.
Mười con, hai mươi con... Những cánh tay, chân, hàm, móng vuốt nhiều đến mức đếm cũng thấy nản. Gạt đi, luồn qua và đâm xuyên.
Quả không hổ danh kiếm của Gluba. Độ sắc bén được đảm bảo thật.
"Rena-chan. Chỉ cần nói em muốn anh làm gì. Anh sẽ thực hiện tất cả."
Tôi đã nghe về dị năng của Rena-chan. Vì vậy, tôi chỉ cần hỗ trợ cô bé hết mình là được.
Thiếu nữ đã cứu Gagiul. Vì danh tiếng đó.
Danh hiệu này có thể trở thành nước đi cứu vãn tình cảnh hiện tại của cô bé.
Gã nôn mửa này sẽ do Rena-chan giết. Việc chúng tôi làm chỉ là kiến tạo (assist) thôi.
Vừa xử lý cơn sóng thần ác ma, tôi vừa đưa mắt nhìn Rena-chan, cô bé nói:
"...Tôi, không thể di chuyển cho đến khi chuẩn bị xong... Anh bảo vệ tôi được chứ?"
"Sẽ không để chúng chạm vào dù chỉ một ngón tay. Cứ giao cho anh."
Tôi rời mắt khỏi Rena-chan đang giật nảy vai vì lời nói của tôi, tập trung vào việc nghênh chiến.
Rena-chan thở hắt ra một hơi sâu, rồi nhắm mắt lại.
Tất nhiên, chúng đời nào bỏ qua sơ hở đó. Một con ác ma giống bọ cạp phóng kim từ đuôi, bắn về phía Rena-chan.
"....Hự!"
Tôi dùng một chân đạp đất, đánh rơi cây kim giữa không trung. Lợi dụng sơ hở, một con ác ma luồn xuống dưới tôi, tôi phóng kiếm xuống cắm phập vào đầu nó. Ngay khi tiếp đất, tôi rút kiếm từ con ác ma đó ra và tiếp tục xử lý làn sóng kẻ thù.
Không cần sức mạnh. Chỉ tập trung vào tốc độ, dồn sức tước đi khả năng cơ động của chúng.
Ba mươi, bốn mươi.
Tôi tung ra những đòn thế dựa trên sức mạnh thể chất đơn thuần, nhưng Bifrons cũng không để yên.
"Hô hô hô hô hô! Sao thế Thi Vương! Thật thảm hại làm sao! Uy dung ngày xưa cũng đã rơi xuống đất đen rồi nhỉ!!"
"Thấy chiếm ưu thế là lấy lại phong độ ngay được... Đúng là điển hình của mấy tên làm nền, mấy tên tép riu."
"Không có ánh sáng, hãy chết dần chết mòn đi. Kẻ cai trị ngày xưa hỡi."
Bầy ác ma gia tăng khí thế.
Vẫn chưa, phải chịu đựng thêm chút nữa.
"Chính ngươi cũng tự hiểu rõ mà đúng không? Sự suy yếu của bản thân. Nếu là ngươi ngày xưa thì số lượng cỡ này, chắc chưa tốn đến vài giây đã tàn sát hết rồi!!"
"Thế này mà gọi là suy yếu à... cái lão này."
"Rena-chan tập trung đi! Không cần nghe đâu!"
Rena-chan phản ứng với lời của Bifrons còn hơn cả tôi, cô bé mở to mắt kinh ngạc.
Nhưng xin lỗi nhé, tôi không rảnh để bận tâm đâu.
Dù đòn tấn công có sượt qua, dù máu có chảy trên má... tôi vẫn cưỡng ép vặn người, thực hiện những pha nghênh chiến bất chấp hậu quả.
Sắp rồi, sắp đến rồi. Cô ấy lúc nào cũng đặt tôi lên hàng đầu.
Làn sóng gia tăng sức mạnh.
Số đòn nghênh chiến dần dần không còn đủ nữa.
Có lẽ chưa đầy một phút nữa, tôi sẽ bị nuốt chửng bởi làn sóng ác ma.
Nhưng, một phút đối với cô ấy là quá dài.
"....Đã để ngài đợi lâu. 『Bất Vọng』, đã hoàn tất việc quét sạch ác ma tồn tại trong khu vực đảm nhiệm."
"Quả không hổ danh, cánh tay phải."
"Phư hi... ưm... Thất lễ. -- Bảo Vật Khố (Goetia), No. (Number)."
"Hai Mươi Lăm."
Bảy con Thượng cấp Ác ma (Greater Demon) mà tôi đã tiêu diệt trong quá khứ. Trong số đó, tôi chọn kẻ có tác dụng nhất với Bifrons.
Nivl mở bụng ra, tôi thọc tay vào trong đó.
Gần như cùng lúc, thanh kiếm tôi giơ lên để đỡ đòn gọng kìm đã bị một con ác ma đánh bay.
Giờ tôi không còn vũ khí nữa.
Thanh kiếm bay giữa không trung trông chậm chạp đến lạ thường.
Thấy đó là cơ hội tốt, khuôn mặt không rõ biểu cảm của Bifrons dường như méo xệch đi một cách độc địa.
"Hô hô hô hô! Thi Vương, ta lấy được đầu..."
"...Tỏa Hạp thứ hai mươi lăm (Chain of Glasya-Labolas)."
Đội quân ác ma khựng lại.
"...Cái!? Đ... Đó là xích ư ư ư!"
Những sợi xích quấn quanh lũ ác ma xung quanh. Nguồn gốc của những sợi xích đó là chiếc hộp nhỏ nằm gọn trong tay tôi.
"Thượng cấp Ác ma (Greater Demon), Bá tước (Earl)... Glasya-Labolas. Là con ác ma từng cùng ngươi cai trị Gagiul đấy. Quan hệ... tốt lắm mà nhỉ? Chỉ là phận ác ma mà cũng bày đặt chơi trò bạn thân cơ đấy!"
Tôi bóp nát chiếc hộp nhỏ trên tay.
Ngay lập tức, những con ác ma bị xích quấn quanh nổ tung thành từng mảnh.
"Sợi xích đó, là của Glasya-Labolas ư ư ư ư!!"
"Đùa giỡn với xác chết đồng đội là ngón nghề của nhà ngươi mà. Giả vờ đau buồn cái gì chứ. ...Cười thử xem nào, giống như mọi khi ấy, ngài Bá tước."
Cứ nhớ đến khuôn mặt của đám bạn cùng lớp là tôi lại không kiềm chế được. Mà, tôi cũng chẳng định kiềm chế làm gì.
"Mày sẽ bị giết một cách thảm hại... bởi chính vũ khí làm từ xác chết đồng đội mày đấy."
***
Gagiul lẽ ra đã chìm trong tiếng kêu khóc thảm thiết. Thành phố thép bị ác ma tràn ngập, tưởng chừng chắc chắn bị chiếm đóng, nay đã được trấn áp bởi vài bóng người.
"Tránh ra tránh ra tránh ra a a a a!!"
Bóng người vừa gầm lên vừa đá bay lũ ác ma lao tới, phô diễn những kỹ năng mà sức người thường không thể nào làm được.
Lũ ác ma bị hất tung lên trời rồi va đập xuống đất, trở về dạng ma lực và tan biến.
Con rồng hộ mệnh trong lốt nữ nhân, cậy vào sức mạnh phi thường và khả năng cơ động lố bịch, chạy khắp Gagiul húc bay lũ ác ma. Dáng vẻ tàn phá bất chấp thành phố đang đóng băng trông còn ác ma hơn cả ác ma.
Phía sau Nidhogg đang thỏa sức bạo ngược, Garm sau khi dọn dẹp xong khu vực đảm nhiệm cũng nhẹ nhàng tàn sát ác ma và bám theo.
"Nido! Không được quậy quá đà đâu đấy!"
"Đừng có nói những điều vô lý thế chứ Garm! Vương đã bảo phải đảm bảo an toàn cho cư dân! Ưu tiên hàng đầu là tính mạng con người, thành phố chỉ là thứ yếu!"
"Thì đúng là thế nhưng mà... chậc!"
Vừa dứt lời, Garm xé toạc đầu một con ác ma thú, rồi xử lý nốt con ác ma sót lại vừa may mắn thoát khỏi lộ trình của Nidhogg.
Khi đang quét sạch ác ma trong thành phố mà không cần đếm xuể, cảnh tượng những mảnh ngói vỡ nát văng tung tóe khắp nơi lọt vào tầm mắt hai người.
Ở đó có rất đông cư dân, và bóng dáng Gluba đang nhăn mặt khó chịu khi bị họ vây quanh.
Thảm trạng này chắc là do Gluba tạo ra.
"Oa... Ông Gluba cũng phá hoại thành phố kìa..."
"Lão già đó, tay nghề có vẻ chưa hề suy giảm nhỉ."
Nidhogg hừ mũi vẻ ganh tị, rồi cứ thế tiến lại gần nhóm Gluba.
"Này lão già, những kẻ chạy không kịp chỉ có chừng này thôi sao?"
"Hử? Ờ, Rồng đấy à. Số còn lại đều đã được Cảnh vệ đoàn bảo vệ ở gần tường thành ngoại vi rồi."
"Nivl cũng đã xong việc đầu tiên và đến chỗ Vương rồi, nhiệm vụ của nhóm Garm đến đây là kết thúc nhỉ!"
"Cái gì!? Con bò cái đó... Ta đi trước đây!"
"A, từ từ, Nido!"
"Kệ nó đi Garm. Mấy đứa đó trước giờ vẫn vậy mà."
Gluba nheo mắt vẻ hiền từ, hoài niệm, khiến các cư dân lộ vẻ kinh ngạc.
Khuôn mặt hiền hậu của một ông lão mà ngay cả người dân Gagiul cũng chưa từng thấy ở ông, người vốn nổi tiếng với tính cách nghiêm khắc.
Một thanh niên rụt rè cất tiếng hỏi Gluba.
"Ng... Ngài Gluba... Các cô ấy, có phải là người hầu cận của ngài Gluba không ạ?"
Những cư dân đã khắc ghi hình dáng xinh đẹp của Nidhogg vào mắt nhìn Gluba với ánh mắt ngưỡng mộ.
Tuy nhiên, phản ứng của Gluba lại không mấy tích cực.
"Cái gì? Đừng nói ngu ngốc. Tốt nhất đừng bao giờ nói những lời như vậy trước mặt bọn họ."
"V... Vậy thì..."
"...Hừ, bọn ta là..."
"A! Khoan đã khoan đã ông ơi! Garm, Garm muốn nói!"
Nhìn dáng vẻ Garm vung vẩy tay Gluba làm nũng, cư dân toát mồ hôi lạnh trong lòng.
Hành động quá sức vô lễ đối với Thần Rèn, nhưng đương sự lại cười như không có gì bận tâm.
"Vậy thì, giao cho ngươi đấy. Là nhờ cậy của Vương, hãy tuyên thệ thật hoành tráng vào."
"Oa!"
Garm gật đầu đầy khí thế, tay hất tung chiếc áo khoác ngoài màu xám và tạo dáng.
Tư thế lấy tay che mặt, cười ngạo nghễ đầy chất Chuuni mà nếu Thi Vương nhìn thấy chắc sẽ quằn quại không gượng dậy nổi suốt ba ngày.
"....Chúng ta là Helheim! Cùng với anh tài đã rút được thanh kiếm thử thách, Airena Will Iron... chúng ta sẽ tiêu diệt cái ác đang làm tổ trong thành phố này!"
"...Là vậy đó. Bọn ta là Helheim. Chỉ là đám lính tạp hành động theo mệnh lệnh của Vương thôi."
'Chúng ta là Helheim'.
Hơn cả sự khiêm tốn đến mức tự hạ thấp mình là lính tạp một cách thô thiển, cái tên đó đã khiến suy nghĩ của cư dân ngưng trệ.
"Helheim... là..."
"Đùa, phải không... Ngài Gluba, lại thuộc về Helheim đó..."
"Nhưng mà, họ đã cứu chúng ta!"
"Chuyện gì đang xảy ra thế này..."
"Bối rối là chuyện đương nhiên. Tuy nhiên, đứng mãi ở đây là hạ sách. Ta khuyên các ngươi nên đến chỗ Cảnh vệ đoàn. Giờ chắc cũng không còn lũ ác ma nào đâu."
Gluba bỏ lại những cư dân đang hỗn loạn như một lẽ tất nhiên, chỉ để lại lời khuyên rồi đẩy lưng Garm bước đi.
Mệnh lệnh của Thi Vương chỉ đến đây thôi. Ngài ấy bảo không cần biện minh.
"Việc phán xét bọn ta là ác hay không, cứ để thế gian quyết định vậy."
"Ông ơi, khó hiểu quá à."
"Nghĩa là bọn ta chỉ sống tự do thôi."
"Oa! Dễ hiểu ghê!"
Helheim đã cứu Gagiul cùng với con gái lãnh chúa.
Helheim đang ăn mòn thế giới, trái ngược với điều đó.
Chỉ cần hai thông tin đó ra đời, nó sẽ truyền đến tai những kẻ đang vận hành thế giới.
Không, nói chính xác hơn là... truyền đến những kẻ biết về ngài ấy.
Đây là bước đệm.
Ngọn khói báo hiệu sự trở lại của Thi Vương với thế giới, giờ đây đã được thắp lên.
***
"Này, sao thế."
"Gư, A A A A A A A A A A A A A A!!"
Khối bất định hình gào thét phun trào ma lực như lên cơn động kinh.
Ma lực vô tận của Thượng cấp Ác ma khiến hình dáng những con ác ma mới nổi lên khắp nơi như ảo ảnh, tạo thành thực thể.
Nhưng, ngay khoảnh khắc vừa được tạo ra, chúng đã bị kiếm của Thi Vương đánh tan.
Để phân tán sự chú ý, hắn tạo ra ác ma ngay bên cạnh Airena đang đứng bất động, nhưng ngay cả cá thể đó cũng bị sợi xích vươn ra từ chiếc hộp nhỏ trong người Thi Vương quấn lấy và nổ tung.
"Ổn không đấy ngài Bá tước? Chắc xác chết đồng đội (đạn dược) cũng sắp cạn rồi nhỉ?"
"Đừng có... Ngu lộng ta a a a a a a!!"
"Kẻ đang ngu lộng là ai chứ. Dùng xác chết của đồng đội đã hy sinh vì mình để làm bia đỡ đạn... Chết không nhắm mắt được đâu, tại cấp trên vô năng quá mà."
"Chết đi i i i i i i i i!!"
Bifrons phồng to cơ thể hơn bao giờ hết, biến hình với những tiếng nhầy nhụa.
Hình dáng đó trông như một người khổng lồ.
Hắn nhân đôi những cánh tay to như thân cây, thủ thế tất sát và vung lên.
Nếu trúng đòn, đương nhiên sẽ không xong đâu.
Airena nhìn chằm chằm vào mắt Thi Vương, người đang quay lại nhìn cô đầy vẻ thong dong ở phía trước.
Vừa giữ nguyên tư thế bất động vừa thở ra, ngọn lửa ma lực bao trùm lấy mắt phải cô.
"...Được rồi. Đã chuẩn bị xong."
Cùng với lời nói đó, cô bước lên một bước.
Dị năng bẩm sinh của Airena, 【Bất Thiết Oản (Cánh tay sắt hư vô)】.
Nói tóm lại là "Dị năng dạng tích tụ (Charge)", một dị năng bất tiện có khả năng gia tăng uy lực cho đòn đánh tiếp theo liên tục trong khoảng thời gian từ khi kích hoạt dị năng cho đến khi di chuyển chân.
Trong trận chiến một chọi một, đây là dị năng phế phẩm không tránh khỏi bị chê bai là vô dụng.
Tuy nhiên, nếu có người hỗ trợ mạnh mẽ như Thi Vương thì lại là chuyện khác.
Đòn đánh đó tiến hóa thành Càn Khôn, đủ sức tiêu diệt cả Thượng cấp Ác ma chỉ trong một kích.
(Được dọn cỗ sẵn sàng thế này mới làm được, đúng là bản thân mình phiền phức thật... Nhưng mà)
Người đã đánh giá cao cô, đang cười như một lẽ đương nhiên.
"Ư!?"
Bifrons theo phản xạ chuyển hướng nhìn vốn chỉ đang nhắm vào Thi Vương sang đòn tấn công đang được nạp đầy của Airena.
Hắn nhìn thấy sự bất thường vô phương cứu chữa nơi cánh tay của Airena, đến mức ảo giác thấy bản thân bị thổi bay bởi đòn đánh đó.
Không được để đòn đó chạm tới mình. Khác hẳn với Thi Vương chỉ dùng những chiêu trò vặt vãnh. Sự hiện diện của cô gái có thể thổi bay sự tồn tại của hắn chỉ trong một đòn khiến hắn phải cố định mục tiêu của cánh tay khổng lồ vào cô.
Cánh tay bị đánh chặn chắc chắn sẽ tan biến.
Nhưng đó chỉ là một phần cơ thể. Chỉ cần cái lõi ở trung tâm cơ thể lỏng không bị chạm tới, hắn có thể tái sinh.
Nghĩ vậy, cánh tay phải dồn toàn lực của Bifrons...
"Tiếc quá."
Pằng!!
Nổ tung với tiếng động lớn.
Sợi xích quấn quanh đã phân giải ma lực cấu thành cánh tay của Bifrons và làm nó phát nổ.
Bí mật của sợi xích làm nổ tung những ác ma do Bifrons tạo ra chính là phân giải ma lực.
"Tương thích tuyệt vời thật. Quả không hổ danh cộng sự cũ."
"Th... Thi Vương ư ư ư ư ư ư ư ư!!"
Tiếng gào thét gần như tiếng trăn trối vang vọng khắp thành phố, đến tai cả những cư dân đang theo dõi sự việc.
Những cư dân đang run sợ trước hình dáng khổng lồ của Bifrons đều nín thở dõi theo cảnh tượng đó.
"Rena-chan, này!"
"Hả!?"
Thứ được Thi Vương nhẹ nhàng ném cho Airena là thanh kiếm của Thần Rèn Gluba.
Minh chứng của kẻ mạnh đã cắm trên đại thụ Gagiul, ngăn chặn sự hồi sinh của Bifrons suốt thời gian dài.
"Dùng cái đó chốt hạ luôn đi. Chỉ cần vung xuống một đòn toàn lực thôi!"
"Khoan, chờ đã, anh nói thế chứ..."
"...Không sao đâu."
Airena bị khí thế áp đảo, nắm lấy chuôi kiếm. Cảm giác chán ghét và bất an mà lẽ ra không thể cảm thấy ở những thanh kiếm thông thường bò dọc cánh tay cô như cơn đau nhức.
Nhưng, chỉ có thế thôi.
Không hề bị rút cạn sức lực như lần đầu tiên cầm nó, cũng không hề bị hụt hơi.
Sức mạnh và ma lực được nâng cao bởi dị năng của Airena đã hóa thành bộ giáp bảo vệ cô khỏi tính chất của thanh kiếm ác ma.
"Cố lên. Ngầu lắm đó Rena-chan!"
"...Ư."
Không phải là mong cầu sự đền đáp.
Vì người dân. Cô đã vùng vẫy cố gắng làm những gì có thể với tư cách là con gái lãnh chúa.
Tuy nhiên, sự thật không thể chối cãi là cô cũng cảm thấy cay đắng trước những lời thương hại và thất vọng sau lưng mình.
Chỉ hai câu nói.
Cố lên.
Hay Ngầu lắm đó. Những lời cổ vũ và tán dương bình thường ấy lại khiến lòng dũng cảm của cô trỗi dậy.
Và rồi,
"Rena-chan đại nhân, đi đây."
"Hả? Ơ, khoan."
"Đây là hùng tư để đời đấy. Hãy làm cho hoành tráng vào."
Nivl đặt tay lên vai Airena đã chuẩn bị sẵn sàng, và:
"Dịch chuyển (Teleport)."
Bóng dáng Airena biến mất.
Nơi Airena xuất hiện tiếp theo là,
"Haha, đúng là nực cười thật."
Trên đỉnh đầu Bifrons.
Bất cứ ai ở Gagiul cũng phải trợn mắt nhìn ánh sáng màu xám bạc xuất hiện giữa không trung.
Con gái lãnh chúa, Airena, xuất hiện giữa không trung cùng với ma lực phi thường, lao xuống Bifrons nhanh như sao chổi.
Dù không hiểu tình hình, nhưng trực giác của tất cả mọi người đều hiểu.
Tên khổng lồ kia sẽ bị Airena tiêu diệt.
Một cô gái vẫn còn non nớt. Nhưng những cư dân đã bao lần chứng kiến cô gánh vác trách nhiệm của con gái lãnh chúa không thể kìm được tiếng hét trước dáng vẻ đó.
"....Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô!!"
Tiếng reo hò vang lên bao quanh thành phố.
"Ngươi ư ư ư ư, lại một lần nữa dám làm thế với Bifrons này ư ư ư ư ư ư!!"
Tiếng gào thét oán hận mà Bifrons thốt ra khi bị xích trói buộc và liên tục bị phân giải ma lực không phải dành cho Airena, mà là cho một kẻ khác.
Nhưng tiếng đó cũng bị tiếng reo hò làm rung chuyển Gagiul át đi.
Kẻ đầu sỏ hủy diệt Bifrons nở nụ cười nhạt.
"Chẳng những là tao, mà mày còn bị Rena-chan giết nữa... Vất vả rồi, Bá tước nôn mửa."
"Ư... Gư gi gi giu ô ô ô ô ô ô ô!!"
Suy nghĩ điên cuồng vì câu nói khiêu khích tột độ, tuy nhiên.
"Nhưng mà... hơi vượt quá dự đoán rồi đấy. Ngang ngửa với Nido luôn, cái này."
"Nát, bét, đi!! Bá Chùy (Blast) i i i i i i i i!!"
Đòn tấn công hỏa lực cao đến mức Thi Vương cũng phải rùng mình đã đập nát cái lõi của hắn.
***
"Á... Á á á á á á á á á!!"
Sawamura hét lên trước cảnh tượng cổ bị bẻ gãy, quay mặt đi. Phản ứng của các Dũng giả toàn là sự ghê tởm, rơi vào hỗn loạn khác hẳn bên ngoài.
Trước hình dáng Sawamura biến thành đống thịt bất động và đổ gục xuống, các Dũng giả lần đầu tiên chứng kiến "cái chết" vốn chỉ ở bên kia màn hình hay trong tưởng tượng, bắt đầu từ nữ sinh vừa hét lên, tất cả đều bủn rủn ngã ngồi xuống tại chỗ.
Muốn bỏ chạy, nhưng nỗi sợ hãi rằng ngay khoảnh khắc di chuyển, mũi dùi đó sẽ chĩa vào mình khiến họ tê liệt.
"A... A a."
Rắc.
Bá tước Iron tìm kiếm con mồi với chuyển động bất chấp giới hạn khớp xương.
Tầm nhìn của hắn bắt được nữ sinh đang đờ đẫn nhìn sự việc phía sau Sawamura.
Là Hyouka.
"Ư!? Hyouka!"
Asha, người đã quên mất thời gian vì hành động hung bạo đột ngột, hét lên gọi tên cô theo phản xạ.
Cánh tay của Bá tước Iron đã vươn tới sát Hyouka, khoảng cách mà Asha không còn kịp với tới nữa.
Hyouka phản ứng chậm một nhịp, sau một thoáng do dự đã chọn sử dụng ma pháp. Kích hoạt Băng Thuật. Đó cũng chính là cách nâng cao năng lực thể chất của chính Hyouka.
Dị năng của Hyouka, 【Ngân Tinh Sunk (Sự sủng ái của Ngân Tinh)】. Khi chiến đấu trong môi trường bao phủ bởi băng, ma lực và năng lực thể chất tăng lên. Kèm theo cơ chế tự động né tránh và tự động đánh chặn.
Để kích hoạt những thứ này, điều kiện tiên quyết là phải bao phủ xung quanh bằng Băng Thuật. Dù phát huy hiệu quả tuyệt đối, nhưng nó lại quá yếu trước những diễn biến bất ngờ.
Độ trễ (lag) chắc chắn sinh ra do tính chất bắt buộc phải kích hoạt ma pháp là chí mạng trong tình huống này.
"Hizaki!"
"Hyouka!"
Trước mắt các Dũng giả và Asha đang gào thét tuyệt vọng, bàn tay đó sắp sửa quấn lấy cổ Hyouka... trong gang tấc.
Dinh thự Bá tước bị bao trùm bởi hơi lạnh và đóng băng.
"Ư!"
Hyouka trượt đi trên sàn nhà đột ngột đóng băng, thoát nạn nhờ cơ chế tự động né tránh.
Hơn nữa, những viên đá băng lơ lửng quanh cô nhờ cơ chế tự động đánh chặn đã bắn vào cơ thể Bá tước Iron ngay khi lướt qua nhau.
"Oa a a... Gư bư... ự."
Bá tước Iron rên rỉ yếu ớt, nôn ra một dị vật giống như gel từ miệng rồi gục xuống tại chỗ.
"Ô, ông chủ ư ư!"
"Ngài Metal!"
Người hầu đứng đầu và các hầu gái chạy tới đỡ lấy cơ thể vị gia chủ đã ngã xuống. Ông rên rỉ đau đớn giống như lúc nãy... nhưng sắc mặt đã hồng hào trở lại, hơi thở cũng đều đặn.
Asha thấy cảnh tượng đó rất quen mắt.
Khi ác ma chiếm hữu con người, chúng đôi khi rót ma lực của mình vào cơ thể người đó.
Thứ mà Bá tước Iron vừa nôn ra chính là nguyên흉.
"Haaaaa!"
Không chút do dự, Asha rút kiếm lao tới trong một hơi thở, đâm xuyên qua cái lõi hình cầu nổi bên trong khối gel bán trong suốt trước khi nó kịp di chuyển.
Khối gel rung lên bần bật như chống cự, rồi chẳng bao lâu sau ngừng chuyển động.
Sự hỗn loạn bắt đầu từ cái chết của Sawamura kết thúc trong chớp mắt bởi hơi lạnh ập đến bất ngờ.
"S, Sawamura..."
"Th, thật sự... chết rồi sao...?"
"Kinh ngạc cái gì chứ... Đã bảo là chấp nhận điều đó để sống như một Dũng giả rồi mà."
"...Hôm nay, tớ không nuốt nổi cơm đâu."
Không ai dám lại gần cái xác thảm thương của Sawamura.
Tuy nhiên, dù là người không mấy thân thiết, cái chết của một người bạn cùng lớp, một người gần gũi, ít nhiều cũng tạo nên những gợn sóng trong lòng họ.
"V, Vương nữ điện hạ... Hành động hung bạo của gia chủ đối với Dũng giả. Thành thật, thành thật xin lỗi..."
Người hầu già cúi đầu sát đất trong nước mắt, Asha khẽ lắc đầu.
"Xin hãy ngẩng đầu lên. Dị vật văng ra từ miệng Bá tước là bằng chứng cho thấy ông ấy nằm dưới sự kiểm soát của ác ma. Hành động hung bạo đó chắc chắn cũng là do ác ma gây ra. Sẽ có biện pháp xử lý thỏa đáng thôi."
"A a! Thật biết ơn...!"
Người hầu xúc động cùng vài người khác đưa Bá tước Iron vào phòng trong.
Asha nhanh chóng rời mắt khỏi đó, nhăn mặt trước những tiếng ồn ào và la hét vọng vào từ bên ngoài.
Những âm thanh đó vang lên đúng vào khoảnh khắc cổ Sawamura bị bẻ gãy, là bằng chứng cho thấy có thứ gì đó không rõ danh tính đang tấn công Gagiul.
Và khả năng cao là có liên quan đến ác ma.
Tuy nhiên,
"Băng Thuật..."
Không phải của Hyouka, Asha lẩm bẩm đầy cay đắng.
Trong lịch sử, số người sử dụng ma pháp đó không nhiều. Ngoại trừ Hyouka, người phù hợp với việc điều khiển nó chỉ có một người duy nhất.
(Thi Vương...!)
Asha kìm nén nỗi thôi thúc muốn lao ra khỏi dinh thự ngay lập tức với nỗi đau như đứt từng khúc ruột.
Cô không thể bỏ mặc những Dũng giả đang hoang mang ở lại đây. Dù có rời đi, trước tiên...
"Mọi người, xin hãy đứng dậy! Tôi biết mình đang đòi hỏi quá đáng, nhưng tôi không thể để mọi người chịu chung số phận với ngài Sawamura!"
Asha cất tiếng kiên quyết với những Dũng giả đang ngồi bệt xuống, rồi hỏi người hầu gái bên cạnh: "Có phòng nào để các vị Dũng giả ẩn náu không?"
"V, vâng! Lối này ạ!"
"Cảm ơn cô. Mọi người, hãy đi theo cô ấy để sơ tán!"
Cô thở phào nhẹ nhõm khi thấy các Dũng giả bắt đầu hoảng loạn di chuyển theo người hầu gái.
(Dù là Dũng giả, nhưng họ là người từ dị giới. Vẫn chưa ở trong trạng thái có thể chiến đấu hoàn toàn.)
Nhìn ngắm bên trong dinh thự bị đóng băng một cách kỳ quái, Asha đau lòng với cảm giác xấu hổ. Cô cầu nguyện cho cái xác của Sawamura đang nằm dưới chân, rồi đau đớn cụp mắt xuống.
Sawamura được che lại bằng tấm vải do người hầu gái mang tới, và việc sơ tán các Dũng giả đã hoàn tất.
Cô nắm chặt chuôi kiếm bên hông như để xác nhận, rồi thở ra một hơi thật sâu.
"Phải đến thành phố thôi."
Cảm thấy dự cảm chẳng lành trước những âm thanh dữ dội hơn lúc nãy, Asha đặt tay lên nắm cửa định mở cửa dinh thự.
"...Vương nữ Asha. Hãy cho tôi đi cùng."
"Hyouka...?"
Quay lại trước giọng nói bất ngờ, ở đó là bóng dáng Hyouka, người lẽ ra đã đi sơ tán.
Đôi mắt cô ấy không còn vẻ vô cảm, thiếu hứng thú với mọi sự như thường ngày, mà chứa đựng nhiệt lượng cho thấy cô đang hành động theo một sự thôi thúc rõ ràng.
"H, Hizaki! Cậu làm gì vậy, quay lại đi!"
Hyouka không phản ứng với tiếng gọi của Kawasaki, người bạn cùng lớp đuổi theo cô, mà vẫn nhìn chằm chằm vào Asha một cách lạnh lùng.
Asha cũng định giục Hyouka quay lại giống như Kawasaki, nhưng bị ánh nhìn chứa đựng ý chí kiên định xuyên thấu, cô thốt lên không thành tiếng.
Im lặng.
Trong lúc này e rằng vẫn đang có nạn nhân ngã xuống. Không có thời gian để do dự.
Hơn nữa, nếu là Hyouka thì... Bị cảm xúc đó thúc đẩy, Asha gật đầu mạnh mẽ.
"Hãy hứa với tôi là không mạo hiểm."
"Tùy thời điểm và hoàn cảnh."
"...Haizz... Tôi hiểu rồi. Vậy hãy đi theo tôi, Hyouka. Ngài Kawasaki xin hãy quay lại chỗ mọi người."
"Hả!?"
Bỏ lại tiếng kêu của Kawasaki sau lưng, hai người lao ra khỏi dinh thự.
Cảnh tượng trải ra trước mắt khiến họ không thốt nên lời.
Vừa chạy vừa lấy đại thụ Gagiul làm mốc, hơi thở của họ nhuộm trắng thế giới bạc đang đóng băng.
"Th, Thi Vương ư ư ư ư ư ư ư ư!!"
Tiếng gầm như trăn trối đập vào màng nhĩ hai người.
"Đó là!?"
"...Đó là... ác ma."
Người khổng lồ đang phồng to cơ thể bên cạnh đại thụ Gagiul. Đó chắc chắn là Thượng cấp Ác ma (Greater Demon).
"Không thể nào... lại là Thượng cấp Ác ma sao..."
Tình hình nguy cấp hơn dự đoán khiến Asha tăng tốc, trong lòng cô vừa cảm thấy yên tâm khi thấy Hyouka vẫn chạy song song một cách dễ dàng, vừa cảm thấy bất an thoáng qua.
(Nếu có chuyện gì xảy ra... ít nhất phải để Hyouka...)
Ngay khoảnh khắc cô củng cố quyết tâm bi tráng đó.
"....Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô Ô!!"
Tiếng reo hò lớn vang lên từ khắp nơi bao quanh Gagiul làm rung chuyển thành phố thép.
Hai người ngước mắt lên xem chuyện gì xảy ra và nhìn thấy.
"Nát, bét, đi!! Bá Chùy (Blast) i i i i i i i i!!"
Cây búa sắt màu xám bạc tỏa sáng rực rỡ.
Đòn đánh phi lý nghiền nát, phá hủy tất cả mọi thứ của con ác ma đang gào thét gì đó.
Đòn đánh vang lên âm thanh vỡ vụn nặng nề như vang vọng đến tận tâm can đó rõ ràng là hỏa lực quá mức cần thiết. Dù là người không có kiến thức cũng thấy rõ như ban ngày là con ác ma không thể chịu đựng nổi.
Dư chấn của cú va chạm làm rung chuyển thành phố theo đúng nghĩa đen, và đúng như dự đoán, nó đã nghiền nát tên khổng lồ.
"...Đó là... tiểu thư Airena...?"
Vừa cố gắng di chuyển đôi chân sắp dừng lại, Asha vừa tua lại cảnh tượng vừa rồi trong bộ não đang hỗn loạn.
"........................ư."
Khác với Asha, thứ Hyouka phản ứng không phải là cảnh tượng vừa rồi.
Thi Vương.
Người sử dụng Băng Thuật giống mình. Âm hưởng của cái tên.
Dù không muốn, hình ảnh người anh trai vẫn hiện lên trong tâm trí Hyouka.
Và, danh hiệu được trao cho Hyouka 【Thi Băng Vương Muội】.
Tất cả những điều đó chồng lên nhau thành một, như bị thôi thúc, cô tự động tăng tốc đôi chân của mình.
***
"Hộc... hộc... hộc."
Bụi đất phơi mình trong hơi lạnh, phát sáng lấp lánh.
Giữa mặt đất trung tâm thành phố bị lún xuống một cách hoành tráng, Rena-chan đang thở dốc.
"Oa... Tuyệt thật đấy, quả nhiên là."
"S, sao... hộc... anh lại lùi lại thế hả... hộc..."
"Tại vượt quá dự đoán ấy mà. Quả nhiên là tuyệt thật đấy, Rena-chan."
"...Thiệt tình, chỉ được cái dẻo mồm."
Giả vờ không nhận ra niềm vui sướng rõ ràng trong câu trả lời cộc lốc của cô bé, tôi nhìn vào nguyên liệu mà Bifrons để lại.
Nguyên liệu ác ma, có thể gọi là trái tim. Nó tồn tại như kho chứa ma lực cấu thành cơ thể ác ma, vì vậy độ cứng của nó không cần nói cũng biết.
Nhưng, nguyên liệu mà Bifrons để lại...
"Tơi tả thật... Toàn là chắp vá."
Vẻ ngoài cho thấy nó vốn là một khối lập phương giờ đây thảm hại với những góc cạnh bị mài mòn hoặc sứt mẻ.
Ngày xưa, khi tôi giết Bifrons, nguyên liệu đó đã biến mất.
Tôi đã làm vũ khí từ nguyên liệu của Glasya-Labolas đi cùng hắn, nhưng nguyên liệu của Bifrons thì đã biến mất đâu đó.
"Được hồi sinh nhân tạo... Là kẻ nào..."
"Sao thế...?"
Có lẽ do giọng điệu nghiêm túc khác thường của tôi, Rena-chan vừa điều chỉnh hơi thở vừa nghi hoặc nhìn vào mặt tôi.
"Không... không có gì đâu."
Rena-chan phồng má bất mãn khi tôi lảng tránh câu hỏi một cách nhẹ nhàng, nhưng chẳng bao lâu sau lại cười như thể bó tay.
Vừa ngắm nhìn Gagiul đã kết thúc sự biến, tôi giải trừ Băng Thuật.
Băng biến đổi thành các hạt ma lực, bao bọc thành phố như những ngôi sao bạc. Một lát nữa thôi thành phố sẽ trở lại bình thường. Chuyện bị phá hủy thì đành chịu thôi... mà, đó là lỗi của ác ma, coi như tôi đã giúp đánh bại nó rồi.
"Mà nói đi cũng phải nói lại..."
Đại thụ Gagiul.
Vết nứt trên thân cây to lớn đó. Ma lực khổng lồ rò rỉ từ vết nứt đó được trả về đất, nồng độ đủ để giải quyết ngay lập tức tình trạng mất mùa trong lãnh địa.
Cây non mà ác ma tôn thờ. Trước đây khi tôi chôn nó, nó chỉ là cái cây chứa ma lực thôi.
Dù có tác động thế nào nó cũng im lìm, chẳng có phản ứng gì cả.
Rõ ràng, nó đã biến đổi.
Đương nhiên rồi. Tôi đời nào lại vứt bỏ thứ có thể làm vật xúc tác cho ác ma. Giả sử là thế thì tôi đã phá hủy hoặc tận dụng nó rồi.
Giờ đây nó đã trở lại hình dáng trước kia, trở lại là cây đại thụ vô hại và giàu ma lực.
====================
Quá nhiều bí ẩn...
Những điều bất thường đã xảy ra ở thế giới này trong lúc tôi vắng mặt. Gốc rễ của nó có vẻ sâu xa hơn tôi dự đoán.
"......Nè! Có nghe không đó!?"
"A, xin lỗi. Anh đang mải suy nghĩ chút."
"Thiệt tình!"
Vung tay để thể hiện sự bực bội, Rena-chan chìa tay ra và hừ một tiếng "Hứ!".
Trên tay cô bé là nguyên liệu thu được từ Bifrons.
"Nè, cầm lấy đi!"
"Ủa, sao vậy?"
"Sao là sao...... Cái này coi như là anh đánh bại hắn còn gì! Tôi không có mặt dày đến mức đó đâu nhé!"
"Trong khi em đã bán cái công trạng rút thanh kiếm đó cho anh á?"
"Cái đó là thương lượng!"
"Đừng có đánh trống lảng!" Tôi vừa trêu chọc Rena-chan, người luôn phản ứng ngay lập tức, vừa lắc đầu.
"Người tung đòn kết liễu là Rena-chan, và người thực sự đánh bại hắn cũng là Rena-chan. Cái đó là của Rena-chan đấy."
"Nh-Nhưng mà..."
"A, vậy thế này đi. Dù sao thì người của anh cũng ít nhiều phá hoại thành phố, nên coi như đây là quà tạ lỗi. Nguyên liệu của Thượng cấp Ác ma (Greater Demon) bán được giá lắm đấy, anh nghĩ dùng làm phí tu sửa xong vẫn còn dư chán."
"A, anh đúng là... nói đường nào cũng được..."
Miễn cưỡng nhận lấy đống nguyên liệu, Rena-chan nhìn quanh thành phố, nơi những tiếng reo hò vẫn chưa dứt, với vẻ bối rối.
"N-Nè...... Anh còn ở lại thành phố này bao lâu nữa?"
"Hửm? À, anh đi ngay bây giờ đây."
"Hả...... Sao cơ?"
Rena-chan nhìn tôi với vẻ mặt như muốn nói "Tên này đang nói cái quái gì vậy?".
Ngay lúc đó,
"Vươoooooooong!!"
Nido từ trên trời lao xuống, trừng mắt nhìn Nivl đang đứng quan sát gần đó.
"Thiệt tình, không thể lơ là chút nào! Ngươi chỉ chăm chăm kiếm điểm thôi sao!"
"Chậm quá đấy, Đa Long. Kiếm điểm thì có gì sai. Trở nên có ích cho Thi Vương chính là nguyện vọng của ta."
"Gừ gừ......"
Từ phía sau Nido đang gầm gừ đầy tiếc nuối, Gruba cõng Garm trên lưng, tay cầm búa xuất hiện.
"Vương! Ngài vất vả rồi~!"
"Vẫn cứ làm ngơ như mọi khi nhỉ, Thiếu chủ."
"Hai người cũng vất vả rồi."
Thấy chúng tôi an ủi lẫn nhau, giọng Rena-chan run lên đầy lo lắng.
"M-Mọi người đi luôn sao?"
Trên gương mặt ấy, có thể thấy rõ sự bất an về tương lai và nỗi sợ hãi trước trách nhiệm đang đè nặng lên vai. Nhưng thật đáng tiếc, từ đây trở đi không còn là lãnh địa của tôi nữa. Thứ mà thành phố này cần không phải là tôi.
"Tiểu thư."
"......V-Vâng."
Trong lúc tôi đang phân vân không biết nên nói thế nào, Gruba cúi người xuống để tầm mắt ngang bằng với Rena-chan.
Rena-chan chờ đợi lời của Gruba, hơi căng thẳng trước bầu không khí dịu dàng của ông.
"......Cô có nghe thấy tiếng reo hò này không?"
Thứ Gruba chỉ đến là những tiếng hoan hô vẫn đang vang vọng từ khắp nơi trong thành phố.
Khi Rena-chan gật đầu, Gruba khịt mũi cười.
"Con người là loài sinh vật luôn tìm kiếm kẻ dẫn đầu. Và kẻ đó bắt buộc phải là kẻ mạnh. Nếu không, con người sẽ dễ dàng thay đổi ý kiến và phản bội. Gagiul đã đặt ta làm biểu tượng đó. Nhưng giờ đây, biểu tượng ấy đã chuyển sang ai?"
Rena-chan nuốt nước bọt, nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa của Gruba.
"Là lão già này, kẻ được tôn lên làm Thần Rèn nhưng chỉ biết vòi vĩnh tiền bạc, hay là tiểu thư con gái lãnh chúa, người đã dũng cảm đứng lên tiêu diệt Thượng cấp Ác ma? ......Chắc không cần phải suy nghĩ đâu nhỉ."
Người đang nhận được những tiếng reo hò không ngớt ấy, chỉ có một mình Irena Will Iron.
Đó có thể là gánh nặng, chắc chắn là một trọng trách lớn.
Nhưng ngay từ lúc cô bé bán công trạng rút kiếm cứu gia đình mình cho tôi, thì đích đến của cô ấy chắc chắn là nơi này.
Công trạng và thành tích luôn đi kèm với kỳ vọng và trách nhiệm tương xứng. Con đường cô ấy đi, chỉ cần sẩy chân một bước là rơi xuống vực thẳm.
Đó có lẽ là con đường bá đạo của quý tộc và lãnh chúa mà kẻ như tôi không thể nào hiểu được.
"Đừng lo. Nghe nói cỗ xe ngựa treo cờ hiệu Grifil đã đến Gagiul rồi. Chắc hẳn có cả hoàng tộc trên đó. Và, dáng vẻ hùng dũng của tiểu thư đã được tất cả mọi người trong thành phố này chứng kiến. Chắc chắn, tất cả những điều đó sẽ trở thành sức mạnh."
Cuối cùng, Gruba xoa mái tóc màu xám tro của Rena-chan rồi vác búa đứng sang bên cạnh tôi.
"Anh đã nói điều tương tự rồi, nhưng anh sẽ nói lại lần nữa. Đúng là bọn anh có sắp đặt mọi chuyện. Nhưng dù không có chuyện đó, anh tin rằng em vẫn sẽ đứng lên đối đầu với ác ma kia như vậy thôi. Chỉ là trước đó, nỗ lực của em đã tìm thấy anh. Việc em dùng dị năng đánh bại Bifrons là sự thật, và hành động của em mang lại kết quả đến được với người dân cũng là sự thật rành rành. Em cứ tự hạ thấp mình một cách vô ích như thế, làm anh cảm thấy như mắt nhìn người của anh bị coi thường đấy, khó chịu lắm."
"Tôi... đâu nhớ là mình đã làm gì để được anh đánh giá cao như thế..."
"Vậy là được rồi. Một phần nỗ lực của em đã vướng vào anh. Chỉ cần thế là đủ. Bọn anh (Helheim) cũng là những kẻ tụ họp lại theo kiểu đó mà."
Chúng tôi tập hợp dưới gốc cây đại thụ của Gagiul, đứng đối diện với Rena-chan.
Dù cuộc gặp gỡ và chia ly diễn ra chưa đầy hai ngày, Rena-chan nhìn tôi như sắp khóc đến nơi. xem
"Nivl."
"Rõ."
Nivl đáp ngắn gọn rồi giải phóng ma lực. Dịch chuyển tức thời (Teleport) sắp được kích hoạt.
Thôi thì, trấn an cô bé một chút vậy.
"Cha của em, nghe qua câu chuyện thì anh nghĩ ông ấy chỉ bị Bifrons thao túng thôi. Chắc ông ấy sắp tỉnh lại đàng hoàng rồi đó."
"Th-Thật sao?"
"Ừ, nên đừng có làm vẻ mặt sắp khóc như thế."
"Ồ-Ồn ào quá đi!"
Thấy Rena-chan vừa lau nước mắt vừa to tiếng, Gruba cười khà khà.
"Tin mừng đây, tiểu thư. Vị Vương của chúng ta nhìn vậy thôi chứ hay lo chuyện bao đồng lắm, nên chắc một thời gian nữa ngài ấy vẫn chưa quên được Gagiul đâu. Nếu có nguy biến, ngài ấy sẽ kiếm cớ gì đó để ghé qua thôi...... Phải không, Thiếu chủ?"
"Không có đâu, ta đâu có tốt bụng đến thế."
Tôi vừa dứt lời, tất cả mọi người trừ tôi đều cười tủm tỉm.
Thôi được rồi, sao cũng được...
"Thi Vương, đã đến lúc."
Nghe lời nhắc của Nivl, tôi nhận ra thời gian đã hết.
Vậy thì, chào tạm biệt nào.
"Rena-chan. Anh muốn em đừng chủ động nhắc đến tên bọn anh. Helheim đang là chủ đề bàn tán khắp nơi, chắc cũng có nhiều kẻ có ấn tượng xấu...... Việc gia giảm thế nào thì tùy em."
"......Sau vụ này thì tin tức cũng sẽ tự nhiên lan truyền thôi, ta sẽ để mặc cho nó lan đi. Không đặc biệt nhắc đến...... thế này là được chứ?"
"Quả không hổ danh."
Nghe tôi nói, Rena-chan hừ mũi "Hứ" một tiếng có vẻ vui mừng.
Phần còn lại cứ để thời thế lo liệu.
Nào, tại nơi đang thu hút ánh nhìn lác đác này, tôi sẽ diễn vai 'Thi Vương' đây......
Chắc ba ngày tới không lết xuống giường nổi quá.
Nhưng chắc chắn sẽ có kẻ nhận ra, và quảng bá là việc quan trọng mà.
"......Hỡi người hùng của Gagiul, Irena Will Iron...... Thiếu nữ màu xám tro. Hỡi Trinh nữ Sắt thép đã cứu rỗi thành phố thép. Ngươi đã khắc sâu vào ký ức của chúng ta như một dũng kiệt sánh vai cùng Thi Vương. Hãy lấy mối duyên này làm nêm giữ, để chúng ta còn hội ngộ. ......Hẹn gặp lại nhé, Rena-chan. Khi nào mạnh mẽ hơn, lần tới chúng ta cùng đi du lịch nhé."
Ánh sáng bao trùm lấy chúng tôi mạnh dần lên, âm thanh xung quanh tắt lịm.
Tôi thấy miệng Rena-chan mấp máy khẽ khàng khi tiễn biệt.
A, chắc chắn là cô bé vừa nói "Đồ ngốc".
Đúng là ngốc thật! Tự nhiên lại ăn nói trịch thượng như vậy rồi nói lung tung, đúng là ngốc thật!
Dù lý trí bảo hãy dừng lại, nhưng cái tâm hồn Chuuni ngủ yên trong tôi lại gào thét "Ngầu quá!".
Dù ghét bị đồn đại nhưng lại muốn làm! Nó chẳng khác nào hành vi tự hại đầy mâu thuẫn.
Nếu đã vậy thì cứ bất chấp mà nói cho hết thôi.
"Helheim, quy hoàn."
『Rõ!』
Gương mặt cuối cùng của Rena-chan mà tôi nhìn thấy, là một nụ cười đẫm nước mắt nhưng rạng rỡ vô cùng.
■
Gốc cây đại thụ tại Gagiul.
Một nhóm người mặc áo choàng xám đang được bao bọc trong ánh sáng.
Thứ Asha nhìn thấy là dáng vẻ rơi lệ của Irena, và bộ trang phục mà cô từng thấy trước kia.
Không thể nhầm lẫn được.
"Thi Vương!!"
Ngay trước khi tiếng hét của Asha vọng tới, những bóng hình ấy đã biến mất. Chỉ còn lại thành phố đổ nát vài chỗ và thiếu nữ vẫn đang khóc không ngừng.
Asha nắm chặt nắm đấm đầy tiếc nuối, quay lại nhìn Hyoka.
"H-Hyoka?"
Gương mặt vốn ít biểu lộ cảm xúc của Hyoka giờ đây đầm đìa sự hỗn loạn và kinh ngạc.
"A... Anh hai............?"
Tiếng lẩm bẩm ấy rơi xuống lạnh lẽo giữa thành phố sắt thép.
***
0 Bình luận