Chương 2: Cuộc tái ngộ của lòng trung nghĩa

Có những người được gọi là Thám hiểm giả.

Mục đích của họ là khám phá những 『Bí cảnh』.

Những vùng đất chưa được khai phá rải rác trên thế giới, hay còn gọi là Bí cảnh, là hang ổ của Ác ma, và cũng được cho là nơi chúng mài giũa lưỡi gươm báo thù nhân loại.

Thích nghi với địa hình thay đổi do mật độ ma lực cao, tiêu diệt Ác ma và biến tài nguyên của Bí cảnh thành của cải cho nhân loại là sinh kế của họ.

Bí cảnh Lv3, 『Chiến Lao』.

Một cái hố toang hoác giữa đồng bằng rộng lớn. Trông như hang ổ của một sinh vật khổng lồ, đó là lối vào không gian ngầm được tạo ra do sụt lún mặt đất.

Không gian ngầm mở ra vô số ngã rẽ như tổ kiến, nếu không có kế hoạch mà đi vào thì khó lòng thoát ra được vì cấu trúc chằng chịt.

Tuy nhiên, xét đến việc Bí cảnh có độ khó cao nhất hiện nay được tìm thấy là Lv10, thì tình huống bất thường này lại xảy ra ở một Bí cảnh cấp độ đủ an toàn để thám hiểm.

Giống như Bí cảnh, một tổ đội thám hiểm Lv4 - cấp độ trung bình trong giới thám hiểm với mức cao nhất là Lv10 - đang cắm đầu chạy thục mạng trong Bí cảnh.

「Hộc... hộc... hộc...!」

「Ư... a...」

Tiếng thở dốc và tiếng rên rỉ vì đau đớn của người đàn ông vang vọng.

Bước chân chạy loạng choạng, gần như không có cách nào chống lại lưỡi gươm hung tàn đang áp sát phía sau. Tổ đội vốn có bốn người giờ chỉ còn lại hai.

Cứ đà này dù có liều mạng quay lại phản công, thì cũng chỉ còn lại thi thể thê thảm của đồng đội mà thôi.

「Gư... khốn kiếppppppp!!」

Để người đồng đội bị thương chạy trước, người đàn ông vừa quay lại vừa vung thanh đại kiếm.

Thanh kiếm xé gió vung lên, truyền đến tay chủ nhân âm thanh đanh cứng như đập vào sắt thép và cảm giác va chạm.

Người đàn ông gào thét trong cơn điên loạn hòng che giấu nỗi sợ hãi đến khản cả cổ, chẳng hề có cơ hội chiến thắng.

"Thứ đó" vừa bước tới vừa hứng chịu những cú đánh từ đại kiếm, thở ra tiếng 『Phùuuuuuuuuuu...』 trong khi di chuyển cơ thể khổng lồ phải ngước nhìn mới thấy hết.

Trung cấp Ác ma (Demons).

Thứ vốn chỉ được báo cáo tồn tại ở các Bí cảnh từ Lv5 trở lên, tại sao lại ở đây?

Thám hiểm giả chỉ biết nguyền rủa sự bất hạnh của chính mình.

Rầm... rầm...

Ác ma phát ra những âm thanh đó mỗi khi bước đi, nhìn xuống thám hiểm giả bằng đôi mắt có vẻ lý trí.

Được bao bọc bởi lớp vỏ ngoài méo mó như giáp xác, "thứ đó" giơ nắm đấm bọc găng tay lên.

『GOAAAAAAAAAAAAAAA!!』

Tiếng gầm chứa đầy oán hận vang vọng mãi trong khoảng không không lối thoát.

Sau khi nuốt chửng người thám hiểm giả đã không còn nguyên vẹn, con Ác ma gồng mình lên rồi lại bắt đầu lang thang.

Từ thông tin mà người thám hiểm giả sống sót ngày hôm đó mang về thành phố thám hiểm Gart, sự xuất hiện của Trung cấp Ác ma (Demons) đã được báo cáo.

Từ thông tin đó, 『Chiến Lao』 được tái định mức là Bí cảnh Lv6, và con Trung cấp Ác ma (Demons) xuất hiện đã được đặt tên.

Tên định danh cá thể Trung cấp Ác ma (Demons), 『Giáp (Yoroi)』.

■

Shiou Hizaki

Ma pháp sử dụng được

【Băng Thuật】 Lv5

Dị năng

【Tử Phúc】 Tổng số 1474

1. Tùy theo tổng số sinh vật đã tước đoạt sinh mạng, giải phóng quyền năng. 374/2000

Quyền năng Lv1 Tê liệt cảm giác đau 100/100

Lv2 Khắc phục sợ hãi 1000/1000

2. Tùy theo tổng số thực thể hữu hảo đã mất mạng, học được Dị năng. 0/1

Danh hiệu

【Thi (Corpse)】

Minh chứng được Thần công nhận vĩ nghiệp.

Bổ trợ tuyệt đối cho tốc độ tăng trưởng ma pháp.

Quả nhiên hiệu quả của 【Tử Phúc】 chẳng khác gì so với trước đây.

Đầu tiên, tước đoạt một trăm sinh mạng.

Sau đó yêu cầu tiếp theo là một ngàn sinh mạng.

Và tiếp theo là hai ngàn.

Núi xác chết chồng chất dưới chân tôi sẽ đẩy tôi lên cao. Trước đây cũng vậy.

Nỗi đau và sợ hãi vốn luôn là rào cản khi đối đầu với Ác ma. Chúng lần lượt bị loại bỏ, và chẳng mấy chốc tôi đã quen với việc đối đầu với Ác ma.

Giết, giết, và giết...

「Thôi bỏ đi... nhớ lại cũng chẳng có ý nghĩa gì.」

Tôi bước đi trong khu rừng đóng băng, dẫm lên mặt đất phát ra tiếng lạo xạo.

Cảm nhận được khí tức bám theo sau lưng, tôi dừng lại dưới bóng của cái cây lớn nhất Rừng rậm Grifil.

「À... ra đây được rồi đấy.」

Tiếng thì thầm nhỏ nhẹ không vang vọng trong rừng mà bị lớp tuyết dày hấp thụ.

Không có tiếng trả lời.

Không, tôi biết là có người mà...

「Hai người ra đây đi... tôi biết thừa rồi.」

Vẫn không có tiếng trả lời.

Aaa, ghét thật! Ghét thật sự! Không muốn làm đâu. Không muốn nói ra đâu.

Sao ngày xưa tôi có thể làm mấy trò xấu hổ này một cách hăng say thế nhỉ!

Mà hai người cũng vừa vừa phai phải thôi chứ! Không thấy xấu hổ à!? ... Chắc là không rồi... haizz.

「Aaa... ──── Hỡi các ngươi, hãy tuyên thệ giới luật trước mặt Ta.」

「『Bất (Fu)』」

「『Bất (Fu)』」

「... Nivl, Garm. Thật tốt khi thấy hai người vẫn khỏe.」

Hai người mặc đồ xám như hòa lẫn vào bóng cây đại thụ đang rưng rưng nước mắt nhìn tôi.

Mái tóc dài bạch kim với vầng hào quang mỏng manh, một vòng tròn méo mó lơ lửng sau đầu, dù mặc chiếc áo choàng quá khổ bao trùm cơ thể nhưng vẫn thấy được vóc dáng đầy đặn. Dáng đứng toát lên vẻ quý phái, đó là bộ não của Helheim, Nivl.

Với mái tóc đỏ rực rỡ và đôi mắt cùng màu toát lên vẻ hoạt bát, trái ngược với khuôn mặt đẫm lệ, cô gái nhỏ nhắn trông như sắp lao vào tôi bất cứ lúc nào, là tiên phong, Garm.

Hai người họ tuyệt đối không bước ra trước mặt tôi, mà quỳ xuống ngay tại chỗ ẩn nấp trong bóng tối.

「T... Thi Vương... đúng không ạ...!?」

「Ừ.」

「V-Vương...?」

「... Đúng vậy.」

Thực lòng thì tôi không muốn bị gọi như thế đâu... nhưng thôi, lúc này thì được.

Dội gáo nước lạnh vào những thuộc hạ đã tin tưởng chờ đợi suốt thời gian dài thì tàn nhẫn quá.

Để bù đắp cho khoảng thời gian chờ đợi, tôi sẽ đóng vai Thi Vương.

「... Đã để các ngươi đợi lâu. Thi Vương, đã quy hoàn tại đây.」

「...... Ư... mừng Ngài trở về.」

「H-Hoàn toàn không đợi lâu đâu ạ... mừng Ngài về, Vương...」

Tay Nivl đang chìa về phía tôi nắm chặt chiếc áo choàng màu xám cùng màu với hai người họ.

Bảo tôi mặc vào hả?

...... Biết rồi... Thú thật là giờ tôi vẫn thấy nó ngầu.

Tôi xỏ tay vào áo choàng, kéo mũ trùm đầu xuống thấp.

Uwaa, bộ dạng này chỉ có ở dị giới mới dám mặc.

Cái bản thân tôi lại thấy hợp mới thật là hết thuốc chữa... Cái kiểu cố tình làm cho rách rưới này đúng là đỉnh cao Chuuni.

Cơ mà... cũng không tệ lắm...

Tôi chuyển giọng về tông nhẹ nhàng hơn, ra hiệu tay ra sau lưng bảo hai người đi theo.

「Nào, đi thôi. Nghe nói có kẻ đang mạo danh tên tuổi chúng ta. Đập nát, tất cả. ──Đi theo Ta.」

『Tất cả, dâng lên thân thể Vương của ta.』

「Gự hự... Ốiiiiiiiii áaaaa... đau quá... làm ơn đừng làm thế nữa! Chết người đấy!」

Trước mặt hai người đang nhìn tôi với ánh mắt khó hiểu, tôi lại quằn quại lần nữa.

Hai người không có lỗi, tất cả là tại tôi...

Lúc tập hợp đông đủ chắc tôi chết mất... thật đấy.

Thấy hai người mắt sáng rực đi theo, tôi không chịu nổi nữa và giấu tiếng thở dài.

Vài chục phút sau.

「À............」

「?」

「Gâu?」

Đối với tôi là vài năm, còn nghe đâu đối với họ là hơn trăm năm mới gặp lại, vậy mà vừa đi được một lúc không mục đích, tôi đã phải dừng chân.

Sau khi phất áo choàng và nói 『Đi theo Ta (Ngầu lòi)』, tôi làm sao có thể quay lại hỏi hai người đang đi theo như gà con với đôi mắt lấp lánh rằng "Giờ làm gì đây?".

Cái tật xấu không lo nghĩ trước sau của tôi vẫn chưa sửa được.

Thứ chúng tôi cần bây giờ là thông tin. Nếu vậy thì, trước khi thu thập thông tin, có một tham mưu đáng tin cậy ở đây.

「Nivl, mạng lưới thông tin của cô có nắm được gì về những kẻ mạo danh Helheim không?」

Tôi hỏi mà không quay đầu lại, Nivl hạ giọng vốn ít cảm xúc xuống một cách rõ rệt.

「Không ạ, thông tin chi tiết về các vụ án hay lệnh truy nã thì có nhiều, nhưng chi tiết thực tế thì bị che lấp bởi những lời đồn đại của lũ yêu ma quỷ quái. Năng lực có hạn, vô cùng xin lỗi Ngài.」

「Vương ơi, đừng mắng Nivl... Nivl vì mệt mỏi khi tìm kiếm Vương nên cứ ở trong nhà suốt...」

「N-Này Garm!」

「Không, không sao đâu. ... Xin lỗi nhé.」

「Thi Vương không cần phải xin lỗi...」

「Ta muốn xin lỗi nên mới xin lỗi. Nhận lấy đi. Cả Garm nữa, Ta sao có thể giận được chứ?」

「Á! Hê hê, đúng ha!」

Garm cười khúc khích có vẻ nhột, còn Nivl đặt tay lên ngực thở phào.

Không thay đổi. Ít nhất là những biểu cảm và cử chỉ của họ trong ký ức của tôi vẫn y nguyên.

A, không được rồi. Đã bảo với Thần là miễn cưỡng lắm mới đồng ý tái triệu hồi... ──vậy mà tôi lại đang nghĩ rằng thật tốt khi đã trở về.

Tuyệt đối không phải tôi coi thường thế giới cũ hay gia đình cũ. Nhưng những sự kiện ở thế giới này chiếm phần lớn các yếu tố tạo nên con người tôi cũng là sự thật.

Và, tổ chức 『Helheim』 đối với tôi quan trọng đến nhường nào, tôi đang thấm thía điều đó.

Không kìm được cảm xúc hoài niệm, tôi ngước nhìn trời, một giọt nước rơi xuống từ bầu trời hoàng hôn bắt đầu buông, làm ướt má tôi.

Cơn mưa trút xuống như thể hiện nỗi lòng tôi, tôi kéo mũ trùm đầu xuống sâu hơn.

「... Ta về rồi đây.」

Tôi quay lại, những lời nói trào ra khỏi miệng như vỡ đê, khiến hai người họ lại rưng rưng nước mắt.

Chúng tôi tình cờ vào một Bí cảnh để trú cơn mưa bất chợt, và quyết định hướng đi tiếp theo.

「Nơi tôi đóng băng là Rừng rậm Grifil... con đường chúng ta vừa đi qua là đường này...」

「Vị trí hiện tại chắc là vùng đồng bằng này. Có vẻ địa hình đã thay đổi do ảnh hưởng của ma lực và Ác ma trong vài chục năm qua. Bí cảnh này dường như mới hình thành vài năm gần đây. Bản đồ này cũng chỉ là cái nhìn toàn cảnh đại khái thôi nhưng...」

「Có còn hơn không gấp vạn lần. Ở vùng này thì quả nhiên nếu muốn thu thập thông tin... là chỗ này nhỉ.」

Tôi vừa kiểm tra bản đồ trải trên mặt đất, vừa hỏi hai người đang ngồi vây quanh.

「Thành phố thám hiểm, Gart... sao ạ. Thần nghĩ là được đấy ạ.」

「Gart hả, lâu lắm rồi Garm mới đến đó!」

「Nơi tập trung đông người thì thông tin cũng tụ về. Chắc sẽ có thông tin về bọn mạo danh Helheim làm loạn thôi.」

Thấy hai người gật đầu, tôi cất bản đồ, đứng dậy phủi đất.

Garm ngước nhìn tôi đang vươn vai với vẻ lạ lẫm, đôi tai sói giật giật.

「Cơ mà Vương này, diễn xuất đỉnh thật đấy! Trông cứ như một người đàn ông bình thường ấy!」

「Này Garm, thất lễ với Thi Vương quá đấy. Ngài ấy không gì là không làm được. Việc diễn vai một gã trai hiền lành vô hại chẳng có gì khó khăn cả. Đúng không ạ, Thi Vương.」

「... À, ừ, đúng thế...」

Gã trai hiền lành vô hại... cũng không phải nói xấu nhưng nghe cứ sao sao ấy... Đây là con người thật của tôi mà...

Mà ngày xưa tôi cứ như thế kia suốt nên cũng đành chịu thôi...

「Muốn thu thập thông tin thì kiểu này tốt hơn. Từ giờ tạm thời ta sẽ hành động với phong thái này.」

Cứ nói thế cho xong chuyện.

「Với lại... xin lỗi nhé, vì một số lý do mà tôi yếu hơn thời hoàng kim rồi. Trông cậy vào hai người đấy.」

「Hả!?」

「Gâu!?」

「Hửm?」

Hai người giật bắn mình trước lời nói của tôi, Nivl vừa rơi nước mắt, còn Garm thì mắt sáng rực lên, quỳ xuống.

「D-Dù có phải đổi bằng tính mạng, thần cũng sẽ bảo vệ Ngài!!」

「Lần đầu tiên, Vương lần đầu tiên. Lần đầu tiên Vương nói trông cậy vào tụi em!!」

「A, à thế hả...」

Tôi hơi rùng mình trước sự hưng phấn bất thường rõ rệt đó, cùng hai người họ quyết định điểm đến là thành phố thám hiểm Gart ──Ngay lúc đó.

Rầm... rào...

「Thi Vương.」

「Ừ.」

Tiếng kim loại va chạm và tiếng bước chân nặng nề. Không gian ngầm không có ánh mặt trời bao trùm trong bóng tối, không thấy rõ chân tướng của âm thanh đó.

Nhưng chắc chắn, âm thanh đó đang tiến lại gần chúng tôi.

Sự bất thường mà con người gặp phải trong Bí cảnh. Chỉ có một khả năng thôi.

『GOAAAAAAAA............!!』

Thứ đó hiện ra trước mặt chúng tôi từ sâu trong bóng tối của Bí cảnh.

Là Ác ma.

Lớp da đen bóng như sơn mài phát ra tiếng kim loại chói tai lạo xạo mỗi khi con Ác ma bước đi.

Hình dáng là người đi bằng hai chân. Diện mạo như thể khuôn mặt và tứ chi được bọc trong bộ giáp dày.

「Ác ma... mà lại là Trung cấp Ác ma (Demons).」

「Nghĩa là, ít nhất Bí cảnh này cũng từ Lv5 trở lên.」

Cái Bí cảnh tình cờ vào này xem ra cũng rắc rối phết.

Đôi mắt đỏ ngầu lập lòe trong Bí cảnh lờ mờ tối đang khóa chặt lấy chúng tôi.

Ngay khi tôi định đưa tay về phía con Trung cấp Ác ma (Demons).

「Có em! Có em! Garm rất đáng tin cậy!」

Người nhảy ra chắn giữa tôi và con Ác ma là Garm, cô nàng đang hừng hực khí thế "Hự!".

Vừa vẫy tai và đuôi kịch liệt, cô ấy vừa liếc nhìn tôi.

Có vẻ bị kích thích bởi câu nói lúc nãy của tôi nên khí thế hừng hực lắm. Trên mặt như viết rõ chữ "Cứ để em lo!".

「Vậy, nhờ em nhé.」

「Hoan hô!」

Khoảnh khắc tai sói của Garm phản ứng mạnh nhất.

『GOOOOOOOOOOOOAAAAAAAAAAAAAA!!』

Con Trung cấp Ác ma (Demons) trước mặt đạp mạnh xuống đất lao tới.

Mặt đất lún xuống vì lực lớn, cho thấy trọng lượng và sức mạnh của con Ác ma.

Khối lượng và tốc độ chẳng khác gì một chiếc xe tải hạng nặng ở thế giới hiện đại. Chỉ cú húc thôi cũng đủ khiến người thường tan xác.

Tất nhiên, Garm nhỏ bé thì khỏi phải nói.

Nhưng Garm không có vẻ gì là định né tránh, cô thè lưỡi ra vẻ thảnh thơi, vui vẻ.

──BÙMMM!!

Con Trung cấp Ác ma (Demons) lao vào Garm mà không hề giảm tốc. Cơ thể Garm bị va chạm bay đi dễ dàng không chút kháng cự, đập mạnh vào vách Bí cảnh.

Vách đá bốc khói bụi mù mịt, thể hiện sức mạnh khủng khiếp đã thổi bay Garm.

『OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!』

Con Ác ma gầm lên, là tiếng gầm chiến thắng chăng?

Nó cứ thế nhắm vào tôi đang ở gần đó,

「──Hự, hây a!!」

Bốp!! Cánh tay đó phát ra tiếng nổ lớn và mất đi hình dạng ban đầu.

『GẶC!!』

Vì kinh ngạc, hay vì đau đớn, con Ác ma kêu lên một tiếng lớn.

Trước mắt tôi là hình ảnh Garm đang nhảy lò cò bằng một chân.

「Sức mạnh thì lớn đấy nhưng chỉ có thế thôi! Có vẻ không có mánh khóe gì!」

「Vậy thì, là sở trường của Garm rồi.」

「Nhỉ!」

Garm lao vào con Ác ma đang loạng choạng, trông cô hoàn toàn vô sự, không những không bị thương nặng mà đến vết xước cũng không có, khó tin là vừa nhận cú húc của Ác ma hạng nặng.

「『Bất Hoại Thú Thể (Fuu no Juu)』... Vẫn ghê gớm như ngày nào ha.」

「Vâng. Dù là đồng minh nhưng cũng thấy ngán ngẩm.」

Dị năng của Garm, 『Bất Hoại Thú Thể』.

Dị năng phòng thủ khiến cô không chịu bất kỳ vết thương nào ngoại trừ những đòn chí mạng.

Tức là, để đánh bại Garm, phải gây ra sát thương cực lớn đủ để đe dọa tính mạng trong một đòn duy nhất.

Vốn là thú nhân có cơ thể khỏe mạnh bẩm sinh. Với Garm, người có năng lực vượt trội trong số đó, thì dị năng này chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh.

Thú thật, chẳng có đứa nào khó đối phó hơn con bé này. Thật lòng thấy may mắn vì là đồng minh.

『OOO────ẶC』

「Gào rừ!!」

Rắc... Bẹp.

Sức tấn công áp đảo không tương xứng với giọng nói dễ thương. Tiếng nhớp nháp vang lên bên tai, Garm nghiền nát con Ác ma cùng với bộ giáp nó đang mặc.

Garm với khuôn mặt dính đầy máu quay lại cười toe toét không chút lo âu.

「Thấy sao!」

「Cảm ơn Garm. Quả nhiên là rất đáng tin cậy.」

「Hê hê~」

Nivl lấy khăn tay từ trong ngực ra đưa cho tôi.

Tôi lau vết máu trên mặt Garm đang chìa ra "Nè!".

「Nguyên liệu... tính sao đây, có nên mang theo không?」

「Cỡ Trung cấp Ác ma (Demons) thì vứt đó cũng được chứ ạ?」

「Vậy à, Nivl nói thế thì thôi vậy.」

「G-Garm nữa! Garm cũng nghĩ giống Nivl!」

「Ừ, ừ. Garm nói thế thì làm thế...」

「Ê hê hê!」

「Hừm...」

Tôi vừa xoa đầu Garm đang muốn được khen, vừa quay mặt tránh ánh nhìn hờn dỗi của Nivl.

Vùng đồi núi hơi chếch về phía Bắc Thánh Quốc Grifil. Nằm ở độ cao tương đối lớn là thành phố thám hiểm, Gart.

Gọi là thành phố thám hiểm nhưng cũng chỉ là nói về khu vực này thôi, vẫn còn những nơi khác được gọi như vậy. Chỉ là ở quanh Thánh Quốc Grifil thì Gart được coi là cứ điểm của thám hiểm giả.

「Lên nào anh em ơiiii!!」

『Ooooooooooooooooooooo!!』

Vừa lướt qua một nhóm thám hiểm giả đang đằng đằng sát khí bước qua cổng, trước mắt tôi hiện ra một khu phố đã thay đổi khá nhiều. Vậy mà, một nỗi buồn man mác khẽ nhói trong tim.

Dù trời sắp tối, thành phố vẫn tràn đầy sức sống.

Không hiểu sao cả thành phố đang xôn xao, có vẻ không yên tĩnh chút nào.

「Gart... hoài niệm thật.」

Lần đầu tiên tôi được triệu hồi, đây là nơi đầu tiên tôi ghé thăm sau khi rời khỏi Grifil.

Lần thứ hai này cũng được triệu hồi gần Grifil, tôi cảm thấy có gì đó mờ ám ở đây.

Có thể chỉ là tình cờ thôi...

「Trước mắt thì, thu thập thông tin đã.」

Tôi khẽ lẩm bẩm.

Sau khi xác nhận khí tức của Nivl và Garm đã hòa vào đám đông và đi xa, tôi cũng bắt đầu hành động.

Thông tin chúng tôi cần nắm bắt là về nhóm người mạo danh Helheim. Phải biết mục đích, lý tưởng, nguyên lý hành động của chúng thì mới có cách đối phó.

Không thể khẳng định chắc chắn là cán bộ của tôi không liên quan... nhưng nếu là bọn họ thì phải làm khéo léo hơn, và nếu họ quậy phá thì chắc chắn thiệt hại phải khủng khiếp lắm.

Nếu không phải như vậy thì...

「... Không, không thể kết luận vội được.」

Nghĩ đến đó, tôi lắc đầu loại bỏ những suy nghĩ thừa thãi.

Khả năng họ thay đổi tâm tính trong lúc tôi vắng mặt cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

Định kiến chỉ tổ vướng víu thôi.

「Mục đích, hành động, tung tích... trước hết là ba điểm này.」

Tôi nói ra để sắp xếp lại, rồi đi đến một nơi.

Cứ điểm của thám hiểm giả, Guild Thám hiểm.

Guild Thám hiểm rải rác khắp thế giới là pháo đài của nhân loại. Nếu người dân thường muốn báo cáo thông tin đe dọa tính mạng mình thì đây là nơi đầu tiên. Vậy thì đương nhiên, thông tin về Helheim đang quậy phá khắp nơi cũng sẽ tập trung về đây.

Khoan bàn đến chi tiết, tôi cũng sẽ biết được hiện tại Helheim đang có hình ảnh thế nào trong thế giới này.

Đang là lúc chập choạng tối, tôi bước đi trên con đường đá bắt đầu lên đèn màu cam. Giả vờ tự nhiên kẹp chiếc áo choàng đã cởi ra vào nách, tôi ngước nhìn tòa nhà sừng sững trước mặt.

Guild Thám hiểm... bề ngoài có chút khác biệt so với trong ký ức, nhưng tiếng ồn ào vọng ra từ bên trong và dáng vẻ của những người ra vào hòa lẫn trong đó thì vẫn không thay đổi.

Cánh cửa hai cánh mở toang một bên, thiết kế không từ chối bất cứ ai bước vào.

「Nào... thì.」

Trong vai một người dân vô hại, tôi nhìn quanh bên trong Guild tràn ngập hơi men và ánh sáng.

====================

Tôi nheo mắt quan sát bộ dạng của những người lọt vào tầm mắt, sắp xếp lại những thông tin lọt vào tai. Tôi loại bỏ những kẻ có vẻ cảnh giác cao độ hoặc những kẻ trông có vẻ túng thiếu.

Vì không có tiền để mua tin tức, nên nếu bị lôi vào một cuộc thương lượng thì sẽ chẳng hay ho chút nào.

Đối tượng thích hợp nhất để moi tin là những kẻ dễ mủi lòng và trông có vẻ ngây thơ...

"Ồ..."

Ngay lúc đó, tôi tia được hai thám hiểm giả đang ngồi cùng bàn trong khu vực quán rượu. Một nam một nữ.

Có lẽ là cùng quê, màu tóc, màu mắt và chất liệu trang bị họ mặc khá tương đồng.

Hai người trông có vẻ ít hơn tôi vài tuổi, đang vui vẻ nốc rượu. Ở thế giới này, hầu hết các quốc gia đều cho phép uống rượu từ mười lăm tuổi nên không có vấn đề gì, nhưng có vẻ họ chưa quen uống lắm, tốc độ uống hơi nhanh quá đà.

Cậu con trai có vẻ đã say lắm rồi. Cứ đà này thì vài phút nữa là gục tại bàn thôi...

Cô gái thì nhìn cậu trai với ánh mắt lo lắng, quan hệ giữa họ khá dễ đoán.

"Hừm... cô bé kia được đấy."

Trang bị bằng da. Thám hiểm giả sơ cấp... chắc tầm Lv2 đến Lv3. Bạn thuở nhỏ cùng nhau rời quê lên phố chăng?

Tôi tập trung vào cô gái đang bắt đầu nghịch tóc, đọc được chút sơ hở từ cử chỉ và biểu cảm của cô ấy.

"Được rồi, chốt."

***

Hội Thám Hiểm Giả hôm nay ồn ào hơn mọi khi, đang rơi vào hỗn loạn bởi thông tin về Ác ma Trung cấp (Demons) vừa được cấp báo.

Vô số đội thảo phạt được thành lập, thông tin nhiễu loạn khắp nơi.

Mặc kệ những thám hiểm giả đang vội vã ra vào, cặp nam nữ vừa thăng lên Lv3 hôm nay vẫn đang ngồi bên bàn rượu.

Ando và Neem, đôi bạn thanh mai trúc mã cùng rời khỏi làng.

Giữa lúc hai người đang thân mật nâng ly chúc mừng nho nhỏ thì tin dữ về sự xuất hiện của Ác ma Trung cấp ập đến. Như để lấp liếm nỗi sợ, Ando liên tục nốc rượu và giờ đang phải che miệng vì cơn say quay cuồng.

"Thôi nào Ando... cậu uống nhiều quá rồi đấy."

"X... Xin lỗi... tớ đi nôn một chút..."

"Tớ đi cùng nhé?"

"K... Không cần đâu, cứ đợi tớ..."

Thấy Ando vẫn cứng đầu y như ngày xưa, Neem mỉm cười, nhìn theo bóng lưng cậu rồi đưa miếng đồ nhắm trên bàn lên miệng.

Đúng lúc đó, một thanh niên tiếp cận chỗ ngồi chỉ còn lại mình Neem và bắt chuyện.

"Cô em, đi một mình à?"

"Không, tôi đang uống cùng bạn trai trong nhóm."

Neem đã quen với việc bị các thám hiểm giả tán tỉnh nên giữ thái độ cứng rắn, không để lộ sơ hở.

Mặc kệ thái độ lạnh lùng thậm chí còn chẳng thèm nhìn mặt của Neem, chàng thanh niên vẫn tự nhiên ngồi xuống ghế bên cạnh cô.

"Này! Tôi đã bảo là..."

"Tôi chỉ muốn hỏi chút chuyện thôi mà... không được sao?"

Định đuổi người đi, nhưng ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt chàng trai.

Mái tóc đen hiếm thấy ở vùng này, đường nét khuôn mặt thanh tú cùng khí chất trưởng thành. Trước nụ cười dịu dàng ấy, Neem bất giác đỏ mặt, xấu hổ vì vừa lỡ lời chặn họng người ta.

"Chỉ một chút thôi mà..."

"A... ừm..."

Neem, cô gái vừa rời khỏi ngôi làng quê mùa, lẩm bẩm với giọng lí nhí trước người đàn ông đẹp trai như bước ra từ trong mộng tưởng: "N... Nếu chỉ một chút thôi thì..."

"Cảm ơn, cô giúp tôi nhiều lắm. Thật ra tôi vừa mới tới thành phố này... Có chuyện gì xảy ra vậy? Thấy mọi người ồn ào quá."

"A, à... chuyện đó sao..."

Neem giải thích những gì cô nghe lỏm được về việc Ác ma Trung cấp xuất hiện. Rằng địa điểm là một bí cảnh Lv3. Rằng đặc điểm của con ác ma đó ra sao.

Được người đàn ông gật gù lắng nghe một cách đầy hứng thú khiến cô cao hứng, kể luôn cả những chuyện không được hỏi.

"Bí cảnh đó tên là 'Chiến Địa Lao Lung'... Nghe nói gần đây liên tục có người mất tích ở đó. Mọi người đều bảo nguyên nhân là do con ác ma ấy!"

"Bí cảnh Lv3, Ác ma Trung cấp khoác giáp... Người mất tích... Hừm, nguy hiểm thật đấy."

"Nếu anh tò mò thì sao không thử xem bảng ủy thác tìm kiếm người mất tích xem?"

Neem chỉ tay về phía bảng thông báo dán đầy các ủy thác tìm kiếm.

Chàng thanh niên gật đầu, rồi tiếp tục hỏi: "Còn nữa."

"Cô này, cô có biết 'Helheim' không?"

"Helheim... sao...? À, là cái tổ chức nổi tiếng bên phía Đế quốc gần đây đúng không?"

"Chắc là nó đấy. Mục đích của họ, hay họ đã làm những gì... cô biết gì cứ kể hết cho tôi..."

"Hừm... mục đích... hình như có tin đồn liên quan đến bi nguyện của tộc Ác ma hay gì đó. Nghe nói họ liên tục gây ra các vụ bắt cóc, cướp bóc, thảm sát quanh vùng Đế quốc. Ở vùng này thì chưa thấy, nhưng nghe đâu sớm muộn gì cũng sẽ bị truy nã toàn đại lục..."

"...Ra vậy. Cảm ơn vì đã cho tôi biết, giúp ích nhiều lắm."

Trước nụ cười ngọt ngào của chàng thanh niên, Neem run vai, cúi gằm mặt xuống.

Đúng lúc đó.

"Nà~y, Neem!"

"A, Ando!?"

Ando gọi Neem với khuôn mặt đã tỉnh táo hơn đôi chút, cậu nghiêng đầu khó hiểu trước thái độ lúng túng của cô.

Neem vội quay mặt về phía chàng thanh niên, thốt lên một tiếng nhỏ: "Hả?"

Không có ai cả.

Chàng thanh niên đã hòa vào sự huyên náo trong hội quán từ lúc nào không hay.

Tại một góc hẻm tối tăm ở Gato.

Cánh cửa của ngôi nhà tồi tàn dựng ở nơi hoang vắng đó mở ra, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt như sắp sập.

"Hử?"

Những gã đàn ông đang nhấm nháp rượu ngẩng mặt lên trước sự hiện diện đột ngột của người lạ.

Mùi hương ngọt ngào hòa lẫn vào bầu không khí ẩm mốc bao trùm căn nhà nát.

"...Thông tin."

Giọng nói phát ra từ kẻ khoác áo choàng xám cho thấy đó là một phụ nữ. Cô ta nhắm vào một gã đàn ông và ngồi xuống cùng bàn.

"...Hí hí."

Lũ đàn ông thiếu hơi gái phản ứng ngay với giọng nói đó. Chúng ném cái nhìn ghen tị về phía gã được chọn, rồi bắt đầu dỏng tai nghe giọng cô gái.

Gã đàn ông được bắt chuyện đặt lại ly rượu đầy xuống bàn.

"...Tiền nong thế nào? Bao nhiêu? Nếu không có thì dùng thân xác trả cũng được đấy."

Gã nhìn xuống, ánh mắt thô bỉ như muốn liếm láp cơ thể đẫy đà lộ ra ngay cả qua lớp áo choàng.

Nhưng...

"...?"

Người phụ nữ lẽ ra đang ở ngay trước mắt hắn đã biến mất.

"...Thông tin."

"Hả!?"

Và rồi, giọng người phụ nữ vang lên từ phía sau lưng gã.

Khi cả bọn trong nhà đồng loạt quay lại, người phụ nữ đã ngồi ở một cái bàn khác như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Gã đàn ông chột mắt ngồi đối diện cô ta kinh ngạc nhổm dậy, nhưng ngay lập tức nheo mắt lại và chuyển sang đàm phán.

"...Thông tin đối ứng là gì? Nếu không có thì tiền cũng được."

Không được phép đánh giá sai thân phận người phụ nữ này. Cô ta không chỉ đơn thuần đến thu thập tin tức. Chắc chắn là kẻ làm nghề buôn bán thông tin.

Bằng chứng là cô ta gật đầu rõ ràng trước cái giá được đưa ra.

"Cái giá của thông tin là thông tin. Vật thay thế là tiền. Tốt nhất đừng chứa chấp mấy loại rác rưởi không hiểu nổi điều cơ bản đó... chất lượng chỗ này đang bị hạ thấp đấy."

"...T... Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm."

Gã chột mắt rùng mình khi nhận ra người phụ nữ đã nhìn thấu hắn là chủ nhân của cái ổ này. Việc cô ta bắt chuyện với gã đàn ông hám tiền nghiệp dư lúc đầu chỉ là để đo lường chất lượng của nơi này mà thôi.

Thứ duy nhất lấp ló sau lớp áo choàng là một lọn tóc màu nhạt. Dung mạo của cô ta mờ ảo như được bảo vệ bởi một loại năng lực nào đó.

"Thông tin về Helheim. Tôi muốn loại tin có độ tươi mới cao nhất có thể."

"...Tin xác thực thì ít lắm. Ở đâu cũng vậy thôi, hầu hết chỉ dừng lại ở mức tin đồn... Nhưng mà, có thể có liên quan đến vụ náo động đang diễn ra lúc này... chỉ vậy thôi."

Người phụ nữ không ngắt lời. Như thể đang thúc giục hắn nói tiếp.

Gã đàn ông định với lấy ly rượu trên bàn để thấm giọng thì... hắn thấy ảo giác cái ly né tránh tay mình.

Rõ ràng cái ly vừa đặt ở đó đã thay đổi vị trí trong nháy mắt.

Gã tin chắc. Người phụ nữ này không phải là một tay buôn tin bình thường.

Gã biết. Về 'Kẻ buôn tin điều khiển thời gian'. Nhưng gã chưa bao giờ nghĩ nhân vật đó thực sự tồn tại. Gã nhếch mép cười sung sướng.

"Không cần thông tin đối ứng đâu... Sự hiện diện chắc chắn của cô còn là tin tức chấn động hơn nhiều."

"..."

Người phụ nữ im lặng, khịt mũi vẻ chán chường.

"Hưm hứ hừm~"

Garm vừa ngân nga vừa leo lên bức tường bao quanh thành phố, đôi tai sói giật giật, mắt nhắm nghiền.

Cô đang thực hiện thao tác ngũ quan. Tạm thời vô hiệu hóa tất cả các giác quan khác, chỉ giữ lại thính giác, một đặc quyền của tộc thú nhân còn giữ lại bản năng săn mồi mạnh mẽ.

Mất đi xúc giác, Garm quên đi cảm giác chân chạm đất, bồng bềnh trôi nổi giữa những sóng âm.

Những gì nghe được là âm thanh sinh hoạt của thành phố và tiếng bước chân ồn ào của các thám hiểm giả.

"Cái này phiền ghê~"

Cô chủ động loại bỏ tạp âm sinh hoạt, tập trung vào tiếng la hét và tiếng thở của các thám hiểm giả.

"Hừm hừm... ồ..."

Sự việc tại bí cảnh. Sự bất thường. Các sự kiện. Những âm thanh đó dội vào não Garm như những thông tin dữ liệu.

Chừng này thì chỉ là những thông tin mà Thi Vương và Nivl cũng sẽ mang về được.

"Xì."

'Garm, tập hợp.'

"Á!? Vương!"

Thính giác của Garm bắt được lời thì thầm của Thi Vương từ đằng xa.

Ngài ấy hẳn đã đoán trước được Garm sẽ dùng cách này để thu thập thông tin. Dựa trên cơ sở đó, ngài mới phát lệnh triệu tập Garm như thế này.

"Hì hì."

Cảm giác hoài niệm như được nhìn thấu tất cả khiến Garm không kìm được mà lao đi.

***

"Phù... Người mất tích ở bí cảnh, Ác ma Trung cấp xuất hiện tại bí cảnh Lv3 đó... Mà bí cảnh đó Lv3 sao... Ngẫu nhiên à... làm gì có chuyện đó."

Tôi bước vào con hẻm nhỏ, dựa lưng vào tường.

Thú thật, tôi chẳng hứng thú gì chuyện ác ma ác quỷ. Nhưng mục đích của những kẻ mạo danh Helheim, nghe đồn đâu đó có vẻ liên quan đến tộc Ác ma.

"Thế nào rồi?"

"E là lượng thông tin cũng tương đương nhau."

"Giống nhau cả!"

Nghe giọng của Nivl và Garm dù họ chưa hiện thân, tôi nhìn xuống xấp giấy trên tay.

"Cái đó là?"

"Tôi vừa xé tờ ủy thác tìm người mất tích ở bí cảnh có con Ác ma Trung cấp đó. Gần đây nhất là bốn người. Người đầu tiên mất tích là một tháng trước, cộng thêm những nạn nhân lần này thì tổng cộng có bảy người đã biến mất ở bí cảnh đó."

"Nhiều thật. Bí cảnh đó Lv3. Nghe nói mức độ nguy hiểm được nâng lên do sự xuất hiện của Ác ma Trung cấp lần này... nhưng trước đó thì nghe bảo khá an toàn."

"Nhưng mà nhưng mà! Con Ác ma Trung cấp mặc giáp đó chắc là con mà nhóm Garm đã tiêu diệt đúng không? Nếu vậy thì..."

"Vâng, có sự can thiệp nhân tạo."

Nghe Nivl nói, cả tôi và Garm đều gật đầu.

Vốn dĩ Ác ma Trung cấp rất hiếm khi xuất hiện ngẫu nhiên.

Hạ cấp Ác ma (Lesser Demon) có thể tiến hóa sau khi hấp thụ một lượng lớn sinh mạng, bao gồm cả con người, nhưng đa phần đều bị tiêu diệt trước khi kịp làm điều đó.

Kể cả không phải vậy, nó cũng không thể ở trong bí cảnh Lv3 được.

Bởi vì Ác ma Trung cấp không thể sống lâu trong các bí cảnh dưới Lv5.

Điều này liên quan đến đặc tính sống nhờ hấp thụ ma lực của ác ma, nếu thiếu hụt chúng sẽ tự nhiên suy yếu và tiêu biến.

Bí cảnh có lượng ma lực tỷ lệ thuận với cấp độ, nên ở những bí cảnh có mật độ ma lực thấp, đương nhiên sẽ có giới hạn hoạt động.

Thế nhưng,

"Con ác ma mặc giáp đó, lúc tấn công nhóm Garm nó cực kỳ sung sức!"

"Đúng vậy, ma lực của bảy con người không thể nào đủ cung cấp cho nó."

"...Xét đến việc người đầu tiên mất tích là một tháng trước, thì quả nhiên việc nó sống sót được là vô lý."

Một con Ác ma Trung cấp sống sót suốt một tháng trời trong bí cảnh Lv3. Về mặt lý thuyết là không thể.

Vậy thì, lý do có thể nghĩ đến chỉ có một.

"Ngài cho rằng có kẻ nào đó đã cung cấp ma lực cho con ác ma đó... đúng không ạ?"

"Ừ. Tạm gác nguyên nhân xuất hiện của con Ác ma Trung cấp đó sang một bên, nếu không phải thế thì không giải thích được. Và việc này có khả năng liên quan đến Helheim... chắc thế."

Chỉ là suy luận, nhưng cũng có lý.

Tôi rời lưng khỏi tường, dẫn theo hai người đang bám theo sau, bước ra khỏi cổng Gato.

Nhớ lại cái bí cảnh mà đám thám hiểm giả tôi gặp lúc vào thành phố đang hướng tới, tôi bước về phía đó.

"'Chiến Địa Lao Lung'... Quay lại đó thử xem."

***

'Chiến Địa Lao Lung'. Một bí cảnh dạng hang động hình thành dưới lòng đất của một chiến trường cổ.

Bên trong bí cảnh tối tăm được tạo nên bởi tường đất và nền đất cứng mang lại nỗi sợ hãi bản năng cho các thám hiểm giả.

Nghe tin dữ về sự xuất hiện của Ác ma Trung cấp, các thám hiểm giả đã tập hợp lại, hừng hực khí thế tiến vào bí cảnh để tiêu diệt nó.

Ba tổ đội thám hiểm giả Lv4. Bốn tổ đội Lv3.

Tổng cộng hai mươi bảy người xếp thành đội hình, tiến sâu vào bí cảnh dưới sự dẫn đầu của đội trưởng lần này, thám hiểm giả Lv5 Randa Code.

Và thứ họ nhìn thấy ở đó là...

"C... Cái này... là 'Bộ Giáp' đó sao...?"

"K... Không sai vào đâu được! Chính là con đã tấn công bọn tôi!"

Người đang hét lên trong hoảng loạn là Daito Niemann, kẻ đã mang thông tin về Ác ma Trung cấp trở về.

Nằm lăn lóc trước mặt Daito và các thám hiểm giả là xác của con Ác ma Trung cấp lẽ ra phải xuất hiện trong bí cảnh này.

Phần lớn cơ thể đã tiêu biến, nhưng phần áo giáp đặc trưng vẫn còn nguyên hình dạng.

Thám hiểm giả thường bán những nguyên liệu ác ma để lại như thế này lấy tiền, hoặc dùng chúng để chế tạo vũ khí chống lại ác ma.

"N... Nó chết rồi... hả?"

Randa dùng chân đá vào cái xác bộ giáp, nhưng không có phản ứng gì.

"Các thám hiểm giả khác đã ra tay trước sao...?"

"Nếu là thám hiểm giả làm thì đời nào họ lại bỏ lại nguyên liệu thế này."

"V... Vậy thì, là ai...?"

"Ai mà biết..."

Mọi người nhao nhao cố gắng nắm bắt tình hình, nhưng chỉ càng thêm ồn ào chứ chẳng đi đến đâu.

Giữa lúc đó, Daito hét lên ở một nơi cách đó một quãng.

"A... Aaa...!"

Trải ra trước mắt Daito là vết máu khô đọng lại. Những mảnh vỡ trang bị và những miếng thịt bị nghiền nát vương vãi thảm thương.

Đó là nơi người sử dụng đại kiếm trong nhóm của Daito đã vung kiếm chặn con ác ma để Daito chạy thoát.

Daito nhặt tấm thẻ chứng nhận thám hiểm giả rơi bên cạnh vũng máu, lau đi vết máu khô rồi cất vào ngực áo.

Các thám hiểm giả chứng kiến cảnh đó cũng cúi mặt đau xót.

"Xin lỗi mọi người... tôi muốn thu hồi thẻ của hai người còn lại nữa..."

Đáp lại lời lầm bầm trong nước mắt của Daito, các thám hiểm giả cố gắng lên giọng vui vẻ.

"Được thôi! Sao có thể bỏ lại họ ở nơi thế này chứ!"

"Không chỉ thẻ đâu, cái gì thu hồi được thì mang về hết cho họ!"

Đoàn người vừa an ủi Daito vừa tiến bước, bước chân nhẹ nhõm hơn khi mối đe dọa từ Ác ma Trung cấp không còn nữa.

Mục tiêu là không gian ở cuối đường, nơi đồng đội của Daito bị ác ma tàn sát.

Thỉnh thoảng, những con Hạ cấp Ác ma (Lesser Demon) dạng kiến, gọi là 'Kiến Quỷ', xuất hiện, ngoe nguẩy những cái chân tua tủa tấn công thám hiểm giả, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là Hạ cấp Ác ma Lv3. Chúng không phải là mối đe dọa cản bước được đội hình này.

Vung kiếm, đâm thương, đôi khi dùng hỏa thuật thiêu rụi.

Vì chỉ là bí cảnh Lv3 nên đường đi không quá phức tạp, họ nhanh chóng đến được đích.

Đến được không gian rộng lớn hình tròn ở cuối đường, các thám hiểm giả vừa đảm bảo lối ra vừa kiểm tra xung quanh.

Nhưng Daito lại đứng ngẩn người, nghẹn lời.

"...Không thấy...!"

Xác của hai người đồng đội lẽ ra bị giết ở đây đã biến mất không dấu vết. Không một giọt máu bắn tung tóe, cũng không có dấu vết bị ăn thịt.

Cứ như thể có ai đó đã mang chúng đi vậy.

"T... Tại sao!? Tại sao lại không có!?"

"Này, bình tĩnh đi Daito!"

"Có thật là họ bị giết ở đây không? Hay cậu nhớ nhầm..."

Các thám hiểm giả khác tiếp tục tìm kiếm, nhưng chẳng tìm thấy dấu vết nào khả dĩ.

Khi tất cả thám hiểm giả bước vào không gian cuối cùng để an ủi Daito đang mất bình tĩnh...

Daito búng tay.

Trong khoảnh khắc, mặt đất sụp đổ.

Tiếng la hét của các thám hiểm giả rơi xuống vang vọng trong bí cảnh, rồi chẳng bao lâu sau tiếng sụp đổ cũng lắng xuống.

Cái hố lớn hình thành trong bí cảnh không quá sâu. Nếu thám hiểm giả muốn leo lên thì cũng dễ dàng thôi.

Những người bị rơi xuống cũng ngay lập tức vực dậy cơ thể, cố gắng nắm bắt tình hình.

Đội trưởng Randa lớn tiếng xác nhận sự an toàn.

"Này, mọi người ổn cả chứ!"

"Bên này ổn!"

"Không vấn đề gì!"

"Bên này cũng toàn mạng!"

Các trưởng nhóm lên tiếng báo cáo sự an toàn của nhóm mình.

Sau khi xác nhận mọi người đều bình an, các thám hiểm giả nhìn quanh nơi mình vừa rơi xuống.

"Tầng hầm... trong bí cảnh này lại có nơi thế này sao..."

Nhìn quanh không gian tối tăm hơn bên trên, thứ đập vào mắt họ là bóng dáng Daito đang đứng trơ ra đó như không có chuyện gì xảy ra.

Giữa làn bụi đất, Randa định lại gần kiểm tra xem Daito có sao không thì... vấp phải cái gì đó.

"Nguy hiểm thật..."

Lấy lại thăng bằng trước khi ngã, Randa nhìn xuống thứ mình vừa vấp phải... và khựng lại.

"...Hả?"

Ở đó là ba cái xác.

Hai cái có lẽ là của đồng đội Daito mà họ không tìm thấy.

Nhưng thứ khiến Randa chết lặng là cái xác còn lại.

Cái xác thứ ba, mắt mở trừng trừng, nửa thân dưới bị nghiền nát... là Daito.

Không thể nhầm được.

Bởi vì, đứng ngay trước mặt hắn, là một gã đàn ông có khuôn mặt y hệt.

Nếu vậy thì, kẻ đang đứng trước mặt là...

"Aaa... Đại thành công!"

Thứ gì đó mang khuôn mặt của Daito nhếch mép cười méo mó.

"...Chào mừng quý vị thám hiểm giả. Đến với cái nôi của ác ma."

Thứ đó dang rộng hai tay, và búng tay một lần nữa giống như trước khi sụp đổ.

Bóng tối bao trùm không gian bắt đầu ngọ nguậy.

Thứ xuất hiện là.

"Aaa... Aaaaa...!!"

Vô số Hạ cấp Ác ma, một đàn Kiến Quỷ khổng lồ.

Bị bao vây, các thám hiểm giả co rúm lại vì sợ hãi, chỉ biết hét lên.

Không chỉ có vậy.

Dẫn đầu đàn Kiến Quỷ là ba con Ác ma Trung cấp (Demons).

Kẻ cầm thứ giống như cây trượng, kẻ có bộ hàm phi thường, kẻ có cánh tay phát triển dị dạng.

Chúng xếp hàng ngay ngắn như đã được huấn luyện.

Thứ đội lốt Daito dang rộng hai tay, đặt tay lên ngực và cúi chào các thám hiểm giả.

Khi hắn ngẩng mặt lên lần nữa, khuôn mặt đó không còn là của Daito, mà là dung mạo của một con báo đen.

"Hân hạnh được gặp mặt. Thượng cấp Ác ma (Greater Demon) thứ năm mươi bảy... Tổng Tài (President), tên là 'Ose'. Hãy cùng nâng ly bằng máu để chúc mừng cuộc gặp gỡ tuyệt vời... và cũng là lời vĩnh biệt với quý vị."

Khoảnh khắc lời nói đó kết thúc, bầy ác ma nuốt chửng các thám hiểm giả.

Thượng cấp Ác ma (Greater Demon).

Những ác ma có trí tuệ ngang bằng hoặc hơn cả con người. Chúng phục tùng Ác Ma Vương, là tập hợp của những ác ý gặm nhấm nhân loại.

Chúng tự phân chia giai cấp cho mình.

Kẻ phục tùng Ác Ma Vương nhưng lại ngạo mạn tự xưng là Vương, Thượng cấp Ác ma mạnh nhất, 'Vương (King)'.

Tiếp theo là 'Quân Chủ (Lord)', 'Công Tước (Duke)', 'Hầu Tước (Marquis)', 'Bá Tước (Earl)'.

Sức mạnh tăng dần từ Bá Tước lên Vương, và việc đối phó với một Thượng cấp Ác ma cấp Vương được coi là thảm họa sinh học siêu nhiên đòi hỏi sức mạnh quân sự cấp quốc gia.

Và, 'Tổng Tài (President)'.

Chúng nằm ngoài hệ thống đó, không dùng vũ lực mà phát huy sức mạnh bằng cách sai khiến các ác ma khác. Đơn độc thì không phải là mối đe dọa, nhưng chúng rất giỏi xâm lược nhân loại bằng những toan tính độc địa và năng lực đặc thù.

"Hahahaha... Các người bị lừa dễ dàng quá nhỉ."

Thượng cấp Ác ma cấp Tổng Tài, Ose.

Là cá thể giỏi biến đổi bản thân và các sinh vật khác.

Hắn đã giết và thế chỗ Daito, xâm nhập vào thành phố của thám hiểm giả, dụ dỗ họ vào 'Chiến Địa Lao Lung' này.

Tất cả là để bành trướng thế lực.

"Nào, đứng dậy đi."

Hắn chạm vào xác của những thám hiểm giả đã không còn nói năng gì được nữa.

Ngay lập tức, cái xác biến dạng lồi lõm, thay đổi kích thước cơ thể một cách chóng mặt.

Thứ được tạo ra là Ác ma Trung cấp.

Tất cả thám hiểm giả tham gia đội thảo phạt tiến vào bí cảnh này đều đã biến thành Ác ma Trung cấp.

"Khục, hahahahahaha!! Hành động lén lút qua mắt bọn chúng cũng nguy hiểm đấy... nhưng cuối cùng cũng đến được bước này."

Ose nhảy múa trên biển máu và cười lớn.

"Tuy nhiên... xác của con Ác ma Trung cấp dạng giáp kia thật kỳ lạ. Đó là kiệt tác của ta mà... nhưng thôi, kệ đi. Chỉ là một trong số rất nhiều con thôi mà."

Hắn vừa cung cấp ma lực cho Ác ma Trung cấp vừa nắm quyền chỉ huy.

Những con Ác ma Trung cấp vừa được tạo ra cùng bầy ác ma xung quanh đồng loạt quỳ rạp xuống trước Ose.

"Hỡi Ác Ma Vương... ngày ngài thức tỉnh đã đến gần! Bi nguyện của chúng ta, sắp sửa..."

"A, muộn mất rồi."

Rắc.

Biển máu dưới chân Ose phát ra tiếng kêu như vậy.

"...?"

Ose nghiêng đầu, nụ cười toác tận mang tai vẫn đông cứng trên mặt.

Kèm theo luồng khí lạnh trắng xóa, bóng đen ấy đáp xuống.

Dẫn theo hai bóng người khác, "kẻ đó" bước về phía Ose.

"Ngây thơ quá nhỉ... không ngờ lại là Thượng cấp Ác ma đấy."

Đôi mắt nhìn ra từ sâu trong chiếc mũ trùm đầu màu xám xoáy thẳng vào Ose.

Cảm nhận được cái bóng mang lượng ma lực khổng lồ đó, Ose lại nhếch mép cười.

"A, Ác Ma Vương ơi!! Đêm nay ta thật may mắn! Đây cũng là sự dẫn dắt của ngài!"

Ose đặt tay lên trán, vặn vẹo cơ thể rồi ngửa người ra sau, dang rộng hai tay.

"Nào các tôi tớ của ta! Vẫn chưa đủ mồi đúng không! Đêm nay là đại tiệc đấy! Ăn cho thỏa thích đi!!"

Bóng tối lại ngọ nguậy như sóng trào. Đàn kiến di chuyển cả không gian, ập tới tấn công bóng người kia.

Con ác ma chạy sau đạp lên con chạy trước để tranh nhau, dâng cao như sóng thần, chặn đứng mọi đường lui.

"Hahahaha!! Tại sao con người lại ngu ngốc đến thế chứ! Chỉ cần bắt một đứa là chúng bu lại như kiến cỏ... Dễ dàng quá đi!!"

"Băng Chú Quái Vật (Jack Frost)."

Một làn sóng khí lạnh lan tỏa từ dưới chân bóng người. Nó tăng tốc, nuốt chửng đại quân ác ma.

Đóng băng.

Làn sóng kiến bị nhốt trong nhà tù băng ngay tức khắc, mất đi khả năng cử động.

Khí lạnh truyền qua mặt đất và không khí, ập tới Ose.

"Hừm."

Ose phẩy tay vẻ phiền phức.

Lập tức khí lạnh tan biến, hắn xoay cổ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Phiền phức thật đấy... Băng thuật sao, tương khắc tệ với Hạ cấp Ác ma nhỉ... Được thôi."

Ose ra hiệu bằng tay, những con Ác ma Trung cấp nãy giờ vẫn im lặng bắt đầu chuyển động.

'Gư gừ, OOOOOOOOOOAAAAAAA!!'

Chúng đồng thanh gầm lên. Cơ thể lũ ác ma được bao bọc bởi một lớp sương đen mờ nhạt.

"Nếu tăng khả năng kháng ma thuật lên, thì băng thuật chẳng là cái thá gì."

Ác ma Trung cấp khác với Hạ cấp Ác ma, chúng không hề nao núng trước khí lạnh bao trùm mà thủ thế sẵn sàng chiến đấu.

Không bị đóng băng, chúng chờ đợi chỉ thị của Ose.

"Chắc là tàn sát được mấy con Hạ cấp Ác ma nên sinh ra ảo tưởng sức mạnh chứ gì... nhưng đám này là hàng đặc chế của ta, Ose này."

Không chỉ có Ác ma Trung cấp.

Lớp băng nhốt lũ Hạ cấp Ác ma phát ra tiếng rắc rắc, dần xuất hiện những vết nứt.

Những con mắt và cái chân của lũ kiến ngọ nguậy trong băng đã định sẵn mục tiêu, chỉ chờ băng vỡ là sẽ nuốt chửng bóng người kia.

"Đáng tiếc, ta là Thượng cấp Ác ma. Những kẻ phục tùng ta cũng khác biệt hoàn toàn so với đám tôm tép ngoài kia. Tóm lại, kết thúc rồi."

Ose vung tay xuống.

Tiếng vỡ vụn vang vọng không gian, nhà tù băng nát vụn, lũ ác ma kiến bò ra tràn ngập khắp nơi.

Ác ma Trung cấp gầm lên, lao về phía bóng người.

"Vậy nhé, một cuộc gặp gỡ thú vị. Hãy ngoan ngoãn làm mồi và kết thúc đi."

"Garm."

"────UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOON!!"

Lũ kiến nổ tung giữa không trung, tạo nên cơn mưa máu và chân cẳng.

Máu phun ra từ tai Ose, lũ Ác ma Trung cấp lùi lại, lớp da ngoài của chúng xuất hiện lốm đốm vết thương.

"Giỏi lắm."

"Ehehe! Được khen rồi!"

Trước mắt Ose đang chớp chớp vì hiện tượng không thể lý giải, một giọng nói ôn hòa vang lên.

Bóng người ở giữa xoa đầu xong liền đưa tay về phía cái bóng còn lại.

"Không cần tiết kiệm đâu. Nivl."

"Tuân lệnh. Kho báu (Goetia), No. (Number)."

"À hình như là... sáu mươi tư?"

Người phụ nữ, một trong hai cái bóng vừa có cuộc đối thoại khó hiểu với bóng người kia, tự rạch bụng mình.

Nhưng bên trong không phải màu đỏ, mà là bóng tối.

Ose bị nỗi bất an thúc giục, truyền ma lực cho lũ Ác ma Trung cấp, nhưng chúng mất thời gian để chữa trị vết thương vừa nhận nên phản ứng chậm chạp.

"Mời ngài."

"Không, Nivl lấy ra đi."

"Mời ngài."

"Đã bảo là..."

"Mời ngài."

"A rồi rồi!"

Người đàn ông kêu lên rồi thọc tay vào trong bụng cô gái.

Người phụ nữ thở dốc "Phù... phù...", rõ ràng đang cảm thấy hưng phấn với hành động đó.

Người đàn ông rút tay ra cái "soạt", trên tay là... một thanh kiếm rực lửa.

"Quả nhiên, diệt sâu bọ thì phải dùng lửa."

Cái bóng của người đàn ông cầm thanh kiếm có vẻ nặng nề ấy chao đảo trong làn hơi nóng.

Ose cảm nhận được từ thanh kiếm đó... khí tức của đồng loại (Greater Demon).

"Nhắc mới nhớ, tên này cũng có cái mặt báo giống ngươi đấy."

Thanh kiếm gã đàn ông đang cầm, rõ ràng là.

"Viêm Kiếm thứ sáu mươi tư (Sword of Flauros). Ta có một thuộc hạ là thợ rèn tay nghề cao lắm. Bị giết bởi thanh kiếm làm từ nguyên liệu của Thượng cấp Ác ma (đồng loại)... không có gì để phàn nàn chứ?"

"Ta có chuyện muốn hỏi nên sẽ không giết ngay đâu", gã đàn ông nói với giọng nhẹ tênh rồi vươn vai.

"Hai người lùi lại đi... Nếu thấy nguy hiểm thì hãy yểm trợ."

"Tuân lệnh."

Gã đàn ông vừa bước đi vừa dùng nhiệt từ thanh kiếm làm tan chảy cảnh tượng băng giá do chính mình tạo ra, rồi cởi bỏ mũ trùm đầu.

"Ngươi là Tổng Tài (President) hả? Thượng cấp Ác ma yếu nhất mà cũng ra vẻ gớm nhỉ... Chuẩn bị cả đại quân thế này cơ đấy. Mồi ngon là ngươi đấy, Tổng Tài (đồ tự kỷ)."

Nivl và Garm lặng lẽ nhìn theo bóng lưng Thi Vương đang kéo lê thanh kiếm, mang theo những luồng hơi nóng.

Lùi lại đi. Vì ngài ấy đã nói vậy.

"Ư... muốn giúp ngài ấy quá..."

Nivl vừa xoa đầu Garm cả đôi tai sói khi cô bé lẩm bẩm để ngài không nghe thấy, vừa nheo mắt để khắc ghi những gì sắp xảy ra.

"Thi Vương đang định lấy lại sức mạnh. Chúng ta chỉ có thể chứng kiến mà thôi."

Thứ ngài ấy cần để lấy lại sức mạnh là 'Xác chết'. Ngài ấy sẽ chất đống chúng lên và leo lên đỉnh cao.

Bọn họ không được phép cướp đi cơ hội đó. Nivl tự nhủ với lòng mình.

Nhưng đồng thời, Nivl cũng biết Thi Vương không phải là toàn tri toàn năng. Nếu tính mạng bị đe dọa, ngài ấy sẽ dựa vào họ.

Họ đi theo Thi Vương, phò tá ngài, và Thi Vương cũng dựa vào Nivl và những người khác, giúp đỡ họ.

Sự tương trợ này chính là hình thái vốn có của tổ chức Helheim.

Chính vì có sự tin tưởng, Thi Vương mới cho họ thấy lưng mình và giao phó nó cho họ.

"Cách sống của ngài ấy, vẫn chẳng thay đổi gì cả..."

Không phải với tư cách bề tôi, mà với tư cách một người biết về con người ngài ngày xưa, Nivl thốt lên.

***

Lâu lắm rồi.

Thanh kiếm một tay có thể cầm bằng một tay này đang lan tỏa nhiệt lượng ra vạn vật xung quanh trừ tôi, thiêu đốt không khí.

Tôi chẳng có chút kiến thức nào về kiếm thuật.

Nên trước tiên, dùng sức mạnh cơ bắp.

"Flauros."

Thanh kiếm bùng cháy dữ dội cùng tiếng gầm.

Nhiệt độ cao ẩn trong lưỡi kiếm được định hình, chuyển hóa toàn bộ ma lực truyền từ tôi thành lửa.

Tôi vung thanh kiếm nặng trịch theo phương ngang,

"Uoooooaaaaa!!"

Chỉ một nhát.

Ngọn lửa được giải phóng từ cú vung toàn lực ấy nuốt chửng đại quân Kiến Quỷ đang bu lại ở tiền tuyến cùng với tiếng ồn xé toạc màng nhĩ.

'────!! Dí... Dí────'

Lũ Kiến Quỷ phát ra tiếng kêu hấp hối và tiếng bốc hơi, bốc khói đen, khua khoắng những cái chân tua tủa một cách thảm hại.

Ngay cả nguyên liệu rơi ra cũng bị đốt cháy, tan chảy, cháy sém.

Thứ còn lại là vô số đống than đen.

Dị năng

【Tử Phúc】 Tổng số 1842

1. Giải phóng quyền năng tương ứng với tổng số sinh vật đã tước đoạt mạng sống. 742/2000

Quyền năng Lv1 Tê Liệt Cảm Giác Đau 100/100

Lv2 Khắc Phục Nỗi Sợ 1000/1000

Đợt sóng lửa vừa rồi đã tiêu diệt hơn ba trăm con.

Vậy mà lũ Kiến Quỷ vẫn không hề suy giảm, tiếp tục tiến bước định bu lấy tôi theo bản năng.

Còn khoảng một nghìn ba trăm con nữa để giải phóng quyền năng.

"H... Hư trương thanh thế thôi!! Flauros ư? Thượng cấp Ác ma cấp Công Tước (Duke) sao có thể bại dưới tay con người được!! Các tôi tớ, tiếp tục tiến lên!"

Ose vừa vung tay vừa chịu dư chấn của luồng nhiệt. Trên mặt hắn hiện rõ vẻ nôn nóng, nhưng vẫn buông lời ngạo mạn, phát ra ma lực để kháng cự.

Lập tức, vô số Kiến Quỷ trào ra từ sâu trong không gian, lấp đầy nơi này.

Nhưng đó lại là con mồi ngon cho tôi.

"Bản thể yếu nhớt thì khổ thật đấy, ngài Tổng Tài ơi!"

Tôi cắm kiếm xuống đất truyền ma lực, ngọn lửa len lỏi dưới lòng đất.

Mặt đất nứt toác, từ những khe nứt, ngọn lửa trắng chiếu sáng không gian. Vô số cột lửa bùng lên từ dưới chân lũ Kiến Quỷ đang bu lại, lần lượt thiêu rụi chúng.

Ose đang lùi lại không hiểu rằng hắn đang ném thêm nhiên liệu vào lò.

Đốt. Giết. Thiêu. Giết. Nung chảy. Giết.

Giết, giết, giết!!

Mỗi khi nhìn thấy núi xác chết cháy đen bốc mùi hôi thối, suy nghĩ đó lại càng mạnh mẽ hơn.

Vài con Ác ma Trung cấp bị nung chảy lớp da ngoài, không thể cử động chân do luồng nhiệt từ cột lửa, chỉ biết đứng chắn bảo vệ Ose.

Còn khoảng một nghìn con.

Thanh kiếm hút ma lực khiến tôi thở dốc tự nhiên.

Ose thấy bộ dạng tôi liền nở nụ cười méo xệch.

"Ô, ô kìa... thở dốc rồi sao... Ma lực sắp cạn rồi nhỉ?"

"Câm mồm!!"

Tôi rút phắt thanh kiếm lên, vung ngang về phía đại quân Kiến Quỷ.

Còn khoảng sáu trăm con.

"Ahahahaha! Dùng sức mạnh cho lũ Hạ cấp Ác ma thì làm sao chạm tới ta được!"

Ose đã lấy lại phong độ, lớn tiếng khiêu khích.

Nhưng kẻ bị dồn vào đường cùng là ngươi đấy.

"Này này ngài Tổng Tài, số lượng kiến không đủ đâu đấy!?"

Vẫn là một con số có thể gọi là đại quân. Nhưng chắc chắn khí thế của quân tiếp viện đang giảm sút.

Hạ cấp Ác ma chỉ còn lại lác đác vài con có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Tôi cố giấu tiếng thở dốc, kéo lê thanh kiếm lao vào giữa bầy kiến.

Dùng sức mạnh gạt phăng lũ Kiến Quỷ đang nhảy bổ vào, đồng thời ngọn lửa phóng ra cuốn phăng mọi thứ xung quanh.

Còn khoảng bốn trăm con.

"Ta thấy số lượng này đủ để giết ngươi rồi đấy chứ? Ta rất mong chờ được biến ngươi thành tôi tớ của ta ngay bây giờ!"

Ose hoàn toàn quên mất hai người kia, dang rộng tay vẻ đắc thắng.

Thấy Nivl và Garm định lao ra khi nghe từ "tôi tớ", tôi dùng ánh mắt ra hiệu "Đừng lại đây" để ngăn họ.

Ma lực của tôi quả thực chỉ còn lại một chút. Không chỉ thanh kiếm này, vũ khí của Thượng cấp Ác ma đều ngốn ma lực kinh khủng.

Nếu là thời hoàng kim thì chẳng cần lo lắng thế này... quả nhiên là có sự thụt lùi do bỏ bê.

Tuy nhiên, khả năng chiến thắng chắc chắn vẫn không thay đổi.

Những núi xác chết nối tiếp nhau trên con đường tôi đi thật dễ chịu. Nhớ lại cái thời trong đầu chỉ toàn ý nghĩ giết Ác Ma Vương, khuôn mặt của đám bạn cùng lớp lại hiện lên.

Mỗi khi giết thứ gì đó, tôi lại nhớ đến bọn họ.

Tôi không cảm thấy đau đớn hay sợ hãi. Đã không còn cảm thấy nữa rồi.

Tôi nhìn chằm chằm vào lũ ác ma đang cắn xé chân tay mình ở cự ly gần, bao bọc cơ thể bằng lửa, thiêu rụi lũ Kiến Quỷ.

"OOOOOOOOOOOOOOOAAAAAAAAAAAAAA!!"

Tiếng gầm như dã thú phát ra từ miệng tôi. Tôi dồn toàn bộ ma lực còn sót lại trong cơ thể vào thanh kiếm và giải phóng.

Sức nóng thiêu đốt nuốt chửng đại quân. Lũ Kiến Quỷ chắn đường hóa thành than, vỡ vụn lả tả, mở đường cho tôi.

Hạ cấp Ác ma, không còn con nào nữa.

Còn một con.

"Hộc... hộc... ư..."

'A... Gư ồ...'

Con Ác ma Trung cấp ở gần ngọn lửa nhất quỳ xuống. Lớp vỏ ngoài không kịp hồi phục, lộ ra phần thịt yếu ớt.

Tôi kéo lê thanh kiếm đã yếu lửa vì thiếu ma lực, bước đi loạng choạng, giơ kiếm lên trước con Ác ma Trung cấp đó.

"Ngươi đã thiêu rụi đại quân đó sao... lại phải thu thập lại từ đầu rồi. ...Giết hắn đi."

Nhiều con Ác ma Trung cấp đang bảo vệ Ose khỏi ngọn lửa phản ứng lại mệnh lệnh, đồng loạt lao về phía tôi.

Tôi không hề nao núng trước âm thanh và khí thế rung chuyển mặt đất, nhắm vào con ác ma yếu ớt trước mặt.

Con Ác ma Trung cấp này e rằng là kết cục của một thám hiểm giả mất tích.

Nhưng tôi không hề do dự khi giết nó.

Tàn dư của tôi trước kia, kẻ xưng là Thi Vương, đang gào thét.

Dùng mạng sống đó ──── Thi Vương ta sẽ báo thù cho ngươi.

Thanh kiếm xuyên thủng con ác ma.

Phá vỡ cảm giác mềm mại không thể tưởng tượng nổi từ lớp da ngoài, máu phun ra xối xả.

Khoảnh khắc tôi xoay mạnh thanh kiếm đang cắm sâu.

Quyền năng, giải phóng.

Dị năng

【Tử Phúc】 Tổng số 3100

1. Giải phóng quyền năng tương ứng với tổng số sinh vật đã tước đoạt mạng sống. 0/3000

Quyền năng Lv1 Tê Liệt Cảm Giác Đau 100/100

Lv2 Khắc Phục Nỗi Sợ 1000/1000

Lv3 Tử Thi Chi Triệt 2000/2000

Tử Thi Chi Triệt (Lối mòn của xác chết). Một quyền năng cực kỳ đơn giản và thiết yếu đối với Thi Vương.

Tỷ lệ thuận với tổng số sinh mạng đã tước đoạt, nó nâng cao toàn bộ năng lực thể chất của tôi.

Chỉ là một quyền năng như vậy thôi.

"Cảm ơn vì sự giãy giụa vô ích. Ta sẽ tận dụng triệt để ngươi khi ngươi trở thành tôi tớ của ta."

Ose cúi chào.

'GUOAAAAAAAAAAAAAA!!'

Bên cạnh tôi, một con Ác ma Trung cấp với cánh tay khổng lồ dị thường vung tay về phía tôi.

Cánh tay gân guốc đẩy luồng gió mạnh, gầm lên, nếu trúng chắc chắn sẽ nghiền nát cơ thể tôi.

Vì thế,

──Keng!!

Tôi vung kiếm từ dưới lên, hất tung cánh tay đó.

"............Hả?"

Giọng nói ngớ ngẩn của Ose vang lên lạc lõng trong không gian này.

Tôi không còn ma lực. Ose hẳn đã nghĩ vậy.

Và thực tế đúng là như vậy.

Vừa rồi không phải là ma lực hay gì cả, chỉ đơn thuần là dùng năng lực thể chất để vung kiếm.

'Hả!?'

Bị hất tung tay, con Ác ma Trung cấp loạng choạng lùi lại, tôi áp sát trong một bước. Tôi dùng sức cạy bung lớp da vốn dĩ cứng ngắc, đâm vào, rồi trượt lưỡi kiếm dọc theo cơ thể nó và vung mạnh.

'Gư aaaaaaaa!!'

Con ác ma hét lên đau đớn, điên cuồng vung tay định hất tôi ra, nhưng việc né tránh những đòn tấn công thiếu chính xác đó quá dễ dàng.

Vừa né những cánh tay chạm vào là chết chắc trong gang tấc, tôi vừa gạt phăng, luồn lách, thâm nhập vào lòng địch. Nhờ Khắc Phục Nỗi Sợ, tôi không bị nỗi sợ hãi kìm chân.

Trong vài tích tắc, tôi gây ra những vết thương chí mạng, đâm xuyên, chém rách. Cơ thể tuân theo dòng suy nghĩ trôi chảy.

'AAAAAAAA!!'

Lúc đó, một con Ác ma Trung cấp khác dũng mãnh gầm lên, dùng bộ hàm phát triển định nghiền nát tôi.

"Hự!!"

Tôi quay người vung một cú chém ngang toàn lực vào bộ hàm đang lao tới định nuốt chửng mình.

Bộ hàm của con ác ma hứng trọn cú đánh vỡ vụn, chấn động truyền đi khiến máu phun ra từ toàn thân nó.

"C... Cái gì..."

Vừa liếc nhìn kết quả đó, tôi vừa né tránh và chém gục các đòn tấn công của những con Ác ma Trung cấp khác.

"...Tại sao... Tại sao tại sao tại sao chứ hảaaaaa!!"

Ose vừa vò đầu bứt tai vừa hoảng loạn, có vẻ đứng ngồi không yên khi thấy những tấm khiên của mình bị chà đạp.

Đánh rơi, đâm xuyên, đá bay, nhảy lên không trung nghiền nát đầu.

Sau khi giết sạch lũ ác ma tự hào về sức mạnh cơ bắp, thứ còn lại chỉ là Ose đang lùi lại.

Không có đường lui. Chính Ose đã thiết kế như vậy và tạo ra nơi này.

====================

Để chắc chắn không để con mồi chạy thoát dù có xảy ra sai sót.

"Đáng tiếc. Nơi đây không phải là con người, mà có vẻ là cái lồng của ngươi đấy."

"Hự... Đừng lại đâyyyy...!!! Gaaaa!? Áaaaaa!!"

Tôi cắt lìa chân hắn.

Tôi cắm thanh kiếm vào miệng tên Ose đang lăn lộn gào thét vì đau đớn trên mặt đất, triệt tiêu tiếng hét của hắn.

"Đừng có hét. Vì một số lý do mà ta bị ám ảnh với tiếng hét đấy. Giữ im lặng, nhé?"

"Hự... Ư ư ư..."

Tôi nhìn sâu vào mắt hắn, tra hỏi với vẻ bình tĩnh đến lạnh lùng.

"Ngươi, có biết cái tên 'Helheim' không?"

"Ư! Ư!"

"Ồ, biết sao."

Ose gật đầu lia lịa trong khi thanh kiếm vẫn cắm trong miệng.

Và rồi, trước khi đặt câu hỏi tiếp theo, tôi chém đứt cánh tay của Ose đang từ từ lén lút tiếp cận tôi.

"......!? Gư ư ư ư..."

"Đừng có cố giãy chết trong tình huống này chứ... Thế, ngươi có biết thực thể của Helheim hay gì không?"

"............"

Ose lắc đầu.

Tôi liếc nhìn Garm trong thoáng chốc, Garm gật đầu chắc nịch.

Dựa vào tiếng tim đập mà người thường không thể nghe thấy, Garm có thể bắt chước làm máy phát hiện nói dối. Theo cô ấy thì hắn không nói dối... sao.

"Gì vậy, không biết à... Phí công vô ích... Khoan đã, hay là do thân phận tép riu nên không được cho biết...?"

"Gi, Giza!!"

Có vẻ như việc bị gọi là tép riu khiến hắn tức tối tột độ, Ose trợn trừng mắt gào lên. Mặc kệ khóe miệng bị rách toạc, hắn bắt đầu gào lên những lời như thể tiếng thét trước khi chết.

"Dù có giết TA... thì cũng chẳng thay đổi được gì đâu! Lũ nhân loại các ngươi, khi Ác Ma Vương phục sinh, tất cả đều sẽ bất lực trước..."

"Ủa, gì cơ, tên đó lại hồi sinh nữa hả?"

"...Hả?"

"À, ra là vậy, mục đích của Helheim giả mạo là cái đó sao..."

"Cá, cái gì..."

"Ok, ta đã nghe được điều muốn nghe. Cảm ơn nhé, ngài tổng tài. Tạm biệt."

"Phụt."

Tôi đâm xuyên đầu hắn từ miệng, Ose chết ngay tức khắc.

Toàn thân mất đi sức lực, bao gồm cả y phục, tất cả đều mất đi hình dạng như bùn lầy, tan chảy vào mặt đất của bí cảnh.

Thứ còn lại chỉ là một vật thể giống như pha lê đen tuyền không phản chiếu ánh sáng.

Nguyên liệu từ Thượng cấp Ác ma (Greater Demon) bán được giá cao đấy nhưng... quả nhiên đem đi chế tác vũ khí thì hữu dụng hơn.

Nhặt nguyên liệu lên và quay lại, tôi thấy Garm đang vẫy đuôi tít mù và Nivl đang thở dốc một cách bất thường.

"Vương, Vương! Ngài ngầu quá đi mất!!"

"Aaa, đó chính xác là dáng vẻ của Thi Vương mang đến cái chết, hình dáng của ngài..."

Ừm, quả nhiên Nivl có cái gì đó đáng sợ kiểu sùng bái nhỉ... Mà thôi, do tôi ngày xưa tệ hại cả...

Tôi kéo lại chiếc mũ trùm đầu đã cháy xém vì nhiệt và rách tơi tả, rồi quay gót.

"Vậy, về thôi... Cũng thu thập được kha khá thông tin rồi."

Tôi nói thế và định rời đi, nhưng hai người họ vẫn không nhúc nhích. Trong đôi mắt hai người nhìn tôi chứa đầy sự nhiệt thành và kỳ vọng.

Trong đôi mắt đó viết rõ mồn một.

*Làm cái đó đi*, kiểu vậy.

Mấy đứa này thật tình... Aaa, chán ghê...

Tuy nhiên, nhìn hai người có vẻ như dù có dùng đòn bẩy cũng chẳng chịu đi, tôi vừa che khuôn mặt đang nóng bừng lên vì máu dồn, vừa lẩm bẩm nhỏ, lí nhí.

"...He, Helheim... quy hồi."

"Rõ!"

"...Đứng lại đó!"

Cùng với tiếng nói, một người phụ nữ nhảy xuống.

Cô ta chĩa thanh kiếm liễu mảnh khảnh phù hợp với vóc dáng nhỏ nhắn về phía này, ánh mắt sắc lẹm.

Người phụ nữ buộc mái tóc đen thành một chùm, đứng với tư thế dũng mãnh và nói:

"Nghe rồi, ta nghe thấy rồi đấy. Vừa nãy, ngươi đã nói 'Helheim' đúng không?"

Oaaaaaa... Chọn thời điểm kiểu gì vậy!?

Bị nghe thấy rồi!? Câu vừa nãy bị nghe thấy rồi sao!?

Aaaaa, cuộc sống lại trở nên khó khăn hơn rồi... Tôi nghĩ con người ta có ngày sẽ chết vì xấu hổ mất thôi...

"Nghe thấy tiếng ồn ào nên chạy tới xem thử, ai ngờ trúng độc đắc. Theo quyền hạn của Thám hiểm giả Lv8, ta sẽ áp giải các ngươi về Đế quốc."

Trước lời nói của cô gái, tôi thốt ra một hơi cảm thán.

Thám hiểm giả Lv8.

Cấp độ chỉ cho phép những người được đánh giá là có khả năng giao chiến với Thượng cấp Ác ma thăng lên.

Tóm lại, đó là minh chứng của kẻ siêu việt, vượt qua bức tường năng lực của con người.

"Ater Nanoar. Tên của người anh hùng sẽ bắt giữ Helheim các ngươi!"

Trước cô gái tuyên bố chắc nịch, tôi toát mồ hôi hột vì xấu hổ và bối rối.

Không sai, nhưng mà sai rồiiii...

■

Thám hiểm giả Lv8, Ater Nanoar.

Sinh ra trong một gia đình bình dân cực kỳ bình thường, và chỉ mười năm sau đó đã nở rộ.

Ater, người đã vươn lên trở thành thám hiểm giả trong chớp mắt, được ca tụng là [Kiêu], và được ban tặng danh hiệu có gắn tên 'Màu Sắc', minh chứng cho một trong những thám hiểm giả xuất sắc nhất.

Đế quốc Fortem.

Là kẻ chiến thắng trong cuộc chiến tranh thế giới bắt nguồn từ tài nguyên bí cảnh nổ ra trên toàn cầu trước kia, và là quốc gia lớn nhất thế giới chưa hề có dấu hiệu suy tàn cho đến tận bây giờ.

Vài trăm năm kể từ khi cuộc chiến giữa người với người tạm thời chấm dứt do sự trỗi dậy của lũ ác ma, nơi đây cũng được biết đến như là đất nước của các thám hiểm giả.

Lớn lên tại đất nước đó từ nhỏ và lập nên vô số chiến công, cô không ít lần được triệu vào lâu đài từ khi còn bé nhờ những hoạt động tích cực của mình.

Do đó, sự tin tưởng từ Hoàng gia rất lớn, và mối thâm giao cũng rất sâu sắc.

Trong hoàn cảnh đó, Đế quốc bị đẩy vào vòng xoáy hỗn loạn.

Cặp song sinh là bạn từ thuở nhỏ với Ater, Đệ ngũ Hoàng tử và Đệ thất Hoàng nữ của Đế quốc đã bị bắt cóc.

Bởi một tổ chức bí ẩn tự xưng là Helheim.

Đế quốc đã ra lệnh cho mọi thám hiểm giả, kỵ sĩ và dốc toàn lực truy tìm Helheim.

Tuy nhiên, chỉ có cái tên là lan rộng còn thực thể thì vẫn không thể nắm bắt như mây khói, khi một tháng trôi qua, Rừng rậm Grifil ở phương xa đã bị đóng băng chỉ sau một đêm. Tin báo đó bay về Đế quốc Fortem.

Từ thông tin những kẻ tự xưng là Helheim sử dụng ma thuật ngoại đạo, Hoàng đế Fortem đã xâu chuỗi các sự kiện và ra lệnh điều tra cho tổ chức thám hiểm 'Thương Kiêu Dũng' do Ater dẫn đầu.

Là bạn thân với cặp song sinh, đặc biệt thân thiết như chị em ruột với Hoàng nữ, Ater vui vẻ nhận lời, dẫn đầu tổ đội bước chân vào lãnh thổ Thánh Quốc Grifil.

Và tại thành phố Gurt mà họ ghé qua, họ nghe thấy tin đồn về sự xuất hiện của Trung cấp Ác ma (Demons).

"Tại bí cảnh Lv3 mà... có Trung cấp Ác ma?"

"À, ừ! Hiện tại đội chinh phạt chắc chắn đang ở trong bí cảnh đó!"

"............"

"Cô nghĩ sao, Tiểu thư?"

Người gọi Ater đang im lặng là "Tiểu thư" là Ted, Thám hiểm giả Lv6, giữ vai trò đỡ đòn (Tank) của 'Thương Kiêu Dũng'.

Vừa mân mê bộ râu lởm chởm, ông ta vừa đứng vững chãi với thân hình to lớn khoác giáp trụ.

"Không thể nào."

"Tôi cũng đồng quan điểm. Theo những gì nghe được, người mất tích đầu tiên là một tháng trước. Trung cấp Ác ma sống sót trong khoảng thời gian dài như vậy là không thể. Nó không tự nhiên."

Chỉnh lại gọng kính, người đồng tình với Ater là Trị liệu sư (Healer) Amira. Đôi mắt cô đang nhìn chằm chằm vào bảng dán yêu cầu tìm kiếm người mất tích.

Gật đầu với lời của Amira là Ma pháp sư (Wizard) Taguru.

"Sự bất thường ở khoảng cách khá gần Rừng rậm Grifil... Bảo đừng nghi ngờ sự liên quan thì thật vô lý."

"Quyết định vậy đi. 'Thương Kiêu Dũng', tiến về bí cảnh đó!"

Trước câu nói ấy, tiếng hoan hô bao trùm cả Guild thám hiểm Gurt.

Nếu là nhầm lẫn thì càng tốt, còn nếu trúng thì có thể cứu được bạn mình. Chẳng có lý do gì để không đi cả.

"Chờ nhé, hai người."

Ater lẩm bẩm, rồi chạy vào bí cảnh.

Và, tại nơi sâu nhất của bí cảnh mà họ đến được. Ở cuối con đường, cô nhìn thấy.

"Mặt đất, bị sụp đổ...?"

Giao việc cảnh giới xung quanh cho các thành viên, Ater hướng bước chân về phía dấu vết đó.

Vừa nhăn mặt vì khói đen bốc lên từ dưới lòng đất và mùi hôi nồng nặc như thứ gì đó bị cháy xém, cô vừa tiến lại gần.

"Nóoooong quá..."

Dù Ater không mặc đồ dày để dễ di chuyển, nhưng trên làn da trắng của cô cũng lấm tấm mồ hôi.

Cứ như thể đang định nhìn vào miệng núi lửa vậy.

Thứ nhìn thấy lờ mờ là ngọn lửa sắp tắt. Có vẻ như đống than tích tụ bên dưới là nguồn gốc của mùi hôi.

Ngay khi cô nheo mắt đầy nghi hoặc và định gọi đồng đội.

"......"

Tiếng người.

Cô lắng tai nghe âm thanh không nghe rõ lắm đó.

"Helheim... quy hồi."

"...Đứng lại đó!"

Khoảnh khắc nghe thấy, Ater đã lao xuống lòng đất.

Cô chĩa thanh kiếm liễu mảnh khảnh phù hợp với vóc dáng nhỏ nhắn về phía bóng người, ánh mắt sắc lẹm.

Ater đứng với tư thế dũng mãnh và nói:

"Nghe rồi, ta nghe thấy rồi đấy. Vừa nãy, ngươi đã nói 'Helheim' đúng không?"

Không phải nghe nhầm.

Điều đó hiển nhiên qua việc bóng người trước mặt giật nảy mình, và cử chỉ lúng túng đầy khả nghi.

"Nghe thấy tiếng ồn ào nên chạy tới xem thử, ai ngờ trúng độc đắc. Theo quyền hạn của Thám hiểm giả Lv8, ta sẽ áp giải các ngươi về Đế quốc... Ater Nanoar. Tên của người anh hùng sẽ bắt giữ Helheim các ngươi!"

Không hề lơ là. Cô chỉ nhìn thẳng vào bóng người.

Ngoài gã đàn ông còn có hai người nữa, đang đứng quan sát ở bên cạnh như người hầu.

"Tiểu thư! Sao thế!?"

Rầm! Ted nhảy xuống lòng đất tạo ra âm thanh nặng nề.

Amira và Taguru cũng tiếp đất ngay sau đó.

"Là Helheim. Hắn tự xưng một cách ngu ngốc."

"Ng, ngu ngốc..."

Gã đàn ông trùm mũ trùm đầu thốt lên như bị sốc trước lời của Ater, cúi gằm mặt xuống trong khi dùng thanh kiếm quấn ngọn lửa yếu ớt trên tay cào xuống đất.

"Chà, ừ thì đúng là trông có vẻ ngu ngốc thật... nhưng hồi đó ngầu lắm mà, với lại bây giờ cũng đâu có tệ lắm đâu... chỉ là do trưởng thành hơn chút nên thấy xấu hổ với thực tế thôi chứ tôi nghĩ cũng không đến nỗi nào đâu...... mà đúng là không nên làm trước mặt người khác, ra là vậy..."

Mỗi khi gã đàn ông cử động, 'Thương Kiêu Dũng' lại vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Hắn định dụ họ lơ là, hay đang dụ họ tấn công?

Gã đàn ông tiếp tục những lời nói và hành động khó hiểu, đột nhiên nhìn thanh kiếm trên tay mình và tình hình xung quanh.

"A, ơ, cái này không phải đâu!"

"...?"

Lúc đó, Ater mới để mắt đến tình hình xung quanh.

Trong khoảnh khắc, não bộ như rút hết máu.

Những tấm thẻ thám hiểm vương vãi.

Những thi thể còn sót lại dấu vết từng là con người.

Hiện trường vẫn còn cháy âm ỉ.

Và, gã đàn ông cầm thanh kiếm thắp lửa.

Các thành viên trong tổ đội cũng hiểu điều đó biểu thị cái gì.

Đội chinh phạt được lập ra để tiêu diệt Trung cấp Ác ma đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Và gã đàn ông này chính là kẻ chủ mưu tạo ra thảm kịch này.

"...Hết thuốc chữa rồi, Helheim."

Không nói hai lời, cô vận chuyển ma lực.

"...Ám."

Khoảnh khắc nghe thấy từ đó từ miệng cô, các thành viên khác trong tổ đội đều cụp mắt xuống.

Tang.

Loại ma pháp kén người dùng này, do độ khó kiểm soát cao nên việc luyện tập đến mức thực chiến là không thực tế.

Nhưng Ater đã sử dụng thành thạo nó, và đó cũng là ma pháp mang lại cho cô cái tên 'Kiêu Hắc'.

Hiệu quả đơn giản. Nhưng mạnh mẽ vô song.

Nội dung là... Bác đoạt ngũ quan. Truyền ma lực vào không khí và gây ảnh hưởng lên đối tượng chỉ định.

Trong số đó, Ater đặc biệt giỏi thao túng tầm nhìn, và những kẻ đối đầu với cô đều đồng thanh nói rằng:

'Màu đen... đó là tất cả những gì tôi nhớ.'

Dáng vẻ dũng mãnh và giai thoại đó.

Vì thế, là Kiêu Hắc.

Mũi nhọn ma pháp của Ater đương nhiên nhắm vào gã đàn ông trùm mũ.

Ngay sau khi xác nhận ma lực của mình đã chạm tới gã, cô lao tới trong tích tắc.

"...Hự!"

Thở hắt ra một hơi sắc bén, cô đâm thanh kiếm liễu vào chân hắn. Mục đích không phải giết chết mà là bắt giữ, nên trước tiên phải triệt tiêu khả năng di chuyển...

"Chờ, chờ đã, thật sự nhầm rồi mà!"

Gã đàn ông với giọng điệu hoảng hốt, dễ dàng dùng thanh kiếm trên tay gạt phăng thanh kiếm liễu của Ater.

"...Hả?"

"Th, thật hả trời..."

Không có tác dụng.

Những gì thốt ra từ Ater và các thành viên tổ đội chỉ là những âm thanh không thể hiểu nổi.

Không bận tâm đến những người đó, gã đàn ông bắt đầu biện minh nghe như lời bào chữa.

"Tôi đã giết con Thượng cấp Ác ma ở đây..."

RẦM RẦM RẦM RẦM!!!

Lời của gã đàn ông bị át đi bởi tiếng nổ lớn đột ngột vang lên trong bí cảnh. Tiếng nổ kèm theo chấn động làm rung chuyển cả bí cảnh.

Âm thanh không dứt, ngăn cản giọng nói của gã đàn ông đang mấp máy miệng tuyệt vọng lọt vào tai Ater và đồng đội.

Vừa bịt tai trước âm thanh chói tai, nhóm Thương Kiêu Dũng vừa nhìn nhau.

Họ cố gắng duy trì cuộc hội thoại bằng cách hét lớn ở cự ly gần.

"Tiểu thư! Cái quái gì thế này!?"

"Ai mà biết được chứ!"

Hai người còn lại cũng lắc đầu, tỏ vẻ không hiểu.

Khi âm thanh kèm chấn động dần lắng xuống và Ater cùng mọi người bỏ tay ra khỏi tai.

Thứ họ nghe thấy là tiếng đập vào không khí. Nó giống như tiếng vỗ cánh của một loài chim siêu to khổng lồ.

Ater có ấn tượng về nó.

Đây là tiếng cánh của loài Rồng.

"......ư ư"

Giọng nói vang lên từ phía trên đang dần tiến lại gần Ater và mọi người.

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Ater ngộ ra.

Tiếng nổ lớn vừa rồi là âm thanh phần trên của bí cảnh bị phá hủy.

Kẻ có thể làm được điều đó, chỉ có một người... không, chỉ có một con.

"....Vươoooooooong!!!"

Rầm!!

Cú va chạm khi THỨ ĐÓ tiếp đất khiến đất đá bắn lên, bao trùm cả không gian ngầm.

Ngay sau đó, bụi đất bay lên do áp lực gió bị xua tan, để lộ hình dáng trước mắt Ater.

Mái tóc đen nhánh như hạt huyền, làn da nâu rám nắng. Trên đỉnh đầu là cặp sừng đen, minh chứng rõ ràng không phải con người.

Phô bày dung mạo xinh đẹp không chút ngần ngại, người phụ nữ chỉ khoác độc một tấm vải trên người trần đó cất tiếng đầy đắc ý.

"....Needshegg! Tham, kiến!!"

Huyền thoại sống. Sự răn đe mạnh mẽ nhất đối với ác ma.

Có nhiều từ ngữ để mô tả cô ta, nhưng danh hiệu nổi tiếng nhất là... Hộ Quốc Long của Đế quốc Fortem.

Sự tồn tại của cô ta chính là lý do khiến Đế quốc trở nên mạnh nhất, không còn nghi ngờ gì nữa.

Đương nhiên, là một thám hiểm giả thuộc Đế quốc, Ater biết cô ta.

Các thám hiểm giả từ Lv8 trở lên đều sẽ gặp cô ta ít nhất một lần theo lệnh của Đế quốc.

Trong số đó, Ater, người gặp cô ta nhiều lần, đã xây dựng được mối quan hệ khá thân thiết.

Sinh vật mạnh nhất thuần túy, đến mức ngay cả thám hiểm giả Lv10 cũng khẳng định không nhìn thấy cơ hội chiến thắng.

Long chủng, Needshegg.

"...Needshegg... Ngươi...!"

Không chỉ Ater, mà cả các thành viên của 'Thương Kiêu Dũng' cũng há hốc mồm.

"Hử?" Phản ứng lại tiếng gọi, Needshegg hướng mắt về phía Ater.

"Ồ! Chẳng phải là Kiêu Hắc Ater sao! Làm gì ở đây thế?"

"L, làm gì ở đây là câu của tôi mới đúng!"

Phá hủy bí cảnh. Tùy thuộc vào thời điểm và hoàn cảnh, đó là trọng tội tương đương với phản quốc đối với quốc gia cai trị lãnh thổ đó.

Chà, đó là nếu có kẻ ngốc nào dám giảng giải pháp luật cho Rồng.

Giống như Ater đang hoảng loạn, các thành viên 'Thương Kiêu Dũng' vốn bị ngưng trệ tư duy trước diễn biến quá sức tưởng tượng, cũng bắt đầu trấn tĩnh lại trái tim và nở nụ cười.

"N, này này... không ngờ Hộ Quốc Long đại nhân lại đến viện trợ..."

"Chắc là mong muốn tiêu diệt Helheim của Hoàng đế bệ hạ lớn đến mức đó."

"Cơ mà màn xuất hiện này hơi quá đáng đấy..."

"Chứ còn gì nữa, tôi tưởng tim ngừng đập luôn rồi."

Nhìn các thành viên 'Thương Kiêu Dũng' cười phào nhẹ nhõm, Ater nhún vai. Sự căng thẳng ban nãy đã bay biến đâu mất, sự quyết tâm của Ater cũng bị phá hỏng hoàn toàn.

Hộ Quốc Long và con người. Còn chẳng thành một trận chiến nữa là.

Ater hướng ánh mắt đồng cảm về phía ba người nhóm Helheim.

"Haizz... Các người, đầu hàng đi thôi. Hiểu mà đúng không, không thắng nổi CÁI NÀY đâu."

Ater chỉ tay một cách thô lỗ về phía Needshegg, hạ kiếm xuống vẻ chán nản.

"Mà này, nếu không đầu hàng thì ả ta sẽ giết các người đấy. Nên là đầu hàng đi. Tôi còn phải moi thông tin nữa."

"Tôi không nói điều xấu đâu. Quyết định nhanh đi."

Tiếp lời Ater, Ted cũng cố gắng khuyên giải họ.

Nhưng chẳng cần nói những điều đó, họ chắc cũng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng.

Bởi vì, khoảnh khắc chống cự, cuộc đời họ sẽ hạ màn.

"...? C, các ngươi đang nói cái gì vậy?"

Needshegg nghiêng đầu như thể chưa nắm bắt được tình hình, khiến bầu không khí giữa 'Thương Kiêu Dũng' chùng xuống.

"Needshegg, bọn này là Helheim. Đằng nào thì ngươi cũng đến đây theo lời nhờ vả của Hoàng đế đúng không?"

"Hay là, chẳng hiểu gì cả nhưng thấy chán quá nên đến, cái kiểu như mọi khi ấy hả? Thưa Hộ Quốc Long đại nhân."

"??????"

Càng nói, Needshegg càng nghiêng đầu và nhăn mặt.

Cứ như thể đang nghe một ngôn ngữ khác vậy.

Ater mất kiên nhẫn, chĩa thanh kiếm liễu về phía Helheim và hét lên.

"Đã-bảo-là! Ngươi đến để đập tan Helheim theo lời nhờ vả của Hoàng đế đúng không!? Và! Bọn này là Helheim đó! Hiểu chưa!? Tùy tình hình mà ta sẽ giết bọn chúng, nên chuẩn bị đi! Được chưa!?"

Nói xong, Ater vung kiếm liễu, hướng mắt về phía Helheim.

"Vừa nãy thấy rồi chứ. Con ả này cực mạnh nhưng cực ngốc nên sẽ giết các người dễ dàng đấy. Ngoan ngoãn đầu hà..."

"Này này."

"Lần này là gì nữa!?"

Ater phản ứng lại khi Needshegg chen ngang câu chuyện, Needshegg hỏi với vẻ thắc mắc từ tận đáy lòng.

"Tại sao Ta lại phải tiêu diệt 'Vương của Ta'?"

"...Hả?"

"Hoàng đế hay gì đó Ta không biết. Gần đây lão có ồn ào, nhưng Ta bận nên lờ đi rồi."

"Khoan, khoan đã nào! Ng, ngươi nói cái gì..."

"Ta bận tìm người mà! Nhưng, cuốiii cùng cũng tìm thấy rồi!!"

Needshegg nở nụ cười đắc ý nhất kể từ khi Ater gặp cô ta.

Trên khuôn mặt đó, sự tự mãn, danh dự, niềm kiêu hãnh. Những cảm xúc dường như chẳng liên quan gì đến cô ta đang hiện rõ...

Lúc đó, gã đàn ông Helheim rụt rè mở miệng.

"À, ừm... Nido... đến đó thôi..."

"Ồ! Đúng rồi đúng rồi! Ta hiểu rồi, thưa Vương!!"

Needshegg gật đầu đắc ý, vẻ vui sướng trước giọng nói của gã đàn ông.

Rồi, cô ta quỳ xuống trước mặt gã, dùng tay chỉ vào hắn.

Cô ta hướng người về phía 'Thương Kiêu Dũng', thở hắt ra một hơi "Hừm" đầy tự mãn.

Giống như một trung thần giới thiệu vị vua của mình. Con Rồng ấy, đã quỳ xuống trước con người.

"Khoan, chờ! Nido, đừ..."

"Vị này chính là!! Vị vua của Helheim chúng ta, và là Vua của thế giới!! Thi Vương Hel!!"

"Làm ơn dừng lại đi con ngốc kiaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!"

Needshegg đỏ mặt vì phấn khích và tuyên bố.

Trước mặt những thám hiểm giả đang câm nín, Vua của thế giới (cười) đã gào lên đau đớn.

■

Tệ nhất... Tệ nhất rồi...!

Con rồng ngu ngốc này, nó làm thật rồi...!

"Nido... con ranh này..."

"Hư hư, Vương ơi... Giờ chính là lúc cái tên vang danh thế giới! Thời gian ẩn mình đã..."

Bốp.

"Hả?"

Tôi túm lấy sừng của Nido đang quỳ và quay lại nhìn tôi, rồi ghé sát mặt thì thầm.

"Lâu không gặp nên quên rồi hả? Này, Nido..."

"V, Vương ơi, g, gần quá...! T, Ta vui lắm nhưng trước mặt bao nhiêu người thế này thì táo bạo quá..."

"Lâu ngày không gặp mà mày vẫn chẳng thay đổi gì nhỉ!"

"Á á, khoan, đ, đừng có lắc! Sừng không phải cái tay lái đâu!"

Khi tôi vừa cầm sừng vừa lắc đầu nó, Nido hay Needshegg vừa để mặc tôi làm vừa thốt ra lời phản đối.

Con nhỏ này từ trước đã vậy rồi.

Needshegg 'Bất'.

Là phái võ biền trong 'Bát Giới' - cán bộ của Helheim, tự do phóng khoáng, bàng quan. Đã thế còn suy nghĩ nông cạn nên hay gây chuyện. Chỉ có tôi là kiểm soát được, và thường xuyên phải chịu thiệt thòi.

Mà người lôi kéo nó vào Helheim là tôi nên về khoản đó thì không nói được gì...

Nhưng chuyện vừa rồi thì không thể bỏ qua được.

Con nhỏ này chắc không biết hiện tại Helheim đang bị thế giới nhìn nhận như thế nào đâu nhỉ...

"Nido, ta đã nói rồi mà... Cán bộ thì?"

"Kh, không nói tên."

"Tên tổ chức thì?"

"C, cấm khẩu..."

"Mày bây giờ là?"

"Kh, không phải đâu Vương! Ta là..."

Khi Nido định phản bác, Nivl đang đứng đợi bên cạnh thốt lên tiếng "Hừ" đầy chế giễu.

Nghe thấy tiếng đó, Nido ngậm miệng và quay sang nhìn.

"Đồ rồng vô dụng. Ngươi lúc nào cũng thế. Ung nhọt của tổ chức chẳng được cái tích sự gì ngoài đánh đấm."

"Ở đây à, đồ tự xưng cánh tay phải. Bám đuôi đến mức này thì cũng là tài năng đấy."

"Im đi."

"Câu đó trả lại cho ngươi đấy, con bò cái."

"Ta không muốn bị ngươi nói thế đâu, đồ thừa mỡ."

"Ra vẻ sủng ái cũng vừa vừa phải phải thôi."

"Hả?"

"Hử?"

Hai người này vẫn quan hệ xấu như ngày nào... Ngay cả Garm cũng đang lộ vẻ ngán ngẩm sau lớp mũ trùm.

Thế này thì hỏng, phải làm dịu lại một lần đã.

"Hai người dừng lại đi. Chuyện để về rồi nói."

"Rõ."

"Tuân lệnh."

Hai người trả lời đồng thanh rồi không mở miệng nữa.

Những thám hiểm giả chứng kiến một loạt sự việc vừa qua đang há hốc mồm kinh ngạc như không thể tin nổi.

Nhìn thẳng vào họ làm tôi đau dạ dày quá.

Mấy người này, biết chuyện tôi tự xưng là Thi Vương rồi... A, chết tiệt, chết mất, chết lãng xẹt luôn.

Cảm giác lơ lửng và mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng y hệt lúc bị em gái nhìn thấy cuốn sổ tay Chuuni.

Nhưng mà, tôi nhìn xuống tình hình với cái đầu lạnh lùng một cách kỳ lạ.

Lộ Helheim, lộ Thi Vương, trước mặt là thám hiểm giả, và thám hiểm giả đó gọi Nido là Hộ Quốc Long.

Hơn nữa, giọng điệu có vẻ như đang truy đuổi Helheim...

Giờ ở đây giải thích sống chết là hàng thật hay hàng giả thì liệu họ có tin không?

Giả sử họ tin, thì kết cục chắc cũng là bị Đế quốc bao vây.

Nhưng mà, thế thì sai sai. Phiền phức, và hơn hết là chẳng khác gì lúc làm Dũng giả cả.

Tôi chán ngấy việc bị ai đó lợi dụng rồi.

Tôi kéo mũ trùm đầu xuống sâu hơn, đưa thanh kiếm trên tay cho Nivl.

Nivl thu thanh kiếm vào bụng, và hành động đó khiến các thám hiểm giả như nhớ ra thời gian, bắt đầu định cử động.

"Đ, đứng lại! Các ngươi là..."

"Im lặng."

Âm thanh biến mất khỏi không gian.

Diễn, vai tôi của quá khứ. Thi Vương.

Cứ lợi dụng tình huống này là được. Ngược lại còn thuận lợi.

"Tên ta là Thi Vương. Chủ nhân của Helheim chân chính."

"Hả?"

Thám hiểm giả tóc đen thốt lên giọng ngớ ngẩn.

Không bận tâm, tôi dang tay sang ngang, Nivl, Garm và Nido quỳ xuống sau lưng tôi.

"Lũ sói lang tự xưng Helheim đang lan tràn trên thế giới, mạo danh chúng ta. Lũ hàng giả vấy bẩn trong sự lừa dối, từ giờ, sẽ bị thanh trừng."

Nói bừa bãi, nhưng giải quyết bằng sức mạnh. Tôi tự biết mình đang đi vào vết xe đổ của quá khứ.

Nhưng, kẻ đầu óc không thông minh như tôi thì không thể dùng mưu mẹo được.

Mặc kệ toàn thân đang ngứa ngáy, tôi cứ thế nói tiếp.

"Đế quốc... Thám hiểm giả của Fortem. Hãy chuyển lời tên ta tới Hoàng đế Fortem. Và cả sự tồn tại của Helheim giả mạo nữa. Nếu tiết lộ cho bất kỳ ai ngoài Hoàng đế, ta sẽ chuẩn bị sự trả đũa tương xứng. Ta mong đợi một quyết định sáng suốt đấy."

"Ch, chờ đã!"

"Bất Vọng."

"Rõ."

Tôi gọi, và Nivl kích hoạt ma pháp. Cảnh vật méo mó, ánh chớp bùng nổ.

Thời Không Ma Pháp, Lv8, Dịch Chuyển (Teleport).

Ma pháp này cũng giới hạn người sử dụng. Chắc cũng đã thể hiện được việc chúng tôi sở hữu sức mạnh tương xứng.

Xung quanh nơi dịch chuyển đến được bao phủ bởi sương mù, và một tòa dinh thự lớn quen thuộc chào đón chúng tôi.

Căn cứ của Helheim, Eljudnir.

"A, aaa... làm lố quá rồi..."

Trong tâm trạng tụt dốc không phanh, tôi nhìn lại những lời nói và hành động vừa rồi.

"Tự mình xưng tên thì coi như xong đời rồi còn gì... Mình làm cái quái gì thế này..."

Tuy nhiên, đã nói ra rồi thì hối hận cũng vô ích. Có thực mới vực được đạo.

Hơn nữa,

"Thi Vương, lời tuyên thệ thật tuyệt vời ạ."

"Vương! Vương! Cuối cùng cũng đến lúc rồi nhỉ!"

"Hư hư, Vương của chúng ta, thế giới sẽ biết đến ngài!!"

Nhìn bọn này vui sướng như những kẻ ngốc, chà, cũng không tệ lắm.

Tôi có cảm giác như vậy... cảm giác thế.

Tổ chức bí mật cũng đến lúc hết thời rồi sao...

Mà, chuyện đó để sau.

"Nido, chịu phạt đi."

"Hả, ơ, chờ đã Vương ơi! Ta chỉ nghĩ Vương là người xứng đáng để thế giới biết đến..."

"Ngồi xuống."

"............Ư, tuân lệnh..."

■

Helheim chân chính. Lũ hàng giả.

Sự phản bội của Hộ Quốc Long.

Thi Vương.

Trước sự tràn ngập của mọi thông tin, Thương Kiêu Dũng không thể di chuyển khỏi chỗ đó và chìm trong im lặng.

Trong hoàn cảnh đó, Ater là người di chuyển đôi chân trước bất kỳ ai.

"Về Đế quốc thôi. Phải báo cho Hoàng đế."

"Ti, Tiểu thư! Bọn vừa rồi cũng là vấn đề, nhưng Rừng rậm Grifil thì tính sao!?"

Ater dùng chân chọc vào mặt đất ẩm ướt một cách kỳ lạ. Cô nheo mắt trước phản ứng ma lực yếu ớt phát ra từ đó.

Thanh kiếm lửa, và không gian ẩm ướt bất thường.

Những dấu vết như thể thứ gì đó bị đóng băng đã được làm tan chảy nằm rải rác khắp không gian.

Từ tình trạng xung quanh như băng tan, cô dự đoán nhân vật đã đóng băng Rừng rậm Grifil.

"Thi Vương... Ta nhớ rồi đấy."

Những điều hắn nói là sự thật hay giả dối.

Đó chỉ là vấn đề nhỏ.

Đối với thế giới, Helheim giả mạo mà Thi Vương nói, và bản thân Thi Vương. Rốt cuộc bên nào nguy hiểm hơn, Ater không thể biết được.

■

"Này nhé."

Phòng họp của Eljudnir, nơi tôi đặt chân đến sau một thời gian dài.

Vừa cảm thán căn phòng vẫn không thay đổi hình dáng so với ngày xưa, tôi vừa nói ra điều mình thắc mắc suốt bấy lâu.

"Cái tên Helheim, chẳng phải lan truyền quá rộng sao?"

Chính là chuyện này.

Cái tên này đã được lan truyền bởi kẻ nào đó tự xưng là Helheim trên thế giới hiện nay.

Tuy nhiên, tuy nhiên là.

Tổ chức bí mật mà kẻ Chuuni toàn tập là tôi tạo ra, là tổ chức chỉ những người biết mới biết. Không phải để vang danh thế giới, mà chỉ để tộc Ác ma truyền tai nhau với nỗi sợ hãi và kính sợ.

Chỉ là cái tên như vậy thôi. Nó không nổi tiếng đến mức này.

"Dù gì thì cũng lan truyền quá rộng rồi."

Trước lời đó, ba cán bộ nhìn chằm chằm vào tôi chờ đợi lời nói tiếp theo.

Tóm lại là.

Kẻ nào đó đang mạo danh Helheim tràn lan trên thế giới hiện nay, đã biết về chúng tôi từ ngày xưa.

Nghĩa là như vậy.

Vậy thì, ai là kẻ đã lan truyền cái tên đó ra thế giới.

Có vài nghi phạm tồn tại.

Tàn dư của tộc Ác ma, vài con người có liên quan đến Helheim cách đây một trăm tám mươi năm theo cách gọi của thế giới này, và... ai đó trong số các cán bộ của Helheim.

Đầu tiên, khả năng là tàn dư của tộc Ác ma có vẻ thấp.

Bọn chúng ẩn nấp trong bí cảnh và gần như cắt đứt can thiệp với thế giới bên ngoài. Có thể có những trường hợp ngoại lệ như Ose lần này, nhưng dù vậy chúng cũng sẽ không lan truyền đến mức độ này.

Tiếp theo, vài con người đã từng liên quan đến Helheim trước đây.

Tất cả bọn họ đều đã ký giao kèo cấm tiết lộ tuyệt đối, đồng thời với việc hỗ trợ tiêu diệt Ác Ma Vương.

Về mặt vật lý là không thể tiết lộ.

Vậy thì...

Tôi không muốn nghĩ đến. Nhưng, trong số này, khả năng cao nhất là,

"Trong số chúng ta (Helheim)... có khả năng có kẻ phản bội."

Chống hai khuỷu tay lên bàn, dùng đôi tay đan vào nhau trước mặt để che đi biểu cảm, tôi tuyên bố.

Phòng họp chìm trong im lặng.

Đương nhiên rồi. Đồng đội có thể đã làm rò rỉ bí mật ra toàn thế giới. Không phải chỉ là chuyện của Nido đâu.

Nivl, Garm, Needshegg.

Tôi nhìn vào mắt từng người, hỏi với sự tin tưởng.

"Về việc cái tên Helheim bị lan truyền, ba người có nhớ gì không?"

Bọn họ sẽ không nói dối tôi. Nên đây chỉ là câu hỏi mang tính hình thức.

Và câu trả lời, đã được định sẵn.

Định sẵn............

"............"

"............"

"............"

Hử? Sao bọn này đứa nào đứa nấy đều lảng tránh ánh mắt thế?

Ủa? Khoan khoan khoan... Hả?

"Nido?"

"...À à."

Giọng bé tí.

"Ga, Garm?"

"............Gâu."

Dễ thương. Nhưng mà có vẻ biết gì đó nha.

"Nivl."

Tôi rời mắt khỏi hai người kia, nhìn thẳng vào cô ấy.

Nivl 'Bất Vọng'.

Giới luật được thiết lập giữa Nivl và tôi khi tôi ban cho cô ấy cái tên đó là 'Cấm nói dối với Thi Vương'.

Nivl trả lời với đôi môi run rẩy.

"C, cái đó... t, tất cả mọi người ạ..."

"...Sao cơ?"

"...Sau khi Thi Vương biến mất, Bát Giới trở nên hoảng loạn... đã đi loan tin khắp nơi để tìm kiếm..."

"............Hảả!?"

"Nh, nhưng mà! Những kẻ đang làm náo loạn thế giới hiện nay không phải là chúng thần! Nguồn gốc của cái tên đó............ có thể là chúng thần nhưng mà..."

Ngập ngừng câu quan trọng cuối cùng, Nivl chu mỏ ra như một đứa trẻ sắp khóc.

"Tạ, tại sao...?"

"Thì, tại vì! Ngài đột nhiên biến mất mà! Thế nên, nếu lan truyền tên Helheim, thì Thi Vương có thể sẽ xuất hiện để mắng chúng thần chăng... nghĩ vậy đó."

"Nhưng mà Vương ơi, tên của Thi Vương thì không có tiết lộ đâu! Cái này là tuyệt đối!"

"Ta cũng vậy! Tuyệt đối đấy!"

"Mày vừa nãy mới dõng dạc nói ra xong mà."

Vừa nắm lấy sừng của Nido đang "Gư mư" ngậm miệng lại, tôi vừa lắc đầu nó.

Không nhưng mà... Thật hả trời...

Bát Giới vốn nghiêm khắc với quy tắc thế mà... Thật sao...

Chỉ vì tôi biến mất, mà Helheim đã ngừng hoạt động.

Nhưng có lẽ, lý do đó là.

"............Đối với các người... Helheim là gì?"

"Là nơi để được ở bên cạnh Thi Vương ạ."

"Tên gọi công lý của Vương!"

"Là biểu tượng sức mạnh của Vương ta!"

Đúng vậy.

Đối với bọn họ, cái tên 'Helheim' chẳng có ý nghĩa gì cả.

Thứ bọn họ trân trọng không phải là tổ chức, mà là 'Thi Vương'... là tôi.

Cơn giận chẳng hề trào dâng, cũng chẳng có sự xấu hổ. Chỉ có cảm giác hối lỗi dâng lên.

Các thành viên Bát Giới là tập hợp của những con quái vật không có nơi nương tựa. Và nơi nương tựa mới đó, không phải là Helheim, mà là Thi Vương.

Họ tìm thấy ánh sáng nơi kẻ mạnh mẽ đến mức đánh bại bản thân mình là quái vật, và coi đó là nơi chốn của mình.

Tôi đã suy nghĩ quá ngây thơ ở đâu đó. Khi biết tôi biến mất, chắc bọn họ đã buồn.

Nhưng tôi cứ nghĩ đó chỉ là nỗi buồn khi một người đồng đội biến mất thôi.

Nhưng không phải.

Nếu cha mẹ đột nhiên biến mất, đứa con sẽ ra sao.

Đối với bọn họ, tôi là sự tồn tại như vậy.

Đối với tôi có thể là trò chơi đóng vai, nhưng đối với bọn họ thì khác.

Chỉ đơn giản vậy thôi.

Khi biết tên Helheim bị mạo danh, tôi thấy kinh tởm.

Khác với sự xấu hổ, đó là sự chán ghét.

Tất nhiên, giờ nghĩ lại thì đó là cái tên đáng xấu hổ để đặt cho tổ chức do mình tạo ra, và tôi cũng chẳng có lòng tự trọng to tát gì.

Nhưng, Helheim là tên của tôi và Bát Giới.

Thứ tự ưu tiên đó, Bát Giới (các người) quan trọng hơn cái tên Helheim nhiều.

Tên tuổi sao cũng được.

Đối với Bát Giới, cái tên Helheim chắc cũng chẳng có giá trị đến thế. Đến mức chỉ để tìm tôi mà lan truyền ra cả thế giới.

"............Xin lỗi. Vì đã đột nhiên biến mất."

"...Chỉ cần ngài bình an vô sự, là đã quá đủ rồi ạ. Hình phạt cho việc tuyên truyền tên Helheim, bao nhiêu thần cũng xin nhận."

"Ga, Garm nữa, xin lỗi nhé..."

"Ta cũng vậy, nếu bị nói là phản bội Vương, ta xin cam tâm tình nguyện nhận lấy!"

"Nói cái đó thì việc để lộ Thi Vương mới là sự phản bội lớn nhất đấy, thật tình..."

"Á á, đừng có lắc."

Giọng nói của Nido vang lên trong bầu không khí có phần trang nghiêm, khiến không khí nhanh chóng chùng xuống.

Hình phạt gì chứ, việc bị lộ ra ngoài cũng chẳng có bất lợi gì đặc biệt. Chỉ là tôi siêu cấp xấu hổ thôi. ...Không, cũng là bất lợi khá lớn đấy chứ.

Mà, chuyện đó không quan trọng,

"Ta không phạt đâu. Cũng không giận. Vốn dĩ cái tên Helheim cũng chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt... Chỉ cần có Bát Giới (các người) là được rồi."

Khoảnh khắc tôi nói xong, nhìn ba người đứng bất động như tượng đá, tôi lấy nguyên liệu từ trong ngực áo ra.

Đó là thứ mà Ose, Thượng cấp Ác ma (Greater Demon) đã đánh rơi.

"Trước mắt mục tiêu hiện tại là tìm manh mối về Helheim giả mạo. Có vẻ như Ác Ma Vương có liên quan... Thời gian gấp rút cũng là điều đáng lo ngại nếu muốn hành động thận trọng. Thế nên, tiện thể tìm kiếm thì ta định hội quân với các Bát Giới khác luôn."

Người có thể chế tạo vũ khí sử dụng nguyên liệu từ Thượng cấp Ác ma (Greater Demon) không nhiều. Trong thế giới này chắc chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Nhưng, tôi có manh mối về người đó.

Một trong Bát Giới, và là thợ rèn giỏi nhất thế giới.

Guruba 'Bất'.

"Nhờ Guruba gia công cái này, tiện thể thu thập thông tin luôn. Mục tiêu là, Thành phố Thép Gagiul."

Tôi cười nhếch mép và quyết định.

Nhưng, không có phản ứng.

"Ủa?"

Nhìn lại, ba người đang bồn chồn lắc lư cơ thể, hồn vía lên mây.

"...Chỉ cần có Nivl là được rồi, sao... Là chính thất ạ?"

"Đừng có sửa lời, ta không có nói thế."

"Vương muốn giao phối với Garm hả?"

"Ta không muốn nghe từ đó từ miệng cô đâu."

"V, Vương ơi."

"Chẳng có chuyện gì tốt lành đâu."

"Ta còn chưa nói gì mà!"

Nhìn hội chị em đang lâng lâng bay bổng, tôi thầm thề trong lòng.

Trước tiên, hãy đi thu thập hội anh em Bát Giới đã.

Helheim giả mạo vẫn chưa rõ ràng.

Đối với những kẻ không rõ mục đích và lai lịch đó, nỗi sợ hãi không hề tồn tại dù chỉ một chút.

Chà, nếu đi cùng bọn họ thì kiểu gì cũng xong thôi. Giống như quá khứ, khi đánh bại Ác Ma Vương vậy.

"Cứ thoải mái mà đi thôi."

Cùng với nụ cười tự nhiên nở trên môi, tôi lẩm bẩm.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!