Thành phố Thép Gagiul.
Đô thị thép được xây dựng nương tựa dưới chân mỏ quặng khổng lồ, mỏ Vehinos. Một cây đại thụ mang tên Đại thụ Gagiul sừng sững ở trung tâm thành phố.
Được gọi là thánh địa của thợ rèn, nơi tập trung mọi nguyên liệu ác ma. Cũng là đô thị thương mại sầm uất. Những người thợ thủ công nhắm đến mục tiêu trở thành thợ rèn tập trung về đây, quý tộc và thám hiểm giả tìm kiếm vũ khí do những người thợ đó chế tạo cũng tập trung về, và thương nhân tập trung về để hưởng lợi từ vòng tuần hoàn đó.
Thợ rèn trộn tài nguyên thiên nhiên và nguyên liệu ác ma, đổ vào khuôn đúc, đưa vào lò và rèn để biến tinh hoa của bản thân thành hình hài.
Quý tộc và thương nhân định giá cho chúng, thực hiện mua bán và đấu giá.
Thám hiểm giả đến để bán nguyên liệu cho thương nhân, hoặc giao nguyên liệu mình kiếm được cho thợ rèn để đặt làm vũ khí riêng cho mình.
Tại thành phố muôn màu muôn vẻ với đủ toan tính này, có một sự tồn tại tỏa sáng dị biệt.
'Vương'.
Danh hiệu được trao cho những người đi đầu trong lĩnh vực rèn đúc ở thế giới này.
Và trong số những Vương Tượng đó, có một ông lão được ca tụng là Thần Rèn.
Thần Rèn Guruba.
Chỉ cần có tiền thì sẽ rèn vũ khí cho bất cứ ai, phô diễn tinh hoa của mình không chút tiếc nuối.
Tuy nhiên số tiền đưa ra là con số trên trời, thực chất, ông chỉ rèn vũ khí cho những người nắm giữ cốt lõi của thế giới như Hoàng gia, Đại công gia, Hoàng, quý tộc danh tiếng hay thám hiểm giả cao cấp nhất.
Nhưng, ông là một lão già sở hữu thần kỹ đến mức điều đó được chấp nhận là lẽ đương nhiên.
Dù là nhân tộc nhưng sống qua năm tháng dài đằng đẵng, năm nay ông đã là một người trường thọ đếm đến ba trăm ba mươi tuổi.
Ở thế giới này, tuổi thọ có sự khác biệt tùy theo lượng ma lực, ngoài sự khác biệt về chủng tộc cũng sinh ra chênh lệch tuổi thọ.
Nếu xét tuổi thọ của nhân tộc bình thường khoảng tám mươi giống như Trái Đất, thì sự bất thường đó rất dễ hiểu.
Hơn nữa, sự trường thọ như ông là hiếm thấy ngay cả trong lịch sử nhân tộc, và đó cũng là một phần lý do ông được sùng bái.
"Ngài Guruba, lần này..."
"Cút. Không có chuyện gì để nói cả."
"Vâng, vâng ạaa!"
Không thèm tiễn gã đàn ông quý tộc đang ôm vũ khí do Guruba rèn rời đi, ông châm lửa vào tẩu thuốc, nhả khói.
Là công việc. Việc rèn đúc từng khiến con tim bùng cháy, giờ đây chỉ là công việc. Kết cục của việc cứ mải miết chờ đợi một điều gì đó, và vô số kỳ vọng đó cứ liên tục bị phản bội.
"Thiếu chủ... rốt cuộc, ngài là người cuối cùng sao."
Cảm giác như nỗi bi ai rò rỉ cùng cõi lòng.
Hạnh phúc của thợ rèn có muôn hình vạn trạng.
Tạo ra tác phẩm tuyệt nhất. Rèn nhiều vũ khí hơn bất cứ ai. Kỹ thuật của bản thân đạt đến cảnh giới thần thánh.
Và hạnh phúc đối với Guruba, là vũ khí ông tạo ra được sử dụng một cách trọn vẹn.
Sinh ra trong gia đình thợ rèn, từ khi có nhận thức đã cầm búa. Mỗi lần rèn là con tim lại sôi sục, thậm chí cảm thấy tình yêu với những vũ khí được tạo ra.
Dành tất cả cho sự nghiên cứu suốt bao năm, liên tục rèn giũa kỹ thuật.
Và khi nhận ra, những vũ khí ông tạo ra, đã không còn là thứ con người có thể sử dụng được nữa.
====================
Nếu cố tình chế tạo vũ khí tận dụng nguyên liệu từ ác ma, ký ức khi còn là ác ma sẽ cắm rễ vào kẻ sở hữu món vũ khí đó, khiến hắn đánh mất cái tôi của chính mình.
Những món vũ khí được dồn toàn tâm toàn ý chế tạo lại vượt quá khả năng kiểm soát của con người, trong khi những món làm qua loa lúc rảnh rỗi lại được tôn sùng như thần khí.
Người duy nhất có thể sử dụng vũ khí mà Guruba thực sự nghiêm túc rèn ra, trước sau chỉ có đúng một người.
Ngoài kẻ đó ra, tất cả những kẻ khác đều tung hô những món vũ khí Guruba làm để giết thời gian là kiệt tác để đời của ông ta.
Từ xưởng rèn nằm trên một ngọn đồi nhỏ, ông nhìn về phía cây đại thụ sừng sững giữa trung tâm Gagiul.
Đại thụ Gagiul. Hôm nay cũng vậy, vô số người đang bu quanh thân cây như một lũ sâu bọ.
Mục đích của họ là thanh kiếm cắm sâu trên thân cây đó. Đó là món đồ mà Guruba đã thực sự nghiêm túc rèn ra.
"Kẻ nào rút được thanh kiếm này, ta sẽ trao cho quyền được lĩnh hội tinh hoa của ta."
Lời lẩm bẩm vô lực đó của Guruba đã lan truyền khắp đại lục chỉ trong chớp mắt.
Từ những kẻ thám hiểm nổi danh nhờ sức mạnh cơ bắp, những kẻ lập dị tự xưng là dũng giả chuyển sinh, cho đến những người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết. Thậm chí cả những kẻ được gọi là "người được chọn", những kẻ được hứa hẹn ngai vàng trong tương lai cũng tụ tập về cái cây đó để thử rút kiếm.
Chỉ vì một thanh kiếm duy nhất mà có kẻ còn huy động cả quốc gia đến đây.
Thế nhưng, nó vẫn bất động.
Kẻ có thể tiếp nhận tinh hoa của ông, chẳng có lấy một người nào xuất hiện.
"Thiếu chủ... liệu ta có còn cơ hội nhìn thấy đứa con (vũ khí) của mình sống lại một lần nữa không đây..."
Hôm nay cũng vậy, tụ tập quanh đại thụ Gagiul chỉ toàn là lũ vô danh tiểu tốt.
Ông đã nghĩ như vậy.
...
Tại thành phố Gagiul, tiếng kim loại va chạm vẫn vang lên như thường lệ, hơi nóng từ các lò rèn bao trùm cả thành phố.
Đi giữa con phố rộng lớn và sầm uất là một thiếu nữ với mái tóc màu chì tung bay trong gió.
"Đ... Đây là... Airena tiểu thư."
"...Phải, lượng khách thế nào rồi?"
"Nhờ ơn trời cũng ổn ạ."
"Vậy sao... Hãy cố gắng nhé."
"Vâng... Airena tiểu thư cũng... à không, xin phép cô."
Sau cuộc trò chuyện đầy xa cách với người thương nhân bán hàng rong, thiếu nữ không chịu nổi những ánh mắt tò mò đang đổ dồn về phía mình nên vội quay gót bước đi.
Đi đến đâu, thiếu nữ cũng bắt chuyện với những người thợ thủ công và thương nhân, nhưng chỉ nhận lại những phản ứng lạnh nhạt.
Cô cắn chặt môi dưới trước những ánh mắt và lời nói như thể đang nhìn một kẻ đáng thương hại, nhưng đôi chân vẫn bước đi đầy kiêu hãnh.
"...Này, đó là..."
"Con gái lãnh chúa đấy... mà cũng chẳng biết là được đến bao giờ nữa."
Nhìn theo bóng lưng cô gái, người dân hạ thấp giọng thì thầm.
Như thể sợ chạm phải ung nhọt, như thể có điều gì đó khuất tất.
"Nghe đâu lãnh địa mất mùa... gánh nặng quá lớn rồi."
"Nói thì nói vậy, chứ bọn mình cũng vì buôn bán mới ở đây. Lãnh chúa mà không đáng tin cậy thì phải đổi người khác, không thì sao sống nổi."
"Biết là cô ấy đang cố gắng, nhưng mà Lãnh chúa... cha cô ấy thì điên loạn, trong lãnh địa lại mất mùa. Quan hệ với các quý tộc khác cũng... chắc là hết cách rồi."
"Chà... nghe nói quý tộc láng giềng đang để mắt đến, cứ ngoan ngoãn mà..."
"Đồ ngốc! Đừng có nói gở!"
"Ngày nào cũng ra mặt ở phố nên cũng có chút ủng hộ đấy... nhưng năng lực thì..."
"Với một cô bé chưa đến tuổi trưởng thành, Gagiul có lẽ là quá sức."
Người dân đồng thanh buông những lời nhận xét u ám.
Những lời nói chứa đầy gai nhọn đâm vào lưng thiếu nữ, quá tàn nhẫn đối với một cô gái đã gắn bó với thành phố này từ thuở nhỏ.
"...Tất cả, mình đều biết rõ mà."
Thiếu nữ nắm chặt nắm tay, dù vậy vẫn hướng về phía trước.
Cô không còn cách nào khác ngoài việc bước tiếp.
...
"Hừm... làm sao bây giờ nhỉ..."
"Vương... ngài sao thế ạ?"
Nhờ phép dịch chuyển của Nivl, tôi đã đáp xuống lưng chừng núi Vehinos, nơi có thành phố thép Gagiul nằm dưới chân núi. Tôi cúi nhìn thành phố đang vang vọng tiếng sắt thép mà trầm ngâm suy tính.
Helheim chúng tôi đã đặt ra mục tiêu trước mắt. Nhưng rồi, chúng tôi vấp phải một nỗi lo, nói là đương nhiên thì cũng đúng là đương nhiên.
"Tiền... không có!"
Đúng vậy, cháy túi rồi.
Nghĩ kỹ thì cũng dễ hiểu thôi.
Kể từ khi được triệu hồi lại, tôi chưa có cơ hội nào để kiếm tiền. Do tính chất của Helheim, chúng tôi không thể nhận tiền thưởng từ quốc gia hay bán nguyên liệu từ việc tiêu diệt ác ma, nên kho dự trữ ở Eljudnir cũng gần như trống rỗng.
Việc tôi biến mất đã khiến chức năng của Helheim bị ngưng trệ, và điều đó thể hiện rõ nhất ở khoản này.
Hơn nữa,
"Vương... Garm đói bụng..."
"Vương hỡi! Ta có thể hủy diệt cái thành phố kia trong một ngày đấy!"
Là cái này đây.
Những thành viên tôi vừa gặp lại toàn là những đứa mù tịt về thế sự.
Nói đúng hơn thì, trong Helheim, những người giỏi khoản này chủ yếu là phái nam. Còn phái nữ thì toàn là những người có tài năng khủng khiếp ở một khía cạnh nào đó... nhưng lại khá là khó chiều.
Nivl tuy thông minh, nhưng cô ấy cứ bám riết lấy tôi không chịu rời, nên khoản giao tiếp với xã hội có khi lại là kém nhất.
Tóm lại là, không có tiền.
"Kiếm tiền ở Gagiul... hay là làm thám hiểm giả nhỉ...?"
"Nếu muốn kiếm tiền trong thời gian ngắn thì đó là cách thỏa đáng nhất. Tuy nhiên..."
"Đúng ha... lộ mặt ra thì rủi ro cao quá, mà đeo mặt nạ thì lại khả nghi quá mức."
Nếu là tôi ngày xưa thì sẽ nói kiểu "đây là định mệnh của kẻ sống trong bóng tối"...
Á, chết dở, tự mình nói mà thấy buồn nôn quá.
Tôi rùng mình khi bước xuống chân núi.
Về chuyện tiền bạc chắc chỉ còn cách nhờ cậy Guruba thôi... Ông ấy có vẻ giỏi buôn bán nhất, dù sao cũng là thợ rèn mà.
Vừa thở dài vì cái suy nghĩ ăn bám thuộc hạ đáng xấu hổ của mình, tôi vừa vắt óc nghĩ cách kiếm tiền.
"Hư hư hư, cứ giao cho ta, Vương hỡi! Chỉ cần kẻ được mệnh danh là Hộ Quốc Long của Đế quốc như ta lên tiếng, tiền bạc muốn bao nhiêu chẳng có."
"Im đi con rồng vô dụng kia. Ngươi không hiểu tình cảnh của bản thân à?"
"Bò thì đừng có rống. Vì thế nên dinh dưỡng mới dồn hết vào ngực đấy."
"Hả?"
"Hử?"
"Thôi thôi không cãi nhau nào. Nid thu nhỏ lại rồi đậu lên vai ta đi. Để người ta thấy dạng thật của ngươi thì loạn mất."
"Hứ, thấy chưa."
"Hừ, gừ gừ gừ..."
"Haizz... Hai người, trước mặt Vương mà cư xử khó coi quá..."
Nid gầm gừ đầy ấm ức, cơ thể lóe sáng trong chốc lát rồi biến thành một con rồng có cánh nhỏ cỡ ba mươi centimet.
Nhìn bề ngoài chỉ là một con rồng nhỏ, trông bình thường đến mức quý tộc hay mua về làm thú cưng.
"Phù... thôi được rồi. Vai của Vương từ giờ sẽ là thánh địa của ta."
Tôi nhẹ nhàng vuốt ve Nid đang nằm bẹp nghỉ ngơi trên vai mình, rồi cả nhóm cùng bước vào thành phố thép Gagiul.
Trước mắt chúng tôi khi xuống đến chân núi là hàng dài thương nhân và thám hiểm giả.
Xếp hàng một lúc. Có vẻ một nhóm người mặc áo choàng cũng chẳng có gì lạ lẫm, sau một thoáng do dự, lính gác hô "Qua đi" và cho chúng tôi vào.
Nid nấp trong mũ trùm đầu bất mãn lầm bầm "Dám nói 'Qua đi' với Vương là ý gì hả", rồi lấy cánh đập đập vào vai tôi.
Vừa dỗ dành con rồng nhỏ vừa đi vào phố, cây đại thụ khổng lồ mà chúng tôi đã thấy từ bên ngoài sừng sững chào đón cả nhóm với sự hiện diện áp đảo.
"...So với lần cuối ta nhìn thấy, nó to lên khiếp thật."
Thì cũng một trăm tám mươi năm rồi, lớn lên là chuyện bình thường... nhưng thế này thì ngoài dự tính quá. Không biết cảnh quan thế nào đây.
"Nivl, cái này."
"Nghe nói nó được ca tụng như biểu tượng và di sản văn hóa, gọi là Đại thụ Gagiul. Chắc giống như một danh lam thắng cảnh vậy."
"À, thế à."
Thế thì tốt rồi.
Garm há hốc mồm nhìn lên cây đại thụ, kéo kéo vạt áo tôi.
"Vương, Vương ơi, cái này, là cái cây Vương trồng đúng không!"
"Ừ, gọi là trồng hay là vứt bỏ thì đúng hơn..."
Tôi đã chôn một cây con của thần mộc mang ma lực mà bọn ác ma tôn sùng xuống thành phố Gagiul, nơi từng là căn cứ của chúng.
Cứ lờ đi cái cây lớn nhanh như thổi ấy, kết quả là thành ra thế này đây.
Đang cảm thấy bồi hồi vì dòng chảy thời gian đằng đẵng, tôi bỗng chú ý thấy một đám đông đang tụ tập quanh một phần của Đại thụ Gagiul.
Xe ngựa của thương nhân và những người có vẻ là thám hiểm giả cũng đang tụ tập ở đó. Số lượng khoảng hơn mười người.
"Gì thế kia?"
"Ngài muốn đến xem thử không?"
"...Ừ, tò mò thật."
Tôi giơ tay lên, Nivl và Garm lập tức biến mất khỏi bên cạnh tôi như chưa từng tồn tại.
Hòa vào đám đông, sau khi xác nhận có chút khí tức bám theo sau lưng, tôi bước về phía Đại thụ Gagiul.
Với chút tò mò, tôi tiến lại gần gốc cây Đại thụ Gagiul. Một gã đàn ông ngồi trên ghế xà ích của xe ngựa thương nhân nhìn thấy tôi liền thốt lên "Ồ!".
"Này chàng trai trùm mũ! Chẳng lẽ cậu cũng là người khiêu chiến à?"
"Người khiêu chiến?"
"...Hử? Chẳng lẽ cậu không biết à?"
"Có vẻ là vậy."
Gã thương nhân nghiêng đầu trước câu trả lời của tôi, rồi nói "Mà thôi kệ", tay chỉ vào thân cây Đại thụ Gagiul nơi mọi người đang tụ tập.
Nhìn theo hướng tay chỉ, tôi thấy một thanh kiếm một tay lộ ra lưỡi kiếm trắng bạc đang cắm sâu vào thân cây.
"Kiếm... sao?"
"Đúng rồi đấy! Đó là thanh kiếm mà Vương Tượng, Thần Rèn Guruba đã cắm vào đấy!"
"...Hả!?"
"U oa!? Sao thế chàng trai!?"
Gã thương nhân nhìn xuống tôi vẻ ngạc nhiên, nhưng tôi thì không còn tâm trí đâu mà để ý.
Cắm... kiếm!? Vào danh lam thắng cảnh á!?
"Đ... Đùa hả..."
Ê, thế là to chuyện đấy? Tiền phạt chắc kinh khủng lắm? Nếu ở đây người ta biết tôi và Guruba là đồng bọn, thì hóa đơn có tính cho tôi không?
Không ổn rồi...?
"L... Làm sao đây, Nid."
"Hừm, là lão già sắt thép lập dị đó mà. Có khi nào lão giận vì Vương đột nhiên biến mất, nên cắm kiếm mình làm vào cái cây Vương trồng... cũng không phải là không thể... nhỉ?"
Thế thì là lỗi của ta còn gì nữa trời ơiiii!!
Trong lòng mồ hôi tuôn như mưa, tôi cố giả vờ bình tĩnh hỏi gã thương nhân.
"À, ừm... vậy, người khiêu chiến nghĩa là...?"
"Là xem có rút được thanh kiếm kia ra không ấy mà. Nghe nói nhiều kẻ đã thử rồi, nhưng nó chẳng nhúc nhích tí nào."
"Ra, ra là vậy. Hèn gì nhiều thám hiểm giả thế."
Chắc cũng nhiều kẻ tự tin vào sức mạnh cơ bắp lắm.
"Nhìn xem, nhiều thương nhân lắm đúng không? Nếu có ai rút được, bọn họ định mua lại đấy, kể cả tôi. Dù sao thì đó cũng là kiệt tác của Thần Rèn Guruba mà."
"Hể..."
"Nghe đâu một phái đoàn của Thánh Quốc Grifil đang hướng đến đây... Tin đồn là ai đó trong số họ có thể rút được kiếm. Nên giờ là cơ hội cuối cùng đấy!"
Hửm, khoan đã?
"Vương ơi, ta vừa nghĩ ra cái này hay lắm!"
"Ừ, chắc ta cũng nghĩ giống ngươi."
"Ồ!"
Nid trên vai vỗ vỗ đôi cánh nhỏ, đẩy mũ trùm đầu tôi từ bên trong.
Nếu rút thanh kiếm này rồi bán cho thương nhân, chẳng phải vẹn cả đôi đường sao? Chắc Nid cũng nghĩ thế.
Làm vậy thì thanh kiếm trên Đại thụ Gagiul cũng biến mất, vừa xoay sở được tiền, vừa có thể dùng để đóng tiền phạt.
Một mũi tên trúng ba đích.
Vấn đề là, liệu tôi có rút được thanh kiếm đó không thôi...
"Thanh kiếm đó, là kiệt tác để đời của Guruba sao..."
Trông không giống lắm.
Giả sử đúng là vậy, thì Guruba đời nào lại cắm một thanh kiếm như thế vào cây. Hắn ta coi việc tác phẩm của mình được sử dụng là niềm vui tối thượng cơ mà.
Nên khả năng cao đó là một thanh kiếm không quan trọng lắm đối với Guruba.
Nếu vậy, với tôi - người có thể sử dụng Hỏa Kiếm thứ 64 (Sword of Flauros) - thì chắc là được.
"Được rồi...!"
"Ồ, lên hả chàng trai! Nếu rút được tôi sẽ mua với giá cậu đưa ra! Gahahaha!"
"Thật không ạ!? Nhờ ông cả đấy!"
"Hahaha... hả?"
Bỏ lại gã đàn ông đang ngớ người ra đó, tôi rẽ đám đông tiến lại gần Đại thụ Gagiul.
"Chết tiệt! Không được à..."
Lướt qua một thiếu niên đang ủ rũ, một người có vẻ là quan chức quản lý Đại thụ Gagiul hướng mắt về phía tôi.
"Tiếp theo là cậu sao?"
"Tôi muốn thử chút."
"Vậy à. Nếu phát hiện hành vi cố ý làm hại cây, cậu sẽ bị đuổi khỏi thành phố ngay lập tức. Cẩn thận đấy."
"Vâng."
Giữa đám đông ồn ào như đang xem kịch, tôi đặt tay lên chuôi kiếm.
Trong khoảnh khắc, cảm giác như bị hút hết sức lực tràn vào cơ thể.
Ra là vậy, quả nhiên là hắn đã rèn nghiêm túc thật, cái tên Guruba này.
Đây là sự kháng cự của ác ma được dùng làm nguyên liệu. Những vũ khí do Guruba - kẻ đã đạt đến đỉnh cao kỹ thuật tận dụng ác ma - chế tạo ra đều có đặc điểm này.
Vì vậy, Guruba, người không thể rèn vũ khí một cách nghiêm túc, đã đi theo tôi, người có thể sử dụng chúng.
Và nguyên nhân lớn nhất của hiện tượng này là nỗi sợ hãi. Bất kỳ con người nào chỉ cần mang một mảnh sợ hãi đối với ác ma đều không thể sử dụng vũ khí đúng chất của Guruba.
Tôi dùng được là nhờ quyền năng khắc phục nỗi sợ hãi. Như để chứng minh điều đó, sự kháng cự lập tức lắng xuống.
Như chẳng có chuyện gì xảy ra, thanh kiếm cắm sâu bắt đầu phát ra tiếng động.
Đám đông đang ồn ào bỗng im phăng phắc như tờ ngay khi nghe thấy âm thanh đó.
Cùng với tiếng rít như đang kéo một vật nặng...
"Hừm, quả không hổ danh là Vương."
...Thanh kiếm, đã được rút ra.
"...Khoan đã!"
Giữa đám đông tĩnh lặng, giọng nói của một thiếu nữ vang lên.
"Nhượng lại thanh kiếm đó cho tôi. Tất nhiên, cả công trạng rút kiếm nữa."
Dáng đứng đường hoàng, lẫm liệt. Mái tóc dài màu chì và đôi mắt bạc đầy vẻ hiếu thắng. Dung mạo xinh đẹp và trang phục cho thấy thân phận không hề tầm thường.
Nhưng mà...
"Đột nhiên nói gì vô lý thế, cô bé."
"...Tôi biết rõ điều đó. Tất nhiên tôi sẽ mua lại, với cái giá xứng đáng."
Rời mắt khỏi thiếu nữ, tôi thấy hơn mười người trong đám đông vẫn đang há hốc mồm nhìn thanh kiếm tôi vừa rút ra.
Chắc chỉ cần ai đó mở miệng là sự việc sẽ ầm ĩ lên ngay lập tức.
Tôi tạm thời đưa mắt nhìn gã thương nhân vừa bảo sẽ mua với giá tôi đưa ra, giơ thanh kiếm lên, nhưng...
"Hự! Hự!"
Gã lắc đầu quầy quậy, xua tay từ chối kịch liệt.
Ủa? Không phải bảo sẽ mua sao?
À, ra thế. Kiểu nói đùa vì nghĩ tôi không rút được chứ gì. Gì vậy trời, trêu ngươi nhau à...
Ngay khi tôi vừa thất vọng hạ vai xuống, cậu thiếu niên đứng hàng đầu đang há hốc mồm hít một hơi định hét lên.
"Thanh kiếm..."
"Bất Vọng."
"Gia Tốc (Accelerate)."
Tôi vừa gọi, Nivl lập tức triển khai ma pháp không chút chậm trễ.
Ngay sau đó,
"Hả...?"
Âm thanh môi trường bị bóp méo một cách nặng nề, tốc độ của thế giới trở nên cực kỳ chậm chạp. Thiếu nữ thốt lên trước hiện tượng quái dị, nhưng không ai trả lời.
Thời Không Ma Pháp Lv7, Gia Tốc (Accelerate).
Đây là một ma pháp cường hóa khá mạnh, nhưng nếu một quái vật như Nivl sử dụng thì hiệu quả của nó sẽ thay đổi hoàn toàn.
Hiện tại, tôi và thiếu nữ trước mặt đã bị tách biệt khỏi thế giới. Nói đơn giản là đang siêu tăng tốc.
Ví dụ như chiếc lá rơi từ trên cây đại thụ xuống. Nhìn kỹ thì thấy nó đang chuyển động... tốc độ giảm đến mức đó. Không phải tốc độ thế giới giảm đi, mà là tốc độ của tôi và cô gái này tăng lên.
Sở dĩ dùng cái này là vì so với Giảm Tốc (Slow Down) - Thời Không Ma Pháp Lv9 làm chậm toàn bộ thế giới, thì Gia Tốc (Accelerate) chỉ tác động lên hai người sẽ tiêu tốn ít ma lực hơn và thời gian hiệu lực dài hơn.
Nivl đúng là hữu dụng thật. Tí nữa phải khen cô ấy mới được.
"N-Này, chuyện gì đang xảy ra vậy!?"
"Không sao đâu. Để cô hét lên thì phiền phức lắm."
"K-Không sao cái gì chứ..."
"Cô có chuyện muốn nói đúng không? Nghe bảo trạng thái này chỉ duy trì được khoảng năm phút thôi, giải quyết nhanh gọn nào."
Vừa nói tôi vừa cắm thanh kiếm xuống đất. Dù cắm trên đại thụ bao nhiêu năm nhưng lưỡi kiếm không hề sứt mẻ, độ sắc bén vẫn cực cao. Quả không hổ danh kiếm do Guruba rèn.
Thiếu nữ dán mắt vào thanh kiếm đang cắm dưới đất, rồi liếc nhìn tôi sắc lẹm như thể đã gạt bỏ cảnh tượng xung quanh ra khỏi tâm trí.
Ồ, gan dạ đấy. Thử chút xem sao.
"L-Lúc nãy tôi đã nói rồi, tôi muốn mua lại thanh kiếm đó và cả công trạng nữa."
"Tại sao?"
"Tôi sẽ không nói lý do."
"Thế à. Mà thôi kệ."
Tôi cũng chẳng quan tâm lắm, cái tôi cần bây giờ chỉ là tiền.
Vừa đánh giá thiếu nữ đang nhìn chằm chằm vào thanh kiếm, tôi vừa gõ gõ vào chuôi kiếm.
"Được thôi. Cô mua bao nhiêu? Thanh kiếm này, nghe bảo là kiệt tác để đời của Thần Rèn Guruba đấy?"
"............Anh muốn bán bao nhiêu?"
"...Ra là vậy."
Ý là mua theo giá tôi đưa ra hả? Nhìn cách ăn mặc thì có vẻ là quý tộc, chắc là một tiểu thư chỉ có mỗi tiền.
Nhạt nhẽo.
"Xem nào... Ba trăm đồng vàng."
"...!"
Khoảnh khắc tôi nói ra cái giá, thiếu nữ trố mắt.
Nền kinh tế ở thế giới này vận hành bằng tiền xu.
Đá tệ, Thiết tệ, Đồng tệ, Ngân tệ, Kim tệ, Thần Ngân tệ. Có sáu loại này.
Quy đổi ra Yên Nhật thì Đá tệ 10 yên, Thiết tệ 100 yên, Đồng tệ 1.000 yên, Ngân tệ 10.000 yên, Kim tệ 100.000 yên, Thần Ngân tệ 1 triệu yên.
Tức là, tôi vừa hét giá với cô gái này là 30 triệu yên.
Kiệt tác của Thần Rèn Guruba. Kiếm thông thường bán trong thành phố rẻ cũng phải một đồng vàng hoặc mười đồng bạc. Tầm 100.000 yên trở lên.
Xét đến sự thật đó và danh tiếng gắn liền với thanh kiếm này, thì giá đó cũng hợp lý thôi.
Nhìn thanh kiếm một lúc, thiếu nữ trừng mắt nhìn tôi với sự nhiệt tình như đang sôi sục.
Và khoảnh khắc tiếp theo,
"Haa..."
Cô thở dài thườn thượt như thể thất vọng. Sự căng thẳng lúc nãy tan biến, chỉ còn lại ánh mắt như đang nhìn xuống.
"Anh cũng thế à."
"Cũng thế, là sao?"
"Ba trăm đồng vàng. Dù có chênh lệch ít nhiều, nhưng ai cũng định giá thanh kiếm đó tầm đấy. ...Kẻ nào cũng như kẻ nào, toàn một lũ ngốc. ...Thanh kiếm đó, làm gì có giá trị đến mức ấy."
...Khoan.
"Mà thôi được. Chốt giá đó. Ba trăm đồng. Chờ chút."
Thiếu nữ lấy từ trong ngực áo ra một túi da lớn, tiếng tiền vàng va vào nhau leng keng.
Nhưng mà, tôi không thể bỏ qua câu nói vừa rồi.
"Này."
"Gì nữa?"
"Cô định giá thanh kiếm này bao nhiêu?"
Trước câu hỏi của tôi, thiếu nữ khựng lại như bồ câu ăn phải đạn đậu, nhưng sau một thoáng do dự, cô khoanh tay suy nghĩ.
"Năm mươi đồng vàng."
"Chi tiết?"
"Kỹ thuật của Thần Rèn Guruba đáng giá bốn mươi chín đồng vàng, còn lại là nguyên liệu. Bảo đây là kiệt tác của Thần Rèn Guruba đúng là nực cười. Một món vũ khí rèn từ nguyên liệu của Hạ cấp Ác ma (Lesser Demon) và quặng sắt thường mà có giá này là quá hời rồi. Đúng là ông ta đã dồn hết tinh hoa kỹ thuật vào đó, nhưng ngoài cái đó ra thì chẳng có giá trị gì sất."
Này, này này này, thật hả trời.
Cô gái này hiểu rõ. Cô ấy nhận ra thanh kiếm này không hề chứa đựng cảm xúc của Guruba.
Được đấy. Được đấy chứ.
Thay đổi suy nghĩ nào. Tiểu thư quý tộc giàu có? Không phải.
Cô bé này, không phải loại người đó.
"Chờ đã nào. Tôi nghe nói thanh kiếm này ghê gớm lắm mà? Kiểu như rút được kiếm thì sẽ trở nên bá đạo ấy?"
"Hừ, người ta đồn thế đấy. Nhưng tôi không nghĩ vậy. Kẻ rút được thanh kiếm này là cường giả được chọn... Sai bét. Kẻ có thể rút và sử dụng thanh kiếm này, chỉ là những món hàng lỗi không biết sợ hãi trước cái chết mà thôi. Danh dự cái nỗi gì. Đây là dấu ấn của quái vật."
"Của quái vật... hả."
"Phải. Vũ khí mà con người không dùng được thì có cũng vô nghĩa. Ít nhất xét về mặt vũ khí thì nó là điểm liệt rồi. Giỏi lắm thì làm đồ mỹ nghệ. Nếu gọi thứ đó là kiệt tác thì nên đổi danh xưng từ thợ rèn sang nghệ sĩ đi. Tôi cho rằng nếu có nhiều người nhìn thấu được điều đó thì nó thậm chí còn chẳng có giá trị gì. Mà, tôi biết có nói cũng vô ích thôi."
"............Hahaha!"
Cái quái gì thế, cô nhóc này.
Chính xác hoàn toàn. Nếu đã biết rõ điều đó mà vẫn muốn có nó, thì chắc chắn cô bé này là hàng thật.
Nơi gửi gắm tâm tư của Guruba... triết lý của ông ấy là "vũ khí mình tạo ra phải được sử dụng một cách trọn vẹn".
Kiếm để trưng bày thì không phải vũ khí mà là đồ trang trí. Việc ông ta cắm thanh kiếm vào cái cây ở nơi đông người này, là để tìm kiếm người có cùng tư tưởng với mình... hay là để mỉa mai những kẻ chỉ biết nhìn vào cái danh tiếng đây.
Dù sao thì ít nhất ở đây cũng có một người, một thiếu nữ đã nhìn thấu điều đó.
"Được thôi. Tôi bán với giá năm mươi đồng vàng."
"Hả? Anh nói cái gì.................. Anh đang thử tôi à?"
"Không phải thế... nhưng nếu nhượng lại thanh kiếm này thì nhượng cho người xứng đáng vẫn hơn chứ."
"...Tôi chả hiểu gì cả."
Tôi rút thanh kiếm từ dưới đất lên để đưa cho thiếu nữ đang bối rối.
"Nhưng mà, nhượng kiếm thì được, chứ công trạng thì khó đấy? Hơn mười người đang xem thì tính sao?"
"Số người chứng kiến chưa đến hai mươi. Mỗi người cho mười đồng vàng... chắc bịt miệng được một tuần. Sau đó thì không biết thế nào."
"...Một tuần à. Cô có mục đích gì sao?"
"Tôi không nói đâu."
"Thế à."
Thiếu nữ nhét năm mươi đồng vàng vào một túi khác đưa cho tôi, rồi nắm lấy thanh kiếm trên tay tôi.
"Ư... hự... nặng thật đấy, quả nhiên là... vung không nổi..."
Cầm thanh kiếm rũ xuống như đang kéo lê, thiếu nữ ngước nhìn tôi.
"Cầm cái này mà mặt tỉnh bơ... anh không bình thường chút nào đâu..."
"Tôi biết."
Không thế thì lập ra cái hội Chuuni Helheim làm gì.
Sắp hết năm phút rồi.
"Vậy nhé, không biết cô định làm gì, nhưng cố lên."
"...Anh, tên là gì?"
Đáp lại lời cổ vũ nghiêm túc hiếm hoi của tôi chỉ là ánh mắt đầy nghi hoặc và cảnh giác.
Nghĩ một chút, tạo chút duyên phận cũng không tệ...
"Lần sau gặp lại tôi sẽ nói."
"...Cái gì thế."
Tôi lỡ buột miệng đáp lại theo kiểu hơi Chuuni đầy hứng khởi.
Sao nó cứ tự nhiên tuôn ra thế nhỉ... phải cẩn thận mới được.
Tôi quay lưng bước đi, một lúc sau phía sau lưng vang lên tiếng reo hò lớn.
Trung tâm của sự ồn ào đó là thiếu nữ kia. Vài người chứng kiến cảnh tôi rút kiếm đang nghiêng đầu thắc mắc, nhưng sau khi được thiếu nữ lén dúi tiền vào tay thì liền giãn cơ mặt ra và gật đầu lia lịa.
Và rồi, chuyện đó chìm vào trong tiếng reo hò của những người nghe tin kéo đến.
"Như vậy có ổn không ạ?"
"Chà, được mà. Giống như lúc ta mới gặp các ngươi ấy, cảm giác 'tách' một cái. Tuyệt vời."
"...Chậc."
"Sao lại tặc lưỡi thế Nivl."
"Không có gì ạ."
"Vương, trông vui vẻ quá nhỉ!"
"Lâu lắm mới thấy Vương cao hứng thế này đấy!"
"Không biết nữa... cảm giác như vừa nhìn thấy một viên ngọc thô ấy."
Thiếu nữ màu chì của Gagiul.
Nếu có liên quan đến Helheim thì giúp cô ấy thực hiện mục đích cũng được... nhưng lệch khỏi kế hoạch chính thì phiền lắm. Nếu có duyên thì sẽ gặp lại thôi.
"Trước mắt thì phải tìm Guruba đã..."
Tôi mỉm cười vì cái túi tiền ấm áp và cô thiếu nữ đầy triển vọng.
Hơn nữa...
*『...Chuyện này không liên quan đến anh. Sự cô độc của tôi là của riêng tôi. Không phải thứ để chia sẻ, cũng không phải thứ để được thương hại. ...Một con người bình thường như anh thì làm được gì chứ.』*
Giống lắm.
Hình ảnh ngày xưa của một người phải gánh vác cây thánh giá nặng nề mà không thể nói ra...
"Thi Vương Lolicon."
"N-Nivl, quá đáng thế..."
"...Hừ."
Trước đó thì phải dỗ dành Nivl đã...
...
Thủ lĩnh của Helheim, "Thi Vương".
Do cuộc gặp gỡ giữa người đàn ông tự xưng danh hiệu đó và Đệ ngũ Vương nữ Asha, Vương quốc Grifil đã phá vỡ sự im lặng kéo dài hơn một trăm năm và đụng đến bí thuật truyền thừa của hoàng gia.
Những thiếu niên thiếu nữ trẻ tuổi được triệu hồi từ dị giới.
Họ được gọi là những anh tài của Grifil, là Dũng giả, và bắt đầu hành động dưới sự hỗ trợ của vương quốc như bước đệm cho việc thảo phạt Helheim.
Nước đi đầu tiên của Grifil nhắm vào thanh kiếm cắm trên Đại thụ Gagiul, thử thách của Thần Rèn Guruba.
Được kéo bởi những con ngựa khổng lồ tám chân là cỗ xe ngựa lớn có sức chứa hơn ba mươi người. Xung quanh là năm cỗ xe ngựa hộ tống. Trong cỗ xe đang lọc cọc lăn bánh trên đường, Đệ ngũ Vương nữ Asha và các Dũng giả đang thả hồn theo chuyến đi.
"Asha-chan, sắp đến chưa?"
"Vâng, cây đại thụ khổng lồ nhìn thấy qua cửa sổ kia chính là Đại thụ Gagiul. Nó là cây đại thụ nổi tiếng thứ hai chỉ sau 'Thần Mộc Yuguel' ở trung tâm đại lục."
"U oa! Ghê thật! Đúng là dị giới có khác!"
"Dưới gốc cây đó... có thanh kiếm chỉ người được chọn mới rút được... Cứ như trong truyện ấy nhỉ."
Lấy cớ hỏi về địa lý và danh lam thắng cảnh của dị giới, đám con trai vây quanh Vương nữ Asha xinh đẹp để bắt chuyện, đồng loạt ồ lên.
Nhưng không chỉ đám con trai, đám con gái cũng mắt tròn mắt dẹt trước khung cảnh huyền ảo không thể thấy ở thế giới cũ. Dù bóng dáng Thần Mộc mờ ảo phía xa cũng khiến họ xao xuyến, nhưng cây đại thụ chọc trời đang hiện ra trước mắt mới là thứ khiến họ không thể rời mắt.
"Haizz..."
"Hizaki, sao thế? Cậu thấy khó chịu ở đâu à?"
"............Không."
Từ lúc được triệu hồi, cậu cứ bám dính lấy tôi như thể đang tìm kiếm cơ hội gì đó, phiền chết đi được... nhưng tôi không thể nói ra.
"Kawasaki-kun! Lại đây xem cùng bọn tớ đi!"
"Cái cây kia to lắm luôn!"
"Ơ, không... tớ..."
Cậu bạn Kawasaki Kyo cứ liếc nhìn tôi vẻ lo lắng, dù bị đám con gái kéo tay vẫn không chịu rời khỏi chỗ ngồi bên cạnh tôi.
Khó chịu thật. Cậu nam sinh không biết hiểu lầm cái gì mà cứ bám riết không buông, và hai cô bạn gái đang kéo tay cậu ta thì ném cho tôi ánh nhìn như muốn bảo "biết điều chút đi".
"...Cậu cứ đi với họ đi."
"...V-Vậy à... Cậu ở một mình có ổn không?"
Cái kiểu ra vẻ bạn trai này tởm thật sự.
Trong lòng đầy bực bội, tôi gật đầu, Kawasaki-kun mới miễn cưỡng để đám con gái kéo tay đứng dậy.
Con trai hay con gái thì cũng đều phấn khích trước những điều phi thực tế cả thôi. Dù chưa có thay đổi gì quá lớn, nhưng đám học sinh đã trở nên tích cực và táo bạo hơn hẳn, rõ ràng là đang lâng lâng sung sướng.
Một phần nguyên nhân là do sức mạnh, hay còn gọi là Dị năng, được ban cho chúng tôi.
Hizaki Hyoka
Ma pháp sử dụng được:
【Băng Thuật】 Lv1
Dị năng:
【Ngân Sủng】
Khi chiến đấu trong môi trường băng giá, ma lực và năng lực thể chất tăng lên.
Ban cho cơ chế tự động né tránh, cơ chế tự động đánh chặn.
Danh hiệu:
【Thi Vương】
Minh chứng cho kẻ được Thần hiếu kỳ để mắt tới.
Đột phá giới hạn phát triển của Băng Thuật.
Mỗi người được ban cho một Dị năng và ma pháp.
Sau khi thử nghiệm chúng một lượt, họ đã có được sự tự tin vô căn cứ mà ở thế giới cũ không hề có.
Có hay không có sự tự tin, con người sẽ thay đổi rất nhiều.
Thực tế là, tôi đã thấy những kẻ trước kia chỉ biết ngồi trong góc lớp chờ thời gian trôi qua, giờ lại chủ động bắt chuyện với các bạn nữ hay Vương nữ Asha. Ngay lúc này đây, chỗ ngồi bên cạnh tôi vừa trống, mấy cậu nam sinh đã bắt đầu liếc nhìn, giả vờ như không quan tâm.
Chà, đang đau đầu không biết làm sao thì...
"Hyoka, tôi ngồi cạnh được không?"
"...Vương nữ Asha."
Cô nghiêng đầu một cách tao nhã, mái tóc vàng khẽ đung đưa.
Tôi đáp lại hành động quý phái không giống một cô bé mười hai tuổi ấy bằng giọng lạnh lùng: "Mời cô".
Vương nữ Asha cười tươi rói, thả người ngồi phịch xuống ghế một cách nhẹ nhàng.
"Trông cô có vẻ không vui."
"...Vâng. Vì tôi muốn quay về thế giới cũ ngay lập tức."
"...Chuyện đó... thật sự xin lỗi. Đó là lỗi lầm không thể biện minh của đất nước chúng tôi. Nhưng như đã giải thích trước đó, nếu mục đích hoàn thành thì các vị có thể trở về thế giới cũ, và trục thời gian cũng sẽ được đưa về gần như đúng thời điểm các vị được triệu hồi!"
"............"
Là cái này đây.
Cô bé đang nắm chặt tay tôi và thao thao bất tuyệt này luôn mang trong mình sự pha trộn giữa tinh thần trách nhiệm và cảm giác tội lỗi.
Đó không phải là ánh mắt của một cô bé mười hai tuổi.
Và cả vụ triệu hồi này cũng vậy.
Thánh Quốc Grifil đã triệu hồi tôi, đất nước này đang dần dần phát điên. Chắc chắn trong quá trình hình thành nên hoàng gia, đã có một khiếm khuyết nghiêm trọng nào đó.
Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi.
Cái đất nước chỉ biết nhìn vào chúng tôi với ánh mắt như mong đợi một điều gì đó, chỉ biết bấu víu vào người khác, thật bất ổn làm sao.
Hơn nữa, sự mong đợi đó chẳng tô điểm gì cho tôi, chỉ là những chuỗi từ ngữ vô dụng. Thậm chí nếu tôi đáp lại sự mong đợi đó, thì dù có đi đến đâu cũng chỉ là hành động ngu ngốc vì người khác. Mục đích của tôi không còn nằm ở đó nữa. Tôi cũng chẳng hứng thú.
Chỉ là, nhìn Vương nữ Asha đang độc diễn trước mặt, tôi lặp lại những suy nghĩ giết thời gian cũng chẳng xong.
Vương nữ Asha nhận ra mình đã ghé sát lại gần, liền vội vàng lùi ra: "X-Xin lỗi cô".
Tuy nhiên, cô ấy vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt đầy kính trọng.
"Hyoka. Sức mạnh của cô là tuyệt đối. Đến mức tạo ra sự khác biệt hoàn toàn so với những Dũng giả hùng mạnh khác."
Chắc là cô ấy đang nhớ lại lúc thử nghiệm dị năng của cả lớp.
Khi tôi giải thích về dị năng của mình, bối cảnh là Rừng rậm Grifil, một khu rừng đóng băng.
Và lúc đó, tôi đã áp đảo các kỵ sĩ của Thánh Quốc Grifil. Vị kỵ sĩ vừa phân tích hiệu quả dị năng của cả lớp vừa đỡ đòn, đã bị tôi hạ gục trong nháy mắt không chút nương tình.
Từ lúc đó, Vương nữ Asha bắt đầu bám lấy tôi.
"Băng Thuật... là ma pháp cổ đại đã thất truyền đối với nhân loại. Người sử dụng được nó, tôi nghĩ chỉ có Hyoka và... tên Thi Vương kia thôi. Hyoka, người có thể tận dụng hiệu quả ma pháp của Thi Vương, chính là con bài chủ chốt để thảo phạt hắn! N-Nhưng mà, dù không có chuyện đó thì sau khi nhìn thấy dáng vẻ oai hùng của Hyoka, sĩ khí của những người khác cũng đã tăng lên... Tôi thực sự rất biết ơn."
"...Sĩ khí, sao. Tôi không nghĩ là như vậy đâu."
"?"
Chuyện về Thi Vương, tôi hiểu tại sao cô ấy lại nhiệt tình như vậy. Cô ấy cảm thấy khả năng ở tôi, người sở hữu thứ giống như khắc tinh đối với cái ác cần phải tiêu diệt.
Nhưng thứ nảy sinh trong lòng mọi người khi nhìn thấy tôi, tôi nghĩ đó là sự ghen tị và hiếu thắng, những thứ khác xa với hai chữ Dũng giả. Tôi tự biết cái nhìn của mình khá phiến diện, nhưng chắc cũng không sai lắm đâu.
Vương nữ Asha ngây thơ nghiêng đầu, nhưng tôi cắt ngang câu chuyện: "Không có gì đâu".
Cây đại thụ nhìn qua cửa sổ xe đã ở ngay trước mắt.
Phía sau đám bạn cùng lớp đang reo hò, Vương nữ Asha lại nắm lấy tay tôi một lần nữa.
"Hyoka. Tôi nghĩ rằng người rút được thanh kiếm của Thần Rèn Guruba chính là cô đấy! Đứa con út của hoàng gia như tôi đã không thể làm được... nhưng nếu là cô thì!"
Nếu là mình. Dù có bị nói vậy tôi cũng chẳng thấy hứng thú gì.
Nhưng chắc chắn, ai trong lớp cũng đang nghĩ như vậy.
Rằng người rút được thanh kiếm đó, là chính mình.
Thánh Quốc Grifil định khơi dậy khát vọng anh hùng trong lòng các Dũng giả hay sao?
Tuy nhiên, điều đó như một giấc mơ xa vời, bỗng chốc tan biến ngay trước mắt các Dũng giả.
"Thanh kiếm của Thần Rèn Guruba... đã bị rút ra!?"
Thành phố thép Gagiul, trước cổng thành.
Tin tức đó được báo đến đoàn xe ngựa của nhóm Dũng giả đang hừng hực khí thế tiến vào thành phố.
Không chỉ Asha, mà cả các kỵ sĩ hộ tống cũng không giấu nổi sự dao động.
Phần lớn các bạn cùng lớp rõ ràng là thất vọng, hoặc ngơ ngác trước sự bối rối của nhóm Asha.
Asha dồn hỏi người kỵ sĩ vừa mang tin đến.
"Th-Thanh kiếm bao năm nay chưa ai rút được... Cái gì!? Rốt cuộc là ai!?"
"X-Xin hãy bình tĩnh, thưa Vương nữ điện hạ!"
Người kỵ sĩ trấn an Vương nữ, rồi giải thích lớn tiếng để cả đoàn xe cùng nghe.
"Người rút được thanh kiếm của Thần Rèn Guruba là... con gái của Lãnh chúa Gagiul, tiểu thư nhà Bá tước Iron ạ."
"L-Là tiểu thư... nhà Bá tước sao...?"
Trước tin đó, không chỉ Vương nữ mà các kỵ sĩ cũng xôn xao hơn.
"Nhà Bá tước Iron... gần đây tai tiếng rất nhiều mà..."
"Phải, thậm chí còn có đề xuất tước bỏ tước vị nữa."
"Nhưng tài năng của tiểu thư Airena cũng đã vang đến Vương đô Grifil. Thêm công trạng này nữa thì..."
"Thế này là đổi vận rồi sao..."
"Nhưng nếu người sở hữu là quý tộc Grifil, thì lại thuận lợi cho chúng ta."
Các Dũng giả bị bỏ lại phía sau.
Asha ra hiệu cho các kỵ sĩ im lặng, rồi cất lời đầy uy nghiêm của một Vương nữ.
"Các vị Dũng giả, xin hãy chờ thêm một chút. Nếu suôn sẻ, chúng ta có thể nhận được sự hợp tác của Thần Rèn Guruba!"
"Thần Rèn Guruba... nghe có vẻ ghê gớm nhỉ!"
"Là người tạo ra thanh kiếm cắm trên cái cây đó chứ gì."
"Không khéo ông ta rèn cho vũ khí xịn cũng nên!?"
"Vũ khí chuyên dụng, cứ như manga ấy!"
"Con trai đúng là trẻ con thật."
"Nhưng tớ cũng hiểu chút chút."
"Nhỉ."
Khéo léo vực dậy động lực vừa bị giảm sút đôi chút, Asha nhìn lên cây đại thụ.
"Đưa xe ngựa đến nhà Bá tước. Chúng ta sẽ yêu cầu sự hợp tác để thảo phạt Helheim."
...
"Thần Rèn Guruba? À, nếu là ông ta thì nghe nói có xưởng rèn trên ngọn đồi nhỏ ở ngoại ô đấy. Chắc là ở đó thôi?"
"Ra là vậy... Cảm ơn ông."
"Ừ, thế thì, tiền thông tin."
"............Haizz."
Tôi đặt mấy đồng xu đồng lên lòng bàn tay đang xòe ra cười toe toét của gã thám hiểm giả, hắn nhìn thấy liền hài lòng dốc rượu vào họng.
Thám hiểm giả đúng là...
Giá mà có cô bé ngây thơ nào như hồi ở Gato thì đã tiết kiệm được tiền rồi...
Rời khỏi Hội thám hiểm giả Gagiul ồn ào ngay giữa ban ngày, tôi hướng mắt về phía căn nhà sắt nhỏ xa xa ở ngoại ô thành phố.
"À, kia rồi. Đúng là gu của Guruba."
"Lão già đó vẫn ghét người như xưa nhỉ."
"Chịu thôi. Một trăm tám mươi năm trước ông ấy bị gọi là thợ rèn nguyền cụ mà... Người dân thành phố quay xe cũng gắt quá cơ."
"Thấy có lợi cho mình thì gọi là Thần Rèn Guruba... hừm. Con người đúng là sinh vật thú vị."
Nid trên vai lắc lư cái đuôi vẻ khó chịu, buông lời mỉa mai.
Vừa vuốt ve Nid vừa đi về phía ngọn đồi, một trạm kiểm soát như cửa ải xuất hiện chắn giữa con đường dẫn lên đồi và thành phố.
Ở đó có hai lính gác đang đứng, chân bám rễ xuống đất như thể không định cho bất cứ ai đi qua.
"Trạm kiểm soát... à."
"Có cả lính gác cơ đấy. Lão già kia cần gì bảo vệ nghiêm ngặt đến mức này."
Tôi thì thầm rồi tiến lại gần trạm kiểm soát.
"Đứng lại!"
"Kẻ nào."
Đương nhiên là bị chặn đường rồi.
Họ dập mạnh đuôi giáo xuống đất, ánh mắt dò xét quét từ trên xuống dưới người tôi.
"À... chuyện là, tôi có việc muốn gặp Thần Rèn Guruba..."
"Không có thông báo nào như vậy cả. Người không có giấy phép cấm vào."
Cũng phải thôi.
Thêm nữa là bộ dạng tôi đang mặc áo choàng rách rưới lại trùm kín đầu, trông khả nghi chết đi được.
Giờ sao đây...
"Làm thế nào để được gặp trực tiếp ạ?"
"...Ngoài việc đặt làm vũ khí ra thì không còn cách nào khác."
"Phải nộp đơn xin phép chính thức lên Lãnh chúa Gagiul, và chuẩn bị số tiền tương xứng."
"Thế... năm mươi đồng vàng có đủ không ạ...?"
Tôi vừa nói xong, hai tên lính gác ngớ người ra một lúc, rồi ngay sau đó cười phá lên.
"Buhahahaha! Năm mươi đồng vàng!? Đùa vui đấy!"
"Muốn có tinh hoa của Thần Rèn Guruba mà... đúng là đồ nhà quê!"
"Công tử bột của quý tộc nông thôn nào à?"
"Nếu thế thì học hành còn thiếu sót lắm đấy, cậu ấm ạ."
"...Vương, giết nhé?"
"Tuyệt đối không."
Tôi thì thầm trong miệng cảnh cáo Nid đang tỏa sát khí, đồng thời ra hiệu "đừng động thủ" cho hai thuộc hạ đang quan sát phía sau.
Phải hạn chế những hành động khiến người ta coi thường mới được, không thì nguy hiểm cho đối phương chứ không phải tôi đâu.
Tôi gãi đầu vẻ xấu hổ, cố gắng hạ mình hỏi.
"X-Xấu hổ quá... Vậy, ngoài cách đó ra thì không còn cách nào khác ạ...?"
"Ừ............ mà, chính xác thì từng có đấy."
"Có ạ?"
"Hết rồi. Vừa mới nãy xong."
"...Nghĩa là sao ạ?"
Nghe tôi hỏi, một tên lính gác chỉ tay về phía Đại thụ Gagiul nhìn thấy từ phía thành phố.
"Thanh kiếm cắm trên đó, thanh kiếm của Thần Rèn Guruba ấy. Nếu là người rút được nó thì đã được gặp rồi... nhưng vừa nãy bị rút mất rồi."
"Bởi tiểu thư nhà Bá tước Iron, Lãnh chúa Gagiul của chúng ta."
"...Ra là vậy."
Thanh kiếm đó, là kiểu như thế à...?
...A chết tiệt, biết thế thu thập thêm thông tin rồi hẵng làm...
Vừa chán nản vì sự nông cạn của mình, tôi vừa nở nụ cười vô hại cúi đầu chào.
"Tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền............ Cho tôi hỏi chút, dinh thự Bá tước Iron ở đâu vậy ạ?"
"Hử? Nếu là chỗ đó thì... nhìn thẳng từ đường lớn đến Đại thụ Gagiul, đi thẳng con đường phía sau đó là tới."
"Nhưng muốn gặp Lãnh chúa cũng cần thủ tục chính quy, hơn nữa hầu như không được chấp thuận đâu. Đặc biệt là gần đây... Từ bỏ đi."
"Vậy, sao... Xin phép."
Tôi rời khỏi đó, chọn con đường ít người qua lại rồi để Nivl và Garm hợp lưu một cách tự nhiên.
Đi vào con hẻm nhỏ, tôi sắp xếp lại thông tin.
"...Hỏng bét rồi. Đưa cả kiếm lẫn công trạng cho người ta mất rồi..."
"Vương, chẳng lẽ ngài lỡ tay...?"
"Garm, cẩn trọng lời nói. Vương không bao giờ làm chuyện ngoài dự tính. Chắc chắn ngài đã có kế sách thứ hai, thứ ba rồi."
Không có đâu.
"Nhỉ?"
====================
Thôi nào, đừng có làm cái mặt kiểu "tôi hiểu mà" đó nữa đi.
"............M-Mà, cũng phải."
Đấy, thấy chưa, tại tôi có cái thói quen hay làm màu thế này mà.
"Tạm thời thì... Nivl, Dịch chuyển (Teleport) thế nào rồi?"
"Vì cú Gia tốc (Accelerate) ban nãy đã tiêu tốn khá nhiều ma lực nên ngay bây giờ thì không thể ạ. Mà dù không tính chuyện đó, xung quanh công xưởng kia cũng được giăng kết giới phòng thủ ma pháp khá mạnh... e là rất khó."
"Chắc vậy rồi..."
"Đã đặt lính gác ở đó thì hẳn cũng phải có biện pháp đối phó với ma pháp chứ."
"Hưm... A! Có! Có ạ!"
"Hửm? Sao thế, Garm-kun?"
Tôi chỉ tay về phía Garm đang nhảy tưng tưng và cố rướn tay lên hết cỡ. Cô bé tự tin dõng dạc như thể vừa nghĩ ra một sáng kiến để đời.
"Thế này nhé! Garm sẽ sủa một tiếng thật to, hoặc Vương dùng ma pháp đóng băng cả thành phố lại, thế nào ông già Gruba cũng sẽ chú ý cho xem!"
"Ừ, bác bỏ."
"Hể!?"
"Trước hết làm thế quá gây chú ý... lại còn gây ra thương vong vô số nữa. Thế thì chúng ta thành băng đảng cực ác thật sự luôn đấy."
"......V-Vậy sao ạ......"
"Mà, ta nghĩ việc phô trương sự tồn tại cũng tốt thôi... nhưng nếu xả ma pháp giữa phố thì sẽ mang tiếng xấu. Nếu muốn giải quyết êm thấm thì... mấy cách đó bỏ đi."
"V-Vậy thì!"
"Cũng cùng lý do đó, việc đánh ngất lính gác cũng bỏ. Với quy mô của trạm kiểm soát kia thì hệ thống giám sát chắc chắn rất chặt chẽ."
"Hưm..."
Tôi vừa xoa đôi tai sói để an ủi Garm đang ỉu xìu buông thõng vai, vừa vắt óc suy tính phương án đàng hoàng nhất.
Gặp mặt khó khăn đến mức này thì đúng là phiền phức thật, nhưng tôi cũng nghe phong thanh chuyện Ác Ma Vương có dính dáng đến tổ chức Helheim giả mạo. Nếu vậy, sự hợp tác của Gruba là không thể thiếu.
"Vậy thì, chỉ còn một nơi để đi thôi."
"Vâng, là gia đình Bá tước Iron phải không ạ?"
"Ngài bảo ở đó có thủ tục phiền hà, vậy định tính sao đây?"
"Đã bảo rồi mà. Người rút được thanh kiếm là tiểu thư của nhà Bá tước."
"A! Cô bé đó!"
Hiện lên trong tâm trí tôi là thiếu nữ với mái tóc màu xám tro đã đường hoàng đứng ra đàm phán. Không ngờ lại là con gái lãnh chúa cơ đấy.
"Cô bé đó biết chuyện ta là người rút thanh kiếm. Nếu gặp được... có thể cô ấy sẽ tạo điều kiện cho chúng ta. Còn nếu không, có lẽ cũng phải tính đến chuyện đột phá vũ lực. Dù sao đi nữa, cứ thử đến đó xem sao."
■
Đại thụ Gagiul.
Ánh mặt trời rọi vào hốc cây ấy.
Thứ đó, vốn đã tiếp tục thai nghén từ một trăm tám mươi năm trước, đã bị cản trở sự ra đời bởi một biến số bất thường.
Đó chính là thanh kiếm của Gruba.
Bởi kẻ ngu ngốc nào đó đã rút thanh kiếm tình cờ hóa thành cái nêm phong ấn ấy ra, Thứ đó lại bắt đầu chuẩn bị cho sự chào đời.
Hốc cây đại thụ hóa thành một bí cảnh giả lập, đón chào sự ra đời của ác ma. Thứ đó bên trong mở mắt, tốn thời gian để kiến tạo thân xác.
Thượng cấp Ác ma (Greater Demon)... Giai cấp, ...
Với lý trí và mệnh lệnh rõ ràng... Thứ đó chẳng mấy chốc sẽ nảy mầm.
■
"......Chà chà...... tiểu thư Irena."
"Thấy sao nào? Như ngài thấy đấy, tôi đã rút được kiếm của Gruba về rồi."
"......Hưm."
Irena Will Iron, tiểu thư nhà Bá tước.
Thanh kiếm mà cô mang về gia đình Bá tước chính xác là vật phẩm đã cắm trên Đại thụ Gagiul.
Trước thành quả không thể chê vào đâu được, gã đàn ông vuốt ve bộ râu rậm rạp trước mặt Irena, thốt lên những tiếng ngạo mạn.
Gã là Higeigai Ha Gaetel, đương kim Hầu tước gia tộc Gaetel.
Gã không ngần ngại phô bày phong thái "chuẩn quý tộc" với thân hình tráng niên được bao bọc trong phục sức hào nhoáng. Gã là lãnh chúa vùng Lebet, vùng đất tiếp giáp với Gagiul.
"......Theo như lời hứa, chuyện trả lại tước vị và tước bỏ quyền lãnh chúa, xin ngài hãy hoãn việc tâu lên Đức Vua."
"......Ái chà, nhưng mà."
"Sao cơ, dù gì cũng là lời hứa giữa quý tộc với nhau, ngài định nuốt lời sao? Hay để tôi mang bản hợp đồng này lên Vương đô một chuyến nhé?"
"............Hầy."
Trong tay Irena là bản hợp đồng được lập giữa cô và gã.
Đó chỉ là chút ân huệ nhỏ nhoi như nước mắt chim sẻ. Nội dung là: nếu rút được kiếm của Gruba, thời hạn tâu trình sẽ được gia hạn. Việc gã cất công lặn lội đến Gagiul, suy cho cùng cũng chỉ để đoạt lấy quyền lãnh chúa vùng Gagiul này.
Gần đây nhà Bá tước Iron bị đem ra bàn tán vì các chính sách và tình trạng mất mùa trong lãnh địa, nên tên Hầu tước đã đến Gagiul liên tục mấy ngày nay để đàm phán, dai dẳng đến mức khó chịu.
"............Ta đã quá vội vàng rồi nhỉ. Không ngờ lại có kẻ rút được thanh kiếm đó."
"Lời hứa là lời hứa. Xin ngài hãy đợi một tuần. Trong thời gian đó, tôi sẽ xem xét lại việc thu thuế và đề xuất phương án cải thiện tình trạng mất mùa trong lãnh địa. ............Và cả chuyện của Cha tôi nữa."
"Được thôi, được thôi. Ta đồng ý. Dù sao thì giờ có làm gì cũng như muối bỏ bể thôi mà."
"Ư..."
"Giá như tài năng bẩm sinh của cô ── cái 『Dị năng』 đó có thể phá vỡ tình cảnh này thì có lẽ ta đã có cách ứng xử khác... nhưng mà chà chà, vận mệnh thật tàn nhẫn làm sao."
Irena siết chặt nắm tay, nhưng không phản bác, chỉ lặng lẽ tiễn Hầu tước Gaetel đứng dậy ra về.
"Là sự vô năng thừa hưởng từ Cha tôi. Ngài không cần phải chịu trách nhiệm."
Ánh mắt của Gaetel lướt qua người Irena khi đi ngang chứa đầy dục vọng đê hèn.
"Cô trở nên xinh đẹp quá đấy, tiểu thư Irena. Tất nhiên, cả bên trong lẫn bên ngoài."
"......Được ngài khen là vinh hạnh của tôi."
"Ta rất mong chờ một tuần sau đấy."
Sau khi chỉ thị cho người hầu tiễn tên Hầu tước đang lê cái thân xác lôi thôi rời khỏi phòng, Irena cất tiếng gọi cô hầu gái đứng bên cạnh.
"......Cha đâu rồi?"
"Ngài ấy vẫn như mọi khi, tự nhốt mình trong phòng làm việc..."
"Lại lẩm bẩm một mình sao?"
"Vâng."
"Vậy à... Thiệt tình, Cha cũng phiền phức chẳng kém gì lão già lolicon kia."
"Tiểu thư, lời nói của người."
"Ta biết rồi. Xin lỗi."
Kết thúc cuộc trò chuyện và rời khỏi phòng, Irena bước đi chậm rãi trên con đường dẫn đến phòng làm việc. Vì phải lê theo thanh kiếm của Gruba, thứ mà chỉ cầm thôi cũng khiến người ta muốn xỉu vì nặng, nên tấm thảm nhung tuyệt đẹp đã bị làm hỏng bét.
Và khi đôi chân ấy dừng lại trước cửa phòng làm việc,
"............Đại thụ, đã nói vậy. Đúng rồi, chắc chắn là vậy. Không sao, không sao đâu... không sao. A, đúng không?"
Giọng nói ấy vọng ra từ trong phòng, âm thanh tù túng, nghẹt thở.
"......Cha."
"Aaaaaaa, sắp rồi. Sắp rồi... sắp..."
"......Haizz."
Nghe giọng nói hoảng loạn đến mức không thể giao tiếp của cha, cô thở dài buông xuôi.
Mời bác sĩ đến khám cũng bó tay, thậm chí không rõ nguyên nhân. Hoàn toàn bế tắc. Tỷ lệ thuận với trạng thái điên loạn này, những hành động ngu xuẩn của cha, bắt đầu từ việc lập ra các chính sách bóc lột, vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.
Khi ra khỏi phòng để làm việc, ông ta giả vờ bình thường, nhưng chỉ có thể thực hiện những động tác rập khuôn như một cỗ máy được lập trình sẵn.
Xong việc quay về phòng, ông ta lại trở nên thế này.
Bá tước Iron trở nên như vậy đã nửa năm rồi. Đúng vào khoảng thời gian cái tên Helheim bắt đầu lan truyền khắp thế giới.
Tuy không thấy mối quan hệ nhân quả nào ở đó, nhưng Irena thấm thía rằng hung tin thường ập đến dồn dập.
Tình trạng mất mùa trong lãnh địa như hưởng ứng với sự điên loạn của cha.
Như thể bị thứ gì đó hút hết dưỡng chất, những hiện tượng ấy vẫn đang tiếp diễn.
Vùng đất thế này, cô muốn buông bỏ ngay lập tức.
Nhưng điều đó đồng nghĩa với sự sụp đổ của gia tộc đã leo lên đến tước vị Bá tước nhờ công trạng là lãnh chúa Gagiul, nơi Thần Rèn Gruba hiện diện.
Trả lại tước vị và bị tước quyền lãnh chúa. Những điều đó đồng nghĩa với sự diệt vong.
"......Mình phải làm gì đó thôi."
Truy tìm và giải quyết nguyên nhân.
Trên đôi vai gầy guộc của Irena mười bốn tuổi, một trách nhiệm quá nặng nề đang đè xuống.
"Thanh kiếm này, tính sao đây..."
Vừa quay gót, sức nặng của thanh kiếm và tình cảnh hiện tại dồn cô vào chân tường.
Tuy nhiên, chỉ khi đi ngang qua bức chân dung của người mẹ đã mất khi cô còn nhỏ, cô mới tỏ ra kiên cường.
"Con sẽ làm được thôi, thưa Mẹ. Mẹ đừng lo."
Kéo lê thanh kiếm một cách vụng về, cô mở cửa phòng riêng sau bao nỗ lực.
Căn phòng tối om, không một tiếng động. Không gian như phản chiếu tâm trạng cô, càng phủ thêm bóng đen lên cõi lòng.
"............Một tuần."
Thời hạn quá ngắn ngủi.
Các phương án chính sách thì còn có cách xoay sở, nhưng chuyện mất mùa thì vô phương. Tình trạng hiện tại thậm chí không nắm bắt được một manh mối nguyên nhân nào, không cho phép cô nhìn thấy dù chỉ một tia hy vọng.
Nếu không làm được, tất cả của cô sẽ rơi vào tay Hầu tước Gaetel.
Irena hiểu rõ quyền lãnh chúa chỉ là cái cớ. Bởi chẳng có quý tộc nào khác lại đi thèm muốn vùng đất này cả.
Sự tồn vong của gia đình Bá tước. Điều đó giống như nghĩa vụ đối với tiểu thư Bá tước Irena, nhưng giờ đây nó đã rơi xuống nơi xa xăm đến mức vô phương cứu vãn.
"Cha... Mẹ ơi..."
Cạch, thanh kiếm của Gruba lăn lóc trên sàn tạo ra tiếng động thô bạo, vô tri làm xước mặt sàn.
Irena ngồi phịch xuống đất, toàn thân bị gánh nặng hành hạ, cô nén giọng.
Cô biết đây là sự giãy giụa vô ích. Và cũng biết rằng mọi thứ đã đi vào ngõ cụt.
"............Ư... hức..."
Nước mắt tuôn rơi từ đôi mắt, quá nặng nề so với những gì một thiếu nữ mười bốn tuổi phải chịu đựng, làm ướt đẫm đôi gò má.
Giá mà có thể từ bỏ và chạy trốn.
"......Không được... nhất định không được!"
Dù có phải giãy giụa một cách khó coi, thì cũng phải với tư cách là tiểu thư Bá tước Iron.
Đó là vận mệnh đã được trao cho cô.
Trái tim thiếu nữ bị tổn thương đau đớn, đầy những mảnh vá víu và tiếp tục rách toạc.
Không phải ai khác, mà bởi chính tay cô gái.
"Nếu phải chết... thì hãy chết như con của Bá tước Iron... đồ vô dụng này... hức..."
Cô co người lại trong tiếng nức nở không ngừng.
Và rồi, dù chẳng thấy chút ánh sáng nào, cô vẫn định đứng dậy lần nữa ────
"Sao lại khóc thế? Nếu gặp khó khăn thì để tôi giúp nhé?"
"......Hả?"
Trong phòng lẽ ra không có ai.
Nhưng phản chiếu trong đôi mắt đẫm lệ của cô là chiếc mũ trùm đầu màu xám lúc đó.
Là gã đàn ông đã rút thanh kiếm của Gruba.
"Hả!?"
Phập! Irena bật dậy lùi lại giữ khoảng cách, trừng mắt nhìn nhân vật trước mặt.
Gã đàn ông tiếp tục với giọng điệu và cử chỉ nhẹ tênh, dường như chẳng hề hay biết tâm trạng bi thương của Irena.
"À không, tôi cũng xấu hổ lắm vì không ngờ lại gặp lại sớm thế này... nhưng tôi có chút việc cần nhờ cô."
"N-Này! Anh vào đây bằng đường nào!? T-Tôi gọi người đấy!"
"Ấy, chờ đã chờ đã! Tôi thực sự chỉ có chút việc thôi! Không làm gì đâu!"
"Anh đang làm rồi đấy! Xâm nhập gia cư bất hợp pháp!"
"À, ừ. Cũng đúng... nhưng mà này."
Gã đàn ông chỉ tay vào thanh kiếm rơi trên sàn, khóe miệng méo xệch thành nụ cười lộ ra dưới bóng mũ trùm.
"Cái đó. Cô cần nó để gặp Thần Rèn Gruba đúng không? Tại tôi không biết nên lỡ đưa cho cô mất rồi............ Thế nên, tôi muốn cô tạo chút điều kiện cho tôi."
Cậu ta gãi đầu, đưa ra đề nghị với vẻ ngượng ngùng.
Hiểu ra ý đồ, Irena lắc đầu như thể đã đoán trước.
"Thần Rèn Gruba.............. Tóm lại là anh muốn thêm tiền bịt miệng chứ gì... Ý là nếu không muốn bị lộ thì phải cho anh gặp Thần Rèn hả."
Kể ra cũng là lẽ đương nhiên.
Nếu có thể vắt kiệt từ một quý tộc đang bị nắm thóp, thì con người là loài sinh vật sẽ vắt cho bằng hết.
Irena không có thời gian. Cũng không phải lúc để phí phạm thời gian vào việc này.
Để giải quyết nhanh gọn, ngay khi cô định mở miệng nói "Tôi hiểu rồi", thì.
"───Không phải, không phải. Cuộc giao dịch đó đã xong với năm mươi đồng vàng rồi còn gì. Nên cái này là vụ khác nhé."
"Vụ... khác...?"
"Ừ, vụ khác. Tôi cũng không muốn bị một cô bé có triển vọng oán hận đâu."
Gã đàn ông cởi mũ trùm để lộ khuôn mặt, để lộ sự tự tin trên gương mặt điển trai đến lạ lùng.
"Cô đang khóc, nghĩa là đang gặp rắc rối gì đó đúng không? Vậy thì, chốt thế này đi. Như thế sẽ không ai nợ ai."
"A-Anh đang nói gì..."
"Give and Take. Có qua có lại. Nếu cô tạo điều kiện cho tôi, tôi cũng sẽ cho cô mượn sức... nói là tôi, nhưng thực ra là 'bọn tôi'. Thế thì công bằng chứ?"
Gã đàn ông nói về sự công bằng, rồi quỳ một gối xuống trước mặt Irena, ngước nhìn lên và tuyên bố.
"Tôi sẽ giải quyết nguyên nhân khiến cô khóc. Để làm điều đó, cô cứ việc sử dụng tôi. Trông thế này thôi chứ tôi cũng được việc phết đấy?"
■
"S-Sử dụng? Sử dụng anh...?"
"Đúng. Đổi lại, cô cũng phải giúp tôi việc của tôi nữa."
Thiếu nữ bối rối đảo mắt nhìn quanh rồi nheo mắt nhìn tôi đầy nghi hoặc.
Việc tôi phải làm ở đây là chứng minh sự hữu dụng của mình. Người có quyền quyết định trong cuộc thương lượng này không phải tôi mà là cô bé.
"Có Thần Rèn Gruba đúng không?"
"À, ừ... có thì có..."
"Lão ấy là thuộc hạ cũ của tôi. Gặp Gruba thì──"
"K-Khoan, khoan khoan, chờ đã! Anh đang nói cái quái gì thế!?"
Cô bé mở to mắt hét lên, quên cả cảnh giác mà sấn lại gần tôi.
Phản ứng của cô bé dường như thể hiện địa vị hiện tại của Gruba, khiến tôi tự dưng thấy phổng cả mũi.
Ngày xưa vì cứ khăng khăng đi theo con đường của mình mà bị người đời ghẻ lạnh, thế mà giờ đã có thể rèn vũ khí cho người khác rồi cơ đấy. Lão già gàn dở cũng biết tu tâm dưỡng tính gớm.
"T-Thần Rèn Gruba mà là... thuộc hạ!? Đ-Đừng có đùa, chuyện đó ai mà... ư..."
Nói đến đó, cô bé nhìn luân phiên giữa thanh kiếm rơi trên sàn và tôi.
Dù lời nói bị nghẹn lại, nhưng tôi hiểu cô bé đang vận động đầu óc để cố gắng hiểu chứ không phải phủ nhận. Quả nhiên là một cô bé linh hoạt. Khác hẳn với mấy kẻ tầm thường.
"Người giữ thanh kiếm đó có thể gặp được Gruba đúng không? Thế nên là──"
■
"Tiểu thư Irena! Chúng tôi đã nghe về võ công đoạt được kiếm của Thần Rèn!"
"Ngài Gruba chắc cũng đang đợi. Mời người vào trong."
"......Ừm, cảm ơn."
Lính gác trạm kiểm soát chào theo kiểu quân đội và gửi đến Irena ánh nhìn đầy tôn kính, đồng thời hướng ánh mắt sùng bái vào thanh kiếm kia.
Irena mang theo thanh kiếm với lưỡi kiếm được giấu trong bao kiếm làm vội, cố tỏ ra mạnh mẽ đường hoàng bước qua trạm kiểm soát.
Leo lên ngọn đồi nhỏ dọc theo con dốc thoai thoải. Vị trí nằm giữa thiên nhiên phong phú như thể chối bỏ văn minh khiến cô cảm nhận được khí chất của con người ở phía trước và bất giác thủ thế.
Nhưng lời gã đàn ông kia nói có phải là nói dối hay không, nếu không gặp thử thì sẽ không biết được.
(Mà, chuyện không phải do mình rút chắc sẽ bị lộ ngay thôi...)
Lý do Irena không đi gặp Gruba ngay dù đã có công trạng là vì nỗi lo ngại này.
Dù vậy, nếu nói thật đây là lời nhờ vả từ người đàn ông đã rút thanh kiếm, có thể ông ấy sẽ chịu nghe chuyện.
Thần kỹ của Gruba. Chắc chắn là ân huệ mà không chỉ quý tộc, ngay cả quốc gia cũng thèm khát.
Cảm nhận được hơi nóng thoang thoảng từ căn nhà sắt ngay trước mắt.
Keng! Keng!
Đặt tay lên cánh cửa căn nhà đang vang vọng tiếng đập sắt, cảm nhận được sức nặng và lực cản rõ ràng. Mở toang ra một hơi, giữa căn phòng thiếu vắng hơi người là một viên đá phát sáng màu xanh nhạt đang vừa lơ lửng vừa xoay tròn trên một thứ giống như bệ đài. Ngoài ra còn có một cánh cửa dẫn vào sâu bên trong. Cánh cửa đó chắc là dẫn đến công xưởng.
"X-Xin phép..."
Cô định cất tiếng sao cho vọng vào tận công xưởng bên trong, nhưng chỉ có giọng nói run rẩy rơi tõm vào không gian căn phòng.
Nuốt nước bọt, cô hướng bước chân về phía cánh cửa có lẽ dẫn đến công xưởng.
Cốc...
Gõ cửa một lần. Có lẽ do quá căng thẳng nên tiếng gõ cửa nhỏ hơn dự tính, âm thanh không vang vọng lắm.
Vừa tự trách bản thân đang co rúm lại, ngay khi cô định gõ mạnh thêm lần nữa.
Tiếng đập sắt, ngưng bặt.
"Kẻ nào."
Một câu nói bằng giọng khàn đặc khiến cô rơi vào ảo giác như bị ai đó bóp nghẹt trái tim.
Trước khi cổ họng co rút kịp phát ra tiếng, cánh cửa mở toang như đẩy Irena ra, xuất hiện từ đó là một người đàn ông tóc trắng to lớn. Thân hình cao lớn phải ngước nhìn, dù đang làm việc gần lò nung nhưng lại tráng kiện đến mức không đổ một giọt mồ hôi.
Vương Tượng độc nhất, Thần Rèn Gruba. Một gã khổng lồ mà danh xưng lão ông chỉ là cái danh hão.
"............Tiểu thư, có việc gì."
"D... Dạ..."
Khi Irena cố gắng nặn ra tiếng, Gruba liếc nhìn thanh kiếm bên hông cô, nét mặt đanh lại.
Ông ta nhìn quanh bộ dạng cô, rồi nhìn xuống Irena đang run rẩy.
"......Thanh kiếm đó, là thứ Ta đã cắm vào đại thụ sao. Tiểu thư đã rút nó ư?"
"......Ư... a..."
Chỉ lời nói thôi cũng tạo ra áp lực nặng nề, khiến nước mắt chực trào ra.
Không thể rời mắt đi đâu, Irena cưỡng ép cái miệng đang như bị khâu chặt của mình mở ra.
"K-Không phải... tôi... đâu ạ... ư..."
"Cút. Ta chẳng có gì để giao cho kẻ ngu ngốc mang theo cái công trạng mua bằng tiền cả."
Ngay từ đầu đã biết không phải Irena rút, Gruba chỉ tay ra cửa căn nhà như đã mất hết hứng thú.
"Cút ngay. Nhắn với kẻ đã bán thanh kiếm cho ngươi vì tiền rằng hắn đã bỏ lỡ cơ hội rồi. Hết chuyện."
Sự cự tuyệt. Đôi mắt mất đi nhiệt lượng đã nguội lạnh, không còn chút ánh sáng.
Hy vọng mong manh như cái chớp mắt còn sót lại đã vụt tắt ngay thời điểm Irena mang theo thanh kiếm.
Irena bị sự nôn nóng thúc đẩy, cất tiếng gọi Gruba đang quay lưng định trở vào công xưởng.
"A, ch... chờ đã."
Ngay khi Gruba định đóng cửa mà không thèm ngoảnh lại, Irena dồn toàn bộ sức lực hét lên.
"T... Thi Vương!!"
"─────"
Dừng lại.
Tiếng đóng cửa lẽ ra phải làm rung màng nhĩ, đã bị dừng lại ngay trước khoảnh khắc đó.
Chưa kịp hiểu ý nghĩa của cảnh tượng trước mắt, những lời đã trót thốt ra một lần giờ đây tuôn trào như thác lũ từ miệng Irena như đê vỡ.
Nếu dừng lại ở đây, cô sẽ lại bị nuốt chửng mất.
"À, ừm... người rút thanh kiếm này, b-bảo là nói thế thì ngài sẽ hiểu... với lại, t-t-tôi là..."
"Đồ ngu xuẩn."
"Hí..."
Sát khí.
Thứ Gruba hướng về phía Irena là ánh mắt mang sức nặng như thể chỉ nhìn thôi cũng đủ giết người.
"Dám mạo danh cái tên đó sao... Dùng tên tổ chức thì muốn làm gì cũng được. Nhưng... làm ô uế danh dự của Thiếu chủ là điều duy nhất ta không bỏ qua đâu. Lũ ác ma các ngươi, ta sẽ diệt cỏ tận gốc."
"Ư... ư..."
Nhìn xuống Irena đang sợ hãi đến mức ngã bệt xuống đất, Gruba vác cây búa lớn lên.
"Gọi kẻ ngu ngốc đó ra đây. Ta sẽ ném hắn vào lò."
Irena run rẩy trước những lời đó.
Đúng như anh ta đã nói.
Rằng nếu đưa cái tên này ra, có thể ông ấy sẽ chịu nghe chuyện.
Và khi chuyện thành ra thế này, hãy nói ngay câu này không được chậm trễ.
"D-Dịch chuyển (Teleport)... không... làm được... anh ấy bảo thế..."
"Dịch chuyển (Teleport)... Hả, là thật sao. Được thôi."
Lẩm bẩm câu đó, Gruba vung búa xuống viên đá phát sáng đặt trên bệ ở giữa phòng.
Trong khoảnh khắc, viên đá đang tỏa sáng rực rỡ vỡ tan tành, tạo ra âm thanh chói tai vang vọng, cả cái bệ cũng hóa thành bụi phấn bay khắp phòng.
"Tiểu thư, nếu không muốn chết thì lùi lại. Ta không biết nương tay đâu."
Gruba nổi gân xanh, buông một câu cộc lốc rồi dán chặt đôi mắt vào cửa ra vào.
Khi âm thanh khe khẽ từ bên ngoài vọng vào phòng, tiếng bước chân đạp đất dần dần đến gần.
Gruba siết chặt cán búa, giương búa lên với vẻ mặt đầy nộ khí.
Và rồi, cánh cửa mở ra.
"Nuuuuuuuuuuuuaaaaaaaaaaaaaaa!!"
Ngay lập tức, cây búa được vung xuống cùng tiếng gầm.
Cây búa chỉ cần ở gần cũng cảm nhận được áp lực gió lướt qua trên đầu Irena, đập mạnh vào cánh cửa và──────
"............Hự!!"
Gió lốc thổi tung căn phòng, gầm rú dữ dội.
Đã dừng lại. Không hề chạm vào bóng người vừa xuất hiện, nó dừng lại bất động ngay trước mắt người đó.
"Ơ... a..."
Từ miệng Gruba thốt ra tiếng kêu ngẩn ngơ không hợp với danh xưng Thần Rèn chút nào.
Cốp!! Cây búa tuột khỏi tay rơi xuống. Trong mắt Gruba, khuôn mặt của bóng người bị cây búa che khuất giờ đã hiện rõ mồn một.
Gã đàn ông với nụ cười mỉm khinh khỉnh, nhếch mép cười như hoài niệm.
"Già đi rồi đấy, Gruba. Làm cái mặt như sắp chết thế kia là sao... Dù một nửa là lỗi tại ta. ...Nếu chán đến thế, thì đừng có lải nhải nữa mà đi theo ta. Ta định làm chuyện thú vị lắm đấy, không để ngươi chán đâu."
Dáng vẻ chẳng thay đổi mấy so với ngày xưa ấy, không hiểu sao khiến nước mắt chực trào.
Nhưng trong lời nói đó, chắc chắn không có chút giả dối nào.
Hẳn là ông đã làm bộ mặt như sắp chết. Hẳn là trông chán chường lắm.
Nhưng nghe những lời tiếp theo, ông nghiến chặt răng.
Không phải mơ cũng chẳng phải ảo tưởng, ngài ấy đã trở về.
"T-Thiếu chủ...... ư..."
"Ta cần sức mạnh của ngươi. Cùng nhau làm mấy chuyện điên rồ lần nữa nào."
■
"Gahahaha!! Ấy chết, xin lỗi vì làm tiểu thư sợ nhé!"
"D-Dạ không... cảm ơn ngài đã quan tâm... nhưng mà..."
Thiếu nữ dường như không giấu được sự bối rối trước Gruba đang nhe răng cười sảng khoái, ánh mắt cô bé đảo qua đảo lại như lạc lối.
Ngay khi giải thích xong, bầu không khí gai góc của Gruba biến mất tăm, cây búa cũng được buông ra dựng vào tường để không làm cô bé sợ.
Mà chuyện cô bé bối rối chắc không chỉ vì thái độ của Gruba đâu.
"Thiệt tình! Tại ngài cứ cứng đầu như xưa nên mới trắc trở thế này đấy!"
"Nid chỉ toàn ngồi trên vai Vương thôi mà."
"Ngươi cũng dám mở miệng nói câu đó như thể mình có công lắm nhỉ..."
"Đủ mặt anh tài thế này để phàn nàn, cũng là một màn hoài cổ đấy chứ!"
"Sao ngươi lại tỏ vẻ vui mừng thế hả!"
Chắc cô bé cũng hoang mang lắm trước đám người mạnh ai nấy nói này.
Thiếu nữ dời mắt khỏi cuộc đối thoại của họ và nhìn tôi dò xét.
"À, ừm... những người này là..."
"Toàn bộ là thuộc hạ của tôi đấy. Con lai giữa tộc Ác ma và Thiên thần. Đứa con của Lời nguyền. Tà Long Nidhogg, rồi đến Thần Rèn Gruba-sama. Ghê chưa?"
"Ư............ N-Nidhogg!?"
"Hửm? Gì thế nhóc, biết ta sao?"
"Hả!?"
Khi Nid quay lại nhìn thiếu nữ, cô bé giật nảy mình nấp ra sau lưng tôi.
Nhắc mới nhớ, Nid được gọi là Hộ Quốc Long của Đế quốc mà nhỉ, cũng nổi tiếng phết đấy chứ. Từ một nhân viên chiến đấu kiêm linh vật của nhà mình mà thăng tiến được đến mức này cơ đấy.
Dù sao đi nữa, mục tiêu của tôi coi như đã hoàn thành.
Giờ chỉ còn chuyện của thiếu nữ...
"Phải rồi, chưa hỏi tên cô. Cô tên gì?"
"T-Tôi... ạ?"
"Sao lại dùng kính ngữ? Với tôi thì không cần để ý đâu, mấy người này mới ghê gớm chứ không phải tôi. Về thân phận thì đương nhiên tôi thấp hơn rồi............ Hửm? Khoan, giờ mới để ý, hay là dùng kính ngữ đi nhỉ...?"
"C-Cái gì mà tự nhiên yếu thế vậy! Thôi được rồi, mấy cái đó bỏ qua đi............ Tôi là Irena Will Iron. Con gái độc nhất của nhà Bá tước Iron."
"Irena... vậy là Ai-chan hay Rena-chan... Rena-chan nghe dễ thương hơn. Chốt là Rena-chan nhé."
"R-Rena-chan!?"
Rena-chan phản ứng mạnh với cái biệt danh thân mật. Chắc là thích rồi?
Thấy phản ứng đó làm tôi vui lây, tôi vỗ tay thật lớn để thu hút sự chú ý.
"Rồi, chú ý nào! Ôn lại chuyện xưa cũng quan trọng, nhưng tôi đã hứa sẽ giúp Rena-chan rồi. Mọi người chịu khó chiều theo sự ích kỷ của ta như mọi khi nhé."
"Hô, đã lâu lắm rồi mới có yêu cầu vô lý từ Thiếu chủ... ngứa tay chân rồi đây."
"Xin cứ giao cho thần. Về vấn đề gia đình Bá tước của tiểu thư Rena-chan đang gặp phải, thần đã có manh mối. Với chiến lực hiện tại của chúng ta, thần nghĩ có thể giải quyết được."
"Ồ! Quả không hổ danh Nivl!"
"A, Vương! Vương! Garm cũng sẽ cố gắng!"
"Đương nhiên, cả ta nữa! Nhóc con, đừng lo lắng gì cả, hãy cười đón ngày mai đi!"
Đám thuộc hạ thi nhau đáp lại lời tôi một cách tùy hứng.
Nếu chỉ cắt câu chữ ra thì nghe có vẻ đáng lo ngại, nhưng những kẻ nói ra câu đó lại là bọn họ.
"......Ư..."
Tôi không biết Rena-chan đang mang cảm xúc gì.
Nhưng khuôn mặt cứng đờ, đôi má hơi ửng hồng. Dáng vẻ nhìn đám thuộc hạ với đôi mắt rưng rưng ấy, cảm giác như đang ở rất xa những cảm xúc tiêu cực.
"Cô đã chấp nhận thương lượng, tôi sẽ làm việc đàng hoàng. Tin tưởng sẽ được đáp lại bằng tin tưởng."
"............Rốt cuộc anh là ai vậy...?"
Với đôi mắt đỏ hoe vì khóc, Rena-chan ngước nhìn tôi với ánh mắt đầy kỳ vọng.
Tôi dừng lại một nhịp, suy nghĩ.
Helheim đầy tai tiếng.
Ừm, thú vị đấy.
"Tên ta là Thi Vương. Kẻ ẩn mình trong bóng tối, thủ lĩnh của 『Helheim』. ............Đùa thôi."
"Hel... heim..."
Tôi không giải thích chi tiết cho cô bé đang lẩm bẩm ngẩn ngơ.
Chẳng cần làm thế, nhìn vào đôi mắt đang tìm kiếm dữ liệu để hiểu của Rena-chan, tôi hân hoan nhận ra mình đã đặt cược "trúng".
Lật ngược tai tiếng, tạo dựng danh tiếng.
Đó chính là thứ cản trở lớn nhất đối với những kẻ đang mạo danh Helheim hiện nay.
Đây là bước đệm cho việc đó.
Nivl gật đầu vui vẻ trước lời tôi, Garm nhảy cẫng lên, Nid không hiểu sao lại làm mặt đắc thắng, còn Gruba thì run vai cười.
Để tạo ra nơi chốn cho mọi người, đây là việc cần thiết.
Quả nhiên nói ra vẫn thấy xấu hổ... nhưng lần này đành bấm bụng làm vậy.
Tôi lờ đi dòng máu đang dồn lên mặt, kéo mũ trùm đầu lên cho ra dáng.
"Bất Vọng (Fu-Mou)." (Chú thích: Nivl)
"Ma lực xung quanh lãnh địa Gagiul đang hội tụ về phía đại thụ đó. Có khả năng đang chịu sự tác động nào đó từ ác ma ở bí cảnh gần mỏ Vehinos... Nguyên nhân mất mùa e rằng là do nó."
"Nhắc mới nhớ, cái cây Vương vứt đi là Thần mộc của ác ma đúng không?"
"Đúng là vậy nhưng... khi đám Thượng cấp Ác ma (Greater Demon) sùng bái nó bị tiêu diệt, ma lực tồn tại trong đó lẽ ra phải phát tán hết rồi chứ. Vì đã xác nhận điều đó nên ta mới lấp đất chôn đại đi mà..."
"......Khó mà tin được đến tận bây giờ nó mới lộ bản chất... cũng có thể coi là vật trung gian."
"Tạm thời cứ đập nát cái cây đó đi!"
"Vội vàng quá đấy... nhưng có lẽ cần phải đi kiểm tra thử."
"Vâng. Khi Thi Vương chôn cái cây đó, tính chất của nó là phát tán chứ không phải hấp thụ. Thần đã xác nhận việc nó phân chia ma lực chứa bên trong cho đất đai xung quanh Gagiul. Nhưng hiện tại, cái cây đó lại giữ ma lực lẽ ra phải phân chia lại trong hốc cây, thậm chí còn hút ma lực của cả vùng xung quanh."
"Thế thì trồng trọt gì nổi, thu hoạch cũng không xong. Là thành phố mạnh về công nghiệp thép nên còn xoay sở được... chứ gặp thành phố khác là chết đói thẳng cẳng rồi."
Gruba nói, tất cả đều gật đầu.
"Ma lực tụ tập về hốc cây... có khi nào hốc cây đại thụ đó đang đóng vai trò như một bí cảnh giả lập không. Tức là."
"Là môi trường dễ dàng cho ác ma phát triển chứ gì."
Tôi tiếp lời Nivl, cô ấy gật đầu cái rụp "Chính xác".
Nếu có kẻ nào đó đã giở trò với Đại thụ Gagiul, thì khả năng mười mươi là trong cái hốc đó đang có Thứ gì đó mà ta không muốn tưởng tượng đang sinh sôi.
"Quả nhiên phải điều tra gấp... tùy tình hình có khi phải nhờ đến chiến thuật não cơ bắp của Nid đấy."
"Ồ! Đập nát nó hả!?"
"Đồ rồng ngốc, tuyệt đối không được cầm đèn chạy trước ô tô."
"Vậy thì, bắt đầu điều tra ngay thôi!"
Khi cả hội nhất trí quyết định điều tra Đại thụ Gagiul, Rena-chan đang nghe chuyện bên cạnh thở dài thườn thượt rồi cười yếu ớt.
"Sao thế?"
"Không... tôi thấy chán ghét sự vô dụng của mình quá..."
Rena-chan nhìn luân phiên giữa thanh kiếm bên hông và đám thuộc hạ.
"Tôi đã hùng hổ chạy vạy khắp nơi để cứu gia đình, thế mà chẳng làm được gì, còn các anh vừa gặp hôm nay đã dễ dàng tìm ra mấu chốt... Tôi chỉ biết đứng nhìn. Mang tiếng con gái nhà Bá tước mà nghe thật nực cười."
Sự tự trào và tự ngược như một thói quen, cô thản nhiên chửi rủa bản thân.
Hành động đó hạ thấp giá trị bản thân đến mức nào, Rena-chan không hề hay biết.
Chắc là hiểu lầm rồi đây.
"Rena-chan, tôi ấy mà. Không phải đồng minh của chính nghĩa đâu."
"......Hả?"
"Ngược lại là đằng khác, tôi bạc tình lắm. Dù có biết chuyện này, nhưng nếu không cần sự hợp tác của Rena-chan thì tôi đã giả vờ không biết mà rời khỏi thành phố rồi. Vì suy cho cùng nó chả liên quan gì đến tôi cả. Nhưng, vì cô đã cố gắng, nên giờ tôi mới ở đây."
Cô bé nín thở.
"Cô cũng biết tự mình không rút được. Cũng biết thanh kiếm đó là thứ thế nào. Dù vậy, cô vẫn cố lấy nó vì gia đình đúng không? Và nỗ lực đó xoay vần thế nào lại tìm thấy tôi. Đây không phải thành quả của cô thì là cái gì."
"......Ư!"
"Tôi dám khẳng định. Nỗ lực của cô đã đạt được thành quả cao nhất. Tôi có sự tự tin đó."
Ngày xưa chúng tôi đã cứu thế giới.
Tôi sẽ không bao giờ, và không thể nào hạ thấp thành quả đã phải đánh đổi bằng bao nhiêu hy sinh ấy.
Tôi dùng hai tay ép má Rena-chan bắt cô bé cười, rồi lau nước mắt cho cô.
"Từ giờ trong một chốc lát, cô là cộng sự của kẻ Tệ nhất Mạnh nhất (Helheim). Hãy sử dụng cho thỏa thích. Tôi hứa sẽ mang lại kết quả như cô mong muốn."
"............Thật là, cứ như đồ ngốc ấy..."
"Hự... quả nhiên là thế sao? Hơi quê hả!? A, chờ đã chờ đã, đau đấy..."
"Fufu... không phải... Ngốc đến mức ngầu bá cháy luôn đấy, anh ấy."
Đôi mắt đã ngưng lệ của Rena-chan tỏa sáng hơn bao giờ hết.
Tôi buông tay ra và quay lại nhìn đám thuộc hạ.
Cũng với ánh mắt đầy kỳ vọng giống Rena-chan, cả đám đang chờ đợi lời nói của tôi.
Mấy người này thích tôi quá nhỉ... mà tôi cũng thế.
Chỉ lần này thôi, chỉ lần này thôi. Vừa tự nhủ, tôi vừa mở miệng.
"Helheim, bắt đầu tác chiến."
『Rõ!』
0 Bình luận