Chương 4: Hiệp Phụ Chưa Từng Có Tiền Lệ

＃＃

Và rồi, một khoảng thời gian đã trôi qua.

Cụ thể là khoảng một tháng. Nhờ vào phán quyết “đạt” đầy bí ẩn của Saionji Masamune, Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ đã kết thúc với chiến thắng (phần lớn người sống sót) thuộc về Học viện Eimei. Lễ bế mạc do 《Libra》 chủ trì đã diễn ra vô cùng sôi động, và ký ức về nó vẫn còn mới mẻ.

Khi đó, hai lời nói dối đã được phơi bày ra ánh sáng.

Một là, Shinohara Hiroto tôi thực chất không phải 7 sao.

Hai là, Saionji Sarasa thực chất không phải Saionji Sarasa, mà là Akabane Rina.

Những “sự thật” này đã được công bố chính thức dưới dạng một tuyên bố chung từ Học viện Eimei và gia tộc Saionji. Đương nhiên, nó đã gây ra một chấn động lớn, nhưng về phần tôi, tôi chỉ sử dụng hiệu ứng của Ngôi Sao Màu đỏ (Unique Star - Red) và hiện tại đã thu thập đủ số lượng sao cần thiết. Về phần Saionji, Hagoromo Shion thật đã trở về, nên sau một thời gian, mọi chuyện dần được chấp nhận.

Nhân tiện, câu hỏi về việc làm thế nào mà một kẻ không phải 7 sao như tôi lại có thể chiến thắng trong các Quyết Đấu (Game) – trong khi Saionji vốn đã là một người có thực lực – tất nhiên đã được đặt ra. Vô số truyền thuyết đô thị như thuyết dàn xếp, thuyết âm mưu, hay thuyết song sinh đã được thì thầm bàn tán. Tuy nhiên, do những sự thật quá sốc được tiết lộ liên tiếp, mọi chuyện cứ thế mà trôi vào quên lãng.

Dù sao đi nữa, với tư cách là MVP của học viện chiến thắng, tôi đã được trao Ngôi Sao Màu xanh (Unique Star - Blue).

Người chơi Shinohara Hiroto đã chính thức trở thành 7 sao sở hữu đủ bảy màu (All-Color).

Và giờ đây, tôi đã sớm được thăng lên 8 sao rồi… ư? Thực ra thì không phải vậy.

“Oa…”

Sáng sớm thứ Năm, ngày hai mươi ba tháng Ba.

Hôm nay tôi cũng thức dậy vào một giờ lành mạnh, vươn vai nhẹ nhàng trên giường.

Đã hơn một tháng trôi qua kể từ trận chiến khốc liệt trong Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ ấy – hiện tại đang là “kỳ nghỉ xuân”. Cảm giác như những Quyết Đấu (Game) đó đã là chuyện của quá khứ xa xôi, nhưng nếu không có luật Sudden Death được áp dụng, có lẽ sự kiện vẫn còn đang diễn ra. Nghĩ vậy, có lẽ nó cũng là một sự kiện khá gần đây.

Sau khi kết thúc Tổng Lực Chiến Paradox, tôi đã tạm thời quay trở lại cuộc sống học đường bình thường. Dù bảng xếp hạng trường học đã được xác định, số lượng yêu cầu Quyết Đấu (Game) cá nhân tôi nhận được không hề giảm, nhưng 《Paradox》 là trận chiến quy mô lớn cuối cùng trong năm học. …Mà thôi, dù sao đi nữa, cũng khó có thể gặp phải khoảnh khắc nào sóng gió hơn thế.

Về mặt đời sống học đường, có một sự kiện cực kỳ lớn đã diễn ra. Không cần phải nói, đó chính là lễ tốt nghiệp. Từ Học viện Eimei của chúng tôi, rất nhiều đàn anh đàn chị như Akizuki Noa, Enomoto Shinji, và Asamiya Nanase đã đón ngày ra trường.

(Nhưng mà…)

Tôi lắc đầu cười khổ khi kiểm tra thông báo tin nhắn trên điện thoại.

Không chỉ riêng Eimei, các trường học trên Đảo Học Viện (Academy) đều có những đặc thù riêng, vì vậy có rất nhiều vấn đề cần bàn giao cho năm học tiếp theo, từ chính sách điều hành đến chiến lược. Do đó, dù đã vào kỳ nghỉ xuân, chúng tôi vẫn họp gần như mỗi ngày, nên nói không ngoa thì tôi chẳng có cảm giác gì về việc nhóm Akizuki đã tốt nghiệp cả.

(Có lẽ khi năm học mới bắt đầu mình sẽ thấy cô đơn, nhưng nhà của mọi người đều ở Khu số 4, và cũng có kế hoạch đi chơi vào kỳ nghỉ dài… Có lẽ, mọi thứ cũng không thay đổi nhiều đến thế.)

Với cái đầu còn ngái ngủ, tôi kiểm tra ứng dụng tin nhắn và trả lời các tin nhắn, rồi lại vươn vai một lần nữa. Chẳng có gì phải giấu giếm, hôm nay tôi cũng có một cuộc họp ở phòng hội học sinh Eimei từ hơn chín giờ. Vẫn còn chút thời gian, nên cho đến lúc đó, tôi định cùng Himeji dọn dẹp một chút— thì,

“…Hửm?”

Ngay khi tôi đang suy nghĩ đến đó, chiếc điện thoại trong tay bất ngờ rung nhẹ. Một giai điệu kéo dài vang lên, khác với âm báo tin nhắn. Là một cuộc gọi đến. Nhìn vào màn hình, tên của một cô gái hiện lên.

“Alô?”

『Chào buổi sáng, Shinohara-san. Fufu… Em có đánh thức anh không?』

Một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân, cất lên cùng hơi thở yêu kiều.

Đúng vậy – người gửi cuộc gọi chào buổi sáng tinh nghịch qua điện thoại không ai khác chính là Hagoromo Shion. Cô tiểu thư phóng khoáng cuối cùng cũng không cần phải che giấu thân phận là Saionji Sarasa thật nữa. Tôi nghe nói rằng việc xử lý thân phận của cô ấy từ năm học tới đang được thảo luận sôi nổi.

“À không, tôi vừa mới dậy thôi… Có chuyện gì vậy Hagoromo? Sáng sớm thế này.”

『Một câu hỏi hay đấy, Shinohara-san. Nhưng chỉ cần suy luận một chút là anh sẽ hiểu thôi, phải không? Bây giờ là kỳ nghỉ xuân, biểu tượng của sự tự do đối với học sinh. Và em, trông vậy thôi chứ cũng là một cô gái đang ở tuổi dậy thì. Một cô gái như em đã lấy hết can đảm để liên lạc với một quý ông, vậy thì…』

“Ể… Ch-Chẳng lẽ là…”

『Chính là điều đó đấy ạ. – Là thông báo về Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao, đó ạ.』

“…………”

Hagoromo nói ra một từ không thể nào liên quan đến màn dạo đầu, rồi cười một cách tinh nghịch. Rõ ràng là cô ấy đang trêu chọc tôi vì biết tôi “hiểu” ý cô ấy, nhưng thôi kệ.

“Thông báo về Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao, nhỉ. …Kể chi tiết hơn đi, Hagoromo. Tổng Lực Chiến Paradox kết thúc cũng đã một tháng rồi, tôi cũng đang tò mò đây.”

『Fufu, em biết mà. Em nghĩ Shinohara-san đang gặp khó khăn, nên mới liên lạc sớm thế này. Em xin lỗi vì đã để anh phải chờ hơn một tháng… nhưng mà, tình hình quả thật rất đặc biệt.』

Trước những lời của Hagoromo kèm theo một nụ cười khổ, tôi đáp lại bằng một tiếng “…Đúng là vậy”.

“8 sao” – một cảnh giới chưa từng có và chưa từng nghe thấy trên Đảo Học Viện. Đây là cấp bậc chỉ có thể đạt được sau khi trở thành “7 sao sở hữu đủ bảy màu” với bảy Ngôi Sao Màu (Unique Star), và sau đó chiến thắng trong một Quyết Đấu (Game) đặc biệt gọi là Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao.

Và, Shinohara Hiroto tôi đã trở thành “7 sao sở hữu đủ bảy màu” thông qua Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ… nhưng trong quá trình đó, tôi đã gián tiếp đánh bại Izumi Yozora, tức là gia chủ nhà Izumi, người đóng vai trò “trùm cuối” của Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao. Cụ thể hơn, tôi đã đánh bại Ochi Haruto, kẻ đã cướp lấy vai trò trùm cuối từ cô ấy bằng Năng lực đặc biệt 《Chinh Phục》, tại Khu số 0 《LR》.

『Nếu theo lẽ thường, thì là vậy.』

Ở đầu dây bên kia, Hagoromo tiếp tục bằng một giọng nói yêu kiều đến nghẹt thở.

『Nếu nhìn từ góc độ của người thứ ba, hay theo kiểu RPG, có lẽ sẽ tự nhiên hơn khi nghĩ rằng Shinohara-san “đã là 8 sao rồi”. Giống như trong trận chiến cuối cùng với Tứ Thiên Vương, chính Ma Vương trùm cuối đã xen vào, và sau một hồi thì cả Ma Vương cũng bị đánh bại… Trong tình huống như vậy, nếu bị yêu cầu phải đánh lại trận trùm cuối thì cũng thật phiền phức.』

“Ừm… Chắc là vậy. Nếu bảo tôi đánh thì tôi cũng sẽ cố gắng.”

『Không, người phiền phức là bên trùm cuối – tức là Yozora. Sau khi Tổng Lực Chiến Paradox kết thúc, con bé đã run rẩy hỏi em đấy. Chẳng lẽ từ giờ em phải chiến đấu với người đó sao, ạ… Khiến cho trùm cuối phải nói những lời như vậy, quả không hổ danh là “kẻ làm tan nát trái tim thiếu nữ Eimei” nhỉ.』

“Cái biệt danh ô nhục gì thế. …Ể, tôi bị gọi như vậy ở đâu à?”

『Xin anh cứ yên tâm, Shinohara-san. Chỉ có Yozora-chan và em dùng thôi.』

“Dù vậy tôi vẫn không thích đâu…?”

Tôi khẽ nhăn mặt khi nghĩ đến hai chị em nhà Izumi không có mặt ở đây.

Cứ thế, trong khi vẫn điệu nghệ trêu chọc tôi như thường lệ, Hagoromo Shion tiếp tục nói một cách tao nhã.

『Vì tình hình là như vậy, nên về mặt dư luận, Shinohara-san đã là người chiến thắng rồi. Thậm chí, trên các mạng xã hội trong đảo như STOC, đã có người gọi anh là “8 sao đầu tiên trong lịch sử”. Nhưng mà…』

“…Tôi vẫn chưa trở thành 8 sao. Màn hình điện thoại vẫn hiển thị 7 sao.”

Đúng vậy – dữ liệu người chơi hiển thị trên điện thoại của tôi đã không thay đổi gì suốt một tháng qua. Đỏ, chàm, lục, tím, cam, vàng, và xanh. Đúng là tôi đã trở thành “7 sao sở hữu đủ bảy màu” với bộ sưu tập cầu vồng hoàn chỉnh, nhưng tôi vẫn chưa tiến xa hơn.

『Nói một cách đơn giản, đó là vấn đề của hệ thống.』

Giọng của Hagoromo vang lên từ chiếc điện thoại đã chuyển sang chế độ loa ngoài.

『Cá nhân em cũng cho rằng Shinohara-san chắc chắn có đủ tư cách để đạt 8 sao, nhưng việc “chiến thắng Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao” là điều kiện để thăng hạng cũng là sự thật. Nếu không làm đúng thủ tục, hệ thống sẽ không công nhận.』

“Đúng là một hệ thống cứng nhắc… Mà thôi, một hệ thống quản lý có thể để Hắc Tinh mất kiểm soát để bảo vệ gia tộc Saionji thì cũng không có gì lạ.”

『Em rất vui vì anh đã hiểu. …Và vì vậy,』

Hagoromo dừng lại một chút.

Rồi cô ấy, với một nụ cười duyên dáng ở đầu dây bên kia, đã đi vào “vấn đề chính”.

『Lần này, em – người đã chính thức trở lại Đảo Học Viện và giành lại vị trí cháu gái của ông – đã chuẩn bị một Quyết Đấu giả lập thay thế cho Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao.』

“! …Ồ? Thay thế cho Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao, à.”

『Vâng. Về mặt hình ảnh, có lẽ là một trận đấu biểu diễn (exhibition match) chăng? Đó là một Quyết Đấu (Game) vô cùng, vô cùng đơn giản, mà chiến thắng của Shinohara-san gần như đã được định sẵn từ đầu.』

Nghe lời giải thích của Hagoromo, tôi đưa tay phải lên miệng và nói “Ra là vậy…”.

Tạm thời, tôi đã hiểu được đề nghị của cô ấy. Chắc hẳn đó là một nghi thức bắt buộc để vượt qua hệ thống của Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao, cái mà người ta hay gọi là “chuyện của người lớn”. Tuy nhiên, nếu phải chỉ ra một điểm đáng lo ngại, đó là thông báo này đến từ Hagoromo Shion chứ không phải chị em nhà Izumi. Cô gái này, người có thể xoay cả Saionji Masamune lừng danh như chong chóng, thường nói những điều điên rồ (với xác suất không hề thấp) như thể kiếp trước cô ấy là một cơn bão vậy.

Chính vì thế, tôi quyết định hỏi với một giọng điệu có phần cảnh giác.

“Trận đấu biểu diễn cụ thể là làm gì?”

『Vâng. Em sẽ nói ngay bây giờ… nhưng trước đó. Anh còn nhớ không, Shinohara-san? Khi anh trở thành 7 sao, anh đã yêu cầu Ban Quản lý một việc, phải không?』

“Ể? – …À, ừ.”

Tôi khựng lại một chút trước lời của Hagoromo rồi gật đầu. …Yêu cầu gửi đến Ban Quản lý Đảo Học Viện. Đó là yêu cầu điều tra về người bạn thời thơ ấu của tôi. Người mà tôi đã tìm kiếm, người mà tôi được cho là có thể tìm thấy bằng quyền truy cập thông tin khi trở thành 7 sao thật sự, ngay sau khi tôi chuyển đến Đảo Học Viện. Ngay khi nhận được Ngôi Sao Màu xanh (Unique Star - Blue) làm phần thưởng cho Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ, tôi đã lập tức đưa ra yêu cầu tìm kiếm.

“Tôi cứ nghĩ sao mà lâu thế… Chẳng lẽ, đã tìm thấy rồi sao!?”

『Đúng vậy, Shinohara-san. Em đã nghe tình hình từ Yuzuha và chủ yếu phụ trách việc điều tra. Em đã lần theo dấu vết của tất cả những cô gái cùng tuổi có khả năng đã gặp Shinohara-san ngày xưa, xác nhận dữ liệu ngoại hình, đối chiếu với lịch sử nhập đảo, và cuối cùng đã nhờ Yuzuha lén cho biết câu trả lời và tìm ra một cách ngoạn mục. Từ giờ hãy gọi em là thám tử lừng danh nhé.』

“…Chẳng phải chỉ cần bước cuối cùng là đủ rồi sao?”

『Đúng là vậy, nhưng em cũng muốn thử làm FBI. Tóm lại… người bạn thời thơ ấu của Shinohara-san là ai, câu trả lời đó đã rất rõ ràng rồi.』

“Thật… sao. Vậy, đó là ai—”

『– Là ai nhỉ? Đó chính là nội dung của Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX.』

“…………Hả?”

Tôi không hiểu mình vừa nghe gì, bất giác buột ra một tiếng ngớ ngẩn.

Đối với tôi, Hagoromo ở đầu dây bên kia tiếp tục với vẻ thích thú 『Fufu…』.

『Như em vừa nói đấy ạ. Nội dung của Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao dành cho Shinohara-san… chính là xác định xem cô gái là bạn thời thơ ấu của anh là ai. Nhân tiện, “EX” có thể được hiểu là Exhibition (Biểu diễn) hoặc Extra (Đặc biệt), tùy anh muốn.』

“K-Không… nguồn gốc của cái tên EX thì sao cũng được, nhưng tại sao lại biến nó thành một Quyết Đấu (Game)? Bạn thời thơ ấu của tôi là ai đáng lẽ phải là thông tin tôi được biết một cách bình thường chứ—”

『Fufu. Hôm nay anh có vẻ chậm chạp nhỉ, Shinohara-san. Vì là một cô gái đang ở tuổi dậy thì, nên được chính chàng trai ấy nhớ ra thì chắc chắn sẽ vui hơn rồi.』

“Ực…”

Bị khẳng định một cách chắc nịch, tôi bị chặn họng một cách mạnh mẽ. …Nhớ lại thì, tôi cũng từng bị chị Yuzu nói điều tương tự. Về cơ bản, đó là một lý lẽ vô lý, nhưng lại nghe có vẻ hợp lý ở một mức độ nào đó, thật là phiền phức.

『Nhưng xin anh cứ yên tâm, Shinohara-san. Như em đã giải thích lúc nãy, lần này là một “trận đấu biểu diễn”, nên luật lệ sẽ đơn giản hơn nhiều so với các Quyết Đấu (Game) thông thường.』

Hagoromo ở đầu dây bên kia tiếp tục bằng một giọng nói vui vẻ từ tận đáy lòng.

『Đầu tiên – điểm này em xin nhắc lại, nội dung chính là “tìm bạn thời thơ ấu”. Cô gái duy nhất mà Shinohara-san đang tìm kiếm. Người mà anh đã vượt biển đến hòn đảo này để theo đuổi là ai, xin hãy đoán chính xác nhé.』

“…Làm sao mà đoán được chứ. Chẳng lẽ chỉ dựa vào trực giác mà chọn một người?”

『! Chà, chỉ dựa vào trực giác… sao ạ. Đúng là nếu đoán trúng thì sẽ rất lãng mạn. Chúng ta có nên thay đổi luật lệ ngay bây giờ không, Shinohara-san?』

“Làm ơn đừng.”

『Em hiểu rồi. Vậy thì, tiếp theo là luật thứ hai.』

Hagoromo nói trong khi cười khúc khích một cách tinh nghịch. Với một giọng nói như thể có thể nhìn thấy được biểu cảm của cô ấy ở đầu dây bên kia, cô tiểu thư ngây thơ trong sáng tiếp tục với giọng điệu đầy biểu cảm.

『Vào đúng giữa trưa hôm nay – mười hai giờ trưa. Cùng lúc với việc thông báo cho toàn đảo rằng Shinohara-san đã bắt đầu thử thách Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX, chúng ta sẽ bốc thăm người giữ “gợi ý” quan trọng.』

“Gợi ý…? Ý cô là thông tin để xác định bạn thời thơ ấu của tôi à?”

『Đúng vậy. Ví dụ như bạn thời thơ ấu của Shinohara-san học năm mấy? Thuộc học viện nào? Đã từng tham gia những Quyết Đấu (Game) nào? …Vân vân, những gợi ý như vậy sẽ được phân phát ngẫu nhiên cho một ai đó trên Đảo Học Viện. Fufu, xin hãy tận hưởng cảm giác hồi hộp khi thông tin về người trong mộng của anh dần được thu hẹp lại nhé.』

“Tính giải trí cao thật đấy. Nhân tiện, ngẫu nhiên nghĩa là—”

『Là hoàn toàn ngẫu nhiên đúng như nghĩa đen. …Em định làm vậy, nhưng bị Yuzuha phản đối nên đã thu hẹp điều kiện một chút. Gợi ý sẽ chỉ được trao cho những người có mối quan hệ thân thiết ở một mức độ nhất định với Shinohara-san, và tối đa một gợi ý cho mỗi học viện… Ngoài ra, những người không thuộc học viện nào cũng sẽ nhận được tổng cộng một gợi ý. Nếu thu thập đủ tất cả các gợi ý, câu trả lời chắc chắn sẽ chỉ còn lại một người, nhưng nếu anh đã chắc chắn, anh có thể trả lời giữa chừng cũng không sao.』

“Ra là vậy. …Nhưng thế thì, chẳng phải có khả năng xong ngay lập tức sao? Nếu gợi ý chỉ được trao cho người quen của tôi, tôi có thể nhờ họ chia sẻ qua STOC hay gì đó…”

『Ý tưởng rất hay, nhưng tiếc là không thể. Bởi vì, người được chọn chỉ nhận được gợi ý vào khoảnh khắc Shinohara-san gặp họ trong thời gian diễn ra Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao… Cho đến lúc đó, họ thậm chí còn không nhận thức được rằng mình đang giữ gợi ý.』

“! À, ra là luật lệ như vậy… Vậy là không thể ngồi chờ liên lạc từ ai đó được. Muốn có gợi ý thì phải tự mình đi tìm.”

『Vâng. Đây là một trò chơi mà anh phải nói chuyện với nhiều người khác nhau để cuối cùng xác định ai là bạn thời thơ ấu của mình. Thời gian giới hạn là khoảng một tuần. Trước hai mươi ba giờ năm mươi chín phút tối thứ Năm tuần sau, anh hãy tuyên bố dõng dạc với em, dù là trực tiếp hay qua điện thoại, rằng “Người tôi tìm là XX!”. Anh chỉ có một lần trả lời duy nhất, nên hãy cẩn thận đừng mắc sai lầm nhé.』

Sau khi nghe hết lời giải thích luật lệ của Hagoromo, tôi đưa tay phải lên miệng và nói “Ừm…”.

Một Quyết Đấu (Game) giả lập với nội dung xác định bạn thời thơ ấu trong vòng một tuần – dưới sự sắp đặt của Hagoromo và chị Yuzu, các gợi ý được phân phát cho những người quen của tôi, và tôi sẽ thu thập chúng để thu hẹp “ứng cử viên bạn thời thơ ấu”. Gợi ý sẽ được trao cho ai thì vẫn chưa biết, nhưng đây không phải là một trò chơi kiểu ma sói. Có thể nói rằng khả năng nhận được thông tin sai lệch trong quá trình điều tra là gần như không có.

“Mà này… tôi có thể hỏi hoặc xác nhận những điều khác ngoài gợi ý, đúng không?”

『? À… không được đâu, Shinohara-san. Em đã nhìn thấu hết những suy nghĩ đen tối của anh, như là nhân cơ hội này để điều tra số đo ba vòng của các cô gái mà anh quan tâm.』

“Nếu chị thật sự nhìn thấu được thì suy nghĩ đó là của ai khác chứ không phải của tôi. …Ý tôi không phải vậy. Ví dụ, tôi có thể đi hỏi tất cả những người có khả năng rằng ‘Hồi nhỏ có từng gặp tôi không?’, làm vậy không vi phạm luật lệ, đúng không?”

『Tất nhiên rồi. Khả năng cao là mọi người sẽ hiểu lầm anh đang “tán tỉnh…?”, nhưng về mặt luật lệ thì không có vấn đề gì. Em rất mong chờ vào những lời tán tỉnh của Shinohara-san đấy.』

“Cho nên… mà thôi, sao cũng được.”

Tôi khẽ thở dài trước nụ cười tinh quái của Hagoromo.

Dù sao đi nữa. Việc chỉ có một lần trả lời duy nhất là một điểm hơi khó khăn, nhưng nếu có thể hỏi không giới hạn thì việc xác định đúng sai cũng hoàn toàn khả thi. Có thể nói đây là một nội dung đơn giản, chỉ cần đi hỏi người chơi ở các khu học xá, thu thập gợi ý, và đoán chính xác bạn thời thơ ấu.

(Mà… nếu là một trận đấu biểu diễn thì cũng chỉ đến thế thôi nhỉ.)

Nghĩ đến đó, tôi lặng lẽ lắc đầu. Vì đây là một Quyết Đấu (Game) do Hagoromo mang đến nên tôi đã hơi đề phòng, nhưng với nội dung này, có lẽ tôi có thể chinh phục nó một cách bình yên.

“Luật lệ chỉ có vậy thôi à, Hagoromo?”

『Vâng. Nếu có thể hoàn thành Quyết Đấu (Game) này, Shinohara-san sẽ chính thức trở thành “8 sao”.』

Hagoromo nói những lời như thể đang cổ vũ tôi.

Ở đầu dây bên kia, cô ấy thì thầm bằng một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông ngân.

『Vậy thì – em xin chân thành chúc anh may mắn nhé, Shinohara-san?』

♯

(Vậy thì…)

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Hagoromo Shion một lúc.

Tôi ngồi trên mép giường, từ từ suy nghĩ.

Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX – một Quyết Đấu (Game) giả lập được gọi là trận đấu biểu diễn, có nội dung thực sự đơn giản. Chỉ cần lặp đi lặp lại việc thu thập thông tin cho đến đêm cuối cùng của thời hạn một tuần, và cuối cùng xác định được bạn thời thơ ấu của tôi. Có thể nói, luật lệ chỉ có vậy.

Tất nhiên, “gợi ý” được phân phát ngẫu nhiên cũng sẽ đóng một vai trò quan trọng… nhưng thực ra, ngay cả ở thời điểm hiện tại, tôi cũng không phải là hoàn toàn không có manh mối.

“– Tôi đã gặp lại ‘bạn thời thơ ấu’ vào tháng Năm.”

Tôi lẩm bẩm một mình để sắp xếp lại suy nghĩ.

Đó là thông tin mà chị gái tôi, Shinohara Yuzuha, người thuộc Ban Quản lý Đảo Học Viện, đã cho tôi biết như một phần thưởng khi hoàn thành 《Dear Script》 trước đây. Vào thời điểm đó, tức là tháng Năm, không lâu sau khi tôi chuyển trường, tôi đã gặp lại “người tôi tìm kiếm”.

Nếu xét theo dòng thời gian của các sự kiện, có lẽ đối tượng sẽ bao gồm từ 《Trận Tuyển Chọn Nội Khu》 diễn ra vào cuối tháng Tư tại Học viện Eimei, cho đến khi tôi tham gia trận giao hữu tháng Năm 《Astral》. Về mặt khả năng, gần như tất cả các người chơi thuộc Học viện Eimei, và sau đó là các thành viên được chọn của mỗi khu học xá tham gia 《Astral》, đều đã có “tiếp xúc lần đầu” vào khoảng thời gian đó. Ngược lại, có thể nói rằng tôi về cơ bản chưa gặp những người không thuộc nhóm này.

“Mà, nếu chỉ là đi lướt qua nhau ở đâu đó thì tôi cũng không nhớ được… nhưng tôi không nghĩ chị Yuzu lại cố tình tính cả những trường hợp như vậy.”

Tôi quyết định khẳng định đến mức đó. Số học sinh trung học trên Đảo Học Viện là khoảng hai trăm năm mươi nghìn người, nếu một nửa trong số đó là nữ sinh, thì chỉ riêng điều này cũng đã loại bỏ được gần chín mươi phần trăm ứng cử viên. Vì là bạn thời thơ ấu, nên về cơ bản cũng không thể là học sinh trung học cơ sở trở xuống hay sinh viên đại học trở lên.

Hơn nữa, về mặt gợi ý trước, còn có một gợi ý cực lớn khác.

Trong 《Dear Script》 nói trên – một Quyết Đấu (Game) theo dạng gamebook diễn ra vào tháng Năm, tôi đã hẹn hò (hoặc một cái gì đó tương tự) với cả Himeji và Saionji. Chi tiết thì quá ngượng ngùng nên tôi sẽ bỏ qua, nhưng khi đó tôi đã nghe được rằng “cả hai người họ hồi nhỏ đều ở trên đất liền”. Hơn nữa, điều này có thể là ngẫu nhiên, nhưng tôi biết rằng họ cũng có những ký ức phần nào trùng khớp với những kỷ niệm của tôi trong một góc ký ức.

“Cho nên… thành thật mà nói, ứng cử viên sáng giá nhất gần như đã được quyết định rồi.”

Tôi lặng lẽ thì thầm trong khi che miệng không chỉ bằng tay phải mà bằng cả hai tay.

Himeji Shirayuki và Saionji Sarasa. Rõ ràng hai cô gái mà tôi có thể khẳng định là có mối quan hệ sâu sắc nhất trên Đảo Học Viện chính là “ứng cử viên sáng giá nhất” hiện tại. Cả hai đều đã gặp tôi vào tháng Tư, thậm chí là ngay ngày tôi chuyển đến Đảo Học Viện, và hồi nhỏ chắc chắn đã ở trên đất liền. Dù ai trong hai người là bạn thời thơ ấu của tôi cũng không có gì là lạ.

“Để thu hẹp hơn nữa từ hai người này, nếu tôi nhận được gợi ý về ‘học viện trực thuộc’ ở đâu đó… à không, Saionji bây giờ cũng được coi là ‘Akabane Rina’ nên cũng thuộc Eimei. Vậy thì, có vẻ như tôi không thể xác định được cho đến khi nhận được một gợi ý khá quan trọng…………, không.”

Sau một hồi suy nghĩ vẩn vơ, tôi khẽ ngẩng mặt lên.

Vừa rồi, tôi đã nhận được lời xác nhận từ người điều hành trò chơi, Hagoromo Shion – trong Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX, không có bất kỳ hạn chế nào đối với việc “hỏi” hay “xác nhận” với các ứng cử viên bạn thời thơ ấu. Nói cách khác, nếu không biết thì cứ hỏi. Nếu tôi thẳng thắn hỏi Himeji và Saionji, tôi sẽ nhận được câu trả lời rõ ràng.

“Ừm…”

Quyết định như vậy, tôi nhanh chóng liên lạc với Saionji. Vì đây là một chủ đề quá quan trọng để hỏi qua tin nhắn, tôi đã mời cô ấy gặp mặt tối nay. Đang là kỳ nghỉ xuân, nên dù 《Nữ hoàng》 có bận rộn đến đâu, chắc hẳn cô ấy cũng có thể dành thời gian vào buổi tối.

…Nói cách khác.

“Chỉ vài giờ nữa thôi, mình sẽ biết bạn thời thơ ấu của mình là ai… sao.”

Tôi bất giác nuốt nước bọt.

Đó là người bạn thời thơ ấu, mối tình đầu mà tôi luôn muốn gặp lại. Chúng tôi đã xa nhau từ khi còn nhỏ, và tôi đã đến Đảo Học Viện để tìm kiếm cô ấy. Tại đó, tôi bị cuốn vào một tình huống bất ngờ và trở thành một “7 sao giả mạo”… nhưng có lẽ, nếu không có điều đó, tôi cũng sẽ không thể đạt được 7 sao thật sự. Tôi cũng sẽ không thể tìm thấy cô ấy. Nghĩ vậy, có lẽ con đường tôi đã đi qua đều là định mệnh.

…Trái tim tôi đập thình thịch.

Cuộc họp ở Học viện Eimei hôm nay cũng trôi qua trong tâm trạng lơ đãng.

Vào buổi trưa, trên kênh Island Tube chính thức của 《Libra》, Kazami đã tuyên bố khai mạc Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX với một lời khiêu khích lớn “Shinohara-kun có thể trở thành 8 sao không nhỉ~!?”, và ngay sau đó, các từ khóa nóng trên STOC trong đảo đã bị chiếm lĩnh, tôi chỉ lơ đãng nhìn mọi chuyện như thể đó là chuyện của người khác—

“–…Đại khái là vậy đó.”

Tối hôm đó.

Trong phòng khách rộng rãi theo tiêu chuẩn 7 sao, tôi đã kể lại chi tiết về Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX mà tôi nghe được từ người điều hành trò chơi Hagoromo Shion và những suy đoán của tôi ở thời điểm hiện tại cho hai cô gái, không hề giấu giếm điều gì.

Hai người đó, tất nhiên không ai khác ngoài Himeji Shirayuki và Saionji Sarasa. Himeji, trong bộ trang phục hầu gái thường ngày, đứng bên phải tôi, và Saionji, trong chiếc áo len đen giản dị và dễ thương, ngồi đối diện. Hiện tại, họ là hai ứng cử viên sáng giá nhất cho “câu trả lời” của Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX.

(C-Căng thẳng quá…)

Tôi cố gắng kìm nén nhịp tim đang đập thình thịch và lần lượt nhìn phản ứng của họ. …Tôi không muốn nói chuyện một cách đột ngột nên đã giải thích lại, nhưng nội dung của Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX đã được thông báo từ trưa. Himeji và Saionji, những người biết rõ tình hình, chắc hẳn đã đoán được tôi sẽ hỏi câu này, nghĩa là khả năng cao họ đã chuẩn bị tâm lý.

““…………””

Biết hay không biết nội tâm của tôi, Himeji và Saionji khẽ trao đổi ánh mắt qua bàn. Một sự im lặng như thể đang thăm dò, như thể đang chờ đợi đối phương hành động.

Và rồi, trong khoảnh khắc – người lên tiếng trước bằng một giọng nói điềm tĩnh chính là Himeji Shirayuki.

“Ra là vậy… Em đã nắm được tình hình. Nếu vậy, người mà Chủ nhân tìm kiếm có lẽ là Rina.”

“Ực…!!”

Trong khi Himeji khẽ vuốt mái tóc bạch kim và hướng ánh nhìn trong veo màu xanh biếc về phía bên kia bàn, tôi đứng bật dậy với một lực mạnh đến mức suýt đá văng cả ghế và nhìn về phía Saionji đối diện. …Nói cho cùng, suy đoán của Himeji đúng hay sai không quan trọng lắm. Chỉ là, khi chỉ có hai ứng cử viên sáng giá nhất, và một trong số họ nói “không phải”, thì câu trả lời gần như đã được quyết định. Có thể nói là đã chắc chắn.

《Nữ hoàng》 của Ouka, Saionji Sarasa–.

Mái tóc dài màu đỏ lộng lẫy của cô ấy khẽ lay động, đôi mắt hồng ngọc đầy ý chí hướng về phía tôi qua bàn, một tay chống cằm… nhưng, cô ấy lại có một biểu cảm ngơ ngác như thể đang “phủ nhận” suy nghĩ của tôi.

“…Hả?”

Và rồi, giọng nói cất lên đầy vẻ nghi ngờ.

“Không phải tôi đâu… Mà, tôi cứ nghĩ là Yuki cơ.”

“Ể?”

“…Ể?”

Himeji và Saionji ngơ ngác nhìn nhau, rồi đồng loạt nghiêng đầu.

“──────???????????”

Bên cạnh họ, tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết đứng chết trân tại chỗ.

♭

“Fufu…”

Khu số 3 Đảo Học Viện, trong dinh thự nhà Saionji.

Trong căn phòng của mình tại ngôi nhà đã lâu không về, tôi, Hagoromo Shion, ngồi trên mép chiếc giường êm ái, mỉm cười vui vẻ.

Lý do không gì khác ngoài việc Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX mà tôi mong chờ đã bắt đầu. Dù không hoành tráng như Tổng Lực Chiến Paradox, nhưng tôi lại có thể chứng kiến sự nỗ lực của Shinohara-san ở cự ly gần.

“Chắc hẳn, Shinohara-san đang nghĩ rằng ‘dễ thôi’ và coi thường nó… không, thực ra so với những nghịch cảnh mà Shinohara-san đã trải qua, có lẽ đây chỉ là chuyện nhỏ.”

Tôi nhìn vào luật lệ của Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX đã được công bố, danh sách các gợi ý được phân phát ngẫu nhiên cho những người xung quanh Shinohara-san, và “ghi chú đặc biệt” quan trọng liên quan đến người bạn thời thơ ấu, tức là câu trả lời của Quyết Đấu (Game) này – rồi lại mỉm cười khúc khích.

“Có lẽ sẽ hơi khó một chút đấy ạ. Bởi vì… người bạn thời thơ ấu ‘chính xác’ kia, dường như lại chẳng có chút nhận thức nào về việc mình là người định mệnh của Shinohara-san cả.”

♯♯

(C-Chuyện gì, đang xảy ra thế này…!?)

– Tối thứ Năm, ngày hai mươi ba tháng Ba. Ngay sau khi Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX bắt đầu.

Tôi, người vừa mới đứng dậy trong sự phấn khích, đã bị ném cho một thông tin khó hiểu và hoàn toàn tê liệt suy nghĩ. …Cả Himeji và Saionji đều nghĩ rằng người kia là bạn thời thơ ấu của tôi? Nhìn biểu cảm của họ, không có vẻ gì là họ đang nói dối, và hơn hết, vào lúc này, làm vậy cũng chẳng có lợi ích gì.

Điều đó có nghĩa là, cả hai đều thực sự nghĩ như vậy.

Vậy thì ít nhất, Himeji và Saionji sẽ bị loại khỏi danh sách ứng cử viên bạn thời thơ ấu của tôi – câu chuyện sẽ trở thành như vậy.

“…Này. Thật sự không phải cậu à, Yuki?”

Lúc đó, người lên tiếng như thể nói thay cho những nghi vấn của tôi là Saionji. Cô ấy, người vừa mới chống cằm bằng một tay, đã ngẩng mặt lên với vẻ mặt đầy kinh ngạc, mái tóc đỏ lộng lẫy khẽ lay động khi cô ấy hỏi Himeji đối diện.

“Tôi đã nghĩ chắc chắn là cậu rồi… Shinohara không nói gì nên tôi mới im lặng, chứ trong đầu tôi đã hoàn toàn đi đến kết luận rồi đấy.”

“Đi đến kết luận…? Nhân tiện, lý do là gì vậy ạ?”

“Lý do gì chứ, nhìn một chút là biết ngay.”

Saionji chỉ thẳng ngón trỏ về phía này. Với vẻ mặt hơi hờn dỗi và đôi môi chu ra, cô ấy lần lượt nhìn tôi và Himeji bằng đôi mắt hồng ngọc rồi nói.

“Vì khoảng cách của hai người quá bất thường. …Yuki, chẳng phải cậu rất ngại người khác giới sao? Có thể bây giờ cậu đã quen rồi, nhưng từ hồi tháng Tư, cậu đã bám sát để đỡ cơ thể cậu ta, rồi còn định vào tắm để chăm sóc… Dù sao đi nữa, có vẻ như chỉ có Shinohara là cậu không sao cả. Chẳng phải là vì Shinohara là bạn thời thơ ấu – vì cậu đã biết cậu ta từ lâu nên mới ổn, đúng không?”

“Không, không phải vậy đâu ạ… Lần đầu gặp mặt, em nhớ là mình cũng đã cảnh giác với Chủ nhân. Nhưng vì em nhận ra ngài ấy là một người lịch thiệp, nên sự cảnh giác của em cũng dần nới lỏng.”

“…Nếu thật sự là vậy, tôi có hơi lo cho tương lai của Yuki đấy.”

“Xin cứ yên tâm, Rina. Người khác giới mà em mở lòng chỉ có Chủ nhân thôi.”

Himeji vừa trả lời Saionji vừa khẽ vuốt mái tóc bạch kim, rồi liếc nhìn tôi với đôi mắt xanh biếc và vẻ mặt hơi ngượng ngùng. Nội dung cuộc trò chuyện cộng với vẻ đáng yêu của cô ấy khiến tôi suýt nữa thì quằn quại – nhưng tiếc là, vấn đề không phải ở đó.

Dù sao đi nữa, Himeji ho một tiếng “khụm” để che giấu sự bối rối rồi tiếp tục.

“Ngược lại, em gần như đã chắc chắn rằng Rina là bạn thời thơ ấu của Chủ nhân. Không chỉ vì hai người rất ăn ý ngay từ khi mới gặp, mà em còn được nghe Rina kể về ‘bạn thời thơ ấu’ của mình rất nhiều lần… Có quá nhiều điểm trùng khớp.”

“Ự… tôi đã kể nhiều đến thế sao?”

“Vâng. Nhiều đến mức không thể đếm xuể.”

Đối với Saionji đang đỏ mặt, Himeji gật đầu với vẻ mặt điềm tĩnh. Đáp lại, Saionji đối diện chu môi và quay mặt đi.

“Đ-Được rồi, chuyện xưa rồi… Đúng là tôi có một người bạn thời thơ ấu. Có thể gọi là mối tình đầu cũng được. Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến Shinohara chứ? Bởi vì bạn thời thơ ấu của tôi, ngầu như một hoàng tử trong truyện cổ tích vậy.”

“…? Hiện tại, em không thấy có yếu tố nào để loại trừ Chủ nhân cả.”

“Chắc chắn không phải! Đừng có tự ý tô vẽ cho mối tình đầu của tôi nữa!”

Saionji phồng má và phủ nhận một cách dứt khoát.

Đến đây thì đã rõ ràng… dù cuộc trao đổi vừa rồi có trúng đích đến đâu, cả Himeji và Saionji đều khẳng định rằng “mình không phải là bạn thời thơ ấu của Shinohara Hiroto”. Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX, hay còn gọi là cuộc tìm kiếm bạn thời thơ ấu. Theo nhận thức của tôi, Himeji Shirayuki và Saionji Sarasa là hai ứng cử viên sáng giá nhất, nhưng cả hai đều nói rằng họ là “câu trả lời sai”.

(…Ra là vậy.)

Bây giờ tôi mới nhớ lại vẻ mặt vui vẻ của Hagoromo khi nói chuyện vài giờ trước, và cuối cùng cũng hiểu ra. Khi nghe luật lệ, tôi đã nghĩ nó đơn giản… nhưng quả nhiên, với một cô tiểu thư phóng khoáng làm người điều hành trò chơi, mọi chuyện không hề dễ dàng như vậy.

“Vậy là… từ ngày mai sẽ là giai đoạn thu thập thông tin, à.”

Thế là tôi, đưa mu bàn tay lên trán và lặng lẽ ngước nhìn trời.

【Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX: Tìm Kiếm Bạn Thời Thơ Ấu – Khai Mạc】

【Thời hạn: Đến 23:59 thứ Năm, ngày 30 tháng 3】

【Số lần trả lời: Còn 1 / Gợi ý đã nhận: Không có】

♯♯

…Cuối cùng.

Sau đó, Himeji và Saionji vẫn tiếp tục “tranh luận về bạn thời thơ ấu” một lúc, nhưng lập luận của cả hai hoàn toàn song song. Cuối cùng, tôi nhận được sự cổ vũ, hay đúng hơn là lời động viên từ cả hai.

『Người bạn thời thơ ấu quan trọng của Chủ nhân, chúng ta nhất định phải tìm ra.』

『Không cần phải căng thẳng thế đâu. Đã gọi là trận đấu biểu diễn thì làm gì có yếu tố nào để thua. …Nhưng mà, nếu gặp nguy hiểm thì phải gọi tôi đấy.』

Không còn nghi ngờ gì nữa, họ vẫn đáng tin cậy như trong các Quyết Đấu (Game) thường lệ… nhưng tất nhiên, không cần phải nói rằng nội tâm của tôi, người đã đoán sai, có phần phức tạp.

Nhưng, dù sao đi nữa.

Kể từ thời điểm này, cuộc chinh phục Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX của tôi đã chính thức bắt đầu–.

“–À, Shinohara-kun. Cả Himeji-san nữa, thật trùng hợp.”

“Ể? Woa, thật kìa! Chào, hai cậu!”

Sáng hôm sau, thứ Sáu.

Để tham gia cuộc họp thường lệ, tôi và Himeji cùng đến Học viện Eimei, và tình cờ gặp hai người bạn cùng lớp ở sân trường. Tsuji Yuuki, một mỹ thiếu niên có vẻ ngoài trung tính với mái tóc ngắn màu bạc, và Tatara Fuuka, lớp trưởng năng động, vui vẻ với mái tóc đuôi ngựa tung tăng sau lưng. Cả hai đều là học sinh lớp 2-A hiện tại, và đối với tôi, họ là những người bạn thuần túy hiếm có.

Nơi chúng tôi gặp nhau là một góc trong khuôn viên Học viện Eimei, nơi có một vài tòa nhà san sát nhau. Tôi tự hỏi họ đang làm gì, thì ra cả hai đang chăm chỉ vận chuyển thứ gì đó trong những chiếc hộp các-tông.

“Ahaha…”

Có lẽ nhận ra ánh mắt của tôi, Tsuji lắc đầu với vẻ mặt như cười khổ dù không đổ một giọt mồ hôi.

“Tớ biết là cậu có nhiều điều muốn hỏi lắm, Shinohara-kun. Như là đang vận chuyển cái gì, tại sao lại chỉ có hai người. Nhưng tớ chỉ đến đây để tham gia hoạt động câu lạc bộ thôi. Rồi như cậu thấy đấy, tớ bị Tatara-san bắt được.”

“Oa~, xin lỗi mà~!”

Trước lời khẳng định của Tsuji, Tatara nhắm mắt lại với vẻ mặt áy náy. Đáng lẽ cô ấy sẽ vỗ tay một cái, nhưng vì đang ôm đồ nên cử chỉ có phần dè dặt.

Cô ấy lần lượt nhìn tôi và Himeji rồi nói như để che giấu.

“Cậu biết không? Hôm nay tớ cũng đang chăm chỉ với hoạt động lớp trưởng như mọi khi…”

“Xin chờ đã, Fuuka-san. Hoạt động lớp trưởng chính xác là gì vậy ạ?”

“Là tất cả những hành động để làm cho trường học tốt hơn đó, Shirayuki-chan! Hôm nay tớ cũng có hoạt động câu lạc bộ điền kinh, nhưng buổi tập là vào buổi chiều… nên cho đến lúc đó, tớ đã giúp đỡ cô Nana-chan. Dọn dẹp này, kiểm tra thiết bị này, rồi sắp xếp tài liệu nữa!”

“Ra là vậy. Vậy thì, những thùng đồ này cũng?”

“À, không! Cái này không phải của cô Nana-chan, mà là của cô hiệu trưởng tình cờ đi ngang qua nhờ. Không hiểu sao tớ lại nhận lời mất…”

“…Tôi sẽ nghiêm khắc nhắc nhở cô cáo già đó không được lợi dụng lòng tốt của Fuuka-san nữa.”

Sau khi nghe hết lời giải thích, Himeji thở dài nói. Có lẽ tình hình là Tatara bị hiệu trưởng giao việc và Tsuji tình cờ giúp đỡ cô ấy.

“Mà, không từ chối được lời nhờ vả cũng đúng là phong cách của Tatara-san. …À, phải rồi.”

Tsuji, người đang mỉm cười hiền hòa với mái tóc bạc được chăm sóc hoàn hảo, bất ngờ quay sang nhìn tôi. Trong khi tôi đang bị vẻ “mỹ thiếu nữ” của cậu ấy làm cho tim đập thình thịch, cậu ấy (có lẽ) không hề hay biết, nghiêng đầu hỏi.

“Shinohara-kun. Từ hôm qua… phải không nhỉ, Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao cuối cùng cũng bắt đầu rồi nhỉ?”

“Hửm? …À, đúng vậy.”

Việc tổ chức trận đấu biểu diễn đã được thông báo cho toàn bộ Đảo Học Viện rồi nhỉ, tôi nhớ lại buổi phát sóng trên Island Tube của 《Libra》 và lặng lẽ gật đầu.

“Nội dung là thu thập gợi ý để xác định người cần tìm. Mà, nói đơn giản là một trò chơi thu thập thông tin thôi.”

“Tớ cũng xem rồi! Này, Shinohara-kun. Cái ‘người cần tìm’ đó…”

“Là bạn thời thơ ấu của tôi. Tôi nhớ là hồi nhỏ hay chơi với nhau, nhưng không nhớ mặt mũi hay tên tuổi gì cả. Cho nên, hiện tại không có manh mối gì cả…”

“Ồ, ra vậy. …Về chuyện đó. Thực ra tớ là con gái, và là người bạn thời thơ ấu mà Shinohara-kun đang tìm kiếm, nếu tớ nói vậy thì–”

“!?” “C-Cái…” “Ể, ể, vậy sao Tsuji-ku–chan!?”

“–cậu sẽ làm gì? Chỉ là một trò đùa nhỏ thôi. Mọi người tin dễ dàng quá nhỉ? Một hai ngày thì còn được, chứ làm sao có thể giả giới tính cả năm trời được.”

“C-Cái gì, là nói dối à… Tớ cứ tưởng tim mình sắp nhảy ra ngoài rồi.”

Tatara thở dài một cách cường điệu, và Tsuji nhìn cô ấy cười “Xin lỗi, xin lỗi”. …Đúng là một lời nói dối rõ ràng, nhưng nó lại nằm ở ranh giới có thể tin được. Đặc biệt là phần “một hai ngày thì còn được” nghe rất thật.

Dù sao đi nữa, Tsuji nhún vai và tiếp tục.

“Tiếc là tớ không phải con gái, cũng không phải bạn thời thơ ấu của Shinohara-kun.”

“…Tôi biết, nhưng sao tự nhiên lại nói dối thế.”

“Là trả đũa đó, trả đũa. Này, Shinohara-kun đã ‘nói dối’ là 7 sao thật sự suốt thời gian qua, đúng không? Tớ nghĩ làm vậy thì sẽ huề nhau.”

Nói những lời cực kỳ bảnh bao, Tsuji ngước nhìn lên và nở một nụ cười yêu kiều.

“Cho nên, tớ sẽ rất vui nếu từ giờ chúng ta vẫn là bạn tốt của nhau, Shinohara-kun. Dù sao thì tớ cũng là ‘người bạn số một’ của Shinohara-kun kể từ khi cậu chuyển đến Học viện Eimei, phải không?”

“À… đúng là vậy thật.”

“Vậy thì tớ cũng vậy, dù không phải bạn thời thơ ấu nhưng là ‘bạn số hai’, ‘lớp trưởng số một’ và ‘bạn cùng lớp số X’ nữa! H-ơ-n nữa…”

Tatara vừa nói vừa xoay một vòng như đang hát. Mái tóc đuôi ngựa tung tăng sau lưng bộ đồng phục, cô ấy tiếp tục với một nụ cười rạng rỡ không chút tà ý.

“Chắc chắn chúng ta sẽ là bạn tốt. Vì Học viện Eimei là trường thực lực, việc chia lớp hàng năm không phải ngẫu nhiên mà dựa vào cấp bậc. Cho nên tớ, Tsuji-kun, Shinohara-kun và Shirayuki-chan, tất cả chúng ta đều sẽ học cùng lớp! Và tớ sẽ là lớp trưởng!”

“…Ra vậy, đúng là thế thật. Cậu nói hay lắm, Tatara-san.”

Nghe lời của Tatara, Tsuji gật đầu như đã hiểu ra. …Thực tế, cô ấy nói đúng. Các thành viên của lớp 2-A Học viện Eimei hiện tại, phần lớn sẽ được chuyển thẳng lên lớp 3-A. Là lớp cao nhất của Học viện Eimei, trường đứng đầu bảng xếp hạng, áp lực chắc chắn sẽ rất lớn, nhưng chắc chắn đó sẽ là một cuộc sống học đường đầy kích thích.

“Ừm…”

Nghĩ lại, Tsuji và Tatara đã giúp đỡ tôi trong nhiều tình huống. Dù không phải là thành viên được chọn của Eimei, họ đã đóng góp một phần vào chiến thắng trong 《MTCG》 và 《Trận Chiến Dã Ngoại Fortissimo》, và dù không biết về “lời nói dối” của tôi, khoảng cách trong cuộc sống hàng ngày của chúng tôi rất gần gũi.

(Dù sao đi nữa, tôi có thể hòa nhập với Học viện Eimei cũng là nhờ hai người họ…)

Nhìn lại những ký ức đó, tôi khẽ mỉm cười và– nói một câu,

“Mà… năm học tới cũng nhờ cậu nhé, lớp trưởng.”

“V! …Woa woa woa woa!?”

Tatara định đáp lại lời nói chân thành của tôi bằng một dấu V vui vẻ, nhưng lại suýt làm đổ thùng các-tông đang ôm trước ngực. Tôi và Himeji cùng nhau đỡ lấy, chào hỏi lại một lần nữa, rồi nhìn theo bóng lưng họ rời đi.

“Hai người họ thân thiết thật… vẫn như mọi khi.”

“Ừ. Và, tạm thời thì Tatara không phải là bạn thời thơ ấu của tôi.”

“Vâng. Và, thật ngạc nhiên là Tsuji-sama cũng không phải.”

“Cái đó thì không ‘ngạc nhiên’ lắm… mà thôi, nếu nói về tính bất ngờ thì cũng đỉnh thật.”

Tôi nói với một nụ cười khổ.

Sau đó, chúng tôi lại tiếp tục đi đến điểm hẹn. Nơi mà Học viện Eimei, trường đứng đầu bảng xếp hạng năm nay, đang ngày đêm tranh luận sôi nổi để duy trì vị thế của mình từ tháng Tư trở đi. Cụ thể hơn, đó là phòng hội học sinh của khối cao trung Học viện Eimei chúng tôi.

“–A!”

Khi chúng tôi lên cầu thang của tòa nhà đặc biệt, tiếng bước chân của hai người vang vọng trên hành lang quen thuộc, và ngay khi tôi đặt tay lên cánh cửa quen thuộc, các thành viên bên trong đồng loạt quay lại. Akizuki Noa đứng dậy với mái tóc hai bím màu hạt dẻ tung bay, Asamiya Nanase vẫy tay chào, Minakami Mari cúi đầu chào một cách lịch sự, và Enomoto Shinji khoanh tay trước ngực, khẽ ngước nhìn.

Đúng vậy, tức là.

“Hừm… hai người đến muộn đấy.”

Các thành viên được chọn của Học viện Eimei đương thời đã tập trung đầy đủ ở đó.

“…Trên đây là những đặc điểm và các biện pháp đối phó chính của trận giao hữu theo khối. Hết.”

Khoảng hai giờ sau khi tôi và Himeji đến phòng hội học sinh–.

Khi cuộc thảo luận tạm dừng, người đóng vai trò giảng viên, Enomoto Shinji, lặng lẽ ngồi xuống ghế.

Chủ đề chính hôm nay là biện pháp đối phó với trận giao hữu theo khối của học kỳ hai. Đặc biệt là 《Trận Chiến Luyện Tập Refrain》, vì chúng tôi suýt thua nên đang được xem xét kỹ lưỡng để không trở thành điểm yếu trong năm học tới.

“Vâng… ra là vậy, hừm hừm…”

Về cơ bản, đây là một buổi bàn giao theo hình thức Enomoto giải thích, và Akizuki hay Asamiya bổ sung khi cần thiết… nhưng người lắng nghe chăm chú nhất chính là học sinh năm nhất, Minakami Mari. Cô ấy vừa ghi âm cuộc trò chuyện bằng điện thoại bên cạnh, vừa ghi chép đầy đủ vào cuốn sổ tay bằng những nét chữ đẹp đẽ. Tất nhiên, một phần là do tính cách chăm chỉ của cô ấy, nhưng lý do không chỉ có vậy.

Nhớ lại khoảng hai tuần trước.

Tại buổi lễ tốt nghiệp hoành tráng được tổ chức tại đại sảnh của Eimei, một sự chỉ định bất ngờ đã diễn ra.

『–Tôi xin đề cử học sinh năm nhất hiện tại, Minakami Mari, làm hội trưởng hội học sinh kế nhiệm, và học sinh năm hai hiện tại, Shinohara Hiroto, cùng với học sinh năm hai hiện tại, Himeji Shirayuki, làm người hỗ trợ.』

『Để hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng với tư cách là hội trưởng hội học sinh, trong suốt một năm qua, tôi đã tìm kiếm những người có năng lực phù hợp, chủ yếu thông qua các Quyết Đấu (Game) quy mô lớn. Về mặt năng lực, Minakami Mari hoàn toàn đủ khả năng. Tuy nhiên, về mặt kinh nghiệm thực chiến, có thể nói là có một chút lo ngại. Do đó, tôi muốn chuẩn bị một người hỗ trợ mạnh nhất.』

『Phần còn lại chỉ phụ thuộc vào ý chí của bản thân cô ấy… tôi tha thiết mong cô ấy sẽ gật đầu.』

Nói xong, cựu hội trưởng hội học sinh với tỷ lệ ủng hộ 99%, Enomoto Shinji, kết thúc bài phát biểu của mình.

Nhận được sự đề bạt từ một đàn anh huyền thoại như vậy, Minakami đã xúc động đến mức bật khóc nức nở – và câu chuyện về việc chị gái cô ấy, Minakami Mayu, người đang xem qua truyền hình, đã xông vào buổi lễ và túm lấy Enomoto, rồi trở thành một ranker mỹ thiếu nữ bí ẩn mà Học viện Eimei che giấu và gây bão trên STOC trong đảo – vẫn còn mới mẻ trong ký ức.

Mà, chuyện đó thì để sau.

“–Xong rồi! Nhờ mọi người mà em đã hoàn thành một cách hoàn hảo… em nghĩ vậy!”

“Mari-chan vất vả rồi~♡ Ehehe, vậy thì đúng lúc rồi, chúng ta nghỉ ngơi một chút đi nhỉ♪”

Ngay khi Minakami gật đầu và đặt bút xuống, Akizuki Noa ngồi bên trái tôi vươn vai một cách điệu đà và nói. Đã hơn hai giờ kể từ khi cuộc họp hôm nay bắt đầu, và sự mệt mỏi quả thực đang dần tích tụ.

“Mari giỏi quá, ý tưởng của Noachi cũng siêu thiên tài! U hya~, mệt quá đi~!”

“…Không còn cách nào khác. Vậy thì chúng ta sẽ nghỉ ngơi khoảng mười phút.”

Thế là – với lời nói của cô nàng gyaru JK Asamiya Nanase, người đã sớm gục xuống bàn, và tiếng thở dài của Enomoto, chúng tôi bước vào giờ giải lao đầu tiên trong ngày. Mọi người vừa nhấm nháp nước trái cây và bánh kẹo do ai đó mang đến, vừa tán gẫu những câu chuyện phiếm. …Một khung cảnh thường ngày quen thuộc, nhưng chỉ một tuần nữa thôi, nó sẽ không bao giờ được lặp lại theo cách này nữa. Có lẽ vì tất cả mọi người đều hiểu điều đó, nên các cuộc họp trong kỳ nghỉ xuân mới diễn ra thường xuyên như vậy.

–Và, đúng lúc đó.

“Nhân tiện♡ Hội trưởng-san, hội trưởng-san, anh đã quyết định nhà để ở cùng Mya-chan chưa?”

““!””

Akizuki ngồi bên trái bất ngờ ném ra một câu hỏi hoàn toàn không liên quan đến cuộc trò chuyện. Thay vì là một câu hỏi đơn thuần, nó mang sắc thái trêu chọc, hay đúng hơn là chọc ghẹo. Quả thực, khi nghe thấy điều đó, Asamiya liếc nhìn về phía Enomoto, còn Enomoto thì liếc nhìn về phía Asamiya, và khi ánh mắt họ chạm nhau ở cự ly gần, cả hai đều đỏ mặt ““……Ực……””.

Đúng vậy – thực ra thì.

Cặp đôi nổi tiếng nhất Eimei, Enomoto Shinji và Asamiya Nanase, đã quyết định sẽ cùng nhau vào một trường đại học trong Khu số 4 vào mùa xuân này. Và bất ngờ thay, nhân dịp đó, họ sẽ bắt đầu sống chung. Một thời gian trước, Asamiya đã lỡ lời tiết lộ, và từ đó đến nay, cô ấy liên tục bị Akizuki trêu chọc.

“Ehehe…♡”

Akizuki nhoài người ra bàn, mỉm cười nhìn hai người đối diện.

“Từ bạn thời thơ ấu tiến triển thành một cặp, rồi cùng nhau trở thành sinh viên đại học và sống chung một cách mặn nồng… Noa-chan cũng ngưỡng mộ ghê~♪ Hội trưởng-san, không ngờ anh lại có tính chiếm hữu mạnh như vậy♡”

“…Tôi không sống chung để độc chiếm Nanase. Đó chỉ là một lựa chọn hợp lý.”

“Đ-Đúng vậy đó Noachi! Chị cũng thấy bình thường mệt mỏi khi phải ở cùng Shinji mỗi ngày, nhưng bố mẹ chị lại nhất quyết không cho ở một mình…”

“Hửm? Vậy là mối quan hệ của hai người đã được bố mẹ hai bên công nhận rồi à♡”

“Hả!? M-Mà, cũng đúng… nhưng đó là vì chúng tôi là bạn thời thơ ấu. Bố mẹ chị đã tuyên bố từ lâu rồi là nếu chị hẹn hò với Shinji thì họ sẽ chấp nhận…”

“Woa… mối quan hệ như vậy, em thấy thật tuyệt vời!”

Đối với Asamiya (và Enomoto, người đã im lặng từ lúc nào) đang lúng túng trước những câu hỏi dồn dập của Akizuki, Minakami thể hiện sự ngưỡng mộ chân thành với đôi mắt lấp lánh. Đúng là, mối quan hệ của họ gần như là một “lý tưởng”. Không biết trên đời có bao nhiêu cặp đôi từ bạn thời thơ ấu mà đi đến hôn nhân.

(Mà, với sự ăn ý như thế này thì cũng là kết quả tất yếu thôi…)

Tôi thầm nghĩ trong khi nhìn hai người họ lại bắt đầu cãi nhau trước mặt. Khoảng một năm trước, khi gặp nhau với tư cách là thành viên được chọn của 《Astral》, ấn tượng của tôi về họ là “như chó với mèo”, nhưng bây giờ ấn tượng đó đã hoàn toàn thay đổi.

“…Ehehe♪”

Khi tôi đang suy nghĩ như vậy, Akizuki bên cạnh đã áp sát cơ thể vào tôi một cách điệu đà.

“Vậy thì Noa cũng, khi nào lên đại học, có lẽ sẽ xin ở chung nhà với Hiroto-kun nhỉ~♡ Như vậy thì chúng ta có thể ôm nhau thật nhiều đến tận đêm khuya đó, Hiroto-kun?”

“Ực! K-Không, cho nên là…”

“–Akizuki-sama. Em đã nói nhiều lần rồi, không được.”

Trái tim tôi đập thình thịch trước lời thì thầm quyến rũ của Akizuki – và người chen vào từ bên phải, dí sát khuôn mặt cau có vào, không ai khác chính là Himeji Shirayuki. Mái tóc bạch kim của cô ấy khẽ lay động, đôi mắt xanh biếc trong veo nhìn chằm chằm vào Akizuki.

“Như chị đã biết, dinh thự đó được chuẩn bị cho Chủ nhân, người là 7 sao. Hơn nữa, cuộc sống chung của Chủ nhân và Akizuki-sama có lẽ, không, chín phần mười, hay đúng hơn là chắc chắn sẽ không đứng đắn.”

“Ác quá đi~♡ Noa chỉ muốn ở cùng Hiroto-kun mà Noa yêu quý thôi mà… Hơn nữa, Shirayuki-chan đã sống chung từ lâu rồi còn gì?”

“Không phải sống chung mà là ở lại làm việc. Em là hầu gái riêng của Chủ nhân.”

“Muu~. Vậy thì đành chịu, chị sẽ chỉ đến chơi 5 hoặc 6 ngày một tuần thôi♪”

“Sáu ngày một tuần… Mà, nếu chỉ đến chơi thì bao nhiêu cũng được. …Không, hay đúng hơn là.”

“Hay đúng hơn là?”

“Em xin chân thành chào đón.”

“Ehehe, quả nhiên là chị cũng yêu Shirayuki-chan♡”

Akizuki nhoài người qua đầu gối tôi và ôm chầm lấy Himeji. Himeji có vẻ hơi ngạc nhiên trong giây lát, nhưng rồi khuôn mặt cô ấy dịu lại và cô ấy vỗ nhẹ lên mái tóc hai bím mềm mại. Dù sao đi nữa, hai người này cũng rất thân thiết.

Nhân tiện, về phần Akizuki, cô ấy cũng đã quyết định sẽ vào một trường đại học trên Đảo Học Viện. Nghe nói đó là một trường có liên kết với Học viện Eimei (một trường siêu danh tiếng), và ký túc xá cũng vẫn ở trong Khu số 4. Giống như nhóm Enomoto, có vẻ như chúng tôi sẽ còn gặp nhau khá thường xuyên trong tương lai. …Không ngờ rằng tôi lại vui mừng vì điều đó, khi mà chúng tôi từng là đối thủ trong trận tuyển chọn nội khu.

–Và.

“A! Phải rồi…”

Akizuki, người đã vùi mặt vào ngực Himeji một lúc, bất ngờ lên tiếng như thể vừa nhớ ra điều gì đó. Rồi cô ấy, với ánh mắt ngước lên đầy điệu đà, mở miệng nói với tôi.

“Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao của Hiroto-kun, cuối cùng cũng bắt đầu rồi nhỉ? Lúc nãy điện thoại của chị có thông báo… Noa, nhận được gợi ý rồi♪”

“! Ồ… thế thì tốt quá, tôi vẫn chưa tìm được cái nào cả.”

“Thật không? Ehehe, Noa-chan quả là một trợ thủ đắc lực♡”

Akizuki mỉm cười vui vẻ trước câu trả lời của tôi. Cô ấy cầm lấy chiếc điện thoại đặt trên bàn, nhìn vào màn hình nhỏ và nói.

“Vậy thì, chị đọc nhé. Ừm–【Người mà Shinohara Hiroto tìm kiếm đã tham gia cùng sự kiện với cậu ấy 4 lần trở lên】đó, Hiroto-kun♪”

“Cùng sự kiện với tôi bốn lần trở lên… ra là thông tin kiểu vậy à.”

Tôi đưa tay phải lên miệng và lặng lẽ thì thầm. Có thể có nhiều loại gợi ý khác nhau, nhưng có lẽ đây là dạng tiêu chuẩn, “thu hẹp điều kiện để trở thành câu trả lời đúng (= bạn thời thơ ấu)”. Nếu vậy, chắc chắn một lúc nào đó tôi sẽ xác định được đối phương.

“Nhưng mà, chỉ một điều kiện thì cũng không giảm được bao nhiêu ứng cử viên…”

“Ừm~, đúng vậy nhỉ. Sự kiện trên Đảo Học Viện có rất nhiều, nhưng chỉ riêng các Quyết Đấu (Game) mà tất cả mọi người đều tham gia đã có 《SFIA》, 《Lễ Hội Sao Băng》 và 《Paradox》 rồi, nên nếu không trốn thì ai cũng đạt được ba lần… và nếu là học sinh năm hai thì 《Trận Chiến Dã Ngoại Fortissimo》 đã là lần thứ tư, còn Hiroto-kun thì cũng đã tham gia 《Trận Chiến Luyện Tập Refrain》 nữa♪ Cho nên hầu hết học sinh năm hai và năm ba vẫn còn là ứng cử viên, chỉ có một số học sinh năm nhất bị loại ra thôi… nhỉ?”

“Vâng. Em có lẽ chỉ tham gia ba lần đó thôi. …À, còn một điều không quan trọng lắm, nhưng chị gái em đã trốn cả 《Lễ Hội Sao Băng》 và 《Paradox》, nên tiếc là chị ấy không phải là bạn thời thơ ấu của Shinohara-senpai rồi.”

“À, nói mới nhớ…”

Tôi cười khổ khi nhớ lại màn xông vào lễ tốt nghiệp đầy ngoạn mục của cô ấy.

Dù sao đi nữa – ngay khi Akizuki có gợi ý, đã chắc chắn rằng không ai khác trong Học viện Eimei nhận được thêm gợi ý nào. Chỉ với gợi ý đầu tiên, cả Akizuki và Asamiya đều có thể là “ứng cử viên bạn thời thơ ấu”, nhưng có vẻ như cả hai đều không có nhận thức gì về điều đó.

Khi tôi đang suy nghĩ như vậy, Akizuki quay sang tôi với một nụ cười điệu đà “Ehehe♪”.

“Chắc là mới bắt đầu thôi nhưng… cố lên nhé, Hiroto-kun♡ Noa-chan cũng sẽ cổ vũ để Hiroto-kun có thể gặp lại người bạn thời thơ ấu quan trọng của mình♪”

“? …Được sao, Akizuki-sama? Như chị đã biết, bạn thời thơ ấu của Chủ nhân là nữ. Em cứ nghĩ Akizuki-sama sẽ cản trở – hay đúng hơn là coi đó là đối thủ chứ.”

“Ehehe, chị không làm thế đâu♪ Dù sao thì đó cũng chỉ là một cô gái từ quá khứ mà mấy chục năm rồi không gặp, phải không? Hoàn toàn không liên quan gì đến ứng cử viên bạn gái hiện tại là Noa-chan cả♡”

“…Có vài điểm em muốn bắt bẻ, nhưng nếu chị đã chấp nhận thì cũng không sao.”

Đối với Akizuki, người đang ôm lấy cánh tay tôi và nói những lời hiếu chiến bằng một giọng điệu dễ thương, Himeji khẽ vuốt mái tóc bạch kim và thở dài. Về phần tôi, để cố gắng dời sự chú ý khỏi cảm giác mềm mại đang tấn công cánh tay trái, tôi quay lại nhìn ba người đang ngồi đối diện.

Và, ánh mắt tôi chạm phải Minakami.

“! À, ừm, ừm…”

Có lẽ không ngờ sẽ bị phát hiện, cô ấy lúng túng lắp bắp. …Cô gái chăm chỉ nhất, Minakami Mari. Một tháng trước, khi tôi tiết lộ lời nói dối của mình, tôi đã chuẩn bị tinh thần sẽ bị chỉ trích và xa lánh, nhưng cuối cùng lại không phải vậy.

『Em, nhờ có Shinohara-senpai mà đã học được cách sử dụng “lời nói dối” một cách tuyệt vời–』

…Là vậy đó.

Minakami đó đảo mắt một lúc, rồi như thể đã quyết tâm, cô ấy siết chặt hai nắm tay trước ngực, mặt hơi đỏ lên và nói.

“Ừm… em cũng giống như Noa-senpai, cổ vũ cho việc Shinohara-senpai thăng hạng 8 sao. Tiếc là em không có gợi ý, nhưng nếu anh gặp khó khăn trong việc giải đố, em sẽ giúp đỡ bất cứ lúc nào!”

“Ồ, quả là Mari, con bé ngoan quá! Vậy thì chị cũng– à không, chị thì chắc không giúp được gì trong chuyện đó đâu. Nhưng mà, chị sẽ cho mượn Shinji miễn phí!”

“Tôi không nhớ mình đã trở thành vật sở hữu của Nanase từ khi nào…”

Enomoto liếc nhìn Asamiya bên cạnh và thở dài.

Rồi anh ta quay lại nhìn tôi và lặng lẽ mở miệng.

“Nhưng, như Akizuki và Minakami đã nói, tôi cũng mong chờ việc Shinohara thăng hạng 8 sao. Dù sao thì việc sửa đổi luật lệ đó… nếu mưu kế gian lận mà Shinohara đang âm mưu được chính thức thông qua, thì chúng tôi, những người tốt nghiệp Học viện Eimei, cũng có thể tiếp tục tham gia Quyết Đấu. Một kẻ đã lừa dối chúng tôi suốt mấy tháng như Shinohara, không thể nào vấp ngã vì một ‘lời nói dối’ cỏn con như vậy được.”

Enomoto Shinji nói về “tương lai” bằng một giọng điệu bình thản. …Giống như Minakami, hay đúng hơn là còn dễ dàng hơn thế, Enomoto đã chấp nhận hoàn cảnh của chúng tôi. Dù nói là “lừa dối”, nhưng có lẽ anh ta đã nắm được một vài mảnh ghép của “lời nói dối” mà tôi và Saionji đã dựng nên.

“Hừm…”

Dù sao đi nữa, anh ta vẫn khoanh tay trước ngực với vẻ mặt cau có thường ngày – không, hiếm khi anh ta lại khẽ nhếch mép và nói một cách khiêu khích.

“Lúc đó, dù là 7 sao hiện tại cũng đừng hòng tôi nương tay. Rửa cổ mà chờ đi, đàn em?”

“Ha… Được thôi, đàn anh.”

Trước lời khích lệ đầy tréo ngoe đó, tôi cũng cười ngạo nghễ đáp lại.

＃

Ngày hôm sau, thứ Bảy.

Cuộc họp ở Eimei cũng nghỉ cuối tuần, nên tôi đã lên tàu từ sáng sớm để đi xa.

“～～～♪”

Người đi cùng tôi hôm nay hiếm khi không phải là Himeji. Ngồi bên trái tôi trên hàng ghế dài của tàu điện, vừa ngắm cảnh bên ngoài vừa ngân nga một giai điệu vui vẻ chính là Hagoromo Shion. Một cô tiểu thư với phong thái thanh lịch. Mỗi khi cơ thể lắc lư sang hai bên, những sợi tóc vàng óng ả lại khẽ lướt qua vai và má tôi.

Cô ấy là người điều hành trò chơi của Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đã vội vàng đưa ra “câu trả lời”. Đơn giản là, khi biết điểm đến hôm nay, Hagoromo đã tự mình nói “Em cũng muốn đi”. Vì đi quá đông người cũng không hay, nên Himeji đã ở nhà trông nhà… đó là đầu đuôi câu chuyện.

“Ừm…”

Vì đang đi trên một tuyến đường không thường dùng, tôi lại kiểm tra lại lộ trình trên điện thoại.

“Chuyển tàu ở ga tiếp theo là đến thẳng đích rồi. Chắc chắn sẽ kịp giờ hẹn.”

“Quả là Shinohara-san. Nhưng mà, dùng chức năng tìm đường trên điện thoại thì vẫn còn non lắm. Một bậc thầy Đảo Học Viện lão luyện như em đây đã thuộc lòng tất cả các tuyến đường từ Khu số 0 đến Khu số 20 rồi. Fufu, từ giờ xin hãy gọi em là ‘cô gái tàu điện’ với tất cả sự kính trọng nhé.”

“Nghe vậy có vẻ ý nghĩa hơi khác đi… mà này, chẳng phải cô không được tự do ra ngoài sao?”

“Em đã bỏ nhà đi bảy lần một tháng đấy.”

“…Gần đây tôi bắt đầu thấy thương cho ông lão nhà Saionji rồi đấy.”

Đối với Hagoromo, người đang cười tinh nghịch và làm hình oẳn tù tì bằng cả hai tay, tôi đáp lại bằng một giọng nói ngán ngẩm và khẽ lắc đầu.

Rồi tôi định cất điện thoại vào túi – thì ngay lúc đó, tôi nhận thấy một thông báo hiện lên ở phía trên màn hình. Thông báo đó, được trang trí bằng logo LNN sành điệu, là tín hiệu của một tin tức trực tuyến do tổ chức được Đảo Học Viện công nhận, 《Libra》, phát hành.

【–《Thánh Kỵ Sĩ Đoàn Ngã Lưu》 thông báo tiếp tục hoạt động trong năm học tới!】

【Thủ lĩnh Kugasaki Seiran đã tuyên bố hùng hồn rằng sẽ “chủ yếu tập trung vào việc duy trì trật tự an ninh trong Khu số 3”】

(Gã đó…)

Tôi đọc lướt qua lời tuyên bố với ý đồ quá rõ ràng và khẽ nhăn mặt.

Lúc đó, Hagoromo bên cạnh nhìn vào mặt tôi như thể hỏi có chuyện gì. Bị đôi mắt tò mò nhìn chằm chằm, tôi quyết định giải thích ngắn gọn, bao gồm cả thông tin nền.

“《Thánh Kỵ Sĩ Đoàn Ngã Lưu》 là một tổ chức không chính thức do một ranker 6 sao tên là Kugasaki Seiran của Otowa điều hành. Và, Kugasaki đó lại cực kỳ ngưỡng mộ Saionji… cho nên lời tuyên bố này, nói tóm lại, có lẽ có nghĩa là ‘dù đã tốt nghiệp trung học vẫn sẽ tiếp tục theo đuôi’.”

“Ra là vậy… fufu, một câu chuyện thật tuyệt vời. Cơ hội được ai đó yêu mến một cách chân thành như vậy không phải lúc nào cũng có. Có lẽ em hơi ghen tị với Rina một chút.”

“Nếu vậy thì cô đổi chỗ cho cậu ta đi, tôi nghĩ cậu ta sẽ nói vậy đấy.”

Tôi lẩm bẩm khi tưởng tượng ra khuôn mặt cay đắng của Saionji. …Nhưng mà, cả tôi và cô ấy đều đã biết từ lâu rằng Kugasaki không phải là một kẻ xấu. Nếu Saionji bảo dừng lại, có lẽ cậu ta sẽ dừng, và nếu cậu ta bảo vệ trật tự an ninh của Khu số 3 thì cũng không phải là chuyện xấu.

“Mà này…”

Nghĩ vậy, tôi khẽ ngước nhìn lên.

“Kugasaki cũng tốt nghiệp rồi nhỉ. Đương nhiên là, thành phần của các khu học xá khác cũng sẽ thay đổi nhiều.”

“Vâng. Em nghe nói ở Ouka cũng đã diễn ra lễ chuyển giao thế hệ thường niên, và còn… phải rồi, bên Học viện Ibara lại sôi động nữa nhỉ?”

“…Mà, cái đó thì gần như là một nét đặc trưng rồi.”

Đối với Hagoromo đang thì thầm bằng một giọng nói yêu kiều, tôi cười khổ và khẽ lắc đầu.

Bên Học viện Ibara đó, tất nhiên là 《Zombie》 Yuikawa Kanade. Theo truyền thống của Khu số 15, cậu ta đã nhận được lời tiễn biệt và quà tặng từ các đàn em trong lễ tốt nghiệp. Đến đây thì không sao, nhưng ngay sau đó, Yuikawa đã tự hào trình bày một bài thơ dài tự viết về ba năm của mình dưới danh nghĩa “lời đáp từ”. Hơn nữa, cậu ta còn tự đăng nó lên STOC trong đảo và nhận được rất nhiều “sự chú ý”.

“Mà nói vậy chứ… cũng có ý kiến cho rằng thành tích tốt của Ibara năm nay là nhờ có Yuikawa. Bài thơ đó cũng được viết rất chi tiết, nên không thể loại trừ khả năng đó là cách ‘bàn giao’ của Yuikawa. …Dù khả năng là ‘không’ cao hơn, nhưng vẫn có thể.”

“Fufu. Shinohara-san đánh giá cao Yuikawa-san nhỉ?”

“Cao hay không thì tôi không biết, nhưng một kẻ đã sống sót đến giai đoạn cuối cùng trong hầu hết các Quyết Đấu (Game) quy mô lớn thì không thể gọi là kẻ lót đường được. Năm sau Ibara có thể sẽ khá khó nhằn đấy.”

“Đúng vậy. Ngược lại, Khu số 16 – Học viện Nữ sinh Tsuyuri, có vẻ sẽ mạnh hơn năm nay.”

“Tsuyuri? À, đó là vì Kururugi Senri sẽ lên năm ba. Con bé đó cũng là kiểu người chú trọng vào việc đào tạo đàn em, và đàn em của nó cũng rất có chí tiến thủ… Chắc chắn sẽ rất phiền phức.”

Đồng ý với lời của Hagoromo, tôi thao tác trên điện thoại và mở ứng dụng tin nhắn. Thực ra, vài ngày trước tôi đã nhận được một báo cáo nhỏ từ Kururugi.

『–Hôm nay đã có buổi bàn giao trong khu học xá, và tôi đã được chọn làm hội trưởng hội học sinh kế nhiệm của Tsuyuri.』

『Năm học tới, chúng ta hãy cùng nhau cố gắng với tư cách là những ranker cao cấp của năm cuối, chàng trai.』

(Đúng là một đứa nghiêm túc đến cùng, con bé đó…)

Tôi khẽ mỉm cười trước những dòng chữ cứng nhắc và tắt màn hình điện thoại. …Học viện Nữ sinh Tsuyuri ở Khu số 16 không phải là một trường quá chú trọng vào Quyết Đấu (Game), nhưng kể từ khi Kururugi nhập học, họ đã nhanh chóng leo lên bảng xếp hạng trường học. Vì không có chủ lực ở năm ba hiện tại, nên sang năm học tới, sức mạnh của họ sẽ không hề suy giảm – điều đó có nghĩa là họ sẽ là một đối thủ đáng gờm.

“…Anh có vẻ vui nhỉ, Shinohara-san?”

Và đúng như vậy, Hagoromo bên cạnh bất ngờ lên tiếng. Khi cô ấy nghiêng đầu, những sợi tóc vàng khẽ lay động. Đôi mắt như búp bê của cô ấy đang mang một nụ cười tinh nghịch.

“Em thấy rất lạ. Khi nói về việc các chủ lực rời khỏi Học viện Otowa hay Ibara, anh có vẻ buồn, nhưng khi nói về việc Học viện Nữ sinh Tsuyuri sẽ trở thành một đối thủ mạnh, anh lại mỉm cười… Chẳng lẽ, Shinohara-san là một người cực kỳ thiên vị các trường nữ sinh sao?”

“Không phải vậy đâu. Nói thế nào nhỉ… đơn giản là, tôi thấy rất mong chờ. Năm nay toàn là những ‘Quyết Đấu (Game) phải thắng’, nhưng năm sau sẽ toàn là những ‘Quyết Đấu (Game) muốn thắng’. Nếu vậy, thì kẻ thù càng mạnh càng vui, đúng không?”

“Chà… vậy là, Shinohara-san không phải là người thiên vị trường nữ sinh, mà chỉ đơn giản là một kẻ M chính hiệu.”

Hagoromo gật gù. Chuyện không phải vậy, nhưng tạm thời cứ lờ đi.

Dù sao đi nữa – sau đó, chúng tôi chuyển tàu theo chỉ dẫn trên điện thoại và cuối cùng cũng đến được đích. Khu số 17, một trong những khu vực ngoại vi, cách khá xa Khu số 4. Dù chỉ mới đến đây vài lần, nhưng tôi lại khá quen thuộc với con số này.

Lý do là,

“Ồ…, ồ?”

Khi tôi và Hagoromo đi qua cổng soát vé và hướng ra cửa ga, tôi phát hiện ra bóng dáng của ba người nam nữ ở phía trước. Đó không ai khác chính là các thành viên chủ lực của Học viện Tennezaka ở Khu số 17… Nakiri Raika, Yumeno Misaki và Rindou Kai. Họ mặc những bộ trang phục giản dị phù hợp với mùa xuân. Vì thường chỉ gặp người chơi của các khu học xá khác trong các Quyết Đấu (Game) quy mô lớn, nên mọi trang phục ngoài đồng phục đều cảm thấy mới mẻ.

Trong số đó, Nakiri, với mái tóc màu cam giống như vua của các loài thú, lên tiếng với vẻ nghi ngờ.

“Nghe nói có 7 sao đến… nhưng mà, mỹ thiếu nữ kia là ai vậy? Chẳng lẽ cậu đã bỏ cô hầu gái dễ thương đến mức hủy diệt đó để cặp với cô tiểu thư ngây thơ này à. A a, quả là 7 sao dối trá lừng danh có khác. Nếu định xây dựng một đế chế hậu cung bất khả chiến bại thì chia cho tôi vài người đi.”

“Sai từ đầu đến cuối. …Mà này, thực ra không phải là lần đầu gặp mặt đâu, cả ba người đều đã quen biết rồi đấy. Bởi vì, cô ấy là–”

“A, không được đâu Shinohara-san. Từ đó trở đi để em.”

Ngay khi tôi định giới thiệu, Hagoromo đã bước lên chen vào và thì thầm một cách yêu kiều.

“…Hửm?”

Và – khi nghe thấy “giọng nói” đó, Rindou Kai, như thể nhận ra điều gì đó, lặng lẽ ngước nhìn từ dưới vành mũ. Cậu ta nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu, rồi nhìn Hagoromo bên cạnh, rồi từ từ nhắm mắt lại và lục tìm trong ký ức… và cuối cùng, cơ thể cậu ta bắt đầu run lên từng hồi. Một phản ứng quá nhạy cảm, khó có thể tưởng tượng được từ một người điềm tĩnh và lạnh lùng như cậu ta. Trong khi Yumeno bắt đầu hoảng hốt và nhẹ nhàng đỡ lưng cậu ta, Rindou – hay đúng hơn là 【Phantom】, hét lên với khuôn mặt tái mét.

“B-B… 【Violet】!?!?”

“Vâng, hoàn toàn chính xác.”

Trước lời gọi tên của Rindou, Hagoromo gật đầu một cách tao nhã, mái tóc vàng óng khẽ lay động. Cô ấy đưa một tay lên mắt để tái hiện lại “chiếc mặt nạ”, và nói với một giọng điệu có phần áy náy.

“Thực ra – hôm nay, em đến đây để xin lỗi mọi người về chuyện đó.”

Khu số 17 rất chú trọng vào du lịch.

Là một khu vực ngoại vi của Đảo Học Viện, nó giáp biển và có các bãi tắm được xây dựng, nhưng sự hấp dẫn của nó còn nằm ở việc có rất nhiều không gian sành điệu nằm rải rác quanh ga. Quán cà phê mà Yumeno dẫn chúng tôi đến cũng là một địa điểm “sống ảo” mà ở Khu số 4 khó có thể tìm thấy.

“Hà… ra là vậy.”

Tại một chiếc bàn trong quán cà phê đó.

Sau khi nghe hết lời xin lỗi và giải thích của Hagoromo – từ việc tại sao cô ấy lại che giấu khuôn mặt để tham gia sự kiện của khối trung học cơ sở, đến câu chuyện “tráo người” với Saionji, và nhiều chuyện khác – các thành viên của Tennezaka đều thể hiện sự kinh ngạc theo cách riêng của mình. Đặc biệt là 《Mãnh Thú Sức Nóng》 Nakiri Raika, vừa cắm chiếc thìa bạc vào ly parfait khổng lồ, vừa chống cằm bằng một tay với vẻ mặt ngán ngẩm.

“Từ khí chất đã thấy không phải dạng vừa rồi… không ngờ cô lại làm những chuyện kinh khủng như vậy. Vượt qua cả mức độ kinh ngạc, phải nói là tôi thật sự khâm phục.”

“Tôi xin lỗi. Thực ra tôi muốn giải thích mọi chuyện sớm hơn, nhưng…”

“Hừ, chuyện gia đình chứ gì? Cũng không phải là không hiểu được. Tôi thì không nói, nhưng nhà của Kai-kun cũng là gia tộc hiệu trưởng của Tennezaka. Cũng có những ràng buộc tương tự.”

“? Không ạ. Không phải là chuyện của gia tộc Saionji, mà là vì em muốn trải nghiệm cuộc sống nữ sinh trung học bình thường hơn một chút.”

“…………Vậy à. Mà, còn hơn là bịa ra lý do vớ vẩn.”

Đối với Hagoromo, người đã nói ra sự thật một cách thẳng thắn mà không hề tô vẽ, Nakiri đối diện thở dài và lắc đầu. Rồi cô ấy, nhếch mép một cách hung dữ và tiếp tục.

“【Violet】 của đảo Luna – tiểu thư nhà Saionji. Chuyện cô tự ý hạ gục Kai-kun của tôi thì để sau, nhưng Quyết Đấu (Game) quy mô lớn mà không có kẻ thù mạnh thì chẳng có gì thú vị cả. …Này cô, năm học tới cô sẽ gia nhập Eimei à? Hay là có tham gia Quyết Đấu (Game) không?”

“Việc gia nhập học viện nào còn tùy thuộc vào ông tôi, nhưng nếu hoàn cảnh cho phép, em dự định sẽ tham gia. Để mọi người không bị nhầm lẫn, Rina sẽ tiếp tục sử dụng tên ‘Saionji Sarasa’, còn em sẽ lấy tên ‘Hagoromo Shion’ và gia nhập một khu học xá nào đó. …Nhân tiện, nếu không được phép, có lẽ em sẽ lại đeo mặt nạ và tham gia một cách lén lút.”

“Tốt đấy, tôi không ghét những cô tiểu thư hiếu chiến. Cứ thế mà khuấy đảo các Quyết Đấu (Game) của Đảo Học Viện đi, và nhân tiện lần này hãy trực diện mà rèn giũa Kai-kun cho tôi.”

“Ể… sao lại nhờ chuyện đó chứ, Raika. Tớ có thù oán gì với cậu à…?”

“Gì thế, không hiểu à? Nếu lại bị 【Violet】 hạ gục, Kai-kun yếu đuối cả về thể xác lẫn tinh thần chắc chắn sẽ tìm đến tôi. Và Kai-kun được tôi an ủi, sau khi trải qua thất bại sẽ trở thành một ‘người đàn ông’ mạnh mẽ hơn… Này, không ai thiệt cả, đúng không?”

“Ồ, ra là vậy…! Tức là 【Violet】-san, giống như Trùm cuối-san, là một bức tường khổng lồ cản đường các nhân vật chính! Thử thách mà trời ban… thật sôi sục, thật nóng bỏng! Chúng ta hãy cùng nhau vượt qua nhé, Rindou-senpai!!”

“Ể? À, ừm, mà… tớ sẽ cố gắng.”

Bị kẹp giữa Nakiri Raika, người đang âm mưu lợi dụng Hagoromo Shion (Violet) vì lợi ích cá nhân, và Yumeno Misaki, nhân vật chính đang hăng hái nói với mái tóc ngắn màu hồng nhạt, Rindou gật đầu như bị áp đảo. Bị liếc nhìn, tôi quyết định lắc đầu với ý nghĩa chia buồn.

“Và, còn một chuyện nữa… tôi muốn xác nhận một chút.”

Và rồi – khi câu chuyện của Hagoromo tạm lắng xuống, tôi quyết định chuyển sang “chủ đề chính” thứ hai. Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao EX, tìm kiếm bạn thời thơ ấu. Xét về mức độ thân thiết, nếu gợi ý được trao cho Tennezaka, chắc chắn sẽ là một trong ba người này.

“Hửm? À.”

Có lẽ đã hiểu được ý định của tôi, Nakiri, người đang vật lộn với ly parfait, ngẩng mặt lên.

“Là gợi ý của Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao chứ gì. Nhìn thì có vẻ như tôi không được giao.”

“Tiếc là tớ cũng không có. Misaki thì sao?”

“Có ạ!!”

Đáp lại câu hỏi của Rindou, người đứng bật dậy khỏi ghế chính là Yumeno Misaki ngồi bên cạnh cậu ta. Chiếc kẹp tóc trang trí trên mái tóc ngắn màu hồng nhạt của cô ấy lấp lánh, cô ấy nhoài người ra bàn và chìa lòng bàn tay nhỏ bé thẳng về phía này.

“Nói dối là khởi đầu của ăn cắp, nên việc Trùm cuối là ‘kẻ xấu’ đã được chứng minh từ lâu rồi, nhưng Trùm cuối đó cũng là một chàng trai đang ở tuổi dậy thì… không thể nào cản trở con đường tình yêu trong sáng được. Dù sao thì tôi cũng là nhân vật chính của công lý! Đùng đùng!!”

“Tôi không nói là con đường tình yêu… mà thôi, nếu nhân vật chính đã ra tay giúp đỡ thì tôi xin nhận. Vậy, gợi ý là gì?”

“Vâng! Xin hãy lắng nghe cho kỹ nhé, Trùm cuối-san! Drrrrr… Tèn ten! 【Người mà Shinohara Hiroto tìm kiếm là học sinh trung học năm hai cùng khối với cậu ấy】– có vẻ là vậy! Cho nên, tiếc là tôi không phải là người trong mộng của Trùm cuối-san rồi! Bù bù, là vậy đó!”

“…Tiếc à? Nhân vật chính và trùm cuối là bạn thời thơ ấu thì phiền phức lắm.”

“Không, không phiền đâu! Ngược lại còn rất kịch tính nữa! Tại sao hai người lại đi hai con đường khác nhau, tâm trạng của hai người khi kịch liệt giao tranh…!! C-Cao trào tuyệt vời nhất! Chúng ta có thể coi như đã là bạn thời thơ ấu từ bây giờ không, Trùm cuối-san!?”

“Chắc chắn không, nhưng tôi cực kỳ hiểu ý cậu muốn nói.”

Là cái kiểu hay gặp trong series Tales of.

Mà, chuyện RPG thường lệ thì để sau – gợi ý thứ hai khá quan trọng. Bạn thời thơ ấu của tôi là học sinh năm hai cùng tuổi. Tức là cả “đàn anh” và “đàn em” đều bị loại khỏi danh sách ứng cử viên.

“Ừm…”

“…Ừm, sao ạ? Em có giúp được gì không, Trùm cuối-san?”

“Ể? …À, xin lỗi. Đó là một thông tin quý giá đến mức tôi phải suy nghĩ để sắp xếp lại.”

Đối với Yumeno đang hỏi với vẻ mặt hơi lo lắng, tôi khẽ gật đầu một cái rồi nói thêm “Cảm ơn nhé”. Nghe vậy, cô ấy ngay lập tức nở một nụ cười rạng rỡ, đứng chống nạnh bên kia bàn và chỉ tay thẳng vào tôi.

“Fufun! Vậy thì, nhân cơ hội này, tôi xin tuyên chiến với Trùm cuối-san! Dù cho nhân vật chính mạnh nhất thế hệ trước, Nakiri-senpai, đã tốt nghiệp, Học viện Tennezaka vẫn sẽ vững vàng. Bởi vì có tôi, nhân vật chính mới Yumeno Misaki ở đây – là vậy đó! GOGOGOGOGOGOGO!!”

“…Này, tớ cũng ở đây mà?”

“Vì có nhân vật chính mới Yumeno Misaki và nhà mạo hiểm tập sự Rindou-senpai ở đây, là vậy đó!!”

Yumeno ưỡn bộ ngực khiêm tốn của mình ra và nói dứt khoát. Rindou, người bất ngờ bị gọi là nhà mạo hiểm tập sự, cũng gật đầu với vẻ mặt “nếu vậy thì cũng được”. …Học viện Tennezaka ở Khu số 17. Ngôi trường mạnh mẽ với phương châm tinh nhuệ, năm học tới cũng sẽ tiếp tục là một đối thủ cực kỳ khó chịu.

Và – Nakiri Raika thì, đang nhìn các đàn em của mình từ bên cạnh. Một học sinh năm ba sắp tốt nghiệp Đảo Học Viện. Đáng lẽ ra, cô ấy sẽ không bao giờ có thể tham gia Quyết Đấu (Game) nữa.

“…Hả? Nhìn chằm chằm cái gì đấy, 7 sao. Giờ mới mê tôi à?”

“Không phải vậy. Chỉ là… tôi nghĩ cô đã ổn rồi sao.”

“Hừ… không được đấu với kẻ mạnh nhất đảo như cậu nữa thì cũng hơi thiếu thốn, nhưng biết sao được. Chỉ có học sinh trung học đang theo học tại một trường nào đó mới được tham gia Quyết Đấu (Game) của Đảo Học Viện. Trừ khi có một tên ngốc nào đó dùng quyền hạn của 8 sao để thay đổi luật lệ.”

Một giấc mơ vĩ đại được nói ra như một trò đùa.

Nhận lấy ánh nhìn hung dữ và vui vẻ từ phía đối diện, tôi nhếch mép cười đáp lại.

“Mà, đúng vậy. Vậy thì… cứ chuẩn bị tinh thần để kinh ngạc đi.”

♯

– Chiều hôm đó.

Sau khi đưa Hagoromo về đến dinh thự Saionji (ngay gần đó), tôi đã trở về nhà. Thời gian đã hơi muộn để gọi là trưa, nhưng lại quá sớm để gọi là tối. Tôi đang nhâm nhi tách trà nóng và bánh quy do Himeji chuẩn bị.

Nhân tiện, hôm nay, ngoài tôi và Himeji, còn có hai vị khách nữa cùng ngồi vào bàn trà.

“Ưm~! Quả là Shirayuki-chan, tài làm bánh cũng là thiên tài. Đây là thiên đường…”

“Hăm, hăm, hăm… (gật gật)”

“Nhihi, Tsumu-tsumu, má dính bánh quy kìa? Dù là một vị vua vĩ đại của Ma giới.”

“Hăm… Ể!? Ch-Chị ơi lấy ra, lấy ra giúp em!”

Shiina nhắm chặt mắt và chìa má ra, còn Kagaya-san thì “eiya” một tiếng, dùng đầu ngón tay ấn vào má cô bé và hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.

Một nữ sinh trung học cơ sở mặc bộ váy gothic lolita đầy đủ, đeo cả kính áp tròng màu đen và đỏ thẫm, cùng với một phụ nữ trung niên mặc đồ thể thao với mái tóc bù xù, là một sự kết hợp khá kỳ quặc, nhưng họ đều là thành viên của tổ chức hỗ trợ 《Company》. Việc họ đến chơi như thế này không phải là hiếm, và hôm nay, khi tôi về đến nhà, họ đã đang vui vẻ chơi game trong phòng bên cạnh.

“Mà này… em có một thắc mắc nhỏ.”

Lúc đó, Himeji bên cạnh khẽ vuốt mái tóc bạch kim và mở lời.

“Shiina-san trong kỳ nghỉ xuân thì không nói, nhưng việc Kagaya-san đến nhà này mỗi ngày có vẻ hơi lạ. Chẳng lẽ, chị đã bị sa thải rồi…?”

“Này!? C-Cuối cùng là sao, Shirayuki-chan!? Chị Kagaya đây cực kỳ ưu tú, làm sao có thể bị đuổi việc được!”

“Em hiểu điều đó, nhưng nhìn vào Kagaya-san thường ngày, em lại không thể tin được. …Bộ đồ thể thao đó, không phải hôm qua chị cũng mặc nó sao?”

“Giật mình!? À, ahaha, chị thay đồ lót đàng hoàng nên không sao…”

Kagaya-san, một mỹ nhân đáng tiếc, vừa đổ mồ hôi lạnh vừa biện minh.

Cô ấy bỏ một chiếc bánh quy do Himeji làm vào miệng, liếm đầu ngón tay rồi tiếp tục.

“Mà, nói đùa thôi… chị em 《Company》 là một tổ chức bí mật do hiệu trưởng Ichinose lựa chọn, và đã hỗ trợ Hiro-kyun từ tháng Tư năm ngoái, đúng không.”

“? Vâng, đúng vậy.”

“Và ở đó, chị đã thể hiện tài năng xuất chúng! Shirayuki-chan đã chiếm trọn trái tim của các chàng trai trên Đảo Học Viện! Tsumu-tsumu, một tân binh đáng kinh ngạc đã tham gia giữa chừng và càn quét mọi thứ!”

“E hèm! Vì em là người mạnh nhất mà!”

“Ừm, nếu chị em mình hợp sức thì không có đối thủ! …Nhưng mà, trong Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ tháng trước, Hiro-kyun đã trở thành 7 sao thật sự rồi, đúng không? Tức là lời nói dối của Hiro-kyun đã hoàn toàn kết thúc. Cho nên, bây giờ chị em mình cũng không có lý do gì đặc biệt để hỗ trợ nữa. Hiro-kyun bây giờ đã có thể tự mình chiến thắng, nói thế nào nhỉ… lực lượng quá dư thừa?”

“…Đúng là vậy. Việc 《Company》 hỗ trợ gian lận cho Chủ nhân hiện tại có lẽ hơi khác so với vai trò ban đầu.”

Himeji gật đầu sau khi nghe lời giải thích của Kagaya-san. …Mà, cũng không phải là không hiểu. Vốn dĩ 《Company》 giúp đỡ tôi là vì tôi đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, thua là tan nát, trong khi lại đang giả mạo một cấp bậc không tương xứng với thực lực. Khi đã trở thành 7 sao thật sự, không có lý do gì để gian lận nữa, thậm chí còn cảm thấy cắn rứt lương tâm.

“Cho nên, không phải là bị sa thải mà là giống như nghỉ phép có lương vậy đó~”

Ngả người ra sau ghế, Kagaya-san đối diện có một vẻ mặt cực kỳ hạnh phúc.

“Bốn giờ chiều dậy cũng OK, trốn việc tẹt ga cũng không bị mắng… fuhehehe.”

“Vì tương lai của chị, em nghĩ chị nên điều chỉnh lại nhịp sinh hoạt của mình… à, phải rồi.”

Himeji nhìn Kagaya-san, người đang nói những lời của một kẻ vô dụng, với ánh mắt ngán ngẩm một lúc, rồi như thể nhớ ra điều gì đó, cô ấy khẽ vuốt mái tóc bạch kim.

“Lúc nãy khi đang diễn ra giải đấu game trong phòng chiếu phim, điện thoại của Kagaya-san đã rung vài lần. Em nghĩ là có thông báo gì đó, chị đã kiểm tra chưa?”

“Hửm? Gì thế nhỉ, thông báo trúng số à. Chị đây may mắn lắm!”

“Nếu vậy thì em nghĩ đó là lừa đảo…”

“Nhihi. Đùa thôi, đùa thôi.”

Kagaya-san nhẹ nhàng đỡ lấy lời bắt bẻ của tôi, rồi có vẻ như lười đứng dậy, cô ấy vươn cả hai tay ra và kéo chiếc điện thoại của mình lại. Phần ngực của bộ đồ thể thao bị nhấn mạnh, hay đúng hơn là bị ép chặt, trông rất ghê gớm, nên tôi, người ngồi đối diện, tự nhiên liếc mắt đi chỗ khác.

“Woa, thật kìa. Cả lịch sử cuộc gọi và tin nhắn… ừm, gì đây, gì đây?”

Kagaya-san vừa ngậm một chiếc bánh quy vừa thong thả đọc.

Không lâu sau, vẻ mặt của cô ấy trở nên nghiêm túc, rồi dần dần tái mét.

“Vì Shinohara Hiroto đã đạt 7 sao, nhiệm vụ của các thành viên 《Company》, ngoại trừ Himeji Shirayuki, sẽ được giải trừ, và thay vào đó, một nhiệm vụ mới sẽ được giao. Từ ngày 1 tháng 4 năm học tới, 《Company》 sẽ trở thành một tổ chức trực thuộc Ban Quản lý Đảo Học Viện và hỗ trợ vận hành Quyết Đấu– này, cái gì đây, thật à!?”

“…Ừm, tức là?”

“À, ừm, nói tóm lại là 《Company》 có việc mới. Các sự kiện trên Đảo Học Viện do các ủy ban điều hành và 《Libra》 cùng nhau tổ chức, nhưng chúng ta sẽ ở vị trí chỉ huy, hay nói thế nào nhỉ… mà, nói thẳng ra là ‘dưới trướng Ban Quản lý’ đó.”

“Ban Quản lý… vậy thì, chẳng phải đó là một sự thăng tiến vượt bậc sao?”

Theo lời Saionji từng kể, Ban Quản lý Đảo Học Viện là một tổ chức trung ương điều hành tất cả các Quyết Đấu (Game). Quyền lực của họ là lớn nhất trên đảo. So với việc làm người hỗ trợ riêng cho tôi dưới trướng hiệu trưởng Ichinose, đây là một công việc lớn hơn rất nhiều.

Nhưng,

“Chị đây thích nghỉ ngơi hơn là giàu sang, danh vọng hay quyền lực… unya~”

Kagaya-san gục xuống bàn với một cử chỉ như thể đã kiệt sức, hai tay buông thõng. Có lẽ vì quá ưu tú, nên hiệu trưởng cũng không dễ dàng buông tha cho cô ấy.

“Ừm~… mà, nghĩ lại thì cũng không tệ lắm.”

Kagaya-san, người đã lẩm bẩm đọc lại tin nhắn một lúc, cuối cùng cũng ngồi thẳng dậy và thở dài nói.

“Nếu là hỗ trợ vận hành các Quyết Đấu (Game) quy mô lớn thì về cơ bản có thể làm việc từ xa, vậy thì việc ăn dầm ở dề nhà Hiro-kyun cũng không thay đổi.”

“Này, sao lại mặc định là ăn dầm ở dề nhà tôi?”

“Tại vì, tại vì, chỉ có Hiro-kyun được ăn đồ ăn do Shirayuki-chan nấu là không công bằng! À, tất nhiên là, nếu Hiro-kyun và Shirayuki-chan thành một đôi thì chị sẽ không làm phiền đâu? Nhưng mà, một chút thôi cũng được mà~”

“…Vâng. Tất nhiên rồi, Kagaya-san. Ăn cơm đông người sẽ vui hơn.”

Himeji khẽ mỉm cười trước yêu cầu của Kagaya-san, người đang mè nheo như một đứa trẻ.

Tiếp theo, cô ấy quay sang nhìn nữ sinh trung học cơ sở mắt hai màu vẫn đang ngồi bên cạnh ăn bánh quy – không, là Shiina Tsumugi, người vừa mới tốt nghiệp trường trung học cơ sở mà cô bé chỉ đăng ký cho có lệ vài tuần trước.

“Nhân tiện… Tsumugi-san, em sẽ làm gì?”

“Em?”

Trước câu hỏi trừu tượng của Himeji, Shiina đối diện khẽ ngẩng mặt lên, mái tóc đen khẽ lay động. Rồi cô bé siết chặt Lloyd trước ngực và nói.

“Em sẽ về Ma giới một lần bằng máy bay – à không! Bằng 【Hắc Thuật Thức Quy Hồi - Hắc Động】 trong kỳ nghỉ xuân, nhưng sau đó em sẽ quay lại Đảo Học Viện.”

“Đúng đúng. Năm học tới, Tsumu-tsumu dự định sẽ đăng ký học tại Học viện Eimei. Vì thuộc 《Company》, nên nếu muốn làm việc thì sẽ trở thành người phụ giúp cho chị, còn nếu muốn đi học thì cũng OK! Cực kỳ linh hoạt luôn.”

“Cô cáo già đó rất cưng chiều Tsumugi-san. Có lẽ, nếu em ấy quyết định đi học, cô ấy cũng sẽ sắp xếp mọi thứ một cách chu đáo nhất có thể.”

“…Vâng. Trường học, vẫn còn hơi đáng sợ………… nhưng mà.”

“Yên tâm đi, Shiina.”

Thấy Shiina do dự, tôi khẽ chen vào.

“Trường học, khi nào muốn đi thì đi. Không muốn đi cũng không sao. Khi tôi trở thành 8 sao, luật lệ của Đảo Học Viện sẽ thay đổi một chút… dù em không phải là ‘học sinh trung học’, dù không phải chịu đựng việc đi học, em vẫn có thể tham gia Quyết Đấu (Game) bất cứ lúc nào em muốn.”

“! …Vâng!”

Nghe hết lời tôi nói, Shiina mỉm cười nhẹ nhõm. Cô bé nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt hai màu đen và đỏ thẫm, rồi nói với một nụ cười ngây thơ.

“Cảm ơn anh, Onii-chan── Em, em đó? Em chưa bao giờ nghĩ rằng cuộc sống cao trung lại có thể vui vẻ đến thế này cho đến khi gặp được anh!”

Nói xong với vẻ mặt hạnh phúc, Shiina Tsumugi “Ehehe” một tiếng rồi ôm chầm lấy Lloyd.

Trong lúc tâm hồn được thanh tẩy bởi cô bé, tôi nhìn Himeji bên cạnh rồi cả hai cùng mỉm cười.

…À, nhân tiện.

Ngay sau đó, Shiina đã nằng nặc đòi chơi game nên phải đến tối tôi mới xác nhận được, nhưng hóa ra cô bé cũng đã nhận được gợi ý cho Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao EX với tư cách là người không thuộc trường nào.

Nội dung là──【Người mà Shinohara Hiroto đang tìm kiếm vẫn còn trụ lại ở Giai đoạn 4 - Bán kết trong Giải Giao hữu Mùa hè (SFIA)】.

Giải Giao hữu Mùa hè (SFIA) là một trong những Quyết Đấu (Game) quy mô lớn được tổ chức từ tháng Bảy đến tháng Tám. Đây là một trận chiến loại trực tiếp với số người có thể vượt qua mỗi giai đoạn đã được định sẵn, và tổng cộng một trăm người chơi đã tiến vào Giai đoạn 4 - Bán kết, trận chiến sứ ma mang tên 《Drop Out Tamers》.

Tuy chưa đủ để thu hẹp phạm vi tìm kiếm, nhưng đây có thể coi là một gợi ý khá giá trị.

【Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao EX: Tìm kiếm bạn thuở nhỏ──Kết thúc ngày thứ 3 / Diễn biến】

【Gợi ý ① Người mà Shinohara Hiroto đang tìm kiếm đã tham gia cùng trận đấu sự kiện với cậu ta từ 4 lần trở lên】

【Gợi ý ② Người mà Shinohara Hiroto đang tìm kiếm là học sinh năm hai cao trung, cùng năm học với cậu ta】

【Gợi ý ③ Người mà Shinohara Hiroto đang tìm kiếm vẫn còn trụ lại ở Giai đoạn 4 - Bán kết trong Giải Giao hữu Mùa hè (SFIA)】

＃

──Sáng hôm sau.

Ngồi trên giường trong phòng mình, tôi nhìn vào danh sách các gợi ý đã ghi lại trên thiết bị đầu cuối.

Đã vài ngày trôi qua kể từ khi Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao EX bắt đầu. Gợi ý có sức ảnh hưởng lớn nhất, hay nói đúng hơn là có khả năng thu hẹp phạm vi tìm kiếm cao nhất trong số những gì tôi có được cho đến nay, có lẽ là cái nhận được từ Shiina. Dù sao thì, chỉ có một trăm người chơi tiến vào Giai đoạn 4 - Bán kết của Giải Giao hữu Mùa hè (SFIA).

(Nếu kết hợp thêm gợi ý “năm hai” vào đó, số ứng cử viên sẽ chỉ còn lại vài người… Himeji, Saionji, Minami, Kururugi, hoặc có giả thuyết là tôi đã từng chạm mặt Fuwa Sumire trước tháng Năm.)

Hiện tại, các ứng cử viên chỉ có bấy nhiêu, nhưng về phần Himeji và Saionji, tôi đã nhận được lời xác nhận từ chính họ rằng “không phải”. Nếu vậy, có lẽ không sai khi cho rằng khả năng những ứng cử viên còn lại là bạn thuở nhỏ của tôi đã tăng lên một cách tương đối.

(Thật lòng mà nói, tôi không nghĩ đó là Sumire… nhưng mà, xác nhận thì cũng chẳng mất gì.)

Lẩm bẩm trong lòng, tôi lặng lẽ đứng dậy. Lịch trình đã được ghi trên lịch của thiết bị đầu cuối. Hôm nay, tôi đã báo trước với Himeji và dự định sẽ ra ngoài một mình.

Điểm đến không đâu khác chính là Khu số 7 của Đảo Học Viện.

Nơi ở của kẻ địch mà tôi đã đối đầu nảy lửa cho đến tận tháng trước, tức là Học viện Cao trung Shinra.

“……Đây rồi.”

Trong tiết trời tháng Ba không rõ là lạnh hay ấm.

Tôi đi bộ từ nhà ga ở trung tâm Khu số 7 với ứng dụng bản đồ trên tay──dù đã lạc vài lần giữa đường──nhưng cuối cùng cũng đến được địa điểm cần tìm. Trước cổng trường Học viện Cao trung Shinra. Vì trường có cả hệ mẫu giáo đến đại học, nên diện tích khuôn viên rộng hơn Eimei rất nhiều.

(Mình chỉ được bảo là đến đây thôi nhưng…)

Tôi xem lại lịch sử liên lạc với đại diện của Shinra, tức là Ochi, để chuẩn bị cho việc chinh phục Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao, nhưng chỉ có thời gian ước chừng và địa điểm “trước cổng trường” được chỉ định.

Giờ phải làm sao đây, tôi nhìn quanh quất──

“Hửm? …A.”

──Trong bóng râm của cổng trường, một nữ sinh quen thuộc đang đứng đó.

Đó không ai khác là một thành viên của Shinra, mặc đồng phục của Học viện Cao trung Shinra Khu số 7. Tuy nhiên, nói cho chính xác thì cô ấy không thuộc Khu số 7 ngay từ đầu, mà là một người chơi xếp hạng cao với lý lịch bất thường, đã chuyển từ Suisei Khu số 2 sang Shinra Khu số 7 giữa năm học. Một cô gái với mái tóc dài màu xám bạc bay trong gió, toát lên vẻ lạnh lùng như băng──cựu cán bộ 《Hexagram》, Akutsu Miyabi.

“……Sao lại đứng đực ra đó với bộ mặt ngớ ngẩn vậy, đồ ngốc.”

Cô ấy dường như đã nhận ra sự hiện diện của tôi từ lâu, khẽ mở đôi mắt đang nhắm và nói bằng một giọng lạnh như băng. Tiếp theo, cô ấy hất mái tóc dài và bước vào trong khuôn viên trường.

(Đáng sợ quá…)

Tôi bị buộc phải có cảm giác đó, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, cô ấy chính là “người dẫn đường”. Tôi vội vàng chạy theo sau lưng cô ấy, giữ khoảng cách vài bước.

“Ừm… Cô sẽ dẫn đường cho tôi à, Akutsu?”

“Cậu đang nói gì vậy, tên hạ đẳng này. Làm gì có chuyện tôi phải cố tình ra đây để dẫn đường cho một kẻ chậm chạp chứ? Tôi đi mua sắm bên ngoài, trên đường về tình cờ thấy cậu thôi.”

“Ra vậy, đúng là ý trời sắp đặt. …Mà này.”

Chợt có điều thắc mắc, tôi nhìn khắp người Akutsu Miyabi đang đi phía trước──thì,

“……Này. Tôi cảm thấy có một luồng khí đáng sợ từ sau lưng… Cậu có biết từ ‘thị dâm’ không?”

“T-Tôi không có ý đó! Chỉ là, tôi nghĩ cô vẫn còn mặc đồng phục thôi.”

Tôi vẫy cả hai tay để giải thích với Akutsu, người đã quay lại và lườm tôi bằng một ánh mắt lạnh lẽo, rồi vội vàng nói ra thắc mắc ban đầu của mình. …Akutsu Miyabi hiện là học sinh năm ba, tức là lễ tốt nghiệp đã kết thúc. Khác với Ochi hay Kirigaya, cô ấy cũng không có lý do gì đặc biệt để cống hiến cho Shinra.

“……Phải. Có lẽ, đây sẽ là cơ hội cuối cùng.”

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Akutsu tiếp lời với một tiếng thở dài.

“Hôm nay tôi mặc đồng phục là vì lười phải suy nghĩ trang phục để gặp một người tầm thường như cậu. Ngoài ra, cũng có một chút gì đó gọi là hoài niệm chăng. Dù không đạt được ‘đỉnh cao’ mà tôi tìm kiếm… nhưng cuộc sống ở Đảo Học Viện này, cũng không tệ như tôi nghĩ.”

“……Hể? Vậy là, Akutsu định rời khỏi Đảo Học Viện à?”

“Không phải nhìn mặt tên hạ đẳng như cậu nữa thì đó là quyết định hiển nhiên rồi. …Mà, nếu thấy thử thách của cậu có vẻ thú vị, có lẽ tôi sẽ chuyển trường hay làm gì đó để ép mình quay lại cũng nên.”

Akutsu Miyabi vừa nói vừa mỉm cười dịu dàng, một tay nhẹ nhàng vuốt mái tóc dài màu xám bạc.

Sau nụ cười bất ngờ đó, cô ấy lại quay mặt về phía trước, và tôi được dẫn vào một trong số các tòa nhà của trường. Tôi không biết điểm đến ở tầng mấy, là phòng học hay không, nhưng nếu nó ở trong tòa nhà này thì chắc cũng sắp tới nơi rồi.

“…………”

Trước cuộc hội ngộ sau khoảng một tháng, tôi vừa bước đi vừa lặng lẽ suy nghĩ.

Học viện Cao trung Shinra Khu số 7──Tổ chức không chính thức của Đảo Học Viện, 《Albion》.

Đó là tên của tổ chức mà tôi, Shinohara Hiroto, kẻ giả mạo 7 sao, đã đối đầu trong một thời gian dài. Từ Giải Giao hữu tháng Năm 《Astral》 xa xưa… không, từ khi Kurahashi Mikado, một thành viên của 《Albion》, nhúng tay vào 《Trận Tuyển chọn Nội khu》 của Eimei, thì có nghĩa là chúng tôi đã đối đầu quyết liệt ngay từ tháng Tư, ngay sau khi tôi chuyển đến. Iori, người bị Hắc Tinh dày vò, và Ochi Harutora cùng Kirigaya Touya, những người đã quyết tâm “làm mọi thứ” để cứu cô ấy. Thêm vào đó là anh em nhà Fuwa và Akutsu Miyabi, những người chơi xếp hạng cao, 《Albion》 đã trở thành một kẻ thù thực sự mạnh mẽ, và đã gây khó khăn cho tôi đến tận phút cuối cùng.

(Hay đúng hơn là… cũng giống như tôi mang trong mình một “lời nói dối” tầm cỡ bom tấn, Ochi cũng đã tiếp tục những Quyết Đấu (Game) mà cậu ta tuyệt đối không thể thua. Cả hai chúng tôi đều phải trở thành “7 sao” vì những lý do khác nhau, nên việc đối đầu là không thể tránh khỏi.)

Tôi lặng lẽ nghĩ vậy trong lúc bước lên cầu thang.

…Có lẽ.

Có lẽ──nếu chúng tôi có thể thẳng thắn nói hết mọi chuyện của nhau và hợp tác ngay từ đầu, có lẽ chúng tôi đã có thể đến được cái kết có hậu một cách nhanh chóng và hiệu quả hơn. Nhưng mà, đó cũng chỉ là nói sau khi mọi chuyện đã rồi. Tôi và Ochi phải đối đầu trực diện, phải khẳng định bản thân. Và có lẽ, chính nhờ vậy mà chúng tôi mới có được kết cục này.

“──Đây rồi.”

Khi tôi đang suy nghĩ đến đó, Akutsu đột nhiên dừng lại, quay lại nhìn tôi và tuyên bố kết thúc việc dẫn đường. Đó là một phòng học bình thường. Về phần Akutsu, cô ấy khoanh tay, nhắm mắt với vẻ mặt điềm tĩnh. …Chắc là muốn nói “tự mở đi”.

“Phù…”

Vì vậy, tôi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

Ngay lúc tôi định đặt tay lên cánh cửa trượt──thì.

『──Không được, Iori. Tuyệt đối không được.』

『T-Tại sao!? Tại sao anh lại nói vậy!? Haru-kun ngốc, đồ cố chấp!!』

“…………?”

Hai giọng nói vọng ra từ phía bên kia cánh cửa khiến tôi bất giác dừng lại. Cả hai giọng nói đều quen thuộc, nhưng nội dung và không khí của cuộc trò chuyện lại hoàn toàn không khớp với ký ức của tôi.

“Ừm… Có lẽ nào, họ đang cãi nhau à?”

“Đừng có hỏi tôi từng chút một như thế được không? Cứ mở ra là biết thôi.”

“……Mà, nếu được phép thì tôi sẽ mở.”

Dù sao cũng đã được cho phép, lần này tôi quyết định mở cửa.

Và──ở đó, có vài nam nữ sinh mặc đồng phục quen thuộc của Học viện Cao trung Shinra đang tụ tập. Nổi bật nhất là Ochi Harutora đang ngồi ở chiếc ghế trước bục giảng, và cô gái Iori đang đứng đối diện anh ta, đập mạnh một tờ rơi (trông có vẻ là thông báo tuyển dụng làm thêm ở cửa hàng tiện lợi) xuống bàn. Cô bé, người vốn có ấn tượng là hiền lành, giờ đây lại đang phồng má, dí sát mặt vào Ochi, như thể muốn xóa đi ấn tượng đó của tôi.

Rồi cô bé nói một câu,

“Em, từ mùa xuân này em muốn đi làm thêm! Nếu người đó trở thành 8 sao thì em cũng có thể đi học, nhưng vì em chỉ có 1 sao nên chẳng tiêu được đồng nào cả! Nếu em có nhiều bạn, rồi mọi người rủ đi chơi, đi uống trà, những lúc đó mà không có tiền thì phải làm sao hả Haru-kun! Chỉ có mình em! Chỉ có mình em phải uống nước lọc cho qua bữa thôi đó!?”

“Anh hiểu em muốn nói gì, nhưng làm ở cửa hàng tiện lợi thì tuyệt đối không được. Ca làm từ chiều đến mười một giờ đêm…? Để Iori ra ngoài đến giờ đó thì sẽ bị bắt cóc mất. Vả lại, nếu là Iori thì thứ hạng sẽ sớm──… à không, có lẽ sẽ không tăng ngay được đâu.”

“A! Không được rồi! Haru-kun, anh vừa coi thường em đúng không!? Lúc nào cũng trêu em như vậy… đúng không, Sumire-chan!?”

Nói rồi, Iori quay cả người về phía Fuwa Sumire đang ngồi chéo sau lưng Ochi. Cô gái có khả năng đồng cảm cao đến mức có thể “nhìn thấu lời nói dối”, tuy nhiên, trái với mong đợi của Iori, cô lại nhẹ nhàng lắc mái tóc màu be của mình sang hai bên.

“Không, không phải đâu! Đó là hiểu lầm thôi, Iori! Vì Harutora không hề nói dối. Cậu ấy thật sự nghĩ rằng ‘Iori khó mà tăng thứ hạng được’ đó!”

“! Hừm, nếu anh ấy nghĩ thật thì còn tệ hơn! Haru-kun ngốc!”

“Ôi chao… không được, không được đâu. Cãi nhau là không tốt. Nếu lo lắng về việc về muộn, sao Harutora không đi đón em ấy?”

“Tôi á? Ừm… cũng đúng. Mà, nếu ở cửa hàng tiện lợi đó không có một cậu con trai nào cùng tuổi thì tôi cũng có thể xem xét.”

“Hả? …Ể, chẳng lẽ Haru-kun không phải đang trêu em mà là đang ghen à?”

“…………”

“Hê, hừm, ra là vậy à? Ehehe, ra là vậy sao~?”

Đối mặt với Ochi đang im lặng chống cằm, Iori bắt đầu lên mặt như thể vừa bắt được thóp của quỷ. Cô bé thể hiện niềm vui tột độ bằng cả cơ thể, hai tay chống hông.

“Chà, tại em dễ thương mà~. Em hiểu cảm giác lo lắng của Haru-kun! Hiểu chứ, nhưng không sao đâu? Em đã nhìn Haru-kun… và cả Touya-kun trong nhiều năm rồi, nên mắt nhìn người của em tinh lắm. Mấy idol quèn không làm em xiêu lòng được đâu!”

“……Hả? Đừng có lôi cả tao vào như thể nói cho có lệ thế chứ, Iori.”

Người chen vào cuộc trò chuyện của Ochi và Iori lúc này là Kirigaya Touya, chàng trai tóc vuốt ngược đang ngồi trên bàn cạnh cửa sổ. Anh ta khoanh tay vẻ chán chường, khóe miệng khẽ nhếch lên rồi tiếp tục.

“Mà, idol hay gì đó tao không biết, nhưng ai mà lại đi mê mẩn một đứa như Iori chứ. Trên đời này, người say mê mày chắc chỉ có mỗi Harutora thôi.”

“A-Anh nói gì vậy! Em vừa mới khen Touya-kun đẹp trai mà!”

“Hahaha, đó không phải là nịnh hót mà chỉ là sự thật thôi.”

“Hừ, Touya-kun cũng có bạn gái bao giờ đâu mà nói! Đồ ngốc, đồ ngốc!”

“──À ha ha. Thôi nào Iori-chan, không cần phải giận đến thế đâu?”

Lúc đó, người đã ngăn Iori đang phồng má định lao vào Kirigaya bằng một nụ cười tinh nghịch và dễ mến là một người phụ nữ lớn tuổi hơn ngồi ngay gần Kirigaya. Người đã cùng tôi đối đầu trong trận 《LR》 ở Khu số 0 tháng trước. Cựu thủ lĩnh 《Albion》, Harigae Nanako.

Cô nở một nụ cười toe toét, rồi tiếp tục nói với giọng trêu chọc.

“Touya không có bạn gái là vì cậu ta cứ mãi đơn phương chị thôi, nhưng cậu ta cũng rất quan tâm đến Iori-chan đấy. Bị nói xấu thì cứ nghĩ là ‘đang ngại nên nói vậy thôi~!’ là vừa. Đúng không, Touya?”

“Hả? Mày đang nói cái kiểu áp đặt gì thế hả?”

“A, đang ngại nên nói vậy thôi~! Vì Touya, sau khi chị tốt nghiệp và rời khỏi Đảo Học Viện, đã khóc một mình đúng không? Xin lỗi, xin lỗi, chị sẽ không đi đâu nữa đâu~”

“……Này, đấu với tao một trận Quyết Đấu (Game) giả lập ngay bây giờ đi. Để tao cho mày biết ai hơn ai.”

“Quyết Đấu (Game) giả lập á? Được thôi, nhưng bị đánh tơi tả thì đừng có khóc nhé?”

“Hahaha. Mày mới là người nên nghĩ sẵn một lời bào chữa thảm hại từ bây giờ đi.”

Một người ngồi trên ghế, ngước nhìn đối thủ một cách ngạo nghễ, người kia chống tay lên bàn, nhìn xuống đối thủ một cách đầy uy hiếp. Trong không khí căng thẳng như sắp có chuyện, khi tôi đang im lặng quan sát xem khi nào Quyết Đấu (Game) giả lập sẽ bắt đầu, thì đột nhiên có một người giơ tay lên và nói “Ừm…”.

Chàng trai với mái tóc màu be khẽ lay động──Fuwa Mitsuru, nói với giọng có phần dè dặt.

“Nhân tiện thì… Shinohara-kun đã đến từ lâu rồi đó?”

“““““!!”””””

Nhận được thông tin gây sốc (?) mà Mitsuru tiết lộ, các thành viên của Shinra trong phòng đồng loạt quay lại nhìn tôi. Ochi, Kirigaya, anh em nhà Fuwa, Harigae Nanako, và cả Iori. Trong khi tôi nhìn thấy những cảm xúc khác nhau trong mắt họ, tôi cũng nói ra cảm nhận thật lòng của mình.

“……Yo, thân thiết nhỉ.”

Ngay khi nhận ra sự có mặt của tôi, Iori và Sumire là hai người đứng dậy đầu tiên.

“Ôi chao! Không nhận ra, không nhận ra! Tôi đã hoàn toàn bị cuốn hút mất rồi…! Đừng giận nhé, Hiroto? Tôi đã rất mong được gặp lại Hiroto đó!”

“Sumire-chan nói đúng đó! Lại đây, lại đây đi 7 sao-san! Này, chỉ có chiếc ghế này là có đệm ngồi êm ái thôi đó! Chỗ ngồi đặc biệt của 7 sao-san!”

“À, ừm… Cảm ơn nhé.”

“Ừm! Đúng rồi, còn có trà và bánh ngon nữa! Em đi lấy đây!”

“Không được, không được! Tôi cũng sẽ giúp!”

Iori lao ra khỏi lớp học với tốc độ như vũ bão, và Sumire cũng đứng dậy đuổi theo cô bé.

Nhìn theo bóng lưng hai người họ, tôi ngồi xuống chiếc ghế được gọi là “chỗ ngồi đặc biệt” và lẩm bẩm.

“Tăng động thật, mấy người đó… à không, Sumire thì lúc nào cũng vậy.”

“? À, ra vậy. Đúng là, đối với Hiroto thì có lẽ còn mới mẻ nhỉ.”

Người gật đầu đáp lại tôi là Ochi Harutora, ngồi bên trái tôi, cách một chiếc bàn. Mái tóc đen của cậu ta khẽ lay động, cậu ta mỉm cười hiền hậu và chậm rãi nói.

“Iori, từ xưa đã như vậy rồi. Mọi người ở Shinra đều gọi con bé là ‘cô bé như mặt trời’, lúc nào cũng là người vui vẻ, hoạt bát và có nhiều bạn bè nhất. Iori trầm tính mà cậu biết, là một ‘người khác’ sau khi bị Hắc Tinh phủ nhận hết mọi nhân cách.”

“……Ra vậy. Vậy thì, con người hiện tại của cô ấy là──”

“Đúng vậy. Là Iori mà chúng tôi, 《Albion》, đã mất bao nhiêu năm trời, bằng mọi giá muốn tìm lại.”

Có lẽ vì không có người trong cuộc ở đây, Ochi thẳng thắn bộc lộ cảm xúc mà không cần che giấu như lúc nãy. Cậu ta nhìn vào mặt tôi bằng đôi mắt đen láy, khóe miệng khẽ nhếch lên rồi tiếp tục.

“Vì vậy, Hiroto à. Tôi đúng là đã thua cậu, nhưng chính vì thế mà tôi muốn cảm ơn cậu. Iori có thể trở lại thành ‘mặt trời’, có lẽ là nhờ cậu.”

“……Vậy à.”

Được cảm ơn một cách thẳng thắn, lần này đến lượt tôi khẽ lắc đầu để che đi sự ngượng ngùng.

Điều Ochi đang nói đến, có lẽ là “lý tưởng” mà tôi đã tiết lộ ở cuối trận quyết chiến cuối cùng của Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ theo luật Sudden Death 《Limited》, tại Khu số 0 《LR》──sự thay đổi luật lệ cốt lõi của Quyết Đấu (Game) mà tôi dự định sẽ thực hiện như một phần thưởng khi đạt 8 sao. Vì điều đó trùng khớp với mục tiêu của cậu ta, nên Ochi đã chọn không kích hoạt 【Chế độ E】 lúc đó.

(Vậy có nghĩa là… nói tóm lại, đây mới là Shinra thật sự.)

Tôi vừa nhìn Iori đang chạy về lớp cùng Sumire, tíu tít bày trà và bánh kẹo ra trước mặt mọi người, bao gồm cả tôi, vừa lơ đãng nghĩ vậy. Nhắc đến Học viện Cao trung Shinra, hình ảnh của Ochi, Akutsu và Kirigaya luôn hiện lên đầu tiên, đến mức tôi còn có ấn tượng họ là một “tổ chức tà ác”, nhưng thế này thì yên bình và dễ gần hơn nhiều.

“Hahaha…”

Và──lúc đó, người nở nụ cười hung dữ và hiếu chiến như thường lệ chính là Kirigaya Touya. Cậu ta ném cho tôi một cái nhìn thích thú, rồi mở miệng khiêu khích.

“Nhưng mà Shinohara, mày có hiểu không hả? Lời cảm ơn của Harutora, tất cả đều là chuyện khi mày ‘nói được làm được’… là tính toán dựa trên tiền đề mày sẽ chiến thắng trong Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao đó. Nếu mày không thể trở thành 8 sao và chết một cách thảm hại, thì cuộc sống thường ngày này cũng sẽ chỉ là tạm bợ và kết thúc thôi.”

“Đúng vậy. Nếu thế, lần này tôi sẽ phải nguyền rủa Hiroto đến muôn đời sau.”

“Đừng nói những điều đáng sợ như vậy chứ, này… Tôi biết rồi. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.”

Bị Kirigaya và Ochi đe dọa một cách nửa đùa nửa thật──nhưng có lẽ là thật──tôi nhún vai cười gượng. Dĩ nhiên, không cần họ nói tôi cũng biết. Hôm nay tôi cũng không phải đến đây để chơi bời, mục đích chính là thu thập thông tin về “người cần tìm”.

“Có lẽ, nếu Shinra có gợi ý, thì chắc là một trong số những người ở đây…”

“Là tôi đây, vừa mới nhận được thông báo. Cũng không có lý do gì để câu giờ nên tôi nói luôn, nội dung là 【Người mà Shinohara Hiroto đang tìm kiếm đã chọn cậu ta làm mục tiêu trong《LOC》】. Có lẽ, đây là một gợi ý có thể thu hẹp đáng kể số ứng cử viên đấy?”

“……Ừm.”

Tôi ghi lại gợi ý thứ tư mà Ochi mang lại vào thiết bị đầu cuối, rồi lặng lẽ suy nghĩ. 《Lời Tiên Tri Tình Yêu Giáng Sinh - Legend Of Christmas》──đó là một Quyết Đấu (Game) giả lập theo hình thức hẹn hò được tổ chức đúng vào ngày Giáng Sinh, và có sáu người đã chọn tôi làm mục tiêu. Đến thời điểm này, Kururugi Senri và Fuwa Sumire cũng đã bị loại khỏi danh sách ứng cử viên “bạn thuở nhỏ”.

Tôi gật đầu một cái rồi ngẩng mặt lên.

“Cảm ơn nhé. Nhờ cậu mà tôi có thể thuận lợi tiến hành kế hoạch chinh phục rồi, Ochi.”

“Vậy thì tốt. Tôi cũng không muốn nguyền rủa cậu một cách vô cớ đâu.”

“Thật vậy. …À mà, Ochi năm sau vẫn ở lại Đảo Học Viện chứ?”

“Ừ. Nhờ cậu mà tôi không phải dùng đến chiêu cuối Chế độ E, nên hiện tại tôi định sẽ ở lại.”

Đáp lại câu hỏi của tôi sau lời cảm ơn, Ochi khẽ gật đầu, mái tóc đen nhẹ nhàng lay động. Cậu ta thoáng nhìn Iori bên cạnh một cách cố ý, rồi nhún vai tiếp tục.

“Cũng có lý do là để Iori lại một mình thì quá lo lắng…”

“Anh nói gì đó!?”

“……Cũng có lý do là tôi sẽ buồn nếu không được chứng kiến sự trưởng thành của Iori, nhưng vì Hiroto đã cố gắng tạo ra một luật chơi thú vị như vậy. Touya cũng nói sẽ ở lại, nên chẳng có lý do gì để rời đảo cả. Dĩ nhiên 《Albion》 sẽ giải tán vì đã đạt được mục tiêu… nhưng mà, từ giờ tôi định sẽ tự do làm những gì mình muốn.”

“Hahaha. Trận đối đầu trực tiếp giữa mày và tao mới chỉ diễn ra vài lần thôi, 7 sao. Đừng có nghĩ là có thể thắng rồi chuồn êm như vậy nhé?”

“Câu này của Touya, thực ra là lời khen ngợi cao nhất đấy.”

Ochi chỉ vào Kirigaya đang hung hăng đe dọa và chen vào một cách bông đùa.

Rồi cậu ta quay người về phía tôi, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn một chút và tiếp tục.

“Vì vậy, mà──nếu có chuyện gì thì cứ nhờ cậy nhé, Hiroto. Tôi, không, chúng tôi… nếu không trả ơn cho Hiroto thì sẽ không yên lòng. Cựu 《Albion》, sẽ luôn là sức mạnh của cậu.”

“……Rồi rồi. Mà, nếu có cơ hội đó.”

Trao nhau những lời thật lòng và ánh mắt thẳng thắn──.

Cuộc chiến dài đằng đẵng giữa Shinohara Hiroto và Ochi Harutora, cuối cùng cũng đã chính thức được đặt dấu chấm hết.

Sau khi được tất cả các thành viên Shinra (trừ Akutsu) tiễn ra đến tận cổng trường.

“Hừm…”

Quay lại gần nhà ga, tôi vừa đưa tay phải lên miệng vừa nhìn vào những gợi ý đã ghi lại trên thiết bị đầu cuối. Các ứng cử viên bạn thuở nhỏ đã được thu hẹp đáng kể từ tối qua. Giờ đây, với điều kiện liên quan đến 《LOC》 được thêm vào, chỉ có ba người trên đời này đáp ứng tất cả các điều kiện.

Himeji Shirayuki, Saionji Sarasa, và Minami Shizuka.

“Và, Himeji và Saionji đã khẳng định là ‘không phải’… vậy thì, đã quyết định rồi sao?”

Tôi lẩm bẩm những lời đó.

Minami Shizuka──đó là một người chơi 6 sao thuộc Học viện Nữ sinh St. Rosalia Khu số 14. Một cô gái có biệt danh 《Thương Viêm Tĩnh Lặng》, với mái tóc ngắn màu xanh và đôi mắt lờ đờ đặc trưng. Lần đầu gặp mặt là ở Giải Giao hữu tháng Năm 《Astral》, và sau đó có thể nói là chúng tôi đã có liên quan đến nhau trong hầu hết các sự kiện. Cô ấy là một trong những đối thủ mạnh nhất đã cản đường tôi nhiều lần nhất.

(Nếu nói Minami là bạn thuở nhỏ, cũng không phải là chuyện không thể tin được. Nhưng mà──!?)

Khi tôi đang suy nghĩ đến đó, thiết bị đầu cuối trong tay tôi đột nhiên rung lên từng hồi. Một cuộc gọi đến đúng lúc. Tôi ngạc nhiên nhìn vào màn hình, và thấy một cái tên được khắc trên đó.

──Minami Shizuka.

Đó là một cuộc gọi từ ứng cử viên hàng đầu cho vị trí “bạn thuở nhỏ” hiện tại.

＃

““…………””

Đảo Học Viện Khu số 14.

Địa điểm, không phải là Học viện Nữ sinh St. Rosalia một lần nữa──mà là một công viên ở ngoại ô khu học xá.

Diện tích không lớn lắm, nhưng lại có một đặc điểm hơi quá nổi bật để có thể miêu tả là “rất bình thường”. Đó là, ở một khu vực hơi khuất vào trong, có một cây hoa anh đào. Cây anh đào đó tỏa ra một sự hiện diện đáng kể, và nhờ vào thời điểm cuối tháng Ba, nó đang nở rộ.

Trong một khung cảnh tuyệt vời như thể có thể làm bìa cho một bộ phim.

“……Stalker-san.”

Đứng trước mặt tôi là một cô gái dễ thương. Chiều cao chỉ thấp hơn một chút so với chiều cao trung bình của nữ sinh cao trung. Cô mặc bộ đồng phục thanh lịch của Học viện Nữ sinh St. Rosalia, và đội một chiếc mũ trắng tinh trên mái tóc ngắn màu xanh.

Đôi mắt xanh lờ đờ hé ra từ dưới mái tóc mái hơi dài.

Nhưng nó đang nhìn thẳng vào tôi, rõ ràng hơn mọi khi.

“Ừm…”

Cô gái đó──Minami Shizuka, vừa nhìn chằm chằm vào tôi vừa bắt đầu nói bằng một giọng đều đều.

“Stalker-san đang tìm bạn thuở nhỏ, mối tình đầu, tôi biết… Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao, chưa từng có tiền lệ. Thật ra, nội dung các gợi ý đã được tiết lộ cho đến nay, tôi cũng đã điều tra (research) rồi…”

“……Không. Không phải điều tra, mà là tôi vừa mới nói cho cô nghe mà.”

“? Đó cũng là, một cuộc điều tra đáng nể… không phải sao?”

Đối với Minami đang nghiêng đầu với vẻ mặt khó hiểu, tôi chỉ nhún vai và đáp lại “Rồi rồi”. Nhận được câu trả lời đó, Minami gật đầu hài lòng rồi tiếp tục khẳng định.

“Stalker-san, chắc chắn đã nhận ra… tôi, hiện tại, đáp ứng tất cả các điều kiện (hint). Một xác suất, khá cao… SSR. Để giải thích bằng sự trùng hợp, thì thật khó hiểu…”

“Cũng không đến mức khó hiểu, nhưng đúng là cực hiếm thì không sai.”

“Ừm. …Trước hết, tôi hỏi. Stalker-san, nếu tôi là bạn thuở nhỏ… thì có ghét không?”

Minami hỏi thẳng, mái tóc ngắn màu xanh khẽ lay động. Cùng lúc đó, một cơn gió nhẹ làm những cánh hoa anh đào bay lượn, tô điểm cho chiếc mũ trắng cô đang đội một màu hồng.

“Ự… Chuyện ghét thì, không có đâu…”

Về phần tôi, để không bị cuốn theo bầu không khí đặc biệt của cô ấy, tôi khẽ gãi má bằng đầu ngón tay. Nếu Minami Shizuka là bạn thuở nhỏ của tôi──không, dĩ nhiên dù ai là “câu trả lời đúng” thì tôi cũng sẽ không có cảm giác ghét bỏ, nhưng trong số đó, Minami là người khá hợp tính, hay nói đúng hơn là ăn ý. Tôi không phải là không cảm nhận được một bầu không khí quen thuộc.

Khi tôi đang nghĩ vậy, Minami bước lên một bước và nghiêng đầu.

“Ừm. Vậy có nghĩa là, tôi là mối tình đầu của Stalker-san cũng được…?”

“……Tôi không nói đến mức đó.”

“Không nói, cũng là chân lý hiển nhiên. Bạn thuở nhỏ của Stalker-san, là mối tình đầu… tức là, nếu tôi là bạn thuở nhỏ thì sẽ tự động trở thành cô gái của mối tình đầu. Tam đoạn luận… Q.E.D.”

“À, mà, có lẽ cũng vậy…”

Bị rút ngắn khoảng cách, khuôn mặt thanh tú và đôi mắt của cô ấy hiện ra ở cự ly gần, thêm vào đó là một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng kích thích khứu giác, tôi bất giác muốn lùi lại và đáp lại bằng một giọng nói pha chút bối rối. …Minami Shizuka, một người cuồng gái xinh được cả mình và người khác công nhận. Cô ấy có kiến thức sâu rộng về những cô gái dễ thương, nhưng có lẽ trí tuệ thu thập được trong quá trình đó cũng đã hội tụ vào chính bản thân cô ấy. Cô gái tên Minami Shizuka dễ thương đến mức khiến người ta phải nghĩ như vậy.

“……Stalker-san.”

Khi tôi đang quay cuồng với những suy nghĩ đó trong đầu, cô ấy đến gần và thì thầm những lời đó. Ban đầu nó chỉ là một biệt danh mang tính miệt thị, nhưng giờ đây nó đã trở thành một cách xưng hô quen thuộc giữa hai người. Với giọng điệu uể oải như thường lệ, Minami Shizuka tiếp tục nói một cách đều đều.

“Vừa rồi, tôi cũng nhận được một gợi ý… hơn nữa, là một cái mang tính quyết định. Nội dung là, thế này… 【Shinohara Hiroto chưa từng một lần chiến thắng người cậu ta đang tìm kiếm trong trò chơi được mô tả sau đây】.”

“……Hể? Lần này lại khác hẳn nhỉ.”

Tôi ghi nhớ gợi ý thứ năm mà Minami đưa ra, và khẽ nhíu mày. Đến lúc này lại xuất hiện một gợi ý mang tính cảm tính, hay thực tiễn. Cảm giác như làm sao mà biết được chuyện đó, nhưng có lẽ lúc đó tôi đã nói với chị Yuzuha.

(Đúng là, hồi nhỏ tôi đã chơi rất nhiều với người bạn thuở nhỏ đó, và lúc đó tôi có cảm giác đã chơi những trò giống như game. Trong trò chơi đó, tôi chưa từng thắng một lần nào… Tôi yếu đến vậy sao? Hay là, người đó mạnh đến không tưởng…?)

Tôi đưa tay phải lên miệng, cố gắng lần theo những ký ức mờ nhạt.

Trong khi Minami nhìn tôi bằng đôi mắt xanh lờ đờ, cô ấy lại mở miệng “Ừm…”.

“Với gợi ý này, chắc chắn sẽ có thể xác nhận được. Nếu tôi thắng, bạn thuở nhỏ của Stalker-san sẽ được quyết định là tôi… làm người yêu, tôi nghĩ là được.”

“……Chưa quyết định, và chuyện đó với chuyện này khác nhau.”

“Hừm. Stalker-san, là kẻ nói dối và cứng đầu… hơn nữa, còn khá nhát gan.”

“Không, cho nên là…”

Trước Minami đang chu môi với vẻ mặt hơi bất mãn, tôi lắc đầu để che đi khuôn mặt đang nóng lên. …Cô ta có biết mình đang nói gì không vậy? Minami Shizuka có phải là bạn thuở nhỏ thật sự hay không vẫn chưa rõ, nhưng dù thế nào đi nữa, lời nói của cô ấy cũng có thể nghe như một “lời tỏ tình” gián tiếp. Vì vậy, tim tôi tự nhiên đập nhanh hơn.

“Tóm lại… luật chơi là, thế này.”

Hoàn toàn không để ý đến sự bối rối của tôi, Minami Shizuka tiếp tục nói một cách đều đều.

“Nói đơn giản, nó giống như oẳn tù tì có yếu tố tâm lý chiến… có bên tấn công và bên phòng thủ, Stalker-san sẽ cố định ở bên phòng thủ. Và, người bên tấn công sẽ nhắm mắt trước.”

“Nhắm mắt?”

“Đúng vậy. Cho nên, dù người bên phòng thủ có biến mất cũng không nhận ra… một trò chơi của bóng tối.”

“……Nói cho tôi luật thật đi, Minami.”

“Hừm, bị phát hiện rồi… vậy thì, phần trò chơi của bóng tối là nói dối.”

Minami vừa thản nhiên lắc mái tóc xanh vừa rút lại lời nói trước đó.

Rồi cô ấy lần lượt thay đổi hình dạng tay phải thành búa, kéo, bao và tiếp tục.

“Người bên tấn công… tức là tôi, sau khi nhắm mắt, người bên phòng thủ, Stalker-san, sẽ ra búa, kéo hoặc bao như bình thường. Một khi đã quyết định, thì không thể thay đổi… một lựa chọn, của định mệnh.”

“Ồ.”

“Sau khi tay của Stalker-san đã quyết định, tiếp theo tôi sẽ nhắm mắt và ra sau một trong ba lựa chọn búa, kéo hoặc bao… thế là, thắng bại sẽ được quyết định. …Nhưng, nếu chỉ có vậy thì chỉ là may rủi. Chẳng khác gì oẳn tù tì bình thường… đỉnh cao, của sự ngu ngốc.”

“Tôi không biết có phải là đỉnh cao của sự ngu ngốc không, nhưng mà đúng là việc nhắm mắt có vẻ vô nghĩa.”

Nếu luật chơi chỉ có vậy, thì tôi sẽ trở thành một người xui xẻo đến mức chưa từng thắng bạn thuở nhỏ một lần nào trong trò oẳn tù tì bình thường. Chẳng có tâm lý chiến gì cả.

“Đúng vậy… cho nên, bên tấn công, tôi, có thể ‘đặt câu hỏi’ trong khi nhắm mắt.”

Như để trả lời câu hỏi của tôi, Minami tiếp tục giải thích bằng giọng nói đều đều như thường lệ.

“‘Anh ra tay nào?’, ‘Thắng bằng búa được không?’, ‘Cảm thấy thế nào, how are you?’, rồi thì ‘Thu nhập hàng năm của 7 sao là bao nhiêu?’, ‘Năm học?’, ‘Có bạn gái chưa?’… chẳng hạn.”

“Toàn là những câu hỏi như trên mấy trang tổng hợp tin vớ vẩn.”

“Ừm. Tóm lại, bên tấn công có thể hỏi bất cứ câu gì để thắng đối phương… nhưng, Stalker-san không nhất thiết phải nói thật. Dù đang ra búa nhưng nói ‘bao’, rồi đùa giỡn với trái tim thiếu nữ trong sáng cũng được… về mặt luật lệ thì, được phép làm vậy.”

“……Cô không thấy mình đang định hướng dư luận một cách trắng trợn à?”

“Đó là, lời vu khống của Stalker-san… tóm lại, sau khi bên tấn công, tôi, nhắm mắt và quyết định tay sẽ ra thì mở mắt. Sau đó, giống như oẳn tù tì bình thường… thắng, thua, hoặc hòa. Nhưng, xem gợi ý này thì, Stalker-san đã toàn thua trước bạn thuở nhỏ… chắc chắn không có thắng hay hòa. Quá yếu… à không, là một yếu tố phán đoán quý giá.”

“Ự… M-Mà, đúng là vậy thật.”

Tôi gật đầu, má khẽ co giật trước lời nói của Minami.

Oẳn tù tì tâm lý chiến──một bên (tôi) ra tay trước, bên kia (đối phương) không nhìn thấy và đặt câu hỏi rồi ra tay sau. Với một luật chơi đơn giản như vậy mà lại “toàn bại”, thì có lẽ thói quen hay gì đó của tôi đã bị người bạn thuở nhỏ đó nhìn thấu hoàn toàn. Dùng lời của Minami mà nói, thì xác suất này thật sự khó hiểu nếu chỉ giải thích bằng sự trùng hợp.

“Nhân tiện, thử xem… tôi, nhắm mắt đây. Nếu muốn làm gì bậy bạ, thì cứ làm.”

“……Tôi không làm đâu.”

“Ừm…”

Minami khẽ thở ra một hơi rồi nhẹ nhàng nhắm mắt. …Bình thường cô ấy không phải là kiểu người lúc nào cũng năng nổ, nhưng trạng thái “nhắm mắt” lại khiến cô ấy trông có vẻ rất không phòng bị. Tôi thử vẫy tay trước mặt cô ấy để chắc chắn nhưng không có phản ứng.

“‘Hế… Ở một nơi vắng người thế này mà lại nhắm mắt, đúng là một cô gái không phòng bị. Ta sẽ cho cô nếm mùi độc dược của ta ngay bây giờ, chuẩn bị đi!’”

“Đừng có lồng tiếng vớ vẩn như thế chứ, thật là… Tay bên này quyết định rồi.”

Tôi vừa tặc lưỡi với Minami đang đóng vai tôi (một kẻ xấu xa) bằng giọng đều đều, vừa thở dài nói. Hình dạng của tay đó là ‘kéo’. Tức là, nếu Minami ra ‘búa’ ở đây, xác suất cô ấy là bạn thuở nhỏ sẽ tăng lên, còn nếu ra cái khác thì sẽ giảm đi đáng kể… đó là phán đoán của tôi.

“Ừm…”

Về phần Minami, cô ấy không chỉ nhắm mắt mà còn im lặng, có vẻ như đang suy nghĩ rất kỹ. Một lúc sau, cô ấy lắc mái tóc xanh và lặng lẽ bắt đầu.

“Vậy thì… câu hỏi. Stalker-san, anh đang ra tay nào?”

“Là ‘bao’. Tôi vẫy tay trước mặt cô, rồi giữ nguyên hình dạng đó.”

“Hửm? Đúng là, Stalker-san là con trai, hừm… nếu định nhân cơ hội này để sờ ngực tôi, thì hình dạng tay tự nhiên sẽ là ‘bao’. Trường hợp tát cũng, tương tự…”

“Không ‘tương tự’ đâu. Tôi không có ý định làm cả hai việc đó.”

“Nhưng, càng nghĩ, càng thấy khả năng cao là ‘bao’… vì, dù sao thì dùng ‘kéo’ để chọc mắt hay dùng ‘búa’ để đấm cũng là quá đáng. Bị chỉ trích, kịch liệt… gây bão mạng.”

“Trước khi nói đến quá đáng, thì đây vốn không phải là trò chơi cần tấn công.”

“Đúng là, vậy. …Nhân tiện.”

Lúc đó, Minami khẽ nghiêng đầu, mái tóc ngắn màu xanh nhẹ nhàng lay động.

“Stalker-san… có định, thắng tôi không?”

“……Ể? Chuyện đó, ừm… câu hỏi đó có ý gì?”

“Đơn giản thôi… nếu Stalker-san thắng ở đây, tôi sẽ bị loại khỏi danh sách ứng cử viên bạn thuở nhỏ. Tức là, nếu anh nghĩ rằng sẽ vui nếu tôi là bạn thuở nhỏ, thì bây giờ nên ngoan ngoãn thua đi… đúng không? Nghe xong điều này mà muốn thay đổi quyết định, thì cũng được…”

Minami vừa nói vừa nhắm mắt, khẽ ngẩng cằm lên.

Mà, đúng là lời của cô ấy cũng có phần đúng──có lẽ, nếu tôi không nói gì, tay của Minami sẽ là ‘kéo’. Đó là lựa chọn hòa với ‘kéo’ của tôi, và có nghĩa là Minami Shizuka sẽ bị loại khỏi “danh sách ứng cử viên bạn thuở nhỏ”. Nếu vậy, tất cả những người có khả năng hiện tại sẽ bị loại hết. Điều đó xác nhận rằng tôi đã suy luận sai ở đâu đó.

(……Nhưng.)

Tuy nhiên, tôi quyết định lẩm bẩm trong lòng. …Mục tiêu của tôi là chiến thắng Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao, tức là xác định chính xác người bạn thuở nhỏ. Tôi rất vui vì sự ưu ái của Minami, nhưng đó không phải là cảm xúc nên ảnh hưởng đến “việc phán đoán bạn thuở nhỏ”.

Chính vì vậy,

“Không, không cần phải thay đổi gì cả. Cô không cần hỏi thêm câu nào nữa à, Minami?”

“……Vậy sao. Thế thì, không cần. Tay của tôi, đã quyết định rồi…”

Minami dùng tay trái che tay phải lại. Giữa những cánh hoa anh đào rơi xuống một cách ảo mộng, cô ấy cuối cùng thở ra một hơi nhẹ──rồi ngẩng mặt lên như đã quyết tâm.

“Oẳn, tù, tì…”

“Ự…”

“──Ra cái gì, ra cái này.”

Nói một hơi đến đó.

Cùng lúc mở bàn tay phải đang che giấu, Minami lần đầu tiên sau vài phút để lộ đôi mắt xanh của mình──một mỹ thiếu nữ mong manh đến nghẹt thở. Nếu như, vào khoảnh khắc này, cô ấy được xác định là bạn thuở nhỏ của tôi, thì chắc chắn đó sẽ là một cảnh tượng vô cùng ấn tượng và cảm động.

“…………”

Tuy nhiên, tay cô ấy ra là ‘kéo’.

Một nước đi hòa, không thể nào thắng được ‘kéo’ của tôi.

“Ể, ểểểểểểểểểểểểểểể!?!?”

(Oa!?)

Trong khoảnh khắc──từ bóng cây anh đào đang rắc những cánh hoa màu hồng nhạt lên đầu tôi và Minami, một giọng nói kinh ngạc vang lên cùng với sự xuất hiện của Azusawa Tsubasa, học sinh năm ba của Học viện Nữ sinh St. Rosalia, cựu người sở hữu Hắc Tinh. Dù là tiền bối nhưng cô ấy lại có một bầu không khí mềm mại và dịu dàng, cô chạy đến trước mặt chúng tôi và mở miệng với những cử chỉ khoa trương.

“T-Tại sao cậu không chịu thua chứ, Shinohara-kun! Lúc nãy, không khí thật sự rất tuyệt vời đó!? Nếu Shizuka thắng thì có thể quyết định làm phim luôn được rồi… Chị đã cố gắng lắc cành cây, thân cây để tạo hiệu ứng cánh hoa bay đó!”

“……Hóa ra là cảnh dàn dựng à.”

“Phù… Thật ra, là vậy. Dưới gốc cây anh đào, là một cảnh tỏ tình kinh điển… nhưng, cây này có vẻ không có truyền thuyết gì, nên tôi đã thêm thắt một chút. Chị Tsubasa, rất cảm ơn…”

“A, ehehe… M-Mà, chị trông vậy thôi chứ là một tiền bối rất đáng tin cậy đó! Chuẩn bị một trận mưa hoa anh đào cho hậu bối thì dễ như ăn bánh thôi, ừm!”

Azusawa ưỡn ngực một cách tự hào, mái tóc màu xanh biếc lay động.

Nhưng rồi cô ấy lại lo lắng nhíu mày và lần lượt nhìn mặt chúng tôi, “Nhưng mà…”.

“Thật ra, chị nghĩ là Shizuka sẽ thắng được ván này… Chị có làm phiền không nhỉ?”

“Ừm…”

Nghe lời của Azusawa, tôi khẽ đưa tay phải lên miệng. …Tôi hoàn toàn không nghĩ Azusawa, người chỉ lắc cây anh đào, đã làm hỏng cuộc đấu, nhưng dù sao thì kết quả “hòa” là sự thật. Theo gợi ý thứ năm, tôi đã “toàn bại” trước người bạn thuở nhỏ. Tức là, khả năng Minami là bạn thuở nhỏ của tôi hiện tại đã trở nên vô cùng mong manh.

Nhưng, dù vậy──.

Trái với sự lo lắng và băn khoăn của Azusawa, Minami Shizuka khẽ lắc mái tóc xanh và bình thản tiếp lời.

“Đúng là, với kết quả này, tôi không còn đáp ứng được điều kiện của ‘bạn thuở nhỏ’ nữa… đáng tiếc, thật đáng tiếc.”

“……Mà, đúng là vậy.”

“Ừm. Nhưng… vốn dĩ, tôi cũng là người nhớ khá rõ ký ức hồi nhỏ. Tôi hoàn toàn không nhớ đã gặp Stalker-san… một cậu con trai thân thiết, Stalker-san hiện tại là người đầu tiên.”

“Hể? …Vậy sao. Thế thì, tôi sẽ coi đó là một vinh dự.”

“Cứ làm vậy đi.”

Đối với tôi đang nhún vai, Minami gật đầu một cái với vẻ mặt uể oải như thường lệ, không rõ là đùa hay thật. Và trong khi Azusawa bên cạnh thở phào nhẹ nhõm, cô ấy khẽ──khóe miệng chỉ nhếch lên một chút, đến mức nếu không quen nhìn thì sẽ không bao giờ nhận ra.

“Nhưng… tôi cũng thấy, an tâm một chút.”

“……An tâm?”

“Ừm. Vừa rồi, Stalker-san chắc chắn đã nói thế này… ‘bạn thuở nhỏ và người yêu là hai chuyện khác nhau’. Đây là, thông tin quan trọng… vậy thì, không phải bạn thuở nhỏ cũng được.”

Nói rồi, Minami bất ngờ rút ngắn khoảng cách, nắm lấy tay tôi và ghé môi vào tai tôi. Tiếp theo, cô ấy làm rung màng nhĩ của tôi bằng một giọng nói thì thầm.

“Vì vậy… năm sau cũng mong được anh chiếu cố nhé, Stalker-san.”

“Ự…”

Dù chỉ là một câu nói bình thường, tôi lại bị tấn công bởi vô số cảm xúc và không nói nên lời.

Azusawa nhìn cảnh tượng đó với khuôn mặt đỏ bừng và bối rối──.

♯♯

『──Này. Có ổn không đó, Shinohara?』

Đêm khuya, một giọng nói lo lắng vọng ra từ phía bên kia thiết bị đầu cuối.

『Thời gian diễn ra Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao, hình như là đến tối mai thôi đúng không… mà chẳng thấy báo cáo hoàn thành gì cả. Chẳng lẽ, đang gặp trở ngại lớn à?』

“Ừm… không, gợi ý vẫn đang được thu thập thuận lợi. Chỉ còn bước cuối cùng thôi, cảm giác là vậy.”

『……Thật không? Sao tôi cứ thấy giọng cậu có vẻ thiếu tự tin nhất từ trước đến giờ vậy.』

Dù không đối mặt, 《Nữ hoàng》 Saionji vẫn đưa ra một nhận xét sắc bén.

Khi tôi im lặng, một tiếng thở dài khe khẽ vang lên bên tai.

『Mà, vì là Shinohara nên chắc cậu cũng có suy tính gì đó rồi… nhưng đừng có ôm hết một mình nhé. Bị ông lôi vào rắc rối, tôi đã quen từ lâu rồi.』

“……À, cảm ơn bà.”

Tôi khẽ mỉm cười trước những lời quan tâm vòng vo đậm chất Saionji và kết thúc cuộc gọi. Cùng lúc đó, một tiếng thở dài nặng nề “……Phù” thoát ra.

Địa điểm vẫn là giường trong phòng tôi──tuy nhiên, ngày tháng đã trôi đi khá nhiều. Hôm nay là thứ Tư, ngày 29 tháng 3, thời gian diễn ra Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao EX đúng là đến tối mai.

Và về mức độ hoàn thành, thì đã bị “dừng đột ngột” từ vài ngày trước.

Lý do là, có lẽ các gợi ý đã cạn kiệt. Kể từ gợi ý thứ năm nhận được từ Minami, tôi không nhận được thêm bất kỳ thông tin mới nào. Tôi đã đến gặp Fujishiro và Kazami của Ouka, Kururugi của Tsuyuri, Yuikawa của Ibara, và cả Izumi Yozora và em gái Sayoru, những người từng là phe trùm cuối, nhưng chỉ nhận được những lời xin lỗi hoặc trêu chọc như thường lệ, không có dấu hiệu nào của gợi ý cả.

Tôi lại một lần nữa sắp xếp năm điều kiện đã ghi trên thiết bị đầu cuối ra trước mắt.

【Gợi ý ① Người mà Shinohara Hiroto đang tìm kiếm đã tham gia cùng trận đấu sự kiện với cậu ta từ 4 lần trở lên】

【Gợi ý ② Người mà Shinohara Hiroto đang tìm kiếm là học sinh năm hai cao trung, cùng năm học với cậu ta】

【Gợi ý ③ Người mà Shinohara Hiroto đang tìm kiếm vẫn còn trụ lại ở Giai đoạn 4 - Bán kết trong Giải Giao hữu Mùa hè (SFIA)】

【Gợi ý ④ Người mà Shinohara Hiroto đang tìm kiếm đã chọn cậu ta làm mục tiêu trong《LOC》】

【Gợi ý ⑤ Shinohara Hiroto chưa từng một lần chiến thắng người cậu ta đang tìm kiếm trong trò chơi oẳn tù tì tâm lý chiến】

……Trong Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao EX, đây là những gợi ý để xác định người bạn thuở nhỏ của tôi.

Có thể vẫn còn thông tin chưa được khám phá──tuy nhiên, nói đúng hơn là.

“Không phải là có quá nhiều ứng cử viên nên không thu hẹp được, mà là không có một ai nên mới đau đầu đây…”

Tôi lại một lần nữa nói ra nỗi khổ tâm đã ôm trong lòng suốt mấy ngày qua.

Đúng──đúng vậy, là như vậy đó. Tại thời điểm nhận được gợi ý thứ tư từ Ochi, chỉ có ba người có thể đáp ứng tất cả các điều kiện. Và về phần Himeji và Saionji, cả hai đều đã khẳng định là “không phải”, nên về mặt bằng chứng tình huống thì đã xác định là Minami, nhưng kết quả của trò chơi oẳn tù tì tâm lý chiến đi kèm với gợi ý thứ năm lại là “hòa”… Nếu câu trả lời đúng là một người mà chị Yuzuha vẫn có thể tin chắc rằng tôi sẽ toàn bại, thì cô ấy cũng không phải là bạn thuở nhỏ của tôi.

“…………”

Không thể phủ nhận rằng có một cảm giác giống như sốt ruột. Dù sao thì, nếu tôi thua ở đây, tất cả những gì đã tích lũy từ trước đến nay sẽ trở thành công cốc… nói cách khác, Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao EX, đối với Shinohara Hiroto tôi, không gì khác chính là “Quyết Đấu (Game) cuối cùng tuyệt đối không được phép thua”.

Tuy nhiên, dĩ nhiên──nói vậy có thể nghe hơi lạ.

Cũng không phải là tôi hoàn toàn không có manh mối nào.

“Lại quay về hai lựa chọn ban đầu… nhưng chắc là một trong hai người họ.”

Phù, tôi lại một lần nữa thở ra một hơi nhẹ và nói những lời đó.

──Himeji Shirayuki, hoặc là Saionji Sarasa.

Dù đã từng loại bỏ, nhưng sau khi xem xét kỹ lưỡng các thông tin và gợi ý từ trước đến nay, người có thể là bạn thuở nhỏ của tôi chỉ còn lại họ. Vốn dĩ, tại thời điểm Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao bắt đầu, hai ứng cử viên sáng giá nhất là Himeji và Saionji. Việc loại họ ra khỏi danh sách, nói cho cùng, chỉ là dựa trên “lời tự khai”. Không phải bị loại bởi một gợi ý nào đó.

“Dù là trận đấu biểu diễn nhưng đây là Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao, nên Himeji và Saionji chắc chắn không có lý do gì để nói dối… vì vậy tôi đã tin ngay, nhưng nghĩ lại thì cũng có khả năng là họ không nhớ. Nếu vậy, ý nghĩa của luật chơi quá đơn giản này cũng có thể hiểu được.”

Tôi vừa hình dung khuôn mặt của cô tiểu thư tinh nghịch, vừa tiếp tục suy nghĩ.

Vốn dĩ, đó là một ký ức cũ đến mức ngay cả tôi cũng chỉ nhớ được một phần. Hoàn toàn quên mất, hoặc nhầm lẫn với một kỷ niệm nào đó, chuyện như vậy cũng không có gì lạ. Và trong trường hợp đó, cả Himeji và Saionji thực ra đều chưa bị loại khỏi danh sách ứng cử viên.

“Ừm…”

Không còn nhiều thời gian để do dự nữa. Xét từ thông tin khách quan, bạn thuở nhỏ của tôi là Himeji Shirayuki hoặc Saionji Sarasa. Khả năng khác đã không còn nữa. Và──nếu là gợi ý để thu hẹp hai lựa chọn cuối cùng, thì tôi đã có được từ lâu rồi.

“──Quả nhiên, chỉ còn cách xác nhận lại thôi.”

Chính vì vậy, để quyết tâm, tôi thở ra một hơi nhẹ.

＃＃＃

Chiều tối ngày 30 tháng 3, thứ Năm──.

Trong phòng khách rộng rãi, những thành viên y hệt một tuần trước lại tụ họp.

“Đã để ngài đợi lâu, Chủ nhân.”

Đầu tiên là Himeji Shirayuki trong bộ trang phục hầu gái, người vừa pha trà sau bữa ăn cho tôi. Cô đặt những tách trà trên khay tròn xuống bàn, rồi cúi chào một cách lịch sự và nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh tôi. Cả những cử chỉ tinh tế lẫn khuôn mặt thanh tú nhìn nghiêng, tất cả đã trở thành một cảnh tượng quen thuộc.

“……Vậy thì? Sắp đến lúc cho tôi nghe tình hình chi tiết rồi đó, Shinohara.”

Và người còn lại, không ai khác chính là cô gái Saionji Sarasa, ngồi ở ghế đối diện như thường lệ, với vẻ mặt cộc cằn nhưng lại ẩn chứa sự lo lắng. Sau khi nhấp một ngụm trà, cô khẽ lắc mái tóc đỏ lộng lẫy, rồi hướng đôi mắt hồng ngọc mạnh mẽ về phía tôi và tiếp tục.

“Chẳng lẽ ông đã biết câu trả lời từ lâu rồi, và chỉ đang muốn làm tôi và Yuki sốt ruột thôi à?”

“Ừm… không, không phải vậy.”

Đáp lại câu hỏi chính đáng của Saionji sau cuộc điện thoại tối qua, tôi khẽ lắc đầu.

“Nói sao nhỉ, vẫn còn một phần tôi chưa thể xác định chắc chắn.”

“Chưa xác định chắc chắn sao……chuyện đó, có thật sự ổn không? Đâu có thời gian để ung dung ở đây──”

“Không. …Ngược lại, chính vì tôi đang nghiêm túc chinh phục nên mới ở đây.”

Tôi chen ngang giọng nói bối rối của Saionji và nói.

Tôi chiếu “gợi ý” đó lên từ thiết bị đầu cuối trong tay và đi vào vấn đề chính.

“Nghe này, hai người. Như đã biết, trong tuần qua tôi đã thu thập các gợi ý để chinh phục Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao EX. Và năm gợi ý tôi có được là đây.”

“Một danh sách khá cụ thể đấy chứ. Trông có vẻ có thể thu hẹp được phạm vi mà…?”

“Đúng vậy. Tại thời điểm tìm thấy gợi ý thứ tư, thực ra đã thu hẹp xuống chỉ còn ‘hai người’. Và, hai người đó chính là──”

“……Là em và Rina, có phải không ạ?”

Himeji, dường như đã đoán được điều gì đó từ cách nói của tôi, nghiêng đầu hỏi.

Tôi gật đầu “À” đáp lại, rồi thở dài giải thích tiếp.

“Đúng như Himeji nói. Người đáp ứng tất cả bốn điều kiện gợi ý đầu tiên, theo như tôi biết, chỉ có Himeji Shirayuki và Saionji Sarasa. …Nhưng mà, này.”

“Đ-Đúng vậy, lạ thật đấy.”

Thấy tôi ngập ngừng, Saionji đã chen vào. Cô chớp đôi mắt to, hỏi với vẻ mặt khó hiểu.

“Một tuần trước, người đầu tiên ông nghi ngờ là ‘bạn thuở nhỏ’ chính là tôi và Yuki. Nhưng tôi hoàn toàn không có ký ức nào, và Yuki cũng nói vậy. Nếu Shinohara không thể trở thành 8 sao thì cuối cùng cũng sẽ ‘diệt vong’, nên chẳng có lý do gì để nói dối cả… đúng không?”

“Mà, chuyện đó thì đúng… nhưng, nếu gợi ý sai thì Quyết Đấu (Game) sẽ không thành, nên tôi chỉ có thể tin rằng tất cả thông tin lần này đều đúng. Nếu vậy thì, tôi chỉ có thể nghĩ rằng một trong hai người, Himeji hoặc Saionji, là ‘người cần tìm’ thôi.”

““…………””

Saionji nhìn Himeji với vẻ mặt ngơ ngác, còn Himeji cũng nhìn Saionji với đôi mắt hơi mở to vì kinh ngạc. …Quả nhiên, cả hai đều không có vẻ gì là đang nói dối. Hoặc là họ thật sự không nhớ, hoặc là họ không phải là bạn thuở nhỏ.

“……Và.”

Dù sao đi nữa, tôi hít một hơi thật sâu và tiếp tục câu chuyện.

“Đến đó thì không sao, nhưng thực ra vẫn còn một điều kiện gợi ý chưa được kiểm chứng──đó là gợi ý thứ năm. Có một trò chơi đơn giản mà tôi và bạn thuở nhỏ đã chơi hồi đó, nhưng hình như từ khi sinh ra đến giờ, tôi chưa từng thắng người đó một lần nào.”

“……Ra vậy. Một gợi ý khá dị, nhưng tóm lại là có một sự chắc chắn rằng ‘bây giờ cũng sẽ không thắng được’. Dù vậy, để có thể toàn thắng trước 7 sao mạnh nhất Đảo Học Viện… có lẽ bạn thuở nhỏ của Chủ nhân cũng là một người khá cừ khôi.”

“Ai biết được chứ? Shinohara trước khi đến Đảo Học Viện, tôi cảm giác chỉ là một người bình thường có khả năng giữ poker face tốt thôi… mà, có lẽ cũng là một thông tin bổ sung.”

Himeji đưa đầu ngón tay trong găng tay trắng lên môi, còn Saionji khoanh tay trước ngực và khẽ gật đầu.

Khi cả hai đã có chung nhận thức, tôi bắt đầu giải thích luật chơi của “oẳn tù tì tâm lý chiến”──tôi là bên phòng thủ (cố định), và một trong hai người Himeji hoặc Saionji sẽ là bên tấn công. Bên tấn công sẽ nhắm mắt, và chỉ có bên phòng thủ ra tay trước. Sau đó, bên tấn công sẽ ra tay sau, nhưng lúc này có thể đặt nhiều câu hỏi khác nhau trong khi vẫn nhắm mắt để dò đoán lựa chọn của bên phòng thủ. Tuy nhiên, bên phòng thủ không có nghĩa vụ phải nói thật, và về cơ bản đây là một cuộc đấu lừa lọc.

“Ể. …Chỉ có vậy thôi ạ?”

Ngay khi tôi giải thích xong luật chơi, Himeji ngồi bên cạnh lên tiếng với giọng ngạc nhiên. Cô khẽ lắc mái tóc bạch kim, rồi tiếp tục với giọng nói và vẻ mặt có chút bối rối.

“Đúng là, yếu tố chính là tâm lý chiến… nếu nắm được thói quen của đối phương thì có thể sẽ dễ thắng hơn. Nhưng, để ‘toàn thắng’ trong cuộc đấu này thì…”

“……Đúng vậy, bình thường thì xác suất đó là không thể. Chính vì vậy nó mới có thể trở thành thông tin, có lẽ là vậy… nhưng nếu cả hai chúng ta đều thua dễ dàng thì ông định làm gì, Shinohara?”

“Ể? Chuyện đó──……sẽ rất phiền phức, nhưng.”

“Cái gì vậy. …Mà thôi, cứ thử xem sao.”

Saionji nói với giọng chán nản, rồi liếc nhìn Himeji. Có vẻ như họ đã quyết định thứ tự bằng ánh mắt, và người thử trước là Himeji.

“Vậy thì… em là người chơi ‘bên tấn công’, nên trước hết em chỉ cần nhắm mắt là được phải không ạ?”

“À, nhờ cô.”

Himeji lặng lẽ kéo ghế ra, quay cả người về phía tôi, thẳng lưng và nhắm mắt một cách thanh tú. Vì ngồi cạnh nhau, nên khoảng cách đương nhiên là cực gần. Khi mí mắt khép lại, hàng mi dài hiện ra trong tầm mắt, và tư thế hơi ngẩng cằm khiến đủ thứ tưởng tượng lướt qua đầu tôi, làm tôi suýt nữa nuốt nước bọt──nhưng tôi nhớ ra Saionji đang ở bên cạnh nên đã tự kiềm chế.

“Đ-Được rồi. …Xong rồi đó.”

Nói rồi, tôi duỗi thẳng tất cả các ngón tay phải và cố định lại, rồi lên tiếng. …Vì Minami mà tôi có cảm giác hơi khó ra tay này, nhưng để thoát khỏi lời nguyền đó, tôi muốn giải quyết nó sớm. Vì vậy, tay của tôi là ‘bao’.

“Ừm… vậy, ạ.”

Nghe tín hiệu của tôi, Himeji ngồi trước mặt khẽ thở ra một hơi như đang suy nghĩ. Sau vài giây im lặng, cô ấy nhắm mắt và lặng lẽ bắt đầu.

“Chúng em, 《Company》, đã ghi lại tất cả quá trình chinh phục Quyết Đấu (Game) của Chủ nhân. Và, trong bất kỳ Quyết Đấu (Game) nào có oẳn tù tì, tay mà Chủ nhân chọn nhiều nhất là ‘bao’… do đó, về mặt thống kê, lần này khả năng cao cũng là ‘bao’. Chủ nhân nghĩ sao khi nghe phân tích này ạ?”

“──Cô hỏi tôi nghĩ sao à. Chắc là, cô nghiên cứu kỹ thật đấy?”

“Ra vậy. …Trò chơi này khó hơn em nghĩ. Em luôn được chứng kiến ‘lời nói dối’ của Chủ nhân từ vị trí đắc địa, nhưng bình thường em có thể nhìn thấy biểu cảm của ngài… Vậy thì, em sẽ đổi cách hỏi. Lựa chọn của Chủ nhân không phải là ‘bao’, có phải không ạ?”

“Không? Đúng như dữ liệu thống kê, tay của tôi là ‘bao’. Vì vậy tôi mới đang thán phục đây.”

“Hừm… quả nhiên, nghe có vẻ như ngài đang che giấu điều gì đó.”

Himeji vừa nhắm mắt vừa đưa đầu ngón tay lên môi, nhíu mày vẻ khó xử. …Mà, cũng phải thôi. Tôi không biết “lời nói dối” của mình thuyết phục đến đâu, nhưng thông tin mà bên tấn công có được chỉ là giọng nói. Tôi vẫn không nghĩ rằng có thể “chắc thắng” với luật chơi này.

“……Nhưng, em đã quyết định rồi.”

Sau một hồi đắn đo, Himeji cuối cùng cũng ngẩng mặt lên như đã quyết tâm. Dù không nhìn thấy đôi mắt xanh biếc trong veo, nhưng vẻ mặt cô ấy vẫn hướng thẳng về phía tôi. Đưa bàn tay phải được bao bọc bởi găng tay trắng lên, Himeji nói “tín hiệu” bằng một giọng trong trẻo.

“Oẳn, tù, tì…”

“Ự──”

Nghe thấy điều đó, những ký ức như đèn kéo quân vụt qua trong đầu tôi.

Tại cửa ra vào của ngôi nhà này, Himeji Shirayuki đã chào đón tôi, người vừa mới đến Đảo Học Viện. Ban đầu, cô ấy nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ, giữ khoảng cách, nhưng rồi qua nhiều Quyết Đấu (Game), chúng tôi dần dần thân thiết hơn. Giờ đây, cô ấy đã hoàn toàn trở thành một sự tồn tại không thể thiếu. Tôi đã từng nghĩ sẽ ra sao nếu cô ấy là bạn thuở nhỏ của mình không chỉ một hai lần. Nhưng quả nhiên, ký ức có thể truy ngược lại chỉ đến đó. Cảm giác biết cô ấy từ khi còn nhỏ, đáng tiếc là không hề tồn tại trong tôi.

“…………”

Như để chứng thực cho ký ức, hay nhận thức của tôi.

“Ra cái này.”

Tay mà Himeji chọn là──‘búa’.

Tiếp theo, cô ấy chớp mắt mở ra, nhìn thấy bàn tay tôi đang mở hết các ngón và lặng lẽ nín thở.

“! …Ra vậy, không phải là lời nói dối. Em thật sự xin lỗi, Chủ nhân.”

“Không, đây là một trò chơi mà.”

Tôi lắc đầu với Himeji đang cúi đầu một cách lịch sự, và thầm suy nghĩ──vậy là, cô ấy cũng không còn phù hợp với gợi ý thứ năm nữa. Cũng không loại trừ khả năng lần này cô ấy thua do may rủi, nhưng chuyện đó cũng giống như đã phân tích trong trận với Minami. Một khi điều này được coi là một điều kiện, thì chỉ cần “thua” một lần là phải loại khỏi danh sách ứng cử viên.

(Tức là, Himeji không phải là bạn thuở nhỏ của mình──vậy à.)

Tôi lại một lần nữa đưa ra kết luận đó. …Nếu hỏi có sốc không, thì cũng khó nói. Không phải bạn thuở nhỏ không có nghĩa là không quan trọng, và cũng không có chuyện mối quan hệ sau này sẽ thay đổi. Chỉ là, ít nhất cô ấy không phải là “câu trả lời đúng” của Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao.

“Vậy thì, tiếp theo là lượt của tôi…”

Và──lúc đó, người lên tiếng là Saionji Sarasa ngồi đối diện chúng tôi. Cô ấy nhìn tôi và Himeji lần lượt bằng đôi mắt hồng ngọc, rồi khẽ chu môi với vẻ mặt có phần khó hiểu.

“Cái này, thật sự có cách nào chắc thắng không vậy? Nếu là Quyết Đấu (Game) của Đảo Học Viện thì có thể dùng Năng lực để tăng tỷ lệ thắng, nhưng Shinohara chơi trò này từ khi còn nhỏ đúng không?”

“Tôi không nhớ, nhưng chắc là vậy. Chắc chắn lúc đó còn chưa có thiết bị đầu cuối hay cả smartphone.”

“Vậy thì chiến lược cũng chẳng có… không, mà thôi, cứ thử một lần xem sao.”

Saionji vừa khoanh tay vừa khép đôi mắt hồng ngọc lại, vẻ mặt có chút miễn cưỡng.

“Cảm ơn bà đã hợp tác. …Tạm thời, tay bên này quyết định rồi.”

Về phần tôi, sau một chút do dự, tôi nắm tay phải thành hình ‘búa’.

Lý do do dự rất đơn giản. Nếu tôi tin hoàn toàn vào năm gợi ý đã nhận được trong Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao EX, thì tại thời điểm này, người có thể là “câu trả lời đúng” chỉ có Saionji Sarasa. Nếu bây giờ phải trả lời ngay một người, thì tình thế này bắt buộc tôi phải trả lời ngay là Saionji.

(Nhưng…)

Dù vậy, sự bối rối vẫn lấn át, bởi vì, như Himeji và Saionji đã nói, tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng được ai có thể “chắc thắng” trong trò chơi này. Nếu cứ thế này mà không còn ứng cử viên nào thì phải làm sao? Chẳng lẽ, bạn thuở nhỏ của tôi vốn dĩ không hề tồn tại trên Đảo Học Viện này──một câu trả lời vô vọng như vậy lại là “câu trả lời đúng” sao?

“Ừm, vậy thì…”

Sự căng thẳng và nhịp tim đập ngày càng tăng một cách không thể kiểm soát. …Nhưng, có lẽ không hề hay biết gì về nội tâm của tôi, Saionji đang nhắm mắt giơ hai ngón tay lên và hỏi.

“Shinohara. Trực giác của tôi mách bảo, tay ông chọn là ‘kéo’ phải không?”

“……Không, sai rồi. Tiếc là trật lất rồi.”

“Vậy thì là ‘búa’ nhỉ. Nghĩ lại thì hình dạng của ‘kéo’ cũng phức tạp mà.”

“Không phải ‘búa’, và tôi cũng không chọn tay dựa trên sự đơn giản của hình dạng.”

“Hửm? Vậy thì chắc là ‘bao’ nhỉ. Có thể chứng minh dễ dàng bằng phương pháp loại trừ.”

“Bình thường thì vậy nhưng lần này thì khác. Dù sao thì, trong trò chơi này, nói dối được cho phép mà.”

“Ôi chao. Tất cả các câu trả lời đều là ‘không’, cứ như máy phát hiện nói dối vậy. Mà, tôi cũng không nghĩ một kẻ nói dối như ông lại cho tôi biết câu trả lời đúng từ đầu… nhưng, với những gì vừa rồi, tôi đã biết tay của Shinohara rồi. Sẵn sàng chưa? Oẳn, tù, tì──”

“Hả? …Ch-Chờ một chút, Saionji!”

“? Gì vậy, có chuyện gì thế Shinohara?”

Đối với Saionji, người đã hỏi một lượt theo kiểu rà soát rồi ngay lập tức đưa tay phải ra, tôi bất giác phải kêu dừng lại. Nghe vậy, cô ấy vẫn nhắm mắt và nghiêng đầu với vẻ mặt khó hiểu. …Mà đúng là, về mặt luật chơi, có lẽ người hành động vô lý là tôi. Dù sao thì quyền chủ động trong trò oẳn tù tì tâm lý chiến về cơ bản thuộc về “bên tấn công”.

(Nhưng… tôi còn chưa kịp đắm chìm trong cảm xúc nữa mà!?)

Một cảm xúc khó hiểu xoáy tròn trong lồng ngực tôi.

Saionji Sarasa──đối với tôi, cô ấy là một cô gái có vị trí kỳ lạ. 《Nữ hoàng》 bất khả chiến bại thuộc Học viện Ouka Khu số 3. Bề ngoài là kẻ thù nhưng lại chia sẻ lời nói dối và bí mật lớn nhất, luôn hợp tác ngầm, và đôi khi là người đồng phạm duy nhất có thể than phiền cùng. Dù chính cô ấy hoàn toàn không nhớ, nhưng nếu nói cô ấy là bạn thuở nhỏ, có lẽ tôi sẽ chấp nhận mà không có chút nghi ngờ nào.

Chính vì vậy, một lời phàn nàn nhỏ đã buột ra khỏi miệng.

“Q-Quả nhiên là kết luận quá nhanh rồi. Bà có thể nghiêm túc hơn một chút được không…”

“……Hừ, ông nói kiểu gì vậy. Cứ như thể tôi đang làm qua loa vậy.”

“Hả? …Vậy, chẳng lẽ bà thật sự đã ‘biết’ rồi à?”

“Chắc vậy. Vì, tay của ông──là ‘búa’ đúng không?”

Vừa nói, Saionji vừa xòe tay phải thành hình ‘bao’, rồi từ từ mở mắt. Cô ấy xác nhận tay của tôi bằng đôi mắt hồng ngọc, rồi khóe miệng nhếch lên như thể “biết ngay mà”.

“Thấy chưa, tôi đã nói rồi mà. Fufun… Dù sao tôi cũng là 《Nữ hoàng》 của Ouka. Dù là trò chơi đơn giản đến đâu, tôi cũng không nương tay đâu.”

“──────”

Tôi sốc đến mức không nói nên lời.

Dù vậy, đây cũng chỉ là oẳn tù tì. Khả năng “trùng hợp” vẫn còn rất lớn.

“──……Này Saionji, chơi lại một lần nữa được không?”

“Hả? Ừ, dĩ nhiên là được thôi…”

Tôi nhờ Saionji đang nghiêng đầu và chơi lại một ván y hệt.

Nhưng──có lẽ cô ấy, ngay từ khi trò chơi bắt đầu, lòng tự tôn của một 《Nữ hoàng》 đã trỗi dậy, và vấn đề nhỏ nhặt như bạn thuở nhỏ của tôi là ai đã không còn quan trọng nữa. Cô ấy đã liên tiếp đọc vị được ‘bao’ mà tôi chọn ở ván thứ hai, và cả ‘bao’ mà tôi (cố tình chơi ngược) ra ở ván thứ ba, và dễ dàng lập kỷ lục “ba trận thắng liên tiếp”.

Và, trong ván thứ tư được tổ chức với điều kiện là lần cuối cùng…

(──Xin lỗi. Chủ nhân có thể cho phép em một chút được không ạ?)

Ngay trước khi tôi, bên phòng thủ, quyết định tay, Himeji bên cạnh đã thì thầm vào tai tôi. Cảm giác màng nhĩ được vuốt ve nhẹ nhàng khiến sống lưng tôi rùng mình, tôi cố gắng hỏi lại bằng một giọng bình tĩnh nhất có thể.

(C-Có chuyện gì vậy, Himeji?)

(Cá nhân em nghĩ có thể nói là ‘đúng’ rồi ạ… nhưng để chắc chắn, chúng ta hãy chơi xấu một chút cuối cùng. Nội dung gì cũng được, ngài có thể ra một tay khác ngoài búa, kéo, bao được không ạ?)

(……Ra vậy.)

Hơi xám, hay nói đúng hơn là nếu làm trong một Quyết Đấu (Game) thông thường thì sẽ bị xử thua, nhưng đúng là đáng để thử. Phán đoán như vậy, tôi cố định một ngón trỏ giơ lên.

Lại một lần nữa nuốt nước bọt vì căng thẳng, tôi cố gắng mở miệng một cách bình thường nhất có thể.

“Quyết định rồi đó, Saionji. Chắc cũng đến lúc khó mà đoán trúng liên tục bằng may mắn rồi nhỉ.”

“Cũng không phải là may mắn đâu… mà thôi. Vậy thì, tay của ông là ‘búa’?”

“Ồ! Chính xác. Hôm nay bà đỏ thật đấy, Saionji.”

“Diễn cũng giả trân quá đi. Thật ra là đang ra ‘bao’ đúng không?”

“Sai rồi, sai rồi. Cho nên, lần này ‘búa’ mới là câu trả lời đúng.”

“Vì không tin nên tôi mới hỏi đó. Quả nhiên, tay của ông là ‘kéo’ phải không?”

“À, cái đó thì có lẽ cũng có khả năng đấy.”

“…………?”

Đối với Saionji đang dùng chiến thuật “rà soát tất cả các tay để xem phản ứng” như trước, tôi thử trả lời một cách hơi lắt léo. Nghe vậy, Saionji khẽ nhíu mày và chìm vào suy tư──rồi, cô ấy vẫn nhắm mắt và thở dài với vẻ mặt chán nản.

“Thật là. …Ra búa, bao hoặc kéo, đó là luật của trò oẳn tù tì tâm lý chiến đúng không? Nếu chọn cái khác thì làm sao mà đấu được.”

““!!!””

Nghe những lời đó, tôi và Himeji bất giác nhìn nhau.

Nền tảng của trò oẳn tù tì tâm lý chiến vẫn là oẳn tù tì──nếu chỉ thắng vài lần, thì đúng là có thể dựa vào may mắn hoặc khả năng đọc vị. Nhưng, nếu đến cả việc tôi chọn một nước đi phạm luật cũng bị đoán trúng, thì có thể phán đoán rằng cô ấy có đủ thực lực để được coi là “chắc thắng” không? Có thể nghĩ rằng cô ấy đã đáp ứng được gợi ý thứ năm không?

“……Hãy mở mắt ra đi, Rina.”

Himeji thì thầm, giọng nói pha chút phấn khích.

Về phần Saionji, cô ấy làm theo lời và để lộ đôi mắt hồng ngọc, chứng kiến “một ngón tay” của tôi.

“! …Quả nhiên, là vậy.”

Nói rồi, cô ấy khịt mũi và nở một nụ cười tự mãn.

“Tôi đã cảm thấy phản ứng khi hỏi có gì đó là lạ. Vậy là tôi thắng bốn trận liên tiếp rồi nhé. Ngay cả nước đi phạm luật cũng đoán được, thì dù có chơi bao nhiêu lần tôi cũng không thấy mình sẽ thua.”

“Đúng là vậy.”

Đối với Saionji đang nói những lời đó với vẻ mặt ung dung, Himeji gật đầu. Tiếp theo, cô khẽ lắc mái tóc bạch kim, rồi mỉm cười và hỏi với giọng trong trẻo.

“Nhân tiện, Rina? Em có một điều muốn hỏi… Rina có nhớ trò chơi này được tiến hành để xác minh sự thật gì không ạ?”

“? Ừ, dĩ nhiên. Là để xem tôi có thể thắng Shinohara liên tục hay không, đúng không?”

“Vâng. Vậy thì, còn ‘điều kiện’ làm tiền đề cho việc đó thì sao ạ?”

“Chuyện đó, nếu tôi là bạn thuở nhỏ thật sự, thì dù có chơi bao nhiêu lần với Shinohara──… à.”

Nói đến đó, có lẽ đã nhận ra tình hình, Saionji đột nhiên dừng lại với vẻ mặt kỳ lạ.

Cô ấy suy nghĩ với tốc độ cao, nhìn Himeji, nhìn tôi… rồi,

“……Là vậy, sao?”

──Cô ấy hướng đôi má hơi ửng hồng về phía tôi, và nói những lời đó bằng một giọng nói như nén lại.

“Ự…”

Nghe vậy, tôi bất giác không nói nên lời. Không phải vì Saionji đỏ mặt khi nhận ra sự thật gây sốc quá dễ thương. Mà là, không biết mạch nào đã kết nối, ký ức của tôi đột nhiên bị kích thích. Cô gái đã thắng tôi trong trò chơi này, và nở một nụ cười vô cùng hạnh phúc. Cô gái ngủ yên sâu trong ký ức của tôi… hình như, lúc nào cũng có mái tóc đỏ lộng lẫy. Hình như, đã nhìn tôi bằng đôi mắt hồng ngọc.

Dĩ nhiên không hề hay biết gì về nội tâm của tôi, Saionji đối diện tiếp tục nói với khuôn mặt đỏ bừng.

“Ch-Chờ đã, chờ đã… lạ thật. Có gì đó không đúng, Yuki không thấy vậy sao?”

“Không ạ. Em không thấy có gì không đúng cả, Rina. Ngược lại, em còn thấy mừng vì mọi chuyện đã đi đến một kết cục hợp lý.”

“L-Làm gì có chuyện là kết cục hợp lý chứ! Chắc chắn là có nhầm lẫn ở đâu đó!”

“Vậy sao ạ. Vậy em xin hỏi, tại sao Rina lại biết được tay của Chủ nhân?”

“Tại sao à… vì, nó thể hiện qua giọng nói. Cách ông ta lảng tránh câu chuyện, giọng điệu hơi cao lên…”

“Đúng là, nếu chơi đi chơi lại nhiều lần những trò chơi tương tự thì có thể sẽ có được những kinh nghiệm như vậy. Nhưng, lý do mà Rina có thể cảm thấy ‘có gì đó không ổn’ ngay từ ván đầu tiên là──”

“…………Vì nó đã có, ở đâu đó trong ký ức?”

“Em tin rằng, đó là sự thật.”

Himeji vừa thuyết phục Saionji đang dần đỏ mặt bằng logic chặt chẽ, vừa mỉm cười hiền hậu. Rồi cô ấy lắc mái tóc bạch kim, lần lượt nhìn tôi và Saionji, rồi làm động tác đưa đầu ngón tay lên cằm và cố tình lục lại ký ức.

“Nhân tiện… hồi mới chuyển đến Đảo Học Viện, Chủ nhân đã nói đúng không ạ? Rằng người bạn thuở nhỏ mà Chủ nhân đang tìm kiếm, là một người vô cùng dễ thương. Giống như một thiên thần hay nữ thần, và ngài đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

“!? K-Không, chuyện đó, mà…”

“Rina cũng vậy. Bạn thuở nhỏ của Rina, là một người giống như hoàng tử đẹp trai đến ngỡ ngàng đúng không ạ? Rằng chị chưa từng gặp một người đàn ông nào tuyệt vời hơn người đó.”

“Tôi có nói nhưng…! V-Vậy nhưng, vẫn chưa quyết định đó là Shinohara đâu!”

Nói rồi, Saionji chỉ thẳng ngón trỏ vào tôi qua bàn.

Cô ấy, với vẻ mặt đã ngượng đến mức không thể nhìn nổi, tuyên bố với tôi.

“Hết giờ rồi, Shinohara──tôi thì, chắc chắn không phải đâu. Nhưng nếu ông nghĩ tôi là bạn thuở nhỏ của ông, thì cứ trả lời thử xem. Mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi.”

“……Đây, dù sao cũng là cao trào của Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao EX mà.”

“Chính vì vậy mới phải làm thế chứ. Không thể kết thúc bằng việc hết giờ được, đúng không?”

“Mà, cũng đúng…”

Bị khí thế đỏ bừng của cô ấy áp đảo, tôi gật đầu. …Đúng là, lời của cô ấy không có gì sai. Chính vì đây là một Quyết Đấu (Game) quan trọng, chính vì câu trả lời đã gần như chắc chắn, nên không có lý do gì để không sử dụng quyền trả lời ở đây. Việc không thể hành động, không gì khác chính là sự thiếu “dũng khí”.

Và──đúng lúc đó.

“…………Thôi được rồi. Nếu ông còn do dự như vậy, tôi sẽ cho ông một gợi ý nữa.”

Vừa nói một cách sốt ruột, Saionji vừa chống một tay lên bàn và rướn người về phía trước. 《Nữ hoàng》 của Ouka và là người đồng phạm duy nhất. Cô ấy đưa tay che miệng tôi để Himeji không nghe thấy, rồi tiếp tục bằng một giọng nói thì thầm.

“Đúng là tôi, cũng giống như ông, gần như không nhớ mặt bạn thuở nhỏ. Nhưng… từ lần đầu tiên gặp nhau vào tháng Tư, tôi đã luôn mong rằng người đó là ông.”

“──────”

Lời tỏ tình ngượng ngùng đến tột độ đó khiến tai tôi đỏ bừng trong nháy mắt.

…À, thật là.

Nói sao nhỉ, những lời vừa rồi mang tính quyết định. Giả sử không có bất kỳ thông tin nào liên quan đến bạn thuở nhỏ được thu thập, có lẽ chỉ cần một lời nói đó thôi cũng đủ để tôi bước tới.

“Thật sự… cảm ơn bà, Saionji.”

Vì vậy, tôi vừa nói lời cảm ơn, cũng là để che đi sự ngượng ngùng, vừa chạm ngón tay vào thiết bị đầu cuối.

Ngay khi tôi gửi “câu trả lời” cho Hagoromo Shion, người điều hành Trận Chiến Thăng Cấp, một bản nhạc hoành tráng vang lên từ thiết bị đầu cuối, và đồng thời nhiều màn hình được chiếu ra.

【Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao EX: Tìm kiếm bạn thuở nhỏ】

【Câu trả lời──Saionji Sarasa (Akabane Rina)】

【Phán quyết: Chính xác】

【Xác nhận thăng cấp 8 sao cho người chơi Shinohara Hiroto──！】

“──……Phù.”

Nhìn vào thông báo hệ thống bao trùm tầm mắt, tôi khẽ thở ra một hơi──trò chơi vốn dĩ đơn giản, nhưng một tuần qua lại cảm thấy dài một cách lạ thường. Một cảm giác thành tựu và mệt mỏi khác hẳn với bất kỳ Quyết Đấu (Game) quy mô lớn nào tôi từng tham gia. Và, như một sản phẩm phụ của những điều đó, tôi không thể nhìn thẳng vào mặt Saionji Sarasa được nữa.

…Bởi vì, đó là người bạn thuở nhỏ mà tôi đã tìm kiếm bấy lâu.

Là người tình đầu của tôi.

Nói đúng hơn, vừa rồi qua những câu hỏi dồn dập của Himeji, tôi đã biết được rằng “đối với cô ấy cũng vậy”… nên, tôi không biết phải đối xử thế nào.

““…………””

Ngay khi tôi liếc nhìn sang phía đối diện bàn, ánh mắt tôi chạm phải đôi mắt hồng ngọc cũng đang nhìn về phía này đúng lúc đó, và tôi và Saionji đồng thời quay mặt đi với khuôn mặt đỏ bừng. …Từ nãy đến giờ tim tôi cứ đập thình thịch. Một sự căng thẳng chứa đựng sự phấn khích rõ ràng mà tôi chưa từng trải qua trong đời. Đây chắc chắn là một cảm xúc có một cái tên rõ ràng.

Chính vì vậy, tôi──

“……Khụ.”

Và.

Lúc đó, người bất ngờ ho khan chính là Himeji Shirayuki. Cô ấy vừa lướt qua──hay đúng hơn là xua tan──bầu không khí ngọt ngào chua chát đang tràn ngập phòng khách với vẻ mặt điềm tĩnh, vừa lắc mái tóc bạch kim và quay cả người về phía tôi.

Rồi cô ấy nói một câu,

“Chúc mừng Chủ nhân đã tái ngộ với bạn thuở nhỏ, và thăng cấp 8 sao.”

“Hả? À, ừm… tôi cũng vậy, cảm ơn cô đã hợp tác nhiều, Himeji.”

“Không có gì ạ, em là hầu gái riêng của Chủ nhân mà. …Nhân tiện.”

Nói đến đó, Himeji khẽ đưa tay phải lên má và hướng đôi mắt xanh biếc trong veo về phía Saionji. Khóe miệng cô ấy khẽ nhếch lên, rồi tiếp tục.

“Bạn thuở nhỏ của Chủ nhân, cũng là mối tình đầu của ngài, là Rina… nhưng Chủ nhân có biết không ạ? Theo một khảo sát nào đó, tỷ lệ những người có mối tình đầu đến được với nhau và kết hôn chưa đến 1% đâu ạ. Dù chỉ là lý thuyết chung, nhưng.”

“! Ừm, chuyện đó… có ý gì?”

“Tức là, dù là bạn thuở nhỏ cũng không có nghĩa là có lợi thế đặc biệt trong chuyện tình cảm.”

Vừa mỉm cười vừa khẳng định.

Giơ thẳng ngón tay được bao bọc bởi găng tay trắng lên, Himeji Shirayuki tiếp tục bằng một giọng trong trẻo.

“Vì vậy, chúng ta hãy để bầu không khí ngọt ngào này kết thúc trong hôm nay thôi. Tuy nhiên, nếu Chủ nhân thích Rina hiện tại──hoặc nếu Rina thích Chủ nhân hiện tại, thì xin mời cứ tỏ tình ạ? Dĩ nhiên, không biết ai sẽ là đối thủ cạnh tranh đâu.”

“N-Này… Y-Yuki! Đừng có trêu nữa mà, thật là!”

Himeji cố tình nói một cách tinh nghịch, như thể để phá tan bầu không khí đậm chất rom-com, hay để chúng tôi không trở nên quá gượng gạo. Nghe vậy, Saionji phàn nàn với khuôn mặt đỏ bừng, nhưng khóe miệng cô ấy đã bất giác giãn ra.

“……Thật là.”

Tôi nhìn hai người họ và thở phào nhẹ nhõm vì nhiều lý do.

Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao EX──Tìm kiếm bạn thuở nhỏ. Người tình đầu mà tôi đã tìm kiếm bấy lâu, thật đáng kinh ngạc, lại là cô gái đầu tiên tôi gặp khi vừa đến Đảo Học Viện. Đó, có lẽ là định mệnh. Là sự thật không phải là lời nói dối. Là một sự kiện giống như một phép màu nhỏ. Là thứ đã trở thành khởi đầu cho câu chuyện (lời nói dối) của chúng tôi.

Nhưng, dù vậy, chính vì vậy.

(Quả nhiên… vẫn chưa kết thúc.)

Việc tái ngộ với bạn thuở nhỏ, hay việc thăng cấp 8 sao, nói cho cùng, cũng chỉ là một cột mốc.

Bởi vì tôi chắc chắn đã nắm trong tay “tư cách” để có thể nói như vậy──.

【Trận Chiến Thăng Cấp 8 Sao EX: Tìm kiếm bạn thuở nhỏ──Kết thúc】

【Xác nhận thăng cấp 8 sao cho người chơi Shinohara Hiroto】

【──Về luật cơ bản của Quyết Đấu (Game) trên Đảo Học Viện, ngài có muốn thay đổi gì không?】

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!