Chương 1: Đêm Trước Trận Quyết Chiến

＃

『──Báo cáo, thưa Chủ nhân. Về chiến dịch đang được thực hiện tại Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 5…』

“À, ừm. …Sao rồi?”

『Đã thành công tốt đẹp. Xin hãy khen em, thưa Chủ nhân.』

“Ực…!”

Nghe thấy giọng nói có chút tự hào từ đầu dây bên kia, tôi khẽ siết chặt nắm đấm.

…Ngày mười bảy tháng hai, thứ Sáu.

Ngay sau khi vòng 16 của Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ (Limited) - Luật Cái Chết Bất Ngờ kết thúc.

Sau khi giành chiến thắng một cách chật vật trong Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) được tổ chức tại Khu số 4 của Đảo Học Viện, tôi vội vàng gọi điện cho cô hầu gái riêng Himeji Shirayuki đang hoạt động ở nơi khác, trong lúc chuẩn bị cho vòng đấu tiếp theo.

Dĩ nhiên, không phải tôi chỉ đơn thuần muốn nghe giọng cô ấy. …Tôi không phủ nhận là mình muốn nghe, nhưng đó không phải là lý do duy nhất. Trong Tổng Lực Chiến (Limited) này, mỗi vòng đấu sẽ có các Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) riêng biệt được tổ chức đồng thời tại mỗi khu vực học viện──và ở vòng 16 vừa rồi, tôi và Himeji đã chọn những khu vực khác nhau để hoàn thành một mục tiêu nhất định.

“Không cần cô nói tôi cũng sẽ khen tới tấp mà…!”

Khi nghe tin mục tiêu đó đã được hoàn thành tốt đẹp, tôi không hề diễn kịch hay khoa trương, mà hoàn toàn từ tận đáy lòng, gửi những lời tán dương không ngớt đến người hầu gái qua đường dây điện thoại.

“〝Trong lúc Khu số 5 đang diễn ra 《Double Seeker》, hội quân với Izumi Yozora thuộc phe [Thám tử] và truy ngược để truy cập vào thiết bị của Ochi. Từ đó, thay đổi nội dung của 《Biên Kịch》 trước khi Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) kết thúc〟… Dù tôi là người đề xuất, nhưng tôi nghĩ đó là một chiến dịch khá liều lĩnh đấy?”

『…? Vậy là Chủ nhân đã nghĩ kế hoạch này sẽ thất bại sao?』

“Hả? À không, không phải vậy. Tôi chỉ tự nhận thấy đó là một yêu cầu quá sức, nên ngoài Himeji ra tôi không thể nhờ ai khác được.”

『Em hiểu rồi. …Đó quả thực có thể là một lời khen rất đáng mừng.』

Himeji nói vậy với một nụ cười nhẹ nhàng trong giọng nói thanh thoát.

Chiến dịch mà cô ấy phụ trách, tóm lại là như vậy──《Biên Kịch》 mà Ochi Haruto của trường Trung học Shinra sở hữu. Năng lực đặc biệt của Ngôi Sao Trắng đó không phải là thứ có thể thực hiện “tiên tri tương lai”, nhưng vì tình hình chiến trận hiện tại được phản ánh theo thời gian thực, nên mỗi khi tôi bày ra một kế sách nào đó, sự thật đó đều bị hắn biết hết.

Do đó, trước khi bước vào trận quyết chiến, tôi nhất định phải vô hiệu hóa 《Biên Kịch》.

Và những yếu tố cần thiết để làm được điều đó chính là thiết bị của cựu trùm cuối Izumi Yozora, người đang bị năng lực 《Chinh Phục》 của Ochi kiểm soát, cùng với luật đặc biệt của 《Double Seeker》 ở Khu số 5 cho phép can thiệp vào thiết bị của phe đối phương mà tạm thời bỏ qua quyền sở hữu. Và cuối cùng, là sự trợ giúp của 《Company》, những người có thể hack một cách cưỡng ép bằng cách truy ngược nếu việc can thiệp vào thiết bị thành công──chính là như vậy.

『T-Tuyệt vời lắm đấy, Shinohara-san…!』

Lúc đó, giọng nói vang lên từ đầu dây bên kia là của Izumi Yozora, người cũng đã tham gia vào chiến dịch. Có lẽ không thể kìm nén được sự phấn khích dâng trào, cô ấy nói một cách dồn dập (có lẽ là đang áp má vào thiết bị mà Himeji đang cầm).

『Em, em đã theo dõi sát sao, nhưng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra cả! Khi em nhận ra thì đã xâm nhập được vào thiết bị của Ochi-san, và việc sửa đổi kịch bản đã hoàn tất trong nháy mắt…! H-Hầu gái thật sự rất tuyệt vời nhỉ!?』

“Chuyện đó có lẽ không phải hầu gái nào cũng làm được mà là do Himeji quá giỏi thôi… Dù sao thì, cảm ơn cô nhé, Izumi. Nếu hội quân với cô bị chậm trễ thì dù là Himeji cũng không kịp đâu.”

『K-Không, không, không đâu ạ! Em chỉ là một kẻ vô dụng, ban đầu định chạy liên tục để hội quân với Shirayuki-san, nhưng lại nhanh chóng hết sức và chỉ biết vừa đi vừa khóc thôi! Huhu… Xin anh đấy, Shinohara-san. Vì Shirayuki-san đã không mắng chửi em, nên thay vào đó, xin anh hãy hạ nhục em thật nhiều vào…!!』

“…………”

『…Xin đừng làm khó Chủ nhân, Yozora-sama. Nếu ở nơi không có ai xung quanh, em sẽ thỏa thích nhìn ngài bằng ánh mắt khinh bỉ.』

『!! T-Thật sao Shirayuki-san!! ~~~~!!』

Izumi Yozora thể hiện niềm vui sướng không thành lời rồi biến mất khỏi cuộc gọi. …Tôi không biết họ đã trao đổi những gì trước đó, nhưng bản tính M của cô ấy vẫn được phát huy một cách triệt để. Ngay cả bây giờ tôi vẫn còn nghe thấy tiếng rên rỉ của cô ấy từ xa.

Lúc đó, Himeji ở đầu dây bên kia nói tiếp, 『Nhân tiện…』.

『Em cảm thấy việc xác nhận điều này có hơi thất lễ, nhưng… em có thể hiểu là bên Khu số 4 《Backdraft》 cũng đã chiến thắng một cách an toàn chứ ạ?』

“Ừm, nhờ ơn trời cả.”

Trước câu hỏi chứa chín phần kỳ vọng và một phần lo lắng, tôi gật đầu khẳng định.

“Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 4 bên này, phe [Quái đạo] chúng tôi cũng đã thắng. Dĩ nhiên là một trận đấu sít sao… nhưng mà, nếu thua ở đây thì thái độ của tôi đã nghiêm trọng hơn nhiều rồi.”

『Thật tốt quá. Vậy có nghĩa là, Sarasa-sama cũng đã an toàn?』

“Bà ấy đã đến kịp. …Hay đúng hơn, vị trí của Saionji là không thể có người thay thế. Nếu bà ấy không đến thì có lẽ chúng tôi đã không thắng được.”

Vừa nói, tôi vừa ngước nhìn Saionji đang đứng cách đó không xa. Ngay lập tức, như cảm nhận được ánh mắt của tôi, cô ấy quay lại, mái tóc dài màu đỏ lộng lẫy khẽ lay động, nhưng rồi (do lập trường của mình) lại nhanh chóng quay đi.

Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) Khu số 4──《Backdraft》. Trận Quyết Đấu (Game) giả lập diễn ra chỉ vài phút trước đã kết thúc với chiến thắng thuộc về phe [Quái đạo] chúng tôi, như tôi đã nói với Himeji. Chìa khóa của chiến thắng là sự tồn tại của các NPC hợp tác bên ngoài, những người đã bị loại khỏi Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ… trong số đó, không thể không kể đến sự đóng góp của 《Nữ hoàng》 Saionji Sarasa, người đã nhanh chóng giải quyết Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 1 rồi đến tham chiến. Nếu thiếu đi dù chỉ một yếu tố quan trọng, kết quả có lẽ đã bị đảo ngược.

“Hừm…”

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, phe [Quái đạo] chúng tôi đã chiến thắng trong 《Backdraft》 ở Khu số 4.

Và Himeji cũng đã hoàn thành mục tiêu khó khăn trong 《Double Seeker》 ở Khu số 5.

“Tóm lại, mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Ochi Haruto, kẻ đã cướp đi vai trò trùm cuối từ Izumi Yozora… kế hoạch để “loại bỏ” tai họa không được phép đánh bại đó khỏi Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ đã sẵn sàng.”

『Vâng, đúng vậy. Đây là lúc nên thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng là khoảnh khắc phải siết chặt tinh thần. Dù sao thì, đến đây cũng chỉ mới là những điều kiện tiên quyết mà thôi.』

“…Ừm.”

Tôi đáp lại ngắn gọn lời nói có phần dè dặt của cô ấy. Đúng vậy──chiến thắng trong Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 4 là để đảm bảo “phước lành” cần thiết, còn việc can thiệp vào 《Biên Kịch》 ở Khu số 5 là để kế hoạch sau này không bị nhìn thấu. Cả hai đều là những bước đi bắt buộc, nhưng không có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc. Đây chỉ mới là lúc chúng tôi đứng trên vạch xuất phát mà thôi.

『Vậy thì… vì cũng không còn nhiều thời gian, em xin phép kết thúc báo cáo tại đây.』

Khi tôi đang suy nghĩ đến đó, một giọng nói thanh thoát vang lên qua thiết bị. …Do Fuwa Mitsuru của trường Trung học Shinra đã sử dụng Năng lực Ngôi Sao Màu (Unique Star) 《Hiệp Phụ (Extra Turn)》 giữa vòng 16, nên hiện tại đã là thời gian chuẩn bị cho vòng 17. Khi bước vào giai đoạn chính thức, việc di chuyển giữa các khu vực sẽ bị chặn hoàn toàn, nên đúng là không có thời gian để lề mề.

『Em sẽ tham gia Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 1 từ vòng 17 như dự định ban đầu để nhắm đến 《Vật Phẩm Cướp Đoạt》 mạnh. Chuyện chi tiết chúng ta sẽ nói khi hội quân.』

“Tôi hiểu rồi. Cẩn thận nhé, Himeji.”

『Tất nhiên rồi, thưa Chủ nhân. Em là hầu gái riêng của 7 Sao, nên sẽ không có chuyện bất cẩn bị đánh bại rồi làm hỏng kế hoạch của Chủ nhân đâu ạ.』

Himeji khẽ cười, rồi nói lời cuối 『Em xin phép』 trước khi ngắt cuộc gọi.

──Và rồi,

“Xong rồi à, Shinohara.”

Người lên tiếng lúc đó là một người đàn ông với vẻ mặt cau có như thường lệ. Hội trưởng Hội học sinh Học viện Eimei, Enomoto Shinji, người được mệnh danh là 《Thiên lý nhãn》 nhờ khả năng quan sát và trí nhớ siêu phàm. Vị tiền bối tài ba đã thể hiện tài năng của mình trong trận 《Backdraft》 vừa rồi, khoanh tay với vẻ mặt nghiêm túc và hỏi.

“Nhìn vẻ mặt của chú thì có vẻ không có vấn đề gì lớn… Mọi chuyện suôn sẻ chứ?”

“Rất suôn sẻ. Mà, với Himeji thì không có chuyện thất bại đâu.”

Tôi nhún vai một cách nhẹ nhàng, tay phải vẫn cầm thiết bị.

Nhân tiện, Enomoto không biết chi tiết về những chuyện liên quan đến trùm cuối hay “lời nói dối” của Saionji. Tuy nhiên, việc yêu cầu hợp tác mà giấu giếm mọi thứ là không thể, nên tôi đã chia sẻ sơ bộ về chiến dịch dưới danh nghĩa là phương pháp để chiến thắng Ochi. Asamiya, Akizuki và Minakami cũng ở trong tình trạng tương tự. Dù không phải tất cả, nhưng tôi đã nói ra nhiều nhất có thể.

Enomoto chỉ “Hừm…” rồi lặng lẽ nói tiếp.

“Vậy là, ít nhất chúng ta đã tránh được việc bị từ chối ngay từ đầu. Vậy thì chúng ta cũng phải quyết định hành động tiếp theo… nhưng đáng ngạc nhiên là, chỉ còn chưa đầy mười lăm phút nữa là vòng 17 bắt đầu. Nếu xét đến phần thưởng ở Khu số 4 này thì cũng có thể ở lại, nhưng dù sao thì Tổng Lực Chiến (Limited) cũng chỉ còn 5 vòng nữa là kết thúc. Chúng ta không thể hành động theo quán tính được.”

“V-Vâng. Đúng vậy ạ… hừm hừm.”

Người vừa đồng tình với lời nói của Enomoto vừa tham gia vào cuộc trò chuyện là Minakami Mari, một đàn em năm nhất của Học viện Eimei đã sớm đạt đến 5 Sao, một cô gái nghiêm túc và đáng mến. Mái tóc đen óng ả dài đến thắt lưng của cô khẽ lay động, cô mở miệng trong khi hiển thị màn hình thiết bị bên cạnh.

“Hiện tại, các khu vực có thể chọn trong Tổng Lực Chiến (Limited) chỉ còn lại năm nơi, bao gồm cả Khu số 0… Phước lành nhận được khi chiến thắng Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở mỗi nơi đều khác nhau, trong đó Khu số 1 là nhận 《Vật Phẩm Cướp Đoạt》, Khu số 2 là tăng điểm Năng lực (AP), Khu số 3 là khu vực đặc biệt không diễn ra Truy Bắt Khu Vực (Area Raid), và Khu số 4 là hiệu ứng cản trở, thay đổi lời nguyền của các khu vực khác. Chúng ta phải lựa chọn một cách chiến lược để chuẩn bị cho giai đoạn cuối cùng…!”

“Đúng vậy. Trận quyết chiến cuối cùng với Ochi có lẽ sẽ diễn ra vào ngày mai, nhưng không có nghĩa là chúng ta có thể lơ là hai vòng còn lại của hôm nay. Nói đến chuyện đó… này, Enomoto?”

“Không phải Enomoto mà là Enomoto-senpai, có chuyện gì thế Shinohara.”

“Việc nhận 《Vật Phẩm Cướp Đoạt》 hay kiếm AP cũng quan trọng, nhưng nếu tôi nhớ không lầm thì còn có một việc quan trọng hơn. Bởi vì, Khu số 0 mà Ochi đang chiếm giữ hiện tại…”

“Là khu vực chưa từng một lần tổ chức Truy Bắt Khu Vực (Area Raid)──đúng vậy. Vì không có tiền lệ nào, nên chúng ta thiếu thông tin một cách trầm trọng. Chỉ việc lập chiến lược thôi cũng đã cực kỳ khó khăn rồi.”

“…Đúng là vậy. Quả nhiên, đó là vấn đề lớn nhất.”

Nghe câu trả lời của Enomoto với vẻ mặt cay đắng, tôi khẽ cắn môi dưới.

“Cuộc họp chiến lược sẽ diễn ra vào tối nay… nhưng hiện tại, những gì chúng ta biết về Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 0 chỉ là những thông tin tổng quan được công bố rộng rãi. Như thế này thì khó mà hình dung được, và cũng chẳng biết Ochi định dùng chiêu trò gì.”

“Đúng vậy. …Nhưng cậu định làm gì, Shinohara? Nếu giải thích tình hình thì có thể sẽ tìm được người hợp tác sẵn sàng đột kích vào Khu số 0, nhưng nếu thua trong Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) đó thì gần như chắc chắn sẽ phải nhận lời nguyền “cấp bị loại”. Thêm vào đó, Ochi Haruto là một đối thủ cực kỳ khó nhằn. Với những người chơi bình thường, họ sẽ bị đánh bại mà không kịp nắm bắt được chiến thuật của hắn.”

“Ừm, đúng là vậy… Cho nên, nếu được thì tôi muốn có một “người hợp tác cấp 6 Sao” ở đây. Một người chơi có thể cầm cự được một lúc mà không bị hạ gục ngay lập tức khi đối đầu với Ochi, một người nhanh chân… à không, một người chơi đáng tin cậy──”

“──Chào chào Shinohara, xem ra lần này lại đến lượt tôi ra tay rồi nhỉ?”

Và rồi, lúc đó.

Người tự xưng một cách đầy tự tin như thể đã chờ sẵn, cắt ngang lời tôi, không ai khác chính là Yuikawa Kanade, thủ lĩnh của Học viện Ibara. Anh ta vuốt nhẹ mái tóc vàng nhạt như quý tộc thời trung cổ, rồi bước đến gần chúng tôi với những bước chân tao nhã và nói tiếp.

“Tôi đã nghe hết rồi. Cậu đang nói là rất cần một tiền bối 6 Sao đáng tin cậy đi trinh sát Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 0, đúng không?”

“À, ừm, đúng vậy nhưng…”

“Phì… Gì chứ, sao lại khách sáo thế! Rõ ràng tôi là người thích hợp nhất rồi còn gì? Các ranker 6 Sao của Eimei, ngoại trừ Enomoto-kun, đều đã bị loại, và Kugasaki-kun của Otowa cũng đã chuyển phe bằng lệnh [GIÁN ĐIỆP]. Tức là, người cậu có thể trông cậy chỉ có mình tôi thôi!”

“…Hửm? Thế thì tốt quá, nhưng có được không đấy? Anh sẽ phải lao vào mà không biết rõ luật lệ, không có cơ hội chiến thắng hay chiến lược gì cả, rõ ràng là một trận thua chắc rồi?”

“À, tất nhiên là không sao.”

Trước câu hỏi hiển nhiên của tôi, Yuikawa khẽ nhếch mép cười mỉa mai. Rồi anh ta, với một cử chỉ kịch tính, chỉ tay vào tôi và nói với thái độ ra vẻ.

“Nhìn vậy thôi chứ tôi là đối thủ duy nhất đã cùng Shinohara Hiroto kề vai sát cánh từ thời Giao Lưu Chiến tháng Năm Astra đấy. Nếu Học viện Eimei thắng, thì đánh giá về tôi cũng sẽ tăng lên một cách tương đối.”

“Thẳng thắn thật.”

“Đó là đức tính tốt của tôi mà. Hơn nữa, tôi cũng chưa hoàn toàn từ bỏ hy vọng chiến thắng Tổng Lực Chiến. Số lượng học sinh của Học viện Ibara vẫn còn khá nhiều. Vậy thì, chúng tôi, những học sinh năm ba, nên xông lên để hoàn thành đại nghĩa, và giao phó hy vọng cho các hậu bối còn lại thì sẽ tốt cho hình ảnh hơn──à mà thôi, mong muốn nhường sân khấu cho hậu bối chính là tấm lòng của một tiền bối đấy.”

“…Rút lại lời nói, quả nhiên không thẳng thắn chút nào.”

Trước Yuikawa đang thể hiện tinh thần tự hy sinh (giả tạo) với vẻ mặt tự mãn, tôi thở dài ngao ngán. Quả nhiên, lời nói của một người nổi tiếng thường xuyên gây bão trên mạng xã hội trong đảo không phải dạng vừa… tuy nhiên, lời đề nghị của anh ta chắc chắn là một điều đáng mừng đối với phe [Quái đạo]. Nếu cả hai bên đều có lợi thì cũng không có lý do gì để từ chối.

“Ấy…”

Khi đã thỏa thuận xong với Yuikawa, tôi lại nhìn vào thiết bị của mình. …Chỉ còn khoảng mười phút nữa là giai đoạn chính thức của vòng 17 Tổng Lực Chiến (Limited) bắt đầu. Nếu ở lại Khu số 4 thì không sao, nhưng nếu định tham gia Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở các khu vực khác thì đã đến lúc phải di chuyển rồi.

Vậy nên.

“Thế thì, tạm thời giải tán ở đây. Sau khi vòng cuối cùng của hôm nay kết thúc, chúng ta sẽ tập trung lại một lần nữa để họp chiến lược một cách nghiêm túc──cho đến lúc đó, chúc mọi người may mắn, không trừ một ai.”

Tôi nhìn một vòng quanh những người đồng đội đang có mặt, rồi khẽ cười và nói.

♭♭

Ngày thứ tư của Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ (Limited) - Luật Cái Chết Bất Ngờ──Tổng quan vòng 17-18.

Khu số 1 《Task Switch》: Cả hai vòng đều thuộc về phe [Quái đạo].

Khu số 2 《Lethal Chain》: Cả hai vòng đều thuộc về phe [Quái đạo].

Tính đến cuối vòng 17, tổng số người sống sót của phe [Quái đạo] là 2109 người, trong khi phe [Thám tử] là 2033 người, phe [Quái đạo] đã giành lại ưu thế về số lượng sau hai ngày.

Tuy nhiên, ở vòng 18 tiếp theo, do Năng lực đặc biệt của Ochi Haruto, 6 Sao thuộc trường Trung học Shinra, Khu số 3 [Khu vực sạc] đã được chuyển đổi thành khu vực thông thường, và hơn 500 người chơi phe [Quái đạo] bị dụ vào một Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) chưa từng biết đến đã bị loại đồng loạt.

Kết quả, số người sống sót vào cuối ngày thứ tư là [Quái đạo] 728 người, [Thám tử] 1293 người.

Với việc phe [Thám tử] một lần nữa lật ngược tình thế, Tổng Lực Chiến bước vào ngày cuối cùng──.

＃

““...A.””

Chiều tối ngày mười bảy tháng hai, tức là ngay sau khi vòng 18 của Tổng Lực Chiến (Limited) kết thúc.

Do Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) vừa chọn, tôi hiếm khi phải hành động một mình, và đang trên đường đến Học viện Eimei chìm trong hoàng hôn để tham gia “cuộc họp chiến lược”.

Và rồi, ngay khi bước vào tòa nhà từ cổng chính, tôi bất ngờ chạm mặt người bảo vệ thầm lặng của nhà Saionji──Izumi Sayo. Ngay cả trong bóng tối mờ ảo, tôi vẫn có thể nhận ra đôi tay áo moe dễ thương một cách có chủ đích, cùng mái tóc hai bím màu tím nhạt vừa lộng lẫy vừa đáng yêu. Để không bị cuốn hút bởi vùng tuyệt đối được tạo ra giữa chiếc váy ngắn hết mức và đôi tất trắng, tôi cố ý ngẩng mặt lên.

“Yo, Izumi. Đến sớm nhỉ.”

“…Đương nhiên rồi. Izumi không thể tham gia Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) do tác dụng phụ của 《Hiệp Phụ (Extra Turn)》 mà Fuwa-senpai và những người khác đã sử dụng… nên vai trò của em coi như đã kết thúc rồi.”

Izumi nói vậy trong khi chu môi có vẻ không hài lòng. Mà, đúng là ở vào thế không thể làm gì được khi Tổng Lực Chiến đã đến giai đoạn cuối cùng chắc hẳn rất khó chịu──tuy nhiên,

“Cô đã quét sạch cả đám 《Albion》 rồi, chiến công như vậy là quá đủ rồi. Cả Enomoto cũng nói là “may mà có cô” đấy?”

“Ư… C-Cái gì thế? Senpai yếu đuối đó tự dưng lại khen Izumi, em chỉ thấy có ý đồ xấu thôi. Mà nghĩ lại thì, Học viện Eimei này là sân nhà của senpai… senpai yếu đuối, chắc là thế này phải không? Thấy Izumi quá dễ thương nên định lôi em vào góc nào đó rồi làm chuyện bậy bạ chứ gì!? A ha… Em sẽ tha thứ cho những ảo tưởng của một chàng trai không có duyên, nhưng nếu dám thực hiện thì sẽ bị tử hình trong một nốt nhạc đấy☆”

“…Này.”

Trước Izumi đang trêu chọc tôi với vẻ mặt nham hiểm, tay phải trong tay áo moe che miệng, tôi đáp lại một cách mệt mỏi. Nếu chỉ là phiền phức thì còn đỡ, nhưng cô gái tên Izumi Sayo này thực sự rất dễ thương nên việc che giấu sự ngượng ngùng cũng là cả một vấn đề.

Và rồi, khi tôi đang suy nghĩ như vậy và gãi má bằng ngón trỏ──ngay lúc đó.

“Hửm…”

Izumi Sayo trước mặt tôi đột nhiên rời mắt khỏi tôi và bắt đầu nhìn quanh. Sau khi xác nhận không có ai khác trong hành lang, cô ấy cúi đầu như thể đang do dự một lúc, rồi như đã quyết tâm, từ từ ngước đôi mắt màu tím lên. Tiếp theo, cô ấy tiến lại gần tôi một bước nhỏ, rồi kéo tay tôi, nhón chân và nhẹ nhàng ghé đôi môi màu anh đào vào tai tôi.

Và rồi, thì thầm một câu.

“Cảm ơn, ạ. …Thật ra, em biết ơn từ tận đáy lòng.”

“──────”

Lời cảm ơn ẩn chứa sự ngượng ngùng. Ngay sau khi tôi nín thở một giây, Izumi “Ực…!” một tiếng, mặt đỏ bừng rồi vội vã chạy đi dọc hành lang. Không kịp để tôi gọi lại, bóng lưng nhỏ bé của cô ấy đã biến mất trong nháy mắt.

“…Gì thế kia.”

Sau đó, tôi sẽ giữ bí mật rằng giọng nói cất lên của tôi đã run rẩy vì bối rối.

Lớp 2-A, khối Trung học, Học viện Eimei──.

Nơi được chọn làm căn cứ cho cuộc họp chiến lược chính là lớp học mà tôi thường sử dụng.

Dĩ nhiên, địa điểm nào cũng được, nhưng không giống như cuộc họp về 《Backdraft》 tối qua, lần này quy mô khá lớn, nên nhà tôi hay phòng hội học sinh đều hơi chật chội. Nhưng cũng không thể họp ở nơi công cộng, nên tôi đã liên lạc với Hiệu trưởng Ichinose để xin mở cửa tòa nhà A… đó là lý do.

Khi tôi đến lớp, chỉ có Himeji, Hagoromo và Iori đang ngủ say trên đùi cô ấy, nhưng hiện tại đã có khá nhiều người tập trung. Bắt đầu từ phe Eimei như Enomoto và Akizuki, các thành viên của Học viện Ibara do Yuikawa dẫn đầu, rồi đến Izumi Sayo và chị gái Yozora vừa bước vào với khuôn mặt đỏ bừng. Thêm vào đó, ở hàng ghế cạnh cửa sổ còn có một cô gái tóc đỏ đội mũ trùm đầu sâu.

“Vậy thì──vì các người chơi dự kiến tham gia đã có mặt đầy đủ, em xin phép bắt đầu cuộc họp chiến lược. Được chứ ạ, thưa Chủ nhân?”

“Ừm, nhờ cô cả.”

Trước cô hầu gái đứng dậy với mái tóc bạch kim khẽ lay động, tôi gật đầu. Đáp lại, cô ấy cúi đầu một cách lặng lẽ, rồi tiến về phía trước lớp học với những cử chỉ tinh tế, sau đó cúi chào sâu một lần nữa trước toàn thể mọi người và bắt đầu bằng giọng điệu lịch sự như thường lệ.

“Tôi là Himeji Shirayuki, hầu gái riêng của Shinohara Hiroto-sama. Trong cuộc họp chiến lược hôm nay, tôi sẽ đảm nhận vai trò người điều hành──trước hết, xin mời mọi người xem qua đây.”

Himeji nói bằng giọng nói thanh thoát rồi nhẹ nhàng đặt thiết bị của mình lên bàn giáo viên. Ngay lập tức, trên bức tường phía sau cô (một bức tường đa năng có thể làm bảng đen, bảng trắng hoặc màn chiếu) hiện lên một đoạn video, hay đúng hơn là một loạt các ký tự.

Sau khi liếc nhìn về phía sau bằng đôi mắt xanh biếc, Himeji lặng lẽ nói tiếp.

“Đây là thông báo hệ thống cho thấy tình hình hiện tại của Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ. Như mọi người đã biết, Tổng Lực Chiến (Limited) này luôn ở thế có lợi cho phe [Thám tử]. Kể từ khi số người sống sót bị đảo ngược hai ngày trước, khoảng cách ngày càng lớn, nhưng ở vòng 17, phe [Quái đạo] đã giành lại ưu thế.”

“V-Vâng! Đúng vậy, Shirayuki-senpai…!”

Lúc đó, người phản ứng thẳng thắn với lời nói của Himeji là Minakami Mari. Ngồi ở hàng ghế đầu tiên chính giữa, một vị trí rất “ra dáng” cô ấy, cô khẽ lay động mái tóc đen óng ả và mở miệng.

“Chúng ta đã giành được những chiến thắng lớn ở Khu số 1 và Khu số 4 của vòng 16, cũng như Khu số 1 và Khu số 2 của vòng 17, nên dù phe [Thám tử] có ưu thế đến đâu thì “lời nguyền” cũng đã tích tụ lại rồi. Các tiền bối phe [Quái đạo] rất, rất mạnh mà!”

“Không chỉ “các tiền bối” mà Minakami-sama cũng chắc chắn là một trong những MVP… nhưng thôi, tạm gác chuyện đó lại. Vấn đề không nằm ở đó, mà là ở sự kiện khó hiểu trong vòng 18 tiếp theo.”

Himeji nhẹ nhàng chạm đầu ngón tay đeo găng trắng vào màn hình thiết bị. Ngay lập tức, nửa đầu của hình ảnh đang được chiếu biến mất, chỉ còn lại nửa sau──tức là tổng quan về vòng 18 được phóng to. Ở đây, Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 1 và Khu số 2 vẫn thuộc về phe [Quái đạo], nhưng nếu xét về số người sống sót thuần túy, họ đã để cho đối phương “lật ngược tình thế” một lần nữa.

Sau khi chờ cho không khí trong lớp trở nên nghiêm túc, Himeji tiếp tục bằng giọng nói thanh thoát.

“Vòng 18──Ochi-sama của phe [Thám tử] đã sử dụng Năng lực đặc biệt để chuyển đổi Khu số 3 [Khu vực sạc] thành khu vực thông thường. Điều này có nghĩa là, anh ta đã ép một khu vực vốn không diễn ra Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) trở thành chiến trường. Những người chơi chọn Khu số 3 vốn đã không thể phát huy hết sức mạnh do tích tụ “lời nguyền”, cạn kiệt AP, hoặc thiếu 《Vật Phẩm Cướp Đoạt》… nên đã nhanh chóng bị nghiền nát.”

“Ừm ừm, đúng là nguy hiểm thật. …Nhưng mà này, Yukirin.”

Trong khi phần lớn người chơi im lặng một cách nghiêm túc, người lên tiếng mà không bận tâm là cô nàng gyaru 6 Sao, Asamiya Nanase. Mái tóc vàng óng ả của cô khẽ lay động, cô nghiêng đầu tỏ vẻ thắc mắc.

“Tớ có chút thắc mắc… Shinra ấy, tại sao lại cố tình làm chuyện đó vào thời điểm này nhỉ?”

“? Ừm… ý chị là sao ạ?”

“Bởi vì Tổng Lực Chiến (Limited) càng ngày càng ít khu vực, nên cuối cùng chỉ còn lại Khu số 0 thôi đúng không? Tức là, trận đấu cuối cùng sẽ diễn ra ở Khu số 0… tớ nghĩ số lượng người hiện tại không quan trọng lắm. Hay là, nếu có chênh lệch về số lượng thì sẽ khó thắng ở Khu số 0 hơn──kiểu vậy à?”

“Không, không phải vậy đâu.”

Và──người trả lời Asamiya lúc đó là Enomoto Shinji ngồi cạnh cô. Anh khoanh tay, quay đầu sang một bên và tiếp tục giải thích một cách bình thản với âm lượng đủ để mọi người xung quanh cũng nghe thấy.

“Vì là một luật lệ ngoại lệ nên Nanase không biết cũng không có gì lạ… Khi Tổng Lực Chiến (Limited) bước vào ngày cuối cùng, một quy trình đặc biệt gọi là vòng đấu liên kết sẽ được áp dụng.”

“Vòng đấu liên kết?”

“Ừm, nghe nói đó là một luật lệ chính thức được 《Libra》, những người thích lễ hội, áp dụng. Ngày cuối cùng của Tổng Lực Chiến (Limited)──tức là từ vòng 19 đến vòng 21 ngày mai, tất cả đều sẽ được cấu thành “chỉ có giai đoạn chính thức” mà không có thời gian chuẩn bị. Vì không có thời điểm để di chuyển, nên việc lựa chọn khu vực chỉ diễn ra vào buổi sáng. Do đó, ví dụ như nếu chọn Khu số 1 《Task Switch》, người chơi sẽ phải liên tục tham gia cùng một Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) từ chín giờ sáng cho đến khi khu vực biến mất vào một giờ chiều.”

“Hả… ra là vậy. Vậy thì, những người thắng ở Khu số 1 và Khu số 2 cũng được tính là “người sống sót” à?”

“Chính xác thì điều kiện là “không bị loại” chứ không phải “thắng”, nhưng đúng là vậy. Trong Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ngày mai, phước lành và lời nguyền cũng sẽ xuất hiện tùy theo kết quả thắng thua, và những người chơi không đáp ứng điều kiện bị loại vào cuối vòng 21 đều sẽ là người sống sót. Tuy nhiên…”

“Vâng. Tùy thuộc vào loại khu vực đã chọn cuối cùng, sẽ có một chút hệ số nhân được áp dụng vào tính toán cuối cùng. Đây là biện pháp để quyết định một phe chiến thắng và một học viện chiến thắng duy nhất.”

Vừa nói, Himeji vừa thao tác trên thiết bị của mình và hiển thị một đoạn văn bản trên bức tường phía sau.

【Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ (Limited) - Luật Cái Chết Bất Ngờ──Hệ số tính toán số người chơi cuối cùng】

【Trường hợp chọn Khu số 2: Đếm là “số người sống sót × 1”】

【Trường hợp chọn Khu số 1: Đếm là “số người sống sót × 5”】

【Trường hợp chọn Khu số 0: Đếm là “số người sống sót × 20”】

“──Như mọi người thấy, dù trọng số lớn nhất thuộc về kết quả thắng thua ở Khu số 0, nhưng các Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) khác cũng không thể xem nhẹ. Do đó, họ đã cố gắng giành lấy ưu thế về “số lượng” một cách cưỡng ép.”

“Ra vậy, ra vậy, hiểu rồi… Ừm! Cảm ơn Yukirin, tớ hiểu hoàn toàn rồi!”

“…Phần giải thích đầu tiên gần như là do tôi nói mà?”

“Gì thế? Shinji cũng muốn được tớ nói “cảm ơn” à? Hay là ghen tị?”

“…………”

“Ơ, này… thôi mà, chỉ là đùa thôi mà đừng im lặng thế. …Shinji cũng, cảm ơn nhé.”

Asamiya nói lời cảm ơn với giọng điệu ngượng ngùng, còn Enomoto thì vẫn giữ vẻ mặt cau có, “Hừm…” một tiếng.

Nhìn cặp đôi thân thiết như thường lệ, tôi lặng lẽ suy nghĩ.

(Mà, cuối cùng thì vẫn phải giáng “lời nguyền” đó lên Ochi nên Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 0 là quan trọng nhất… nhưng thực ra, nó cũng liên quan đến tình hình chiến trận ở đó.)

──Đúng vậy.

Con đường chiến thắng bằng cách loại bỏ Ochi đã hóa thành trùm cuối khỏi Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ chắc chắn chỉ tồn tại ở Khu số 0, nhưng nếu chiến thắng của phe [Thám tử] được xác định sớm do kết quả ở Khu số 1 và Khu số 2, thì Ochi chỉ cần “câu giờ” là đủ. Ngược lại, chúng tôi sẽ phải tấn công một cách ép buộc nhiều hơn, và đó rõ ràng sẽ là một con đường dẫn đến thất bại.

Nhưng mà, chuyện đó thì thôi.

“Trên đây là tổng quan tình hình đến vòng 18 và toàn bộ các luật lệ đặc biệt trong ngày cuối cùng.”

Himeji đứng trước lớp nói bằng giọng trong trẻo, mái tóc bạch kim khẽ lay động. Rồi cô xóa màn hình đang chiếu trên bức tường phía sau, và nhìn quanh phòng bằng đôi mắt xanh biếc.

“Như đã giải thích, ngày mai sẽ có tổng cộng ba Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) được tổ chức. Tuy nhiên, Khu số 1 và Khu số 2 đã có đủ thông tin chiến lược được chia sẻ, nên từ đây chúng ta sẽ tập trung vào việc chinh phục Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 0──thường được gọi là 《LR》. …Yuikawa-sama, em có thể chuyển giao cho ngài được không ạ?”

“Tất nhiên rồi, quý cô. Cứ để mọi việc còn lại cho tôi.”

Một bóng người tao nhã đứng dậy sau khi nhận được lời chuyền từ Himeji.

Chàng thanh niên tóc vàng mặc đồng phục của Học viện Ibara──Yuikawa Kanade, sau khi thu hút ánh nhìn của mọi người, anh ta vuốt nhẹ mái tóc và tiến về phía trước lớp học với những bước chân điệu đà như trên sàn diễn thời trang. Còn Himeji, như để tránh xa Yuikawa (nói vậy có thể hơi mang tính định kiến), cô cúi chào rồi bước nhanh về bên cạnh tôi.

“Vậy thì──”

Và rồi, Yuikawa đứng trên bục giảng, với vẻ mặt mỉa mai như thường lệ, cất tiếng nói đầu tiên.

“Chào mọi người, tôi là Yuikawa Kanade, át chủ bài của học viện, người nổi tiếng với việc luôn chiếm hết sự chú ý của kẻ mạnh nhất Đảo Học Viện và 《Nữ hoàng》 mỗi khi tham gia các 《Quyết Đấu (Game)》 quy mô lớn.”

“““…………”””

“Phì… Được nhiều người nhìn chằm chằm với ánh mắt nồng nhiệt thế này, ngay cả tôi cũng thấy ngượng. Để giải tỏa căng thẳng, hãy bắt đầu bằng những chiến công của tôi──”

“Yuikawa-sama. Vì không còn nhiều thời gian, xin ngài hãy nói ngắn gọn.”

“──…Quý cô thật nghiêm khắc. Thôi được, nếu vậy thì cũng đành chịu.”

Bị Himeji, với vẻ mặt lạnh lùng đến mức băng giá, khuyên nhủ, Yuikawa miễn cưỡng nhún vai.

Rồi anh ta, chống hai tay lên bàn giáo viên và bắt đầu lại.

“Vậy thì, theo yêu cầu, chúng ta vào thẳng vấn đề──như mọi người đã biết, các thành viên được tuyển chọn kỹ lưỡng của học viện chúng tôi đã đột kích vào Khu số 0 ở vòng 18. Có thể coi như là một đội trinh sát cho ngày mai. Kết quả là một thất bại đáng tiếc… một thất bại sít sao như thua trong loạt sút luân lưu sau hiệp phụ, nhưng dù sao chúng tôi cũng đã thu thập được những thông tin hữu ích.”

“…Vậy, sao ạ? Yuikawa-senpai và mọi người đã thua trong vòng chưa đầy ba mươi phút, em nghe nói vậy…”

“Ực! Ừm, nếu nhìn theo một cách nào đó thì có thể là vậy, nhưng điều quan trọng không phải là thời gian mà là mật độ, quý cô ạ. Cô hiểu không? À không, tất nhiên là cô phải hiểu chứ.”

“A, x-xin lỗi Yuikawa-senpai! Em đã lỡ nói như thể mình biết rồi…!”

Yuikawa toát mồ hôi lạnh, cố gắng biện minh một cách tuyệt vọng, trong khi Minakami, cô gái nghiêm túc, cúi đầu lia lịa. Lời chỉ trích của cô ấy cũng có lý, nhưng thời gian diễn ra Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) thường là chín mươi phút. Nếu cầm cự được gần ba mươi phút, có lẽ đó cũng không phải là một thành tích tồi.

(Ít nhất thì, không thể nào không có thông tin gì… Trông cậy vào anh đấy, Yuikawa!)

Tôi nhìn chằm chằm vào 《Zombie của Ibara》 đang đứng trên bục giảng và thầm cầu nguyện.

Dù biết hay không biết tâm tư của tôi, Yuikawa khẽ lắc đầu rồi nói tiếp.

“Tóm lại… học viện chúng tôi đã thực hiện một cuộc quan sát quan trọng trước trận quyết chiến cuối cùng ngày mai. Chắc hẳn nhiều người còn chưa biết cả luật cơ bản của Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 0, nên tôi sẽ vừa giải thích vừa chia sẻ thông tin luôn. Vì tôi là một học sinh cuối cấp thông minh và hiệu quả mà.”

Cùng lúc chạm vào tóc mái, Yuikawa nheo mắt cười toe toét, rồi đặt thiết bị của mình lên bàn giáo viên như Himeji đã làm lúc nãy.

Ngay lập tức, phía sau anh ta hiện lên một màn hình lớn hiển thị văn bản luật lệ của 《LR》──Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) Khu số 0. Nói cách khác, cuộc họp chiến lược hôm nay bắt đầu từ đây. Trong phòng học rộng lớn, tiếng nuốt nước bọt hay tiếng sửa lại tư thế ngồi vang lên từ đâu đó.

“Vậy thì, trước hết hãy thử đọc cái này…”

Trong khi nhìn chúng tôi từ trên cao.

Yuikawa Kanade, với nụ cười khó chịu… à không, mỉa mai, nói.

“Trong văn bản luật lệ này có một điểm kỳ lạ. Tôi, người quá thông minh, đã nhận ra ngay lập tức… nhưng liệu các cậu thì sao?”

＃

【Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ (Limited) - Luật Cái Chết Bất Ngờ──Khu số 0 《LR (Liar's Rule)》】

【《LR》 là một trò chơi đuổi bắt kiểu thêm luật. Các luật dưới đây được gọi là “luật tiền đề” và được coi là phần cốt lõi được áp dụng ngay từ khi Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) này bắt đầu.】

【Trong 《LR》, ngay khi chuyển sang giai đoạn chính thức của vòng đấu, các phe “Thám tử” và “Quái đạo” trong Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ sẽ được giao vai trò “Quỷ” hoặc “Con”. (Trong Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) này, tên gọi “Thám tử” và “Quái đạo” chỉ được coi là tên đội).

Khi phe của mình có vai trò “Quỷ”, tất cả người chơi có thể đưa người chơi tương ứng vào một trong bốn “nhà tù” trong khu vực Khu số 0 bằng cách làm cho “Con” bất tỉnh (sẽ được mô tả sau).

Khi phe của mình có vai trò “Con”, tất cả người chơi có thể làm cho “Quỷ” bất tỉnh, khiến người chơi đó rơi vào “trạng thái ngừng hành động trong 10 phút”.】

【Ở đây, điều kiện chiến thắng duy nhất của 《LR》 là đưa tất cả người chơi của phe đối phương vào nhà tù.

Tuy nhiên, như đã đề cập, 《LR》 là một Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) kiểu thêm luật.】

【Trong thời gian diễn ra 《LR》, tổng cộng 100 “Hộp Chứa Luật (Container)” sẽ xuất hiện trong khu vực Khu số 0. Trong Container có chứa các “Luật Mở Rộng” bổ sung các yếu tố mới cho 《LR》, và mỗi phe có thể nhận được luật tương ứng bằng cách phá hủy chúng (sẽ được mô tả sau).】

【Thông thường, Luật Mở Rộng khi được sử dụng sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ 《LR》, tức là ảnh hưởng đều đến cả hai phe. Do đó, người chơi có thể tự do quyết định áp dụng Luật Mở Rộng đang sở hữu, hoặc nhận rồi không kích hoạt (giữ lại).】

【Tuy nhiên, 《LR》 có 7 “Luật Đặc Quyền”. Luật Đặc Quyền khác với Luật Mở Rộng thông thường, là những luật mạnh mẽ chỉ mang lại lợi ích một chiều cho phe đã sử dụng.

Khi áp dụng Luật Đặc Quyền, cần phải chọn đồng thời một Luật Mở Rộng thông thường, và lúc này trên thiết bị sẽ hiển thị “Luật Mở Rộng sau” đã được áp dụng (thực tế chỉ có Luật Đặc Quyền được áp dụng). Tức là, Luật Đặc Quyền được bí mật đưa vào 《LR》.

Để tiện lợi, tên của Luật Đặc Quyền sẽ được ghi chú bằng ◆, các Luật Mở Rộng khác sẽ được ghi chú bằng ◇.】

【Tất cả các Luật Mở Rộng sẽ thay đổi 《LR》 ngay từ khoảnh khắc được áp dụng.

Tuy nhiên, nếu phe đối phương áp dụng bất kỳ Luật Mở Rộng nào, sẽ có một khoảng thời gian 5 phút cho mỗi luật để tuyên bố “Bác Bỏ (Doubt)”. Đây là một hành động nhằm mục đích vạch trần “lời nói dối” của Luật Đặc Quyền, và có thể được sử dụng nếu cảm thấy luật được hiển thị khác với thực tế.

Bác Bỏ (Doubt) thành công (đối tượng là Luật Đặc Quyền): Hủy bỏ Luật Đặc Quyền đó.

Bác Bỏ (Doubt) thất bại (đối tượng không phải là Luật Đặc Quyền): Toàn bộ phe sẽ ngừng hành động trong 10 phút.

【Trong 《LR》, việc chiến đấu và phá hủy Container sẽ sử dụng một loại vũ khí gọi là “Đạn (Bullet)”.

Các loại Đạn (Bullet) cơ bản gồm 3 loại: Đạn Tấn Công (Assault), Đạn Phòng Thủ (Guard), và Đạn Đặc Biệt (Change). Mỗi loại có các đặc điểm sau, và sẽ nhận được các tính năng bổ sung theo từng giai đoạn khi Luật Mở Rộng 《Cường hóa Đạn》 được áp dụng.

Đạn Tấn Công (Assault): Đạn chuyên về hỏa lực siêu mạnh, vượt trội về sát thương, tầm bắn và tốc độ đạn. Không phù hợp cho các tiểu xảo.

Đạn Phòng Thủ (Guard): Đạn phòng thủ có thể tạo ra lá chắn tại vị trí chỉ định. Cũng giỏi trong việc phản đòn và hồi phục.

Đạn Đặc Biệt (Change): Đạn đặc biệt có thể mang nhiều hiệu ứng bổ sung như khuếch tán, truy đuổi, xuyên thấu. Tối ưu cho vai trò hỗ trợ.

【Số lượng Đạn (Bullet) này có thể trang bị sẽ thay đổi tùy theo số lượng người tham gia ban đầu của mỗi phe trong 《LR》 (luật thiểu số tinh nhuệ). Nếu có 1 người tham gia, có thể trang bị cả 3 loại Đạn (Bullet) mà không có bất lợi; nếu dưới 3 người, có thể trang bị tối đa 2 loại; nếu dưới 5 người, chỉ có thể trang bị 1 loại. Trường hợp có từ 6 người trở lên cũng có thể trang bị 1 loại, nhưng sẽ có bất lợi tăng dần theo số lượng người.】

【Trong 《LR》, mỗi người chơi và Container đều có một “điểm chịu đòn HP” riêng. Khi tổng sát thương gây ra bởi Đạn (Bullet) đạt đến giá trị HP, người chơi sẽ bị bất tỉnh, Container sẽ bị phá hủy.

Ở đây, HP tối đa của người chơi bằng với 《Hạng Thám tử/Quái đạo》, và HP tối đa của Container sẽ khác nhau tùy thuộc vào Luật Mở Rộng được chứa bên trong.】

“…Hừm, hừm hừm…?”

Một lúc sau khi văn bản luật lệ của Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) Khu số 0 được chiếu lên màn hình.

Khi mọi người đã đọc xong nội dung, người lên tiếng với vẻ nghi ngờ không ai khác chính là Minakami Mari.

“Ừm… xin lỗi, Yuikawa-senpai. Em không có ý nghi ngờ, nhưng mà…”

“Sao thế, quý cô? Với một người nổi tiếng như tôi thì việc bị nghi ngờ hay mất lòng tin đã quá quen rồi. Cứ tiếp tục đi, đừng ngại.”

“A, vâng, cảm ơn anh. Vậy thì──luật lệ của 《LR》, chỉ có bấy nhiêu thôi sao ạ? Em cảm thấy nó chưa hoàn chỉnh…”

“Ừm ừm, đúng vậy đó Mari-chan♪”

Người tiếp lời Minakami lúc đó là Akizuki Noa, ngồi ở hàng ghế chéo phía trước tôi. Cô gái năm ba của Học viện Eimei với biệt danh tiểu ác ma. Vị tiền bối của chúng tôi giơ tay một cách tinh nghịch, mái tóc hai bím màu hạt dẻ mềm mại khẽ lay động và nói tiếp.

“Như thế này thì 《LR》 không thể được coi là một Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) hoàn chỉnh… hay đúng hơn, rõ ràng là luật lệ còn thiếu sót mà♪ Chắc là có gì đó sai sót rồi, phải không?”

──Đúng, đúng vậy.

Câu hỏi của Akizuki có thể nói là đại diện cho ý kiến của tất cả những người chơi trong lớp học này. Bởi vì hiện tại, 《LR》 ở Khu số 0 vốn không thể hoạt động như một Quyết Đấu (Game).

“Bởi vì… như thế này thì chắc chắn chỉ có một phe có thể thắng thôi.”

Để củng cố ý kiến của Minakami và Akizuki, tôi cũng lên tiếng sau một lúc.

“Không, tôi cũng có thể hình dung được phần nào──đây là một trò chơi đuổi bắt kiểu sinh tồn có thêm luật, đúng không? Người chơi được chia thành vai trò “Quỷ” và “Con” và chơi một trò giống như súng sơn. Vai trò này không liên quan đến [Thám tử] hay [Quái đạo] trong Tổng Lực Chiến, nên ví dụ như một [Quái đạo] cũng có thể là “Quỷ”. Thay vì chạm vào nhau, họ sẽ gây sát thương bằng Đạn (Bullet), và khi tích đủ sát thương thì sẽ bị đưa vào nhà tù.”

“Đúng vậy. Thêm vào đó, trong khu vực Khu số 0 có rất nhiều Hộp Chứa Luật──“Container”. Bằng cách phá hủy chúng và nhận được “Luật Mở Rộng”, người chơi có thể tự mình cập nhật 《LR》… có phải là như vậy không ạ?”

“Đúng vậy. Cho nên, phần đó thì không sao, nhưng…”

Tôi gật đầu trước lời nói của Himeji và lại hướng mắt về phía màn hình trước lớp.

Điều tôi xác nhận ở đó là phần mô tả ở đầu văn bản luật. Việc phe [Thám tử] và phe [Quái đạo] ngẫu nhiên nhận vai trò “Quỷ” và “Con” thì không sao. Nếu xét đến combo Hắc Tinh của trùm cuối Ochi Haruto là 【Gương Vỡ】 và 【Nữ Thần Thất Bại】, thì vai trò “Quỷ” ban đầu có lẽ sẽ thuộc về phe [Thám tử], nhưng chuyện đó cũng đành phải chấp nhận.

…Nếu là bình thường.

“Luật này không bình thường──“Quỷ” làm cho “Con” bất tỉnh thì “Con” sẽ bị đưa vào nhà tù, và nếu tất cả người chơi của phe đối phương đều vào nhà tù thì sẽ thắng… đúng không? Vậy thì, Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) này vốn dĩ chỉ có “Quỷ” mới thắng được.”

“Ừm, đúng là vậy. Nhưng Shinohara, không phải chuyện đó là bình thường sao? Từ khi sinh ra đến giờ, tôi chưa từng thấy một “Con” nào thắng hoàn toàn trong trò đuổi bắt cả.”

“Không, tôi không nói là phải cho phe “Con” một con đường chiến thắng. Mà là, nếu điều kiện chiến thắng chỉ có ở phe “Quỷ”, thì chắc chắn phải có [luật giải thích cách “Quỷ” và “Con” đổi vai cho nhau]. Dù là theo thời gian hay theo điều kiện, nếu không có cách nào để đổi vai, thì “Con” cùng lắm cũng chỉ có thể nhắm đến việc chạy thoát. …Đó không phải là điểm kỳ lạ của 《LR》 mà anh, người thông minh, đã sớm nhận ra sao?”

“Phì──À, tuyệt vời. Quả không hổ là đối thủ của tôi, 7 Sao.”

Trước lời nói của tôi, đại diện cho thắc mắc của mọi người, Yuikawa Kanade vỗ tay một cách điệu đà và nói. Rồi anh ta, với những bước chân tao nhã, tiến lại gần màn hình phía sau, đặt tay phải lên phần đầu của đoạn văn bản đó và quay lại nhìn cả lớp.

“Shinohara nói đúng. 《LR》 ở Khu số 0 là một Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) mà điều kiện chiến thắng chỉ được thiết lập cho phe có vai trò “Quỷ”. Và nếu vậy, thông thường phải có điều kiện để “Quỷ” và “Con” đổi vai cho nhau──luật 【◇Công Thủ Giao Hoán】, nhưng như các cậu thấy, không có ghi chú nào như vậy trong luật tiền đề. À không, phải nói là đã bị loại bỏ.”

“Bị loại bỏ? …Lẽ nào.”

“Đúng vậy, là do Ochi Haruto của trường Trung học Shinra──hắn ta làm đấy. Hắn ta có một Năng lực đặc biệt thuộc loại “can thiệp vào luật lệ”, đúng không? Tôi không biết chi tiết, nhưng vì thế mà 【◇Công Thủ Giao Hoán】 vốn dĩ phải có trong luật tiền đề đã bị chuyển sang phần Luật Mở Rộng. Nó bị nhốt trong một Container nào đó. …Cho nên, Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) này vẫn được coi là “hoàn chỉnh”. Dù đối với chúng tôi, những “Con”, thì đây là một quy tắc cực kỳ khó thắng.”

“…………”

Nghe xong lời giải thích ra vẻ của Yuikawa, tôi khẽ đưa tay phải lên miệng. …Ra là vậy, Ochi quả thực đã có được quyền can thiệp một phần vào luật lệ nhờ Hắc Tinh 【Con Rối】 được mở khóa ở 【Chế độ C】 của trùm cuối. Việc chuyển 【◇Công Thủ Giao Hoán】 vốn có trong luật tiền đề vào một Container trong Khu số 0 có lẽ không có gì khó khăn đối với hắn.

(Nếu xét đến hiệu ứng của 【Nữ Thần Thất Bại】, phe [Quái đạo] chúng tôi chắc chắn sẽ bắt đầu với vai trò “Con”… cho nên, để thắng, nhất định phải áp dụng 【◇Công Thủ Giao Hoán】 sao.)

Đó quả thực là một gánh nặng. Một Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) mà điều kiện chiến thắng vốn không tồn tại trừ khi kết hợp một Luật Mở Rộng cụ thể, thật quá vô lý.

“…Nhân tiện, Yuikawa.”

Tôi thở dài, suy nghĩ, rồi lại ngước nhìn về phía trước lớp.

“Đạn (Bullet) và Container, tôi có thể hình dung nó giống như một trò súng sơn bình thường được không?”

“Về cơ bản là vậy. Nhưng, có lẽ nó còn huyền ảo hơn những gì Shinohara nghĩ đấy?”

“…Huyền ảo? Dù là súng sơn sao?”

“Đúng vậy. Vì là Quyết Đấu (Game) của Đảo Học Viện, nên cả Đạn (Bullet) và Container đều được thể hiện bằng chức năng thực tế tăng cường (AR) của thiết bị, nhưng trong 《LR》 này, mỗi khi Luật Mở Rộng loại “cường hóa Đạn (Bullet)” được áp dụng, mỗi loại Đạn (Bullet) sẽ nhận được những tính năng hào nhoáng. Chức năng truy đuổi không cho kẻ địch trốn thoát, hay lá chắn siêu khổng lồ liên tục hồi phục cho đồng đội trong phạm vi… có rất nhiều chức năng.”

“À, ra là vậy… Nhờ đó mà việc phá hủy Container trở nên dễ dàng hơn, nhiều luật lệ khác nhau được thêm vào, và chính Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) này cũng được tăng tốc, phải không?”

“Quả nhiên cậu hiểu nhanh đấy, Shinohara.”

Yuikawa gật đầu một cách tao nhã, mái tóc vàng óng ả phản chiếu ánh đèn trong lớp khẽ lay động.

“《LR》 là một Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) như vậy, nên về cơ bản, chúng ta sẽ phải vừa thu thập Luật Mở Rộng vừa giành lấy ưu thế. Trong số đó, Container chứa Luật Đặc Quyền có điểm chịu đòn (HP) cao, nên nếu Đạn (Bullet) chưa được cường hóa thì sẽ mất khá nhiều thời gian để phá hủy.”

“Luật Đặc Quyền… Quả nhiên, đó chính là chìa khóa.”

Nói rồi, tôi lặng lẽ đưa tay phải lên miệng. Trong 《LR》 ở Khu số 0, Luật Mở Rộng là một nội dung bổ sung “ảnh hưởng đến cả hai phe ngay từ khi được áp dụng”, nhưng Luật Đặc Quyền lại là một bộ tăng tốc “chỉ mang lại lợi ích cho phe đã sử dụng”. Chắc chắn nó cực kỳ quan trọng.

“Có những loại nào?”

“Cậu hỏi hay lắm, Shinohara. Đó là thông tin mà đội trinh sát chúng tôi đã dốc hết sức để thu thập.”

Trước câu hỏi của tôi, Yuikawa búng tay một cách điệu đà. Ngay sau đó, nội dung trên màn hình chiếu đang hiển thị văn bản luật lệ không hoàn chỉnh đã thay đổi trong nháy mắt.

【Danh sách Luật Đặc Quyền của 《LR》 Khu số 0 (Theo điều tra của Học viện Ibara)】

【◆Tuyển Thêm Quân】──Có thể gọi thêm 1 thành viên mới từ bên ngoài Quyết Đấu (Game).

【◆Hợp Nhất】──Có thể trang bị loại Đạn (Bullet) thứ 4, “Đạn Hợp Nhất (Union)”.

【◆Gây Nhiễu Đạn】──Mỗi khi áp dụng luật, sẽ tạm thời phong ấn việc sử dụng Đạn (Bullet) của phe đối phương.

【◆Tìm Kho Báu】──Dường như liên quan đến mini-game trong nhà tù, nhưng chi tiết chưa rõ.

【◆Kẻ Yếu Thắng Thế】──Nếu bản thân là “cấp thấp nhất”, có thể hạn chế đáng kể hành động của phe đối phương.

【◆Ngang Tàng Vô Lễ】──Có thể hành động mà bỏ qua tất cả các Luật Mở Rộng loại hạn chế.

【◆????】──Luật ẩn. Điều kiện xuất hiện và hiệu ứng chưa rõ. Có tin đồn là cấp độ tất thắng.

“““Hừm…”””

Trước thông tin mới không có trong văn bản luật lệ được công bố rộng rãi, không chỉ tôi mà cả Enomoto và Saionji, à không, Akabane cũng đều nghiêng người về phía trước, im lặng nhìn chăm chú. …Dù có những phần chi tiết chưa được làm rõ, nhưng nếu những thứ này chỉ được trao cho một phe thì tình hình chiến trận sẽ thay đổi lớn. Tất cả đều là những luật lệ mạnh mẽ có thể trở thành nền tảng của chiến dịch.

“Mà này…”

Và rồi, người lại lên tiếng một cách nhỏ nhẹ là Asamiya Nanase. Dù cô ấy đã bị loại khỏi Tổng Lực Chiến, nhưng vẫn tích cực tham gia vào các cuộc họp chiến lược như thế này.

“Cái Luật Đặc Quyền này, không thể dùng một cách bình thường được đúng không? Phải dùng chung với Luật Mở Rộng thông thường, rồi còn chuyện Bác Bỏ (Doubt) gì đó nữa… tóm lại là sao hả, Shinji?”

“Đúng như lời nói, có nghĩa là phải che đậy bằng một luật lệ khác.”

Enomoto trả lời với vẻ mặt cau có. Anh quay mặt về phía trước, khoanh tay trước ngực và tiếp tục một cách bình thản.

“Ví dụ như chúng ta có được Luật Đặc Quyền 【◆Tuyển Thêm Quân】, nhưng không thể sử dụng nó một mình. Bắt buộc phải chọn đồng thời một Luật Mở Rộng nào đó──như 【◇Cường Hóa Đạn Phòng Thủ (Guard)】 hay 【◇Công Thủ Giao Hoán】. Ở đây, giả sử chúng ta chọn 【◇Cường Hóa Đạn Phòng Thủ (Guard)】 làm vỏ bọc cho 【◆Tuyển Thêm Quân】, thì trên thiết bị sẽ hiển thị là 【◇Cường Hóa Đạn Phòng Thủ (Guard)】… nhưng thực tế, chỉ có 【◆Tuyển Thêm Quân】 mới âm thầm phát huy tác dụng.”

“?? Thế thì làm sao mà tuyên bố Bác Bỏ (Doubt) được? Không thể nhìn thấu được mà?”

“Còn tùy thuộc vào luật lệ làm vỏ bọc. Trong ví dụ vừa rồi, việc 【◇Cường Hóa Đạn Phòng Thủ (Guard)】 hiển thị trên thiết bị có thực sự phát huy tác dụng hay không, có thể được “kiểm chứng” tương đối dễ dàng nếu bên ta có người chơi chọn Đạn Phòng Thủ (Guard). Do đó, để “lời nói dối” của Luật Đặc Quyền được thông qua, cần phải chuẩn bị trước những Luật Mở Rộng khó kiểm chứng, hoặc liên tục tung ra các luật lệ để không cho đối phương có cơ hội kiểm chứng… cần phải có một phương sách nào đó.”

“Ra là vậy… thế thì, quả nhiên là khó hơn nhiều so với Luật Mở Rộng thông thường nhỉ.”

“Ừm. Dĩ nhiên, nếu áp dụng được thì nội dung của chúng đều đủ mạnh để giành lấy ưu thế ngay lập tức.”

Enomoto lẩm bẩm trong khi nhìn vào văn bản hiển thị trên bức tường phía trước lớp. …Luật Đặc Quyền yêu cầu “lời nói dối” khi áp dụng. Vốn dĩ tên chính thức của 《LR》 Khu số 0 là 《Liar's Rule》, nên không khó để tưởng tượng rằng Luật Đặc Quyền chính là trái tim của toàn bộ Quyết Đấu (Game).

Tóm lại, về cơ bản, người chơi có thể tự do tùy chỉnh Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) bằng các Luật Mở Rộng.

Và bảy Luật Đặc Quyền thì đặc biệt mạnh mẽ, nhưng lại có chút khó khăn khi sử dụng──chính là như vậy.

(Vậy là đã hình dung được đại khái nội dung của 《LR》… cho nên, phần còn lại là)

Suy nghĩ đến đó, tôi lại ngẩng mặt lên. Tiếp theo, tôi hướng mắt về phía Yuikawa, người đang đứng tạo dáng người mẫu ở gần bàn giáo viên, và hỏi một cách thẳng thắn.

“Này Yuikawa, Ibara đã trực tiếp chiến đấu với Ochi rồi đúng không. Hắn ta, chiến thuật của hắn là gì?”

“Hửm? À, đúng vậy. Chiến thuật hay là, nói sao nhỉ…”

“?”

“…Cậu sẽ không nổi giận khi nghe chứ, 7 Sao?”

“Hả. Ừm, còn tùy vào nội dung… Gì thế, anh đã gây ra sai lầm nghiêm trọng nào à?”

“Không, với tôi, thủ lĩnh của học viện và là anh hùng 6 Sao, thì không có chuyện đó. Không thể có, nhưng có lẽ chúng tôi đã không thể moi ra được dù chỉ một phần mười chiến thuật của Ochi Haruto. Lý do rất đơn giản và rõ ràng──AP của hắn ta, không phải nói quá, mà là vô tận.”

“──Hả?”

Câu chuyện của Yuikawa khiến suy nghĩ của tôi chững lại trong giây lát.

AP, trong Tổng Lực Chiến (Limited) này, là một “chỉ số biến đổi” giảm đi mỗi khi sử dụng Năng lực. Nếu nó là vô tận, thì có nghĩa là có thể sử dụng Năng lực liên tục mà không tốn bất kỳ chi phí nào.

“Chuyện vô lý như thế────, không.”

Tôi định phủ nhận ngay lập tức, nhưng rồi chợt nhận ra.

Như vừa mới sắp xếp lại, AP không chỉ là một con số mà là một chỉ số biến đổi. Và Ochi, người đã cướp đi chức năng “trùm cuối” từ Izumi Yozora bằng Năng lực Ngôi Sao Màu (Unique Star) 《Chinh Phục》, hiện tại có thể sử dụng các Hắc Tinh cho đến 【Trùm cuối: Chế độ C】.

Trong số đó, 【Gương Vỡ】 được mở khóa ở 【Chế độ A】 là một Hắc Tinh có khả năng đảo ngược mọi hiệu ứng suy yếu.

Nếu AP được coi là một chỉ số biến đổi, thì việc giảm AP khi sử dụng Năng lực là sự suy giảm chỉ số, tức là một hiệu ứng suy yếu (debuff). Khi 【Gương Vỡ】 tác động vào đó, nó sẽ được chuyển đổi thành một hiệu ứng tăng cường (buff).

(Cho nên, dù sử dụng Năng lực nào thì AP cũng không giảm mà còn “tăng” lên… cuối cùng, chi phí của chính 【Gương Vỡ】 sẽ cân bằng lại, thành ra không tốn gì cả. Gì thế này…!)

Vì chưa từng đối đầu trực tiếp với Ochi nên tôi đã không nghĩ đến sự thật tàn bạo này, tôi bất giác siết chặt nắm đấm. Ochi hiện tại chắc chắn đang sở hữu một số lượng lớn 《Công cụ điều tra》. Nếu hắn ta sử dụng chúng với “AP vô hạn”, thì đúng là vấn đề không còn nằm ở chiến lược nữa.

“Mà này… nếu vậy thì, làm sao các anh cầm cự được ba mươi phút?”

Nhớ lại lời nói lúc nãy, tôi tò mò hỏi.

“Như thế, có khi bị tiêu diệt toàn bộ ngay từ đợt tấn công đầu tiên cũng nên…”

“? Tất nhiên, bản thân tôi đã trở thành bức tường bảo vệ các hậu bối của Ibara và nhanh chóng kiệt sức sau hai phút đầu tiên rồi? Trong nhà tù có một mini-game giống như để giết thời gian, tôi đã chơi một mình. Việc có thể chiến đấu tốt là nhờ vào các hậu bối xuất sắc đã được tôi chỉ dạy.”

“…………”

“…Ơ, lạ nhỉ. Tôi cố tình kể một câu chuyện xấu hổ để tăng giá trị của mình, một chiêu bài chắc thắng mà… khụ khụ.”

Trước phản ứng của tôi (ánh mắt khinh bỉ), Yuikawa lúng túng một hồi rồi ho khan một cách giả tạo để che giấu.

Rồi anh ta, như để lờ đi cuộc trò chuyện vừa rồi, chỉ thẳng vào tôi.

“Vậy nên Shinohara, mục tiêu đầu tiên của các cậu nên là Luật Mở Rộng 【◇Hạn Chế AP】──một luật lệ loại hạn chế cấm sử dụng liên tục Năng lực và 《Công cụ điều tra》. Ít nhất là ở giai đoạn đầu của 《LR》, nó có độ ưu tiên cao hơn nhiều so với 【◇Công Thủ Giao Hoán】.”

“Hừm…”

“Và nếu xét đến “luật thiểu số tinh nhuệ”, tôi không khuyến khích các cậu tham gia với số lượng lớn. Nếu đội hình giống như vòng 18 thì phe [Thám tử] chỉ có mình Ochi Haruto… phe [Quái đạo] cũng vậy, không nhất thiết phải là một người, nhưng tôi nghĩ giữ ở mức dưới năm người là an toàn nhất.”

Yuikawa vừa vuốt tóc mái vừa đưa ra ý kiến cá nhân. …Dù vẻ mặt tự mãn có hơi khó hiểu, nhưng đề xuất của anh ta là hợp lý. Nếu số lượng thành viên tham gia ban đầu của một phe từ sáu người trở lên, họ sẽ phải gánh chịu những bất lợi không cần thiết ngay từ đầu.

(Thực tế, nếu xét đến quy tắc của vòng đấu liên kết thì cũng không thể giảm bớt lực lượng ở Khu số 1 và Khu số 2. Năm người tham gia vào Khu số 0 là đủ… còn lại là chiến lược cụ thể.)

Tôi khẽ đưa tay phải lên miệng và lại nhìn vào danh sách Luật Đặc Quyền.

《Liar's Rule》──một Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) được gọi là trò chơi đuổi bắt kiểu thêm luật, nhưng vị trí quan trọng nhất rõ ràng thuộc về những thứ này. Bảy Luật Mở Rộng bất công và mạnh mẽ chỉ tồn tại trong Khu số 0. Để đối đầu trực diện với trùm cuối Ochi Haruto, kẻ điều khiển nhiều Hắc Tinh, không có phương sách nào khác ngoài việc thuần hóa sự vô lý đó.

“…Được rồi.”

Suy nghĩ đến đó, tôi khẽ ngẩng mặt lên và lẩm bẩm. Ngay lập tức, những người chơi dày dạn kinh nghiệm tập trung trong lớp học đều đồng loạt hướng mắt về phía tôi.

Vô số ánh mắt chứa đầy căng thẳng, lo lắng, tò mò và một sự “kỳ vọng” áp đảo.

Nhìn một vòng quanh họ, tôi bắt đầu nói bằng giọng điệu bình tĩnh.

“Chiến lược chi tiết sẽ được bàn bạc kỹ lưỡng trong một đêm… trước hết, tôi muốn quyết định việc phân chia theo từng khu vực. Ngày mai, các thành viên tham gia Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 0 là──…”

＃

Đêm hôm đó.

Sau khi kết thúc cuộc họp chiến lược tại Học viện Eimei, tôi nhốt mình trong phòng chiếu phim ở nhà, xem lại các bản ghi hình của đội trinh sát Yuikawa và những người khác, và miệt mài vạch ra chiến lược cho ngày mai.

(Hừm… đây là cái “mini-game” mà hắn ta nói đến sao.)

Hiện tại, trên màn hình đang chiếu hình ảnh từ góc nhìn của Yuikawa Kanade, người đã bị Ochi nhanh chóng hạ gục HP. Anh ta được đưa thẳng đến nhà tù bằng taxi, và đúng là đang say sưa với một trò chơi nào đó. …Nhưng, chỉ có vậy. Dù có hoàn thành cũng không thấy có phần thưởng nào.

(Chắc chắn không phải là vô nghĩa đâu nhưng…)

Tôi chuyển đổi qua lại giữa các đoạn video để cố gắng nắm bắt ý đồ của “mini-game”.

──Và rồi, lúc đó.

“Cốc cốc.”

“!”

Người gõ cửa với giọng nói đáng yêu là cô tiểu thư ngây thơ trong sáng, Hagoromo Shion. Trước tôi, người ngẩng phắt đầu lên, cô ấy khẽ lay động mái tóc vàng óng và nở một nụ cười dịu dàng.

“Xin lỗi đã làm phiền, Shinohara-san. Tôi có mang trà đến… tôi ngồi cạnh được không ạ?”

“A, à… xin lỗi, cảm ơn cô.”

Vừa nói, tôi vừa chừa ra khoảng trống bên trái ghế sofa. Hagoromo, với vẻ mặt vui mừng, thì thầm “Cảm ơn anh” rồi ngồi xuống chiếc ghế đó với một cử chỉ đáng yêu.

Rồi cô ấy, với một nụ cười tinh nghịch, nghiêng đầu nhìn vào mặt tôi.

“Thật ra thì, nếu để Yuki chăm sóc thì sức sống của Shinohara-san sẽ tăng gấp đôi, gấp ba, nhưng vì Yuki cần phải ngủ… nên hôm nay anh hãy chịu khó với tôi nhé.”

“Không có chuyện chịu khó đâu. Cô đã cất công đến đây, tôi vui lắm chứ.”

“! Thật sao… đó, có phải là một lời tỏ tình không ạ? Làm sao đây, tôi lại có mối quan hệ với Shinohara-san trước cả Yuki và Rina… má ơi.”

“Tôi đâu có nói đến mức đó…”

Tôi cười khổ trước cô tiểu thư đang đặt hai tay lên má và uốn éo cơ thể, rồi nhấp một ngụm trà mà Hagoromo đã mang đến. Có lẽ vì được giáo dục bài bản, nên hương vị quả thực rất tinh tế.

“──Phì phì. Tối nay anh có ngủ được không, Shinohara-san?”

Lúc đó, Hagoromo, người cũng đang uống trà, cất tiếng hỏi bằng giọng nói đáng yêu.

“Ngày mai là ngày “quyết chiến” quan trọng. Anh không thể tham gia trong tình trạng thiếu ngủ được đâu?”

“…Mà, tôi cũng sẽ chợp mắt một chút. Nhưng nếu không có kế hoạch gì mà lao vào thì cũng không thắng được.”

“Hừm… quả nhiên, Shinohara-san thật bướng bỉnh. Vậy thì, để tôi giúp một tay.”

“Được không? Iori thì──”

“Đang ngủ say rồi ạ. …Hơn nữa, không giống như Yuki hay Rina, tôi không thể tham gia Quyết Đấu (Game) ngày mai. Ít nhất hãy để tôi giúp anh tiết kiệm thời gian ngủ.”

Trước Hagoromo đang cười đùa, tôi nhún vai “Thế thì tốt quá”. …Nói sao nhỉ, Hagoromo Shion quả là một cô gái kỳ lạ. Một tiểu thư phá cách, táo bạo và ngây thơ, nhưng ở bên cạnh lại cảm thấy rất bình yên. Danh xưng cựu chủ nhân của Himeji và bạn thân của Saionji không phải là hữu danh vô thực.

“Nhân tiện, Shinohara-san, anh đang xem gì vậy ạ?”

“À, là video mà Yuikawa đã quay lại. Cái “mini-game trong nhà tù” mà hắn ta nói đến có chút khiến tôi bận tâm… tôi nghĩ nó phải có ý nghĩa gì đó.”

“Hừm hừm.”

Nói rồi, Hagoromo khẽ lay động mái tóc vàng óng và chăm chú nhìn vào màn hình. Bắt chước cô ấy, tôi cũng quay cả người về phía trước, và chúng tôi tiếp tục phân tích trong khi thỉnh thoảng trao đổi ý kiến.

Và rồi──khoảng mười lăm phút sau khi Hagoromo tham gia.

““A…””

Cùng lúc nhận ra “một điều gì đó”, tôi và cô ấy nhìn vào mặt nhau ở khoảng cách gần.

“Này Hagoromo. Cái mini-game này, những người chơi khác ngoài Yuikawa cũng đang chơi, đúng không? Không, có lẽ tất cả những ai bị đưa vào nhà tù đều thử sức. Nhưng… nội dung lại khác nhau.”

“Vâng. Nghe nói nhà tù có bốn nơi ở bốn hướng đông, tây, nam, bắc, nên chắc là mỗi nơi đều có một mini-game khác nhau. Nhưng dù có hoàn thành cũng không có phần thưởng gì cả.”

“Đúng vậy. Nhưng, nếu đó chỉ là do chưa đủ điều kiện thì sao? 《LR》 là một Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) kiểu thêm luật. Nếu không có luật tương ứng thì sẽ không có gì xảy ra.”

“Vậy thì, nếu áp dụng một Luật Mở Rộng cụ thể rồi hoàn thành tất cả các mini-game thì…?”

Hagoromo nói với vẻ mặt phấn khích, còn tôi thì bất giác đưa tay phải lên miệng.

Cuối cùng cũng tìm được manh mối, chúng tôi lại bắt đầu suy nghĩ sâu hơn.

＃＃

Và thế là, một đêm dài đằng đẵng trôi qua──Thứ Bảy, ngày mười tám tháng hai.

Buổi sáng ngày cuối cùng của Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ (Limited) - Luật Cái Chết Bất Ngờ.

Đồng hồ sắp chỉ tám giờ rưỡi sáng. Trong ngày cuối cùng của Tổng Lực Chiến (Limited) không có thời gian chuẩn bị, tất cả các Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) sẽ đồng loạt bắt đầu vào đúng chín giờ. Để không bị loại vì một lỗi ngớ ngẩn như không chọn được khu vực, chúng tôi đã tập trung sớm hơn một chút.

“Hừm…”

“…? Trông em có vẻ buồn ngủ, Minakami?”

“Hả? A, không, em… x-xin lỗi, Shinohara-senpai!”

Nhận thấy cô đàn em tóc đen đứng gần đó đang dụi mắt và khẽ thở dài, tôi nhẹ nhàng hỏi. Cô ấy liền vẫy tay lia lịa như để che giấu, rồi lấy hai tay che mặt một cách ngượng ngùng.

“Ừm, em đã suy nghĩ rất nhiều về việc ôn lại luật lệ và cách di chuyển, nên đã không ngủ được… Dĩ nhiên em sẽ không làm phiền các tiền bối đâu, nên xin hãy yên tâm ạ!”

“À, ừm. Nhưng mà, cũng không cần phải căng thẳng đến thế đâu…”

“Không ạ. Vì đã được Shinohara-senpai chọn, nên em muốn cố gắng hết sức mình!”

Minakami Mari siết chặt hai tay trước ngực, ngọn lửa quyết tâm bùng cháy trong đôi mắt to tròn. …Quả là một đàn em nghiêm túc và đáng mến. Dù xét đến việc [Hạng Quái đạo] được coi là HP, hay những thành tích đã đạt được trong các Quyết Đấu (Game) trước đây, tôi cũng không thể tìm thấy lý do nào để loại cô ấy khỏi đội hình chinh phục LR Khu số 0.

Và──lúc đó,

“Shinohara, một chút được không.”

Một giọng nói cộc lốc bất ngờ vang lên từ bên cạnh. Quay lại, tôi thấy một học sinh năm ba mặc đồng phục Học viện Eimei một cách chỉnh tề. Vị hội trưởng đáng tin cậy của Eimei với biệt danh 《Thiên lý nhãn》. Và là thành viên được chọn thứ hai của 《LR》 sau Minakami──Enomoto Shinji.

Anh ta, người luôn giữ được sự bình tĩnh, khoanh tay với vẻ mặt thường ngày và nói một cách bình thản.

“Dựa trên dữ liệu mà Yuikawa Kanade và các thành viên của Học viện Ibara đã thu thập, tôi đã phân tích hiệu suất của từng loại Đạn (Bullet). Trong 《LR》, luật lệ được bổ sung một cách linh hoạt nên việc nắm bắt tất cả các kiểu kết hợp là gần như không thể, nhưng biết trước vẫn hơn.”

“! Ồ… Gì thế, quả là Enomoto. Thế thì giúp ích lắm đấy.”

“Hừm. Vì đã giao phó việc xây dựng chiến lược quan trọng cho hậu bối, nên nếu tôi không làm những việc vặt này thì sẽ mất mặt lắm. Chi tiết thì hãy xem trên thiết bị.”

Nói xong, Enomoto quay lưng đi. Dù thiếu đi những màn cãi vã với người bạn đồng hành Asamiya Nanase có hơi trống vắng, nhưng về mặt đáng tin cậy thì không có gì thay đổi.

“Ra là vậy… đây quả thực là những dữ liệu quý giá.”

Và rồi, người lẩm bẩm sau khi xem qua dữ liệu liên quan đến 《LR》 mà Enomoto đã cung cấp, không ai khác chính là cô hầu gái riêng Himeji Shirayuki đang đứng bên phải tôi. Cô gái cũng là thủ lĩnh của tổ chức bí mật 《Company》 hỗ trợ cho 7 Sao giả mạo, như thường lệ, dùng tay phải đeo găng trắng nhẹ nhàng vén tóc quanh tai và thì thầm với giọng nhỏ chỉ đủ để tôi nghe thấy.

“Lần này, vị trí của các Hộp Chứa Luật (Container) đều đã được điều tra bằng 《Vật Phẩm Cướp Đoạt》 của em──thực ra là sẽ được xác định vị trí bằng cách hack của 《Company》, nhưng nếu có thêm thông tin này thì độ chính xác của việc tìm kiếm sẽ tăng vọt. Phải không, Kagaya-san?”

『Chuẩn luôn~. Mà, vì về mặt hình thức cũng không có vấn đề gì nên chị đã tích hợp vào hệ thống rồi. Quả là hội trưởng Eimei, làm việc tốt ghê~!』

『Haa… buồn ngủ quá. Chị ơi, game chưa bắt đầu à…? Em, muốn ngủ thêm chút nữa… phải đi vào, thế giới bóng tối………… măm măm.』

『Hi hi, không sao đâu. Tsumu-tsumu đã làm việc đủ rồi khi xây dựng hệ thống hôm qua, nên cứ ngủ tiếp cũng không sao! Chị cho em quyền chiếm dụng đùi của chị này!』

『Ừm… nhưng, em muốn xem các anh chị thể hiện………… hừm hừm.』

Giọng nói vui vẻ của Kagaya-san, người lúc nào cũng vô tư, và giọng nói ngái ngủ, líu lưỡi của Shiina, người có lẽ đã thức trắng đêm làm việc, lần lượt vang lên từ tai nghe bên phải của tôi.

Đúng vậy──không cần phải nói, thành viên thứ ba tham gia 《LR》 từ phe [Quái đạo] chúng tôi chính là Himeji Shirayuki. Đằng sau cô ấy, dĩ nhiên là có sự hỗ trợ của các thành viên 《Company》. Để đối đầu với trường Trung học Shinra và Ochi Haruto, những kẻ đang sử dụng Hắc Tinh, một sự gian lận tàn bạo, thì việc chúng tôi cũng phải tận dụng tối đa “gian lận” đã trở thành điều kiện tiên quyết.

(Minakami Mari, Enomoto Shinji, Himeji Shirayuki… thêm Shinohara Hiroto là tôi vào nữa là bốn người. Và…)

“──Khoan đã, Shinohara.”

Và rồi.

Khi tôi đang suy nghĩ đến đó, Enomoto bất ngờ lên tiếng “khoan đã”. Tôi im lặng ngước nhìn, thấy anh ta đang nhìn chằm chằm vào một cô gái với vẻ mặt cau có như thường lệ. Một cô gái đáng ngờ mặc áo hoodie dày bên ngoài đồng phục Học viện Eimei, che giấu khuôn mặt bằng chiếc mũ trùm đầu sâu. Một nhân vật bí ẩn mà ngay cả những người bạn ở Eimei cũng hầu như không biết danh tính.

Đó chính là thành viên “thứ năm” tham gia 《LR》 Khu số 0──Akabane Rina.

“Hôm qua đã bị lảng tránh rồi… nhưng quả nhiên, đến lúc này tôi muốn được giải thích.”

Enomoto khẽ thở dài, lần lượt nhìn tôi và cô ấy với vẻ mặt nghi ngờ.

“Akabane Rina, học sinh năm hai, 1 Sao, chuyển đến từ Học viện Eimei. Dù là chuyện đột ngột, nhưng thủ tục chuyển trường đã được thực hiện theo đúng quy trình, và tôi cũng nghe tin đồn rằng cô ấy đã thể hiện một màn trình diễn xuất sắc trong 《Task Switch》 ở Khu số 1 hôm qua. …Nhưng, thông tin tôi biết chỉ có vậy. Trong một Quyết Đấu (Game) quan trọng như thế này, cậu bảo tôi phải giao phó lưng mình cho một người không rõ lai lịch và thực lực sao?”

“Đ-Đúng vậy, Shinohara-senpai! Em cũng muốn được chào hỏi một cách đàng hoàng…!”

Minakami bước lên một bước nhỏ, theo sau Enomoto, và nói với giọng dè dặt với tôi và cô gái đáng ngờ. …Mà, ý kiến của hai người họ cũng có lý. Akabane Rina là một thành viên mới bí ẩn chuyển đến Học viện Eimei ngay giữa Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ. Nếu chỉ có vậy thì không sao, nhưng việc cô ấy được chọn vào đội chinh phục 《LR》 dù chỉ là 1 Sao thì đúng là khó hiểu.

Chính vì vậy, tôi liếc nhìn cô ấy và hỏi.

“Được chứ, Akabane?”

“──Ừm, tất nhiên. Bây giờ vẫn chưa bắt đầu livestream trên Island Tube mà.”

Cô ấy đáp lại ngắn gọn lời gọi của tôi.

Ngay sau đó, cô ấy nhẹ nhàng đưa tay phải lên và cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu──mái tóc dài màu đỏ lộng lẫy bung ra như một phép màu. Chỉ cần cô ấy khẽ lắc đầu, mái tóc dài đến thắt lưng đã suôn mượt chảy xuống, đồng thời đôi mắt màu hồng ngọc đầy ý chí từ từ mở ra.

…Cựu 7 Sao, 《Nữ hoàng》 của Ouka, Saionji Sarasa.

Trước Minakami đang tròn mắt và Enomoto thoáng vẻ bối rối, cô ấy đường hoàng mở miệng.

“Xin lỗi vì đã lừa dối mọi người đến tận bây giờ. Như mọi người thấy, tôi là Saionji Sarasa của Học viện Ouka. Vì một vài lý do, tôi đang ẩn mình ở Eimei dưới cái tên Akabane Rina.”

“──…Lý do đó, là gì?”

“Bây giờ tôi chưa thể nói được. Nhưng, sau khi Tổng Lực Chiến kết thúc một cách an toàn, tôi sẽ có thể nói… hay đúng hơn, tôi hứa sẽ giải thích rõ ràng cho tất cả mọi người trên Đảo Học Viện.”

“Ừm.”

Tôi tiếp lời giải thích của Saionji từ bên cạnh. Không phải là bao che, nhưng nếu im lặng ở đây thì cuối cùng cũng sẽ thành “gian lận”, nên để cho phải phép, tôi bổ sung một cách rõ ràng.

“Thật ra, trong chuyện của Saionji cũng có liên quan đến nhiều sự ích kỷ của tôi. Xin lỗi vì đã giấu giếm danh tính đến tận bây giờ, nhưng tôi có thể khẳng định rằng không có điều gì bất lợi cho Eimei cả.”

“…………”

Nghe lời giải thích của tôi, Enomoto im lặng với vẻ mặt cau có. Anh ta suy nghĩ một lúc, rồi ngẩng mặt lên và nói tiếp.

“Có ổn không?”

“Hả? Ổn là sao… cho nên, sẽ không có chuyện phản bội──”

“Tôi không hỏi chuyện đó. Tôi không biết rõ về con người của 《Nữ hoàng》, nhưng tôi cũng không đến mức xem nhẹ lời đảm bảo của Shinohara. Về những đánh giá liên quan đến Quyết Đấu (Game), tôi hoàn toàn tin tưởng vào ý kiến của Shinohara Hiroto.”

“…Thế thì, cảm ơn.”

“Thêm vào đó, nếu danh tính của Akabane Rina là Saionji Sarasa thì về mặt thực lực cũng không có vấn đề gì. Điều tôi lo lắng là “lời nói dối” cần phải che giấu. Dù có đội mũ trùm đầu, nhưng nếu tham gia một Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) kéo dài thì sớm muộn gì cũng sẽ bị lộ, không phải sao?”

“A, à… ra là vậy.”

Tôi vừa ngạc nhiên trước khả năng quan sát và sự nhanh nhạy của anh ta, vừa gật đầu mấy lần. Saionji bên cạnh cũng tròn mắt, nhưng rồi khẽ lắc đầu cười khổ.

“Cảm ơn đã lo lắng. Nhưng, không sao đâu. Như tôi đã nói lúc nãy, đây là Quyết Đấu cuối cùng mà tôi phải “nói dối”… cho nên, dù có bị lộ cũng không sao.”

“…? Hừm, nếu vậy thì được.”

Dù đáp lại một cách mơ hồ, Enomoto vẫn ngoan ngoãn rút lui. Tôi có chút lo lắng về phản ứng của Minakami, người còn nghiêm túc và có tinh thần chính nghĩa hơn cả anh ta, nhưng nhìn xem, cô ấy đang làm dấu X trước miệng bằng hai ngón trỏ và nói “Em cũng sẽ cố gắng để không lỡ lời…!”. Dường như cô ấy đang cố gắng thấu hiểu một cách thẳng thắn những hoàn cảnh mà tôi và Saionji đang phải đối mặt, dù không biết gì cả.

Trong khi cảm thấy nhẹ nhõm vì hai người họ đã chấp nhận “Akabane Rina”──tôi,

(Vì đây là Quyết Đấu (Game) cuối cùng, sao…)

Tôi siết chặt nắm tay phải trước những lời mà Saionji đã nói.

Thực tế, cô ấy nói đúng. Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ (Limited) - Luật Cái Chết Bất Ngờ──vòng đấu liên kết ngày cuối cùng. Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) ở Khu số 0 sắp bắt đầu là cơ hội cuối cùng để ngăn chặn Ochi Haruto, kẻ đã cướp đi chức năng “trùm cuối” từ thiết bị của Izumi Yozora. Nếu chúng tôi thua Ochi ở đây, Đảo Học Viện hiện tại sẽ thực chất sụp đổ, và ngược lại, nếu chúng tôi chiến thắng, cả tôi và Saionji đều sẽ không còn lý do để tiếp tục “nói dối”. Dù thế nào đi nữa, đây cũng là trận quyết chiến cuối cùng. Mũ trùm đầu có bị rơi giữa chừng cũng không sao.

(Để có được một kết thúc không ai bị tổn thương, chỉ có cách chiến thắng… tôi biết điều đó. Nhưng điều đó cũng đúng với Ochi, và cuối cùng, một trong hai bên chắc chắn sẽ thua──)

“…Thiệt tình. Sao lại im lặng thế, Shinohara.”

Và rồi.

Lúc đó, một giọng nói lại vang lên từ bên cạnh. Tôi ngẩng phắt đầu lên, thấy Saionji đã đội lại mũ trùm đầu, khoanh tay trước ngực và hướng đôi mắt màu hồng ngọc về phía tôi. Vẻ mặt đó có chút tinh nghịch, hay đúng hơn là mang một bầu không khí trêu chọc.

“Không lẽ ông đang sợ đấy à? Trông sắc mặt ông có vẻ tệ hơn bình thường.”

“Ự… Bà nhìn nhầm rồi, tôi chỉ đang suy nghĩ thôi. Hay là bà mới là người đang run vì sợ?”

“Ồ, trông thế này mà là sợ hãi sao? Đây gọi là run rẩy vì phấn khích đấy. Tiện thể, tôi sẽ chia cho ông một chút.”

Saionji khẽ cười dưới lớp mũ trùm đầu, rồi bước một bước nhỏ về phía tôi. Tiếp theo, cô ấy đặt bàn tay phải đang mở ra lên ngực tôi.

“Thế nào?”

“──…Thiệt tình, cái gì thế này.”

Trước lời “cổ vũ” thiên tài của 《Nữ hoàng》 bất bại, tôi khẽ nhếch mép cười và lắc đầu. Dù không rõ có liên quan hay không, nhưng những suy nghĩ vẩn vơ trong lòng tôi dường như đã tan biến sạch sẽ. Nghĩ vậy, tôi “Phù…” một tiếng, thở ra một hơi.

“Được rồi──vậy thì, cuối cùng hãy xác nhận lại chiến lược của ngày hôm nay.”

Và rồi tôi từ từ bắt đầu.

“Trong 《LR》 ở Khu số 0, mục tiêu cuối cùng của chúng ta là đánh bại Ochi. Nếu chỉ đơn thuần loại hắn ta thì sẽ xảy ra chuyện không hay, nhưng nhờ có Minakami, sự chuẩn bị để “giáng lời nguyền của Khu số 0 này lên hắn và loại hắn khỏi Tổng Lực Chiến Cuối Kỳ” đã hoàn tất. Tóm lại, chỉ cần thắng là được.”

“Vâng! Cố lên nào, senpai!”

“Ừm. …Nhưng mà, Ochi Haruto đang sở hữu rất nhiều Năng lực đặc biệt mạnh mẽ. Để thắng được hắn, chúng ta cần một “lời nói dối (Doubt)” cực kỳ táo bạo… tức là cần đến Luật Đặc Quyền.”

Vừa nói, tôi vừa thao tác trên thiết bị của mình và mở một màn hình chiếu bên cạnh. Bảy “Luật Đặc Quyền” xuất hiện trong 《LR》 Khu số 0──【◆Tuyển Thêm Quân／Hợp Nhất／Gây Nhiễu Đạn／Tìm Kho Báu／Kẻ Yếu Thắng Thế／Ngang Tàng Vô Lễ／????】. Trong Truy Bắt Khu Vực (Area Raid) rõ ràng có lợi cho phe [Thám tử] này, có lẽ đây là “lời nói dối” vô lý duy nhất có thể đảo ngược tình thế.

Dựa trên một trong những luật lệ này, chúng tôi sẽ đánh bại trùm cuối Ochi Haruto.

“Dĩ nhiên, để đến được đó, sẽ có vô số chướng ngại vật. Mỗi một sai lầm đều có thể là chí mạng. Nhưng, với đội hình này thì không có vấn đề gì.”

Minakami Mari, Enomoto Shinji, Himeji Shirayuki, và Saionji Sarasa.

Tôi nhìn lại một lượt những thành viên mạnh mẽ, không chút lo lắng nào khi bước vào trận quyết chiến cuối cùng… và tôi,

“Trông cậy vào mọi người cả đấy. Đây chính là trận Quyết Đấu cuối cùng, không hơn không kém──!”

Tôi cố gắng nhếch mép một cách ngạo nghễ nhất có thể, và dõng dạc tuyên bố.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!