Chương 5: "Game Quyết Đấu" chỉ có hai người

♭

──Ngày 25 tháng 12. Trước bảy giờ tối ngày Giáng sinh.

「............」

Vừa nhìn hơi thở của mình bay lên trời, Himeji Shirayuki vừa đứng một mình lặng lẽ.

Dĩ nhiên, không phải là không có mục đích gì──bởi vì Shirayuki hiện đang có một “lời hứa” với một người. Một lời hứa gặp nhau riêng tư vào ngày đặc biệt là Giáng sinh. Một cuộc hẹn quan trọng để thu hẹp khoảng cách với anh ấy một chút, để tiến về phía trước một bước.

Thế nhưng──dù đang chờ đợi như thế này, lời hứa đó có lẽ sẽ không được thực hiện. Bởi vì Shirayuki, đã tự mình từ bỏ quyền đó.

『Thật tình... nên mới nói là em quá hiền đấy, Shirayuki-chan.』

Từ chiếc tai nghe đeo ở tai phải, một giọng nói pha trộn nhiều cảm xúc vang lên. Một giọng nói vừa an ủi, vừa thất vọng, vừa khuyên răn, vừa yêu thương... một giọng nói rất quen thuộc.

「Vậy, sao ạ?」

Thế nhưng Shirayuki, không gật đầu ngay mà lướt nhẹ mái tóc bạch kim.

「Em chưa từng nghĩ như vậy một lần nào cả...」

『Nếu vậy thì chỉ là em tự phân tích sai thôi. Vẫn còn là một cô gái trung học, nên em có thể ích kỷ hơn một chút đấy? Cứ nhẫn nhịn mãi thì sẽ gục ngã mất.』

「Ích kỷ... nhưng, đó là」

Cô lẩm bẩm trong khi vùi miệng vào chiếc khăn quàng cổ. ...Ích kỷ. Đúng là, Shirayuki gần như không có ký ức nào về việc nói những lời ích kỷ với anh ấy. Tuy nhiên, đó là điều đương nhiên. Bởi vì Shirayuki là người hầu gái riêng phục tùng anh ấy──mối quan hệ giữa họ không chỉ đơn thuần là bạn bè hay bạn cùng lớp, mà là mối quan hệ chủ tớ. Theo một nghĩa nào đó, đó là “đặc biệt”, nhưng không, chính vì đặc biệt, nên mối quan hệ bạn bè bình thường hay hơn thế nữa có lẽ càng trở nên xa vời.

「...Với tư cách là người hầu gái riêng của Chủ nhân, em không nghĩ mình đã làm sai điều gì.」

Sau khi suy nghĩ đến đó, Shirayuki lắc nhẹ đầu.

Chà... cuối cùng, có lẽ chỉ có thể trả lời như thế này. Dù có cảm giác như một nơi nào đó trong tim đang đau nhói, nhưng nếu điều đó có thể cứu được anh ấy thì không có vấn đề gì cả. Ngược lại, điều tuyệt đối phải tránh là trường hợp ngược lại. Việc Shirayuki ích kỷ mà khiến anh ấy gặp nguy hiểm là điều không thể tha thứ với tư cách là một người hầu gái. Nếu vậy, có lẽ kết luận không nên nói những lời ích kỷ là đúng. Nếu có thể giải quyết bằng cách nhẫn nhịn thì cứ thế đi.

Vì vậy,

(Tạm thời, mình sẽ ở đây cho đến giờ hẹn... sau đó, về dọn dẹp dinh thự vậy. Chủ nhân có lẽ sẽ về muộn──)

...Và.

Ngay lúc cô đang suy nghĩ và nhẹ nhàng đưa tay phải lên cằm,

「Chết────」

Suy nghĩ đột ngột ngừng lại──đến mức không thể nhớ được mình đang nghĩ gì chỉ một khoảnh khắc trước, đầu óc cô hoàn toàn bị lấp đầy bởi hình ảnh đó. Nhưng, chà, cũng là điều đương nhiên. Bởi vì trong đôi mắt mở to của Shirayuki, đang phản chiếu hình ảnh của một người. Người mà cô đã mong chờ. Đồng thời, là người mà cô đã nghĩ sẽ không đến. Sự hỗn loạn vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và sự tức giận vì tại sao anh ấy lại đến đây... không, cả hai đều là nói dối. So với những cảm xúc tiêu cực đó, niềm vui vỡ òa lớn hơn rất nhiều.

「Yo, Himeji──để cô đợi rồi.」

...Ngày 25 tháng 12, đúng bảy giờ tối.

Người xuất hiện trước mặt Shirayuki, là Shinohara Hiroto──chủ nhân 7 sao mà cô phục tùng, chính là người đó.

♯

「C-cái...」

Himeji, người đang đứng ở nơi hẹn, vừa nhìn thấy tôi đã há hốc miệng.

Có lẽ, cô ấy đã nghĩ rằng tôi sẽ không đến đây. Đôi mắt xanh trong veo của cô ấy chớp chớp, và cô ấy hỏi một cách ngơ ngác.

「Chủ nhân... ạ? Thật sự sao?」

「À. ...Hay là, nếu không phải thì cô thấy ai?」

「A, không... xin lỗi. Chỉ là, tôi không ngờ ngài sẽ đến...」

Himeji vừa lay động mái tóc bạch kim vừa cúi đầu.

Trang phục của cô ấy là một chiếc áo khoác trắng ấm áp, phù hợp với đêm đông. Khác hẳn với bộ đồng phục hầu gái hay đồng phục học sinh quen thuộc, đây là một phong cách “đúng chất con gái” giản dị. Chiếc khăn quàng cổ và găng tay mềm mại rất hợp với không khí dịu dàng của cô ấy.

Nhưng, chuyện đó để sau.

Himeji, như thể đã lấy lại bình tĩnh, đã đặt ra câu hỏi tiếp theo.

「Vậy, Chủ nhân. Tại sao──hay đúng hơn, làm thế nào ngài đến được đây? Chẳng lẽ ngài đã từ bỏ【Nhiệm vụ】của Rina, hay sao...」

「À không, không phải vậy. “Lời hứa” với Saionji tôi đã hoàn thành trước rồi.」

「Hoàn thành...? Kh-không, không thể nào. Theo lời Shion-sama, lời hứa của tôi và Rina hoàn toàn trùng nhau... nên, tôi đã xin phép áp dụng luật《Game Quyết Đấu》như vậy, nhưng」

「Về chuyện đó, xin lỗi đã làm cô phải bận tâm. Việc【Nhiệm vụ】của Himeji và Saionji trùng lịch là thật, nhưng thực ra tôi đã giải quyết được rồi. Nói sao nhỉ, tôi đã nhờ người ta dời một sự kiện lên sớm hơn...」

「Dời lên sớm hơn, là... chẳng lẽ, màn trình diễn ánh sáng của Khu 4 sao? Để thuyết phục được vị hồ ly tinh đó... ngài đã đánh một ván cược khá liều lĩnh đấy, Chủ nhân.」

「Chà, dù sao thì cũng có đến hai lời hứa quan trọng bị bắt làm con tin mà.」

Tôi nhún nhẹ vai và nói. Đúng là pseudo-《Game Quyết Đấu》với hiệu trưởng là một cây cầu nguy hiểm, nhưng đổi lại có thể dung hòa được “lời hứa” của Himeji và Saionji thì cũng đáng.

Tuy nhiên,

「À... có lẽ, tôi đã làm phiền cô sao?」

Vừa nhìn thẳng vào cô gái đang đứng trước mặt, tôi vừa đặt ra câu hỏi đó. ...Việc tôi làm, nói một cách ngắn gọn, giống như là tự thỏa mãn. Dù biết rằng với phương án mà Himeji đưa ra, tôi có thể thắng《Game Quyết Đấu》với chị Yuzu một cách dễ dàng và chắc chắn hơn, nhưng tôi vẫn ưu tiên ván cược không biết có thành công hay không. Từ góc nhìn của Himeji──từ góc nhìn của người hầu gái riêng của 7 sao, lựa chọn đó trông như thế nào?

「...Không ạ. Tuyệt đối không có chuyện phiền phức đâu, Chủ nhân.」

Trước sự lo lắng của tôi, Himeji không chút do dự mà lướt nhẹ mái tóc bạch kim. Rồi cô ấy hướng đôi mắt trong veo về phía tôi, và tiếp tục với một ánh nhìn hơi ngước lên.

「Thực ra, em cũng đã có một chút... chỉ một chút thôi, mong đợi. Dù biết rằng Chủ nhân đang đi thực hiện “lời hứa” với Rina, dù hiểu rằng mình đã tự nguyện rút lui... nhưng, em vẫn nghĩ rằng, Chủ nhân của em có lẽ sẽ đến đây. Có lẽ ngài sẽ đến bằng một phương pháp mà em không thể nào nghĩ ra... em đã nghĩ như vậy.」

「...Đúng là người hầu gái riêng có khác. Suy nghĩ của tôi cô đều nhìn thấu cả.」

「Vâng, dĩ nhiên rồi ạ. Nhưng──đó chỉ là một dự cảm gần như là mong muốn “có lẽ có khả năng như vậy”, nên chín mươi chín phần trăm... không, với xác suất còn cao hơn thế, em đã nghĩ rằng mình sẽ phải chờ đợi trong vô vọng. ...Vì vậy.」

Nói đến đó, Himeji dừng lại một lúc. Đôi má hơi ửng hồng vì cái lạnh của mùa đông. Hơi thở trắng xóa. Ánh mắt có phần ấm áp hơn thường lệ bắt lấy tôi──và rồi,

「Dĩ nhiên là em rất vui. Rất, rất... vui đến mức không thể tìm được từ nào để so sánh, vui không thể tả xiết.」

「Chết... vậy à, thế thì tốt rồi.」

Trước việc cô ấy nở một nụ cười nhẹ nhàng và thể hiện rõ ràng niềm vui, tôi cố gắng kìm nén cảm giác muốn gục ngã và gật đầu một cái.

──Tại một công viên nào đó trong Khu 3 của Đảo Học Viện.

Dưới bầu trời u ám, dù đã mặc đồ mùa đông nhưng vẫn hơi lạnh, tôi và Himeji cùng ngồi xuống một chiếc ghế dài gần đó.

「Vậy thì, Chủ nhân. Chúng ta hãy nói lại về【Nhiệm vụ】nhé.」

「À, nhờ cô.」

Nhận được sự đồng ý của tôi, Himeji ngồi bên trái lấy thiết bị của mình ra khỏi túi. Dù đây là một cảnh tượng rất quen thuộc, thậm chí là một tình huống kinh điển, nhưng việc tôi vẫn cảm thấy hơi hồi hộp có lẽ là vì hôm nay là Giáng sinh. Hay là vì Himeji đang ở bên cạnh tôi không phải với tư cách là người hầu gái riêng, mà là một cô gái bình thường?

Dĩ nhiên không hề hay biết nội tâm của tôi, Himeji tiếp tục nói với giọng trong trẻo.

「Nội dung【Nhiệm vụ】của《LOC》được giao cho em là đây──【Cùng mục tiêu thực hiện một pseudo-《Game Quyết Đấu》. Tuy nhiên ●●】. Em nghĩ Chủ nhân có thể thấy một phần bị che đi, nhưng đây không phải là một ràng buộc quy định thắng bại của《Game Quyết Đấu》. Em chỉ mong Chủ nhân sẽ tận hưởng《Game Quyết Đấu》với em một cách thuần túy.」

「Ừm... ra là vậy, thật sự chỉ cần thế thôi à.」

「Vâng. Em không biết Chủ nhân đã thực hiện những【Nhiệm vụ】nào với ai khác, nhưng về mặt nội dung, em nghĩ đây là một loại tương đối đơn giản.」

Himeji lặng lẽ gật đầu sau một thoáng lườm tôi một cách hờn dỗi. ...Chà, cô ấy nói đúng. Điểm khó nhằn của【Nhiệm vụ】này là “trùng lịch”, và bây giờ khi nó đã được giải quyết, có lẽ không còn một yếu tố nào cản trở việc hoàn thành nó nữa. Chỉ cần hoàn thành tốt pseudo-《Game Quyết Đấu》với Himeji là được.

「Vậy... bỏ qua cái trong tin nhắn lúc nãy, cô đã quyết định sẽ chơi《Game Quyết Đấu》gì chưa?」

「Dĩ nhiên rồi ạ, Chủ nhân. Dù bình thường em chủ yếu hỗ trợ, nhưng trong một tháng qua, em đã nghiên cứu kỹ lưỡng các loại《Game Quyết Đấu》đến mức lật lại cả lịch sử của Đảo Học Viện, và kết hợp một vài thứ bắt mắt để xây dựng một luật lệ phù hợp với ngày hôm nay.」

「...Làm đến thế mà lại định nhường cho Saionji à.」

「Nếu có thể giúp Chủ nhân chiến thắng, công sức của em chẳng là gì cả.」

Trước tiếng thở dài pha lẫn sự kinh ngạc của tôi, Himeji đáp lại với vẻ mặt điềm tĩnh. Quá tận tụy hay sao đây... chà, dù sao thì cũng may là đã kịp.

Dù sao đi nữa, Himeji giơ ngón trỏ lên và tiếp tục nói.

「Pseudo-《Game Quyết Đấu》hôm nay có tên là《Lựa Chọn Tối Thượng》──một《Game Quyết Đấu》giống như một ván cược có chủ đề là hai lựa chọn. Trong《Lựa Chọn Tối Thượng》, trước hết một trong hai người chơi sẽ trở thành “người ra đề”, và đưa ra một “chủ đề” nào đó có thể trả lời bằng hai lựa chọn.」

「Chủ đề có thể trả lời bằng hai lựa chọn...? Khá rộng, nhưng cái gì cũng được à?」

「Vâng, bất cứ thứ gì cũng được. Ví dụ,【Tôi sẽ nhấn đồng thời nút trà xanh và cà phê trên máy bán hàng tự động. Cái nào sẽ được mua?】cũng được, hoặc là【Người tiếp theo rẽ ở góc kia và đi về phía này là một nhóm từ hai người trở lên. Đúng hay sai?】cũng không sao. Tóm lại là câu trả lời có hai lựa chọn, và có cách để xác nhận câu trả lời đúng... luật lệ khi đặt chủ đề chỉ có vậy thôi.」

Himeji giải thích một cách dễ hiểu. Tóm lại, nếu là câu hỏi hai lựa chọn thì thực sự cái gì cũng được. Về cơ bản, mọi thứ đều có thể trở thành “chủ đề”.

「Ờm... vậy thì? Tiếp theo, người được ra đề sẽ trả lời câu hỏi đó à?」

「Vâng. Nhưng, ở đây không chỉ đơn giản là trả lời, mà cần phải trình bày trước mức độ tự tin khi trả lời──khi đó, chúng ta sẽ dùng chip. Trong《Lựa Chọn Tối Thượng》, Chủ nhân và em sẽ bắt đầu《Game Quyết Đấu》với mỗi người 10 chip, và cuối cùng ai lấy được hết chip của đối phương sẽ là người chiến thắng. Tức là, bên trả lời có thể quyết định số lượng chip cược... là vậy đó.」

「Ra là vậy... vậy thì, nếu câu trả lời đúng, chip sẽ di chuyển từ bên ra đề sang bên trả lời, còn nếu sai, chip sẽ di chuyển từ bên trả lời sang bên ra đề với số lượng bằng “mức cược”, đúng không.」

「Đúng vậy ạ, Chủ nhân. Nhân tiện, giới hạn cược cho mỗi chủ đề là 3 chip.」

Vừa nhìn vào mặt tôi từ bên cạnh, Himeji vừa lay động mái tóc bạch kim và gật nhẹ đầu. Đáp lại, tôi nhẹ nhàng đưa tay phải lên miệng. Dù luật lệ có vẻ đơn giản và thú vị, nhưng... có một điều khiến tôi bận tâm.

「Này Himeji, cái này có theo lượt không?」

「Đúng vậy ạ. Em và Chủ nhân sẽ thay phiên nhau làm “người ra đề” và “người trả lời”.」

「À. Vậy thì được rồi, nhưng... nói sao nhỉ, có vẻ như luật lệ này hơi có lợi cho bên “người trả lời” quá không? Người ra đề chỉ đặt “chủ đề” hai lựa chọn, còn “câu trả lời” và “mức cược” đều do người trả lời quyết định. Thế này thì có vẻ sẽ không bao giờ kết thúc được...?」

──Phải.

Nghe luật lệ hiện tại, rõ ràng bên trả lời có lợi hơn. Với những chủ đề khó, chỉ cần đặt cược tối thiểu 1 chip và bỏ qua một cách qua loa, còn khi có chủ đề chắc chắn đúng, thì cứ tự tin đặt cược 3 chip là được. Như vậy, bên ra đề cũng sẽ không thể đưa ra những chủ đề dễ, nên về cơ bản, họ sẽ phải liên tục đưa ra những “trò chơi may rủi hai lựa chọn” giống như tung đồng xu, tức là【50／50】. Để làm mất 10 chip bằng cách đó sẽ là một con đường khá dài.

「Phư phư... quả nhiên là Chủ nhân.」

Trước câu hỏi của tôi, Himeji nói vậy và khẽ mỉm cười. Tiếp đó, cô ấy vừa lay động mái tóc bạch kim vừa gật nhẹ đầu, rồi lại ngước đôi mắt xanh lên và tiếp tục nói một cách thanh thoát.

「Thực ra,《Game Quyết Đấu》này còn có một luật lệ đặc biệt nữa. Đó là chỉ người ra đề mới được phép gian lận──dĩ nhiên, nếu bị chỉ ra thì phải dừng lại ngay lập tức, nhưng miễn là không bị phát hiện thì làm gì cũng được. Ví dụ, nếu có chủ đề【Tôi sẽ mua một lon nước ở máy bán hàng tự động. Liệu có trúng thưởng không?】, có lẽ Chủ nhân sẽ cược 3 chip vào【Không trúng】. Nhưng, nếu em đã làm gì đó thì sao? Không chỉ là năm ăn năm thua, mà có lẽ đã có một cơ chế chắc chắn trúng thưởng được cài đặt.」

「Khá là chiến thuật đấy... nhân tiện, thời điểm có thể chỉ ra gian lận là khi nào?」

「Chỉ được phép bắt quả tang. Tức là, nếu em đã hoàn thành xong các cơ chế, thì tất cả chúng đều không thể bị ngăn chặn.」

Cô ấy, người cũng là trưởng nhóm của tổ chức hỗ trợ《Company》, vừa nói vậy vừa mỉm cười tinh nghịch.

「............」

Dù có cảm giác như đã bị chuẩn bị sẵn sàng từ đầu... nhưng dù sao đi nữa, tôi đã hiểu rõ luật lệ. Trò chơi cờ bạc hai lựa chọn《Lựa Chọn Tối Thượng》. Cả hai bắt đầu với 10 chip, và ai làm đối phương mất hết chip trước sẽ thắng. Trong mỗi lượt, trước hết người ra đề sẽ đưa ra một “chủ đề” có thể trả lời bằng hai lựa chọn, sau đó người trả lời sẽ quyết định “câu trả lời” và “mức cược”. Hướng di chuyển của chip sẽ được quyết định bởi câu trả lời đúng hay sai, nhưng ở đây, chỉ người ra đề mới có quyền “gian lận”. Miễn là không bị bắt quả tang, họ có thể thực hiện những hành động bóp méo câu trả lời đúng.

「“Tức là một trò chơi tâm lý dựa trên gian lận”──nếu ngài đang nghĩ vậy thì đã nhầm to rồi đấy, Chủ nhân?」

「──Hả?」

Và... ngay khi tôi đang suy nghĩ đến đó, Himeji ngồi ngay bên cạnh bất ngờ nói những lời đó. Cô ấy nở một nụ cười mê hồn, và bắt đầu nói với giọng thanh thoát.

「Người ra đề đầu tiên là em. ──Hôm nay, em nghĩ Chủ nhân đã bị rất nhiều người khác ngoài Rina và em “nhắm” trong《LOC》. Đó là Akizuki-sama và Minakami-sama, và có lẽ cả Shion-sama nữa... hay là, cả Minami-sama nữa là “sáu người”?」

「Ơ, không, ờm... c-cô đang nói gì vậy?」

「Là chủ đề của《Lựa Chọn Tối Thượng》đấy ạ, Chủ nhân. Một câu hỏi có thể trả lời bằng “có” hoặc “không”. Dĩ nhiên, câu trả lời đúng cho chủ đề này chỉ có Chủ nhân biết, nên dù ngài cược vào bên nào thì cũng sẽ tự động đúng... nhưng “gian lận” bóp méo phán quyết đúng sai không được phép đối với bên trả lời, nên xin đừng nói dối nhé?」

「Ự... vậy thì, tạm thời là “có” với 3 chip.」

「...Khẳng định, sao ạ. Ra là vậy, quả nhiên Minami-sama cũng nhắm vào Chủ nhân... chà, lần này, may mà Kururugi-sama và Azusawa-sama không hành động, có lẽ nên coi là vậy.」

Himeji vừa lẩm bẩm gì đó vừa nhẹ nhàng đưa tay phải lên môi. Ngay sau đó, thông qua một phán quyết đúng sai mang tính hình thức, 3 chip di chuyển từ Himeji sang tôi... cũng được thôi, nhưng nhìn vào diễn biến vừa rồi──theo một nghĩa khác với thắng bại──tôi có cảm giác tình hình đang khá là u ám.

(Nếu không phải là một trò chơi tâm lý gian lận, thì chẳng lẽ đây là...)

Nghĩ đến đó, tôi lắc nhẹ đầu.《Game Quyết Đấu》đã bắt đầu rồi, cứ nhìn nhận một cách tiêu cực cũng chẳng được gì.

「Ờm... vậy thì, tiếp theo là tôi làm “người ra đề” đúng không?」

「Vâng. Xin hãy đưa ra một chủ đề có thể trả lời bằng hai lựa chọn.」

「Ừm...」

Dưới sự chứng kiến của Himeji, người đang lay động mái tóc bạch kim, tôi lặng lẽ suy nghĩ. Bên ra đề được trao quyền đặt “chủ đề” và quyền “gian lận”──nhưng về phần sau, tôi không nghĩ mình có thể thực hiện được khi không có sự hỗ trợ của Shiina. Cứ đưa ra một chủ đề loại “không biết câu trả lời đúng” và tiếp tục《Game Quyết Đấu》sẽ tốt hơn.

──Và, cứ như vậy.

「Vậy thì... bây giờ tôi sẽ, dùng chức năng đồng hồ bấm giờ của thiết bị để đo một khoảng thời gian ngẫu nhiên. Himeji hãy đoán xem chữ số cuối cùng của con số hiển thị là “chẵn” hay “lẻ”.」

「Ra là vậy. Chữ số cuối cùng của đồng hồ bấm giờ là ở hàng phần trăm giây... dù thị lực động và phản xạ của Chủ nhân có xuất sắc đến đâu, việc nhắm vào một con số cụ thể cũng khá khó khăn. Tức là, một chủ đề【50／50】theo đúng lý thuyết, đúng không ạ.」

「Chà, đúng vậy. Dù có luật cho phép gian lận, nhưng bên dễ kiếm chip hơn rõ ràng là bên trả lời. Vậy thì, bây giờ ưu tiên hàng đầu là giảm thiểu thiệt hại.」

Tôi nhún nhẹ vai và trả lời. ...Đó, có lẽ là cách suy nghĩ cơ bản nhất trong《Game Quyết Đấu》mang tên《Lựa Chọn Tối Thượng》. Chỉ kiếm chip khi mình là người trả lời. Khi là người ra đề, tốt nhất là cứ nhắm đến【50／50】.

Himeji gật đầu một cái rồi tiếp tục.

「Em hiểu rồi. Vậy thì, em sẽ chọn “chẵn”. Chip cược... cũng khó nghĩ, nhưng ở đây em sẽ đặt 1 chip.」

「À. Vậy thì──」

Nói rồi, tôi khởi động đồng hồ bấm giờ sao cho Himeji bên cạnh cũng có thể nhìn thấy, và nhấn nút bắt đầu đo. Vì không có sự chuẩn bị gì, tôi dừng đo vào một thời điểm ngẫu nhiên, và cùng Himeji nhìn vào để xác nhận chữ số cuối cùng. Và rồi, ở góc màn hình thiết bị, con số hiển thị nhỏ là “6”──tức là, số chẵn.

「...Trúng à.」

「Vâng, đã trúng rồi ạ. Dĩ nhiên, chuyện này hoàn toàn là ngẫu nhiên, nhưng...」

Xin phép, Himeji thì thầm với giọng nhỏ, và lay động mái tóc bạch kim. Cùng lúc đó, trên thiết bị, quá trình di chuyển chip được thực hiện, và tình hình sở hữu hiện tại được cập nhật thành【12 chip─8 chip】.

「──Vậy thì, lại đến lượt em làm “người ra đề” rồi ạ.」

Vừa xác nhận màn hình hiển thị đó, Himeji vừa khẽ mỉm cười và nói. Nhưng cô ấy không nói ra “chủ đề” mới, mà hướng đôi mắt xanh trong veo về phía tôi.

Rồi nói một câu,

「Em nghĩ ngài cũng đã hiểu rồi... Chủ nhân, em không hề chuẩn bị gì cả. Em cũng không có ý định dùng gian lận. Lý do em đặt ra luật lệ này là vì có những điều em muốn hỏi Chủ nhân trong một trạng thái không có lời nói dối──tức là, sự ích kỷ của em. Vì vậy, nếu Chủ nhân nói “dừng lại ngay”, em sẽ chỉ đặt những câu hỏi vô thưởng vô phạt từ bây giờ và kết thúc《Lựa Chọn Tối Thượng》. Điều kiện【Giáng Sinh Trắng】có thể được hoàn thành bằng “Phép Màu Giáng Sinh”, nên tại thời điểm đó,【Nhiệm vụ】của em sẽ hoàn thành.」

「...Cách nói đó, thật gian xảo. Cô nghĩ tôi sẽ ra lệnh như vậy sao?」

「Không ạ. ...Chính vì Chủ nhân là người như vậy, nên em mới đề nghị《Game Quyết Đấu》này.」

Himeji vừa nở một nụ cười dịu dàng vừa nói những lời đó. Cô ấy, mái tóc bạch kim khẽ lay động, lần này mới thực sự đưa ra “chủ đề” tiếp theo với giọng điệu thanh thoát như thường lệ.

「Về chuyện màn trình diễn ánh sáng lúc nãy... Chủ nhân đã thách đấu với hồ ly tinh đó, là vì em? Hay là vì Rina?」

「Ừm... không, câu hỏi đó không được coi là “chủ đề”. Không phải là chỉ vì một trong hai người, nên không phải là một câu hỏi hai lựa chọn đúng nghĩa.」

「Vậy, sao ạ. ...Vậy thì, em xin phép đổi câu hỏi. Trong số những người phụ nữ đã “nhắm” vào Chủ nhân trong《LOC》lần này, có ai đã đặt mối quan hệ lý tưởng là【Người yêu】hoặc một từ đồng nghĩa nào đó không ạ?」

「...Này, Himeji. Thực ra cô đang rất hờn dỗi đúng không?」

「Em không hờn dỗi. Chỉ là, một sự tò mò đơn thuần.」

Vừa phồng má một chút, Himeji vừa lay động mái tóc bạch kim và đáp lại. ...Chà, nếu chính cô ấy nói không hờn dỗi thì chắc là không hờn dỗi. Việc tôi bị cô ấy lườm từ nãy đến giờ chắc chỉ là do tôi tưởng tượng.

Dù sao đi nữa,

「Ờm... vậy thì “có” với 3 chip.」

「──...Ra là vậy. Điều đó, hơi bất ngờ. Em có thể dễ dàng đoán được đối phương là ai, nhưng không ngờ vị đó lại đi xa đến thế...」

Himeji gật gù với vẻ mặt pha trộn giữa sự ngạc nhiên, thán phục và nhiều cảm xúc khác. Dĩ nhiên câu trả lời của tôi là “đúng” nên tình hình sở hữu chip là【15 chip─5 chip】, nhưng nếu cứ lặp lại những câu hỏi như thế này thì chẳng mấy chốc sức mạnh tinh thần MP của tôi sẽ cạn kiệt. Chỉ còn cách kết thúc《Game Quyết Đấu》càng sớm càng tốt.

(Nhưng...)

Dù cố gắng nghĩ ra một “chủ đề” hay, nhưng cũng không có ý tưởng nào nảy ra. ...Nhưng, chà, đó cũng là điều đương nhiên.《Game Quyết Đấu》mang tên《Lựa Chọn Tối Thượng》, nếu không sử dụng gian lận một cách hiệu quả, thì bên ra đề không thể nào kiếm được chip. May mắn là việc kiếm chip ở bên trả lời khá ổn định, nên tốt nhất là nên cầm cự qua lượt này một cách an toàn.

「Vì vậy... “chủ đề” của tôi, là chữ số cuối cùng của đồng hồ bấm giờ như lúc nãy. Chà, bất cứ thứ gì là một trò chơi may rủi hoàn toàn cũng được.」

「Nếu không có ý định gian lận thì đúng là vậy. ...Vậy thì, lần này em sẽ cược 2 chip vào “chẵn”. Số chip em còn lại chỉ có 5, nên nếu chữ số cuối cùng là “lẻ”, thì ở lượt tiếp theo, chiến thắng của Chủ nhân sẽ được quyết định.」

「...Nếu là “lẻ”, thì.」

Cảm nhận được một điềm báo chẳng lành từ lời nói của Himeji, tôi lại một lần nữa nhấn hai lần vào màn hình đồng hồ bấm giờ vào một thời điểm ngẫu nhiên. Vừa cầu nguyện vừa nhìn vào màn hình, chữ số cuối cùng hiện lên là “2”──lại một lần nữa là số chẵn.

「Thật tình... tôi đã có cảm giác như vậy rồi. Dù không đến mức là《Nữ Thần Thất Bại》, nhưng bị đoán trúng hai lần liên tiếp thì đúng là không may mắn.」

「Phư phư, vậy sao ạ? Không phải lúc nào câu hỏi của em cũng làm khó Chủ nhân đâu. Có lẽ, đây lại là một sự may mắn lớn đấy ạ?」

Vừa nói với giọng điệu đùa cợt, Himeji vừa hiển thị tình hình sở hữu chip trên thiết bị trong tay. Kết quả vừa rồi được phản ánh, và con số là【13 chip─7 chip】. Giả sử bên trả lời có thể kiếm được 3 chip mỗi lần, thì tôi sẽ phải chịu đựng thêm ít nhất hai câu hỏi nữa của Himeji.

「...Vậy thì, chúng ta hãy đến với “chủ đề” tiếp theo.」

Tiêu tốn một trong số đó, Himeji lặng lẽ mở miệng.

「Chủ nhân. Em biết Chủ nhân rất coi trọng em. Em biết ngài đánh giá cao năng lực của em với tư cách là một người hầu gái, và cũng là một thành viên của tổ chức hỗ trợ《Company》. Nhưng... em, có phải đang làm phiền Chủ nhân không? Chủ nhân, có cảm thấy phiền phức vì em không?」

「Ơ... cái gì vậy, ý cô là sao?」

「Điều này cũng liên quan đến “chủ đề” lúc nãy. Dù là điều hiển nhiên, nhưng Chủ nhân được rất nhiều người yêu mến, và trong số đó có những người mong muốn một mối quan hệ【Người yêu】──tức là có tình cảm yêu đương. Trong hoàn cảnh đó, em, với tư cách là một người hầu gái riêng, có lẽ... là hèn hạ, em đã nghĩ như vậy. Em cảm thấy có lỗi với Rina, với Shion-sama, với Akizuki-sama, với Minakami-sama, với Minami-sama... và cả với “người bạn thời thơ ấu” của Chủ nhân nữa.」

Himeji vừa hướng thẳng người về phía tôi, vừa nói những lời đó với giọng hơi run.

「............」

Nghe những lời đó, tôi không thể không nhận ra──điều mà Himeji muốn hỏi tôi, ngay từ đầu chính là câu trả lời cho câu hỏi này. Chỉ để biết được lòng thật của tôi, cô ấy đã chuẩn bị một pseudo-《Game Quyết Đấu》mang tên《Lựa Chọn Tối Thượng》, nơi không thể nói dối. Tóm lại, những luật lệ chi tiết hay thắng bại thực sự không quan trọng. Chúng chỉ là những vật liệu để tạo ra tình huống này.

「Vì vậy──em xin hỏi lại một lần nữa, Chủ nhân.」

Nói rồi, Himeji lặng lẽ ghé sát mặt lại để có thể nhìn thấy mặt tôi ngay cả trong bóng tối mờ ảo. Mái tóc bạch kim lướt nhẹ, đôi mắt xanh trong veo, và đôi môi màu anh đào hơi run rẩy hiện lên một cách sống động.

「Đối với Chủ nhân, em có thực sự cần thiết không? Có phiền phức không? Em... có thể, ở bên cạnh Chủ nhân mãi mãi không?」

「...Thật tình. Đừng có hỏi những chuyện hiển nhiên như vậy, Himeji.」

「Ơ...?」

Trước “chủ đề” đó, tôi thở dài một cách khoe khoang. ...Bởi vì, đúng là vậy. Dù đã chuẩn bị cả một sân khấu để hỏi, nhưng “chủ đề” lại quá đơn giản. Quá đơn giản. Đơn giản đến mức tôi không cần suy nghĩ và bất giác cảm thấy hụt hẫng.

Dĩ nhiên, câu trả lời của tôi là──

「“Có” với 3 chip. ...Chuyện này, tôi không hiểu tại sao lại phải hỏi.」

「Chết... đó, có phải là câu trả lời sau khi đã xem xét tất cả những gì đã nói lúc nãy không ạ? Ví dụ, cái đó... xin lỗi vì nói chuyện tầm thường, nhưng em nghĩ rằng nếu không có em, thì Chủ nhân bây giờ đã có “người yêu” rồi. Về chuyện đó, ngài nghĩ sao...?」

「Nghĩ sao gì chứ, nếu không có cô thì tôi đã bị đuổi khỏi Đảo Học Viện từ lâu rồi. Dù không phải vậy, Himeji cũng không cần phải dè dặt gì cả. Bởi vì, bây giờ, so với việc có “người yêu”──thì việc đóng vai “7 sao giả mạo” cùng cô vui hơn nhiều.」

「À...」

Trước câu trả lời của tôi, Himeji khẽ mở miệng. Cứ thế, chúng tôi nhìn nhau ở khoảng cách gần, rồi cuối cùng cả hai đều cảm thấy ngượng ngùng và vội vàng quay đi. ...Chà, nói sao nhỉ, đó chính là lòng thật không chút giả dối của tôi. Việc Himeji ở bên cạnh tôi là một điều “hiển nhiên”, và việc bảo vệ điều đó là một ưu tiên hàng đầu. Do đó, không có bất cứ điều gì khác có thể cản trở nó.

「...Cảm ơn ngài, Chủ nhân.」

「Ờ, ừ.」

Trước lời nói ngượng ngùng của Himeji, tôi cũng bối rối và đáp lại. Dù không nhìn thấy mặt mình, nhưng chắc chắn nó cũng đã đỏ bừng không kém gì cô ấy.

「Dù sao thì, thế là【16 chip─4 chip】. Nếu may mắn thì chỉ còn một vòng nữa là kết thúc.」

「Vâng, đúng vậy ạ. ...Nhưng.」

Nói đến đó, Himeji lại một lần nữa lấy thiết bị của mình ra. Và thứ cô ấy chiếu lên, là màn hình chi tiết của《LOC》như lúc nãy. Trong số những thông tin về nội dung【Nhiệm vụ】hay thời gian chỉ định, có một mục vẫn chưa được hoàn thành.

「Điều kiện bắt buộc【Giáng Sinh Trắng】──Theo dự báo thời tiết sáng nay, rất tiếc là hôm nay có vẻ sẽ không có tuyết. Dù thiếu tính nghệ thuật, nhưng ở đây, chúng ta sẽ dùng “Phép Màu Giáng Sinh” để tạo ra tuyết ảo, có được không ạ?」

「À, không... đợi một chút.」

Trước đề nghị có vẻ hợp lý của Himeji, tôi lắc nhẹ đầu.

Bởi vì, lời nói của cô ấy có mâu thuẫn──dự báo thời tiết hôm nay là có “tuyết” từ tối. Nếu không, hiệu trưởng Ichinose đã không dời thời gian sự kiện lên sớm hơn, và cuộc trò chuyện với Saionji lúc nãy cũng sẽ trở nên vô nghĩa. Nhưng, “sự hiểu lầm” của Himeji cũng có lý do của nó. Và dĩ nhiên, người đã sắp đặt điều đó không ai khác chính là tôi.

Vừa nhớ lại điều đó vừa liếc nhìn đồng hồ trên thiết bị, tôi tiếp tục với một nụ cười nhẹ.

「“Chủ đề” cuối cùng của tôi là đây──này Himeji, cô có nghĩ rằng trong vòng năm phút nữa sẽ có tuyết không?」

「Ơ? ...Đó là, tức là không phải là chức năng thực tế tăng cường AR như “Phép Màu Giáng Sinh”, mà là tuyết thật sẽ rơi sao ạ?」

「À. Cái gọi là Giáng sinh trắng, đấy.」

「............」

Trước lời nói của tôi, Himeji suy nghĩ và nhẹ nhàng đưa tay phải lên miệng. Sau một lúc do dự, cô ấy lắc nhẹ đầu như thể lay động mái tóc bạch kim.

「Nếu tuyết thật rơi thì sẽ rất lãng mạn và tuyệt vời, nhưng... quả nhiên là “không”. Vì đã được giao【Nhiệm vụ】này, nên mấy ngày nay em cũng đã chú ý đến dự báo thời tiết đấy ạ? Cho đến hôm qua, em đã có chút hy vọng rằng có thể sẽ rơi, nhưng dự báo sáng nay lại là xác suất mưa 0%. Đây là một con số đủ để cược 3 chip.」

「Vậy à. Vậy thì──thử, nhìn lên trời xem.」

「? Nhìn lên trời, là............ ơ?」

Một hạt tuyết trắng nhẹ nhàng rơi xuống má Himeji, người đang có vẻ mặt ngạc nhiên.

Phải. Đó, không thể nhầm lẫn, là một bông tuyết──dù không phải là tuyết rơi dày, nhưng những tinh thể tuyết xinh đẹp chắc chắn đang nhẹ nhàng bay lượn từ trên trời xuống. Hạt tuyết cũng rơi xuống tay tôi, để lại một cảm giác lành lạnh rồi tan thành nước. Nếu đây là chức năng thực tế tăng cường AR, thì công nghệ đã quá tiên tiến rồi.

「Là thật... sao ạ?」

Himeji, người đã hứng lấy những mảnh tuyết bằng cả hai tay, quay sang hỏi tôi với vẻ mặt ngơ ngác.

「Kh-không thể nào. Dự báo thời tiết của Đảo Học Viện có độ chính xác rất cao... việc đọc sai thời tiết trong ngày, em chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe──」

「Chà, chắc là không có đâu. Nên, về chuyện đó, tôi phải xin lỗi cô một điều. ...Thực ra, “Phép Màu Giáng Sinh” để chinh phục【Nhiệm vụ】của Himeji tôi đã dùng từ lâu rồi. Mục đích là hiệu ứng “ghi đè” có giới hạn lên TV trong phòng khách và thiết bị của Himeji. Cả ngày hôm nay, nội dung dự báo thời tiết mà Himeji thấy đều đã bị tôi đổi thành “xác suất mưa 0%”.」

「Đổi thành... vậy, thực ra là」

「À, đúng vậy. Xác suất mưa hôm nay là 100%──theo hệ thống tính toán thời tiết mà tôi đã mượn của ai đó, tuyết sẽ rơi từ khoảng bảy giờ ba mươi bảy phút tối. ...Hình như, bên ra đề chuẩn bị gian lận trước thì không bị phạt đúng không? Tôi sẽ lấy 3 chip nhé.」

「............」

Himeji hít một hơi như để nghiền ngẫm lời nói của tôi, rồi lặng lẽ nhắm mắt lại. ...Sự cay cú vì bị lật ngược tình thế bằng một kế sách bất ngờ, và niềm vui, hay đúng hơn là sự tự hào khi được trải nghiệm cảm xúc đó. Bị tấn công bởi những cảm xúc trái ngược, cô ấy im lặng một lúc, rồi từ từ để lộ đôi mắt xanh. Rồi cô ấy khẽ mỉm cười, và cúi đầu một cách trang trọng.

「Cảm ơn ngài vì một bất ngờ tuyệt vời, Chủ nhân. Em không ngờ rằng mình sẽ thực sự được trải nghiệm【Giáng Sinh Trắng】... hơn nữa, em không thể nào tưởng tượng được mình sẽ được tận hưởng nó cùng với chính Chủ nhân, nên em rất, rất vinh dự. Em, có được hạnh phúc đến thế này không ạ?」

「...Này, nói quá rồi đấy.」

「Không ạ, không phải vậy. Em chỉ nói thật lòng mình thôi.」

Himeji vừa ôm hai bàn tay chứa đựng những tinh thể tuyết vào ngực một cách trân trọng vừa mỉm cười. Trước những lời nói thẳng thắn và cử chỉ đáng yêu, trong khi tôi đang tim đập thình thịch, cô ấy, dù biết hay không biết nội tâm của tôi, vừa lay động mái tóc bạch kim vừa nói.

「Ờm... vậy là, tình hình sở hữu chip là【19 chip─1 chip】nhé. Tiếp theo là lượt em ra đề, nên dù cược bao nhiêu chip, chỉ cần chọn được lựa chọn đúng là người chiến thắng của《Lựa Chọn Tối Thượng》sẽ là Chủ nhân.」

「À, à, đúng là vậy.」

Tôi đáp lại trong khi cố gắng giữ bình tĩnh. ...Vài phút trước, Himeji đã nói “có lẽ là một sự may mắn lớn”, nhưng xét đến những chủ đề từ trước đến nay, tôi không nghĩ sẽ có một câu hỏi dễ trả lời nào được đưa ra. Nếu là một quả bóng nhẹ nhàng thì tốt biết mấy.

──Ngay khi tôi đang suy nghĩ đến đó.

Himeji, người đã nhẹ nhàng vén tóc quanh tai bằng ngón tay phải, hướng thẳng đôi mắt xanh trong veo về phía tôi, và thì thầm.

「Xin hãy nhắm mắt lại, Chủ nhân. Bây giờ em sẽ, hôn ngài──sẽ là trán? Hay là, môi? ...Đây là, câu hỏi hai lựa chọn cuối cùng.」

（────Chết!?）

Himeji đưa ra một lựa chọn gây sốc với giọng điệu có phần căng thẳng. Tôi nhắm mắt lại theo lời cô ấy, nhưng tiếng tim đập thình thịch đã lớn đến mức tôi có thể tự nghe thấy. Chính vì tầm nhìn bị che khuất, nên sự căng thẳng càng tăng lên.

(Cái này, là...)

Tôi suy nghĩ với cái đầu đang nóng lên nhanh chóng──《Game Quyết Đấu》mang tên《Lựa Chọn Tối Thượng》, là thứ được tạo ra để Himeji nghe được lòng thật của tôi. “Chủ đề” của cô ấy đều phụ thuộc vào câu trả lời của tôi, tức là dù tôi nói gì thì cũng sẽ luôn đúng. Câu hỏi hai lựa chọn cuối cùng, tóm lại là vậy. “Chủ đề” này không có câu trả lời sai.

(Vậy, tức là... trán hay môi, mình trả lời bên nào thì cô ấy sẽ hôn vào bên đó à?)

Ngay khi những lời cụ thể hiện lên trong đầu, tiếng tim tôi đập thình thịch như điên. Vì đang nhắm mắt nên tôi không nhìn thấy biểu cảm của Himeji, nhưng không, chính vì không nhìn thấy, nên những cảm xúc khác nhau đối với những gì sắp xảy ra càng trở nên rõ ràng hơn.

「...Thưa, Chủ nhân? Xin ngài, đừng bắt em phải chờ đợi...」

「Chết! ...À, à, đúng vậy nhỉ.」

Trước lời nói lẩm bẩm, tôi giật mình. ...Thôi, đã đến nước này thì chỉ còn cách chuẩn bị tinh thần. Hít một hơi nhỏ, tôi cố gắng trả lời một cách bình tĩnh nhất có thể.

「Câu trả lời là... “trán” với 1 chip.」

「──Vâng, em hiểu rồi ạ.」

Không phải là đúng, cũng không phải là sai, mà là một giọng nói đồng ý được thì thầm bên tai──và ngay sau đó, hai bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai tôi, và một cảm giác mềm mại chạm vào trán tôi. Một nụ hôn nhẹ nhàng chỉ chạm vào. Theo lời nói có phần ngượng ngùng “được rồi ạ”, tôi từ từ mở mắt ra, và trước mặt tôi là Himeji Shirayuki đang ngồi đó với khuôn mặt đỏ bừng không thể che giấu.

Cô ấy, vừa liếc đôi mắt xanh lên vừa tiếp tục với giọng điệu ngượng ngùng.

「Đúng rồi ạ, Chủ nhân. Vậy là chip là【20 chip─0 chip】...《Lựa Chọn Tối Thượng》là chiến thắng hoàn toàn của Chủ nhân. Cảm ơn ngài đã đồng hành cùng em.」

「À, à. Chuyện đó thì không sao, nhưng... Himeji, lúc nãy là」

「Kh-không được ạ, Chủ nhân.《Lựa Chọn Tối Thượng》đã kết thúc rồi, nên mọi khiếu nại về phán quyết đều không được chấp nhận. C-cái đó... quá, ngượng ngùng.」

Himeji, người đã đỏ bừng cả tai, quay mặt đi hướng khác. Dù tôi cũng muốn biết cô ấy đã chọn “chủ đề” cuối cùng với ý định gì... nhưng, nếu khiếu nại không được chấp nhận thì cũng đành chịu. Tôi cũng đang ngượng ngùng đến mức không thể nhìn thẳng vào mặt Himeji, nên ở đây, tôi sẽ ngoan ngoãn rút lui.

「...Hửm?」

Ngay khi tôi đang nghĩ vậy, tôi cảm nhận được thiết bị trong túi rung nhẹ. Nhìn vào màn hình, hiện lên là thông báo【Nhiệm vụ hoàn thành】──với cái này, cuối cùng tất cả các【Nhiệm vụ】đã được hoàn thành. Ngày Giáng sinh năm nay, cảm giác thật dài. Pseudo-《Game Quyết Đấu》với chị Yuzu, đã hạ một tấm màn nặng nề với chiến thắng của tôi.

Và──,

「Thưa... Chủ nhân, em có thể nói một chút được không ạ?」

Người lên tiếng lúc đó, là Himeji Shirayuki, người đã ngượng ngùng một lúc ngay bên cạnh. Cô ấy, khuôn mặt vẫn còn đỏ, hướng đôi mắt xanh về phía tôi, và tiếp tục nói với một tư thế có phần ngước nhìn.

「《Lựa Chọn Tối Thượng》đã kết thúc tốt đẹp, nên【Nhiệm vụ】được giao cho em cũng đã hoàn thành. Nhờ hiệu quả cầu nguyện của《LOC》, em nghĩ mối quan hệ giữa em và Chủ nhân cũng đã trở nên thân thiết hơn.」

「À... chà, đúng là vậy.」

「Vâng. Vì vậy, công việc hôm nay đến đây là xong, nhưng...」

Nói đến đó, Himeji dừng lại một lúc, và khẽ cúi đầu. Cô ấy, qua khe tóc bạch kim, để lộ đôi mắt xanh, và nói với giọng thì thầm.

「Chỉ một chút nữa thôi. Chỉ hôm nay thôi, ngài có thể cho phép em ở bên cạnh với tư cách là một cô gái bình thường không ạ?」

「Chết...」

Bị những lời nói như van nài, hay nũng nịu đâm trúng, tôi lặng lẽ ngước nhìn bầu trời tuyết rơi.

《Bói Tình Yêu Giáng Sinh》──một truyền thuyết đô thị lãng mạn do chị Yuzu tạo ra. Ngày hôm nay, bị xoay vần bởi một thứ như vậy, không thể chỉ dùng từ bận rộn để diễn tả.

「...Đương nhiên rồi, Himeji.」

Dù vậy, đây vẫn là một ngày thánh──.

Đó là một ngày khiến tôi nghĩ như vậy.

【Himeji Shirayuki──《LOC》Nhiệm vụ hoàn thành】

【Nội dung: Cùng mục tiêu thực hiện một pseudo-《Game Quyết Đấu》. Tuy nhiên, thắng bại không quan trọng】

【Mối quan hệ lý tưởng: Không có gì đặc biệt. Chỉ cần được ở bên cạnh Chủ nhân là được】

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!