Chương 4: "Ngôi sao đỏ" vs Cựu "Ngôi sao đỏ"

♯

「............」

Ngày 25 tháng 12. Đồng hồ sắp điểm năm giờ chiều.

Tôi lại lên tàu từ Khu 0, lặng lẽ sắp xếp những dòng suy nghĩ trong đầu.

Như thời gian hiện tại đã cho thấy, pseudo-《Game Quyết Đấu》giữa tôi và chị Yuzu đã bước vào giai đoạn cao trào. Chỉ còn lại hai “lời hứa”... Đương nhiên, đối tượng hẹn hò cũng chỉ còn hai người là Saionji và Himeji. Và【Nhiệm vụ】được giao cho mỗi người là thế này.

【Người chấp nhận: Saionji Sarasa】

【Nội dung: Cùng mục tiêu thưởng thức màn trình diễn ánh sáng bằng drone ở Khu 4】

【Địa điểm thực hiện: Trong Khu 4】【Thời gian chỉ định: 7 giờ tối】【Điều kiện bắt buộc: Chỉ có hai người】

【Người chấp nhận: Himeji Shirayuki】

【Nội dung: Cùng mục tiêu thực hiện một pseudo-《Game Quyết Đấu》. Tuy nhiên ●●】

【Địa điểm thực hiện: Trong Khu 3】【Thời gian chỉ định: 7 giờ tối】【Điều kiện bắt buộc: Giáng Sinh Trắng】

Cả hai【Nhiệm vụ】đều có “thời gian chỉ định” là bảy giờ tối. Ngay từ đầu tôi đã biết đây là một vụ trùng lịch không thể nào hoàn thành trừ khi cơ thể tôi có thể phân thân, nhưng tôi không thể ngừng suy nghĩ ở đó được.

Trước hết, hãy xem xét lại nội dung của từng【Nhiệm vụ】. Nhiệm vụ của Saionji là thưởng thức “màn trình diễn ánh sáng bằng drone”── sau một tuần tìm hiểu cho đến Giáng sinh, có vẻ như đây là một buổi biểu diễn thường niên của Khu 4. Hàng trăm chiếc drone bay lượn trên bầu trời, tạo ra một màn ảo thuật ánh sáng ngoạn mục... nói tóm lại, nó giống như một phiên bản lãng mạn của lễ hội pháo hoa. Thời gian tổ chức có thể thay đổi một chút tùy theo năm, nhưng về cơ bản là sau bảy giờ tối.

Ngược lại,【Nhiệm vụ】của Himeji không phụ thuộc vào địa điểm hay thời gian cụ thể. Thoạt nhìn, độ khó của bản thân【Nhiệm vụ】cũng không cao lắm... Chà, nói tóm lại, điểm khó nhằn của cả hai có lẽ nằm ở việc chúng trùng lịch với nhau. Thực tế, việc thực hiện hai【Nhiệm vụ】cùng một lúc là điều không thể theo lẽ thường.

──Thế nhưng,

(Cũng không phải là không có lối thoát...)

Tôi khẽ nheo mắt, thầm nói những lời đó trong lòng để sắp xếp lại suy nghĩ.

Hai【Nhiệm vụ】được đặt cùng một thời điểm, một vụ trùng lịch không thể giải quyết──Để tìm cách tháo gỡ, điều đầu tiên cần chú ý là【Nhiệm vụ】của Saionji. Bỏ qua chi tiết về màn trình diễn ánh sáng bằng drone, điều quan trọng nhất là nó là một sự kiện diễn ra ở Khu 4. Khu 4 có nghĩa là người chịu trách nhiệm chính là Hiệu trưởng Ichinose Natsume của chúng ta. Tôi đã hy vọng rằng, tùy thuộc vào quyền hạn của bà ấy, thời gian tổ chức sự kiện có thể được thay đổi.

Tuy nhiên... khoảng ba ngày trước, khi tôi đề cập đến chuyện đó, phản ứng nhận lại là thế này.

『Khục khục... Ahahahahahaha!』

『Thay đổi thời gian bắt đầu màn trình diễn ánh sáng bằng drone sao. Lại mang đến một yêu cầu khó tin đấy nhỉ, Shinohara?』

『Chà, cũng đáng khen cho con mắt tinh tường của cậu. Khu 4 của Đảo Học Viện đúng là nằm dưới sự quản lý của ta, nên thời điểm cho drone cất cánh ta có thể quyết định tùy ý. Hơn nữa, trong trường hợp【Nhiệm vụ】liên kết với một sự kiện cụ thể, nếu thời gian tổ chức sự kiện thay đổi, “thời gian chỉ định” cũng sẽ tự động thay đổi theo. Điều đó ta có thể đảm bảo.』

『Nhưng, cậu cũng hiểu mà, Shinohara? Rất tiếc, ta không có một lý do nào để đáp ứng yêu cầu đó cả. Nếu là một trận đấu chính thức giữa các khu thì không nói, nhưng đây là pseudo-《Game Quyết Đấu》giữa Yuzuha và cậu. Cậu có thua cũng chẳng sao, ngược lại nếu thắng ta còn phải tiết lộ thông tin về “Hắc Tinh”. ...Dù sao thì ta cũng rất coi trọng chiến lực mang tên Shinohara Hiroto đấy. Đến mức ta nghĩ rằng, nếu có thể, ta không muốn cậu dính dáng gì đến Hắc Tinh cả.』

『Nói tóm lại là từ chối. Cậu nên xem xét các phương án khác trước ngày Giáng sinh đi.』

──Những lời “phủ định” vô cùng logic.

Chà, dĩ nhiên tôi hiểu lý lẽ của hiệu trưởng. Về mặt quyền hạn thì có thể, nhưng bà ấy không có một lý do nào để thay đổi thời gian tổ chức sự kiện vì tôi cả... nên bà ấy sẽ không gật đầu. Xét mối quan hệ “cùng lợi dụng lẫn nhau” giữa tôi và hiệu trưởng, đó là điều hiển nhiên. Sau đó tôi đã thử đàm phán vài lần nữa, nhưng ý kiến của hiệu trưởng vẫn không thay đổi cho đến tận ngày Giáng sinh.

(Tuy nhiên, vẫn có cơ hội chiến thắng──Hôm qua các điều kiện vẫn chưa đủ, nhưng bây giờ có lẽ mình có thể lật ngược câu trả lời của hiệu trưởng. Vì vậy............ hả?)

Nghĩ đến đó, tôi đột nhiên dừng lại. Lý do là vì chiếc điện thoại tôi đang nghịch trong tay bỗng rung lên──Nhìn xem, tôi đã nhận được một tin nhắn. Nếu chỉ có vậy thì cũng không có gì đáng bận tâm, nhưng khi nhìn vào màn hình, tôi bất giác nín thở. Bị thôi thúc bởi một dự cảm chẳng lành dâng lên, tôi lập tức mở ứng dụng tin nhắn.

...Nhưng, chà, cũng không thể trách được.

Bởi vì cái tên hiển thị trong mục người gửi, không ai khác chính là “Himeji Shirayuki”.

♯

『──Chủ nhân vất vả rồi ạ.』

『Hôm nay là một ngày đặc biệt, Giáng sinh, em thật sự cảm ơn vì Chủ nhân đã dành thời gian cho em. Em xin chân thành cảm tạ từ tận đáy lòng.』

『Em nghĩ Chủ nhân đã xem qua nội dung【Nhiệm vụ】rồi... Hôm nay, Chủ nhân và em sẽ thực hiện một pseudo-《Game Quyết Đấu》độc đáo. Thân là hầu gái riêng mà lại chiến đấu với Chủ nhân, em cũng có chút do dự, nhưng thỉnh thoảng đứng ở vị trí “đối thủ” như Rina cũng không tệ... em đã nghĩ lại như vậy.』

『Và, về luật《Game Quyết Đấu》quan trọng nhất thì,』

『Chủ nhân có thể hoàn thành【Nhiệm vụ】của Rina hay không──Chúng ta hãy lấy đó làm tiêu chuẩn thắng bại. Nếu Chủ nhân hoàn thành tốt lời hứa với Rina, Chủ nhân sẽ thắng, còn nếu chẳng may không đạt được thì em sẽ thắng. Ngoài ra không có bất kỳ quy tắc nào khác.』

『Vì vậy, xin Chủ nhân hãy dốc toàn tâm toàn lực để chinh phục【Nhiệm vụ】của Rina. Xin hãy giữ lời hứa với Rina. Trông vậy thôi chứ em nghĩ Rina cũng đã rất, rất mong chờ ngày hôm nay... mong chờ buổi hẹn hò với Chủ nhân.』

『Xin đừng bận tâm đến em.』

『Em tin rằng Chủ nhân chắc chắn sẽ không đưa ra lựa chọn sai lầm.』

「Chết tiệt...」

──Một tin nhắn đột ngột từ Himeji.

Đó là một bản ghi ngắn gọn về luật lệ của pseudo-《Game Quyết Đấu》sẽ diễn ra sau đây. Dĩ nhiên, nếu chỉ có vậy thì cũng không có gì lạ. Tôi có cảm giác không cần phải chia sẻ trước làm gì, nhưng với một người chu đáo như Himeji thì cũng không phải là không thể.

Thế nhưng, vấn đề nằm ở nội dung của nó──một quy tắc vô nghĩa rằng nếu tôi hoàn thành【Nhiệm vụ】của Saionji thì tôi sẽ thắng. Một nội dung《Quyết Đấu》thậm chí còn không cần gặp mặt tôi, trái ngược hoàn toàn với lời nói “mong chờ” sáng nay. ...À, phải rồi. Dĩ nhiên, không phải là tôi không nhận ra. Các《Game Quyết Đấu》của Đảo Học Viện vô cùng đa dạng, nên nếu muốn, người ta có thể tạo ra những luật chơi chỉ cần hoàn thành qua ứng dụng tin nhắn hoặc cuộc gọi, và nói một cách cực đoan, ngay cả một trận đấu như “ai chớp mắt nhiều hơn trong thời gian giới hạn sẽ thắng” cũng có thể được thành lập. Nói cách khác, việc tương tác trực tiếp không phải là điều kiện tiên quyết. Đúng vậy, nếu thế thì có thể dễ dàng chinh phục đồng thời với các【Nhiệm vụ】khác. Có thể nói rằng việc trùng lịch thậm chí còn không xảy ra.

「............」

Tuy nhiên, Himeji không thể nào tình cờ đưa ra một《Game Quyết Đấu》thuận lợi đến thế. ...Nói tóm lại, cô ấy đã nhận ra. Tôi không biết là cô ấy đã hack thông qua《Company》hay nghe được từ Hagoromo, nhưng tóm lại, cô ấy đã biết tôi đang đau đầu vì “trùng lịch”. Cô ấy đã biết “lời hứa” của mình trùng với “lời hứa” của Saionji. Và có lẽ, cả về nội dung《Quyết Đấu》giữa tôi và chị Yuzu nữa.

Nếu vậy, Himeji sẽ không đời nào nghĩ đến việc tiếp tục “kế hoạch của riêng mình”. Himeji Shirayuki là một con người như vậy. Dù hôm nay có là một ngày quan trọng đến đâu, dù cô ấy đã dành bao nhiêu thời gian để chuẩn bị, cô ấy vẫn sẽ ưu tiên Shinohara Hiroto. Không hề đếm xỉa đến cảm xúc của bản thân, cô ấy sẽ quyết định ngay lập tức “rút lui”──bởi vì, nếu bình tĩnh nhìn nhận tình hình, đó rõ ràng là nước đi tốt nhất. Với nội dung《Game Quyết Đấu》này, tôi chỉ cần vội vã đến nơi hẹn với Saionji là có thể hoàn thành cả hai【Nhiệm vụ】. Không còn chiến lược hay mánh khóe gì nữa, tôi có thể dễ dàng chiến thắng pseudo-《Game Quyết Đấu》với chị Yuzu.

──Phải.

Chỉ hy sinh một mình Himeji Shirayuki, người bị bỏ lại một mình ở nơi hẹn.

「............Đừng... đùa nữa.」

Khoảnh khắc suy nghĩ của tôi đuổi kịp đến đó, tôi đã thốt ra những lời đó mà không hề hay biết. Có lẽ, tôi đã hơi tức giận. Không phải với Himeji, người đã đưa ra đề nghị này... mà là với chính bản thân tôi, người đã để cô ấy phải nói ra những điều như vậy. Himeji chắc chắn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho ngày hôm nay. Vậy mà cô ấy lại gửi đến một luật chơi phá hỏng tất cả, đương nhiên là vì tôi. Vì tôi mãi không thể giải quyết được việc trùng lịch, vì tôi không thể nắm bắt được cơ hội chiến thắng trong《Game Quyết Đấu》với chị Yuzu, nên cô ấy đã ép mình tạo ra một con đường chiến thắng bằng một phương pháp giống như “gian lận” thường lệ.

...Thế nhưng, chỉ riêng lần này, đó hoàn toàn là một sự quan tâm thừa thãi.

Nếu phải hy sinh tình cảm của Himeji, tôi thà không bao giờ biết bí mật của Hắc Tinh còn hơn.

Vì vậy──tôi,

(Đừng có coi thường nhau, Himeji. ...Từ giờ tao sẽ cho mày biết “chủ nhân” mà mày đang phục tùng hiếu thắng đến mức nào.)

Cùng lúc con tàu lướt vào ga, tôi từ từ đứng dậy với một quyết tâm sắt đá.

♯

「Khục khục... Sao thế? Lại đến nữa à, không biết chừa là gì sao, Shinohara.」

──Ngày 25 tháng 12, năm giờ bảy phút chiều.

Tại phòng hiệu trưởng của khối cao trung Học viện Eimei.

Hiệu trưởng Ichinose, người vẫn ngồi vắt chéo chân một cách táo bạo như thường lệ ở phía đối diện qua chiếc bàn kính, vừa nhìn thấy tôi đã nhếch mép khiêu khích và nói những lời đó.

「Tôi biết rõ cậu đang gặp rắc rối, nhưng rất tiếc câu trả lời của tôi không thay đổi. Thay đổi thời gian trình diễn ánh sáng bằng drone... đùa cũng vừa phải thôi chứ.」

「...Vẫn không được sao ạ?」

「Đúng vậy. ...Đừng có hận tôi đấy, Shinohara? Tôi đã cố gắng hết sức để ngăn cậu tiếp cận “Hắc Tinh”, đáng lẽ cậu phải cảm ơn tôi mới phải. Thật tình, một nhà giáo dục đầy tình thương như tôi, dù tìm khắp Đảo Học Viện này cũng chẳng có người thứ hai đâu.」

Hiệu trưởng vừa nói với giọng đùa cợt vừa lặng lẽ chỉnh lại gọng kính. Vẻ mặt chế giễu đó như đang thử thách tôi, và chính vì vậy, tôi hít một hơi thật nhỏ.

Rồi, tôi nhìn thẳng vào mắt bà ấy và nói một câu.

「Chà, tôi hiểu điều hiệu trưởng muốn nói. Hiệu trưởng không có nghĩa vụ gì phải nghe lời tôi ở đây cả. Nhưng trước cả chuyện đó... trước cả chuyện《Quyết Đấu》giữa tôi và chị Yuzu, tôi nghĩ nên dời thời gian trình diễn ánh sáng bằng drone lên sớm hơn.」

「Hửm? Lại là tại sao thế?」

「Hiệu trưởng chắc đã biết rồi nhỉ. ...Hôm nay, sau bảy giờ sẽ có tuyết đấy.」

Vừa nói, tôi vừa lấy thiết bị ra và chiếu một màn hình lên trước mặt. Một ứng dụng dự báo thời tiết rất thông thường──ngày 25 tháng 12, có biểu tượng tuyết rơi từ tối.

Phải, đây chính là mảnh ghép cực kỳ quan trọng để đàm phán thành công với hiệu trưởng. Đúng là bà ấy không có nghĩa vụ gì phải nghe yêu cầu của tôi, nhưng thời tiết xấu có thể là một lý do đủ thuyết phục. Và tôi, đã biết từ lâu rằng tối nay có khả năng tuyết sẽ rơi. Bởi vì, nếu không, điều kiện【Giáng Sinh Trắng】trong【Nhiệm vụ】của Himeji sẽ hoàn toàn trở thành một thứ dựa vào “Phép Màu Giáng Sinh”.

Tôi khẽ nhếch mép và tiếp tục.

「Sẽ có hàng trăm chiếc drone bay lượn đúng không? Vậy thì tuyết chính là kẻ thù không đội trời chung. Nếu có bão tuyết, có lẽ sự kiện sẽ phải hủy bỏ.」

「Khục khục, đó là mong muốn của cậu thôi, Shinohara à? Với công nghệ của Đảo Học Viện, dù thời tiết có thế nào đi nữa thì drone vẫn bay được. Kể cả trong bão táp cũng vậy.」

「Không không... dù có bay được thì khán giả cũng khổ sở lắm đấy.」

Tôi đáp lại lời phản bác của hiệu trưởng bằng một cái lườm. Vì là màn trình diễn ánh sáng bằng drone, nên khán giả đương nhiên sẽ tập trung ở ngoài trời. Đây không phải là nhà chiếu hình vũ trụ, việc phải ngước nhìn trời trong trận tuyết lớn sẽ quá khắc nghiệt.

──Và rồi,

「Khục khục... Ra là vậy.」

Hiệu trưởng, sau khi nghe hết lý lẽ của tôi, đã cười một cách ngạo nghễ.

「Cậu nói đúng. Chắc chắn, đó có thể là lý do để dời thời gian trình diễn ánh sáng lên sớm hơn. ...Nhưng này Shinohara, thế là hòa nhé. Việc cậu tiếp cận “Hắc Tinh” và việc sự kiện truyền thống của Khu 4 thất bại. Cả hai điều này đối với tôi đều tương đương với “thua”. Tôi không mấy hứng thú đâu.」

「Ự... Tôi cũng được đánh giá cao quá nhỉ.」

「Đương nhiên rồi? Tôi cũng đang đặt cược cả cuộc đời vào “lời nói dối” của cậu mà. Vì vậy──à, vậy thì hãy thắng tôi trong một pseudo-《Quyết Đấu》đi, Shinohara. Nếu làm được, tôi sẽ cho drone bay ngay lập tức theo yêu cầu của cậu. Tôi sẽ không đặt ra hình phạt nào nếu cậu thua... nhưng tóm lại, tôi sẽ không gật đầu bằng cách nào khác ngoài cách này. Điều đó tôi có thể khẳng định chắc chắn.」

「............」

「Khục khục, tôi nghĩ đó là một điều kiện khá hấp dẫn đấy chứ?」

Nói rồi, hiệu trưởng nở một nụ cười khiêu khích, và không hề bận tâm đến việc mình đang mặc một chiếc váy bút chì bó sát, bà ấy táo bạo đổi chân. ...Ichinose Natsume. Hiệu trưởng Học viện Eimei và là người quản lý Khu 4 của Đảo Học Viện. Thời còn là học sinh, bà ấy là một 6 sao và là người sở hữu “Ngôi sao đỏ”, một người chơi huyền thoại đã cùng chị Yuzu tạo nên thời kỳ hoàng kim của Học viện Eimei. Dĩ nhiên tôi chưa từng trực tiếp tham gia《Game Quyết Đấu》với bà ấy, nhưng chắc chắn bà ấy không phải là một đối thủ dễ xơi.

Dù vậy, tôi vẫn gật đầu một cách ngạo nghễ mà không hề nao núng.

「Tôi hiểu rồi. Vậy thì, điều kiện đó cũng được. Bây giờ tôi sẽ tham gia một pseudo-《Game Quyết Đấu》với hiệu trưởng, và nếu tôi thắng, bà sẽ dời thời gian sự kiện lên sớm hơn... Hãy giữ lời hứa nhé.」

「...Cậu có điên không vậy?」

Có lẽ bất ngờ trước câu trả lời của tôi, hiệu trưởng khẽ cau mày và hỏi lại.

「Tôi không có sở thích đánh giá quá cao bản thân, nhưng tôi khá giỏi《Game Quyết Đấu》đấy. Thời còn tại vị, tôi chưa từng thua ai ngoài Yuzuha. Hơn nữa... cậu có hiểu không?《Company》mà cậu vẫn luôn dựa dẫm không ai khác chính là thuộc hạ của tôi. Dù thế nào đi nữa, tôi không nghĩ họ sẽ hãm hại chủ nhân của mình đâu.」

「Đúng vậy. Shiina cũng ngủ mất rồi, nên gian lận bị phong ấn rồi.」

「Khục khục... Cậu nói chuyện thú vị đấy, Shinohara. Một “7 sao giả mạo” đã bị phong ấn gian lận mà lại nghĩ có thể thắng được tôi sao?」

「Một mình tôi thì có lẽ không thể. ...Nhưng, xin lỗi hiệu trưởng. Phòng trường hợp này, tôi đã dành cả ngày hôm nay để “tìm đồng đội” rồi.」

Nói rồi, tôi nhẹ nhàng chạm đầu ngón tay vào thiết bị trên bàn.

Đầu tiên, như đã biết──trong《LOC》, ngay cả vào ngày Giáng sinh, người ta vẫn có thể chấp nhận một【Nhiệm vụ】mới. Điều đó đã rõ ràng từ việc “【Nhiệm vụ】bất ngờ” kia xảy ra. Và trong khi có đến năm, sáu【Nhiệm vụ】nhắm vào tôi, thì bản thân tôi (ít nhất là cho đến lúc nãy) vẫn chưa chấp nhận【Nhiệm vụ】với bất kỳ ai. Nói cách khác, tôi vẫn còn giữ quyền đó.

Tôi hít một hơi nhỏ rồi tiếp tục.

「Có lẽ thôi, nhưng...【Nhiệm vụ】của《LOC》, trong trường hợp một “mối quan hệ lý tưởng” quá xa vời với thực tại được chọn, nó sẽ được thiết lập sao cho độ khó tăng lên hết mức có thể trong phạm vi có thể hoàn thành. Dù khó khăn, nhưng nó sẽ được sắp xếp để không bao giờ trùng với các【Nhiệm vụ】khác──ít nhất là nếu khéo léo thì cả hai đều có thể hoàn thành. Vì vậy, ví dụ, nếu tôi chọn ai đó làm “mục tiêu” với mối quan hệ như【Cố nhân từ kiếp trước】, tôi đã nghĩ rằng có khả năng cao đây sẽ trở thành【Nhiệm vụ】. Xét lịch trình của tôi, thời điểm chỉ có thể là bây giờ, và độ khó cũng đủ cao.」

「...Đây, là sao?」

「Còn phải hỏi sao, hiệu trưởng.」

Đáp lại câu hỏi của hiệu trưởng, tôi khẽ nhếch mép và chiếu lớn màn hình thiết bị. Ngay lập tức, toàn bộ【Nhiệm vụ】của tôi được hiển thị trên chiếc bàn kính.

Đó là──

【Người chấp nhận: Shinohara Hiroto】

【Nội dung: Cùng mục tiêu thực hiện một pseudo-《Quyết Đấu》với Ichinose Natsume và giành chiến thắng】

【Địa điểm thực hiện: Trong Khu 4】【Thời gian chỉ định: Không có】【Điều kiện bắt buộc: Không có】

「...Chà, là vậy đấy.」

Sau khi đợi hiệu trưởng ngồi đối diện xem qua nội dung【Nhiệm vụ】, tôi tiếp tục nói với giọng điệu bình tĩnh.

「Như hiệu trưởng nói, một mình tôi thắng được hiệu trưởng hay không là một điều khá... nói đúng hơn là khó khăn. Vì vậy, bằng cách thiết lập một “mối quan hệ” với độ khó không tưởng, tôi đã biến《Game Quyết Đấu》với hiệu trưởng thành một【Nhiệm vụ】, và ép mình phải tạo ra một người hợp tác.」

「Khục khục... Ahahahahaha! Cậu cũng khá đấy, Shinohara. Không ngờ lại đọc được suy nghĩ của Yuzuha và đưa vào chiến thuật... đúng là lối chơi của hai chị em. À, một sự trưởng thành không thể tin được đối với một kẻ thất bại đã đạt điểm số bết bát trong kỳ thi chuyển trường.」

「Ự... Chuyện đó, hiệu trưởng có thể quên đi được không?」

「Không, rất tiếc là tôi đã quyết định sẽ dùng câu chuyện này để chế nhạo cậu cả đời.」

Hiệu trưởng vừa nâng gọng kính vừa nở một nụ cười tàn bạo.

「Nhưng Shinohara, câu chuyện vừa rồi có một vấn đề đấy? Đối thủ đáng gờm của cậu và cũng là một trong những người có thực lực hàng đầu trên đảo, Saionji Sarasa, và người hầu gái riêng của cậu, người đã hỗ trợ cậu trong mọi《Game Quyết Đấu》cho đến nay, Himeji Shirayuki. Khi nghe đến người hợp tác, hai người này là những người đầu tiên hiện lên trong đầu, nhưng xét tình hình hiện tại, lựa chọn đó rõ ràng là không thể. Cậu đã gọi ai vậy?」

「...Thực ra, tôi cũng chỉ nghĩ ra được một người thôi.」

Ngay khi tôi trả lời câu hỏi của hiệu trưởng, tiếng gõ cửa cộc cộc vang lên như thể đã được tính toán trước. Đáp lại, tôi lặng lẽ đứng dậy, bước trên tấm thảm (trông có vẻ đắt tiền) của phòng hiệu trưởng và tiến về phía cửa.

Phải──đúng vậy, không có nhiều người mà tôi có thể gửi【Nhiệm vụ】của《LOC》và gọi đến một cách ích kỷ vào thời điểm này. Gọi Minakami thì có vẻ sẽ bị chị gái cô ấy ghét, Hagoromo thì vẫn không có mặt ở Đảo Học Viện, gặp Akizuki vào lúc này thì thật khó xử, còn Shiina thì có lẽ đang ngủ say sưa. Hơn nữa, dù không phải vậy thì việc “chen ngang” cũng không phải là hành động được khuyến khích. ...Nhưng chỉ có một người duy nhất, vào đúng ngày Giáng sinh này, đã chấp nhận một【Nhiệm vụ】chen ngang và gọi tôi đến nhà cô ấy. Vì chúng tôi đang làm điều hoàn toàn giống nhau, nên chỉ có cô ấy là không có quyền phàn nàn.

(Hơn nữa... nếu là con bé đó, về mặt chiến lực cũng cực kỳ đáng tin cậy.)

Dù sẽ không bao giờ nói ra trước mặt, nhưng tôi đã nghĩ vậy khi đặt tay lên cánh cửa nặng trịch. Rồi, khi tôi từ từ đẩy cửa ra, đứng bên ngoài là một cô gái. Chiếc áo khoác màu đỏ mang lại cảm giác giống ông già Noel, tương phản với mái tóc ngắn màu xanh. Với đôi mắt ngái ngủ đặc trưng, 6 sao duy nhất của Học viện Nữ sinh Saint Rosalia──《Thương Viêm Tĩnh Lặng》Minami Shizuka.

Cô ấy, vừa nhìn thấy mặt tôi, đã mở lời.

「Hôm nay, đúng là xui xẻo... gặp Stalker-san đến ba lần, đúng là ngày đại hạn.」

「Này, nói quá rồi đấy... Lần đầu là tình cờ, lần thứ hai là do cô gọi tôi còn gì. Mà, nếu ghét đến thế thì không đến cũng được mà?」

「Hừm... cách nói đó, thật hỗn xược. Anh đã chấp nhận【Nhiệm vụ】nhắm vào tôi, có nghĩa là Stalker-san thích tôi đến phát điên... nên chào đón một cách thành thật hơn. Cụ thể là, một phong bì tiền... một triệu yên.」

「Sao lại thành ra thế này. Chẳng phải ba tiếng trước chúng ta vừa nói chuyện về việc đăng ký【Nhiệm vụ】với một “mối quan hệ” không tưởng trong thực tế sao.」

Tôi vừa nhớ lại cuộc họp chiến lược ngay trước khi đến【Nhiệm vụ】của Hagoromo, vừa lắc đầu một cách chán nản. ...Tuy nhiên, nếu tôi chỉ đơn giản chọn Minami làm “mục tiêu”, thì đó sẽ không phải là lý do để cô ấy đến đây. Phần thưởng là Ability giới hạn cô ấy đã nhận được rồi, và trong《LOC》không có lợi ích gì khi hoàn thành【Nhiệm vụ】với cùng một người hai lần.

Dù vậy, tôi vẫn nhìn vào đôi mắt xanh ngái ngủ và khẽ nhếch mép tiếp tục.

「Này Minami. Cô cố tình đến tận Khu 4 này là vì nội dung【Nhiệm vụ】được giao có vẻ thú vị đúng không? Vì【Nhiệm vụ】thách đấu với hiệu trưởng Eimei có vẻ vui, nên cô mới hăm hở đi một quãng đường xa đến đây đúng không?」

「Ừm. Không, phủ nhận... Lập đội với Stalker-san thì không hài lòng, nhưng chơi với hiệu trưởng Eimei thì có vẻ vui. Rất, hồi hộp...」

Vừa nói với giọng điệu đều đều như thường lệ, Minami vừa liếc nhìn vào trong phòng hiệu trưởng như thể đang nhìn trộm sau lưng tôi. Bị thu hút, tôi cũng quay lại nhìn, và ở đó, hiệu trưởng Ichinose vẫn đang vắt chéo chân một cách táo bạo và nở một nụ cười ngạo mạn. Bà ấy, người đang nhìn chằm chằm vào tôi và Minami qua gọng kính, khẽ thở ra──,

「Thôi được rồi. ...Xem ra, vụ này khá xương đây.」

Bà ấy tỏ ý “chào đón” với một giọng điệu có vẻ bất đắc dĩ, hoặc có lẽ là vui vẻ từ tận đáy lòng.

♯

【Ngày 25 tháng 12, 5 giờ 19 phút chiều】

【Nhiệm vụ còn lại──2】

「Nghe đây, hai đứa? Pseudo-《Game Quyết Đấu》sắp diễn ra, có tên là《Trò Chơi Ông Già Noel》.」

──Chỉ vài phút sau khi Minami tham gia.

Trong phòng hiệu trưởng của Học viện Eimei, nơi đã đông người hơn, phần giải thích luật lệ của《Game Quyết Đấu》đã bắt đầu ngay lập tức.

「? Ờm...《Trò Chơi Ông Già Noel》?」

Trước lời mở đầu của hiệu trưởng, tôi bất giác nghiêng đầu. ...Đối với một hiệu trưởng Ichinose về cơ bản là S và hung dữ, đây là một cái tên khá dễ thương. Không chỉ đơn thuần là mộng mơ, mà việc nó liên quan đến Giáng sinh cũng khiến tôi tò mò.

「Chẳng lẽ, bà đã cố tình nghĩ ra một trò chơi độc đáo sao?」

「Khục khục, rất tiếc không phải vậy. Ta chỉ chọn một trong số rất nhiều luật lệ có chủ đề Giáng sinh thôi. ...Mà này Shinohara, vừa mới xông vào mà đã có ý tưởng như vậy sao? Thật tình, đáng ngưỡng mộ đấy.」

「Ự... chà, chà, nói cũng phải...」

「Tuyệt vời, Stalker-san đang bị lép vế... Đây là, hiệu trưởng. Sức mạnh, của người lớn...」

Minami ngồi bên trái tôi, mái tóc ngắn màu xanh lay động khi cô gật gù.

Nhưng, chuyện đó để sau, hiệu trưởng đối diện vẫn tiếp tục nói với giọng điệu ngạo nghễ.

「Người nghĩ ra《Game Quyết Đấu》này là Yuzuha──chị gái của cậu đấy, Shinohara. Hồi chúng tôi còn là học sinh, tôi thường bị lôi vào việc điều chỉnh luật lệ để giết thời gian.」

「Hể... Vậy, có thể coi đây là một《Game Quyết Đấu》khá đơn giản không?」

「Tất nhiên rồi. Chỉ là một cuộc chiến tâm lý đơn giản, chọn ra “câu trả lời đúng” trong tình huống đó thôi.」

Vừa nói, hiệu trưởng vừa đặt chiếc thiết bị có cấu tạo hơi khác so với của chúng tôi, học sinh, lên chiếc bàn kính. Rồi bà ấy thao tác gì đó bằng đầu ngón tay và mở ra một màn hình chiếu lớn trước mặt chúng tôi. Trên đó hiển thị một bảng──một bảng 3x3 thường thấy trong các vấn đề nghịch lý như “Thế lưỡng nan của tù nhân”. Trục dọc và trục ngang lần lượt được thêm vào các ký hiệu【Ông Già Noel】và【Trẻ em】.

Bên kia màn hình chiếu đó, hiệu trưởng Ichinose tiếp tục nói một cách thích thú.

「《Game Quyết Đấu》này sẽ diễn ra theo lượt. Lượt 1 đi trước, đi sau. Lượt 2 đi trước, đi sau... và cứ thế, khi lượt 3 kết thúc,《Game Quyết Đấu》sẽ chấm dứt. Tại thời điểm đó, nếu điểm của Shinohara và đồng đội cao hơn của tôi, tôi hứa sẽ cho drone bay ngay lập tức. Nếu hòa hoặc thấp hơn, tôi sẽ đồng ý tái đấu, nhưng về mặt thời gian thì có lẽ hơi khó khăn đấy.」

「...Hừm? Thực chất, chỉ có một lần thử thách... hòa cũng không được. Đó là, một luật lệ khá tàn nhẫn... số phận của Stalker-san, cũng đến đây là hết. Tuần sau, sẽ không tiếp tục...」

「Này, nói cho cô biết, bây giờ cô là đồng đội của tôi đấy nhé...?」

Thôi kệ, tôi lẩm bẩm và lắc nhẹ đầu. Như đã nói nhiều lần, bây giờ thời gian không còn nhiều. Tôi không thể để mình bị cuốn theo nhịp độ của Minami.

「Vậy, đi trước và đi sau là sao ạ?」

「Cậu để ý đúng chỗ rồi đấy, Shinohara.《Trò Chơi Ông Già Noel》có khái niệm giống như “bên tấn công” và “bên phòng thủ”. Đó chính là【Ông Già Noel】và【Trẻ em】.」

「...Tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.」

「Khục khục, nếu có phàn nàn thì cứ nói thẳng với chị gái cậu đi. Theo lời Yuzuha, đây là một《Game Quyết Đấu》có chủ đề “trao quà”. Cậu hiểu không, Shinohara? Tóm lại,【Ông Già Noel】tặng quà là bên tấn công, còn【Trẻ em】nhận quà là bên phòng thủ.」

「À... ra là vậy.」

Dù không đến mức phải lên tiếng đồng tình, nhưng cũng không phải là không hiểu. Với nhận thức đó, chắc chắn bên【Ông Già Noel】sẽ là bên tấn công.

「Nhưng, làm thế nào mà việc trao quà lại trở thành “cuộc chiến tâm lý” được ạ?」

「Đó cũng là một lý lẽ đơn giản. ...Khục khục, mà hai đứa cũng biết rõ mà đúng không? Ông già Noel là người tặng quà cho những đứa trẻ ngoan. Ngược lại, không được tặng quà cho những đứa trẻ hư. Bởi vì, nếu không làm vậy, thế giới sẽ toàn những đứa trẻ hư. Ngăn chặn điều đó cũng là một công việc quan trọng của ông già Noel.」

「...? Chà, nói một cách khoa trương thì có lẽ là vậy.」

「Đúng vậy. Tóm lại, Shinohara. Từ góc nhìn của ông già Noel, “tặng quà cho đứa trẻ ngoan” hoặc “không tặng quà cho đứa trẻ hư”──hai trường hợp này được coi là thành công.」

「Ừm... ra là vậy. Vậy thì, ngược lại, “không tặng quà cho đứa trẻ ngoan” và “tặng quà cho đứa trẻ hư” là thất bại thảm hại, đúng không?」

「Tất nhiên là vậy. Nếu một đứa trẻ ngoan mà không được nhận quà, nó sẽ khóc nức nở, còn nếu tặng quà cho một đứa trẻ hư thì chẳng có ý nghĩa gì. Cả hai đều sẽ làm giảm điểm đánh giá của ông già Noel. ...Nhân tiện, Yuzuha gọi “điểm đánh giá” này là Santa Point, viết tắt là SP. Mỗi người sẽ đảm nhận vai trò【Ông Già Noel】và【Trẻ em】ba lần, và cuối cùng ai có nhiều SP hơn sẽ thắng.」

「Santa, point... hơi, muốn có. Ông già Noel, của các ông già Noel... râu, cũng mọc.」

「...Này, dù có thu thập bao nhiêu điểm thì tôi nghĩ cũng không thể trở thành ông già Noel được đâu.」

Tôi vừa chỉnh lại lời lẩm bẩm của Minami vừa sắp xếp lại suy nghĩ. Tóm lại, đây là một《Game Quyết Đấu》chia thành hai phe【Ông Già Noel】và【Trẻ em】, và trong 3 lượt, họ sẽ tranh giành SP. Về cơ bản, có thể nói đây là một loại trò chơi đơn giản.

「Vậy, luật lệ chi tiết là thế nào ạ?」

「À. Vậy thì, trước hết hãy giải thích về【Ông Già Noel】──Người chơi đảm nhận vai trò【Ông Già Noel】trước tiên cần phải đưa ra một lựa chọn. Nên tặng gì cho【Trẻ em】... chà, tóm lại là liên quan đến nội dung món quà. Trong《Trò Chơi Ông Già Noel》có hai loại quà, và【Ông Già Noel】phải trình bày một trong hai loại đó cho【Trẻ em】. Ở đây, để tiện, chúng ta hãy gọi chúng là “A” và “B”.」

「...? Tức là, giá trị của các món quà có sự khác biệt... đúng không?」

「Khục khục, hiểu như vậy là đúng rồi. Và theo quy tắc cơ bản của《Trò Chơi Ông Già Noel》, tặng món quà có cấp độ cao hơn sẽ được đánh giá cao hơn... Cụ thể, nếu tặng quà A cho【Trẻ ngoan】sẽ nhận được 15 SP, còn tặng quà B cho【Trẻ ngoan】sẽ nhận được 8 SP. Chỉ nghe đến đây, có vẻ như【Ông Già Noel】nên chọn quà A thay vì B. ...Tuy nhiên, ngay cả khi có thể chắc chắn tặng được cho【Trẻ ngoan】, vẫn có lý do không thể khẳng định chắc chắn nên chọn A. Cậu có đoán được không, Shinohara?」

「Đó là, ờm...」

Trước lời nói của hiệu trưởng, tôi nhẹ nhàng đưa tay phải lên miệng. ...Rủi ro tặng nhầm cho【Trẻ hư】chắc chắn là có, nhưng nếu giả định có thể tặng cho【Trẻ ngoan】, thì việc chọn A với SP cao hơn là điều tự nhiên. Vậy mà lại “không thể khẳng định chắc chắn”, điều đó có nghĩa là.

「...Chẳng lẽ, vì món quà sẽ được trao cho đối phương?」

「Cậu nhanh nhạy đấy. Đúng vậy──Khi【Ông Già Noel】tặng quà cho【Trẻ em】, món quà đó đương nhiên sẽ trở thành của【Trẻ em】. Và, A và B đều được gán cho những vật phẩm cụ thể, nhưng A mạnh hơn. Tức là, chọn A làm quà sẽ tự động có cơ hội nhận được SP cao, nhưng đổi lại, ngay cả khi thành công, một vật phẩm mạnh mẽ sẽ được trao cho bên【Trẻ em】.」

「Ra là vậy... thế à.」

Cuối cùng cũng hiểu được một chút về chủ đích của《Game Quyết Đấu》, tôi nhẹ nhàng đưa tay phải lên miệng. Nên vội vàng giành lấy SP, hay ưu tiên việc không để vật phẩm mạnh mẽ rơi vào tay đối phương. Có lẽ sẽ phụ thuộc vào tình hình điểm số của cả hai, nhưng có vẻ như sẽ đòi hỏi những mánh khóe tinh vi và phức tạp. Đúng là《Game Quyết Đấu》do chị Yuzu nghĩ ra có khác.

Khi tôi đang suy nghĩ đến đó, hiệu trưởng đối diện thản nhiên tiếp lời.

「Và, sau khi trình bày món quà, chúng ta sẽ bước vào “cuộc chiến tâm lý”. Đầu tiên, bên【Ông Già Noel】sẽ【tặng】quà cho【Trẻ em】trước mặt, hay là chọn【không tặng】...【Ông Già Noel】sẽ phải có trách nhiệm lựa chọn. Như tôi đã nói lúc nãy, nếu đoán đối phương là【Trẻ ngoan】thì chọn【tặng】, ngược lại nếu đoán là【Trẻ hư】thì chọn【không tặng】là đúng. Khục khục, đó là vai trò của【Ông Già Noel】mà.」

「Ừm... vậy có nghĩa là, bên【Trẻ em】cũng có hai lựa chọn đúng không?」

「Đúng vậy, Shinohara. Tóm lại, bên【Ông Già Noel】sẽ chọn【tặng/không tặng】, còn bên【Trẻ em】sẽ chọn【Trẻ ngoan/Trẻ hư】. Khi những lựa chọn này được xác định, hai bên sẽ tiết lộ thuộc tính của mình, và tùy theo sự kết hợp đó, quá trình di chuyển “SP” và “vật phẩm” sẽ được thực hiện. ...Nhân tiện, chắc cậu cũng đã nhận ra rồi, bảng tổng hợp mối quan hệ đó chính là thứ đang được chiếu trước mặt các cậu đấy.」

Vừa nói, hiệu trưởng vừa chỉ ngón trỏ về phía chúng tôi với một nụ cười ngạo nghễ. Bị thu hút bởi hành động đó, tôi và Minami lại một lần nữa hướng ánh mắt về màn hình chiếu trước mặt──theo đó,

【Trẻ ngoan／Tặng】──SP tương ứng với món quà được cộng cho Ông Già Noel. Trẻ em nhận được quà.

【Trẻ ngoan／Không tặng】──Ông Già Noel mất hết SP đang có. Không ai nhận được quà.

【Trẻ hư／Tặng】──SP của Ông Già Noel không đổi. Trẻ em nhận được quà.

【Trẻ hư／Không tặng】──SP tương ứng với món quà được cộng cho Ông Già Noel. Hơn nữa, Ông Già Noel chứ không phải Trẻ em nhận được quà.

「「...Ừm...」」

Vừa nhìn vào bảng biểu có vẻ đơn giản đó, tôi và Minami gần như cùng lúc thở ra.

Chà──tóm lại, đây có lẽ là sự cụ thể hóa của cái gọi là “nghĩa vụ của【Ông Già Noel】” mà nãy giờ vẫn nói. Ấn tượng ban đầu là khá khó. Cả bên【Ông Già Noel】và bên【Trẻ em】đều có hai kiểu chiến thắng, nhưng chúng không hề tương đương nhau. Nên chọn lựa chọn rủi ro cao, lợi nhuận cao hay lựa chọn an toàn, và nên nhìn nhận hành động của đối phương như thế nào. Việc cần làm chỉ đơn giản là “lựa chọn một trong hai”, nhưng vì là một cuộc chiến tâm lý nên có khá nhiều yếu tố cần phải suy nghĩ.

「...Nhân tiện, hiệu trưởng.」

Sau khi suy nghĩ đến đó, tôi lặng lẽ lên tiếng.

「Cái “nhận quà” này, tóm lại là “nhận vật phẩm” đúng không ạ. Bà nói A mạnh hơn, nhưng cụ thể thì hiệu quả của chúng là gì?」

「À. Trước hết, “vật phẩm” trong《Game Quyết Đấu》này đều là những thứ hỗ trợ được sử dụng sau khi cả hai bên đã hoàn thành lựa chọn. B, loại rẻ hơn, là【Kính nhìn xuyên thấu】, có thể nhìn trộm xem đối phương đã chọn【Trẻ ngoan/Trẻ hư】hay【tặng/không tặng】. Còn A, loại đắt hơn, là【Thiết bị sửa đổi】, có thể ép buộc đảo ngược lựa chọn của đối phương.」

「Thật là, tiện lợi... hay nói đúng hơn, chắc thắng?」

「Không không, không đơn giản vậy đâu.【Thiết bị sửa đổi】chỉ đảo ngược lựa chọn của đối phương thôi, nên nếu đọc sai thì có thể tự mình gây ra kết quả tồi tệ nhất. Còn【Kính nhìn xuyên thấu】thì chỉ đơn giản là nhìn trộm, nên một mình nó thì chẳng có ý nghĩa gì. ...Tuy nhiên, khi có cả hai vật phẩm thì sẽ rất mạnh. Không có giới hạn về số lượng vật phẩm có thể sử dụng, nên có thể nhìn lựa chọn của đối phương rồi đảo ngược nếu cần... Đây là cách di chuyển. Chỉ trong trường hợp này mới chắc thắng.」

「...Ra là vậy.」

Đúng là vậy. Cả【Kính nhìn xuyên thấu】và【Thiết bị sửa đổi】đều không phải là những vật phẩm dễ sử dụng khi đứng một mình, nhưng khi kết hợp lại, chúng sẽ phát huy hiệu quả bùng nổ. Tức là, khi chọn quà, cần phải hành động sao cho cả “A” và “B” đều về tay mình, hoặc không để đối phương có được cả hai. Nếu vậy, có lẽ sẽ có nhiều trường hợp nên chọn “B” với SP thấp.

Đối diện với tôi, người đang im lặng suy nghĩ, hiệu trưởng nở một nụ cười hung dữ “khục khục”.

「Tôi và các cậu, cả hai đều bắt đầu với 10 SP. Lượt đi trước và đi sau của mỗi lượt sẽ được quyết định ngẫu nhiên. Ngoài ra, vì đây là pseudo-《Game Quyết Đấu》nên không có Ability. ...Luật lệ đại khái là vậy. Chà, nếu muốn chấp thì lại là chuyện khác?」

Hiệu trưởng vừa nheo mắt sau gọng kính vừa buông lời khiêu khích. Đáp lại, tôi khẽ nhếch mép và định đáp trả bằng một lời phủ định──ngay lúc đó, Minami Shizuku bất ngờ nhoài người về phía trước, chạm vào thiết bị của hiệu trưởng và tắt màn hình chiếu. Mái tóc ngắn màu xanh lướt qua bên cạnh tôi, và trong tầm nhìn thoáng đãng, hình ảnh hiệu trưởng có vẻ hơi ngạc nhiên hiện ra.

Vừa nhìn bà ấy bằng đôi mắt ngái ngủ, Minami vừa nói.

「Đừng nói lằng nhằng nữa, mau đấu đi... Chấp gì đó, không cần một chút nào.」

「............Hửm.」

Trước lời nói đều đều của Minami, tôi có thể thấy lông mày của hiệu trưởng đối diện khẽ giật.

(Này... này này, không cần phải khiêu khích đến thế đâu!? Minami-san!?)

Trái ngược với tiếng gào thét trong lòng tôi, cựu 6 sao Ichinose Natsume và《Thương Viêm Tĩnh Lặng》Minami Shizuku đã bất ngờ tóe lửa dữ dội với nhau──.

♯

【《Trò Chơi Ông Già Noel》──Lượt 1】

【Ichinose Natsume: 10 SP】【Shinohara Hiroto & Minami Shizuka: 10 SP】

【Ông Già Noel đi trước: Ichinose Natsume】

Sau một cuộc bốc thăm nghiêm ngặt, lượt đi trước của lượt 1 thuộc về hiệu trưởng.

Về cơ bản, “cuộc bốc thăm” này không quyết định lợi thế hay bất lợi──bởi vì trong《Trò Chơi Ông Già Noel》này, cả bên【Ông Già Noel】và bên【Trẻ em】đều có cơ hội nhận được quà. Việc giành được quà trước đối phương và chiếm thế thượng phong chắc chắn là lý tưởng, nhưng điều đó không chỉ có thể thực hiện được ở bên【Trẻ em】mà cả bên【Ông Già Noel】nữa. Do đó, chúng tôi phải đọc vị suy nghĩ của hiệu trưởng một cách triệt để.

「Vậy thì, trước hết là trình bày món quà. Lượt này, món quà tôi định tặng các cậu là quà A. Dù sao thì kiếm được SP vẫn hơn.」

Cùng với lời nói của hiệu trưởng, một hộp quà lớn xuất hiện trước mặt tôi và Minami. Quà A──từ góc nhìn của【Ông Già Noel】, nếu tạo được sự kết hợp【Trẻ ngoan／Tặng】hoặc【Trẻ hư／Không tặng】sẽ nhận được 15 SP, một món quà xa xỉ. Nhân tiện, bên trong là【Thiết bị sửa đổi】, một vật phẩm mạnh mẽ có thể đảo ngược lựa chọn của đối phương.

「Ừm...」

Vì đây là nước đi đầu tiên, tôi bắt đầu suy nghĩ cẩn thận.

Trong《Trò Chơi Ông Già Noel》, có tổng cộng bốn kiểu kết hợp lựa chọn của【Ông Già Noel】và【Trẻ em】. Trong số đó, từ góc nhìn của【Trẻ em】, có thể nói chắc chắn “thành công” là hai kiểu【Trẻ ngoan／Không tặng】và【Trẻ hư／Tặng】. Kiểu đầu tiên sẽ khiến SP của bên【Ông Già Noel】trở về 0, còn kiểu sau có thể đơn phương nhận được quà.

「Nhưng, không chỉ có vậy...」

Người lên tiếng lúc đó không ai khác chính là Minami Shizuku. Cô ấy ngồi cạnh tôi, nghiêng người về phía này để kế hoạch không bị hiệu trưởng nghe thấy, và tiếp tục nói với giọng thì thầm.

「【Trẻ ngoan／Tặng】cũng, không sao... Mất 15 SP, nhưng đổi lại được【Thiết bị sửa đổi】. Tuyệt đối không được là, chỉ một...【Trẻ hư／Không tặng】.」

「...Chà, đúng là vậy.」

Tôi gật đầu đồng ý với giọng nhỏ.

Minami nói đúng──《Trò Chơi Ông Già Noel》về bản chất được thiết kế để bên【Trẻ em】dễ có lợi hơn.【Trẻ ngoan／Tặng】về cơ bản là kiểu thành công của bên【Ông Già Noel】, nhưng nhìn theo một cách khác, có thể coi đó là một trận hòa. Nếu nghĩ rằng có thể kiếm được SP sau này bằng vật phẩm nhận được thì cũng không có vấn đề gì lớn. Tuy nhiên, chỉ có【Trẻ hư／Không tặng】là tồi tệ nhất. Vừa bị【Ông Già Noel】kiếm SP, vừa bị thu hồi cả quà.

「Vì vậy, bên【Trẻ em】chọn【Trẻ ngoan】là lựa chọn an toàn hơn, còn chọn【Trẻ hư】là một kiểu suy nghĩ “đánh cược ngược”. Kiểu như, đi ngược lại của ngược lại.」

「Ừm. Hơn nữa...【Ông Già Noel】chỉ có 10 SP, cũng, quan trọng.」

「? ...À, ra là vậy.」

Nhờ lời chỉ ra của Minami, tôi nhận ra một sự thật quan trọng. ...Khi đứng từ góc nhìn của【Ông Già Noel】, có một kiểu kết hợp có ý nghĩa thay đổi lớn tùy thuộc vào lượng SP đang có. Đó chính là【Trẻ ngoan／Không tặng】. Kiểu kết hợp này khiến SP của bên【Ông Già Noel】trở về 0, và càng về sau càng phải tránh, nhưng bây giờ, lợi ích từ việc tặng “A” vẫn lớn hơn một chút. Tức là, điều mà【Ông Già Noel】hiện tại cần tránh nhất không phải là【Trẻ ngoan／Không tặng】mà là【Trẻ hư／Tặng】.

(Nếu vậy, lựa chọn của【Ông Già Noel】là【không tặng】... vậy thì chúng ta vẫn nên chọn【Trẻ ngoan】, đúng không?)

Vừa nhìn hiệu trưởng Ichinose ngồi trên ghế sofa đối diện, tôi vừa kết luận trong lòng. Dù sao đi nữa, cũng có những căn cứ nhỏ khác. Vì món quà được trình bày là “A”, nên giả sử【Ông Già Noel】định chọn【tặng】, thì dù tôi chọn gì đi nữa,【Thiết bị sửa đổi】cũng sẽ được trao cho chúng tôi. Việc trao một vật phẩm mạnh mẽ ngay từ đầu cũng khá rủi ro. Nên nghĩ rằng bà ấy đã chọn quà với giả định【không tặng】.

「............」

Vì vậy, tôi quyết định chọn【Trẻ ngoan】dưới sự chứng kiến của Minami bên cạnh.

「Tôi chọn rồi, hiệu trưởng.」

「Khục khục, có vẻ cậu đã do dự khá lâu đấy, Shinohara? Người đang bị thời gian truy đuổi phải là cậu mới đúng... nhưng thôi được, đừng lo, dần dần cậu sẽ quen thôi.」

Hiệu trưởng vừa đẩy gọng kính bạc lên một cách tao nhã vừa nói những lời ngạo nghễ. Bà ấy lại một lần nữa đổi chân được bao bọc trong chiếc váy bút chì bó sát, rồi nhếch mép cười hung dữ và tiếp tục.

「Lẽ ra bây giờ sẽ là giai đoạn “sử dụng vật phẩm”, nhưng vì đây là lượt đi trước của lượt 1. Cả hai bên đều không có vật phẩm nào, nên chúng ta hãy cứ thế mà lật bài thôi. Nào, xem thử năng khiếu làm【Ông Già Noel】của tôi đến đâu nào?」

Nói đến đó, hiệu trưởng Ichinose búng tay một cái. Ngay lập tức, “lựa chọn” của cả hai bên được chiếu lên ngay trên chiếc bàn kính.

【Ông Già Noel: Ichinose Natsume──Tặng】

【Trẻ em: Shinohara Hiroto & Minami Shizuku──Trẻ ngoan】

【Kết quả: Ichinose Natsume được cộng 15 SP. Shinohara Hiroto & Minami Shizuku được trao《Thiết bị sửa đổi》】

「──Khục khục, có vẻ như nước đi đầu tiên tôi đã đọc vị thắng rồi nhỉ?」

「Chết tiệt... có vẻ là vậy.」

Đáp lại lời nói khiêu khích của hiệu trưởng, tôi khẽ co giật má và trả lời. Thua trong việc đọc vị──chà, chắc chắn là vậy. Trong tình huống đó,【Ông Già Noel】chọn【không tặng】sẽ ít rủi ro hơn, nhưng bà ấy đã nhìn thấu được suy nghĩ đó của chúng tôi. Có thể nói đây là một khởi đầu khá khó khăn.

「25 đấu 10... tại Stalker-san, mà chớp mắt đã bị dẫn gấp đôi. Stalker-san mà lại chọn【Trẻ ngoan】, quả báo, nhãn tiền... tội phạm, là trẻ không ngoan.」

「...Này, chuyện đó không liên quan. Mà tôi có làm stalker đâu.」

Tôi cười gượng và lắc nhẹ đầu. Lại một lần nữa bị Minami phá vỡ nhịp độ, nhưng thôi, còn hơn là bị hiệu trưởng chiếm thế thượng phong. Hừ, tôi thở ra một hơi ngắn, rồi lại hướng mắt về màn hình chiếu. Lượt đi sau của lượt 1,【Ông Già Noel】tiếp theo là chúng tôi.

(Trước hết là nên trình bày món quà nào, nhưng...)

Không cần bàn bạc với Minami bên cạnh, tôi đã chọn ngay món quà “B”.

Về việc này, tôi không cần phải do dự nhiều. Xét tình hình vật phẩm hiện tại, nếu tôi có được【Kính nhìn xuyên thấu】thì sẽ có được bộ “chắc thắng”, ngược lại, nếu nó rơi vào tay hiệu trưởng thì cũng không phải là tổn thất lớn. Tôi đã phán đoán rằng giai đoạn đầu nên ưu tiên vật phẩm hơn là SP.

「Ừm... chỗ này, hơi khó.」

Khi chuyển sang giai đoạn lựa chọn thuộc tính, Minami lại thì thầm vào tai tôi. Không chỉ hơi thở lướt qua màng nhĩ, mà mái tóc xanh còn lướt nhẹ trên má tôi, một khoảng cách cực gần. Dù tình thế bắt buộc, nhưng tôi vẫn không khỏi nhớ lại chuyện vài giờ trước và tim đập thình thịch.

Thế nhưng, Minami lại không hề để tâm đến nội tâm của tôi và tiếp tục nói một cách đều đều.

「Đối với chúng ta, giá trị của “B” rất cao, và SP thì vẫn ở trạng thái ban đầu... nên, Stalker-san có vẻ sẽ chọn【không tặng】. Như vậy, với【Trẻ hư／Không tặng】, chúng ta sẽ vươn lên dẫn trước, và thiệt hại từ【Trẻ ngoan／Không tặng】cũng sẽ ở mức tối thiểu... đơn giản, thôi.」

「À. Đơn giản nên dễ bị đọc vị, đúng không. Nếu bà ấy đoán chúng ta sẽ chọn【không tặng】, thì lựa chọn của hiệu trưởng sẽ là【Trẻ ngoan】. Vì vậy, chúng ta nên đọc được điều đó và chọn【tặng】, và nếu xét đến khả năng hiệu trưởng đọc được điều đó và chọn【Trẻ hư】, thì【không tặng】vẫn là câu trả lời đúng. Cứ thế này thì luẩn quẩn mãi.」

「Ừm. Chiến tranh tâm lý, bắt đầu...」

Vừa nghe những lời của Minami, tôi vừa lặng lẽ ngẩng mặt lên. Ngồi đối diện qua chiếc bàn, đương nhiên là đối thủ──hiệu trưởng Ichinose Natsume. Bà ấy dường như đã nhận ra ánh mắt của chúng tôi, và đáp lại bằng một nụ cười ngạo nghễ và khiêu khích.

「Khục khục... Sao thế, hai đứa? Các cậu đáng lẽ phải là 7 sao mạnh nhất đương thời và 6 sao duy nhất của Saint Rosalia chứ. Chẳng lẽ chiến tranh tâm lý không phải là chuyên môn của các cậu sao?」

「Thừa, hơi... Thay vào đó, bà đã chọn bên nào?」

「Nếu tôi nói là【Trẻ hư】thì sao?」

「............Cái đó, hơi khó nghĩ.」

Trước câu hỏi chỉ định gài bẫy của Minami, hiệu trưởng đã trả lời ngay lập tức, khiến Minami có chút ngỡ ngàng và thốt lên những lời đó.

Nhưng, chà, cũng không thể trách được──bởi vì đó là【Trẻ hư】. Như đã phân tích kỹ lưỡng ở lượt đi trước của lượt 1, về cơ bản, bên【Trẻ em】chỉ cần chọn【Trẻ ngoan】là sẽ không thua đậm. Nếu may mắn, có thể khiến SP của đối phương về 0, còn không thì cũng nhận được quà. Có thể nói là rủi ro thấp, lợi nhuận cao. Ngược lại,【Trẻ hư】lại khá rủi ro. Đổi lại việc mất tất cả, phần thưởng chỉ là【Kính nhìn xuyên thấu】. Không có lý do gì để hiệu trưởng phải đánh cược như vậy.

「...Ừm...」

Tôi liếc nhìn sang bên cạnh, Minami cũng gật đầu nhẹ. Có lẽ là đồng ý. Lựa chọn của hiệu trưởng có lẽ là【Trẻ ngoan】.

「Vậy thì, bên này cũng đã chọn xong. Cho chúng tôi biết câu trả lời thật đi, hiệu trưởng.」

「À, được thôi. Lựa chọn của tôi là đây.」

Trước lời nói của tôi, hiệu trưởng nhếch mép cười sâu và lại búng tay một cái. Lần này chắc chắn sẽ là một kết quả an toàn──tôi đã nghĩ vậy, nhưng khi nhìn vào màn hình chiếu hiện ra ngay sau đó, tôi không khỏi mở to mắt.

【Ông Già Noel: Shinohara Hiroto & Minami Shizuku──Tặng】

【Trẻ em: Ichinose Natsume──Trẻ hư】

【Kết quả: SP không đổi. Ichinose Natsume được trao《Kính nhìn xuyên thấu》】

(Tại, sao... chứ!?)

Không thể tin vào kết quả được đưa ra, tôi gào thét trong lòng.

Không... dĩ nhiên, về mặt thiệt hại thực tế thì cũng không đến nỗi tệ. Chỉ là【Kính nhìn xuyên thấu】vô dụng khi đứng một mình đã rơi vào tay hiệu trưởng. Việc không kiếm được SP cũng khá đau, nhưng ít nhất không phải là kết quả tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, việc bà ấy chọn【Trẻ hư】trong tình huống này đã là một cú sốc lớn đối với chúng tôi. Đúng nghĩa là rủi ro cao, lợi nhuận thấp. Chính vì vậy, chúng tôi đã nghĩ rằng không thể nào là【Trẻ hư】, và suy nghĩ đó đã bị bà ấy nhìn thấu.

「...Bà đã nói thật, hiệu trưởng.」

「Khục khục, đương nhiên rồi? Nếu đó là tình huống hiệu quả hơn, tôi sẽ không ngần ngại phơi bày bài của mình. Sau đó chỉ cần chờ đối phương tự hủy thôi. ...Muốn thắng tôi trong một cuộc chiến tâm lý, thì phải tu luyện thêm mười năm nữa mới được.」

Hiệu trưởng vừa đẩy gọng kính bạc lên vừa nở một nụ cười ngạo mạn. Dù có Minami ở đây nên tôi không thể nói chi tiết, nhưng hình như bà ấy là người từng sở hữu “Ngôi sao đỏ”──tức là một người sử dụng “lời nói dối”. Những mánh khóe như thế này là sở trường của bà ấy, hay nói đúng hơn, có lẽ đây là sân khấu mà bà ấy đắc ý nhất.

Bỏ qua sự bối rối của tôi, màn hình chiếu trước mặt đã nhanh chóng chuyển sang hiển thị mới.

【《Trò Chơi Ông Già Noel》──Lượt 2】

【Ichinose Natsume: 25 SP & Kính nhìn xuyên thấu】【Shinohara Hiroto & Minami Shizuka: 10 SP & Thiết bị sửa đổi】

【Ông Già Noel đi trước: Ichinose Natsume】

「............」

Lại một lần nữa hiệu trưởng đi trước, chúng tôi đi sau. Tuy nhiên, điểm khác biệt so với lượt 1 là cả hai bên đều có vật phẩm... và SP đã có sự chênh lệch. Giả sử lượt 2 cũng chỉ có hiệu trưởng kiếm được SP, thì có khả năng chỉ với lượt 3 sẽ không thể đuổi kịp. Do đó, lần này chúng tôi phải chọn đúng câu trả lời.

「À, nhân tiện, món quà tôi trình bày là “B”. SP nhận được chỉ có 8, và hơn nữa, nếu【Kính nhìn xuyên thấu】được trao cho các cậu, bộ “chắc thắng” sẽ hoàn thành. Khục khục... thế này thì các cậu cũng có chút động lực rồi nhỉ?」

「...Cảm ơn đã quan tâm.」

Đáp lại lời khiêu khích của hiệu trưởng bằng một câu mỉa mai nhẹ, tôi nhẹ nhàng đưa tay phải lên miệng.

Lượt đi trước của lượt 2──trong toàn bộ《Trò Chơi Ông Già Noel》, đây là lượt ngay trước điểm giữa. Khi nghĩ đến việc【Ông Già Noel】sẽ chọn bên nào ở đây, điều đầu tiên tôi nghĩ đến là rủi ro của lựa chọn【không tặng】. Dù có rút được kiểu thành công là【Trẻ hư／Không tặng】thì với vật phẩm hiện có của hiệu trưởng cũng không ngon lành gì, ngược lại, thiệt hại từ kiểu thất bại là【Trẻ ngoan／Không tặng】lại tăng lên so với lúc nãy. Con số là trừ 25 SP. Nếu vậy, chúng tôi sẽ ngay lập tức chiếm thế thượng phong. Hay nói đúng hơn, trận đấu gần như đã được định đoạt.

「Vì vậy, chắc chắn hiệu trưởng sẽ không chọn【không tặng】... tôi nghĩ vậy, nhưng Minami thấy thế nào?」

「...Hừm hừm.」

Dựa trên bằng chứng tình huống, chín mươi chín phần trăm là【tặng】đã được chọn, nhưng vì “cú đánh cược ngược” lúc nãy cứ lởn vởn trong đầu nên tôi không thể chắc chắn, và quyết định hỏi ý kiến Minami bên cạnh. Cô ấy im lặng suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu nhẹ và ghé sát môi vào tai tôi.

「Chắc chắn, ở đây chỉ có một lựa chọn là【tặng】... nếu không phải vậy, thì chịu thua. Chúng ta cũng phải thay đổi cách chiến đấu...」

Minami vừa thì thầm với giọng điệu đều đều vừa lay động mái tóc ngắn màu xanh. Nghe những lời đó, tôi xác nhận lựa chọn【Trẻ hư】trên thiết bị trong tay. ...Đúng là, cô ấy nói đúng. Nếu trong tình huống này mà bị chọn【không tặng】, thì dù có đấu trí nghiêm túc, tương lai chúng tôi thắng được hiệu trưởng Ichinose có lẽ sẽ không đến. Con đường chiến thắng thuận lợi nhất sẽ bị chặn đứng.

Vừa ôm những suy nghĩ đó vừa chờ đợi màn lật bài──ngay lúc sau,

【Ông Già Noel: Ichinose Natsume──Không tặng】

【Trẻ em: Shinohara Hiroto & Minami Shizuku──Trẻ hư】

【Kết quả: Ichinose Natsume được cộng 8 SP. Ichinose Natsume được trao《Kính nhìn xuyên thấu》】

「Chết tiệt...」

...Trước một diễn biến quá tuyệt vọng, tôi bất giác ngước nhìn trời.

Lẽ ra là không thể. Lựa chọn【không tặng】trong tình huống này có khả năng “chết ngay lập tức”. Vì vậy, việc suy nghĩ ngược lại là điều dễ dàng, nhưng liệu có thể thực sự đánh một nước cờ như vậy không? Nếu tôi chọn【Trẻ ngoan】một cách an toàn, thì chiến thắng của chúng tôi gần như đã được quyết định. Vậy mà, hiệu trưởng vẫn kiên quyết chọn【không tặng】.

「À, đừng nghĩ xấu về tôi nhé, Shinohara.」

Như thể nhìn thấu được nội tâm của tôi, hiệu trưởng đối diện nở một nụ cười ngạo nghễ.

「Đánh cược ngược, chờ đợi cơ hội xấu, lựa chọn chỉ để gây bất ngờ cho đối phương... những mánh khóe này đối với tôi đã trở thành thói quen rồi. Hồi đó, người ta còn gọi tôi là《Phù thủy chờ thời》đấy. Dĩ nhiên không phải lúc nào cũng vậy, nhưng vào những thời điểm quyết định, tôi lại cố tình đặt cược vào những lựa chọn rủi ro cao. Đây không phải là chiến thuật mà là bản tính. Dù có lý luận thế nào đi nữa, người khác cũng không thể hiểu được, và vốn dĩ cũng không cần phải hiểu.」

「...Chà, có lẽ là vậy.」

Nghe hết lời của hiệu trưởng, tôi lặng lẽ gật đầu.

《Phù thủy chờ thời》──cách chiến đấu của Ichinose Natsume, cố tình xen kẽ những lựa chọn “rủi ro cao” vào những thời điểm quyết định. Trong một cuộc chiến tâm lý như《Trò Chơi Ông Già Noel》, bản tính đó có thể trở thành một vũ khí cực kỳ khó chịu. Dù sao thì nó cũng giống như một con số ngẫu nhiên không biết sẽ di chuyển thế nào. Hơn nữa, nó không phải là hoàn toàn ngẫu nhiên, mà được chèn vào một cách chính xác để làm rối loạn suy nghĩ của chúng tôi, nên càng khó đối phó. Thực tế, cho đến nay, chúng tôi đã bị bà ấy xoay như chong chóng.

Chênh lệch điểm số tuyệt vọng 33 đấu 10.

Một đối thủ mạnh đến mức không thể tìm thấy một con đường chiến thắng nào ra hồn.

「Ha...」

Thế nhưng──dù vậy, tôi vẫn khẽ nhếch mép, và nhìn thẳng vào đôi mắt của hiệu trưởng, nơi vẫn ánh lên một màu sắc hung dữ. Trong đầu tôi hiện lên những lời mà Minami vừa lẩm bẩm. Phải thay đổi cách chiến đấu... tức là, không được đối đầu bằng chiến tranh tâm lý. Đối với tôi,《Game Quyết Đấu》này là để thực hiện lời hứa với Saionji, và đồng thời cũng là để thực hiện lời hứa với Himeji. Tóm lại là tuyệt đối không thể thua. Chính vì vậy, tôi không hề có ý định kết thúc trận đấu bằng những thứ không chắc chắn như đọc vị hay chiến tranh tâm lý.

「Xin lỗi, hiệu trưởng.《Game Quyết Đấu》này ngay từ đầu đã là chiến thắng của chúng tôi rồi.」

「...Hửm? Cậu cũng mạnh miệng đấy nhỉ, Shinohara. Cậu định vượt qua khó khăn này như thế nào?」

「Còn phải hỏi sao──tôi sẽ dùng “Phép Màu Giáng Sinh”.」

Nói rồi.

Tôi giơ thiết bị lên trước mặt và kích hoạt “Phép Màu Giáng Sinh” từ ứng dụng chuyên dụng của《LOC》. Phép màu vạn năng chỉ được phép sử dụng một lần để hoàn thành【Nhiệm vụ】với Minami làm “mục tiêu”. Sức mạnh này có thể tạo ra bất cứ thứ gì có thể thực hiện được bằng chức năng thực tế tăng cường AR, và đương nhiên, nó cũng có thể tạo ra vật phẩm trong《Trò Chơi Ông Già Noel》.

「Dùng cái này, tôi sẽ tạo ra【Kính nhìn xuyên thấu】. Như vậy, trong tay chúng tôi sẽ có cả【Kính nhìn xuyên thấu】và【Thiết bị sửa đổi】... bộ kết hợp chắc thắng đấy.」

「...Ra là vậy.」

Trước lời nói của tôi, hiệu trưởng ở phía bên kia chiếc bàn kính vẫn gật đầu với vẻ mặt thản nhiên. Rồi bà ấy tao nhã đổi chân, và tiếp tục với một nụ cười hung dữ và tàn bạo.

「Tôi đã nghĩ cậu sẽ giở trò gì đó, nhưng không ngờ lại mang vật phẩm từ bên ngoài《Game Quyết Đấu》vào. Táo bạo hay sao đây... Nhưng Shinohara, cậu có hiểu không? Dù bộ kết hợp đó có “chắc thắng” đi nữa, chỉ với một lần chiến thắng cũng không thể thu hẹp khoảng cách với tôi đâu. Tôi không biết cậu tính toán thế nào, nhưng...」

「Chà, cứ chờ xem đi.」

Tôi nở một nụ cười ngạo nghễ để đối lại với hiệu trưởng.

Và thế là lượt đi sau của lượt 2 bắt đầu──lại một lần nữa trở thành【Ông Già Noel】, tôi trình bày quà A, rồi không chút do dự chọn【không tặng】. Bên hiệu trưởng cũng gần như không mất thời gian để hoàn thành lựa chọn, nhưng ngay sau đó, “giai đoạn sử dụng vật phẩm” đầu tiên đã diễn ra. Người hành động đương nhiên là bên【Ông Già Noel】chúng tôi. Trước hết, chúng tôi dùng【Kính nhìn xuyên thấu】để nhìn thấu lựa chọn của hiệu trưởng là【Trẻ ngoan】, rồi dùng【Thiết bị sửa đổi】để “đảo ngược” lựa chọn đó.

Tức là, màn lật bài cuối cùng là【Trẻ hư／Không tặng】... một kiểu kết hợp chắc chắn là tốt nhất đối với bên【Ông Già Noel】, có thể nhận được cả SP và quà cùng lúc.

「Ừm. Đối với Stalker-san, mà làm tốt... cuối cùng, cũng đuổi kịp.」

Trước tình hình cuối cùng cũng có dấu hiệu khởi sắc, Minami cũng gật đầu với vẻ hơi vui. Thực tế, chỉ với việc tiêu tốn một phép màu, đây là một khoản thu nhập quá đủ cho một lượt.

Màn hình chiếu trước mặt đã chuyển sang hiển thị của lượt cuối cùng.

【《Trò Chơi Ông Già Noel》──Lượt 3】

【Ichinose Natsume: 33 SP & Kính nhìn xuyên thấu x2】【Shinohara Hiroto & Minami Shizuka: 25 SP & Thiết bị sửa đổi】

【Ông Già Noel đi trước: Shinohara Hiroto & Minami Shizuka】

...Về diễn biến của《Game Quyết Đấu》, có thể nói là đã khá gay cấn. Còn lại lượt cuối cùng, chênh lệch SP giữa chúng tôi và hiệu trưởng là 8. Liệu có thể gọi đó là “chỉ” hay không là một ranh giới mong manh. Dù sao thì,《Trò Chơi Ông Già Noel》này hòa là không có ý nghĩa. Nếu SP cuối cùng không vượt qua hiệu trưởng, yêu cầu của tôi sẽ không được chấp nhận. Và để lật ngược tình thế từ đây, trước hết cần phải chắc chắn kiếm được 15 SP ở lượt đi trước của【Ông Già Noel】.

Thế nhưng,

「Stalker-san. Một chút, lại đây... đi.」

「...Hả?」

Khi tôi đang định trình bày quà A, Minami bên cạnh đã vẫy tay gọi tôi. Đôi mắt xanh nhìn chằm chằm vào tôi qua khe tóc mái. Tôi ghé tai lại theo lời cô ấy, và cô ấy đã nói ra một suy đoán với giọng điệu đều đều như thường lệ.

「──...Tôi nghĩ, vậy. Nên, A là nguy hiểm... sẽ, thua.」

「À... đúng là, có khả năng đó. Hay nói đúng hơn, nếu là hiệu trưởng thì chắc chắn là vậy...」

Tôi liếc nhìn hiệu trưởng đối diện, rồi lắc nhẹ đầu.

Và thế là, tôi lại một lần nữa trình bày món quà của lần này. Nhìn thấy nó được chiếu rõ ràng trên màn hình, hiệu trưởng Ichinose mở miệng với vẻ mặt hơi ngạc nhiên.

「Hửm? Không ngờ cậu lại trình bày B ở đây. Tôi đã nói ngay từ đầu là hòa không có ý nghĩa gì mà... cậu định làm gì thế, Shinohara?」

「Chẳng có gì cả. Chúng tôi, chỉ đang đưa ra lựa chọn để chiến thắng thôi.」

「...Khục khục, thú vị.」

Nghe câu trả lời của tôi, hiệu trưởng Ichinose cười khúc khích như thể rất buồn cười. Rồi cả hai bên đều không mất thời gian để lựa chọn thuộc tính, và tưởng chừng như sẽ tiến đến màn lật bài ngay lập tức, thì ngay lúc đó, hiệu trưởng giơ thiết bị của mình lên một cách khoe khoang và nói.

「À, phải rồi──nhân tiện Shinohara, cậu có biết không?《LOC》là một pseudo-《Game Quyết Đấu》chỉ có vào Giáng sinh, và chính vì là pseudo-《Game Quyết Đấu》nên bất kỳ ai có thiết bị đều có thể tham gia, không chỉ riêng học sinh. Tức là không chỉ các cậu, mà cả tôi cũng có thể sử dụng “Phép Màu Giáng Sinh”.」

「Chết tiệt... ra là hiệu trưởng cũng đã chấp nhận một【Nhiệm vụ】mới sao.」

「Không cần phải nói, hoàn toàn chính xác. Vừa rồi, tôi đã chấp nhận một【Nhiệm vụ】mới với Shinohara Yuzuha làm “mục tiêu”. Nhưng, việc hoàn thành nó thực sự không quan trọng. Điều quan trọng là việc tạo ra vật phẩm bằng “Phép Màu Giáng Sinh”──nhờ đó, tôi sẽ tạo ra【Thiết bị sửa đổi】, và kết hợp với【Kính nhìn xuyên thấu】đang có để hoàn thành bộ “chắc thắng”. Lựa chọn của các cậu dù sao cũng sẽ là【không tặng】, nhưng để chắc chắn, tôi sẽ xác nhận điều đó rồi dùng【Thiết bị sửa đổi】để lật ngược.」

「............」

「Tức là, kết quả của lượt đi trước của lượt cuối cùng là【Trẻ hư／Tặng】...【Trẻ em là tôi】đại thắng.」

Lời tuyên bố chiến thắng của hiệu trưởng được thốt ra với giọng điệu thản nhiên. Cùng lúc đó, quá trình xử lý hiệu quả của vật phẩm đã kết thúc và kết quả của lượt đi trước của lượt 3 được chiếu lớn trên màn hình.

【Ông Già Noel: Shinohara Hiroto & Minami Shizuka──Tặng】

【Trẻ em: Ichinose Natsume──Trẻ hư】

【Kết quả: SP không đổi. Ichinose Natsume được trao《Kính nhìn xuyên thấu》】

「Ừm...」

Vừa nhìn vào màn hình hiển thị đó, tôi vừa nhẹ nhàng đưa tay phải lên miệng.

【Trẻ hư／Tặng】──đúng là, kiểu kết hợp này khá tuyệt vọng. Việc【Kính nhìn xuyên thấu】rơi vào tay hiệu trưởng thì không sao, nhưng việc đơn giản là không kiếm được SP lại quá đau. Vì sẽ chuyển sang lượt của hiệu trưởng với tỷ số 33 đấu 25, nên tại thời điểm đó, chiến thắng của chúng tôi gần như đã không còn. Trong《Game Quyết Đấu》này không có cách nào để bên【Trẻ em】kiếm được SP.

Tuy nhiên,

「...Hơi bất ngờ đấy, chuyện đó.」

Ít nhất thì kết quả đó không phải là “tồi tệ nhất”, tôi lắc nhẹ đầu với một chút nghi ngờ.

「Đúng là【Trẻ hư／Tặng】cũng là một kiểu thành công đối với hiệu trưởng, nhưng đã có cả【Kính nhìn xuyên thấu】và【Thiết bị sửa đổi】rồi, thì ép buộc tạo ra【Trẻ ngoan／Không tặng】để đưa SP của chúng tôi về 0 sẽ hiệu quả hơn. Hiệu quả hơn, hay nói đúng hơn, rõ ràng câu trả lời đúng là bên đó. Bởi vì, với kiểu này, chúng tôi vẫn còn “con đường chiến thắng”.」

「Con đường chiến thắng? Đó là... tức là, khả năng xảy ra sự kết hợp【Trẻ ngoan／Không tặng】ở lượt đi sau của lượt cuối cùng, khi tôi là【Ông Già Noel】, đúng không?」

Hiệu trưởng cười khúc khích.

Phải──bà ấy nói đúng. Còn lại lượt đi sau của lượt cuối cùng, SP của hiệu trưởng và chúng tôi vẫn là 33 đấu 25. Thoạt nhìn, có vẻ như chúng tôi, bên【Trẻ em】, không còn con đường chiến thắng nào, nhưng thực tế, chỉ khi【Trẻ ngoan／Không tặng】xảy ra, SP của【Ông Già Noel】sẽ trở về 0, và chúng tôi có thể lật ngược tình thế để chiến thắng. Dù khó khăn, nhưng cũng không đến mức tuyệt vọng.

Thế nhưng, hiệu trưởng đối diện vẫn đáp lại bằng một vẻ mặt ngạo nghễ và kiêu ngạo.

「Chà, cả hai cũng tương tự nhau thôi? Đúng là nếu ở lượt đi trước của lượt 3, tôi đã đưa SP của các cậu về 0 thì sẽ là “chắc thắng”, nhưng tình hình hiện tại cũng không khác mấy đâu.」

「Không khác mấy, sao?」

「À. Dù sao thì, trọng tâm của trận đấu cuối cùng là liệu【Trẻ ngoan／Không tặng】có xảy ra hay không──chỉ có vậy thôi. Với các kiểu kết hợp khác, dù thế nào cũng không thể lật ngược tình thế. Và vật phẩm các cậu có chỉ là【Thiết bị sửa đổi】. Có thể đảo ngược lựa chọn của tôi, nhưng vốn dĩ không thể nhìn thấy tôi đã chọn gì.」

「Vâng, đúng là vậy.」

「Khục khục... Tóm lại, đây là một cuộc chiến tâm lý hoàn toàn hai lựa chọn, đúng không? Nếu các cậu nghĩ tôi sẽ chọn【Trẻ ngoan】, thì không được dùng【Thiết bị sửa đổi】, ngược lại, nếu nghĩ tôi sẽ chọn【Trẻ hư】, thì phải dùng【Thiết bị sửa đổi】. Đây là một《Game Quyết Đấu》chỉ cần thực hiện lựa chọn đó. Và theo kinh nghiệm từ trước đến nay, tôi không nghĩ mình sẽ thua. ...Này, thế này cũng đủ là “chắc thắng” rồi, đúng không Shinohara? Hơn nữa, cảm giác thỏa mãn của tôi cũng cao hơn nhiều.」

Hiệu trưởng vừa làm lóe lên tròng kính vừa nở một nụ cười hung dữ.

Chà, tôi cũng hiểu lý lẽ của bà ấy──dù sao thì cho đến nay, tôi và Minami đã cố gắng đọc vị lựa chọn của hiệu trưởng và đều thất bại. Xét đến điều đó, tình hình hiện tại, khi bước vào lượt cuối cùng với chênh lệch điểm số, có thể nói là quá đủ tuyệt vọng. Thách đấu với《Phù thủy chờ thời》trong một cuộc chiến tâm lý ở tình huống này không khác gì liều lĩnh.

──Thế nhưng,

「Hừ...」

Như đã xác nhận lúc nãy, chúng tôi đã không còn chiến đấu trên sân khấu “chiến tranh tâm lý” nữa.

「Xin lỗi, hiệu trưởng. Thực ra, việc hiệu trưởng sẽ dùng “Phép Màu Giáng Sinh” để đối phó với tôi đã được dự đoán trước. Chà, không phải tôi mà là Minami đã nhận ra trước... nhưng dù sao đi nữa, biện pháp đối phó đã được chuẩn bị xong từ lâu rồi. Tôi xin nhắc lại,《Game Quyết Đấu》này, ngay từ khi được thành lập, đã là chiến thắng của chúng tôi.」

「...Hửm? Đùa thì không vui đâu, nhưng chẳng lẽ cậu đang nói thật sao?」

「Nếu không thật thì tôi đã không nói thế này. Hay nói đúng hơn... vốn dĩ, hiệu trưởng nghĩ tôi mang Minami theo để làm gì?」

「Ừm...」

Tôi vừa liếc nhìn cô gái bên cạnh vừa nói những lời đó, và Minami, mái tóc ngắn màu xanh lướt nhẹ, làm ra vẻ mặt gì đó điềm tĩnh. Có lẽ bất ngờ trước những lời đó, hiệu trưởng ở phía bên kia chiếc bàn kính khẽ cau mày “...?”.

「Để làm gì, là... không phải để tăng cường chiến lực sao?」

「Dĩ nhiên cũng có lý do đó, nhưng lý do lớn nhất là để ngụy trang. Hiệu trưởng không nhận ra sao? Tôi hiện đang vừa thử thách【Nhiệm vụ】với Minami này, vừa đồng thời chinh phục【Nhiệm vụ】của Saionji.【Nhiệm vụ】liên quan đến《Game Quyết Đấu》này không chỉ có một. Tức là “Phép Màu Giáng Sinh”──có thể dùng, thêm một lần nữa.」

「────!?」

「Thứ tôi tạo ra là【Kính nhìn xuyên thấu】. ...Với cái này, yếu tố chiến tranh tâm lý đã không còn nữa. Kết quả của lượt cuối cùng là【Trẻ ngoan／Không tặng】──SP của hiệu trưởng sẽ trở về 0.」

Cuối cùng cũng đến được đây, tôi tuyên bố với một cảm giác thành tựu.

Phải──lý do tôi mang Minami theo, tóm lại là vậy. Dù《Game Quyết Đấu》mà hiệu trưởng đưa ra có nội dung gì đi nữa, việc tôi có thể sử dụng “Phép Màu Giáng Sinh” từ《LOC》chắc chắn sẽ có lợi hơn. Tuy nhiên, vì【Nhiệm vụ】của《LOC》có thể được chấp nhận ngay cả vào ngày Giáng sinh, nên nếu bị phát hiện, có khả năng cao hiệu trưởng sẽ sao chép theo sau. Chính vì vậy, tôi đã tăng số lượng “phép màu” lên hai.

「Hừm... về chuyện đó, rất tức giận. Người phụ nữ, tiện lợi...」

「...Này, chuyện đó thì tôi thật sự xin lỗi.」

Trước lời phàn nàn đều đều của Minami, tôi không khỏi co giật má. Dù đã nói trước tình hình, nhưng không thể nói là không có cảm giác mắc nợ vì đã đơn phương nhờ cô ấy hợp tác. Chắc chắn phải làm gì đó để dỗ dành cô ấy.

Dù sao thì,

【Ông Già Noel: Ichinose Natsume──Không tặng】

【Trẻ em: Shinohara Hiroto & Minami Shizuku──Trẻ ngoan】

【Kết quả: SP của Ichinose Natsume biến mất. Không có sự di chuyển quà tặng】

Lựa chọn của cả hai bên và việc sử dụng vật phẩm được phản ánh, và kết quả của lượt cuối cùng được chiếu lên màn hình. Dù là một kết thúc đúng như dự định, tôi vẫn nhẹ nhàng thở phào nhẹ nhõm.

「............Ra là vậy, nhỉ.」

Đối diện với tôi, hiệu trưởng lẩm bẩm một tiếng rồi ném thiết bị của mình lên bàn. Cùng với hiệu ứng màu đỏ, hai chữ “Thất bại” được khắc trên màn hình. Sau một lúc im lặng nhìn vào đó, bà ấy thở dài một cách khoe khoang và giơ hai tay lên.

Rồi nói một câu,

「Thua rồi, thua rồi. ...Chết tiệt, lâu lắm rồi mới thấy cay cú thế này.」

Lời lẩm bẩm của bà ấy, mang một âm hưởng hờn dỗi hiếm thấy, từ từ lan tỏa khắp phòng hiệu trưởng rộng lớn.

【《Trò Chơi Ông Già Noel》──Kết thúc】

【Ichinose Natsume: 0 SP／Shinohara Hiroto & Minami Shizuka: 25 SP】

【Người chiến thắng: Shinohara Hiroto & Minami Shizuka】

♯

『Sh-Shinohara! Xin lỗi, bây giờ có tiện không!?』

──Ngày 25 tháng 12, năm giờ năm mươi tám phút chiều.

Vài phút sau khi vượt qua được cuộc tử chiến với hiệu trưởng Ichinose, thiết bị của tôi nhận được một cuộc gọi.

Người gọi không ai khác chính là《Nữ Hoàng》của Ouka, Saionji Sarasa. Cựu 7 sao bất bại, tiểu thư số một Đảo Học Viện, và là người đã chấp nhận【Nhiệm vụ】của《LOC》để hẹn gặp tôi. Cô ấy tiếp tục nói với giọng điệu rõ ràng là hoảng hốt.

『Này. Lời hứa hôm nay, tôi nghĩ tôi đã nói là hẹn gặp ở trước ga Khu 4 lúc bảy giờ tối, nhưng... nói sao nhỉ, cậu có thể đến quảng trường tổng hợp ngay bây giờ được không?』

「Ngay bây giờ? Chà, nếu muốn thì tôi có thể đến đó trong khoảng năm phút... nhưng sao vậy?」

『Màn trình diễn ánh sáng mà chúng ta mong đợi đã bắt đầu rồi! Thông báo dời thời gian sớm hơn vì ảnh hưởng của thời tiết vừa mới... t-tóm lại là đến nhanh lên! Tôi đang đợi!』

「Ừm... à, hiểu rồi.」

Tôi chỉ trả lời ngắn gọn để không lộ sơ hở rồi kết thúc cuộc gọi với cô ấy. Tiếp đó, tôi lắc nhẹ đầu, rồi quay người lại đối diện với hiệu trưởng Ichinose đang ngồi trên ghế sofa.

「Cảm ơn hiệu trưởng. Bà đã hành động rồi nhỉ.」

「Đương nhiên rồi? Trông vậy thôi chứ tôi là một người phụ nữ làm việc rất hiệu quả đấy.」

Có lẽ sự cay cú vì thua trong pseudo-《Game Quyết Đấu》vừa rồi vẫn còn. Vừa nhún vai với cử chỉ như thể muốn nói “thôi được rồi”, hiệu trưởng vừa đáp lại với giọng điệu mỉa mai.

「Ngay từ khi《Game Quyết Đấu》với các cậu được quyết định, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho buổi biểu diễn rồi. Chỉ cần một chỉ thị của tôi là có thể bắt đầu bất cứ lúc nào. Dù vậy, tôi không hề nghĩ rằng mình sẽ thực sự bị đánh bại... à, thật tình.」

「...À, xin lỗi.」

「Khục khục, có gì phải xin lỗi chứ? Shinohara Hiroto bây giờ, không hề khoa trương hay khiêm tốn, chính là chiến lực cao nhất của Học viện Eimei. Sự trưởng thành của cậu đối với tôi cũng là một điều đáng mừng.」

Hiệu trưởng vừa lắc đầu vừa nói những lời đó. Có lẽ đã nguôi ngoai, bà ấy lại hướng ánh mắt ngạo nghễ và hung dữ như thường lệ về phía tôi.

「Nào... đã vất vả mở ra con đường chiến thắng trước Yuzuha đó, thì cậu hãy mau chóng hoàn thành nốt hai【Nhiệm vụ】còn lại đi. Hãy giữ lấy “lời hứa” quan trọng của mình. Nếu làm lãng phí trận thua của tôi thì sẽ ra sao, Shinohara chắc hiểu rõ mà đúng không?」

Một lời động viên vòng vo và đầy tính S, đúng kiểu của hiệu trưởng.

Tôi gật đầu trước những lời đó và lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế sofa──nhưng ngay trước đó, tôi bất ngờ cảm nhận được một ánh mắt sắc lẻm từ bên cạnh và dừng lại. Nhìn xem, chủ nhân của ánh mắt đó (chà, cũng là điều hiển nhiên) là Minami Shizuka. Cô ấy, qua khe tóc mái, hướng đôi mắt xanh trong veo về phía tôi, và vẫn với giọng điệu đều đều như thường lệ, từ từ mở miệng.

「...Vai của tôi, đến đây là hết?」

「À, hôm nay thì vậy. Không ngờ lại gặp nhau đến ba lần, nhưng dù sao cũng cảm ơn. Tôi cũng xin cảm ơn cô, Minami.」

「Không chỉ là cảm ơn, mà là một công lao đáng được quỳ lạy tạ ơn... quả nhiên, Stalker-san thật tàn bạo. Bóc lột, sức lao động... công ty ma, thẳng tiến.」

「Này, không cần phải nói đến mức đó đâu... mà, lúc về chắc hiệu trưởng sẽ đưa cô về.」

「...Hửm?」

「Ừm... vậy thì, được. Đối xử, VIP...」

Minami gật gù trước đề nghị của tôi. Thay vào đó, ở phía bên kia chiếc bàn kính, hiệu trưởng khẽ nheo mắt, nhưng có lẽ bà ấy sẽ có cách giải quyết nào đó.

──Và, cứ như vậy.

Minami Shizuka, mái tóc ngắn màu xanh khẽ lay động, nhìn thẳng vào tôi và nói.

「Vậy thì... Stalker-san, cũng cố gắng hết sức nhé.」

♯

【Ngày 25 tháng 12, 6 giờ 7 phút chiều】

【Nhiệm vụ còn lại──2】

Ngày Giáng sinh, khi hoàng hôn đã qua và sắp chuyển sang đêm thực sự.

Tại một góc của Khu 4 Đảo Học Viện, quảng trường tổng hợp──nơi đã từng được sử dụng làm địa điểm tổ chức《Game Quyết Đấu》vài lần, một lượng lớn khán giả đã tập trung.

Chà, điều đó cũng không có gì lạ. Bởi vì hiện tại, trên bầu trời của quảng trường này đang diễn ra màn trình diễn ánh sáng bằng drone truyền thống của Khu 4. Màn ảo ảnh trên không trung sử dụng hàng trăm chiếc drone đơn giản là rực rỡ và đẹp mắt, và không khí huyền ảo cũng rất phù hợp cho những buổi hẹn hò Giáng sinh, nên được đánh giá rất cao. Vì vậy, có vẻ như cũng có nhiều cặp đôi từ các khu khác đến đây.

(Mà, Saionji đang ở đâu nhỉ...?)

Trong đám đông đó, tôi một mình tìm kiếm người hẹn của “lời hứa”. Vì địa điểm hẹn ban đầu đã được thay đổi đột ngột, nên bây giờ tôi đang vừa đi vừa nhìn chằm chằm vào dữ liệu tọa độ mà cô ấy đã gửi... nhưng vốn dĩ tôi không giỏi đọc bản đồ. Việc tìm thấy một người cụ thể trong một địa điểm lớn như thế này là một nhiệm vụ khá khó khăn.

(Thế này, có lẽ nên gọi lại cho con bé đó một lần nữa... hả?)

──Và rồi.

Khi tôi đang nghĩ đến đó, tôi bất ngờ cảm thấy có ai đó giật nhẹ tay áo từ phía sau, và tôi quay người lại theo phản xạ. Đứng ở đó là một cô gái──mặc một chiếc áo khoác mang phong cách hơi người lớn với tông màu đen chủ đạo, và đội một chiếc mũ che kín tóc và mắt. Dù hai đặc điểm ngoại hình nổi bật nhất của cô ấy đều bị che đi, nhưng tôi vẫn nhận ra ngay lập tức người đang đứng trước mặt mình là ai.

Tuy nhiên, điều đó cũng là đương nhiên.

Vì chúng tôi không thể gặp nhau công khai, nên dù có cải trang, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ lạc mất nhau.

...Vì vậy,

「Giáng sinh vui vẻ, Shinohara.」

「À. ...Để bà đợi rồi, Saionji.」

Cô gái──Saionji Sarasa, người đã nâng chiếc mũ bằng một tay để lộ đôi mắt ruby đầy ý chí, và tôi, với một nụ cười nhẹ trên môi, đã nói những lời đó. ...Ngày 25 tháng 12, sáu giờ mười hai phút chiều. Vì từ sáng đến giờ tôi luôn bận rộn nên có cảm giác thời gian trôi qua rất nhanh, nhưng tâm trạng của tôi lại giống như cuối cùng cũng đã đến được đây. Vừa nhớ lại cuộc tử chiến với hiệu trưởng Ichinose, tôi vừa được bao bọc bởi một cảm giác nhẹ nhõm và thành tựu ấm áp.

「...Ấy.」

Chà, chuyện đó để sau.

Cứ chìm đắm trong cảm xúc thì chỉ càng thêm xấu hổ, nên tôi quyết định bắt đầu câu chuyện ngay lập tức.

「Vậy, làm sao đây? Đông hơn tôi tưởng nhiều... có văn hóa giữ chỗ gì ở đây không?」

「Ừ, dĩ nhiên là có chứ? Dù sao thì, khác với ngắm hoa anh đào, đây là màn trình diễn ánh sáng trên không, nên nhìn từ bất cứ đâu trong quảng trường cũng đều đẹp cả. Nhân tiện, chỗ của chúng ta đã được giữ ở đằng kia rồi. Tôi sẽ dẫn ông đi.」

「À, thế thì tốt quá. Dù có cải trang nhưng trong đám đông này cũng có thể bị lộ, mà vốn dĩ cũng chẳng nói chuyện được gì──này.」

Tôi bất giác im bặt giữa chừng. ...Dù vậy, không phải là có một nhân vật bất ngờ nào đó đi ngang qua, hay là chiếc drone trên đầu đột nhiên rơi xuống, không có phép màu nào như vậy xảy ra cả. Mà là một chuyện đơn giản hơn nhiều.

「...Ừm...」

Một bàn tay phải được đưa ra một cách dè dặt──phải. Saionji, không ai khác chính là Saionji Sarasa, đang đưa thẳng tay về phía tôi. Bàn tay phải xinh đẹp hơi ửng đỏ vì lạnh. Chắc chắn không phải là cô ấy định chơi oẳn tù tì với tôi bây giờ.

「Ơ, ờm...」

「Đ-đừng có hiểu lầm, đồ ngốc Shinohara.」

Trước sự việc đột ngột, não tôi không xử lý kịp, và trong khi tôi đang một mình hoảng loạn, Saionji trước mặt phồng má và nói những lời đó. Rồi cô ấy hơi mạnh bạo bước về phía tôi một bước, và không cho tôi nói lời nào, đã đan tay cô ấy vào tay trái của tôi. Cảm giác lành lạnh bao trùm lấy đầu ngón tay tôi, và cùng lúc đó, một thứ gì đó như dòng điện chạy dọc sống lưng.

Cô ấy, người đã đến gần hơn bao giờ hết, tiếp tục mở miệng như để bào chữa.

「Không có ý gì sâu xa đâu. Tôi hoàn toàn không muốn nắm tay ông... nhưng, trong đám đông thế này mà lạc nhau thì phiền lắm. Bị lộ thân phận rồi gây náo loạn thì sao, lúc đó【Nhiệm vụ】cũng không hoàn thành được. Nên... nên là, bất đắc dĩ thôi.」

「...Bất đắc dĩ, à.」

「Đ-đương nhiên rồi! “Mối quan hệ lý tưởng” mà tôi đang thiết lập là【Đồng phạm】... tuyệt đối không phải là【Người yêu】đâu. Chỉ là vì《Game Quyết Đấu》quy mô lớn sắp tới, tôi muốn có một Ability mạnh hơn một chút. Chỉ là không muốn ông cản trở tôi thôi. Dù là đêm Giáng sinh, nhưng không có một yếu tố lãng mạn nào cả.」

「À, rồi rồi. Tôi biết bà không phải loại người đó mà.」

「Vậy à? Ừm, vậy thì được...」

Saionji gật đầu một cách miễn cưỡng trước câu trả lời của tôi. Đến đây, cuộc trò chuyện vẫn diễn ra như thường lệ, nhưng rồi cô ấy đội lại chiếc mũ sâu hơn để tránh ánh mắt của tôi, và siết chặt bàn tay phải đang nắm lấy tay tôi, rồi nói.

「Nhưng... tôi chỉ nói điều này thôi. Trông vậy thôi chứ, tôi đã mong chờ ngày hôm nay lắm đấy. Nên, ông đến đây tôi rất vui. ...Cảm ơn, Shinohara.」

Những lời được thốt ra với âm lượng nhỏ đến mức nghe được hay không.

Bị những lời thẳng thắn không giống Saionji chút nào đâm thẳng vào tim, tôi bất giác ngước nhìn trời.

「────」

「Này... s-sao thế Shinohara? Tự nhiên lại ngước nhìn trời.」

「À, à không... không có gì, chỉ là tôi đang để ý đến màn trình diễn ánh sáng thôi. Bà cũng đã giữ chỗ rồi đúng không? Vậy thì mau đến đó đi.」

「? Ừ. Dĩ nhiên, cũng được, nhưng...」

Trước việc tôi vội vàng chuyển chủ đề, Saionji có vẻ ngạc nhiên một lúc, nhưng rồi có vẻ như cô ấy đã bỏ qua và nói “thôi được rồi”. Rồi cô ấy liếc nhìn những ngón tay đang đan vào nhau một lúc, rồi với đôi má hơi ửng hồng, bắt đầu “dẫn đường”.

Quảng trường tổng hợp đông nghẹt khán giả. Các gian hàng, chủ yếu là đồ ăn thức uống, được xếp san sát nhau ở mỗi khu vực, và thoạt nhìn, có vẻ như dù đi đâu cũng không thể đáp ứng được điều kiện【Chỉ có hai người】trong【Nhiệm vụ】của cô ấy. Dù vậy, Saionji vẫn lướt đi một cách nhẹ nhàng qua dòng người, và cuối cùng đã đến được sân vận động tổng hợp liền kề với quảng trường. Vì drone đang bay ngay trên quảng trường, nên khi đến đây, người đột nhiên ít đi hẳn.

「N-này... đến đây được không, Saionji? Bên kia nhìn rõ hơn mà...」

「Không, không phải vậy đâu.」

Vừa đi nhanh hơn một chút để dẫn đường cho tôi, cô ấy vừa nói với giọng điệu có phần đắc ý.

「Màn trình diễn drone thực chất là một màn trình diễn ánh sáng ba chiều, nên cũng có một “hướng tối ưu” để xem. Và đó không phải là ở quảng trường bên kia, mà thực ra là ở phía sân vận động này... lý do là vì các máy quay để phát sóng trên Island Tube được lắp đặt trên mái của sân vận động. Vì vậy, nơi lý tưởng nhất chắc chắn là ở đây. Cũng dễ dàng có được【Chỉ có hai người】hơn.」

「Hể, ra là vậy... bà rành ghê nhỉ.」

「Ự... đ-đương nhiên rồi. Chuyện này đối với con gái ở Đảo Học Viện là kiến thức phổ thông thôi? Không phải là tôi vội vàng tìm hiểu sau khi nhận được【Nhiệm vụ】đâu!」

「Rồi rồi, biết rồi. ...Nhưng, tự tiện vào sân vận động thế này có sao không?」

「Ừ, dĩ nhiên là không có vấn đề gì rồi. Bởi vì──tôi đã thuê trọn nó rồi.」

「──Hả?」

「Phư phư. Nên tôi mới nói là đã giữ chỗ rồi mà?」

Có lẽ phản ứng của tôi đúng như mong đợi, Saionji cười khúc khích một cách vui vẻ, và kéo tay tôi đi mạnh hơn.

Và thế là chúng tôi đã đến được sân vận động tổng hợp của Khu 4──nơi đã từng chật kín người trong《Game Quyết Đấu》với Kugasaki, nhưng bây giờ, khi không có khán giả, nó chỉ đơn giản là vắng lặng. Vì vậy, tôi thậm chí còn cảm nhận được một bầu không khí có phần buồn bã, nhưng ngay khi được Saionji dẫn lên khán đài tầng hai, những ấn tượng đó đã đảo ngược một trăm tám mươi độ. ...Thực sự, màn trình diễn ánh sáng trên bầu trời đang ở ngay trước mắt. Đúng như Saionji đã tìm hiểu trước, góc nhìn hoàn hảo, và về khoảng cách, có lẽ bên này còn gần hơn vì cao hơn. Vừa nắm tay nhau vừa cùng ngước nhìn trời, chúng tôi lặng đi một lúc.

「「............」」

Vô số chiếc drone bay lượn khắp bầu trời đêm, rải rác những tia sáng rực rỡ. Chúng thay đổi màu sắc và vẽ nên những hình thù khác nhau. Khi nghe hiệu trưởng nói, tôi đã nghĩ nó cũng giống như lễ hội pháo hoa, nhưng quy mô thì khác hẳn. Dĩ nhiên cũng có thể bắt chước pháo hoa, nhưng thế mạnh của drone không nằm ở đó. Sức mạnh phi thường khi tự do vẽ nên những bức tranh hoành tráng trên một tấm canvas khổng lồ là cả bầu trời──vừa ngắm nhìn cảnh tượng đó từ một vị trí đắc địa, tôi vừa thốt lên một cách choáng ngợp.

「...Tuyệt thật. Chuẩn bị được một nơi như thế này... bà là thiên tài à?」

「Ồ, bây giờ ông mới nhận ra sao? Tôi từ lâu đã là một thiên tài được người người công nhận rồi.」

Vừa nói với giọng đùa cợt, Saionji vừa tháo chiếc mũ lớn ra.

Ngay lập tức, dung mạo của cô ấy, vốn bị che giấu, đã lộ ra. Mái tóc dài màu đỏ lộng lẫy bung ra như một phép màu. Đôi mắt ruby lấp lánh rực rỡ ngay cả trong bóng tối mờ ảo. Chiếc áo khoác và áo len màu đen sang trọng rất hợp với phong thái có phần muốn tỏ ra trưởng thành của cô ấy, và dù đã gặp nhau không biết bao nhiêu lần, trái tim tôi vẫn đập thình thịch. Có lẽ cô ấy đã trang điểm nhẹ? Hơn mọi khi một chút, chỉ một chút thôi──tôi không thể rời mắt.

「...Ự...」

Khi tôi không nói nên lời và im lặng, Saionji đối diện lại lườm tôi một cách ngượng ngùng.

「N-này Shinohara? Đừng chỉ nhìn chằm chằm như thế, nói gì đi chứ. Như tôi đã nói lúc nãy, mục đích hôm nay chỉ đơn giản là chinh phục《Game Quyết Đấu》... dù chúng ta đang đi chơi riêng vào đêm Giáng sinh, nhưng đây không phải là một buổi hẹn hò. Nhưng, dù vậy, một cô gái đã ăn diện như thế này rồi đấy? Ông cũng nên đáp lại một chút chứ.」

「À, à. Cái đó... trông hợp lắm.」

「Ừm. ...Chỉ vậy thôi à?」

「Chỉ vậy thôi, là... không, chà, cái đó. Nói sao nhỉ............ dễ thương, nhưng.」

「Dễ... ph-phì. Tôi đã mong đợi một lời khen tốt hơn, nhưng có vẻ chờ đợi cũng vô ích nên tôi sẽ cho ông điểm đạt! Thật tình, Shinohara...」

Vừa đỏ bừng mặt vừa lắc đầu vài lần, Saionji ngồi phịch xuống một chiếc ghế gần đó. Tất cả các ghế ở tầng hai của sân vận động này đều là ghế xoay, có thể quay ra ngoài hoặc ngả lưng ra như một chiếc giường. Đây là một vị trí tuyệt vời để ngắm nhìn màn trình diễn ánh sáng trên cao.

「Ừm...」

Để lấy lại bình tĩnh, tôi vừa nghĩ vậy vừa bắt chước Saionji ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, rồi ngả lưng ra một chút. Màn trình diễn ánh sáng lộng lẫy liên tục diễn ra ngay giữa tầm mắt, và Saionji đang nằm ngay bên cạnh. Vì lý do chính đáng là đám đông đã không còn, nên chúng tôi đã buông tay nhau, nhưng khoảng cách giữa các ghế khá gần, nên chỉ cần nghiêng người một chút là cánh tay trái của tôi có thể chạm vào cô ấy.

「...Nhân tiện, tôi」

Và──.

Khi chúng tôi đang ngắm trời như vậy được một lúc, Saionji bên cạnh bất ngờ lẩm bẩm một tiếng. Đáp lại, tôi hướng ánh mắt sang bên trái, và khuôn mặt quen thuộc của cô ấy gần hơn tôi nghĩ, khiến tim tôi đập mạnh một cái. Một khoảng cách có thể cảm nhận được hơi thở trên da, hoặc có thể phân biệt được độ dài của lông mi. Khoảng cách này thực sự không tốt cho tim.

Saionji có vẻ cũng đang đỏ mặt, nhưng cô ấy vẫn cố gắng tiếp tục nói.

「Làm những chuyện như thế này với một chàng trai, là lần đầu tiên trong đời tôi đấy. Đến một địa điểm hẹn hò chỉ có hai người, ngắm cảnh đêm đẹp... dĩ nhiên, với vị thế của tôi thì cũng là điều đương nhiên.」

「Chà, dù sao thì bà cũng là “Saionji Sarasa” mà. Hôm nay cũng phải cải trang mới đến được, mà động cơ ban đầu cũng không phải là chuyện tình cảm gì mà là【Nhiệm vụ】của《LOC》.」

「Chà, đúng vậy. Nhưng... vào thời điểm này năm ngoái, tôi không thể nào tưởng tượng được mình sẽ tham gia《LOC》. Nếu đối tượng là Yuki hay Shion thì không nói, nhưng không ngờ lại phải trải qua nó với một kẻ như ông, thật không thể tin được.」

「...Xin lỗi vì đã làm xáo trộn kế hoạch của《Nữ Hoàng》nhé.」

「Tôi có nói là xấu đâu. Đúng là vì ông mà “bom nổ chậm” có thể đã tăng lên... nhưng, tôi đã có một năm vui vẻ hơn nhiều so với năm ngoái.」

Vì vậy, cảm ơn, Saionji vừa lẩm bẩm vừa liếc đôi mắt ruby về phía tôi. Trong lời nói của cô ấy không có sự mỉa mai hay khoa trương, và tôi, người không thể tìm ra cách đáp trả khéo léo ngay lập tức, chỉ có thể nói một câu ngắn gọn “...Ừ”.

「Phư phư...」

Nhìn thấy phản ứng của tôi, Saionji khẽ mỉm cười. Tiếp đó──có lẽ cô ấy đã nhận ra đây là thời điểm tấn công hay nói đúng hơn là “thời điểm trêu chọc”──cô ấy nghiêng người về phía tôi, mái tóc đỏ lộng lẫy lay động, và tiếp tục nói với giọng điệu có phần tinh nghịch.

「Mà, cũng tiếc cho ông nhỉ, Shinohara? Nếu mục đích của ông thành hiện thực... nếu ông gặp lại được “người bạn thời thơ ấu” đang ở trên hòn đảo này, thì có lẽ người ngồi cạnh ông bây giờ đã là cô bé đó.」

「À, à... không biết, nữa.」

Bị đôi mắt ruby nhìn chằm chằm, tôi nhẹ nhàng gãi má phải.

Người bạn thời thơ ấu của tôi──người mà tôi đã thân thiết gần mười năm trước ở đất liền, và chơi với nhau mỗi ngày, là “mối tình đầu” của tôi. Nhưng cô ấy, một ngày nọ đột nhiên phải chuyển đến Đảo Học Viện. Đúng như Saionji nói, tôi đã đến hòn đảo này để gặp lại người đó. Một người mà tôi không nhớ rõ mặt mũi hay tên... nhưng, nếu trở thành “7 sao thực sự” với quyền truy cập thông tin tối đa, tôi có thể tìm kiếm cả thông tin trong quá khứ. Việc tìm người sẽ chỉ mất một khoảnh khắc.

...Đó là một trong những lý do tôi đang cố gắng thu thập những ngôi sao có màu.

Tuy nhiên, hơn nửa năm trước, theo sự thật mà chị Yuzu đã cho tôi biết, đồng thời cũng là phần thưởng chiến thắng của《Dear Script》, tôi đã gặp lại “cô ấy” rồi. Tức là người tôi đang tìm không phải là một trong số hàng chục vạn nữ sinh ở Đảo Học Viện, mà là một ai đó mà tôi đã quen biết từ khi chuyển đến hòn đảo này cho đến ít nhất là tháng Năm.

(Thành thật mà nói, nếu chỉ có vậy thì cũng có khá nhiều người có khả năng. Vì tôi là người mạnh nhất Đảo Học Viện, nên tôi có rất nhiều người quen, và nếu chỉ tính học sinh của Eimei thôi cũng đã không dưới vài nghìn người. Nhưng, trong số đó, Himeji và Saionji, thời điểm họ chuyển đến Đảo Học Viện lại đúng vào khoảng gần mười năm trước... hoàn toàn trùng khớp với người bạn thời thơ ấu của tôi. Dù tôi chưa nói với ai, nhưng khả năng một trong hai người họ là bạn thời thơ ấu của tôi là khá cao... tuy nhiên, mà thôi.)

Nghĩ đến đó, tôi lắc nhẹ đầu. ...Nếu nói là không tò mò về sự thật thì đúng là nói dối, nhưng dù có vắt óc suy nghĩ thế này cũng chắc chắn sẽ không có câu trả lời. Tôi đã chơi với “cô ấy” gần mười năm trước, và chỉ nhớ được những câu chuyện mơ hồ. Có lẽ không có cách nào để xác định được trừ khi trở thành “7 sao” thực sự.

Vì vậy, tôi quyết định chọn những lời nói an toàn để lảng tránh.

「Nếu gặp lại được thì có lẽ đã như vậy... nhưng, dù sao thì cũng đã nhiều năm không gặp rồi. Tôi không biết đối phương nghĩ gì về tôi, và có lẽ cô ấy đã có người mình thích ở Đảo Học Viện này rồi.」

「Hửm? Lại nói những điều thực tế... và khô khan đến bất ngờ. Dù ông đã làm “7 sao giả mạo” vì cô bé đó mà.」

「Không phải chỉ vì con bé đó đâu. Rắc rối là, “lời nói dối” của tôi liên quan đến lập trường và hoàn cảnh của rất nhiều người. Bà cũng vậy mà, Saionji?」

「Chà, nói cũng đúng. ...Nhưng.」

Vừa thì thầm như vậy, Saionji vừa khẽ cử động người trong khi vẫn hướng về phía tôi. Vẻ mặt nghiêm túc có vẻ hơi căng thẳng. Được chiếu sáng bởi màn trình diễn ánh sáng trên bầu trời liên tục thay đổi hình dạng, đôi mắt ruby đầy ý chí tỏa ra một ánh sáng phức tạp.

「Quả nhiên, cô bé đó, tôi nghĩ là một sự tồn tại hơi đặc biệt đối với Shinohara. Một cô gái đã gặp Shinohara trước cả tôi và Yuki, và đã tạo ra cơ hội để ông đến Đảo Học Viện... nói một cách khoa trương, là một cô bé đã thay đổi cuộc đời của Shinohara. Có lẽ ông, dù đang ở riêng với tôi thế này, hình bóng của cô bé đó vẫn lởn vởn đâu đó trong đầu đúng không? Vì ký ức về mối tình đầu rất quan trọng, vì ông đang giữ trọn đạo nghĩa trong lòng... ông tuyệt đối, không thể quên được cô bé đó.」

「...Chà. Quên, thì có lẽ là không.」

「Không phải là có lẽ mà là “tuyệt đối”. Bởi vì, mối tình đầu là một thứ đặc biệt đến thế. Nên... này, Shinohara. Một chút được không?」

Lúc đó, cô ấy, với một nụ cười nhẹ trên môi, đã vẫy tay gọi tôi. Trên chiếc ghế ngả lưng một nửa. Vừa hướng người về phía Saionji ngồi bên cạnh, tôi vừa ghé tai lại gần miệng cô ấy như thể đang nghe một câu chuyện bí mật.

──Ngay lúc đó.

「Ưm...」

「──────Chết!?」

Cảm giác mềm mại chạm vào má. ...Đó, nếu quy đổi thành thời gian thực, có lẽ chỉ là một khoảnh khắc. Nhưng đối với tôi, nó như thể thời gian đã ngừng lại, thậm chí như là vĩnh cửu. Sau một lúc cứng đờ, tôi ngơ ngác nhìn cô gái bên cạnh, và cô ấy cũng đang đỏ bừng mặt một cách ngượng ngùng. Bàn tay phải của cô ấy đang siết chặt và áp lên miệng.

「............」

Dù không phải là một thám tử tài ba, nhưng tôi vẫn hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra──Saionji Sarasa, đã hôn lên má tôi. Một nụ hôn nhẹ chỉ chạm vào trong một khoảnh khắc. Đôi môi của cô ấy, người thường ngày vẫn hay cà khịa tôi, chắc chắn đã nhẹ nhàng chạm vào má tôi.

「Chết... S-Saionji? N-này, vừa rồi──」

「──Kh-không phải đâu!!」

Trong khi tôi đang bị tấn công bởi sự hỗn loạn và bối rối chưa từng có và cố gắng nói điều gì đó, Saionji đã cắt ngang bằng những lời phủ định. Cô ấy quay người lại như để che đi khuôn mặt đỏ bừng hơn bao giờ hết, và với lưng quay về phía tôi, tiếp tục nói với giọng điệu có phần bào chữa.

「Kh-không phải... tôi, không phải là thích ông đâu. Thật sự, không có chuyện đó đâu... nhưng, người ở gần thế này mà không nhìn về phía tôi thì cũng hơi bực mình chứ. Nói thẳng ra là, tức điên lên được.」

「Vậy à...? Từ khi đến Đảo Học Viện, tôi có cảm giác mình chỉ toàn nhìn bà thôi mà.」

「Ự... nh-nhưng đó, là theo nghĩa đối đầu đúng không? Lần này không phải vậy. Vì ông có vẻ không thể quên được “cô bé mối tình đầu”, nên tôi cũng sẽ cướp đi một “lần đầu tiên” của ông.」

「Chết...」

「...Sao? Giờ thì, ông đã ý thức về tôi hơn một chút chưa?」

Saionji khẽ quay người lại và liếc đôi mắt ruby về phía tôi.

Chà, nói sao nhỉ──đúng là cách làm của cô ấy. Thấy rằng sự tồn tại của “người bạn thời thơ ấu” trong tôi là rất lớn, nên để đối đầu với nó, hoặc để ghi đè lên nó, cô ấy đã ném vào tôi một “lần đầu tiên” mới.

Liệu đó có phải là từ tình cảm yêu đương hay không thì tôi không rõ. ...Trong《LOC》lần này, mối quan hệ mà Saionji thiết lập có vẻ là【Đồng phạm】, và thực tế cô ấy đã nhiều lần phủ nhận “đây không phải là hẹn hò”. Có lẽ đó là cảm xúc chiếm hữu hoặc ghen tuông, kiểu như vậy.

「............」

Thế nhưng, đối với cô ấy, đó chắc chắn là một mối quan hệ quan trọng không kém gì【Người yêu】.

Và việc cô ấy đến để cướp đi “lần đầu tiên” của tôi để khẳng định điều đó, là... một sự thật đáng yêu đến mức khiến tôi bất giác mỉm cười.

Vì vậy, tôi.

「Không. ...Rất tiếc, chẳng có gì thay đổi cả. Xin lỗi, nhưng những cảm xúc đó đối với bà đã đạt đến giới hạn từ lâu rồi, nên không thể ý thức mạnh hơn được nữa.」

──Dù với giọng điệu đùa cợt, nhưng tôi đã nói những lời đó một cách hơi thẳng thắn.

【Saionji Sarasa──《LOC》Nhiệm vụ hoàn thành】

【Nội dung: Cùng mục tiêu thưởng thức màn trình diễn ánh sáng bằng drone ở Khu 4】

【Mối quan hệ lý tưởng: Một đối tác đồng phạm duy nhất, có lẽ vậy】

♯

Ngày 25 tháng 12, sáu giờ bốn mươi bảy phút chiều.

Khi ngày Giáng sinh dài đằng đẵng cuối cùng cũng bước vào giai đoạn cuối, màn trình diễn ánh sáng ngoạn mục sử dụng hàng trăm chiếc drone cũng đang dần đi đến hồi kết. Màu sắc và ánh sáng thay đổi với tần suất nhanh hơn trước, tạo ra một cảnh tượng lộng lẫy và đầy tốc độ, xứng đáng với một màn kết thúc hoành tráng.

「Ừm...」

Có lẽ sau một hồi ngượng ngùng, cả hai cuối cùng cũng đã bình tĩnh lại. Saionji bên cạnh đang ngước nhìn bầu trời đêm đó với vẻ mặt hiền hòa. Rồi, cô ấy bất ngờ hướng đôi mắt ruby về phía tôi và thì thầm.

「Nhân tiện... tôi vẫn chưa cảm ơn ông đàng hoàng. Cảm ơn, Shinohara. Nhờ ông, tôi đã có một khoảng thời gian không tồi chút nào.」

「...Cảm ơn? Chuyện gì vậy?」

Đáp lại, tôi nghiêng nhẹ đầu vì không hiểu cô ấy đang nói gì.

「Người chấp nhận【Nhiệm vụ】của《LOC》và thuê sân vận động này là Saionji mà. Người phải cảm ơn phải là tôi mới đúng.」

「Vậy à? Vậy thì tôi sẽ nhận lời cảm ơn đó, nhưng điều tôi muốn nói không phải là chuyện đó. Bởi vì... là do ông đúng không? Màn trình diễn ánh sáng này bị thay đổi thời gian.」

「Ơ...」

Trước lời chỉ ra bất ngờ của cô ấy, tôi mở to mắt.

Có lẽ phản ứng đó đúng như cô ấy mong đợi, Saionji khẽ mỉm cười và tiếp tục.

「Tôi đã thấy lạ rồi. Màn trình diễn ánh sáng truyền thống của Khu 4, từ năm đầu tiên đến nay đều được tổ chức vào khoảng bảy giờ tối... nếu đột nhiên bắt đầu sớm hơn, chắc chắn phải có lý do gì đó. Nghĩ vậy, tôi đã hỏi người rành chuyện nhất mà tôi biết──tức là Shion, và cô ấy đã thú nhận ngay lập tức. Cả chuyện “lời hứa” của tôi và Yuki bị trùng nhau, và cả chuyện ông đã thách đấu với hiệu trưởng Eimei để giải quyết việc đó.」

「Bà biết đến mức đó sao... mà, nếu vậy thì đây không phải là lúc cảm ơn, mà là lúc trách móc mới đúng chứ? Vì tôi mà “lời hứa” của bà bị dời lên sớm hơn mà.」

「Không, cũng không hẳn. Bởi vì, tóm lại, màn trình diễn ánh sáng năm nay được tổ chức sớm hơn mọi khi là vì tôi, đúng không. Như vậy còn “đặc biệt” hơn cả một vị trí đắc địa nữa. Hơn nữa, việc 7 sao mạnh nhất Đảo Học Viện... Shinohara đã chạy đôn chạy đáo để giữ “lời hứa” với tôi, sự thật đó cũng không tệ chút nào.」

「...Chà, dù sao thì cũng không thể bỏ qua được.」

「Hửm? Đó là vì có《Game Quyết Đấu》với chị gái ông, phải không?」

「Dù không có ràng buộc đó thì tôi cũng đã cố gắng hết sức rồi.」

「Phư phư, vậy thì tốt rồi. ...Chà, theo lời Shion, ngoài tôi và Yuki, ông còn bị rất nhiều cô gái khác “nhắm” trong《LOC》nữa nhỉ.」

「Ự...」

Trước lời nói đột ngột của Saionji với ánh mắt sắc lẻm, tôi không khỏi co giật má. ...Chà, một kẻ hẹn hò với sáu người khác giới vào ngày Giáng sinh, bình tĩnh mà nói thì thật khó hiểu. Dù tôi không đến muộn và đã hoàn thành tất cả các【Nhiệm vụ】, nhưng nếu bị mắng là không thành thật thì cũng không thể phàn nàn gì.

Và,

「...Này, Shinohara.」

Khi tôi đang nghĩ vậy, Saionji trước mặt lẩm bẩm một câu với vẻ mặt có phần trăn trở. Cô ấy lặng lẽ ngước đôi mắt ruby lên, nhìn chằm chằm vào tôi và tiếp tục.

「Tôi biết xung quanh ông có rất nhiều cô gái hấp dẫn. Nhưng, ví dụ, nếu tôi nói “đừng đi”... nếu tôi nói “hôm nay hãy ở lại với tôi”. Ví dụ, nếu tôi nói với ông “hãy chọn tôi”, thì ông...」

「............」

Saionji định nói ra một “điều gì đó” quyết định.──Nhưng,

「...Không. Thôi, coi như tôi chưa nói gì!」

Lúc đó, cô ấy lắc đầu như thể xua tan đi bầu không khí trước đó, và thay vào đó là một nụ cười nhẹ nhàng. Vẻ mặt sảng khoái như thể đã giải tỏa được nỗi băn khoăn. Vừa hướng đôi mắt ruby lên bầu trời đêm, Saionji vừa tiếp tục với giọng điệu mềm mại.

「Bởi vì, “Shinohara Hiroto” mà tôi quan tâm, không phải là một kẻ nhàm chán chỉ biết coi trọng một mình tôi mà phớt lờ lời hứa với người khác, mà là một kẻ phi thường sẽ dùng gian lận hay những thủ đoạn điên rồ để thực hiện lời hứa với tất cả mọi người. Như ông đã biết,【Nhiệm vụ】của tôi đã được hoàn thành từ lâu rồi. Nên, Shinohara hãy đến chỗ Yuki đi?」

「...Được không vậy?」

「Đương nhiên là được rồi.」

Saionji khẳng định với một tiếng thở dài nhẹ.

「Vốn dĩ ông thay đổi thời gian trình diễn ánh sáng là vì có liên quan đến lời hứa với Yuki chứ không chỉ riêng tôi, đúng không? Đã được ông làm đến thế mà tôi còn nói “đừng đi”, thì chẳng khác nào tôi là một cô bé thích Shinohara đến phát điên. Nếu không muốn hạ thấp《Nữ Hoàng》thiên hạ xuống thành một kẻ tầm thường như vậy, thì hãy mau chóng hoàn thành【Nhiệm vụ】của Yuki đi. Tôi không cho phép ông bỏ cuộc ở đây đâu.」

「Saionji, bà... là người tốt đến thế sao?」

Trước lời nói đầy khí phách của cô ấy, tôi gần như cảm động và đáp lại. Saionji nghe vậy liền quay mặt đi và nói “hừm”, nhưng có vẻ như cô ấy cũng không hề ghét bỏ.

「...Nhân tiện,【Nhiệm vụ】của Yuki có nội dung gì?」

「Hửm? À... ờm.」

Trước câu hỏi của cô ấy, tôi lấy thiết bị của mình ra khỏi túi.【Nhiệm vụ】của《LOC》cuối cùng──được giao cho tôi và Himeji Shirayuki, nếu viết ra thành văn bản thì sẽ như thế này.

【Người chấp nhận: Himeji Shirayuki】

【Nội dung: Cùng mục tiêu thực hiện một pseudo-《Game Quyết Đấu》. Tuy nhiên ●●】

【Địa điểm thực hiện: Trong Khu 3】【Thời gian chỉ định: 7 giờ tối】【Điều kiện bắt buộc: Giáng Sinh Trắng】

「──Chà, tóm lại là một【Nhiệm vụ】chỉ cần “làm gì cũng được, miễn là thực hiện một pseudo-《Game Quyết Đấu》”. Tùy thuộc vào phần bị che đi, nhưng nếu đã giải quyết được việc trùng lịch thì tôi nghĩ không có vấn đề gì. Nếu có khó khăn thì chỉ là điều kiện【Giáng Sinh Trắng】thôi.」

「Giáng Sinh Trắng...? Vậy là, phải có tuyết rơi nhỉ.」

Có lẽ bị thu hút, Saionji vừa nói vừa lay động mái tóc đỏ lộng lẫy, và hướng đôi mắt ruby lên trời. Bầu trời đêm của Đảo Học Viện, sau khi màn trình diễn ánh sáng kết thúc và trở nên yên tĩnh, đã bị bao phủ bởi những đám mây dày đặc từ lúc nào không hay──nhưng, hiện tại không có dấu hiệu tuyết sẽ rơi.

Cũng ngước nhìn trời, tôi nhẹ nhàng đưa tay phải lên miệng và tiếp tục.

「Dựa trên dự báo thời tiết, chắc chắn hôm nay sẽ có tuyết. Dù không biết có bắt đầu rơi ngay khi gặp Himeji hay không, nhưng nếu cần, cũng có thể kéo dài thời gian. Nên, chà, bản thân chuyện đó thì tôi không lo lắng, nhưng...」

「? Nhưng, sao?」

「...Thực ra, tôi đang chuẩn bị một bất ngờ nhỏ cho Himeji. Nhưng, nếu không biết chính xác thời gian tuyết rơi thì việc tiết lộ sẽ khó khăn.」

Tôi lẩm bẩm trong khi suy nghĩ. ...Một bất ngờ cho Himeji. Vài tuần trước, thời tiết hôm nay chắc chắn chưa được xác định, nên “Phép Màu Giáng Sinh” trong【Nhiệm vụ】của cô ấy có vai trò như một biện pháp bảo hiểm để không bị kẹt ở điều kiện【Giáng Sinh Trắng】. Himeji chắc cũng nghĩ vậy, và do đó, bất ngờ chính là việc lợi dụng nhận thức đó. Việc chuẩn bị trước đã được hoàn thành từ sáng nay.

Và──lúc đó,

「Hửm? Nếu chỉ có vậy, tôi nghĩ hệ thống tính toán thời tiết của nhà Saionji có thể tra được.」

「...Ơ.」

Trước lời nói của Saionji, tôi không khỏi tròn mắt. Tôi ngồi dậy từ chiếc ghế ngả một nửa, và vừa kìm nén sự ngạc nhiên vừa hỏi cô ấy bên cạnh.

「Chuyện đó, tôi có thể nghe chi tiết được không?」

「Chi tiết gì chứ, chỉ là một hệ thống đúng như tên gọi của nó thôi. Một phiên bản nâng cấp của dự báo thời tiết do nhà Saionji tự vận hành. Nếu là thời tiết trong ngày, chắc chắn có thể biết chính xác đến từng phút, từng giây.」

「............, này.」

「Tôi biết rồi, cho ông mượn ID của tôi là được chứ gì? ...Cứ thế mà nhường cho Yuki thì cũng bực mình lắm. Nên, đổi lại──」

Nói rồi, Saionji chỉ thẳng ngón trỏ vào tôi. Cô ấy, mái tóc đỏ lộng lẫy lướt nhẹ, nở một nụ cười ngạo nghễ và nói.

「──Làm cho Yuki cười thật tươi. Đó là điều kiện.」

「Chết... à, giao cho tôi.」

Tôi gật đầu một cách dứt khoát và không chút do dự.

Nhận được sự cổ vũ của Saionji Sarasa, người cũng là “bạn thân” của Himeji, tôi lặng lẽ đứng dậy.

【Ngày 25 tháng 12, 6 giờ 53 phút chiều】

【Nhiệm vụ còn lại──1】

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!