Phòng tiếp tân Hội Mạo Hiểm Giả Tân Binh lúc nào cũng đông nghịt những nhóm tân thủ. Dù mới sáng sớm, họ vẫn ngồi chật kín bàn, rôm rả họp hành, mắt sáng rực vì háo hức chuẩn bị cho chuyến phiêu lưu đầu đời. Không khí vui vẻ đến lạ, chẳng ai nghĩ đây là nơi của những con người kiếm cơm bằng máu và kiếm.
Bên bảng nhiệm vụ, vài đứa tân binh khác đang chăm chú ngắm nghía: săn quái vật có tên riêng, hái thảo dược, đào khoáng thô… Nhiệm vụ ở chi nhánh Tân Binh đúng nghĩa là “dành cho gà mờ”. Tiền công chẳng đáng là bao. Muốn kiếm bộn thì phải lên chi nhánh dành cho mạo hiểm giả trung cấp, hoặc chi nhánh chuyên nhận việc từ thương nhân. Nơi này chỉ là cái nôi, nơi lũ gà con tập vỗ cánh trước khi bay ra thế giới thật sự.
“Chính vì thế mà chúng ta cần vào mê cung để tích lũy kinh nghiệm,” Nick lên tiếng.
“Ừ,” Tiana đáp gọn.
“Được thôi,” Karan gật nhẹ.
“Tất nhiên rồi,” Zem khẽ nói.
Bốn người họ – nhóm Kẻ Sống Sót – cũng đang ngồi họp bàn như bao nhóm khác. Ba người còn lại chăm chú lắng nghe Nick.
“Các cậu có biết tại sao phải tiêu diệt quái vật trong mê cung không?” Nick hỏi.
“Hả?” Tiana ngạc nhiên.
“Sao thế? Tôi nói gì lạ à?”
“Không, chỉ là… bắt đầu bằng câu hỏi triết lý thế này hơi bị nặng đô đấy. Tưởng cậu sẽ giảng mấy thứ thực tế kiểu ‘mạo hiểm giả làm gì’, ‘kiếm tiền thế nào’ cơ.”
Nick cười khẩy. “Vậy là cậu biết đáp án rồi nhỉ?”
“Đương nhiên. Mạo hiểm giả vào mê cung để thanh tẩy khí độc.”
“Đúng rồi.” Nick gật đầu. “Mê cung là nơi khí độc tích tụ dày đặc. Khí độc sinh ra quái vật, biến cả cây cỏ, thú vật thành quái. Nghe nói nếu con người ở trong mê cung liên tục một hai tháng, trái tim sẽ bị quái vật chiếm đoạt luôn.”
“Hả…?” Karan tròn mắt, rõ ràng là lần đầu nghe.
“Quái vật về cơ bản chỉ là khối khí độc ngưng tụ. Mỗi con bị giết đi sẽ làm giảm một chút khí độc trong mê cung. Nhưng nếu để mặc…”
“Khí độc sẽ tích tụ ngày càng nhiều, mê cung lan rộng, và những con quái có thể tràn ra ngoài,” Tiana tiếp lời.
“Chính xác.”
Zem khẽ hỏi, giọng bình thản: “Vậy tại sao quái vật lại tấn công con người?”
Nick nhún vai. “Ai mà biết được.”
“Tôi cũng không rõ,” Tiana lắc đầu.
“Cả hai người đều không biết sao?” Karan ngây thơ hỏi. Nick liếc sang Tiana, không nỡ thừa nhận mình cũng mù tịt. Tiana thở dài, bắt đầu giải thích.
“…Đó là bí ẩn kéo dài hàng trăm năm rồi. Dù là quỷ, ma, hay loại giống côn trùng, thú nhỏ không biết nói… tất cả đều tấn công con người. Mọi nỗ lực giao tiếp đều thất bại. Cuối cùng chỉ còn cách chiến đấu. Đó là nhận định chung.”
“Có người thực sự cố nói chuyện với quái vật à?” Nick trợn mắt.
“Thỉnh thoảng có. Mấy ông giáo sư, nhà nghiên cứu ở xưởng ma pháp toàn loại lập dị cả. Thôi, lạc đề rồi! Bài giảng của tôi kết thúc!” Tiana vỗ tay cái bốp, tỏ vẻ bực bội.
Nick cười gượng. “Thôi, đừng chia rẽ nữa. Bỏ qua mấy thứ phức tạp đi, nói chuyện thực tế hơn nào: mạo hiểm giả chúng ta làm gì và kiếm tiền thế nào.” Cả ba người kia lập tức ngồi thẳng lưng, chăm chú.
“Như các cậu đã hiểu từ vừa nãy, chúng ta vào mê cung.”
“Rõ rồi,” Zem nói.
“Đúng vậy. Nhưng không thể nhảy đại vào. Phải có kế hoạch. Hiện tại chúng ta đang ở hạng G – hạng thấp nhất cho một nhóm mới thành lập, lại có vài thành viên chưa từng trải. Không tránh được. Việc đầu tiên là phải chinh phục hai trong ba mê cung dành cho hạng G, đánh bại trùm, rồi lên hạng F.”
“Lên cấp thì có gì hay ho không?” Tiana hỏi.
“Cũng không hẳn. Chỉ là ở hạng G thì cực lắm. Chỉ được vào đúng ba mê cung. Lên hạng F là mở rộng lựa chọn ngay, có vài mê cung cao hơn mà với sức hiện tại của nhóm mình dư sức xử.”
“Vậy là phải lên cấp. Làm thế nào?”
“Đánh bại trùm của hai trong ba mê cung hạng G. Xong.”
“Nghe đơn giản quá.”
“Đơn giản thật. Chúng được thiết kế để luyện tập cho người mới.”
Nick lấy từ túi ra một tấm bản đồ thô sơ. Ở giữa là Thành phố Mê cung, xung quanh là những cái tên nghe rợn cả người.
“Ba mê cung là: Rừng Yêu Tinh – toàn tổ yêu tinh, Hệ Thống Nước Nhầy – đầy Nhầy, và Hang Sói Bóng Tối – hang ổ của lũ sói bóng. Cả ba đều cách thành phố chưa tới nửa ngày đường. Nếu thuận lợi, một ngày là xong một mê cung. Dù vậy…”
“Dù vậy sao?” Tiana nhướn mày.
“Tiana, Zem. Hai người đã từng vào mê cung và chiến đấu với quái vật chưa?”
Cả hai đều cau mày.
“Tôi từng giết yêu tinh trong lúc luyện ma pháp, nhưng vào mê cung thì lần đầu,” Tiana đáp.
“Tôi cũng chưa có kinh nghiệm. Chỉ từng hỗ trợ tiêu diệt quái vật trên đường cái,” Zem nói.
“Đừng lo. Nhóm hạng G nào chẳng toàn gà mờ. Vì thế mới giới hạn mê cung cho chúng ta vào. Karan thì có kinh nghiệm rồi đúng không?” Nick quay sang cô.
“Có… nhưng…” Karan ngập ngừng.
“Sao thế?”
“Tôi không nhớ rõ ba mê cung này. Tôi chỉ vào mỗi cái một lần thôi. Bình thường toàn đi mê cung cấp trung trở lên.”
“À…”
Những người đã có kinh nghiệm chiến đấu trước khi trở thành mạo hiểm giả thường chẳng thèm để ý đến mấy mê cung tân thủ. Đặc biệt nếu gia nhập nhóm có sẵn, họ càng không muốn phí thời gian ở nơi ít lợi nhuận.
“Tôi muốn chúng ta dành thời gian khám phá kỹ mấy mê cung này, chứ không chỉ giết trùm rồi chuồn. Cậu thấy sao, Karan?” Nick hỏi.
“Tại sao phải làm vậy? Tôi thấy cứ lên hạng F nhanh rồi đi mê cung khác luôn cho rồi…”
Nick giơ một ngón tay. “Lý do thứ nhất: rèn luyện. Mỗi mê cung trong ba cái này đều có đặc trưng riêng. Rừng Yêu Tinh thì yêu tinh đông, yếu từng con nhưng luôn đi theo bầy. Nhầy ở Hệ Thống Nước Nhầy thì yếu hơn nữa, nhưng không biết cách đối phó là mệt. Còn Hang Sói Bóng Tối thì lũ sói giỏi ẩn nấp, phải chuẩn bị kỹ.”
“Vậy là mỗi nơi đều có thử thách riêng,” Tiana gật gù.
“Đúng. Tôi muốn xem các cậu xử lý được bao nhiêu loại mê cung. Còn một lý do quan trọng nữa.”
“Lý do gì?”
“Kỹ năng quan trọng nhất khi khám phá mê cung: biết cách đổi xác quái vật thành tiền.”
Cả ba người gật đầu. Ai cũng hiểu rõ – nhóm họ đang kẹt tiền, cần kiếm thật nhanh để trả tiền trọ.
“Mỗi con quái đều có bộ phận chứa ma lực. Nhầy thì là lõi, sói thì là nanh. Yêu tinh ma lực ít, nhưng đông quá dễ gây họa, nên hội trả tiền cho tai bị cắt đứt.”
“Nghe ghê thật… nhưng không còn cách nào khác nhỉ?” Tiana nhăn mặt.
“Kinh nghiệm hái thảo dược của tôi chắc chẳng giúp được gì mấy…”
Tiana và Zem đều lộ vẻ khó chịu khi nghĩ đến cảnh cắt tai yêu tinh.
“Cố làm quen đi. Có vài mẹo giúp việc thu thập dễ hơn, dù hơi nhàm. Nhưng coi nhẹ việc này thì tiền kiếm được sẽ ít thảm hại. Đúng không, Karan?”
“Xin lỗi… tôi chưa bao giờ thu thập bộ phận quái vật cả,” Karan lí nhí.
“Vậy thì học cùng hai người kia luôn nhé?”
“Vâng.”
“Quái trong mấy mê cung hạng G yếu thật, nhưng số lượng nhiều. Ở lại săn một lúc là kiếm được kha khá. Xây nền tảng vững trước khi nhắm lên cấp cao hơn.”
“Ừ… tôi phải để dành tiền trả trọ trước đã…” Tiana nắm chặt cây trượng, thì thầm.
“Căn hộ của cậu vị trí đẹp lắm, chắc tiền trọ cũng cao nhỉ?”
“Thật ra cũng không… chỉ là… tôi hơi thiếu tiền thôi…”
Nick nuốt lời định nói “vì cậu đánh bạc hết sạch” – dù lý do anh hết tiền cũng chẳng khá hơn là bao.
“Được rồi! Đi thôi! Mê cung đầu tiên của chúng ta!”
Bốn người hít sâu, chuẩn bị tinh thần cho ngày làm việc đầu tiên.
Và nhóm Kẻ Sống Sót chọn Hệ Thống Nước Nhầy làm điểm khởi đầu.
Mê cung này vốn là một công trình cấp nước của nền văn minh cổ đại, giờ chỉ còn là đống đổ nát. Tòa nhà gạch năm tầng vẫn đứng vững kỳ lạ, nhưng bên trong đã hoàn toàn bị lũ Nhầy chiếm lĩnh.
Nó nằm rất gần thành phố – đi bộ chưa đầy một giờ. Cũng là nơi an toàn nhất, dễ thở nhất trong ba mê cung hạng G.
“…Này Nick,” Tiana gọi khẽ.
“Sao?”
“Chúng ta… giết con kia thật à?”
Tiana chỉ vào một con Nhầt đang nằm gần cửa vào. Nó to cỡ con chó, chẳng hề cảnh giác với bốn người, vẫn thản nhiên bú cỏ.
“Nhìn thì… cũng dễ thương đấy chứ,” Nick nói.
“Nhưng mà?” Tiana hỏi tiếp.
“Nhưng nó ăn tạp kinh khủng. Từ lúa mì, rau củ, thảo dược… Thành phố Mê cung được bảo vệ bởi tường thành nên ổn, nhưng nếu lũ Nhầy tràn đến vùng nông thôn thì thảm họa. Chúng ăn cả cừu, dê nếu lớn đủ. Đúng là lũ tham ăn.”
“Ghê quá…” Zem tái mặt.
“Dù sao thì giết chúng dễ thôi. Dùng ma pháp là nhanh nhất, nhưng tay không cũng được.” Nick đeo đôi găng da, đút tay thẳng vào cơ thể con Nhầy. “Tóm được rồi.” Năm giây sau, anh rút tay ra, trong lòng bàn tay là một viên đá xanh lam thô ráp. “Lấy lõi ra là xong. Nhỏ thế này thì dễ vậy đấy.”
Không còn lõi, con Nhầy lập tức tan thành chất nhầy, thấm xuống đất.
“Wow… dễ thế á?” Tiana thở phào.
“Chỉ ở tầng dưới thôi. Lên tầng trên thì lơ là là ăn đau đấy. Dù sao Nhầy cũng không giết chết người được.”
“Tôi ổn mà. Tôi từng giết yêu tinh với man di rồi,” Tiana tự tin vỗ ngực.
Karan và Zem cũng bớt căng thẳng.
“Tôi cũng từng vào mê cung có kẻ thù mạnh hơn,” Karan nói.
“Tôi chưa có kinh nghiệm nhiều, nhưng cũng từng tiêu diệt quái vật lang thang trên đường,” Zem bổ sung.
“Tôi biết các cậu có kinh nghiệm. Tốt lắm. Nhưng… cụ thể các cậu làm được gì? Các cậu giết quái bằng cách nào?” Nick hỏi.
“Chẳng phải rõ sao? Tôi dùng ma pháp.”
“Tôi dùng thanh kiếm này.”
“Tôi dùng chùy.”
Cả ba người đồng loạt giơ vũ khí lên, ánh mắt như muốn nói: “Cậu hỏi cái gì ngốc nghếch thế hả?”
“…Được rồi. Đi thôi. Sẵn sàng chưa?” Nick hỏi.
Ba người kia gật đầu, ra dấu sẵn sàng.
“Đứng ì ra đây phí thời gian lắm,” Tiana siết chặt nắm đấm, giọng đầy quyết tâm.
Nick thoáng thấy vẻ mặt ấy mà thấy hơi… không yên. Nhưng anh không nói gì. Chỉ lặng lẽ nhận ra: nhóm này vẫn còn thiếu một thứ cực kỳ quan trọng.
Tầng một giống hệt cửa vào – giết Nhầy chẳng khác gì làm việc vặt. Chỉ cần đút tay vào, móc lõi ra là xong. Tầng hai chúng nhanh hơn chút, khó bắt hơn, nhưng vẫn không thành vấn đề. Đến tầng ba, Nhầy mới bắt đầu… giống quái vật một chút.
Chúng cảm nhận được sự tiếp cận, phun nhầy về phía nhóm.
“Cẩn thận đấy,” Nick nhắc.
“Cần gì phải cẩn thận chứ…” Tiana lẩm bẩm.
Nhìn cách chúng phun nhầy cứ như đang… chơi đùa.
“Coi chừng dính đầy mặt, hoặc trượt chân ngã thì khổ.”
“Ọe!”
Ngay lúc Tiana buông lỏng cảnh giác, một cục nhầy bắn trúng ngay mặt cô.
“…Cậu ổn không?” Nick lo lắng hỏi.
Tiana chẳng thèm trả lời, đưa tay quệt sạch. Nhầy không dính, lau một cái là sạch. Mặt cô đỏ ửng – không đau, nhưng trông hệt như vừa bị tát.
“Ra là vậy. Lần cuối cùng tao coi tụi mày là mấy con linh vật dễ thương đấy nhé,” Tiana gằn giọng, giơ cao cây trượng.
“Không, đồ ngốc!” Nick hét lên.
“Băng… Hả?!”
Ngay lúc Tiana bắt đầu niệm chú, Karan đã lao lên trước, né những cục nhầy, vươn tay định móc lõi con Nhầy. Phép thuật nửa vời của Tiana phóng thẳng về phía trước.
“Gyaa?!” Karan giơ đại kiếm chắn, đánh bật mảnh băng sắc nhọn. Không mạnh lắm, nhưng nếu trúng thì cũng đủ rách da.
“Cậu… nhìn tôi kiểu gì thế hả?!” Tiana cáu kỉnh quát.
Karan nhìn cô với ánh mắt vừa sợ vừa giận, như sợ cô lại tấn công lần nữa. “…Lần này cũng tại tôi không báo trước. Nhưng cậu phải để ý xung quanh chứ.”
“Tôi không giận đâu,” Karan đáp.
“Nhìn mặt cậu là biết giận rồi.”
“Sai lầm thì ai chẳng mắc. Lẽ ra tôi phải để ý hơn. Nhưng…”
“Sao?”
“Lần sau nếu tôi mắc lỗi, cậu đừng có kêu ca.”
Tiana trừng mắt nhìn cô gái rồng. Không khí như sắp nổ tung.
“Ừm… Nick?” Zem liếc sang anh, ánh mắt cầu cứu: “Làm gì đi chứ!”
“Đi tiếp thôi!” Nick hét to, cố tình lờ đi căng thẳng giữa hai cô gái.
“Ơ… ừm…”
“Karan! Tiana!”
Cả hai miễn cưỡng theo sau.
Nhóm lên đến tầng bốn.
“…Có Nhầy đỏ ở đây,” Zem nhận xét.
“Đừng đút tay vào mấy con này. Nhầy đỏ biết dùng phép Ignite, đốt cháy tay ngay. Ngoài ra chúng không làm gì được nữa.”
“Rõ rồi. Tôi đi trước.”
“Zem…”
Chắc chắn Zem đã mất niềm tin vào Karan và Tiana sau thái độ lạnh lùng vừa rồi. Anh siết chặt cây chùy, bước lên phía trước.
“Hya!”
Anh đập từng con một, mỗi đòn một mạng.
“Zem, dừng lại. Đập thế này thì chẳng kiếm được tiền đâu,” Nick gọi.
“Ah…” Zem lập tức dừng tay. Đòn đánh của anh đã đập nát luôn cả lõi.
“Đánh nhẹ thôi, hoặc đánh từ từ tránh lõi. Làm vậy Nhầy sẽ yếu đi, không dùng phép được nữa.”
Zem gật đầu hiểu, tiếp tục công việc. Sau khi hạ khoảng chục con, một con Nhầy khác xuất hiện – trắng bóng, óng ánh đẹp đến lạ.
“Cái này cũng phải tránh lõi à?” Zem hỏi.
“Đợi đã! Con đó nguy hiểm!” Nick hét lên.
“Hả?”
Ngay lúc Nick nói, hình dáng con Nhầy mờ đi. Chỉ trong chớp mắt, nó đã lao tới đập mạnh vào bụng Zem, để lại bóng mờ nơi nó vừa đứng.
“Guh!”
“Cái gì thế kia?!” Karan vội đỡ lấy Zem đang lảo đảo. Con Nhầy trắng lại nhảy lên, bắt đầu bật nhảy loạn xạ trong hành lang hẹp.
“Xin lỗi, đáng lẽ tôi phải nói sớm hơn. Nhầy trắng hiếm lắm. Chúng nhanh kinh khủng, đâm trúng là đau điếng. Nhưng chúng chỉ biết nhảy, dễ đoán đường đi lắm… Ăn này!”
Nick nhắm chuẩn, tung cú đá hạ gục con Nhầy khi nó nhảy tới. Nó rơi xuống đất, anh nhân cơ hội móc lõi ra.
“Cậu ổn chứ, Zem?” anh hỏi.
“Vâng… vết thương không cần ma pháp chữa lành.” Zem thở dài, trông mệt mỏi.
“Tầng trên cùng rồi. Trùm ở đó. Giết xong là xong mê cung này,” Nick nói.
“Trùm Nhầy gì? Chắc chắn cậu biết rồi chứ,” Tiana hỏi, giọng đầy nghi ngờ.
Nick chẳng thèm để ý thái độ của cô. “Nhầy Khổng Lồ. To hơn cả con bò. Cẩn thận với kích thước và nhầy nó phun. Nó cũng có thể nuốt chửng người nhỏ con, làm ngạt thở. Đại khái vậy thôi.”
“Giết giống mấy con kia à?”
“Ừ. Làm yếu lớp vỏ ngoài trước, rồi móc lõi. Lõi to hơn nắm tay người một chút, nên móc dễ hơn.”
“…Thật sự chỉ có vậy thôi sao?”
“Sao cậu nghi ngờ tôi kinh thế?”
“Chính cậu bảo đừng tin nhau mà.”
“…Cũng đúng. Nhưng tôi không nói dối đâu. Nó không nhanh, không dùng phép, cũng không gọi đàn em. Chỉ cần đề phòng nhầy và kích thước là được.”
“…Rõ rồi.” Tiana gật đầu, rồi một mình bước thẳng lên cầu thang.
Khác với bốn tầng dưới toàn hành lang ngoằn ngoèo, tầng trên cùng là một căn phòng rộng mênh mông. Ở chính giữa, một con Nhầy khổng lồ đang ngồi chễm chệ.
“Chỉ cần giết nó là xong, đúng không?”
Tiana bước lên một bước. Cả nhóm chăm chú nhìn cô.
“Này, Tiana,” Nick gọi.
“Sao nữa?”
“Tôi… có một câu hỏi.”
“Nói luôn đi.”
“…Chúng tôi có thể tin vào ma pháp của cậu chứ?”
“Đừng lo. Nếu phép vừa rồi trúng thì con kia đã chết từ đời nào. Con trùm này tôi giết một phát là xong.”
“Cậu chắc chứ?”
“Cứ nhìn đi.”
Tiana cười tự tin, giơ cao cây trượng.
Sau khi hạ gục trùm và chinh phục Hệ Thống Nước Nhầy, cả nhóm Kẻ Sống Sót trông thảm hại không tả nổi.
“Trời ơi! Cái gì thế này?!” Tiana hét lên.
Họ bị ướt sũng – không phải nước, mà là thứ chất lỏng đặc quánh, nhớp nháp.
“Ưgh… kinh quá…” Karan rầu rĩ, dùng khăn lau nhầy dính trên tóc và sừng.
“Dù sao cũng không ai bị thương… Nick, cậu ổn chứ?” Zem hỏi.
“Tôi ổn. Nhầy không độc, rửa nước là sạch. Không sao đâu.”
Nick nhóm lửa bên bờ sông, dựng tạm dây phơi quần áo. Anh giặt sạch áo khoác và giáp, treo lên hong khô.
“Dù không độc thì vẫn kinh tởm chết đi được! Tôi ghét cuộc đời này!” Tiana lại gào lên.
Thứ chất lỏng dính đầy người họ chính là cơ thể của Nhầy Khổng Lồ. Phép băng của Tiana hiệu quả thật, nhưng… hiệu quả quá mức. Cơ thể con trùm nổ tung, chất nhầy bắn tung tóe khắp nơi, tắm ướt cả nhóm.
“…Nick.”
“Sao?”
“Cậu biết trước sẽ thế này, đúng không?”
“Tôi đoán được phần nào. Nhưng ma pháp của cậu mạnh hơn tôi tưởng.”
“Vậy sao không nói sớm?!”
Nick nhìn thẳng vào mắt Tiana, không hề né tránh. “Sao cậu không nói kế hoạch của mình trước? Tôi có thể góp ý.”
“Ừ thì…” Tiana im bặt.
“Còn Zem nữa.” Nick quay sang anh.
“Vâng?”
“Linh mục không cần xông lên tuyến đầu.”
“Có thể vậy thật, nhưng tôi thấy áy náy khi đứng sau…”
“Không. Vai trò của hậu vệ chính là ở phía sau bảo vệ mọi người. Trừ phi…” Nick liếc sang Tiana và Karan. “Cậu làm vậy vì nghĩ tự tay hạ Nhầy sẽ nhanh hơn?”
“…Vâng.”
Ở tầng bốn, Zem một mình gánh hết phần đánh nhau, trong khi Tiana và Karan chỉ lúng túng hỗ trợ.
“Vậy là cậu đổ lỗi cho tụi tôi?” Tiana cáu kỉnh.
“…Hừ.” Karan khịt mũi thật to. Càng làm Tiana tức hơn.
“Sao? Có gì muốn nói hả? Từ tầng ba trở đi cậu có làm gì đâu,” Tiana chỉ trích.
“Vì cậu bắn phép vào tôi đấy!”
“Tôi sai rồi được chưa?!”
“…Cậu không hiểu đâu.” Karan lộ vẻ mặt tối sầm hiếm thấy. “Nếu phải lo bị đồng đội đánh lén… thì chết chắc.”
“Ừ…”
“Tôi biết mình sai. Tôi bất cẩn… Tôi biết. Nhưng tôi phải nghĩ đến trường hợp xấu nhất. Tôi không thể tin mọi người ngay được.”
Lời Karan nói ra chính là nỗi lòng của tất cả. Họ đều từng bị phản bội. Sự phản bội ấy đã hủy hoại cuộc đời họ, đẩy họ vào lằn ranh sinh tử. Quên đi chuyện đó để giao lưng cho người mới gặp trong trận chiến? Không thể. Việc nghĩ đến viễn cảnh tồi tệ nhất là điều không thể tránh khỏi. Tiana, Zem và Nick đều thấu hiểu nỗi sợ hãi cảnh giác của Karan.
“…Có lẽ tôi không hợp làm mạo hiểm giả. Dù sao cũng cảm ơn cậu đã mời,” Tiana nói với Nick, nở nụ cười đầy cam chịu và bao dung.
“Tôi có chuyện muốn nói,” Nick lên tiếng.
Anh đã đoán trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này. Đa số mạo hiểm giả đều là những kẻ không gốc gác, cãi vã đánh nhau là chuyện thường ngày. Thêm vào đó là vấn đề niềm tin của cả nhóm, làm sao mà suôn sẻ được.
“Lại gì nữa?” Tiana hỏi.
“Tôi nhận ra mình chưa kể nhiều về bản thân. Các cậu có muốn nghe không?”
“Cậu kể rồi mà.”
“Không. Tôi chỉ kể những gì đã trải qua, chứ chưa kể về kỹ năng của mình với tư cách mạo hiểm giả.”
“Kỹ năng?” Tiana lặp lại.
“Tôi dùng võ thuật và dao găm để chiến đấu, đồng thời là trinh sát. Trong mê cung thì tôi chỉ hữu dụng đến thế. Tôi cũng biết đánh giá dụng cụ, và ghi chép sổ sách tốt,” Nick đếm từng ngón tay. “Tôi không có chút thiên phú ma pháp nào. Không dùng được vũ khí nặng. Bắn cung ngắn và ném đồ thì tạm được, nhưng không bằng chuyên gia. Đại khái vậy.”
Ba người kia lắng nghe, trên mặt dần hiện vẻ áy náy khi hiểu ra lý do Nick nói những điều này.
“Lý do các cậu phải cảnh giác với người khác là vì không biết họ có thể làm gì mình. Nhưng tôi vừa kể hết điểm mạnh điểm yếu của mình. Nếu biết rõ khả năng của nhau, mọi chuyện sẽ khác.”
Họ chỉ mới nói qua loa về nghề nghiệp và khả năng. Trước khi vào mê cung, Nick đã khéo léo hỏi từng người, nhưng họ đều né tránh. Kết quả là bước vào mê cung mà không phân vai rõ ràng.
“Tôi hiểu cậu muốn nói gì, nhưng…” Tiana vẫn lảng tránh.
Cả nhóm đều biết: sớm muộn gì cũng phải nói chuyện này nếu muốn làm việc cùng nhau. Nhưng tiết lộ kỹ năng đồng nghĩa với phơi bày điểm yếu. Họ sợ tài năng của mình sẽ sinh ra ganh ghét không đáng có. Chính vì tài năng ấy mà Zem, Tiana, Karan mới bị hủy hoại cuộc đời. Chính vì những thứ họ giấu kín mà họ vẫn đang treo lơ lửng giữa lằn ranh sống chết. Họ có thể chia sẻ những thói xấu đáng xấu hổ, nhưng kinh nghiệm đã khắc sâu vào họ: tiết lộ kỹ năng mạnh nhất chính là tự đào hố chôn mình.
“Tôi từng nói sẽ không can thiệp vào đời tư của nhau. Nhưng kỹ năng dùng trong công việc thì không phải đời tư, đúng không? Tôi không ép ai phải nói, nhưng nếu không biết khả năng của nhau, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn hơn nhiều.”
Nick không nói thêm rằng trải nghiệm vừa rồi đã chứng minh rõ điều đó. Ánh mắt họ đã nói lên tất cả: họ hiểu rồi.
“Ưgh… Cậu nói đúng…” Tiana thừa nhận.
“Với Hệ Thống Nước Nhầy thì chúng ta còn xử được, vì nó không quá nguy hiểm. Nhưng ở mê cung khác thì khó. Lõi Nhầy rẻ bèo, làm cả ngày ở đây cũng chỉ kiếm được tiền tiêu vặt của trẻ con,” Nick tiếp tục.
“Thế giới này tàn nhẫn thật,” Zem buồn bã nói.
“Giờ các cậu biết khả năng của tôi rồi. Nếu vẫn nghĩ tôi giấu diếm gì…” Nick đặt áo khoác, giáp và con dao bên hông đã hong khô xuống trước mặt ba người. “Các cậu có thể cầm đồ của tôi làm vật thế chấp. Nếu tôi nói dối, bán hết chúng đi. Nếu vẫn chưa đủ, tôi có thể cởi truồng ngay bây giờ.”
“Không cần đâu! Mặc áo vào đi! Định đứng truồng nửa người thế kia đến bao giờ hả?!” Tiana hét lên, mặt đỏ bừng.
“À… xin lỗi,” Nick lúng túng, vội khoác lại áo khoác.
“Thôi… tôi bất ngờ thật. Không ngờ mạo hiểm giả cũng biết ghi chép sổ sách chi tiết thế.”
“Không, đa số không biết đâu. Họ thường giao hết thuế má, giấy tờ cho thư ký.”
“Hả?”
Nick khẽ lẩm bẩm, giọng ngại ngùng trước khi Tiana kịp hỏi tiếp: “…Tôi sợ bị ăn chặn nếu không tự kiểm tra số liệu.”
Tiana tròn mắt ngạc nhiên, rồi ôm bụng cười phá lên. “Ha ha ha, đúng là cậu bị ám ảnh thiếu tin tưởng người khác thật!”
“Im đi. Cậu biết thừa rồi còn gì.”
“Biết chứ, biết chứ.”
Tiana bước ra bờ sông, vốc nước rửa mặt, rồi hít một hơi thật sâu, quay lại bên đống lửa.
“Karan. Và cả hai người nữa.”
“Sao gọi tên Karan còn tụi tôi thì không?”
“Tôi xin lỗi vì chuyện lúc nãy. Là lỗi của tôi,” Tiana cúi đầu, giọng chân thành, đứng ngay trước mặt Karan.
Nick và Zem nhìn nhau, không tin nổi vào mắt mình. Dù bị đuổi khỏi thánh đường, nhưng với xuất thân quý tộc, họ tưởng Tiana sẽ quá kiêu hãnh để hạ mình xin lỗi kiểu này. Karan vẫn nhìn xa xăm, vẻ mặt thờ ơ, nhưng Tiana vẫn tiếp tục.
“Tôi là pháp sư… chắc các cậu biết rồi. Nguyên tố mạnh nhất của tôi là gió và nước. Tôi cũng giỏi phép sét – kết hợp giữa gió và nước. Phép đất thì dùng được, nhưng kém lắm. Còn lửa thì… gần như không dùng nổi.”
“Trời ơi, giỏi thật đấy,” Nick thốt lên, kinh ngạc.
“Thật sao?”
“Ít người dùng được nguyên tố kết hợp lắm.”
“Cảm ơn. Tôi cũng biết vài phép hỗ trợ. Có nhiều loại, nên phải thử xem cái nào hữu ích… À, tôi không có kỹ năng tự vệ như võ thuật của Nick hay dùng dao găm. Tôi cũng chẳng muốn cầm gì ngoài cây trượng, dù nhỏ cỡ nào. Khi đánh quái, tôi cần các cậu bảo vệ.”
“…Cậu không cần nói nhiều đến thế đâu. Sao lại kể tôi nghe?” Karan hỏi, giọng hơi ngạc nhiên.
“Cậu không hiểu à?” Tiana đáp lại bằng một câu hỏi.
“Không.”
“Nếu có kẻ dùng phép lửa hay đất tấn công tôi, hoặc lao vào cận chiến… tôi chết chắc. Tôi cũng có vài phép dùng được ở cự ly gần, nhưng… chúng chậm hơn rất nhiều so với chém một nhát hay đấm một phát.”
“…?!”
Karan sững sờ trước sự thẳng thắn của Tiana khi tự phơi bày điểm yếu.
“Tôi xin phép nói tiếp,” Zem hắng giọng, lên tiếng. “Tôi giỏi phép chữa lành và hỗ trợ. Tôi cũng am hiểu y học. Trong số các phép hỗ trợ, tôi nghĩ phép bảo hộ sẽ hữu ích nhất.”
“Phép bảo hộ là gì?” Nick hỏi.
Tiana trả lời thay: “Là phép hỗ trợ dùng cho cả nhóm lớn. Ví dụ: phép không để chân mỏi, phép thư giãn tăng hiệu quả nghỉ ngơi, phép kích thích giả lập để xua tan sợ hãi.”
“Nghe tiện thật.”
“Siêu tiện cho hành trình dài. Cậu dùng được trên đường đi không?” Tiana hỏi.
“Đương nhiên,” Zem gật đầu. “Tôi cũng từng tiêu diệt quái bằng chùy, nhưng không giỏi lắm. Tôi không muốn làm tay bị thương, vì tôi thường chữa trị cho bệnh nhân bằng phương pháp không dùng ma pháp.”
Zem giơ hai bàn tay ra. Không sẹo, không chai sạn, nhưng khô ráp, nứt nẻ rõ rệt – dấu vết của việc rửa tay liên tục.
“Giết tôi thì dễ lắm. Đối phó với kiếm, nắm đấm hay phép tấn công thì tôi khó lòng chống đỡ. Chắc đa số mọi người cũng vậy thôi. À, nếu các cậu định giết tôi thật, thì làm nhanh một phát nhé. Tôi có thể tự chữa lành bằng ma pháp. Tôi dai sức hơn vẻ ngoài đấy.”
“Đừng nói kiểu như cậu chờ một đứa trong chúng tôi giết cậu vậy. Nghe đau lòng lắm,” Nick cau mày.
“Xin lỗi,” Zem mỉm cười, chẳng có chút áy náy nào.
Giờ chỉ còn Karan là người duy nhất chưa nói.
“Tôi phải nói thật sao?” cô hỏi.
“Cậu không muốn thì thôi,” Nick đáp. Karan cúi mặt, ánh mắt áy náy – câu trả lời rõ ràng hơn lời nói. “Không sao đâu.”
“Hả?”
“Tôi nói rồi, tôi không ép. Nhưng cậu muốn làm gì trong nhóm này?”
“Tôi muốn làm gì ư?” Karan lặp lại, vẻ mặt bối rối.
“Tôi chỉ cần nhìn trang bị của cậu là biết cậu đánh tuyến đầu, dùng đại kiếm chém xả. Có nhiều phong cách khác nhau. Cậu có thể lao thẳng vào, chém tan kẻ địch. Hoặc tập trung bảo vệ hậu vệ, rồi phản công khi cần. Hiểu không?”
“Ừ… nhưng…”
“Hãy quyết định phong cách chiến đấu của cậu đi.”
Karan im lặng suy nghĩ. Mặt cô dần tối sầm khi nhận ra ý Nick. “Sao cậu không ra lệnh cho tôi? Nếu lúc đánh Nhầy cậu ra lệnh rõ ràng, chúng ta đã chẳng lằng nhằng thế này.”
“Hả?”
“Cậu chính là thủ lĩnh cơ mà, Nick,” Karan bĩu môi.
Nick lắc đầu. “Tôi chỉ tạm đứng ra vì nghĩ cần có người dẫn dắt thôi. Tôi không định làm thủ lĩnh. Ai muốn thì cứ nói, tôi nhường ngay.”
“V-vậy có ổn không?” Karan trợn mắt.
“Tôi không biết. Tôi chẳng đoán trước được tương lai. Thôi, đi tiếp nào.”
“Đi đâu?” ba người kia đồng thanh, ngơ ngác.
“Mặt trời còn cao. Đi Rừng Yêu Tinh luôn. Trên đường phải cắm trại. Các cậu ổn chứ?” Nick hỏi, cả ba gật đầu.
“Mất bao lâu để đi bộ?” Zem hỏi.
“Năm sáu tiếng. Nếu đi bây giờ thì tới nơi muộn, nên tôi nghĩ nghỉ dọc đường, sáng mai vào rừng luôn.”
“Hừm… Tôi có thể đưa chúng ta tới nơi trong chưa đầy nửa thời gian.”
“Làm sao?”
“Tôi vừa nói rồi mà? Phép bảo hộ. Thế nào?”
“Còn đủ ma lực không?”
“Quãng đường ngắn thế này tốn rất ít thôi.”
“Vậy thử đi. Cậu sẵn sàng thì bắt đầu.”
Zem mở cuốn thánh thư bằng tay trái, bắt đầu niệm chú – động tác quen thuộc của mọi linh mục Thánh đường Medora. Ánh sáng vàng lóe lên dưới chân từng người, rồi nhanh chóng tan biến.
“Xong rồi. Chỉ cần phép còn hiệu lực, chúng ta sẽ đi nhanh hơn và không mệt.”
“Thật… thật sao?” Nick nghi ngờ.
“Thấy mới tin chứ. Đi thôi.”
Nhờ sự tự tin của Zem, nhóm Kẻ Sống Sót lên đường hướng về Rừng Yêu Tinh.
0 Bình luận