“Ư… đau đầu quá… Trời ơi, chắc mình uống nhiều nhất từ trước đến giờ rồi…”
Nick cảm nhận được ánh sáng ban mai len qua mí mắt, từ từ ngồi dậy. Hóa ra anh ngủ luôn trên sàn nhà, nhưng với những chỗ ngủ tồi tệ hơn thế này anh đã quen, chẳng thấy đau đớn gì. Chỉ có cơn say xỉn mới thực sự hành hạ anh. Anh vốn dĩ không chịu được rượu, điều đó anh biết rõ. Trước kia bị ép uống nhiều lần cũng từng bị nôn thốc nôn tháo, nhưng lần này chắc chắn là lần đầu anh tự chuốc lấy hậu quả hoàn toàn do chính mình.
Căn phòng sạch sẽ đến bất ngờ. Không lỗ thủng trên tường, cửa sổ còn nguyên kính, thậm chí còn có rèm cửa. Nick bình thường chẳng bao giờ ngủ ở chỗ tử tế thế này.
“Mình đang làm gì ở đây…? Và đây là đâu vậy?”
Anh nhìn quanh. Ba người khác cũng nằm la liệt y như anh. Một cô pháp sư nhỏ nhắn, xinh đẹp như búp bê. Một anh linh mục cao ráo, đẹp trai nhưng toát lên vẻ sa đọa. Và một nữ long nhân vóc dáng lực lưỡng, trông như dã thú. Cả ba đều ngủ say sưa.
Chỉ có cô pháp sư là ngủ hẳn hoi trên giường. Cuốn sách phép thuật để trên bàn, áo choàng và mũ treo ngay ngắn trên giá. Chắc chắn đây là nhà cô ấy. Nick đoán đêm qua anh và hai người kia đã xông vào đây không mời mà đến.
“Mấy người này là ai vậy trời?”
“À, khoan… Mình nhớ rồi. Tối qua mình đến hội… Đúng rồi, mình thất bại trong việc lập đội.”
Nick hít sâu một hơi, lần lượt nhớ lại mọi chuyện tối qua.
Tối hôm đó, anh chỉ gọi một bát cháo lúa mạch nhạt nhẽo với cốc bia ấm. Rồi anh gào lên, gào hết nỗi căm hận dành cho những kẻ đã bỏ rơi mình, gào cả sự tức giận dành cho chính bản thân.
Đó là cảm xúc thật nhất của anh lúc ấy.
Bàn bên cạnh có mấy mạo hiểm giả trẻ đang vui vẻ bỗng giật mình quay sang. Bình thường trong tâm trạng như gần đây, Nick chắc đã nổi khùng với họ rồi. Nhưng lần này anh bị phân tâm bởi thứ khác. Ba người ngồi cùng bàn với anh cũng vừa gào lên y chang câu đó. Bốn người chạm mắt nhau. Nick cúi đầu, lúng túng.
“X-xin lỗi… Gần đây mình căng thẳng quá… Không cố ý gào to vậy đâu,” anh xin lỗi.
“T-tôi cũng mất bình tĩnh… Xin lỗi mọi người,” cô pháp sư cũng cúi đầu theo.
Cô long nhân và anh linh mục cũng ngượng ngùng cúi đầu. Cả bốn người đều xấu hổ, và lạ thay, chính sự xấu hổ ấy lại tạo nên một sự đồng cảm kỳ lạ. Không khí dịu lại, anh linh mục lên tiếng hỏi Nick.
“Nhìn cậu không giống lính mới… Sao lại đến chỗ này thế?”
“À, thì…” Ban đầu anh định giấu chuyện nhục nhã của mình. Nhưng chẳng hiểu sao, anh lại mở lời. Có lẽ vì nét mặt ba người kia quá giống anh – toàn bộ sự tự ti, nhục nhã, uất ức và thương hại cho chính bản thân. Anh cảm nhận được họ sẽ lắng nghe mà không cười nhạo hay phán xét. Thế là anh nói thật.
“Tôi… bị đá khỏi đội. Bị đuổi việc, nói trắng ra là vậy.”
“Ra là thế…” anh linh mục đáp, giọng đau đáu.
“Đội cũ của tôi toàn kiểu mạo hiểm giả điển hình, theo nghĩa xấu nhất. Họ vung tiền như nước. Dù vừa đi mê cung về thành công, tiền kiếm được cũng tiêu sạch chỉ trong chớp mắt. Chưa kịp trang bị vũ khí tử tế thì đã hết sạch, thậm chí còn phải vay mượn thương nhân…”
Anh nhận ra ba người kia đang lắng nghe rất nghiêm túc.
“Thế là tôi quyết định quản lý tiền bạc, nói rõ cái gì được chi, cái gì không. Nhưng chắc tôi làm họ phát cáu. Họ nghi ngờ tôi ăn chặn. Tôi thề có Chúa, tôi chưa bao giờ động vào một đồng nào!”
“…Cậu bị vu oan,” anh linh mục nói, giọng đau đớn.
“Tôi luôn cố hết sức. Tôi muốn báo đáp Argus – thủ lĩnh đội cũ, vì tất cả những gì anh ấy đã làm cho tôi. Tôi muốn làm mọi thứ để hỗ trợ đội. Nhưng hóa ra tất cả chỉ là phí công.”
“Cậu chỉ muốn giúp đỡ…” cô long nhân gật đầu, mắt long lanh sắp khóc.
“Thậm chí bạn gái cũng bỏ tôi. Tình cảm của tôi là đơn phương, còn với cô ấy, tôi chỉ là cái ví tiền biết đi. Sau chuyện đó tôi phát điên… nghiện idol, tiêu sạch tiền vào hoà nhạc. Giờ thì trắng tay luôn.”
“Bị người mình yêu phản bội… thật sự rất đau,” cô pháp sư nói, giọng thấu hiểu.
“Tôi định tuyển người lập đội mới, nhưng chẳng ai chịu. Rồi tức quá nên gào lên. Nếu không phí tiền chạy theo idol thì có lẽ tôi đã không ra nông nỗi này…”
Mấy mạo hiểm giả trẻ bàn bên cạnh đứng dậy bỏ đi, trông khó chịu. Nick nhận ra nỗi buồn của bốn người đã lan ra cả quán.
“Xin lỗi vì làm hỏng không khí… Tôi đúng là thảm hại, haha,” anh cười gượng.
“Không đâu!”
Ba người kia đồng thanh hét lên.
“C-cảm ơn…” Nick đáp.
“T-tôi… Vị hôn phu bỏ rơi tôi! Rồi bị đuổi khỏi học viện quý tộc, bị gia đình từ mặt!” Cô pháp sư – Tiana – khóc nức nở.
“Ồ, cô là quý tộc à…” Nick nói.
“Tôi không còn là thành viên gia đình nữa, nên không dùng họ được. Tôi chỉ là Tiana, dân thường bình thường. Không cần khách sáo với tôi đâu.”
Vừa khóc, cô vừa kể về những chuyện kinh khủng đã xảy ra, về mức độ suy sụp của bản thân. Vị hôn phu yêu quý bị tiểu thư đối thủ cướp mất. Cô rơi vào âm mưu, bị đuổi khỏi gia tộc. Đến Thành phố Mê cung tìm việc nhưng thị trường lao động bão hòa, cuối cùng nghiện cờ bạc để quên.
Nick nghĩ cô ấy còn khổ hơn mình nhiều. Thực ra anh thấy chuyện của cô còn thê thảm hơn hẳn. Anh vừa phẫn nộ thay cô, vừa thấy xúc động kỳ lạ – nếu cuộc đời cô không tan nát thế này, chắc anh chẳng bao giờ được nói chuyện bình đẳng với cô.
“Không, cô chẳng làm gì sai cả! Lỗi là ở con nhỏ Lene kia, còn thằng hôn phu thì tệ nhất! Ghen tị với cô chỉ vì cô cố gắng hết mình, đúng là thằng hèn!” Nick gào lên.
“Đúng thế!” cô long nhân đồng tình.
“Chính xác. Có những giới hạn mà con người không được vượt qua,” anh linh mục nói.
Ba người họ vừa thương xót vừa phẫn nộ thay cô. Những lời ấy khiến Tiana khóc to hơn.
“Lần đầu tiên… có người nói với tôi như vậy…” Cô nức nở.
Nick đưa khăn tay, cô dùng luôn để thổi mũi đánh sùm sụp. Không phải ý định ban đầu của anh, nhưng anh không nói gì. Có thứ khác khiến anh quan tâm hơn.
“…Này, anh linh mục.”
“Sao vậy?” anh đáp.
“Anh cũng gặp chuyện kinh khủng đúng không?”
Anh ta cười tự giễu. “Ừ… Nhưng không dễ nói trước mặt phụ nữ…”
“Giờ này còn phân biệt gì nữa?” Tiana nói.
“Đúng đấy!” cô long nhân hùa theo.
Anh linh mục liếc sang Nick.
“Phụ nữ đã lên tiếng rồi,” Nick nhún vai.
“…Được rồi. Trước tiên tôi xin tự giới thiệu. Tôi là Zem, từng là linh mục. Tôi bị một cô bé – người tôi coi như em gái ở thánh đường – vu oan hiếp dâm…”
Câu chuyện của Zem… của cựu linh mục Zem thật sự nặng nề. Anh bị bắt đột ngột vì tội không hề phạm phải, bị chính những người anh tin tưởng ném đá, sỉ nhục. Bốn người nghe mà chết lặng trước nỗi đau anh phải chịu.
“Tôi lang thang một mình hồi lâu, rồi… nói sao nhỉ, tôi đắm chìm vào dục vọng với phụ nữ. Tôi không nghèo, nhưng cứ lao vào các quán gái không phải cách sống tốt. Tôi nghĩ đã đến lúc tìm việc làm… Thật thảm hại,” Zem cười tự giễu. Ai cũng biết đó chỉ là vỏ bọc.
“Bình thường tôi chẳng dễ đồng cảm, nhưng… Không phải lỗi của anh,” Nick nói.
“Anh trải qua chuyện kinh khủng như vậy… Đừng tự hành hạ mình nữa,” Tiana thêm vào.
“Ừ, cố lên,” cô long nhân nói.
Ba người an ủi Zem, chửi rủa những kẻ đã vu oan anh. Bóng tối trên mặt anh dường như tan bớt đôi chút.
Rồi ánh mắt đổ dồn sang cô long nhân chiến binh. Lúc nãy an ủi Zem, mặt cô còn dịu dàng, nhưng giờ cứng đờ lại khi nhận ra đến lượt mình. Chắc chắn cô cũng trải qua chuyện chẳng kém gì.
“Này, cô…” Nick định hỏi, nhưng cô khẽ rú lên, sợ hãi rõ rệt. Anh ngạc nhiên – không ngờ một long nhân lại có phản ứng như vậy. Long nhân vốn coi trọng dũng cảm trên chiến trường. Nhưng anh thấy được vết thương sâu hoắm trong cô.
Tiana đặt tay lên tay cô long nhân. “Cô cũng gặp chuyện kinh khủng, đúng không? Tôi cảm nhận được.”
“…Ừ,” cô đáp, mắt ngân ngấn nước, giọng run run.
“Cô kể được không? Và cho bọn tôi biết tên cô đi?” Tiana hỏi nhẹ.
“Tôi là Karan. Tôi… bị phản bội. Bị chính đội của mình.”
Karan – nữ long nhân chiến binh – bắt đầu kể, giọng ngập ngừng. Cô bị một mạo hiểm giả dùng tên giả Callios lừa gạt, bỏ mặc cô chết ở tầng đáy mê cung. Viên ngọc quý do cha mẹ tặng bị cướp mất lúc cô bất tỉnh. Sau đó cô lao vào ăn uống xa xỉ, bắt chước Solo Diner Fif, rồi hết tiền nên mới đến đây.
“Tôi ngu ngốc quá. Nhưng… nhưng…”
“Đã lừa dối người khác là sai!” Nick đập bàn rầm một cái, bàn suýt gãy.
Theo anh, Callios là đồ súc sinh. Không hiếm kẻ thất bại trong nghề mạo hiêm giả hay không có hy vọng thăng cấp cao thì chuyển sang lừa đảo. Nhưng một đội đủ mạnh để đánh Hang Rắn Nồi mà lại lập mưu lừa như vậy thì ngay cả bọn xã hội đen cũng thấy xấu hổ. Trong ba câu chuyện, Callios là kẻ khiến Nick tức giận nhất.
“Sao hắn dám bảo cô tin tưởng?! Hắn không xứng làm mạo hiểm giả!” anh gào lên.
“Đúng! Đồ khốn nạn!” Tiana đồng tình.
“Thật sự kinh tởm!” Zem nói.
“Ư… T-tôi ghét chúng!” Karan hét lên rồi bật khóc nức nở như Tiana.
Cô gọi thêm bia, tu ừng ực.
“Được rồi! Hôm nay ta uống mừng hy vọng rằng những kẻ hại ta sẽ bị sét đánh chết!” Nick tuyên bố.
“Đúng vậy!” Tiana hô.
“Tôi không thể nói hay hơn!” Zem đáp.
“Ừ!” Karan gầm lên.
Nick đứng dậy, giơ cốc.
“Cạn ly!”
Bốn người cùng cụng ly, tiếng leng keng vang lên vui vẻ. Lạ thay, thứ rượu dở tệ ấy lại ngon đến không tưởng.
Đó là lý do bốn người họ ngủ tại nhà Tiana. Hai người kia ở trọ rẻ tiền, nên chỉ có nhà Tiana là lựa chọn. Sáng hôm sau, Tiana cũng đau đầu vì say, nhưng cô ngồi dậy, cùng Nick cố nhớ lại chuyện tối qua.
“Tôi nhớ rồi. Khi quán đóng cửa, bọn mình mua thêm rượu rồi kéo về đây,” cô nói.
“Giải thích được rồi,” Nick liếc đống chai rỗng và đồ ăn vặt thừa trong góc. Hình như đến cuối họ còn lôi cả lương khô dành cho mê cung ra ăn – thịt khô, bánh mì khô.
Zem và Karan cũng tỉnh, vội xin lỗi.
“Tôi… thật sự xin lỗi. Để tôi dọn dẹp rồi đi ngay,” Zem nói.
“X-xin lỗi…” Karan lí nhí.
Với mạo hiểm giả thì say xỉn rồi ngủ chung như thế này là chuyện thường, nhưng cả hai đều xấu hổ. Nick đoán họ chưa từng làm vậy bao giờ.
Một khoảng lặng nặng nề bao trùm căn hộ của Tiana.
Cả bốn người đều mang vẻ mặt ngượng ngùng xen lẫn u ám. Nick lo nhất là Karan. Cô đang ngồi co ro trên sàn, ôm chặt đầu gối, mắt trống rỗng nhìn vào hư không. Y hệt anh ngày hôm đó, dưới cơn mưa tầm tã.
Lời nói của Agate – nữ thần tượng ấy – vang vọng trong đầu Nick. Hôm ấy, sau khi bị Claudine phản bội, anh ngồi thẫn thờ trong công viên thì cô ấy tiếp cận. Lúc đầu anh chỉ thấy cô ta lập dị và phiền phức. Nhưng giờ anh hiểu rồi. Sự tuyệt vọng của anh lúc đó chắc hẳn rõ mồn một, giống hệt như ba người kia bây giờ. Nếu anh không làm gì đây, Karan rất có thể sẽ rơi vào thảm họa còn kinh khủng hơn.
Tiana và Zem cũng đang khốn đốn, tất nhiên rồi. Cả hai đều có kỹ năng đặc biệt – ma thuật và chữa trị – nên về lý thuyết họ có thể kiếm việc làm thường ngày. Nhưng số phận trêu ngươi. Nếu đến mức không còn tiền sống qua ngày, chứ đừng nói tìm việc lâu dài, thì sớm muộn họ cũng phải quay lại làm mạo hiểm giả, dù chỉ tạm thời.
Nhưng Karan thì khác. Cô ấy thảm hơn nhiều.
Khi tuyển chiến binh, chỉ cần đủ sức là được. Trong đám mạo hiểm giả, chiến binh dễ thay thế nhất, chẳng cần phải là long nhân mới làm được. Nếu Karan có chút hiểu biết về thế giới như Nick, có lẽ cô còn xoay sở được kiểu như Claudine – dùng nhan sắc lừa tiền đàn ông. Nhưng với cái tính ngây ngô, chẳng biết gì ngoài đánh nhau, làm mạo hiểm giả là con đường duy nhất. Không tìm được đội, cô sẽ bị đẩy xuống đáy xã hội Thành phố Mê cung. Hoặc bị bọn buôn nô lệ bắt cóc, hoặc lỡ tay giết chết tên nào dám đụng vào rồi trở thành tội phạm bị truy nã. Dù kịch bản nào xảy ra, Nick cũng không thấy viễn cảnh tốt đẹp gì.
“Được rồi, đã đến lúc chúng ta—”
“Khoan đã,” Nick cắt lời Zem.
“Có chuyện gì vậy, Nick?” cựu linh mục giật mình hỏi.
“Chúng ta cứ thế này mà đi thật sao?” Nick hỏi ngược lại.
Câu nói ấy không hẳn dành cho ba người kia. Nó là tự vấn với chính mình. Một kẻ từng được thần tượng lạ mặt cứu vớt ở đáy vực tuyệt vọng, giờ lại định bỏ mặc ba con người đang chìm trong cùng nỗi đau ấy sao? Làm sao anh còn dám tự xưng là fan cuồng Agate nữa?
“Hả?”
“Nghĩ kỹ đi. Sau khi chia tay ở đây, có ai trong chúng ta thực sự vực dậy được cuộc đời không?”
Cả nhóm im bặt. Họ chợt nhận ra: tối qua chỉ ngồi kể lể khổ đau, chứ chẳng ai nghĩ đến cách giải quyết.
“Này Tiana. Tháng sau cô không đủ tiền thuê nhà đúng không?”
“S-sao cậu biết?!” Tiana giật nảy.
“Cô kể lúc say đấy! Karan, Zem, và cả tôi cũng thế cả. Đừng bảo là cậu không đang căng như dây đàn nhé!” Nick liếc sang hai người kia.
Karan lộ rõ vẻ bực bội nhưng không cãi. Zem gật đầu đồng tình.
“Vậy tôi có một đề nghị,” Nick nói.
“Đề nghị gì…?” Tiana nhìn nghi ngờ.
“Chúng ta lập đội đi.”
Ánh mắt bốn người sáng lên trong khoảnh khắc… rồi lập tức tối sầm lại. Không khí trong căn hộ của Tiana nặng nề đến nghẹt thở.
“Tôi rất biết ơn vì cậu đề nghị thật đấy, nhưng…” Tiana ngập ngừng.
“Tôi không còn tin ai được nữa,” Karan nói nhỏ.
“Tôi cũng… do dự khi nghĩ đến việc giao lưng cho người khác trong chiến đấu,” Zem thừa nhận.
Nick không để sự chần chừ ấy làm mình chùn bước.
“Tôi hiểu. Nhưng các cậu nghĩ mình quay lại hội rồi lập đội như người bình thường được à? Chúng ta đều đã thử và thất bại thảm hại rồi.”
“Ừ thì…”
“Tôi cũng không muốn bị phản bội nữa, nên mỗi lần định lập đội ở đó là tôi nghi ngờ hết người này đến người kia. Các cậu cũng vậy. Chúng ta không tin ai được, vậy nên cách hiệu quả nhất chính là bốn đứa mình lập đội ngay tại đây, ngay lúc này.”
“Tôi biết! Chính vì thế mới…”
Nick cắt ngang trước khi Tiana kịp nói “chính vì thế mới do dự. Tôi biết sẽ khó khăn. Chính vì khó khăn nên tôi nghĩ chúng ta cần đặt ra luật lệ để có thể tiếp tục.”
“Luật lệ? Như kiểu gì?” Tiana hỏi.
“Chúng ta đều buộc phải sống bằng nghề mạo hiểm giả, nhưng không ai muốn bị đồng đội đâm sau lưng… Vậy thì phải dựng hệ thống để không ai có cơ hội phản bội.”
“Nghe hay đấy, nhưng…”
“Có hai thứ khiến con người phản bội: tiền bạc và sở thích cá nhân.”
“Nghe hơi đơn giản hóa… nhưng có lẽ cậu đúng,” Zem gật gù. Karan và Tiana cũng gật theo.
Thấy không ai phản đối, Nick nói tiếp.
“Tiền bạc thì chúng ta cùng quản lý. Dùng giấy ghi chép ngân quỹ đội, ghi rõ thu chi như sổ sách thương nhân. Có thể luân phiên người giữ tiền.”
“Tôi dở tệ vụ đó,” Karan lẩm bẩm.
“Tôi sẽ dạy cậu,” Nick đáp ngay.
Karan ngẩng lên, ngạc nhiên. Từ khi đến thành phố này, người ta chỉ bảo cô cái gì được làm, cái gì không, chứ chưa ai từng nói sẽ dạy cô cả. Cô chỉ biết nhìn rồi bắt chước.
“Hay cậu không muốn học?”
“Không… tôi muốn.”
“Vậy tiếp theo. Về sở thích cá nhân, tuyệt đối không xen vào đời tư nhau.”
“…Ý cậu là sao?” Tiana hỏi.
“Sau mỗi lần đi mê cung về, chia tiền công bằng. Ăn gì, uống gì, tiêu vào cái gì – tự do. Không ai được phán xét sở thích của ai.”
“À…” Tiana sáng mắt. Cô nghiện cờ bạc đến tận xương tủy. Ai cũng mắng nếu biết, nhưng mắng thì cô vẫn chơi. Cho phép cô tiếp tục cờ bạc chính là điều kiện vô điều kiện để cô đồng ý.
“Sao mạo hiểm giả cứ thích đi nhậu nhẹt thế nhỉ? Làm người không uống thấy tự ti, còn thằng say khướt thì được tung hô. Điên vãi. Đánh giá nhau bằng kết quả công việc thôi, còn lại kệ mẹ nó,” Nick tuôn một tràng.
“Nghe như cậu nói từ trải nghiệm cá nhân nhỉ,” Zem cười nhẹ.
“Ừ… chắc vậy,” Nick gãi đầu ngượng.
Tiana giả vờ không quan tâm, nhưng rõ ràng cô đang rất muốn nghe tiếp.
“Nghe… cũng được đấy. Không bị ai chỉ trích sở thích,” cô nói.
“Đúng chứ? Tôi cũng không muốn ai đụng vào việc của mình. Và tôi không tin cái kiểu ‘đội là gia đình’ đâu. Tôi sẽ không bao giờ tin ai chỉ vì họ là đồng đội, và tôi cũng không cần các cậu tin tôi. Hãy cứ nghĩ tôi có thể phản bội, hoặc người kia có thể phản bội. Tôi cũng không coi việc im lặng giao phó là tin tưởng. Tin tưởng phải là giao tiếp rõ ràng, liên tục, minh bạch.”
Tiana im lặng một lúc rồi lên tiếng.
“Tôi hiểu ý cậu.”
“Vậy thì…”
“Nhưng,” Tiana nhấn mạnh, “cậu bảo ghi chép trên giấy, nhưng tiền thật mới là vấn đề. Luân phiên giữ tiền chỉ tạo thêm cơ hội cho ai đó ăn cắp. Kiểm tra nghiêm ngặt chỉ ngăn sai sót, không ngăn được ác ý.”
“Cậu nói đúng,” Nick thừa nhận.
“Dĩ nhiên,” Tiana hừ lạnh, liếc anh.
Nick không giận, đổi ý ngay.
“Vậy thì… để Karan giữ tiền.”
“Hả?” Karan giật mình.
“Chuẩn bị một két sắt có khóa, loại chắc chắn, không phá được bằng ma thuật hay búa bổ. Cậu giữ két đó.”
“Hảaaa?!”
“Còn chìa khóa thì Zem giữ. Tôi quản sổ sách. Tiana kiểm tra xem số liệu với tiền thật có khớp không. Thế nào?”
Ba người kia nhìn Nick như nhìn người ngoài hành tinh.
Karan hoảng loạn nhất, mắt ngân ngấn nước.
“V-vật quý giá nhất của tôi… đã bị cướp mất…”
“Ừ, cậu có kể rồi.”
“Vậy sao lại là tôi?!”
“Chính vì thế. Đừng để chuyện đó lặp lại. Đừng để bọn tôi ăn cắp từ két. Cậu biết cảm giác mất thứ quan trọng đau thế nào, nên cậu sẽ làm tốt nhất.”
Karan nghe mà mặt đờ đẫn.
“Cậu cũng sẽ học cách đọc viết sổ sách. Sau này dù làm mạo hiểm giả hay gì khác, đều cần.”
“…Được,” Karan gật đầu yếu ớt.
“Nhân tiện, đưa chìa khóa cho tôi vì tôi từng ngồi tù à? Tôi không ghét sự mỉa mai này đâu,” Zem cười khẩy.
“Ơ… ý tôi không phải…” Nick định chữa cháy rồi thôi. “Thực ra đúng là có ý đó. Anh là người phù hợp nhất để giữ chìa khóa.”
Zem cười tươi hẳn lên khi nghe Nick nói thật lòng.
“Còn cậu nghĩ sao, Tiana?
“Cậu giao cho nạn nhân bị vị hôn phu và con nhỏ tình nhân lừa gạt nhiệm vụ giám sát tiền bạc. Đây là thử thách chứng minh tôi không mù tịt hoàn toàn à? Ý tưởng tuyệt vời thật đấy!” cô mỉa mai.
“Tôi không nghĩ nhiều vậy đâu!” Nick kêu lên.
Tiana quay mặt đi, bĩu môi. “Cậu tin người quá đấy.”
“Sao cơ?”
“Không có gì.”
Nick giả vờ không hiểu, nhưng anh biết ý Tiana. Anh là người ít cơ hội đụng vào két nhất. Nếu có lúc thiếu tiền và bị cám dỗ, anh sẽ là kẻ khó ăn cắp nhất. Quản sổ sách nhưng lại tự đặt mình vào vị trí phải tin tưởng người khác giữ tiền thật.
“Dù sao… kế hoạch này cũng ổn. Nếu chúng ta làm được,” Tiana nói.
“Nhiệm vụ của cậu là giám sát để chúng ta làm được,” Nick đáp trả.
“Tôi biết rồi!” cô quát.
“Cậu làm được mà,” Karan cười khúc khích.
“Vậy… giờ đã ổn thỏa rồi nhỉ…” Nick gãi đầu ngượng ngùng. Câu tiếp theo khó nói chẳng kém gì tỏ tình. Nhưng anh phải nói. Anh phải trao lại thứ mà Agate từng trao cho anh hôm ấy – một tấm vé hoà nhạc. “… Lập đội không?”
Bốn người họ lao thẳng đến Hội Mạo Hiểm Giả.
“Ơ… khoan đã, chờ một chút…”
Tại quầy tiếp tân, Nick nộp đơn lập đội với ánh mắt dữ tợn như kẻ đi đòi nợ máu. Không phải anh giận ai cụ thể – chỉ là anh sợ nếu không giữ đà từ cuộc nói chuyện vừa rồi, cả bọn sẽ lại chùn bước. Nỗi sợ ấy khiến họ lao đến hội như thể tính mạng treo sợi chỉ.
Kết quả là cô tiếp tân hoảng loạn, mắt rưng rưng chạy biến vào trong.
“…Nick này,” Zem lên tiếng.
“Sao?”
“Tôi nghĩ không cần phải dọa cô ấy đến vậy đâu…”
“…Ừ, cậu nói đúng.” Nick gật.
Nhưng Tiana lại nổi đóa.
“Thế còn hơn chạy mất dép như cô ta chứ?! Chúng ta có làm gì sai đâu!” cô hét.
“Thôi bình tĩnh. Làm xong giấy tờ là xong, chịu khó chút,” Nick xoa dịu khi thấy Tiana siết chặt nắm đấm định đứng dậy. Cô lẩm bẩm càu nhàu nhưng vẫn ngồi yên.
Cả nhóm im thin thít chờ ở quầy cho đến khi một bà cụ già dữ tợn bước ra từ phía sau.
“Vào đây,” bà hất cằm chỉ vào phòng họp.
Nick tự nhiên ngồi xuống sofa. Ba người kia làm theo.
“Sao lại dọa tiếp tân đến phát khóc thế hả?” bà cụ thở dài ngao ngán, ngồi đối diện.
“Chúng tôi chỉ muốn lập đội thôi,” Nick đáp.
“Vậy đừng nhìn người ta như muốn giết thịt. Nếu là lũ ngu ngốc cố tỏ ra nguy hiểm thì thôi, nhưng tôi biết các cậu không phải loại đó. Mắt các cậu có gì đó đáng sợ lắm.”
“Bà cũng chẳng vừa. Bà là Vilma đúng không?”
Bà cụ ngồi trước mặt chính là quản lý kiêm “trấn giữ” của Hội. Ngày xưa là chiến binh cao cấp, về hưu vì tuổi tác rồi được hội mời về. Bà vẫn đủ sức hạ gục đám lính mới trong hội chỉ bằng một cú đấm. Ai gây rối trong tòa nhà này đều nếm quả đấm ấy – chuyện xảy ra thường xuyên đến mức chẳng khác gì lá đỏ mùa thu.
“Cậu là Nick, phải không? Từng ở trong Combat Masters,” Vilma hỏi ngay, đâm thẳng vào vết thương cũ.
Lông mày Nick giật giật.
“…Vậy thì khỏi mất công giới thiệu rồi,” anh đáp, giọng khô khốc.
Vilma liếc qua tờ giấy đăng ký nghề nghiệp mà cả bốn người vừa viết. “Vậy đội hình là chiến binh nhẹ, long nhân chiến binh, pháp sư, và linh mục. Cân bằng khá đấy.”
Nghề nghiệp ở hội là tự khai, miễn là không lệch quá xa thực tế thì chẳng ai soi. Nick lười giải thích rằng mình đánh bằng võ thuật với dao găm, lại còn kiêm trinh sát và quản lý sổ sách, nên cứ ghi đại “chiến binh nhẹ” cho xong.
“Dù sao thì, tôi cũng mừng khi thấy ‘Survivor’ quay lại hoạt động,” Vilma nói thêm.
“Survivor? Biệt danh của ai vậy?” Nick ngó sang ba người kia. Cả ba đều lắc đầu ngơ ngác.
“Sao, chưa nghe à? Tôi đang nói về cô bé long nhân kia. Karan, đúng không?” Vilma hỏi.
“Tôi ư?” Karan ngẩn ra.
“Trong hội đang đồn ầm lên rằng cô bị lừa, bị bỏ mặc chết ở Hang Rắn Nồi, nhưng vẫn sống sót trở về. Thoát khỏi mê cung hạng C một mình không phải chuyện đùa. Vì thế mọi người gọi cô là Survivor – Kẻ Sống Sót,” bà cụ giải thích.
“…Cái gì cơ?” Karan cau mày, mắt long lên giận dữ nhìn Vilma. Nhưng Vilma là lão làng kiêm nhân viên hội, một cái trừng mắt của long nhân chẳng làm bà nao núng.
“Chắc là ký ức kinh khủng. Nhưng mạo hiểm giả không chỉ được đánh giá bằng sức mạnh đơn thuần, mà còn bằng khả năng sống sót và trở về. Có lẽ với cô chẳng vui vẻ gì, nhưng câu chuyện này đã khiến nhiều người kính nể cô đấy,” Vilma nói tiếp.
Ánh mắt Karan dao động. Cô sững sờ, không biết nên giận, thất vọng hay vui. Nick cảm nhận được sự giằng xé trong lòng cô, liền quay phắt sang Vilma.
“Kính nể hả… Ha. Đúng là tuyệt vời thật,” anh cười khẩy, giọng to rõ, hai tay chống sau gáy. Vilma lườm anh, nhưng Nick chẳng hề lùi bước. “Bà nghĩ khen cô ấy sống sót là sẽ khiến cô ấy biết ơn à? Cô ấy bị phản bội, suýt chết. Nếu có thời gian tung tin đồn thì sao không đi bắt mấy thằng mạo hiểm giả giả danh, lừa đảo, cướp của đồng nghiệp? Hội có luật mà chúng nó vẫn ngang nhiên vi phạm.”
“Cậu nói chuyện với cấp trên kiểu gì đấy?” Vilma lạnh giọng.
“Tôi mặc kệ ai. Việc của bà là ngồi buôn chuyện đời tư người khác hay đăng ký đội cho tụi tôi?”
Không khí đột ngột căng như dây đàn. Nick nhận ra Tiana và Zem cũng đang lườm Vilma cùng mình. Chính Karan – người mà họ đang bảo vệ – lại lên tiếng phá tan sự im lặng.
“Thôi đủ rồi, Nick.”
“Nhưng—”
“Tôi thấy cái tên Survivor… cũng hay đấy. Tôi mạnh mà.” Karan nở nụ cười, Nick lập tức thả lỏng.
“…Ừ, cậu mạnh thật,” anh đáp.
Thấy vậy Vilma cũng dịu lại, khẽ xin lỗi. “Xin lỗi… Cậu nói đúng. Hội chúng tôi lơ là nên mới để lũ săn mồi lộng hành. Chúng tôi đang truy tìm thằng tự xưng là Callios. Chưa tìm ra tung tích, nhưng đã có mô tả ngoại hình và vóc dáng. Sẽ bắt được thôi.”
“Tốt. Cứ cố gắng hết sức đi,” Nick nhấn mạnh.
Biết mình bị lừa gạt chắc chắn nặng nề hơn việc mất đồ quý giá trong lòng Karan. Vì thế cô mới cười, mới cố tỏ ra mạnh mẽ. Với một mạo hiểm giả mới mà gây hấn với Vilma là ngu ngốc, nhưng là đồng đội mới của Karan, anh phải bảo vệ cô. Nick thở phào trong lòng khi thấy bà cụ không giận dữ vì cơn bùng nổ của mình.
“Dĩ nhiên. Nhưng sau này cô bé phải kể chi tiết cho chúng tôi… Quay lại chuyện chính, tên đội các cậu là gì?” Vilma hỏi.
Nick giật mình. “…Chết, tôi quên nghĩ đến.”
“Đùa à?” Vilma nhún vai, nhưng Karan lên tiếng.
“Survivor thì sao?”
“Hả? Tôi không chắc…” Nick ngập ngừng.
“Tôi thích. Quan trọng là phải mạnh mẽ,” Karan cười rạng rỡ.
“Hừm… Các cậu nghĩ sao?” Nick hỏi hai người còn lại.
“Nếu Karan thích thì tôi không ý kiến,” Tiana nói.
“Tên hay đấy. Nó mô tả chính xác bốn chúng ta,” Zem gật đầu.
“Ừ, cả bốn đứa mình đều trải qua địa ngục… Vậy gọi là Survivors đi?”
Ba người kia gật đầu đồng ý với đề nghị của Nick.
“Vậy thì mong các cậu sống sót và trở về từ mọi cuộc phiêu lưu,” Vilma nói, giọng nửa đùa nửa thật.
Nick cười nhếch mép đầy tự tin. “Heh, dĩ nhiên rồi.”
Hôm ấy, Survivors chính thức bắt đầu hành trình mới, sẵn sàng đối mặt và vượt qua mọi gian nan.
0 Bình luận