Ở các trường quý tộc của Vương quốc Thánh Dineez, học sinh được học đủ thứ: từ lễ nghi cung cách, cưỡi ngựa, kiếm thuật, luật pháp, triết học, toán học, lịch sử, thơ ca cho đến hội họa. Nhưng có một môn học luôn được đặt lên trên tất cả, đặc biệt ở các trường nằm ngay kinh đô.
“Lightning Strike!”
Giọng nói trong trẻo mà đầy uy lực vang lên giữa sân tập ma pháp của trường.
Ngay lập tức, những đám mây đen thấp lè tè tụ lại, rồi một tia sét chói lòa xé toạc không gian. Tiếng sấm rền vang theo sau khiến cả đám giáo viên đứng xem đều phải xuýt xoa thán phục.
“Thật không thể tin nổi. Đúng là con gái nhà Ernafelt có khác.”
“Ma pháp sét đòi hỏi phải thông thạo cả nguyên tố nước lẫn gió, vậy mà em điều khiển nó thuần thục đến mức này…”
Ma pháp là một lĩnh vực bao quát, kết nối toán học, triết học, lịch sử và mọi ngành học khác. Nó là nền tảng xây dựng văn minh và xã hội loài người. Muốn hiểu lịch sử nhân loại, cứ nhìn lại sự phát triển của ma pháp là đủ.
Phép cơ bản thì chỉ cần có mana và đọc đúng thần chú là xong. Nhưng muốn trở thành pháp sư cao cấp thực thụ, không gì quan trọng bằng việc quan sát tự nhiên. Phải hiểu lửa bắt đầu thế nào, tại sao lại cháy mạnh hơn, nước chảy ra sao, điều gì khiến nó đóng băng hay hóa hơi…
Với giới quý tộc làm pháp sư, ma pháp không phải thứ vũ khí để lính đánh thuê hay mạo hiểm giả dùng cho qua ngày. Nó là thứ để những bộ óc tò mò, đam mê tri thức nghiên cứu và vận dụng.
Tiana – cô gái vừa thi triển tia sét kia – cũng mang trong mình niềm kiêu hãnh tương tự.
“Tôi không học ma pháp vì lợi ích cá nhân. Tôi chỉ muốn thỏa mãn sự tò mò trí tuệ của chính mình thôi.”
Tóc vàng óng ánh bay nhẹ trong gió, thân hình nhỏ nhắn hơn bạn cùng lứa một cái đầu, gương mặt vẫn còn nét trẻ con, vậy mà khi cô ưỡn ngực trả lời các thầy cô, khí chất quý tộc vẫn toát ra rõ mồn một.
“Em khiêm tốn đến đáng kinh ngạc. Điều khiển ma pháp kép gió-nước dễ như cử động tay chân, vậy mà vẫn giữ được sự khiêm nhường. Em thực sự là niềm tự hào của trường này,” một vị giáo viên không tiếc lời khen.
“Cảm ơn thầy ạ.”
Tiana cúi đầu đáp lời, nhưng trong lòng lại hơi… áy náy.
Cô nói dối một phần.
Ngoài lý do “trí tuệ tò mò”, cô còn có một động lực quan trọng hơn rất nhiều.
“Hôm nay em đã vượt xa yêu cầu tốt nghiệp rồi. Kết thúc buổi kiểm tra ở đây nhé. Làm tốt lắm, Tiana.”
“Cảm ơn thầy!”
Cô cúi chào lần nữa, cố giữ vẻ mặt nghiêm túc để không lộ ra niềm vui đang dâng trào, rồi nhanh chóng rời sân tập.
Trong đầu cô đã có sẵn một địa điểm: quán cà phê dành cho giới quý tộc nằm ở khu phố mua sắm, cách trường không xa.
Mùi cà phê ngọt ngào phả vào mũi khi cô bước trên con đường lát đá được trang trí rực rỡ. Đó chính là quán yêu thích của người thương cô.
Tiếng chuông leng keng khi đẩy cửa nghe sao mà vui đến lạ.
“Chào quý khách.”
“Alex có ở đây không ạ?” Tiana hỏi ngay.
“À… thì…” người phục vụ ấp úng.
“Chắc chắn là có rồi.”
Cô tự tin bước vào trong, đi thẳng lên tầng hai – chỗ ngồi quen thuộc gần như được “đặt trước” cho Alex.
“Alex!”
Cô gọi to khi nhìn thấy chàng trai đang ngồi cạnh cửa sổ nói chuyện rôm rả. Cô cố tình lờ đi cô gái đang ngồi bên cạnh anh ta.
“Ồ, Tiana… trông cậu vui lắm nhỉ,” Alex đáp, giọng đều đều.
“Hả? Sao thế? Có chuyện gì mà cậu cũng cười tươi thế kia?”
Alex là vị hôn phu của Tiana. Con trai trưởng nhà nam tước, học cùng trường với cô. Mái tóc hạt dẻ mảnh khảnh, làn da trắng sáng đến mức có thể nhầm là con gái. Tiana không khoe khoang, nhưng cô thực sự tự hào vì có một vị hôn phu đẹp trai thế này.
Nhưng điều cô trân trọng hơn cả ngoại hình chính là tài làm thơ của anh. Ma pháp của Alex chỉ ở mức trung bình, cô chẳng bận tâm. Với cô, khi anh ngâm những vần thơ giàu cảm xúc và tràn đầy lòng nhân ái, anh chính là người tuyệt vời nhất thế gian. Cô yêu anh rất nhiều.
Gần đây Alex hay bỏ học để la cà ở quán cà phê và tửu quán. Anh bảo “phải dành thời gian tạo mối quan hệ”, cô tin và không trách móc. Đúng là xung quanh anh có rất nhiều người… và phần lớn là con gái cùng trang lứa. Nhưng chỉ mình Tiana được gọi là vị hôn thê. Chỉ mình cô hiểu được vẻ đẹp nội tâm thực sự của anh. Điều đó khiến cô cảm thấy mình vượt trội, chẳng hề lo lắng trước sự hiện diện của bất kỳ cô gái nào.
“Tôi mới là người nên hỏi câu đó mới đúng,” Alex nói. “Tôi còn ngạc nhiên cơ.”
“Hả? Ý cậu là sao? Mà khoan, để tớ kể cho cậu nghe nè!”
“Đừng nói là lại làm các thầy cô choáng ngợp với một phép thuật gì đó nữa nhé?”
Tiana cười rạng rỡ, hoàn toàn không nhận ra sự mỉa mai trong giọng anh.
“Đúng rồi! Tớ vừa học được ma pháp sét luôn! Các thầy khen nức nở lắm, còn bảo tớ có thể tốt nghiệp sớm một năm đấy!”
“Ồ… ghê thật,” Alex đáp cụt lủn, mặt không cảm xúc.
“Vậy nên Alex này…”
Mặt đỏ ửng, Tiana ngồi xuống cạnh anh.
Nhưng ngay lúc đó, cô gái tóc đen dài ngồi bên cạnh Alex từ nãy giờ bỗng lên tiếng, nở nụ cười xã giao:
“Vừa gặp người khác đã khoe khoang thành tích của mình thế kia thì hơi thiếu lịch sự đấy. Cha mẹ không dạy cậu phép tắc à?”
Tiana lúc này mới nhìn sang cô ta.
“Tôi đang nói chuyện với Alex.”
“Còn ngài Alex đang nói chuyện với tôi. Một tiểu thư mà cứ chen ngang như vậy thì không được đẹp đẽ cho lắm đâu.”
“Alex, bảo cô ta đi chỗ khác được không?” Tiana nói, vẫn phớt lờ đối phương.
Alex day trán thở dài nặng nề.
“Cậu thôi ngay được không? Làm phiền cả khách khác lẫn nhân viên đấy.”
“N-nhưng…”
“TÔI BẢO THÔI ĐI!”
Alex đột nhiên hét lên, đập mạnh tay xuống bàn.
Lần đầu tiên Tiana thấy anh nổi nóng đến vậy.
“A… Alex, bình tĩnh nào… có chuyện gì thế?” Cô hoảng hốt hỏi, giọng nhỏ lại.
Alex hít sâu một hơi, cố lấy lại bình tĩnh, nhưng cơn giận vẫn còn đó.
“Cậu lúc nào cũng vậy. Chẳng bao giờ chịu nhìn tôi lấy một cái. Sao cậu có thể ngu ngốc đến thế chứ?!”
“Cậu… đang nói gì vậy?”
“Cái kiểu khoe khoang ma pháp của cậu ấy! Tôi phát ngán rồi!”
Tiana như bị sét đánh ngang tai.
Cô từng thấy không ít con trai ganh tỵ với tài năng ma pháp của mình. Thậm chí có người còn bảo con gái mà giỏi ma pháp thế thì không hợp nữ tính. Nghe thì khó chịu thật, nhưng cô vẫn chịu đựng được, vì cô nghĩ tất cả đều là vì người cô yêu.
“Ơ… nhưng chính cậu từng nhờ tớ giúp, cậu bảo lớn lên muốn trở thành pháp sư mà… Chính vì cậu nên tớ mới…”
Mới cố gắng đến thế.
Câu đó cô chưa từng nói ra thành lời.
Ngày trước, hai người từng hứa với nhau sẽ cùng nhau học ma pháp để chuẩn bị cho cuộc sống sau hôn nhân. Cha Alex hiện tại là người đứng đầu gia tộc nam tước nhờ sự mưu mẹo, nhưng xưa kia ông từng là pháp sư xuất sắc của Sư đoàn Ma pháp trong quân đội hoàng gia. Gia đình kỳ vọng Alex sẽ nối nghiệp cha. Và họ muốn người vợ tương lai của anh cũng phải là một pháp sư tài năng.
Thực tế, chính vì tiềm năng ma pháp của Tiana mà cha Alex mới chọn cô làm con dâu. Khi buổi gặp gỡ đầu tiên giữa hai đứa diễn ra tốt đẹp và bắt đầu hẹn hò, cha anh còn nói thẳng: “Con không cần phải kiềm chế tài năng chỉ vì là con gái đâu” và “Việc con học hành giỏi sẽ có lợi cho cả gia đình, cha hoàn toàn ủng hộ.”
Giọng nói the thé của chàng trai trước mặt xua tan mọi ký ức đó.
“Tôi là lý do cậu cố gắng? Cậu định nói thế à? Dùng não chút đi! Cậu có biết tôi bị người ta cười nhạo đến mức nào vì cứ mãi sống dưới cái bóng của tên pháp sư giỏi nhất trường không?! Cậu không thể bớt đi chút được à? Nếu cậu có chút hiểu biết, cậu phải biết rằng đáng lẽ cậu chỉ nên cố vừa đủ để giúp ích cho tôi, hoặc ít nhất là đừng làm tôi mất mặt chứ!”
“N-nhưng… cha cậu nói tớ không cần kiềm chế mà…”
“Trời ạ! Sao cậu lại tin mấy lời khách sáo đó chứ?!”
“Đợi đã… Alex, có chuyện gì vậy…?”
Tiana nghe thấy tiếng cười khúc khích.
Cô lườm sang.
“Ôi chà, trông đáng sợ quá đi mất, tiểu thư Tiana ơi,” cô gái tóc đen nói.
“Trước khi nói chuyện với tôi thì nên tự giới thiệu trước chứ?” Tiana lạnh lùng đáp.
“Thật là… chỉ biết có bản thân mình thôi sao nổi. Kiêu ngạo kinh khủng. Thôi được rồi. Tôi là Lene, con gái trưởng nhà Delcott.”
“À, nhớ ra rồi. Cô là tiểu thư nhà mới nổi vừa chuyển đến trường gần đây đúng không?”
Nhà Delcott vốn xuất thân từ thương nhân, làm giàu nhờ dịch vụ vận tải đường bộ lẫn đường biển sử dụng rồng. Chỉ mới ba đời trước còn là thường dân, sau được phong nam tước nhờ mang lại lợi nhuận lớn cho quốc gia qua mạng lưới giao thông nhanh chóng. Gần đây họ còn lấn sang lĩnh vực tài chính, cho các quý tộc nợ nần vay tiền, thế lực ngày càng mạnh. Đến cả đại quý tộc cũng phải nể vài phần. Ảnh hưởng của họ lan cả vào trường học; Lene nắm rất nhiều “điểm yếu” của các tiểu thư quý tộc.
Tiana chưa từng nói chuyện trực tiếp với Lene, nhưng không thể không biết mặt và tên. Việc cô cố tình lờ đi ban đầu là cách thể hiện sự khó chịu. Dù gì cô cũng là vị hôn thê của Alex. Không đời nào anh lại nghiêm túc với một cô gái khác. Cô tin chắc như vậy.
“Tiana! Đừng nói kiểu đó chứ! Cậu có biết cô ấy phải chịu bao nhiêu lời đồn đại vô căn cứ không?”
“Vô căn cứ?”
Tiana biết rõ Lene dùng thế lực gia đình để sai khiến rất nhiều học sinh trong trường như người hầu. Đó là chuyện ai cũng biết, thậm chí một số bạn cùng lớp còn từng tìm cô tâm sự vì bị Lene làm khó.
“Đúng vậy. Cô ấy đã tâm sự với tôi. Cô ấy bị quấy rối. Mà không chỉ thế…” Alex thở dài vẻ chán ghét, còn Lene đặt tay lên tay anh. “Tiana, cô ấy bảo chính cậu là người đứng sau vụ quấy rối đó.”
“CÁI GÌ?!” Tiana bật thốt.
Alex và Lene cùng nở nụ cười mỉa mai khi thấy vẻ mặt cô.
“Tôi biết hết chuyện cậu dùng thế lực để hãm hại Lene đấy, Tiana.”
“Đúng thế ạ. Chính ngài Alex đã dang tay cứu giúp em,” Lene thêm vào, giọng ngọt như đường.
Tiana nghiến chặt răng.
“Chưa hết đâu, tiểu thư Tiana. Cô còn dụ dỗ các thầy giáo nữa, phải không?”
“CÔ… CÔ VỪA NÓI CÁI GÌ?!”
Tiana trừng mắt nhìn Lene như muốn ăn tươi nuốt sống. “Cô có hiểu mình đang nói gì không? Đây không chỉ là sỉ nhục tôi, mà còn là sỉ nhục cả ngôi trường này!”
“Haizz… Người không hiểu chính là cô đấy. Ai cũng nghi ngờ một cô gái đứng đầu lớp mà lại được các thầy ưu ái thì chắc chắn có gì mờ ám,” Lene đáp lại, vẫn điềm nhiên.
“…Cô muốn ra tòa chứ?” Tiana gằn giọng.
Danh dự trong xã hội quý tộc là thứ tối thượng. Loại vu khống liên quan đến trinh tiết thế này là tội rất nặng. Lời đe dọa của cô không phải nói chơi; hoàn toàn có thể kiện thật.
Lene chỉ mỉm cười dịu dàng đáp: “Mời cô cứ thử. Dù sao thì tôi nghĩ các thầy sẽ tự giơ cờ trắng trước khi cô kịp làm gì đâu.”
“…Ý cô là sao?”
Tiana tự nhủ đó chỉ là lời nói nhảm. Nhưng trực giác mách bảo cô rằng con bé này đã bẫy rất nhiều người rồi.
Và linh cảm ấy được xác nhận khi Alex lên tiếng:
“Tiana. Các thầy cô trong trường đang bị nghi ngờ nhận hối lộ, gian lận điểm thi đầu vào và điểm số học sinh. Còn cậu… bị tố đã đưa hối lộ và dùng nhan sắc dụ dỗ giáo viên.”
“V… vô lý hết sức! Tôi…”
Tiana chợt khựng lại khi nhận ra một điều.
Alex có thể lười học, nhưng tuyệt đối không ngu ngốc đến mức dễ dàng bị một cô gái dẫn dắt và tin sái cổ mọi chuyện. Anh lớn lên trong môi trường quý tộc, nơi những trò lừa lọc và dàn dựng là chuyện thường ngày ở huyện.
Mối quan hệ giữa Alex và Lene không đơn thuần là tình cảm trai gái. Cả hai đều có lợi lớn từ vụ này. Và cái bẫy dành cho Tiana chính là cách để họ thu về món hời đó.
Phần lý trí còn sót lại trong đầu Tiana nhanh chóng phân tích ra mọi chuyện.
“Vì thế nên tôi hủy hôn ước. Đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa!”
Lời gào thét của Alex cùng nụ cười ghê tởm trên mặt anh ta và Lene… Tiana biết chắc chắn mình sẽ không thể nào quên được suốt đời. Đó chính là bộ mặt xấu xí nhất, trần trụi nhất của giới quý tộc.
Thảm họa ập đến thật sự.
Lời đe dọa của chúng không phải nói chơi. Hiệu trưởng và những giáo viên từng dạy Tiana nhiều nhất bị cách chức, giáng xuống làm việc giấy tờ vô thưởng vô phạt. Không phải vụ án chính thức, nhưng Bộ Giáo dục đã ra lệnh thay thế toàn bộ.
Tiana tin chắc rằng thầy hiệu trưởng và các thầy cô của mình không bao giờ hạ thấp bản thân đến mức nhận hối lộ. Nhưng dù sự thật thế nào thì ván bài đã thua rồi. Trong xã hội quý tộc, một khi quốc gia ra tay trừng phạt, cáo buộc dù có mơ hồ đến đâu cũng được coi là thật.
Xui xẻo cũng ập đến với chính Tiana.
“Rời khỏi nhà này. Đừng bao giờ quay lại.”
Lời cha cô nói không cho phép cãi lại. Nói chuyện với ông chẳng khác gì nói chuyện với tảng đá.
Dù vậy Tiana vẫn cố.
“Con vô tội.”
“Ta biết con vô tội. Con chỉ vô tình bị lợi dụng trong âm mưu này thôi. Chắc chắn con bé Lene kia cũng hành động theo lệnh của cha mẹ nó. Nhà Delcott muốn siết chặt ảnh hưởng trong trường học bằng cách dùng những người dưới trướng chúng, đồng thời lợi dụng mối quan hệ của con bé với Alex để thâm nhập sâu hơn vào Sư đoàn Ma pháp. Con chỉ là con cừu hiến tế tiện lợi nhất mà thôi.”
“Vậy mà cha vẫn đuổi con đi sống như thường dân sao?” Tiana siết chặt nắm tay.
Cha cô đáp, giọng pha chút mỉa mai:
“Con muốn ta làm gì? Ra tòa kêu oan rằng con bị hãm hại à? Nếu con có cơ may thắng kiện thì ta sẽ ủng hộ ngay.”
Ông không nói dối. Nếu Tiana có thực lực chính trị thật sự, mọi người sẽ lắng nghe. Vấn đề là cô chỉ là một cô gái giỏi ma pháp, đúng lúc đúng chỗ… sai thời điểm. Cô chẳng có giá trị chính trị nào cả.
“Ư…!”
“Giờ không còn gia tộc nào dám nhận con làm vợ đâu. Làm vậy chỉ chuốc lấy thù hận từ nhà Delcott. Có thể vài tên quý tộc háo sắc sẽ nhận con làm thiếp, nhưng…”
“Không.” Tiana cắt ngang ngay lập tức.
Làm vợ chính thức của quý tộc nghe thì hay, nhưng không có sự hậu thuẫn từ gia đình thì chẳng khác gì làm tình nhân cao cấp. Chắc chắn sẽ bị đối xử như món đồ chơi.
“Đúng như ta nghĩ. Vì thế ta không hỏi ý kiến con. Từ giờ con không còn là người của gia tộc này nữa.”
“…Được thôi. Tạm biệt cha.”
Ngay khi thốt ra câu đó, Tiana đã thấy hối hận. Cô không chắc mình có thể sống một mình được không. Nhưng cô tuyệt đối không chấp nhận làm thiếp. Nếu rơi vào cảnh đó, chỉ cần Alex hay Lene nhìn thấy bộ dạng thảm hại của cô, có lẽ cô sẽ giết chúng rồi tự sát luôn. Thà chết bên vệ đường xứ lạ còn hơn chịu nhục nhã ấy.
Thế là cô rời nhà. Gia đình thậm chí chẳng thèm chúc cô thượng lộ bình an. Họ đưa cho cô một khoản tiền kha khá để trang trải và cho phép mang theo vài món trang sức cùng dụng cụ làm việc của pháp sư – nhưng đó chỉ là cách để họ tránh tiếng xấu bỏ rơi con gái.
Đó là cách của giới quý tộc.
Có lẽ vài người anh chị em cùng cha khác mẹ còn mừng thầm vì cô đi.
Nhưng Tiana lại nghĩ: may mà gia đình lạnh lùng thế này. Như vậy cô sẽ không bao giờ muốn quay về, không phải day dứt nhớ nhà. Nhờ vậy mà cô vẫn còn hy vọng cho tương lai.
Thế nên cô quyết định đi đến thành phố xa kinh đô nhất có thể.
Đó là lần đầu cô đi một mình, nhưng Tiana không phải tiểu thư được nuông chiều. Cha mẹ cô khá phóng khoáng, cô học được rất nhiều từ gia sư và người hầu nhờ tính tò mò. Hồi nhỏ cô còn thường lẻn ra khu phố mua sắm đông đúc.
Ban đầu chuyến đi đầy u ám. Tiana cứ nghĩ mình sẽ kết thúc bằng sợi dây thừng trên cành cây nào đó. Nhưng dần dần tâm trạng thay đổi. Cô chủ yếu ngồi trong xe ngựa, đi qua những con đường lạ, ở những thị trấn lạ, nói chuyện với những người lạ… và thấy mọi thứ thật thú vị, thật chữa lành.
Cô gặp gia đình mất nhà vì thiên tai đi tìm đất mới, thương nhân mơ làm giàu nhanh, linh mục hành hương cầu thăng chức, thần tượng đi lưu diễn… Có người tốt, kẻ xấu. Chẳng mấy chốc cô bắt đầu tin rằng mình thực sự có thể sống một mình, rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.
Hóa ra cô thích đi đường.
Điểm đến cuối cùng là Teran – còn được gọi là Thành phố Mê cung.
“Cuối cùng cũng tới…”
Sau hơn một tháng ngồi xe ngựa xóc nảy, Tiana xoa lưng đau nhức, thuê một căn hộ nhỏ, rồi thở phào.
Từ đây mọi thứ bắt đầu lại, cô tự nhủ, quyết tâm bừng lên.
“Phải tìm việc đã.”
Theo những gì nghe được dọc đường, hầu hết quý tộc suy tàn và pháp sư thất nghiệp cuối cùng đều đổ về Teran. Đây là thành phố sôi động nhất vương quốc, cơ hội việc làm nhiều vô kể.
Người nghèo đói có thể làm mạo hiểm giả. Người có học vấn được các thương hội, xưởng chế tạo vật phẩm ma pháp săn đón. Một học sinh xuất sắc từ trường quý tộc, giỏi ma pháp, toán học, thậm chí cả luật pháp như Tiana – đáng lẽ phải dễ dàng tìm việc mới đúng.
“Xin lỗi, chỗ chúng tôi đủ nhân sự rồi.”
“Viện nghiên cứu ma pháp này chỉ tuyển người có thư giới thiệu.”
“Đây không phải chỗ dành cho tiểu thư quý tộc như cô đâu.”
Tìm việc thất bại thảm hại.
Sự thật là hiện tại đang dư thừa pháp sư tìm việc. Vừa rồi xảy ra đảo chính ở Đế quốc Ma pháp giáp biên, hàng loạt pháp sư hàng đầu chạy sang đây tị nạn. Những nhân tài bình thường phải trả cả đống vàng mới thuê được giờ đang bán rẻ như cho.
Với pháp sư tìm việc ở Teran, đây là thị trường ác mộng: người mua (chủ lao động) nắm lợi thế tuyệt đối.
Công việc văn phòng cần toán và chữ viết cũng vậy. Hai nước dùng chung ngôn ngữ chính thức, chỉ khác chút phương ngữ, không có rào cản giao tiếp.
Vận may không mỉm cười với Tiana.
“Haizz… Sao vận mình xui thế không biết.”
Cô vẫn còn kha khá tiền gia đình cho. Đủ sống một thời gian. Nhưng liên tục bị từ chối khi dùng chính kỹ năng ma pháp mà cô đã đổ bao công sức… bắt đầu khiến cô mệt mỏi. Cô mua bánh mì rẻ nhất, ngồi ăn ở công viên công cộng, tiếp tục đi tìm việc. Dù hạ thấp kỳ vọng đến đâu, không ai nhận.
Chỉ biết thở dài.
Ngay khi trái tim sắp chìm hẳn vào tuyệt vọng lần nữa, một chàng trai trẻ tiến lại gần.
“Này xinh gái, rảnh không?”
“Nếu tán tỉnh thì tôi không hứng thú đâu,” Tiana chĩa ngay gậy phép vào anh ta.
“Ơ khoan! Cô điên à?! Dùng ma pháp tấn công người khác là phạm tội đấy!”
“Cũng có thể. Tôi khuyên anh đừng nói chuyện với tôi nếu không muốn bị thương.”
Tất nhiên cô biết luật. Lời đe dọa chỉ là hờn dỗi. Chỉ vì vẻ ngoài điển trai của anh ta làm cô nhớ đến vị hôn phu cũ nên cô cáu thôi.
“Tôi không tán tỉnh đâu, thật đấy. Tôi chỉ muốn đưa cái này cho cô.”
Anh ta nhét vào tay cô một tờ giấy. Trên đó vẽ hình rồng và dòng chữ ĐUA RỒNG. Còn có danh sách tên rồng cùng lịch thi đấu chi tiết. Tiana chẳng hiểu gì.
“Cái gì đây?”
“Cuộc đua rồng nổi tiếng của Thành phố Mê cung. Rồng nào nhanh nhất thì thắng, đúng như tên gọi. Cược cực kỳ vui.”
Tiana nhìn kỹ tờ rơi. Ở kinh đô, sòng bạc và cá cược bị cấm, nên cô chưa từng đến trường đua bao giờ. Cô từng thấy người ta mở sòng riêng để đánh cược trận đấu hiệp sĩ, nhưng chỉ nghĩ đó là trò ngu ngốc.
“À đúng rồi. Tôi tặng cô luôn vé ăn miễn phí ở nhà ăn bên đó. Rảnh thì ghé nhé.”
Tiana chẳng hứng thú chút nào, chỉ nhìn anh ta bằng ánh mắt vô cảm. Anh chàng đành bỏ đi vì bị thái độ lạnh lùng dội lại.
Dù vậy, vì tò mò, Tiana vẫn quyết định ghé trường đua rồng xem thử. Cô nhớ có nghe nói nơi này hay tuyển pháp sư. Công việc như ngăn chặn người dùng vật phẩm ma pháp can thiệp cuộc đua, dựng kết giới chống phép dò xét… Vì đây là hình thức cá cược được thành phố cấp phép nên chắc chắn sẽ kiểm tra lý lịch. Dù bị đuổi khỏi nhà, cô vẫn là quý tộc. Chắc chắn đáng tin hơn đám pháp sư tị nạn từ nước ngoài.
“Thử xem sao.”
Rồi thảm họa thực sự ập đến.
Trường đua không chỉ toàn những tay nghiện cờ bạc. Không khí vui vẻ, an toàn, chủ yếu mở cửa ban ngày nên tránh được đám khách khả nghi ban đêm. Ồn ào thật, nhưng không nguy hiểm.
Thế nên Tiana thả lỏng. Và vì hứng lên, cô mua thử một vé cược.
Rồi nghĩ thôi thì ở lại xem luôn cho biết. Cả đám đông gào thét hăng say theo từng vòng đua.
Nơi này khác xa kinh đô quá… Ồn ào thật đấy, Tiana thở dài, bị choáng ngợp.
Nhưng chẳng mấy chốc, chính cô cũng bị cuốn theo.
“Vị trí nhất thuộc về Infinite Blue! Nhì là Meteor Arrow! Xin mời nhận thưởng tại quầy!”
Loa thông báo rè rè bằng phép khuếch âm. Cả trường đua ồ lên thất vọng. Con rồng được đánh giá cao nhất đã trượt ngã vì trời mưa bất ngờ làm đường lầy lội. Các con khác cũng rối loạn, khiến hầu hết mọi người thua sạch.
“Tôi… thắng…?”
Nhưng Tiana – người mua vé hoàn toàn ngẫu hứng – lại chọn đúng con vô địch.
Một đồng bạc cược → mười đồng vàng thắng. Nghĩa là một nghìn dina biến thành một trăm nghìn dina.
“Chúc mừng cô!”
“À… c-cảm ơn.”
Đừng nói to thế chứ! – Tiana thầm quát người thu ngân trong đầu. Sợ bị móc túi, cô nhét tiền vào ví rồi vội vàng chuồn khỏi trường đua trước khi ai để ý.
Từ hôm đó, Tiana nghiện đua rồng.
Hễ ngày nào có đua là cô có mặt ở trường đua, trừ lúc đi tìm việc. Cô không còn ý định xin làm nhân viên nữa – làm thì mất quyền mua vé.
Dần dần cô bỏ luôn việc tìm việc vì phí thời gian, những ngày trường đua đóng cửa thì cắm đầu nghiên cứu. Thu thập mọi dữ liệu về các con rồng: con nào chạy nhanh trong điều kiện gì, tình huống nào… rồi phân tích kỹ lưỡng.
Tiana vừa may vừa xui.
May vì nền giáo dục quý tộc giúp cô có đầu óc phân tích dữ liệu, suy luận logic thay vì dựa vào điềm gở hay bói toán. Cô thắng kha khá.
Xui vì… cô không bao giờ dừng lại.
Cô không dại dột vay nợ lớn để cược rồi bị bán vào động kỹ viện nếu thua.
Nhưng vận may cá cược của cô chỉ ở mức… trung bình.
Đánh trượt dù đã chắc ăn đến mấy cũng là chuyện thường tình trong cờ bạc. Cô chưa bao giờ thua đến mức tuyệt vọng bỏ cuộc, nhưng cũng chẳng bao giờ trúng phát nào to đến mức đổi đời. Thay vào đó, tiền tiết kiệm cứ từ từ bị gặm nhấm.
Đến khi tỉnh ra thì… đã muộn.
“…Không đủ tiền thuê nhà nữa rồi.”
Căn hộ Tiana chọn tuy khiêm tốn so với một quý tộc, nhưng vẫn thuộc hàng tử tế. Nếu muốn rẻ hơn thì phải xuống mấy chỗ tồi tàn, bẩn thỉu. Còn một tuần nữa là đến hạn nộp tiền thuê. Nếu vay thì tạm xoay sở được, nhưng cô không dám tin chính mình nữa.
Phải kiếm tiền, bất kể công việc gì cũng được, cô tự nhủ.
“Chỉ còn cách… đi làm mạo hiểm giả thôi…”
Tâm trạng nặng trĩu, Tiana lê bước đến Hội Mạo hiểm giả.
Làm mạo hiểm giả thì chỉ cần dựa vào năng lực thật sự. Quá khứ học vấn, xuất thân gia đình chẳng ai quan tâm. Nhưng có một vấn đề: tân binh không được vào mê cung một mình.
Cô tiếp tân nữ ở quầy giải thích rõ ràng: “Người mới bắt buộc phải lập đội. Ở đây có rất nhiều người cũng đang tìm đồng đội giống cô, sao không thử tìm xem?”
Tiana làm theo lời.
Bức tường trong hội treo chi chít giấy tuyển thành viên. Cô đang chăm chú đọc một tờ thì một anh chàng đẹp trai tiến lại gần.
“Này, cô là pháp sư hả? Vào đội bọn anh không?”
Ngay lập tức, ánh mắt Tiana trở nên sắc lạnh như muốn giết người.
“…Ơ, xin lỗi! Tự nhiên nhớ ra đội anh đủ người rồi. Xin lỗi nhé!”
“Hả? Khoan đã, tôi cũng đang tìm…”
Tiana chưa kịp nói hết câu “đồng đội” thì anh ta đã chuồn mất dạng.
Thật ra cũng không trách anh ta. Chỉ là mỗi lần thấy một gã trai trẻ đẹp trai, vui vẻ là ký ức về kẻ đã đá cô, phá nát cuộc đời cô lại ùa về. Bản năng phòng thủ tự động bật lên tối đa.
Nếu không có cái “vấn đề” đó thì Tiana thừa sức tìm được đồng đội. Thậm chí có khi còn được đội trung cấp mời thẳng, chẳng cần phải tụ tập với đám tân binh.
Ma pháp của cô là hàng thật, không phải kiểu học vẹt. Thầy giáo chính của cô rất coi trọng kinh nghiệm thực chiến, nên cô từng được huấn luyện cách dùng ma pháp tiêu diệt thú dữ và quái vật yếu. Chỉ xét về sức chiến đấu thuần túy, cô vượt xa đám tân binh xung quanh.
Nhưng chính việc một pháp sư trình độ cao như cô lại lảng vảng tìm đội tân binh trông đầy cảnh giác đã khiến mọi người… sợ. Chẳng ai dám lại gần.
Cuối cùng cô đành ra về khi hội đóng cửa, vẫn chưa lập được đội nào.
Đám mạo hiểm giả ùa ra khỏi tòa nhà, kéo nhau xuống quán rượu bên cạnh. Tiana bị dòng người cuốn theo, chẳng thể chống cự. Đói bụng, cô nghĩ thôi thì vào ăn luôn cho tiện.
“Tôi đi một mình,” cô nói với nhân viên, và được dẫn đến một bàn đã có người ngồi. Quầy bar hết chỗ, nên phải ghép bàn.
Người ngồi đó là một chàng trai trẻ tóc đen, thân hình gọn gàng, nhanh nhẹn. Nhìn bộ giáp da thì chắc là chiến binh nhẹ hoặc trinh sát. Quán này chủ yếu toàn tân binh, nhưng bộ giáp da xanh đậm của anh ta đã sờn nhiều, chứng tỏ có kinh nghiệm kha khá.
Anh ta ngồi một mình, khí thế lại… hơi đáng sợ.
Tuổi tác thì chắc ngang cô, nhưng ánh mắt sắc bén, nghiêm nghị như đã trải qua vô số trận chiến.
Trông anh ta đang cáu lắm… mà mình thì cũng chẳng khá hơn gì.
Chẳng mấy chốc, thêm hai người nữa được dẫn đến bàn: một giáo sĩ cao lớn, và đặc biệt là một cô gái rồng.
Tiana nghĩ chắc ai cũng có nỗi khổ riêng. Nhưng cô khổ nhất.
Mình chẳng giúp được ai đâu. Người cần giúp bây giờ là mình cơ mà, cô tự nhủ rồi quyết định phớt lờ hết.
Các bàn khác toàn tân binh cười nói rôm rả, vui vẻ như đang tận hưởng cuộc đời. Riêng bàn Tiana im phăng phắc, nặng nề như đám ma.
Sau một hồi chờ đợi dài, nhân viên cuối cùng cũng bưng đồ ăn và đồ uống ra, nói đúng chuẩn sách vợ.
Chẳng ai đáp lại.
Tiana tu một hơi cạn cốc bia hơi ấm, rồi tất cả nỗi uất ức dồn nén bấy lâu trào ra khỏi miệng.
0 Bình luận