Thị trấn nơi Zem sinh sống nổi tiếng với nghề thuốc. Vì đây là tiền đồn gần nhất với tiền tuyến trong cuộc chiến chống lại lũ quỷ, nhu cầu về các phương pháp chữa trị luôn ở mức cao ngất ngưởng. Các thầy tu của thần y Medora ở đây học cả phép thuật lẫn dược thảo, ngày ngày miệt mài trong các thánh đường.
“Thưa cha Zem! Con hái được ít thảo dược này ạ!”
Một cô bé lao vào phòng khám của Zem nằm ngay trong thánh đường.
“Ồ, Myril. Cảm ơn con nhé. Đây là phần thưởng.”
“Cảm ơn cha!”
Zem đưa cho cô bé một đồng xu đồng rồi xoa đầu. Myril cười khúc khích như bị nhột. Zem cao lớn, còn Myril thì bé nhỏ so với tuổi. Dù chỉ cách nhau chừng mười tuổi, nhưng nhìn thoáng qua ai cũng tưởng họ là cha con.
“Con còn giúp gì được cha nữa không ạ? Con giúp pha thuốc được mà!”
Myril nằng nặc đề nghị.
“Không cần đâu, cha tự làm được,” Zem khéo léo từ chối trong lúc Myril vẫn cố kéo áo cha.
Myril vẫn còn là trẻ con. Thứ thuốc Zem sắp pha lần này đòi hỏi phải cực kỳ sạch sẽ, đo lường chính xác từng chút một, lại còn dùng cả một loài hoa độc. Làm sao anh dám để một đứa nhỏ tuổi này lại gần được.
“Thật mà! Con làm được mà!” Myril phụng phịu.
“Chờ con giỏi toán hơn chút nữa, cha sẽ dạy con, được chưa?”
“Lại nói thế nữa rồi!”
“Đừng lo. Con thông minh lắm. Chỉ cần chịu khó học là xong ngay.”
“Cha lúc nào cũng coi con như trẻ con… Cha ghét con gái dốt toán hả cha Zem?”
Zem đã quá quen với việc đối phó với lũ trẻ. Thánh đường này đồng thời cũng là cô nhi viện, mấy đứa lớn thường chăm sóc đứa nhỏ. Bản thân Zem cũng là trẻ mồ côi, anh đã từng chăm rất nhiều em nhỏ hơn mình, nên chuyện Myril nũng nịu thế này chẳng làm anh xiêu lòng chút nào. Hơn nữa, anh đã quyết định sống cả đời làm tu sĩ của Medora.
“Sở thích cá nhân của cha không quan trọng. Quan trọng là con phải cố gắng để sau này có một cuộc đời đáng sống.”
“Cha lúc nào cũng nói thế! Con biết ý cha rồi, nhưng con là con gái mà. Sau này con cũng lấy chồng, nên không nên xen vào việc của đàn ông đúng không?”
“Myril…”
“Nếu cha lo cho tương lai của con đến thế…”
Myril bất ngờ nắm lấy cổ tay Zem, kiễng chân, chu môi định hôn. Nhưng anh đã kịp giữ vai cô bé lại.
“Myril,” giọng Zem nghiêm nghị.
Myril giật mình, chuẩn bị nghe mắng. “Đừng nhìn con kiểu đó…”
“Hàaa… Nghe cha nói này, Myril. Cha là tu sĩ. Cha không có ý định yêu đương với bất kỳ ai.”
“Nhưng cũng có tu sĩ lấy vợ mà!”
“Họ hoặc đã có gia đình trước khi xuất gia, hoặc kết hôn sau khi rời bỏ chức vụ. Trong lúc còn làm tu sĩ thì không được phép kết hôn. Và cha cũng không có ý định rời bỏ vị trí này.”
“Vậy ý cha là dù có gặp người cha yêu thật lòng, cha vẫn sẽ tuân thủ luật lệ sao?”
“Tu sĩ không được phép yêu đương, nên tình huống đó sẽ không bao giờ xảy ra.”
“Cha nói dối! Chẳng ai giữ nổi luật đó đâu! Ai cũng lén lút qua lại với phụ nữ cả, chỉ có mình cha là không thôi!”
Myril tức tối ném luôn cái giỏ thảo dược vào người Zem rồi chạy biến ra ngoài.
“Trời ạ…” Zem thở dài thườn thượt. Con gái tuổi này đúng là khó chiều thật.
Zem rất được phụ nữ yêu mến. Cao ráo, đẹp trai, mái tóc nâu bóng mượt, giọng trầm ấm dễ chịu – anh chính là hình mẫu lý tưởng của một thầy tu trẻ. Anh lại nghiêm túc với công việc, không tham tiền, không nhận hối lộ. Vì thế phụ nữ cùng trang lứa hầu như chẳng ai nghĩ đến chuyện lấy anh làm chồng. Nhưng ngược lại, những người phụ nữ lớn tuổi hơn… và đặc biệt là các cô bé như Myril thì lại mê mẩn anh vô điều kiện.
Zem đã quá quen với kiểu được các cô theo đuổi thế này. Chính vì vậy mà anh không hề nhận ra sự ghen ghét và ác ý đang âm ỉ lớn dần trong thánh đường.
Myril vừa chạy ra khỏi phòng khám vừa thấy lòng mình trĩu nặng. Đối với đám con gái trong thánh đường, được giúp việc cho cha Zem không phải là việc vặt – đó là đặc quyền, là cơ hội được anh khen ngợi. Myril đã phải dùng đủ mọi thủ đoạn để giành lấy đặc quyền ấy.
Cô đã dùng cả dọa nạt, bắt nạt, lúc thì dỗ dành để leo lên vị trí “đầu têu” trong đám con gái cùng lứa. Sau bao công sức, cuối cùng cô cũng được ở gần Zem, và cô muốn tận hưởng điều đó đến tận cùng. Nếu Zem muốn, cô sẵn sàng cho anh nhiều hơn một nụ hôn – cả cơ thể này cũng chẳng ngại.
Nhưng Zem vẫn giữ vững nguyên tắc của một người trưởng thành và một tu sĩ. Không chỉ từ chối tình cảm của cô, anh còn không hề thiên vị bất kỳ cô bé nào trong cô nhi viện. Với Myril, điều đó thật bất công. Tất cả đám con gái yêu anh, kể cả cô, đều phát điên lên vì ghen tuông, tính toán, tranh giành thời gian bên anh. Vậy mà Zem vẫn cứ giữ vẻ trong sạch lý tưởng như thể nỗi khổ của bọn họ chẳng liên quan gì đến anh cả. Dù cô có cố gắng đến đâu, anh cũng không chịu nhìn cô bằng ánh mắt khác.
“Mình bắt đầu ghét cha Zem rồi đấy…”
Myril là một trong những cô bé xinh đẹp và phát triển sớm nhất đám. Đến năm mười bốn tuổi, cô đã khiến đám con trai trong cô nhi viện mê mẩn. Chỉ cần cô nũng một chút là người lớn cũng mềm lòng làm theo. Duy chỉ có mỗi Zem là không.
Anh là người đàn ông duy nhất không thuộc về cô, lại còn là người đẹp trai nhất thị trấn. Ban đầu chỉ là tò mò, nhưng càng tiếp xúc, tình cảm của cô càng thật. Anh nói chuyện dịu dàng, đối xử công bằng với mọi người – đúng chuẩn người đàn ông lý tưởng.
Nhưng tình cảm ấy dần dần biến chất. Càng ở gần Zem, cô càng cảm thấy bất an. Cô sợ mình không bao giờ tốt đẹp được như anh, thậm chí còn thấy sự vô dục của anh đáng sợ.
Nhưng anh cũng là đàn ông. Nhất định rồi sẽ có ngày anh làm điều gì đó ích kỷ, dâm đãng như cô. Myril thầm mong chờ ngày ấy, và thứ tình yêu méo mó của cô ngày càng lớn mạnh.
Mỗi lần sắp gặp anh, cô đều soi gương thật kỹ. Cô dùng lời lẽ gợi cảm, cố tình nắm tay, giả vờ vấp ngã để ôm lấy anh… Nhưng dù có cố đến đâu, Zem vẫn không dao động.
Nếu cuối cùng cô không thể khiến anh xiêu lòng, Myril sẽ phải chấp nhận một sự thật cay đắng: cô không phải là cô gái quyến rũ chết người – cô chỉ là một con nhóc dâm đãng tầm thường mà thôi.
“Trời ơi, chán thật…”
Muốn ở một mình, Myril lững thững đi ra vườn sau thánh đường. Chỗ này lúc nào cũng vắng tanh vì người quản lý vườn lười kinh khủng, chính là nơi lý tưởng để khóc thầm.
“…Thật sự đấy à? Thằng thánh thiện đó sắp được thăng làm đại tu sĩ thật hả?”
“Lão trưởng tu sĩ điên rồi. Sao lại quý nó đến thế?”
“Giá mà moi được tí gì đó bôi nhọ nó… Đệt.”
Myril tình cờ bắt gặp đám tu sĩ cấp trung đang tụ tập ở vườn sau. Nghe họ nói, rõ ràng cũng đang ghen tức với Zem. Nếu nhỏ hơn vài tuổi, có lẽ cô sẽ mắng họ là đồ đểu. Nếu lớn hơn vài tuổi, cô sẽ quay đầu chạy thẳng. Nhưng đúng cái tuổi này – tuổi mà trẻ con bắt đầu mất đi sự ngây thơ nhưng vẫn còn ảo tưởng mình làm được mọi thứ – Myril đã bước tới.
“Này mấy anh,” cô lên tiếng.
“A-ai đấy?!” một người giật mình.
Myril nhìn đám tu sĩ đang luống cuống, khẽ liếm môi.
“Cho em nghe chi tiết mấy anh đang nói gì với nhau được không ạ?”
Zem vẫn đang cắm cúi pha chế thuốc và chữa trị cho người bị thương như mọi ngày. Cách anh chữa bệnh nhẹ nhàng, không chút sơ hở, kỹ năng lại cao nên lượng bệnh nhân đến đông lắm. Không phải ai cũng đến chỉ để ngắm trai đẹp đâu – nhiều người thực sự cần anh chữa trị. Hôm nay bên ngoài phòng khám lại xếp hàng dài dằng dặc.
Lúc này anh đang kê đơn cho một bà mẹ và đứa con nhỏ bị cảm cúm. Người mẹ không ngớt lời cảm ơn.
“Cảm ơn cha Zem nhiều lắm ạ. Có người như cha ở đây đúng là phúc cho cả thị trấn.”
“Không cần cảm ơn đâu. Tôi chỉ làm việc của mình thôi,” Zem đáp lại nhẹ nhàng.
“À mà này, con nghe nói cha sắp được thăng làm đại tu sĩ hả?”
Zem khẽ nhíu mày. Tin đồn về vụ thăng chức này anh cũng đã nghe từ lâu. Thông thường muốn lên đại tu sĩ phải tích lũy đủ kinh nghiệm, trải qua rất nhiều khóa huấn luyện: hành hương để xin thư giới thiệu từ các thánh đường khắp nơi, hoặc thực hiện hành trình phục vụ xã hội – đi tiêu diệt quái vật, cứu giúp người nghèo khổ. Zem mới ngoài hai mươi, chưa từng đi hành hương hay thực tập gì cả. Thăng chức lúc này là vô lý hoàn toàn, nên anh đã nói thẳng với trưởng tu sĩ rằng mình sẽ từ chối.
“Chuyện đó không xảy ra đâu ạ. Tôi còn quá trẻ,” Zem đáp.
“Ừ nhỉ… Dù vậy thì mọi bệnh nhân ở đây đều mong cha được thăng chức lắm đấy.”
Zem cười gượng rồi lảng đi. Được thăng chức sẽ khiến anh nổi bật quá mức, dễ kéo theo ghen ghét. Nghĩ vậy nên anh cố tình không để lời khen của bà mẹ vào đầu.
Đáng tiếc là mọi chuyện đã quá muộn.
“Tránh ra! Zem đâu?!”
“Chuyện gì thế này?!” một bệnh nhân hoảng hốt kêu lên.
Năm người tu sĩ đồng nghiệp của Zem đột ngột xông thẳng qua đám đông. Bệnh nhân xung quanh ngơ ngác nhìn qua nhìn lại giữa họ và Zem.
“Có chuyện gì vậy các anh?” Zem bình tĩnh hỏi.
“Ha, còn giả vờ vô tội!” một người trong đám gằn giọng.
Cả năm người đều là tu sĩ cấp trung, ngang hàng với Zem. Họ nhìn anh chằm chằm như nhìn tội phạm.
“…Xin lỗi, nhưng các anh không nói rõ thì tôi không thể trả lời được,” Zem vẫn giữ giọng điềm tĩnh.
“Vẫn giả ngu à?! Mày không còn tư cách làm tu sĩ nữa, đồ biến thái đồi bại!” một người khác gào lên.
“Một lần nữa thôi, tôi thực sự không hiểu các anh đang nói gì.”
Thảo luận thế này không đi đến đâu cả, Zem thầm nghĩ.
Bệnh nhân xung quanh bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng không một ai nghi ngờ Zem. Cho đến khi một tu sĩ trong nhóm buông ra câu tiếp theo, khiến cả đám chết lặng.
“Mày đang bị nghi ngờ hiếp dâm một bé gái.”
“Cái gì?!” Zem bật lại ngay lập tức. “Vô lý hết sức.”
Anh biết rõ mình chưa từng làm chuyện đó, và đám bệnh nhân cũng nghĩ chắc chỉ là hiểu lầm. Nhưng mấy tên tu sĩ kia lại tỏ vẻ khoái trá trước sự hoang mang của mọi người.
“Nếu mày không chịu nhận tội, bọn tao đành phải vạch trần tội ác của mày ngay tại đây… Đưa nó vào!”
Một tu sĩ đứng ngoài cửa dẫn vào một cô bé. Mắt nó đỏ hoe, tóc tai bù xù – trông rõ ràng như vừa bị ngược đãi.
“Myril! Con bị sao vậy?!” Zem bật dậy, kinh ngạc đến mức hét lên. Anh định lao đến bên cô bé, nhưng đám tu sĩ chặn lại ngay. Và rồi Myril thét lên:
“Đúng rồi! Chính người đàn ông này… đã cưỡng hiếp con! Con tin tưởng cha lắm, cha Zem ơi!”
“Myril… con đang nói cái gì vậy?” Giọng Zem run lên vì sốc.
“Bỏ cuộc đi, đồ tội đồ! Bắt nó đi!” một tu sĩ quát lớn.
Đứa trẻ đang được Zem khám bệnh lúc nãy đứng bật dậy phản đối:
“Cha Zem… cha ấy ở đây chữa bệnh cho mọi người cả ngày nay mà!”
Đứa nhỏ không hề nhận ra lời mình vừa nói nguy hiểm đến mức nào.
Đám tu sĩ trừng mắt nhìn thằng bé.
“Mày dám nghi ngờ lời của tu sĩ hả, thằng nhãi?!” Một tên gầm lên.
“Xin… xin các ngài dừng tay! Con tôi chỉ nói đùa thôi ạ!” Bà mẹ hoảng loạn vội lấy tay bịt miệng con, rồi quỳ sụp xuống trước mặt đám tu sĩ.
Nghề tu sĩ là nghề thiêng liêng. Dù địa vị thấp hơn quý tộc, phải gánh rất nhiều nghĩa vụ, nhưng họ lại có vô số đặc quyền mà dân thường không có. Ngay cả việc chữa bệnh, làm từ thiện cũng là làm vì thần Medora, người ngoài không có quyền xen vào. Nếu ai dám chống đối ngay tại đây, đám tu sĩ chỉ cần vung chùy lên là đủ để “thuyết phục” lại ngay.
“Xin đừng làm hại ai cả!” Zem hét lên.
Đám tu sĩ cấp trung cười khẩy khinh miệt.
“Nếu không muốn mọi chuyện tệ hơn, thì ngoan ngoãn đi theo bọn tao đi.”
“Ư…!”
Rõ ràng đến mù mắt cũng thấy mọi chuyện dẫn đến việc bắt Zem đều bất thường. Những người dân từng được anh chữa trị, những phụ nữ từng thầm thương trộm nhớ anh, đương nhiên đứng ra phản đối.
Nhưng mọi thứ thay đổi khi một “bằng chứng” mới được đưa ra.
Trên kệ trong phòng khám của Zem, người ta tìm thấy chất độc. Có độc gây tê liệt, độc khiến người ta mệt mỏi rã rời, thậm chí cả độc kích thích dục vọng – loại thường dùng làm thuốc kích dục. Chai thuốc kích dục còn một nửa là bằng chứng rõ ràng nhất. Tệ hơn nữa, một số bệnh nhân đứng ra khai rằng họ từng thấy Zem hái loại cỏ độc dùng làm nguyên liệu cho thuốc kích dục đó.
Ranh giới giữa thuốc và độc vốn mỏng như tờ giấy. Zem am hiểu sâu sắc nhờ nghiên cứu kỹ lưỡng, việc pha chế độc tố trong thuốc đối với anh chỉ là chuyện nhỏ. Nhưng cũng hoàn toàn có thể có kẻ cố ý đặt độc vào phòng khám của anh trong lúc “kiểm tra”. Việc đó quá dễ.
Thế nhưng, dân chúng bình thường – nhất là những người nghèo khó, mù chữ – làm sao hiểu được những điều đó.
Trong khi đó, đám tu sĩ có chút kiến thức y thuật lại im thin thít, không dám lên tiếng vì sợ bị soi mói. Còn những kẻ khác thì hả hê vì đã loại được một đối thủ cạnh tranh.
Ba tháng trôi qua.
Sau ba tháng bị giam giữ, Zem bị khai trừ khỏi thánh đường, bị đuổi khỏi thị trấn qua cổng sau.
Việc giam giữ lâu như vậy có hai lý do chính.
Thứ nhất, thánh đường chờ cho đến khi sự nghi ngờ và phẫn nộ ban đầu lắng xuống, chờ đến khi mọi người chấp nhận rằng “Zem quả thật là kẻ phạm tội” thì mới trục xuất anh. Như vậy sẽ tránh được làn sóng phản đối. Đồng thời, đám tu sĩ rải rác tung ra đủ loại tin đồn, khiến vụ bê bối càng thêm phần thuyết phục. Mức độ lan truyền của chúng trong đám đông háo tin còn vượt ngoài dự đoán của chính bọn họ.
Lý do thứ hai cũng quan trọng không kém.
“Đó là Zem à? Nhìn thảm hại thật…”
“Vậy là tin đồn đúng rồi…”
Họ muốn cướp đi vẻ ngoài đẹp trai – thứ đã khiến anh được yêu mến đến thế. Má hóp lại, mắt trũng sâu, quần áo rách rưới bẩn thỉu. Dù vẫn đẹp hơn người thường rất nhiều, nhưng vẻ tiều tụy ấy đủ để làm nguội lạnh những ai từng mê mẩn anh chỉ vì nhan sắc.
“…Tất cả là do anh tự chuốc lấy đấy, Zem.”
Myril đứng từ xa nhìn anh, lẩm bẩm đầy oán giận. Anh đáng bị như vậy vì không chịu chấp nhận tình cảm của cô. Đáng lẽ anh phải cho cô những gì cô muốn. Cô lặp đi lặp lại câu đó trong đầu, cố tình nhấn chìm chút áy náy đang le lói bằng sự cố chấp và ác ý.
Tất cả các cô gái trong cô nhi viện đều nghi ngờ Myril, nhưng cô đã diễn xuất hoàn hảo vai nạn nhân. Đám tu sĩ tin cô. Không ai có thể chứng minh được cô nói dối. Và từ ngày bị bắt cho đến khi bị trục xuất, Zem không hề xuất hiện trước công chúng lần nào nữa.
Cuối cùng, Zem bị đuổi đi chỉ vì những kẻ có quyền lực ở thánh đường đã quyết định anh có tội. Đơn giản vậy thôi. Dù có ai nhìn thấu được sự dàn xếp, thao túng đằng sau, họ cũng không thể công khai phản đối.
Sau khi anh bị trục xuất, tin đồn lan ra rằng chắc hẳn anh đã âm thầm làm chuyện mờ ám gì đó. Thay vì phải sống với cảm giác tội lỗi vì đã bỏ rơi một người bị vu oan, thay vì phải sợ hãi vì một đứa con gái có thể hủy hoại cả đời người đàn ông chỉ bằng lời nói dối, thì dễ dàng hơn nhiều khi mọi người đồng lòng tin rằng: “Tên khốn ác độc Zem đã nhận quả báo xứng đáng”.
“Cút đi, đồ biến thái!”
“Bọn tao ngu quá mới tin mày!”
Thị trấn được chính thánh đường bảo vệ đã đuổi Zem ra đi. Phản bội, vu khống, sỉ nhục, ném đá – tất cả những bất công ấy đã triệt tiêu anh, và biến dân chúng thành đám đông reo hò chế giễu.
Nhưng có lẽ, đó mới chỉ là khởi đầu thực sự của cuộc đời Zem.
Một mình bước đi trên con đường lớn, Zem lẩm bẩm:
“Tại sao lại phải như thế này…”
Câu hỏi ấy đã lặp đi lặp lại trong đầu anh kể từ khi bị đồng nghiệp và Myril hủy hoại. Không ai trả lời.
Sau khi bị bắt, anh chỉ bị thẩm vấn hai ba ngày, rồi gần như bị bỏ mặc suốt ba tháng tù. Có lẽ lính canh bị cấm nói chuyện với anh, vì họ cũng chẳng trả lời bất kỳ câu hỏi nào. Từ “Tại sao?” cứ quay cuồng không ngừng trong tâm trí anh.
Ba tháng cô đơn trong tù đã bào mòn tinh thần và cả ngoại hình của Zem. Khi được thả ra, chỉ cần nhìn vẻ ngoài tiều tụy của anh là mọi người lập tức quay lưng. Đó là lần đầu tiên anh nhận ra mình đã được hưởng lợi quá nhiều từ nhan sắc.
Nhưng vào lúc này, tâm hồn Zem vẫn chưa bị tha hóa. Việc anh cảm thấy xấu hổ vì trước đây không nhận ra lợi thế của vẻ ngoài đẹp trai chính là bằng chứng cho điều đó. Anh vẫn còn hy vọng một ngày nào đó có thể trở về thánh đường và minh oan.
Cho đến khi một sự việc xảy ra ở thị trấn trạm dịch – nơi anh ghé qua sau khi bị trục xuất – đã dập tắt hoàn toàn hy vọng ấy.
“Chào mừng cha đến quán trọ của tôi! Cha đang hành hương sao?”
“…Vâng, đại khái là vậy.”
Ở thị trấn trạm dịch cách quê nhà một tuần đường bộ, Zem gặp Velkia – một góa phụ khoảng ba mươi tuổi, chủ quán trọ. Không con cái, cô vừa quản lý quán vừa chăm sóc cha mẹ già.
Khách của quán toàn là mạo hiểm giả. Thị trấn nằm ngay trên tuyến đường nối Thành phố Mê cung Teran với biên giới quốc gia, nên lúc nào cũng tấp nập xe ngựa, xe rồng qua lại. Quán của Velkia chuyên phục vụ các mạo hiểm giả qua đường, đặc biệt hay chăm sóc mấy người mới vào nghề.
Ngày xưa Velkia cũng từng là chiến binh. Sau khi lấy chồng, cô mở quán trọ. Cô cao lớn, khỏe mạnh hơn đa số phụ nữ, tính tình thẳng thắn, tốt bụng nhưng không ngại đá đít khách hàng hỗn xược. Quản lý quán một mình không phải vấn đề gì với cô. Gần đây tuy nhiên, cơn đau lưng hành hạ khiến cô bắt đầu cân nhắc thu hẹp quy mô. Mùa đông vừa qua nên khách vắng, nhưng chẳng bao lâu nữa quán sẽ chật kín đến hết mùa hè. Cô đang nghĩ hoặc thuê người, hoặc giảm bớt công việc.
Rồi Zem xuất hiện.
Nhìn thấy cô đau lưng, anh nhẹ nhàng hỏi:
“Có muốn tôi chữa cho không?”
Chữa đau lưng mãn tính không phải chuyện đơn giản như vết thương nhỏ. Velkia nghĩ “thử cũng chẳng mất gì”, nên miễn cưỡng đồng ý.
Khi Zem thi triển phép chữa trị, mặt cô sáng rỡ. Cơn đau biến mất như chưa từng tồn tại. Zem quả là một người chữa trị tài năng, những ca đòi hỏi kỹ thuật cao cũng chỉ như trò trẻ con với anh.
“Trời ơi! Bao nhiêu tháng rồi tôi mới được thoải mái thế này!” Velkia reo lên.
“Nếu chị chú ý tư thế khi nâng vật nặng và khi ngủ, cơn đau sẽ giảm nhiều. Chị giữ gìn sức khỏe nhé.”
“Khoan đã, phải thưởng cho cha chứ! Chữa giỏi thế này…”
Zem lắc đầu cắt lời:
“Không cần đâu. Đừng bận tâm chuyện trả thù lao.”
“Hả… Cha không lấy tiền công sao?” Velkia ngạc nhiên.
“Không phải tôi không cần tiền. Chỉ là… được một người tuyệt vời như chị cảm ơn thôi đã đủ khiến tôi vui rồi.”
Với Zem, thế là quá đủ phần thưởng rồi. Anh chưa kể gì về quá khứ của mình, nhưng đã lâu lắm rồi anh mới được nói chuyện với một người không phớt lờ, không sỉ nhục, không khinh thường anh. Chỉ riêng việc được trò chuyện bình thường đã khiến anh mãn nguyện. Vì vậy anh mới gọi cô là “người tuyệt vời”.
Nhưng Velkia lại hiểu lầm.
“Ồ… Nhưng cha là tu sĩ mà? Như vậy có ổn không?”
Zem cũng hiểu lầm theo hướng khác.
Thu tiền công sau khi chữa trị là việc bình thường của tu sĩ. Dù tu sĩ có nói gì đi nữa, họ cũng phải sống. Trong thời bình, thánh đường cấm chữa trị miễn phí. Nhưng giờ anh không còn là tu sĩ, không còn bị ràng buộc bởi quy tắc đó.
Velkia nghĩ anh đang ám chỉ muốn một “phần thưởng” khác. Cô trêu chọc rằng anh là “tu sĩ hư hỏng” khi cố quyến rũ một người phụ nữ mới gặp, nhưng Zem không nhận ra.
“Tôi là tu sĩ… trước đây thôi. Chuyện dài lắm, nhưng tôi đã rời bỏ con đường đó,” Zem đáp.
“Ra vậy.” Velkia tin ngay. Nghĩ lại thì đúng là anh không đeo huy hiệu tu sĩ. Có lẽ anh không còn thuộc giáo phái nào nữa. Một đêm vui vẻ chắc chắn không thành vấn đề.
Khách như Zem rất hiếm gặp với Velkia. Khách quen của cô toàn là đám mạo hiểm giả thô kệch. Người ta thường coi cô là người đàn bà mạnh mẽ, cục súc. Đó là bản chất của cô, cô cũng chẳng muốn thay đổi. Những gã đàn ông dám ve vãn cô thường là đám mạo hiểm giả tự tin thái quá vào bản lĩnh đàn ông của mình.
Vì vậy đây là lần đầu tiên cô được một người đàn ông dịu dàng, biết chữa trị như Zem theo đuổi. Nếu anh vẫn giữ vẻ xa cách, ngây thơ như đa số tu sĩ thì chắc chắn không phải gu của cô. Nhưng cái bóng u ám không giống tu sĩ trên gương mặt anh lại khiến cô bị cuốn hút.
Đêm đó, Zem đánh mất sự trong trắng của mình.
Sáng hôm sau, khi Zem vừa tỉnh dậy, Velkia đã nói:
“Anh nên đến Thành phố Mê cung và trở thành mạo hiểm giả đi. Ở thị trấn trạm dịch này anh cũng kiếm được kha khá với tài chữa trị đấy. Nhưng anh biết là tốt nhất nên rời khỏi đây, đúng không?”
“Tôi… Vâng.”
Cuối cùng, Zem bị Velkia “áp đảo” và lần đầu tiên trong đời được trải nghiệm cơ thể phụ nữ. Dù trong lòng có chút áy náy, nhưng anh vẫn là một chàng trai trẻ, và anh đã thực sự tận hưởng. Nếu không có đêm ấy, có lẽ chẳng bao lâu sau anh đã chết bên đường hoặc tự treo cổ.
Nếu vẫn còn là tu sĩ, hẳn anh sẽ bị dằn vặt bởi tội lỗi. Nhưng giờ anh đã là kẻ bị ruồng bỏ, không còn chỗ đứng trên đời. Anh cho phép bản thân được hưởng lạc thú ấy.
Khi một người đàn ông trải qua đêm đầu tiên với phụ nữ, lời nói sẽ tuôn ra dễ dàng như rượu từ bình vỡ. Trước khi kịp nhận ra, Zem đã kể hết mọi chuyện cho Velkia nghe. Không chỉ chuyện bị vu oan. Anh còn nói về mong muốn minh oan, trở lại làm tu sĩ đáng tin cậy dù biết điều đó khó đến mức nào. Anh biết mình nên tha thứ cho đám tu sĩ và Myril, nên tự phản tỉnh bản thân… nhưng thực tế anh hận họ đến mức muốn giết chết họ. Anh oán hận cả những người dân vô tội ở quê nhà. Anh đã mất hết ý chí sống. Tất cả những suy nghĩ sâu kín mà chính anh còn không nhận ra, giờ đã trút hết ra ngoài.
Velkia vừa nhẹ nhõm, vừa bất an khi lắng nghe.
Nhẹ nhõm vì nếu đêm qua cô không ôm lấy anh, có lẽ giờ này anh đã chết trong tuyệt vọng bên vệ đường. Bị người mình tin tưởng phản bội, tổn thương sâu sắc, vậy mà anh vẫn không từ bỏ niềm tin chữa trị cho người khác, vẫn sẵn lòng chữa đau lưng cho một bà chủ quán xa lạ. Nghĩ đến việc một người tốt như thế chết đi thật khiến cô không chịu nổi.
Nhưng bất an vì cô biết mình không thể cứu rỗi hoàn toàn tâm hồn anh. Velkia khá cởi mở với chuyện xác thịt. Cô không thường xuyên ngủ với khách qua đường như Zem, nhưng cũng không phải hiếm. Cô từng chăm sóc rất nhiều người đàn ông lạc lối ghé qua quán. Tuy nhiên, gắn bó lâu dài với Zem sẽ không mang lại kết cục tốt đẹp cho cả hai. Một đêm tuyệt vời không có nghĩa là một mối quan hệ lâu dài sẽ thành công.
Cô biết mình không thể chung thủy. Rồi một ngày cô sẽ làm tổn thương anh. Đồng thời, rất khó tưởng tượng Zem cam chịu sống cuộc đời an nhàn trong khi được một người phụ nữ chăm sóc. Nói thẳng ra, Zem… hơi “quá tầm” với cô.
“Tôi muốn anh kết bạn, yêu một cô gái nào đó, vui vẻ một chút, và khám phá thế giới mà anh chưa từng thấy. Hồi trẻ tôi cũng từng phiêu lưu rất nhiều. Vì vậy hãy đến Thành phố Mê cung đi,” Velkia nói.
Với cô, đó là kết luận không khó để đi đến. Làm mạo hiểm giả là con đường tốt nhất dành cho những người có quá khứ phức tạp như Zem.
“Nhưng… tôi cần báo đáp chị. Nếu không có chị, tôi đã…” Zem ngập ngừng.
“Chúng ta huề nhau rồi. Anh chữa miễn phí cho tôi mà, nhớ không? À phải rồi, tôi có vài món đồ dùng được cho anh đây.”
Velkia đưa cho Zem một bọc đồ.
“Đây là…”
Một bộ áo tu sĩ cũ, một cuốn thánh thư đã qua tay, và một cây chùy. Áo không sờn rách hay bẩn, trang thánh thư dù giấy ố vàng nhưng bìa còn tốt. Cây chùy có vài chỗ gỉ sét, nhưng đánh bóng lại là dùng được ngay.
“Nhiều tu sĩ làm mạo hiểm giả như một phần của khóa tu. Nhưng cũng có người bỏ đạo, hoặc vi phạm giới luật rồi trở thành mạo hiểm giả. Mấy món này là của một tên ngốc để lại để trừ tiền trọ… Anh cứ dùng đi,” Velkia giải thích.
“Tôi… tôi không thể nhận nhiều thế này được!” Zem phản đối, nhưng Velkia đã chặn lại.
Cô chủ quán trọ nhét luôn đống đồ vào tay Zem, giọng điệu ra lệnh không cho cãi:
“Đi đi, đừng có lề mề nữa. Đàn ông thì phải sống hướng về phía trước chứ!”
Zem rời khỏi quán trọ, cuối cùng cũng đặt chân đến Thành phố Mê cung.
Nơi đây náo nhiệt, phồn hoa đến mức khiến anh choáng ngợp – đây là đô thị sầm uất nhất anh từng thấy. Thương nhân tấp nập, mạo hiểm giả đông nghịt, pháp sư học thuật áo choàng dài thướt tha, mấy anh hề trang điểm lòe loẹt biểu diễn trong lều xiếc, và cả những tu sĩ nữa. Dân số chủ yếu là người, nhưng tinh tinh, người lùn, thậm chí thú nhân cũng chẳng phải hiếm. Một nồi lẩu hỗn hợp chủng tộc và nghề nghiệp, nhìn thôi đã chóng mặt.
“Trước tiên tìm chỗ trọ đã…”
Zem vẫn còn dư dả tiền. Trên đường từ quán Velkia đến đây, anh dùng phép chữa trị và kiến thức dược học kiếm sống. Anh hiểu rõ nếu chữa miễn phí sẽ dễ bị nghi ngờ, rồi rước họa vào thân. Vì thế anh chỉ lấy giá thấp hơn thị trường một chút khi chữa cho người bệnh, người bị thương, rồi để dành. Dù giá rẻ, anh vẫn kiếm được kha khá vì không phải nộp lại cho thánh đường. Kẻ có khả năng trị thương và chữa bệnh lúc nào cũng được trọng dụng.
“Chắc đêm ở đây vui lắm đây… Tránh mưa cái đã, rồi đi chơi thôi.”
Dưới cơn mưa tầm tã bên lề đường, Zem nở nụ cười toe toét. Từ khi rời quán Velkia, anh đã quen với một thú vui không mấy lành mạnh – đi gái. Vào các hộp đêm có tiếp viên xinh đẹp, uống rượu, gặp cô nào ưng ý thì tán tỉnh, rồi đưa nhau lên giường.
Đây là lối sống mà ngày còn làm tu sĩ, Zem không bao giờ dám tưởng tượng.
Nhưng giờ cuộc đời đã đẩy anh vào ngõ cụt thế này, anh nghĩ thầm: “Thì đã sao, cứ tận hưởng cho đã đi”. Anh không còn do dự gì khi dùng phép chữa trị kiếm tiền nữa. Đã trao sự trong trắng cho Velkia, cảm giác tội lỗi khi tiêu tiền vào đàn bà cũng tan biến. Zem giờ đây đúng chuẩn hình mẫu tu sĩ bị khai trừ, sa đà vào những dục vọng ngày xưa bị cấm đoán.
Chỉ có một thứ vẫn cắm rễ sâu trong lòng anh: nỗi sợ con gái nhỏ tuổi. Chỉ cần nhìn thấy một cô bé đứng trước mặt là anh lại nhớ ngay đến Myril, tay run bần bật. Vì thế anh tránh xa chúng, tiếp tục lao vào cuộc sống về đêm của thành phố.
Nhưng anh vẫn chưa quen hẳn với lối sống này. Cuộc chơi đêm là thứ phải từ từ “ngấm”. Từ khi đến thành phố, anh cũng vui vẻ kha khá, thậm chí đã có vài quán ăn yêu thích. Nhưng rồi anh nhận ra ví tiền đang bị đốt cháy kinh khủng. Các hộp đêm ở Thành phố Mê cung đắt đỏ kinh khủng.
“…Phải tập trung làm việc thôi.”
Ở quốc gia này, những người từng là tu sĩ nhưng không còn thuộc thánh đường nào, hoặc tự học phép chữa trị, không được phép mở bệnh viện hay cơ sở điều trị chính quy. Họ chỉ được phép dựng sạp ngoài trời chữa bệnh, nhưng kiểu đó ít ai tin tưởng, khó thu hút khách trả giá cao và khó phát triển. Kiếm tiền bằng phép chữa trên đường đi thì dễ, nhưng trong thành phố thì cạnh tranh khốc liệt hơn rất nhiều.
Vì vậy Zem nghe theo lời khuyên của Velkia, quyết định thử làm mạo hiểm giả. Anh đến hội mạo hiểm giả – nơi mà một tiếp viên ở hộp đêm bảo là hầu hết tân thủ muốn làm mạo hiểm giả ở thành phố này đều bắt đầu.
“…Vì vậy anh cần lập đội trước đã,” cô tiếp tân giải thích.
“Ồ… vậy à?” Zem ngơ ngác.
Anh chẳng biết gì về nghề này, nên đành làm theo lời cô tiếp tân, tiếp cận mấy nhóm mạo hiểm giả đang tuyển thành viên.
Thế nhưng chẳng ai mời anh cả.
Tối qua anh thức khuya ở hộp đêm, ngủ rất ít ở cái quán trọ rẻ tiền, nên trông vẫn còn hơi say, người còn vương mùi son phấn phụ nữ. Ai nhìn cũng biết ngay đêm qua anh vừa “vui vẻ” ở đâu. Cộng thêm bộ áo tu sĩ nữa, trông anh càng đáng ngờ.
Những ánh mắt nghi kỵ từ khắp phòng khiến ký ức kinh hoàng ùa về – y hệt ánh mắt của dân quê nhà ngày anh bị đuổi đi.
“Có lẽ làm mạo hiểm giả không hợp với mình thật…” Zem thở dài thườn thượt.
Tìm đội mãi chẳng được, cứ bị từ chối liên tục – một vòng luẩn quẩn.
Khi đóng cửa, Zem buộc phải ra về. Dù tìm được đội hay không, mọi người trong hội đều ùa sang quán nhậu kế bên. Zem bị dòng người cuốn theo, cuối cùng cũng lạc vào quán bia ấy.
Anh đói meo – từ tối qua chưa được ăn gì.
Đáng buồn là đồ ăn ở đây nhạt nhẽo kinh khủng, còn tệ hơn cả bữa ăn ở thánh đường ngày xưa. Càng buồn hơn khi nhìn xung quanh: ba mạo hiểm giả ngồi cùng bàn với anh trông chán nản chẳng kém gì anh. Bàn họ như cái hầm tối, trong khi cả quán còn lại cười nói rộn ràng.
“Tôi là tu sĩ, tôi lo phần chữa trị nhé!”
“Tuyệt vời! Tôi là chiến binh rìu đây! Hồi ở quê đã giết cả trăm con ma tinh nghịch rồi!”
“Từ hôm nay chúng ta là một đội – không, là một gia đình! Rất vui được gặp mọi người!”
Gia đình.
Từ đó khiến máu trong người Zem sôi lên. Những đứa trẻ lớn lên trong thánh đường lẽ ra phải coi nhau như anh em. Dù mất cha mẹ hay bị bỏ rơi, dưới sự che chở của thần Medora, chúng đáng ra phải là gia đình của nhau. Các tu sĩ quản lý thánh đường đáng ra phải là cha mẹ.
Vậy mà chính “gia đình” ấy đã phản bội anh.
Tiếng nói hồn nhiên, đầy niềm vui của đám mạo hiểm giả kia, đối với Zem lúc này chỉ là thứ không thể chịu nổi.
Ai thèm gia đình chứ. Toàn là đồ ngu ngốc. Cuối cùng rồi cũng phản bội nhau thôi.
0 Bình luận