⚝❃☽ 1☾❃⚝
"Xin lỗi vì hét toáng lên nhé."
Người phụ nữ ủy thác tự xưng là Laura──trông khoảng ngoài hai mươi, vừa rối rít xin lỗi vì nhầm Pourat là kẻ bắt cóc, vừa mời ba người vào trong nhà.
Một chú chó chăn cừu lông nâu đứng dưới chân Laura, tai dựng đứng nhìn chằm chằm ba vị khách. Nhưng khi thấy họ được cô chủ Laura mời vào, nó lững thững đi về phía bếp lò đang bập bùng lửa đỏ và cuộn tròn lại.
Thấy vậy, Wynn có vẻ hơi tiếc nuối vì muốn vuốt ve chú chó.
Vừa đúng giờ cơm tối nên Laura đang nấu ăn.
Món gà hầm với rau củ hái từ vườn.
Nồi hầm sôi lục bục trên bếp, tỏa mùi thơm thảo mộc kích thích vị giác.
Letty, người vừa nãy còn hoảng sợ nấp sau lưng Wynn vì tiếng hét của Laura, giờ dán mắt vào nồi hầm.
Bữa sáng ăn no nê, nhưng bữa trưa chỉ ăn nhẹ bánh quy.
Đường từ Đế đô đến nông trại của Laura khá xa, nên không chỉ chàng trai mười tám tuổi Pourat, mà cả hai đứa trẻ đang tuổi ăn tuổi lớn như Wynn và Letty đều đói meo.
"Đằng nào đêm nay cũng phải canh gác, hay là ăn cùng luôn đi? Các cháu chưa ăn tối đúng không?"
Thấy Letty sắp nhỏ dãi đến nơi, Laura cười khổ và ngỏ lời mời.
"Dạ? Nhưng có được không ạ? Bọn cháu có mang theo đồ ăn rồi mà?"
"Đừng khách sáo. Cô hay lỡ tay nấu nhiều lắm. Một mình cô ăn không hết đâu, các cháu ăn giúp cô đi."
"Wynn, người ta đã mời thì mình cứ nhận đi."
Bụng Wynn cũng đang réo ầm ĩ.
Cả ba đều mang theo lương khô như thịt khô, bánh mì cứng và nho khô, nhưng so với món hầm nóng hổi đầy thịt gà và rau củ thì đúng là một trời một vực.
"Chờ chút nhé, sắp xong rồi."
Dù nấu nhiều nhưng có thêm ba cái tàu há mồm đang tuổi ăn tuổi lớn.
Laura cho thêm lúa mạch vào nồi để tăng khẩu phần. Sau đó cô lấy phô mai bào nhỏ rồi thả vào nồi cho tan chảy.
"Nào, xin mời."
Wynn và Letty ngồi gần bếp lò, nhận bát gỗ nhỏ đựng đầy món hầm và bắt đầu xúc ăn bằng thìa gỗ.
"Nóng đấy, cẩn thận nhé."
"Vâng ạ!"
Thổi phù phù rồi đưa thìa hầm nóng hổi vào miệng, hơi ấm lan tỏa khắp dạ dày.
"Ư ư...... nóng quá......"
"Letty, đợi chút đã. Thổi nguội rồi hẵng ăn."
Trong một lúc, Wynn và Letty chỉ tập trung vào việc ăn.
"Thật ngại quá, còn được mời cơm nữa."
"Không sao đâu, nhà cô cũng từng có đứa con trạc tuổi này. Trẻ con đang tuổi lớn mà, nên cô hay lỡ tay nấu nhiều theo thói quen."
Vừa múc thêm hầm vào bát đã sạch trơn của Wynn, Laura vừa cười nói. Nhìn cô, Pourat cũng xúc một thìa hầm đưa lên miệng.
Thịt gà đầy ắp, ngon tuyệt.
Có thêm rượu vang hoặc bia lạnh nữa thì tuyệt vời, anh thầm nghĩ.
"May là hợp khẩu vị cô bé xinh xắn này. Thấy quần áo đẹp thế kia, cô cứ sợ không hợp khẩu vị tiểu thư."
"Không đâu, ngon lắm ạ."
Pourat trả lời thay cho Letty đang mải ăn. So với món súp loãng độn vụn bánh mì anh hay ăn tối thì đây là cao lương mỹ vị rồi.
(Wynn thì không nói, chứ Letty cũng ham ăn phết nhỉ.)
Pourat cười thầm.
Nhìn kiểu gì cũng là tiểu thư đài các, vậy mà ăn món bình dân này ngon lành thế kia.
"Đừng nhét nhiều quá, nghẹn bây giờ."
Nhắc nhở Letty đang phồng mồm trợn má nhai, Wynn nhìn quanh căn nhà.
Ngoài Laura ra, chỉ thấy mỗi chú chó chăn cừu đang gặm cục thịt cô chủ cho.
"Mà cô Laura này, cô sống ở đây một mình ạ?"
Nghe Wynn hỏi, Laura thoáng im lặng, cụp mắt xuống.
"Hồi chồng con cô còn sống thì cả nhà ở đây...... nhưng giờ chỉ còn mình cô thôi."
Gia đình Laura chỉ có ba người gồm bố mẹ và cô. Chồng và con cô đã mất vì bệnh vào năm ngoái.
Họ có nhà ở Đế đô, hiện bố mẹ Laura đang ở đó.
"Để chăm sóc ruộng vườn và gia súc chồng để lại, cô và bố mẹ thay phiên nhau đến đây ở và trông coi."
Nhớ đến chồng con đã khuất, vẻ mặt Laura thoáng buồn.
Pourat hắng giọng một cái để thay đổi không khí.
"À ừm, thế thiệt hại khoảng bao nhiêu rồi ạ?"
"Chắc khoảng vài con gà, trứng gà, với rau củ thôi."
"Bò cừu không bị sao ạ?"
"Hoàn toàn không."
"Ra vậy. Thế thì không phải sói hay ma vật rồi. Chắc là chồn hay cáo thôi nhỉ? Thế thì đặt bẫy là được, tôi xử lý tốt."
"Cô có nghe thấy tiếng động hay tiếng thú kêu gì không ạ?"
Wynn ngừng ăn hỏi Laura.
"Cũng không có gì đặc biệt──a!"
Nhún vai trước câu hỏi của hai người, Laura bỗng thốt lên, mắt mở to.
"Nhắc mới nhớ, thỉnh thoảng cô thấy nấm và thảo mộc đặt trước cửa chuồng gà."
" "Hả!?" "
Pourat và Wynn nhìn nhau.
"Vào những đêm bị mất trộm ạ?"
"Ừ, hiếm lắm mới có thôi. Lúc bị mất trứng hay rau thì thấy đặt ở đó."
Thấy bát của Letty đã hết, Laura vừa nói vừa múc thêm hầm cho cô bé.
"Thực ra món hầm hôm nay cũng dùng chỗ thảo mộc và nấm được để lại đấy."
Nhắc nhở Letty đang vươn tay ra đón bát hầm "Cẩn thận nóng", Laura nói với vẻ mặt tỉnh bơ.
Trái ngược với vẻ bình thản của Laura, Pourat cau mày suy nghĩ.
(Là con người làm sao......?)
Nếu có đồ vật để lại thì không phải thú hay ma vật. Với quy mô thiệt hại thì cũng không giống băng trộm chuyên nghiệp.
Nấm và thảo mộc được để lại như tiền trả cho trứng và rau, chứng tỏ thủ phạm cảm thấy tội lỗi khi trộm cắp. Nghĩa là kẻ đó không phải dân trộm cắp chuyên nghiệp.
"Quanh nông trại này, có ai biết hôm nay chúng tôi đến đây không ạ?"
"Cô có bàn với bố mẹ việc thuê mạo hiểm giả, nhưng ngoài ra chắc không ai biết đâu."
Nghe Laura nói, Pourat gật đầu.
Trên đường đến đây, anh đã quan sát các nông trại khác, chỗ nào cũng được mùa, không có vẻ gì là túng thiếu.
Nếu là kẻ trộm cắp thì đối tượng tình nghi hàng đầu là dân cư khu ổ chuột, hoặc những người tị nạn mất đất do chiến tranh.
"Có thể thủ phạm là dân tị nạn mới trôi dạt đến vùng này gần đây."
Vì nơi này cách xa khu ổ chuột, Pourat đoán thủ phạm là dân tị nạn.
Gần đây, tại Nữ Vương Quốc Queenzeria ở phía Đông Đế quốc Lemursil đang xảy ra nội chiến lớn giữa Hoàng gia và quân đội. Queenzeria cũng là tiền tuyến trong cuộc chiến giữa ma vật và nhân loại, cộng thêm tình hình chính trị rối ren khiến an ninh trong nước ngày càng tồi tệ.
Người dân mất đất do chiến tranh đã vượt biên giới tràn vào Đế quốc.
Phần lớn dân tị nạn sống trong các khu ổ chuột như nơi nhóm Wynn đi qua, nhưng cũng có những kẻ lập căn cứ sâu trong núi rừng, trở thành băng cướp tấn công lữ khách và các làng lân cận. Sự tồn tại của chúng là vấn đề đau đầu đối với Đế quốc Lemursil và các nước láng giềng hậu phương.
Pourat đứng dậy, nhìn ra ngoài qua cửa sổ song sắt.
Mặt trời đã lặn, bóng tối bao trùm vạn vật. Những đốm sáng lác đác trong đêm chắc là đèn của các nông trại khác. Và ở hướng không có ánh đèn là khu rừng đen kịt.
(Xét khoảng cách đến khu rừng thì nông trại này đúng là con mồi ngon.)
Nông trại không có đàn ông, chỉ có một phụ nữ.
Hiện tại mới chỉ là trộm trứng gà, rau củ, nhưng những hành vi này thường sẽ leo thang táo tợn hơn.
Chưa biết là người hay thú, nhưng việc nhờ Guild Mạo Hiểm Giả khi thiệt hại còn nhỏ là quyết định đúng đắn.
"Wynn. Ăn xong em ra xem quanh chuồng gà một chút được không?"
"Vâng."
Wynn lùa nốt chỗ hầm còn lại trong bát vào miệng rồi đứng phắt dậy.
"Hả!? Letty cũng đi với anh trai!"
Thấy vậy, Letty cũng định đứng dậy theo nhưng──.
"Letty, phải ăn hết không bỏ thừa mới không thất lễ với cô Laura chứ."
Wynn nhắc nhở.
"Nhưng mà......"
"Tạm thời Letty cứ ở lại đây trông nhà nhé."
Pourat ngồi xuống ghế nói. Wynn thì không sao, nhưng nếu thủ phạm không phải thú mà là người khu ổ chuột hay dân tị nạn, thì Letty với bộ quần áo đắt tiền nhìn như tiểu thư con nhà giàu chắc chắn sẽ là mục tiêu bắt cóc.
Anh nhìn Letty đang phồng má phụng phịu và Wynn đang dỗ dành cô bé.
(Lỡ bị bắt cóc ở đây thật thì...... mình cũng bị treo cổ mất.)
"Letty cũng là mạo hiểm giả mà......"
Sau khi Wynn ra khỏi nhà, Letty lầm bầm với giọng sắp khóc.
"Chà, nhỏ xíu thế này mà cũng là mạo hiểm giả cơ à."
Nghe tiếng lầm bầm của Letty, Laura thốt lên đầy vẻ thán phục.
"Vâng. Còn bé tí tẹo, cả Wynn và Letty đều là lính mới tò te thôi, nên chỉ làm được mấy việc trông coi hay chạy vặt thế này thôi ạ."
(Cơ mà nói thật, màn đấu kiếm của lũ nhóc này kinh khủng khiếp lắm đấy.)
Dù là người không biết gì về chiến đấu, nhìn cảnh hai đứa trẻ luyện tập buổi sáng cũng biết ngay khác hẳn trò trẻ con cầm gậy khua khoắng. Huống chi với mạo hiểm giả đã qua rèn luyện như Pourat.
Đấu kiếm gỗ, người lớn đánh vài hiệp là thở không ra hơi.
Nhưng hai đứa trẻ này di chuyển thoăn thoắt, đổi vị trí liên tục và tung kiếm tốc độ cao, trong mắt Pourat cứ như đang múa kiếm vậy.
Ở Guild Mạo Hiểm Giả, nhiều mạo hiểm giả kỳ cựu cũng công nhận tài năng kiếm thuật của Wynn và Letty.
"Đứa con đã mất của cô nếu còn sống cũng trạc tuổi bé Letty......"
Vừa nhấc nồi hầm rỗng ra khỏi bếp và đặt nồi nước lên thay thế, Laura lẩm bẩm.
Pourat cảm thấy không nên đụng chạm vào nỗi đau của Laura. Anh gãi đầu, quay sang phía Letty đang im lặng, và nhận ra sự bất thường của cô bé.
"......Bé Letty?"
"Có chuyện gì sao?"
Laura vừa đi ra gian đất nện lấy thêm củi, nghe giọng ngạc nhiên của Pourat liền quay lại với vẻ mặt thắc mắc──và thấy Letty đã thay đổi hoàn toàn.
Trong lúc ăn tối, mặt trời đã lặn hẳn, xung quanh tối đen như mực.
Wynn mượn một thanh củi đang cháy từ bếp lò làm đuốc, đi quanh khu vực chuồng gà.
Cảm thấy hơi người, lũ gà đang ngủ cuộn tròn trong chuồng tỉnh giấc, bị ánh đuốc của Wynn chiếu vào, chúng ngóc đầu lên vẻ khó chịu.
(Hừm, chẳng có gì cả.)
Đi xem xét mặt đất xung quanh một lúc nhưng không thấy dấu vết khả nghi nào như dấu chân.
Vốn dĩ nền đất quanh chuồng gà đã được đầm chặt để ngăn thú như chồn đào hang chui vào. Dấu chân khó mà để lại được.
(Đất ngoài ruộng mềm hơn, có khi còn dấu chân......)
Nghĩ vậy, Wynn đi ra ruộng rau phía sau nhà.
Dưới ánh sao và ánh trăng, bóng của ngôi nhà, cây cối và dãy núi xa xa trông thật ma quái. Đến người lớn còn thấy rợn người. Nhưng Wynn thường dậy sớm luyện tập khi trời còn tối đen như mực nên không sợ những cái bóng đó.
Ngược lại, cậu thích ban đêm hơn vì được giải thoát khỏi công việc ở quán trọ, được ở một mình, hoặc chỉ ở bên Letty.
Bước vào ruộng, cậu soi đuốc xuống đất, thận trọng tiến bước.
"Có rồi!"
Đúng như Wynn dự đoán, trên những luống đất vun cao có nhiều dấu chân.
Có dấu chân của nhiều người, chắc là của Laura hoặc bố mẹ cô ấy.
Nhưng lẫn trong đó, có vài dấu chân nhỏ xíu rõ ràng là của trẻ con.
Lần theo dấu chân, chúng không hướng về phía ngôi nhà mà đi ra khỏi ruộng, hướng về phía đồng cỏ. Từ hướng đó vọng lại tiếng nước chảy.
Có một con sông lớn chảy qua Đế đô Simurg từ Đông Bắc xuống Tây Nam, con sông chảy qua phía trước nông trại Laura là một nhánh của con sông lớn đó.
Phía thượng nguồn, khu rừng rậm rạp đen kịt như mực tàu hiện ra trong bóng tối.
(Đi một mình nguy hiểm lắm.)
Bóng tối không đáng sợ nhưng rừng đêm thì nguy hiểm. Dù gần khu dân cư nhưng có thể có sói, thú ăn đêm, và cả ma vật ẩn nấp.
Xác nhận dấu chân đi ra khỏi ruộng hướng về phía con sông, Wynn chạy vội về nhà.
"Anh Pourat!"
Đẩy mạnh cửa xông vào.
Ngay lập tức, cả Pourat và Laura cùng đưa ngón trỏ lên miệng "Suỵt!".
Nhìn theo hướng Laura chỉ, Letty đang ngồi bên bếp lò, người lắc lư nghiêng ngả.
Wynn gật đầu, rón rén bước lại gần Pourat.
"Letty ngủ gật ạ?"
Cậu nhìn khuôn mặt Letty đang cuộn tròn ngủ.
"Ừ, nãy vẫn còn thức mà. Mà này, lúc nào con bé cũng thế à?"
"Letty bị sao ạ?"
Cảm thấy thái độ của Pourat và Laura hơi lạ, Wynn thì thầm hỏi để không đánh thức Letty.
"À thì, sau khi em đi, Letty lạ lắm......"
Pourat ngập ngừng giải thích cho Wynn.
Sau khi Wynn ra ngoài xem chuồng gà, một lúc sau Letty trở nên vô cảm như mất hồn.
──Cứ như búp bê vậy.
Cô bé lảo đảo đứng dậy đi đến bên bếp lò ngồi xổm xuống, sau đó dù Pourat hay Laura hỏi gì cũng không trả lời.
Hai người bối rối quan sát thì một lúc sau, có lẽ do no bụng nên cơn buồn ngủ ập đến, Letty bắt đầu gật gù.
Đúng lúc đó Wynn về.
"Anh và cô Laura hết hồn luôn. Trước lúc em đi con bé vẫn ăn uống bình thường mà."
"Lạ nhỉ, lúc ở với em bạn ấy chưa bao giờ như thế cả."
Wynn nghiêng đầu thắc mắc.
"Hừm...... Lúc ở với em trông Letty vui vẻ như anh em ruột thật ấy nhỉ."
"Nhà bé Letty thế nào vậy? Nhìn quần áo thì có vẻ là tiểu thư nhà quyền quý."
"Letty chưa bao giờ nói chuyện về gia đình với em. Em cũng chưa bao giờ hỏi."
"Hừm...... Nhắc mới nhớ, lạ thật. Giờ này chưa về nhà mà không thấy ai đi tìm hay làm ầm ĩ gì nhỉ."
"Có khi ở nhà con bé không được đối xử tốt chăng......"
Nếu không thì chưa nói đến chuyện ra vào Guild Mạo Hiểm Giả, đến việc đến tìm Wynn cũng khó. Pourat gật đầu đồng tình với Laura.
Hai người lớn nhìn Letty với vẻ mặt nghiêm trọng. Wynn cũng nhìn Letty. Nhưng rồi cậu kéo tay áo Pourat.
Cậu cũng lo cho Letty, nhưng trước tiên phải báo cho Pourat về phát hiện ngoài ruộng đã.
"Anh ơi, em tìm thấy dấu chân lạ lắm. Từ trong ruộng đi ra ngoài, hướng ngược lại với ngôi nhà này."
"Ồ! Giỏi lắm Wynn."
"Em nghĩ đi một mình theo dấu chân không an toàn nên vội chạy về đây."
"Đúng rồi. Quyết định sáng suốt."
Pourat xoa đầu Wynn khen ngợi.
"Dẫn đường cho anh."
Pourat rút một thanh củi đang cháy từ bếp lò làm đuốc, giục Wynn.
"Còn Letty ạ?"
"Chỉ đi xem dấu chân thôi mà. Để con bé ngủ cũng được."
Theo đánh giá của Pourat, Wynn thì còn đỡ, chứ Letty còn quá nhỏ, khó mà tính là lực lượng chiến đấu. Nói thẳng ra là gánh nặng.
Chắc vì có Wynn nên Letty mới làm mạo hiểm giả, chứ bản thân cô bé chắc chưa hiểu mạo hiểm giả là cái gì đâu.
Letty chỉ là "hàng đính kèm". Pourat nghĩ vậy.
"Để cô trông bé Letty cho. Wynn, nhờ cháu nhé."
Nghe Laura nói vậy, Wynn đang do dự có nên đánh thức Letty không liền quyết định, đứng cạnh Pourat.
"Vâng, lối này ạ."
Wynn cũng cầm một thanh củi, cùng Pourat ra ngoài.
Wynn dẫn đầu đi vào ruộng.
"Đây ạ."
Ánh đuốc của Wynn soi rõ những dấu chân.
"Đây à. Làm tốt lắm Wynn."
Dấu chân khá nhỏ.
"Của trẻ con rồi."
Pourat ngồi xổm xuống xem xét, Wynn chỉ tay về hướng đối diện với ngôi nhà từ vị trí ngoài ruộng.
"Đi hướng kia là ra sông. Dấu chân có vẻ đi về phía đó."
"Được rồi. Mình cùng lần theo xem sao."
Pourat đứng dậy, soi đuốc xuống chân và bắt đầu đi. Wynn đi bên cạnh.
Đất ruộng mềm in rõ dấu chân. Dấu chân đi từ ruộng ra đồng cỏ bên ngoài. Trên đồng cỏ, vệt cỏ bị giẫm nát chạy thẳng tắp.
"Có vẻ hướng về phía ngọn đồi kia."
Từ ruộng ra đồng cỏ, có thể thấy một ngọn đồi thoai thoải.
Con sông chảy phía sau ngọn đồi đó. Đê chống lụt thấp khuất sau ngọn đồi.
"Ngược hướng với Simurg nhỉ."
"Ừ...... Chắc là để tránh bị cô Laura hay chủ nông trại phát hiện nên đi vòng qua đồi để về khu ổ chuột chăng. Hoặc là có khu định cư của dân tị nạn trong rừng, từ đó ra đây trộm. Hoặc cũng có thể là trẻ con làng gần đây đến trộm."
"Gần đây có làng ạ?"
"Quanh thị trấn thường có nhiều làng mạc rải rác mà."
Đứng trên đỉnh đồi──gọi là đồi chứ cũng chẳng cao lắm, họ nhìn thấy dòng sông.
Bóng đêm khiến tầm nhìn hạn chế, nhưng mặt sông phản chiếu ánh trăng lấp lánh.
Không đoán được độ sâu, nhưng lòng sông đủ rộng để cần cầu mới qua được. Dòng chảy có vẻ êm đềm.
"Bước chân rộng ra đột ngột này. Từ đây kẻ đó bắt đầu chạy."
Wynn ngồi xổm soi xuống đất dưới chân Pourat đang nhìn ra xa.
Nhìn kỹ, đúng là những dấu chân nhỏ và vệt cỏ bị giẫm đạp chạy thẳng xuống sông.
Có vẻ kẻ đó đã chạy xuống đồi.
Wynn chạy theo dấu chân.
"Cẩn thận dưới chân tối đấy."
Đúng là trẻ con, Pourat nghĩ thầm rồi bước theo sau.
Chạy một mạch xuống chân đồi, Wynn khẽ kêu "A" rồi đứng lại.
"Sao thế?"
"Mất dấu rồi......"
Pourat xuống đến chân đồi nhìn, quả nhiên dấu chân bị đứt đoạn.
Cách bờ sông chỉ vài mét.
"Không thấy dấu chân đâu nữa."
Wynn tìm quanh một hồi rồi quay lại chỗ Pourat.
"Tìm kỹ thêm chút nữa xem."
Dựa vào ánh đuốc, hai người tìm kiếm kỹ lưỡng xung quanh nhưng không thấy manh mối mới nào. Chủ nhân dấu chân như thể đã bốc hơi ngay trước bờ sông vài mét.
"Đi xa hơn chút nữa không ạ?"
"Không...... Tối thế này, với cái đuốc củi này thì khó mà tìm thêm được gì. Đợi trời sáng rồi tính tiếp. Giờ thì mình quay lại ẩn nấp quanh chuồng gà, thay phiên nhau canh gác đi."
"Thay phiên ạ?"
"Chia ca trực đêm và sáng sớm, xem có ai đến không."
"Canh gác à......"
Wynn gật đầu, nắm chặt tay đầy quyết tâm.
"Cảm giác như đang làm công việc mạo hiểm giả thật sự ấy! Em sẽ cố gắng!"
"Ừ, trông cậy vào em đấy."
Thấy vẻ mặt hừng hực khí thế của Wynn, Pourat mỉm cười.
"Thế còn Letty tính sao ạ? Em canh gác cùng bạn ấy nhé?"
Letty đang ngủ say trong nhà Laura.
"Cứ để bé Letty ngủ đi. Wynn dậy sớm được không?"
"Được ạ. Công việc ở 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』 cũng phải dậy sớm mà. Với lại em và Letty sáng nào cũng dậy sớm luyện tập."
"Vậy à. Thế anh gác ca đầu, gần sáng em thay ca cho anh nhé?"
"Vâng ạ."
Trở lại nhà, hai người báo cho Laura biết đêm nay sẽ canh gác quanh chuồng gà.
"Tôi định để bé Letty ngủ tiếp, nên Wynn và Letty cứ ngủ trước đi, anh sẽ đi gác. Giữa chừng thay ca tôi sẽ ra vào nhà, mong chị thông cảm......"
"Ừ, không sao đâu. Mà không biết con bé bị làm sao nhỉ. Cô thấy nó cứ như đang sợ hãi điều gì ấy......"
Trong lúc Wynn và Pourat đi xem dấu chân, Laura vẫn luôn để mắt đến Letty.
Hiện tại cô vẫn nhìn Letty với ánh mắt lo lắng.
Lúc nãy còn ngồi gật gù, giờ Letty đã cuộn tròn trên sàn ngủ ngon lành. Chú chó chăn cừu cũng nằm cuộn tròn bên cạnh cô bé.
Wynn rón rén lại gần nhìn khuôn mặt Letty đang ngủ say. Laura mang đến một tấm chăn.
"Ngủ thế này dễ cảm lạnh lắm, đắp chăn cho con bé đi."
Wynn gật đầu cảm ơn Laura trong im lặng để không đánh thức Letty, nhận lấy tấm chăn. Rồi cậu nhẹ nhàng đắp lên người cô bé.
Cậu dùng đầu ngón tay chỉnh lại mái tóc vàng mềm mại bị rối khi cô bé nằm xuống.
"Chắc tại Wynn đi vắng nên Letty thấy bất an đấy."
Laura thì thầm với Wynn khi cùng cậu ngắm nhìn khuôn mặt ngủ của Letty.
Được bao bọc trong hơi ấm của tấm chăn, Letty khẽ thở hắt ra một hơi thoải mái. Rồi cựa quậy, cuộn tròn người lại, quấn chặt lấy tấm chăn.
"Hy vọng thủ phạm sớm xuất hiện. Thôi, anh ra chuồng gà gác trước đây, Wynn tranh thủ ngủ đi."
Nói rồi, Pourat đi ra khỏi nhà.
Wynn quấn tấm chăn Laura cho mượn, nằm xuống bên cạnh Letty.
Tấm chăn thoang thoảng mùi nắng.
⚝❃☽ 2☾❃⚝
Quá nửa đêm, Wynn bị Pourat đánh thức.
"Hừ... lạnh thật. Chẳng có gì bất thường cả. Đến bóng dáng thú rừng còn không thấy."
Pourat vừa sụt sịt mũi vừa thì thầm với Wynn.
"Ưm... anh trai đi đâu thế?"
Có lẽ cảm nhận được động tĩnh, Letty đang ngủ cạnh Wynn cũng tỉnh dậy.
"Suỵt!"
Laura đang ngủ ở phía bên kia bếp lò. Wynn ra hiệu cho Letty im lặng.
"Anh đi làm việc đây. Ra chuồng gà canh chừng ruộng rau."
"Letty cũng đi..."
"Này này, có ổn không đấy? Bé Letty. Buồn ngủ thì cứ ngủ tiếp đi cũng được mà."
"Em đi. Letty cũng thức cùng anh trai được mà."
Dù giọng còn ngái ngủ nhưng Letty nói rất dứt khoát.
"Vậy à. Thế thì hai đứa nên mang theo cái chăn đó đi. Đêm lạnh lắm, quấn chăn mà canh gác cho ấm."
"Không sao đâu ạ. Bình thường giờ này bọn em cũng dậy rồi."
"Để luyện tập chứ gì? Vận động cơ thể thì ấm, nhưng canh gác là phải ngồi im đấy. Cảm lạnh ra đấy thì lúc cần kíp không cử động nổi đâu."
Nghe lời khuyên của Pourat, Wynn gật đầu.
"Có biến gì thì phải chạy vào gọi anh ngay nhé."
Wynn và Letty ra đến chuồng gà, dù mùi phân gà có hơi khó chịu nhưng cả hai vẫn chọn một chỗ khuất tầm nhìn từ ruộng rau để ẩn nấp.
Đúng như Pourat nói, gió đêm lạnh buốt.
Hai đứa trẻ cùng chui vào trong chăn, nép sát vào nhau.
Cảm nhận hơi ấm từ cơ thể Letty đang áp sát vào mình, Wynn căng mắt nhìn ra phía ruộng rau, không bỏ sót bất kỳ chuyển động nhỏ nào.
Bên tai Wynn chỉ có tiếng cú kêu đằng xa vọng lại, tiếng côn trùng rả rích. Và cả tiếng thở đều đều của Letty đang rúc vào người cậu.
Ban đầu, lũ gà cảm thấy hơi người của Wynn và Letty nên lục đục thức giấc, nhưng giờ thì im ắng hẳn.
Không gian tĩnh mịch bao trùm.
Chẳng biết bao lâu đã trôi qua.
(Đến rồi!?)
Wynn phát hiện một bóng người nhỏ bé đang lén lút tiến vào ruộng rau.
Cậu khẽ lay người Letty, cô bé vì ngồi im quá lâu nên đã thiếp đi lúc nào không hay.
"Letty, Letty!"
Letty khẽ rên ư ư đáng yêu, dụi mắt.
"Phía ruộng rau có cái gì đó. Chắc là thủ phạm đấy."
"Thủ phạm? Đâu cơ?"
"Đừng có thò đầu ra."
Cậu kéo Letty đang định nhoài người ra khỏi chăn để nhìn cho rõ lùi lại.
"Letty, em lẻn về nhà gọi anh Pourat dậy giúp anh được không? Nhớ đừng để thủ phạm phát hiện nhé."
"Vâng."
Letty gật đầu, rón rén đi về phía ngôi nhà.
Chẳng mấy chốc, Pourat và Letty quay lại.
"Đâu?"
Nghe Pourat thì thầm hỏi, Wynn chỉ tay về phía ruộng.
Pourat chớp chớp đôi mắt ngái ngủ, nheo mắt nhìn vào bóng đêm.
Để tránh bị phát hiện đang mai phục, họ không mang theo đèn. Nhưng may mắn đêm nay trời quang mây tạnh, ánh trăng soi sáng màn đêm. Có thể nhìn rõ bóng người đang đi lại trong ruộng.
"Hình như là trẻ con anh ạ."
Nghe Wynn báo cáo, Pourat gật đầu đồng tình.
Dựa vào chiều cao thì có vẻ trạc tuổi Letty.
Có thể là trẻ con khu ổ chuột hoặc dân tị nạn trôi dạt đến đây, đói quá nên mò vào trộm rau.
(Nhưng mà... nếu thế thì không hiểu tại sao dấu chân lại biến mất được nhỉ.)
Pourat trầm ngâm nhìn xuống. Letty, cô bé trạc tuổi cái bóng ngoài kia, đang bò rạp xuống đất, nhòm qua khe hở dưới cánh tay Wynn.
(Nếu thực sự chỉ là đứa trẻ bình thường thì lao ra tóm sống được ngay, nhưng mà...)
Nhưng trong đầu Pourat vẫn lấn cấn vụ dấu chân biến mất giữa đường. Nếu không biết kẻ đó làm cách nào biến mất thì hành động hấp tấp có thể nguy hiểm. Biết đâu tồn tại loại ma vật có khả năng đó mà Pourat chưa từng nghe tới.
"Làm sao đây ạ? Bắt nó lại không?"
"Ưm..."
Bắt giữ thì để sau, cần phải tìm hiểu xem cái bóng đó tẩu thoát bằng cách nào đã. Để cung cấp thông tin cho mạo hiểm giả sẽ nhận nhiệm vụ tiêu diệt sau này. Thông tin hữu ích có thể giúp tăng thêm tiền thưởng.
"Khoan hãy bắt. Thay vào đó, mình sẽ bám theo xem nó chạy đi đâu."
Nghe quyết định của Pourat, Wynn và Letty gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
Trong lúc đó, cái bóng nhỏ bé có vẻ đã thu hoạch xong chiến lợi phẩm hôm nay. Nó lảo đảo bước đi với dáng vẻ yếu ớt hướng ra ngoài ruộng.
Quả nhiên là hướng về phía ngọn đồi.
Khi cái bóng leo đến lưng chừng đồi, ba người rời khỏi chỗ ẩn nấp sau chuồng gà. Pourat đi đầu, theo sau là Wynn và Letty, cả ba hạ thấp người thận trọng bám theo, cố gắng không để bị phát hiện.
Ba người đi ngang qua ruộng rau. Luống rau cái bóng vừa lục lọi là luống bắp cải. Bắp cải nấu súp cũng ngon, mà muối chua với gia vị để dự trữ cũng tốt.
Có vẻ mục tiêu hôm nay của vị khách tí hon là bắp cải.
Tại chỗ cây bắp cải vừa bị nhổ vẫn còn mới, có đặt một chiếc lá to đựng rêu, loại rêu này sắc lên làm thuốc trị thương rất tốt.
Chắc đó là vật trao đổi cho cây bắp cải theo cách của kẻ trộm tí hon.
"Leo hết dốc là nó sẽ chạy đấy, nhanh chân lên."
Dáng đi lảo đảo khiến tốc độ của cái bóng rất chậm. Dù vậy, nó cũng đã leo gần đến đỉnh đồi.
Khi ba người rảo bước đến chân đồi thì cái bóng cũng vừa lên đến đỉnh.
Nó dừng lại một chút trên đỉnh đồi rồi biến mất về phía bên kia──hướng bờ sông.
"Chạy!"
Theo tiếng hô ngắn gọn của Pourat, cả ba bắt đầu chạy.
Cả Wynn và Letty nhờ rèn luyện chạy bộ buổi sáng nên tốc độ không hề thua kém, thậm chí suýt vượt qua cả Pourat.
Ba người nhanh chóng lên đến đỉnh đồi.
Và rồi──.
"C-Cái gì..."
Pourat khẽ rên lên.
Một đôi cánh trắng muốt mọc ra từ sau lưng──dưới ánh trăng, đôi cánh trắng toát nổi bật giữa màn đêm vỗ mạnh mẽ, đưa cái bóng nhỏ bé bay vút lên bầu trời.
"...Là Dực Nhân (Người có cánh). Em từng đọc trong sách..."
Wynn lẩm bẩm.
Chủng tộc sống trên những ngọn núi hiểm trở và rừng sâu thăm thẳm.
Cả tộc Người Lùn (Dwarf) ở núi cao và tộc Elf trong rừng sâu đều dành cho Dực Nhân sự tôn kính.
Họ sở hữu ma lực hùng mạnh, đôi khi còn được tôn sùng như thần linh.
Đặc điểm lớn nhất là đôi cánh mọc sau lưng. Ngoài ra thì ngoại hình gần như giống hệt con người.
"Tại sao lại ở nơi thế này..."
Pourat ngẩn người nhìn theo bóng người đang bay cao dần.
Chính vì sở hữu sức mạnh to lớn nên đôi khi họ bị các chủng tộc khác coi là mối đe dọa, bị ma vật căm ghét, và gần như đã bị diệt vong. Vì thế, đây là chủng tộc huyền thoại, hiếm khi xuất hiện ở vùng đồng bằng, thậm chí cả vùng núi hay rừng sâu.
"Ra là vậy... chạy đà để lấy trớn bay lên sao. Lợi dụng sườn đồi để lấy đà. Giải được bí ẩn dấu chân thì tốt rồi, nhưng mà..."
"Không thể đuổi theo được..."
"Báo cáo với Guild là thủ phạm là Dực Nhân thì... liệu có ai tin không đây."
Thở dài thườn thượt với giọng đầy vẻ cam chịu, Wynn và Pourat đứng chôn chân tại chỗ.
Chạm trán với chủng tộc bán huyền thoại. Đã thế nó còn bay lên trời thì đuổi theo bằng niềm tin.
Dực Nhân có vẻ đang bay về hướng khu rừng phía thượng nguồn. Đã sang bờ bên kia sông rồi, chạy bộ đuổi theo là vô vọng.
"Biết thế bắt lại trước khi nó bay."
"Nhưng sách bảo Dực Nhân mạnh lắm đấy anh."
"Anh cũng chỉ nghe qua lời đồn và truyền thuyết thôi, nhưng nghe đâu ở một số nơi họ được thờ như thần. Nghe bảo có thể gọi sấm sét, bão tố, điều khiển thời tiết tùy ý nữa cơ."
Ngoài đôi cánh sau lưng, ngoại hình không khác gì con người. Dựa vào vóc dáng nhỏ bé thì chắc đó vẫn là một đứa trẻ.
Chắc chưa gọi được sấm sét bão tố đâu, nhưng nếu bắt được đứa trẻ, nhỡ đâu Dực Nhân người lớn đến đòi con thì sao.
Lúc đó chắc phải huy động cả quân đội mới đối phó nổi. Không phải đối thủ mà một mạo hiểm giả quèn có thể dây vào.
"Nè nè, sao thế?"
Thấy Wynn và Pourat cứ lầm bầm bàn ra tán vào với vẻ mặt đăm chiêu, Letty ngơ ngác nhìn hai người.
"Bay lên trời rồi kìa? Không đuổi theo à?"
"Muốn đuổi cũng chịu thôi, nó bay trên trời mà."
"Chắc mai lại phải mai phục, chờ lúc nó đang trộm thì tóm sống thôi."
"Nhưng mà định bắt thì nó lại bay mất thì sao? Chơi ăn gian quá."
"Hay là đặt bẫy nhỉ."
"Ưm... nhìn qua thì là trẻ con mà. Anh không muốn làm nó bị thương nặng đâu. Chưa kể chuyện trẻ con, nhỡ Dực Nhân người lớn đến trả thù thì không đùa được đâu. Vụ này có vẻ quá sức với chúng ta rồi. Chắc phải nhờ mạo hiểm giả kỳ cựu thôi."
"Hả? Bọn mình không bắt được sao? 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』 đang nghỉ dài ngày mà, mình canh thêm một đêm nữa đi."
"Không đuổi theo à?"
Letty lại hỏi câu y hệt.
"Nghe này Letty. Bạn Dực Nhân kia bay lên trời mất rồi, nên không đuổi theo được đâu. Với lại tối thế này thì cũng mất dấu ngay thôi."
Wynn quay lại trả lời cô bé đang kéo tay áo mình.
"Nó bay sang bên kia sông rồi..."
Từ trên đồi nhìn xuống, lòng sông khá rộng, dù dòng chảy êm đềm nhưng trời tối không biết sâu nông thế nào để mà lội qua.
"Thế thì mình cũng bay lên trời là được chứ gì."
"Hả?"
Wynn không hiểu ý Letty nên hỏi lại.
Pourat cũng nhìn sang Letty.
Trái ngược với vẻ mặt nghiêm trọng của hai người, Letty nở nụ cười tươi rói như vừa nghĩ ra sáng kiến tuyệt vời, dõng dạc nhắc lại.
"Mình cũng bay lên trời là được mà, anh."
Vừa dứt lời, một làn gió nhẹ mơn man má Wynn và Pourat.
Letty nhìn Wynn mỉm cười.
Pourat sững sờ trước nụ cười ấy.
Biểu cảm mà cô bé chưa từng thể hiện kể từ lúc Wynn đi kiểm tra chuồng gà một mình.
Khuôn mặt thanh tú như búp bê của Letty khi mỉm cười toát lên vẻ đẹp mong manh, huyền ảo như tinh linh trong tranh vẽ của danh họa.
Ánh trăng chiếu rọi ba người từ trên đỉnh đầu dường như hội tụ hết vào một mình Letty.
Không, không phải do ánh trăng, mà cơ thể Letty thực sự đang tỏa sáng.
Pourat chớp mắt, rồi dụi mắt.
Nghĩ mình hoa mắt hay nhìn thấy ảo ảnh──định nhìn kỹ lại Letty thì──cảm giác bồng bềnh ập đến.
" "Oái!?" "
Tiếng hét của Wynn và Pourat vang lên, và rồi cơ thể cả ba người bay vút lên bầu trời đêm.
0 Bình luận