⚝❃☽ 1☾❃⚝
Học viên có tư cách Chuẩn Kỵ sĩ thuộc trường Kỵ sĩ đôi khi sẽ nhận được nhiệm vụ từ Kỵ sĩ đoàn. Một trong số đó là Nhiệm vụ Thảo phạt Tuần tra Định kỳ.
Nội dung là tiêu diệt những yêu ma như Goblin hay Orc, và các ma thú cấp thấp ẩn náu trong vùng núi hoặc rừng rậm. Ma Vương đã bị Dũng giả đánh bại, không còn thấy động tĩnh của ma tộc hay ma thú cấp cao, nhưng bất kể điều đó, thiệt hại do ma vật gây ra vẫn rất nhiều. Vì thế, Kỵ sĩ đoàn tổ chức thảo phạt định kỳ khoảng hai lần một năm.
Nhiệm vụ này cũng là cơ hội tốt để các học viên đã trở thành Chuẩn Kỵ sĩ tích lũy kinh nghiệm thực chiến.
Năm nay, Rock Marine vừa trở thành Chuẩn Kỵ sĩ cũng nhận được lệnh tham gia nhiệm vụ.
"Chuyện là thế đấy, Wynn. Cậu đi cùng tôi nhé."
"Chuyện là thế đấy là thế nào, tôi còn phải đi làm, với lại tôi có phải Chuẩn Kỵ sĩ đâu?"
Vừa hí hửng trở về phòng, Rock tuyên bố ngay với Wynn đang ở trong phòng trước.
"Nhiệm vụ Thảo phạt Tuần tra Định kỳ á, tùy địa điểm mà có khi bị giữ chân cả tháng trời đấy. Thế còn việc học thì sao!?"
"Đằng nào thì lý thuyết cậu cũng kiếm được kha khá điểm rồi còn gì? Thực tế tham gia nhiệm vụ, tích lũy kinh nghiệm thực chiến chẳng phải tốt hơn là cứ tập chay sao?"
"Thì đúng là vậy nhưng mà."
Dù sao cũng là năm thứ tư rồi. Về lý thuyết thì chắc chắn cậu sẽ kiếm được điểm số kha khá trong kỳ thi.
Rock quăng áo khoác lên giường, cầm lấy thanh kiếm dựng ở tường và ngồi bệt xuống sàn.
Thanh kiếm trên tay cậu ta không phải là kiếm tập kỵ sĩ mà Wynn hay dùng, mà là Kiếm Kỵ sĩ Chính thức của quân đội Đế quốc. Trên lưỡi kiếm khắc chi chít những ký tự phụ ma pháp, đó là kiếm ma lực - trang bị chính thức của Đoàn Kỵ sĩ Đế quốc dùng để đối phó với ma vật.
Ma vật là những sinh vật bị Ma Vương hoặc ma tộc cấp cao làm biến đổi lệch lạc khỏi quy luật tự nhiên. Những ma vật hình người hoặc á nhân như Goblin hay Kobold gọi là yêu ma. Những loài thú hoang dã bị nhiễm chướng khí sinh ra ma vật gọi là ma thú. Những ma vật này cũng sinh sản và gia tăng số lượng giống như con người và động vật. Những ma vật được sinh ra theo cách đó sở hữu cơ thể vật lý, nên đòn tấn công bằng vũ khí thông thường cũng có tác dụng.
Tuy nhiên, Ma Vương và quyến thuộc ma tộc là những thực thể được sinh ra từ khối chướng khí được ban cho hạt nhân, nên không thể gây sát thương bằng phương pháp vật lý.
Để gây sát thương cho chúng, chỉ có cách dùng ma pháp tấn công hoặc vũ khí được truyền ma lực. Đây là lý do tại sao cung tên và thương, vốn hiệu quả trong chiến tranh giữa con người từ xa xưa, lại không hiệu quả khi đối đầu với ma tộc.
Tuy có phụ ma pháp, nhưng yểm ma pháp lên từng mũi tên thì hiệu suất quá kém, còn yểm lên vũ khí trong lúc chiến đấu thì thời gian hiệu lực lại quá ngắn. Vì thế, người ta chọn cách khắc trực tiếp ký tự ma pháp lên thân kiếm. Loại thép dùng để rèn kiếm cũng được tinh chế bằng phương pháp đặc biệt để tăng hiệu suất truyền dẫn ma lực.
Thương có tầm đánh rộng trong chiến đấu và rất hữu dụng khi đối đầu với con người, nhưng phần cán thường làm bằng gỗ nên không thể khắc ký tự ma pháp. Cũng có loại thương được làm toàn bộ bằng kim loại tinh chế kể cả cán, nhưng gặp nhiều vấn đề về trọng lượng và chi phí nên không phổ biến.
Tất nhiên, trong truyền thuyết cũng tồn tại những cây ma thương hùng mạnh......
Kiếm Kỵ sĩ Chính thức của quân đội Đế quốc chỉ đơn giản là bọc ma lực quanh lưỡi kiếm để tăng độ sắc bén và độ bền, là loại rẻ tiền nhất trong số các ma lực kiếm, nhưng phải từ Chuẩn Kỵ sĩ trở lên mới được nhà nước cấp cho.
Rock nâng niu thanh kiếm mới toanh chưa qua sử dụng ấy như báu vật.
Nhìn Rock vừa đánh bóng kiếm vừa cười tủm tỉm, Wynn không giấu được vẻ ghen tị. Được ban cho thanh kiếm kỵ sĩ của riêng mình chính là bước đầu tiên để trở thành kỵ sĩ mà cậu hằng mơ ước.
"Nhưng mà, mấy môn thực hành ma pháp của tôi coi như toang rồi, nên ít nhất tôi muốn tham gia đầy đủ các môn thể thuật để gỡ điểm. Với lại, tôi cũng cần kiếm tiền sinh hoạt, không thể bỏ dở công việc được."
Hiện tại sau giờ học, Wynn vẫn làm việc ở 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』.
Công việc chính là bưng bê vào giờ cao điểm buổi tối, nếu đột ngột nghỉ dài hạn thì chắc chắn sẽ bị bà chủ Hannah khó tính mắng cho té tát. Xui xẻo nhất là bị đuổi việc.
Học phí ở đây vốn dĩ đã đắt đỏ rồi.
Ngoài công việc ở 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』, Wynn còn tranh thủ ngày nghỉ đến Guild Mạo Hiểm Giả nhận việc vặt hay nhiệm vụ đơn giản để kiếm thêm, nên cậu thực lòng muốn từ chối nhiệm vụ dài ngày này.
Nhưng──.
"À, về tiền nong thì cậu không phải lo đâu."
Dừng tay đánh bóng, gật đầu hài lòng với độ sáng bóng của lưỡi kiếm, Rock tra kiếm vào bao.
"Chắc vài ngày nữa cậu cũng nhận được lệnh thôi."
"Hả? Tại sao?"
"Vì tên Wynn có trong danh sách dự kiến tham gia nhiệm vụ này mà."
"Sao lại thế!?"
Đúng là ngay cả Kỵ sĩ Dự bị (Học viên) nếu được đánh giá là có thực lực nhất định thì cũng có thể nhận được lệnh nhiệm vụ từ Kỵ sĩ đoàn. Dù là học viên nhưng nếu là nhiệm vụ chính thức từ Kỵ sĩ đoàn──tức là từ Đế quốc, thì dù không phải Chuẩn Kỵ sĩ vẫn được trả thù lao.
Nếu vậy thì vấn đề tiền bạc của Wynn sẽ được giải quyết, và nếu là mệnh lệnh chính thức thì cậu có lý do chính đáng để nghỉ làm.
Tuy nhiên──.
"Trước giờ tôi chưa từng nhận được nhiệm vụ kiểu này bao giờ mà."
"Chẳng phải là bằng chứng cho thấy cậu được đánh giá cao hơn rồi sao?"
Học sinh trường này toàn con nhà gia thế.
Trong ngôi trường quy tụ những người sở hữu ma lực cao nhờ hôn nhân giữa quý tộc và tầng lớp giàu có, đánh giá tổng hợp của Wynn – người có ma lực thấp – luôn rất thấp.
Trong số các kỵ sĩ cũng có những người lính được thăng chức nhờ chiến công nơi sa trường, nên không phải tất cả kỵ sĩ đều có ma lực mạnh, nhưng việc học tại trường Kỵ sĩ khiến sự thiếu hụt ma lực trở thành bất lợi cho Wynn.
"Vậy à...... mong là thế."
Thành tích thực hành ma pháp thảm hại, nhưng các môn lý thuyết khác Wynn còn giỏi hơn khối quý tộc ở đây. Cậu học hành nghiêm túc, chưa kể đây là năm thứ tư rồi.
Trong cận chiến, cậu cũng có thể đấu ngang ngửa hoặc hơn cả những đối thủ dùng cường hóa cơ thể. Với Rock, việc Wynn không thể trở thành Chuẩn Kỵ sĩ mới là chuyện lạ đời.
"Thì đấy, người có mắt nhìn thì vẫn nhìn ra thôi."
"Ngoài tôi ra còn học viên dự bị nào tham gia không?"
"Hình như có vài người đấy. Nhưng mà Wynn này, đây là nhiệm vụ nhưng tùy trường hợp cũng là cơ hội để thăng cấp lên Chuẩn Kỵ sĩ đấy."
Thu lại nụ cười cợt nhả, Rock quay sang nhìn thẳng vào Wynn.
Dù thân phận là Kỵ sĩ Dự bị hay Chuẩn Kỵ sĩ thì họ vẫn là học sinh, nhiệm vụ này cũng mang tính chất thực tập.
"Sẽ là chiến đấu thật sự đấy, nếu lập được chiến công thì con đường trở thành kỵ sĩ sẽ ngắn lại."
Đúng như lời Rock, chiến công là thành tích thực tế nhất.
"Tôi biết. Nhưng tôi sẽ cẩn thận không để nóng vội lập công mà hỏng việc."
Ngày hôm sau, lệnh triệu tập gửi đến Wynn.
Đúng như Rock nói, đó là lệnh tham gia Nhiệm vụ Thảo phạt Tuần tra Định kỳ.
Con đường nối liền Đế đô Simurg và thành phố lân cận Crenad.
Nhận lệnh tham gia Nhiệm vụ Thảo phạt Tuần tra Định kỳ, Wynn đang cưỡi ngựa tiến bước cùng Rock, các học viên Chuẩn Kỵ sĩ khác và vài Chính Kỵ sĩ.
Có sáu tiểu đội hỗn hợp bao gồm học viên, mỗi đội được phân công phụ trách khu vực gần Đế đô tương đối ít nguy hiểm.
Còn những nơi hẻo lánh ít người lui tới như biên giới thì do các tiểu đội toàn Chính Kỵ sĩ đảm nhận.
Tiểu đội Wynn được phân vào có hai mươi học viên.
Cộng thêm bốn Chính Kỵ sĩ phái từ Đế đô, và mười hai Chính Kỵ sĩ từ pháo đài địa phương sẽ hợp thành một tiểu đội hoàn chỉnh.
Khác với đám học viên có phần căng thẳng, các Chính Kỵ sĩ vẫn giữ vẻ mặt ung dung.
Họ vừa đi vừa trò chuyện phiếm đôi chút.
Wynn đi song song với Rock, nhìn những Chính Kỵ sĩ đi phía trước. Người đi đầu là một Chính Kỵ sĩ xuất thân quý tộc tên là Nagel, cũng là đội trưởng của tiểu đội này.
Chắc tầm giữa ba mươi tuổi. Dáng người cao gầy, khoác trên mình bộ giáp bóng loáng như mới.
Bên cạnh ông ta là một Chính Kỵ sĩ trẻ tuổi khác đi song song, và ngay phía sau là Jade đang một mình cưỡi ngựa.
Rất hiếm khi con trai của một quý tộc cao cấp như hắn lại tham gia nhiệm vụ kiểu này. Nhớ lại lúc tập trung ở quảng trường trường học, Rock đã ngạc nhiên tột độ khi thấy hắn.
"Này này, sao ngài Jade lại tham gia thế kia? Đừng bảo là sắp có rồng xuất hiện đấy nhé......"
"Thôi đi...... đừng nói gở."
Cậu hiểu tại sao Rock lại buột miệng nói thế.
Cũng có thể vì hắn tham gia nên lần này có rất nhiều Chuẩn Kỵ sĩ thuộc tầng lớp quý tộc khác tham gia nhiệm vụ, điều hiếm thấy mọi khi. Họ cũng khoác lên mình những bộ giáp mới tinh.
Nhưng lạ là họ không bắt chuyện với Jade, và Jade cũng một mình một ngựa tiến bước.
Việc hắn không có đám tùy tùng vây quanh cũng là chuyện lạ.
Jade dù là học sinh nhưng mang thân phận Chính Kỵ sĩ tham gia nhiệm vụ này. Rock từng bảo hắn là kẻ khó ưa hay khoe khoang quyền lực, nhưng thấy hắn nghiêm túc khi làm nhiệm vụ, cậu cũng có chút ấn tượng.
Phía sau hai kỵ sĩ tiền bối, Jade chỉ nhìn thẳng về phía trước và thúc ngựa đi.
"Đội trưởng Nagel, nghe đồn vùng này có thảo khấu, liệu chúng có tấn công chúng ta không ạ?"
Một học viên đi trước Wynn lên tiếng hỏi.
"Không có tên thảo khấu nào dám tấn công một nhóm có Chính Kỵ sĩ chúng ta và một tập đoàn vũ trang dù là học sinh đâu."
Nagel quay lại trả lời học viên đó.
"Vốn dĩ bọn thảo khấu chỉ nhắm vào các đoàn thương buôn có tiền thôi. Tấn công lực lượng vũ trang chẳng được lợi lộc gì cả."
"Ra, ra là vậy."
"Đừng lo."
Kỵ sĩ trẻ tuổi tầm giữa hai mươi đi cạnh Nagel quay lại nhìn đám học viên đang căng thẳng, rút kiếm giơ lên trời.
"Dù là thảo khấu hay ma vật, cứ tiêu diệt hết là xong."
Vung kiếm một cái, anh ta cười với đám học viên.
"Đừng có rút kiếm tùy tiện, Ils."
Một giọng nói nghiêm khắc nhưng vang rền vọng tới từ phía sau đoàn người.
Là người đi cuối cùng, không nói chuyện với ai──Chính Kỵ sĩ cuối cùng, Aldo.
Đúng vậy, giáo quan Aldo cũng tham gia tiểu đội này.
Khác với bộ giáp của ba người kia, ông mặc bộ giáp cũ kỹ đầy vết xước, dáng vẻ cảnh giác xung quanh hoàn toàn lạc lõng so với ba người còn lại.
"Đây không phải trò chơi. Đừng lơ là, nhìn về phía trước mà dẫn đường đi."
Bị Aldo nhắc nhở, Ils chậc lưỡi một cái rồi tra kiếm vào bao.
"Đó là tâm thế nơi chiến trường đấy à? Aldo."
Nagel quay lại lườm Aldo.
"Quả không hổ danh kỵ sĩ dày dạn kinh nghiệm trở về từ tiền tuyến, lời nói có trọng lượng thật đấy. Nhưng mà, Ils rút kiếm để khích lệ tinh thần mọi người thôi. Thế mà ngươi lại lên mặt dạy đời, coi ta là bù nhìn à, hành động vượt quyền đấy."
Aldo cúi mặt xuống và im lặng.
Thấy vậy, Nagel nở nụ cười khó ưa rồi vỗ vai Ils.
Kỵ sĩ trẻ cũng liếc xéo Aldo một cái rồi cười khẩy.
"Sao cứ thấy khó chịu kiểu gì ấy nhỉ......"
Người thúc ngựa đến bên cạnh Wynn thì thầm là Cornelia.
Cô ấy cũng là Kỵ sĩ Dự bị nhưng được chọn tham gia nhiệm vụ lần này.
Trong danh sách thành viên, chỉ có Wynn và Cornelia là Kỵ sĩ Dự bị.
Lẽ tự nhiên là cô ấy cũng đi cùng nhóm với Rock và Wynn. Cô ấy cũng bị các học viên khác xa lánh, nên chuyện này cũng dễ hiểu.
"Giáo quan cũng khổ thật. Ông ấy xuất thân thường dân, lập công ở tiền tuyến rồi mới lên được kỵ sĩ mà."
Rock đi ở phía bên kia Wynn thì thầm.
"Nhưng mà, đừng có mang mấy cái quan hệ cá nhân đó vào nhiệm vụ chứ. Được cái Jade im hơi lặng tiếng là may rồi."
Sự bất hòa giữa kỵ sĩ quý tộc xuất thân trung ương và kỵ sĩ thường dân trở về từ tiền tuyến hiện rõ mồn một.
Trong bối cảnh đó, chỉ có Jade là giữ im lặng, còn các Chuẩn Kỵ sĩ khác đa phần xuất thân quý tộc nên có vẻ nghiêng về phe Nagel và Ils hơn. Thấy Aldo – người thường ngày hay mắng mỏ họ – bị chèn ép, có học viên còn cười thầm.
Nhờ cuộc hội thoại ban nãy mà cảm thấy gần gũi hơn, một số học viên bắt đầu bắt chuyện với Nagel và Ils.
Như muốn tránh xa bọn họ, nhóm Wynn cho ngựa đi tụt lại phía sau──ngay trước Aldo.
Họ lén nhìn Aldo, nhưng ông ấy vẫn im lặng thúc ngựa đi từ lúc đó.
Mang theo bầu không khí khó chịu, đi thêm khoảng một giờ nữa, một pháo đài nhỏ xây bằng đá thô kệch hiện ra phía trước.
Đó là pháo đài dự kiến sẽ là cứ điểm của tiểu đội này.
⚝❃☽ 2☾❃⚝
Đoàn người đến pháo đài và dành một đêm nghỉ ngơi để chuẩn bị cho cuộc tìm kiếm vào ngày mai.
Lý do họ không ngủ trong pháo đài mà lại cắm trại ở bãi đất trống phía trước là vì nhiệm vụ này cũng mang tính chất huấn luyện.
Dù di chuyển bằng ngựa suốt chặng đường nhưng các học viên đều lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Tuy nhiên, chẳng ai chịu nằm xuống nghỉ ngơi.
Cũng phải thôi.
Dù ở ngay trước pháo đài có kỵ sĩ thường trú, nhưng chỉ cách đó vài bước chân là khu rừng tối tăm như nuốt chửng mọi thứ, nơi có thể ẩn chứa những ma vật hung ác. Ở vùng lân cận Đế đô này thì chắc không có ma vật hùng mạnh, nhưng điều đó không làm nỗi sợ vơi đi.
Ai cũng hiểu là nên nằm xuống chợp mắt một chút để lấy sức cho ngày mai, nhưng đôi mắt thao láo vì căng thẳng không cho phép họ làm điều đó.
Bên cạnh những đống lửa trại được nhóm lên giữa bãi đất trống, những người quen biết nhau tụ tập lại thành từng nhóm.
Bữa tối đã được chuẩn bị sẵn trong pháo đài, sau khi ăn no nê, các học viên giết thời gian theo cách riêng của mình.
Đặc biệt sôi nổi là khu vực quanh mấy nữ Chuẩn Kỵ sĩ tham gia nhiệm vụ. Trong bầu không khí căng thẳng này, sự hiện diện của họ như liều thuốc giải tỏa cho đám đàn ông.
Nam giới thì bất kể gia thế đều có nhiều người muốn làm kỵ sĩ, nhưng nữ giới muốn làm kỵ sĩ thì phần lớn xuất thân từ gia đình có địa vị thấp.
Đa phần là con gái nhà kỵ sĩ. Đây là cơ hội để giao lưu với con trai các gia đình quý tộc thượng lưu, hay nói cách khác là cơ hội đổi đời, nên các cô gái cũng rất tích cực bắt chuyện.
Tuy nhiên, vì đang làm nhiệm vụ và có các Chính Kỵ sĩ vừa canh gác vừa tuần tra xung quanh nên không khí không đi quá giới hạn.
Có lẽ do bầu không khí khác thường nên Cornelia cũng được một nam sinh bắt chuyện.
Việc cô được học viên khác bắt chuyện là chuyện hiếm thấy.
Ngay cả bạn đồng giới còn lảng tránh cô, huống chi là người khác giới, ít nhất trong ký ức một tháng quen biết của Wynn thì chưa từng thấy.
Cô đang ngồi vây quanh đống lửa cùng Wynn và Rock, thì một Chuẩn Kỵ sĩ tên là Regin Van Reinhardt từ từ tiến lại gần và bắt chuyện.
"Chà chà, thật là xinh đẹp. Góc nghiêng được ánh lửa soi rọi ấy tựa như Nữ thần Anastasia trong những bức danh họa vậy. Được cùng tiểu thư ở chốn này chắc chắn là do sự dẫn dắt của Thần linh. Tiểu thư thấy sao? Có muốn sang bên kia trò chuyện cùng chúng tôi không?"
"Xin lỗi, tôi không có hứng thú."
Câu trả lời ngay lập tức.
Cornelia vẫn nhìn chằm chằm vào ngọn lửa như bị mê hoặc, thậm chí không thèm liếc nhìn khuôn mặt Regin đang làm điệu bộ quỳ gối chìa tay ra, thốt ra lời từ chối thẳng thừng.
"......Phụt...... A ha ha."
Rock cong người, vai rung lên bần bật một lúc, rồi cuối cùng không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
"Cấm cười!"
Có lẽ không ngờ bị từ chối ngay lập tức như vậy.
Regin thoáng ngẩn người ra một lúc, rồi quay sang quát Rock đang cười lăn lộn.
"Xin lỗi, tôi không có hứng thú."
Rock ngừng cười trong giây lát, bắt chước giọng điệu của Cornelia xin lỗi Regin, rồi như không nhịn được nữa, cậu lại ôm bụng cười tiếp.
"Khốn kiếp, cái thứ thường dân học đòi......"
Regin đỏ mặt tía tai lườm Rock đang cười ngặt nghẽo, rồi chuyển ánh mắt sang Wynn ngồi bên cạnh.
"Ủa, chẳng phải là Wynn đây sao? Năm ngoái bị ta đánh cho tơi bời hoa lá mà vẫn chưa bỏ cuộc à?"
"Ờ."
Regin là thủ khoa năm ngoái.
Trong kỳ thi, Wynn và Regin đã đối đầu──và Regin chính là người đã tiễn Wynn ra về tay trắng.
"Hừ, nỗ lực vô ích mà thôi. Sao không mau chóng quay về thế giới phù hợp với ngươi đi?"
"Nói cái gì thế hả. Nếu thanh kiếm của Wynn là hàng chuẩn thì người thua cuộc là cậu mới đúng chứ?"
Cười quá nhiều đến mức khó thở, Rock đỏ mặt, mắt rơm rớm nước mắt cãi lại.
"Đừng có nói ngu. Thua rồi đổ tại kiếm, đúng là bản tính thường dân. Thua thì nhận đi cho tiến bộ."
"Nhưng đó là sự thật còn gì."
Rock ngừng cười, nói như nhổ vào mặt đối phương.
"Đằng nào thì cậu cũng dùng tiền mua chuộc giám khảo để tráo kiếm chứ gì. Bằng chứng là sau khi thi xong, thanh kiếm Wynn dùng đã bị tẩu tán ngay lập tức."
"Tại sao ta phải làm chuyện đó."
"Chẳng phải Jade đã tạo điều kiện cho cậu sao?"
"Nói năng hàm hồ."
Bản thân Regin cũng cảm thấy chiến thắng đó thật nhếch nhác nên giọng điệu có phần khó chịu. Cậu ta liếc nhìn về phía Jade, người được cho là đã dàn dựng vở kịch vụng về đó.
Jade không tham gia vào vòng tròn của các học viên khác mà ngồi một mình ở một nơi cách xa một chút. Trên đường đi cũng vậy, hiếm khi thấy Jade không có tùy tùng đi theo. Chẳng lẽ trong nhiệm vụ này, đám tùy tùng của Jade không tham gia sao.
"Nhà ta, gia tộc Reinhardt và gia tộc Kleifdorf là đối thủ của nhau. Kể cả về mặt chính trị. Hắn ta chẳng có lý do gì để giúp đỡ ta cả."
"Hự......"
Rock im bặt.
Đó là sự thật.
Gia tộc Hầu tước Reinhardt của Regin là đối thủ chính trị của gia tộc Hầu tước Kleifdorf.
Cả hai nhà đều sản sinh ra nhiều tướng lĩnh và tranh giành quyền lực trong quân đội.
Regin cũng là người có địa vị, được bao quanh bởi đám tùy tùng.
Đặc biệt trong nhiệm vụ lần này, có vẻ nhiều tùy tùng của cậu ta cũng tham gia, điều đó vô tình tạo ấn tượng rằng Jade đang bị cô lập.
Với mối quan hệ như thế giữa hai nhà, Jade chẳng có lý do gì để giúp Regin.
Đúng là khi Rock chất vấn giáo quan, ông ta cũng ám chỉ điều đó và đuổi cậu về.
"Giả sử có đổi kiếm đi nữa, thì vị trí thủ khoa của ta cũng không thay đổi."
Đó cũng là sự thật.
Kiếm thuật của Regin đúng là thuộc hàng top trong số các Chuẩn Kỵ sĩ hiện tại, ngay từ lúc thi thì thực lực đã quyết định cậu ta đỗ rồi.
Cậu ta thậm chí chẳng có lý do gì để gian lận nhằm đạt thủ khoa.
"Hiểu chưa? Hiểu rồi thì đừng có mơ mộng hão huyền nữa, mau chóng quay về thế giới của thường dân đi."
Giấc mơ không tương xứng với thân phận.
Wynn nhìn xuống thanh kiếm kỵ sĩ đeo bên hông.
Đó là hàng cũ mèm được Phòng Trang bị của trường Kỵ sĩ cho mượn chỉ trong thời gian làm nhiệm vụ này.
Ước mơ của cậu là được chính thức trao tặng thanh kiếm này.
Mất ba năm, dù chỉ là đồ mượn, nhưng cậu cũng đã được đeo nó. Chẳng phải đây là bước đầu tiên hướng tới giấc mơ không tương xứng đó sao.
"Nhắc mới nhớ......"
Cornelia, người vẫn giữ im lặng sau khi từ chối lời mời của Regin, rời mắt khỏi ngọn lửa và nhìn Wynn.
"Tại sao cậu lại không từ bỏ việc trở thành kỵ sĩ vậy, Wynn?"
Đang nghe cuộc cãi vã giữa Rock và Regin như chuyện của người khác và nhìn xuống thanh kiếm bên hông, câu hỏi của Cornelia kéo Wynn trở lại thực tại. Cậu nhớ ra mình từng nhận được câu hỏi tương tự trước đây.
Đó là lúc tái ngộ với Leticia.
'Năm thứ tư rồi cơ à, sao anh lại quyết tâm làm kỵ sĩ đến thế?'
Tưởng chỉ là câu hỏi của một đàn em bị lạc đường, cậu đã trả lời──.
'Anh đã thề với lòng mình rồi. Nhất định phải trở thành kỵ sĩ.'
Dù con đường đó có xa xôi diệu vợi đến đâu, chỉ cần không bỏ cuộc thì nhất định sẽ đến đích. Wynn tin vào điều đó và vung kiếm mỗi ngày.
'Với lại ngày xưa, anh có một người bạn thân. Chắc giờ em ấy vẫn đang cố gắng một mình ở nơi xa xôi nào đó. Chắc là chẳng bao giờ gặp lại được nữa đâu, nhưng nếu có ngày gặp lại, dù không thành kỵ sĩ, anh cũng muốn ngẩng cao đầu mà gặp em ấy.'
Mới chỉ một tháng trước thôi, nhưng giờ đây khi cảm thấy Leticia còn xa vời hơn cả lúc đó, câu chuyện ấy dường như đã thuộc về quá khứ xa xăm.
Nhưng mà──.
"Chắc là do hồi nhỏ nhìn thấy kỵ sĩ nên ngưỡng mộ chăng. Trong tôi, kỵ sĩ là thanh kiếm mạnh mẽ hơn bất cứ ai, thông thái hơn bất cứ ai và không bao giờ gãy. Là đồng minh của kẻ yếu, là tấm khiên cuối cùng của chủ nhân cần bảo vệ. Là hiện thân của lý tưởng đó."
Cũng như lúc đó, tình cảm Wynn dành cho kỵ sĩ vẫn không thay đổi.
Leticia đã cố gắng một mình ở nơi xa xôi.
Người mà cậu nghĩ sẽ không bao giờ gặp lại, đã vượt xa dự đoán của cậu──trở về với tư cách là 『Dũng Giả』. Hoàn thành vĩ nghiệp tiêu diệt Ma Vương mà không ai làm được.
Nhìn lại bản thân xem──.
Vẫn chưa lấy được tư cách Chuẩn Kỵ sĩ, vẫn đang vùng vẫy hướng tới giấc mơ.
"Muốn làm kỵ sĩ mà không có tài năng, không có ma lực, không có quyền lực, không có tiền bạc, cái gì cũng không có, nhưng mà tôi không từ bỏ giấc mơ được."
Chỉ còn cách tiếp tục vùng vẫy.
Vì cậu chỉ còn mỗi con đường này.
Cậu lảng tránh ánh nhìn của Cornelia, nhìn vào ngọn lửa đang nổ lép bép bắn ra những tàn lửa.
Leticia trở về vẫn như ngày xưa, vẫn luôn ngưỡng mộ Wynn.
Cô ấy đã leo lên đỉnh cao vời vợi so với cậu, nhưng vẫn luôn tin rằng cậu nhất định sẽ đến được đó.
Thế giới cô ấy đang đứng nằm ở cuối con đường xa xăm hiểm trở đối với cậu, cậu không nghĩ mình có thể đến được đó, nhưng cậu cũng có lòng tự trọng của riêng mình.
Leticia có tình cảm với cậu.
Cô ấy nhìn Wynn như một người đàn ông.
Nhưng dù nhận ra điều đó, Wynn không thể đáp lại tình cảm ấy. Xung quanh sẽ không cho phép.
Vậy thì ít nhất, cậu cũng phải giữ vững vị trí bạn thân của cô ấy.
Để làm được điều đó, nếu không thực hiện được giấc mơ trở thành kỵ sĩ đã thề nguyện năm xưa, thì cậu thậm chí còn không xứng đáng xưng là bạn thân của cô ấy nữa.
"Mà, dù cứ mãi ngưỡng mộ nhưng như đã nói, tôi trượt ba lần rồi đấy. Nhưng riêng khoản lì lợm thì tôi tự tin không thua ai đâu."
"Công nhận, khoản lì đòn của cậu chắc nhất Đế quốc rồi."
Giấu kín nỗi lòng, Rock nói với giọng đùa cợt, vỗ vai Wynn và cười lớn.
"Hừ, đúng là giấc mơ hão huyền của thường dân."
Regin lầm bầm. Nhưng lạ thay, lời lầm bẩm đó không chứa đựng ác ý.
Trong bối cảnh đó, chỉ có Cornelia là không cười, cô chăm chú nhìn góc nghiêng của Wynn đang cười khổ.
Trong đôi mắt cậu khi nhìn vào ngọn lửa và nói chuyện ánh lên tia sáng của ý chí mạnh mẽ.
Cô đã vài lần giao kiếm với cậu trong lúc tập luyện, và lần nào cô cũng nghĩ rằng cậu không thể là một kẻ kém cỏi đến mức trượt vỏ chuối liên tục như lời đồn.
Ban đầu cô chỉ bắt cặp với cậu vì cả hai đều không có bạn tập, nhưng nhìn vào đôi mắt chứa đựng ý chí mạnh mẽ kia, dù biết là có vấn đề với địa vị của mình, nhưng cô bắt đầu muốn biết thêm về cậu.
──Biết là sẽ rắc rối.
Nhưng Cornelia cảm thấy mình ngày càng không thể kìm nén sự tò mò về Wynn đang dâng lên trong lòng.
Cũng giống như Cornelia, có một người đang quan sát Wynn từ xa.
Là Aldo.
Ông ngạc nhiên khi biết Wynn tham gia nhiệm vụ này.
Thành tích thực hành ma pháp của cậu ta cực kỳ tệ.
Không chỉ vậy, có lẽ do xuất thân thường dân nên cậu ta cũng không được lòng cấp trên.
Nên ông cứ đinh ninh cậu ta sẽ không được đề cử cho nhiệm vụ này.
"Có học viên nào khiến anh bận tâm sao?"
Thấy Aldo nhìn theo bóng lưng Wynn, một kỵ sĩ hội quân tại pháo đài này bắt chuyện.
Cũng giống Aldo, anh ta từng là kỵ sĩ ở tiền tuyến và là người quen cũ.
"Đó là...... Học viên Wynn phải không? Cậu ta có gì mà khiến anh Aldo để ý vậy?"
"Nghe nói với cậu ta, kỵ sĩ là một lý tưởng. Thanh kiếm mạnh mẽ hơn bất cứ ai, thông thái hơn bất cứ ai và không bao giờ gãy......"
Aldo nhắm mắt nhẩm lại lời của Wynn.
"Giấc mơ con trẻ, hay là hình tượng kỵ sĩ trong truyện cổ tích nhỉ......"
Nhưng dù nói ra cảm tưởng đó, anh ta cũng không cười.
Đúng là kỵ sĩ như thế chỉ có trong truyện. Hiện thực đâu có đẹp đẽ như vậy.
Nhưng hình tượng kỵ sĩ mà cậu ta kể, chẳng phải chính là lý tưởng mà họ vốn dĩ nên hướng tới sao.
Tuy nhiên, chính vì lý tưởng và hiện thực khác biệt nên họ mới bị buộc phải đưa ra quyết định.
"Lẽ ra cậu ta đã trở thành kỵ sĩ từ lâu rồi mới phải."
"Hả? Nhưng hình như cậu ta là kẻ lưu ban năm thứ tư rồi mà?"
"Vậy à, vẫn chưa nhiều người biết nhỉ."
Rời mắt khỏi Wynn, ông chậm rãi bước đi.
Dù ở gần pháo đài nhưng không có gì đảm bảo ma thú sẽ không bén mảng tới gần.
Nghĩ đến kế hoạch, ông cần phải hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao.
"Chỉ cần nhìn kiếm kỹ của cậu ta một lần thôi, ai cũng sẽ nghĩ như vậy."
"Hê, thế thì đáng mong chờ đấy. Là người mà anh Aldo công nhận cơ mà."
"Ừ, đáng lẽ phải là một cao thủ."
Trước lời nói pha chút u ám của Aldo, người đồng nghiệp cũng im lặng.
Có vẻ bản thân cậu ta không ý thức được, nhưng cậu ta là người mà 『Dũng Giả』 kia tôn sùng là sư phụ. Sự tồn tại của cậu ta sẽ ảnh hưởng thế nào đến kế hoạch lần này.
Dù sự việc có tiến triển thế nào, nếu vạn nhất Wynn mất mạng, e rằng 『Thực thể tiến gần đến Thần nhất』 trong hình hài con người kia sẽ thiêu rụi cả Đế quốc cùng với nhóm Aldo mất.
Dẫu vậy, kế hoạch đã bắt đầu, không thể quay đầu lại được nữa.
(Các hạ liệu có thể phong ấn Dũng giả thành công không đây......)
Nhớ lại khuôn mặt của vị lão tướng, cấp trên cũ đã nâng ly rượu chia tay và tiễn nhóm Aldo đi với nụ cười, ông khẽ thở dài.
Dù kế hoạch thành công hay thất bại, đằng nào thì ông cũng không còn cơ hội gặp lại vị lão tướng đáng kính đó nữa.
(Ngài ấy không còn nhiều thời gian nữa. Chính vì thế, ta không thể để kế hoạch này thất bại.)
Ôm ấp quyết tâm đen tối trong lòng, Aldo ném ánh nhìn về phương trời nơi có Đế đô Simurg.
⚝❃☽ 3☾❃⚝
"Chà, cũng không phải ta muốn phàn nàn gì đâu nhé."
Kẻ khoác chiếc áo choàng đen có mũ trùm đầu──nghe giọng thì có vẻ là nam giới, với giọng điệu cợt nhả, hắn gập cái thân hình cao lêu nghêu nom đến khổ sở rồi ngồi xổm xuống, khắc những hoa văn ma pháp lên mặt đất.
"Đã quyết tâm thực hiện kế hoạch ấp ủ bấy lâu mà ai cũng u ám quá. Phải tươi tỉnh lên, tưng bừng lên chứ. Cứ thế này thì việc thành cũng hỏng cho xem."
Vừa lẩm bẩm càu nhàu, đầu ngón tay hắn vừa phát ra ánh sáng mờ ảo, thoăn thoắt vẽ nên những hoa văn phức tạp.
"Mà này, cái ma pháp trận quy mô lớn thế này có thực sự cần thiết không đấy? Dùng đến cả sức mạnh của ta để tạo ra 《Thất Trùng Kết Giới Ma Pháp Trận》 (Ma pháp trận kết giới bảy tầng), rốt cuộc các người định phong ấn con quái vật nào vậy?"
"Là con quái vật đã tiêu diệt thủ lĩnh của các ngươi đấy."
Giọng nói đáp lại gã mặc áo choàng──câu trả lời của người đàn ông luống tuổi được gọi là Các hạ, pha lẫn chút mỉa mai.
Tuy nhiên, gã mặc áo choàng phớt lờ sự mỉa mai đó, cười khúc khích.
"Con người các ngươi lần này định phong ấn vị cứu tinh của chính mình sao? Đúng là lũ hết thuốc chữa."
"Ta không cần các ngươi dạy đời. Không ngờ ta lại phải mượn đến tay các ngươi......"
"Thì ta cũng chỉ làm việc theo hợp đồng thôi. Nhưng mà, Dũng giả cơ đấy...... chắc chắn là ngon lắm đây. Cái mùi vị tuyệt vọng ấy."
"Đừng có nói nhảm nữa, làm nhanh lên."
Trái ngược với giọng nói pha lẫn sự sốt ruột của người đàn ông luống tuổi, gã mặc áo choàng đứng dậy với động tác chậm rãi, thái độ ung dung như thể sắp huýt sáo đến nơi.
Hắn từ từ bay lên không trung giữa màn đêm, bắt đầu di chuyển như lướt đi.
"Thôi nào, đừng có cuống lên thế. Làm vội làm vàng mà để Dũng giả phát hiện ra bây giờ là hỏng bét hết đấy? Dũng giả đáng sợ ơiii là đáng sợ sẽ lao đến và chém phăng tất cả. Mà, nếu ông muốn chết thì cứ việc giục."
"Nhanh nhất có thể trong mức không bị phát hiện."
"Vâng vâng, đúng là sai khiến ma tộc như nô lệ."
Nhìn tên ma tộc vừa làm vừa lầm bầm than vãn, ông thở dài.
(Không ngờ ta lại phải nhờ cậy đến loại này.)
"Hắn ta có thực sự đáng tin không ạ?"
Một thuộc hạ đứng phía sau hỏi ông.
Cũng phải thôi.
Họ đã chiến đấu với ma tộc suốt bao năm qua.
Giờ đây lại phải lắp ghép kẻ thù không đội trời chung đó vào bánh răng của kế hoạch này. Ông cũng thấu hiểu những suy nghĩ phức tạp của thuộc hạ.
Nhưng──.
"Đừng lo. Ma tộc tuyệt đối tuân thủ hợp đồng."
《Thất Trùng Kết Giới Ma Pháp Trận》.
Một kết giới đủ sức phong ấn cả ma lực của ma tộc cấp cao, Long tộc hay Tinh linh tộc.
Đó là một trong những ma pháp kết giới cấp cao, lá bài tẩy để bảo vệ Đế đô.
Đây là nghi thức ma pháp đòi hỏi thời gian chuẩn bị cực lâu và tiêu tốn nhiều vật dẫn ma lực đắt tiền. Ngay cả khi sử dụng các thiết bị khuếch đại ma lực đặt tại sáu pháo đài quanh Đế đô, với số lượng pháp sư ông đang nắm trong tay hiện tại cũng không thể nào thi triển nổi.
Về vật dẫn, ông đã bán đi không ít tài sản cá nhân để gom đủ, việc kích hoạt thiết bị khuếch đại ở các pháo đài cũng đã giao cho thuộc hạ.
Tuy nhiên, ngay cả khi kích hoạt thiết bị khuếch đại, lượng ma lực thuần túy vẫn không đủ để khởi động ma pháp này.
Vì thế, để phong ấn được Dũng giả đó, ông đành phải mượn sức mạnh của kẻ thù không đội trời chung là ma tộc.
"Ma tộc bị ràng buộc bởi hợp đồng. Tuy cần cái giá phải trả, nhưng điều đó không thành vấn đề."
"Đúng rồi đấy. Ma tộc bọn ta khác với con người, không bao giờ thất hứa đâu."
Tên ma tộc khẳng định lời ông bằng giọng điệu nhẹ tênh. Ông cười khổ trước câu nói đó.
(Không ngờ lại bị ma tộc nói câu đó.)
Dõi theo bóng dáng tên ma tộc đang tiếp tục công việc, người đàn ông luống tuổi bất giác nở nụ cười cay đắng.
Dù không thể bao trùm toàn bộ trường Kỵ sĩ, nhưng nếu dụ được Dũng giả vào khu vực trung tâm có hiệu quả mạnh nhất, họ sẽ phong ấn được sức mạnh của cô ta. Nếu để cô ta can thiệp vào kế hoạch này, toàn bộ chiến dịch sẽ thất bại.
Kế hoạch này chắc chắn sẽ khiến máu chảy thành sông.
Nếu cô ta nhắm mắt làm ngơ thì tốt, nhưng không thể trông chờ vào điều đó mà bỏ mặc được.
Đây chắc chắn là hành vi không thể tha thứ.
Người đàn ông luống tuổi biết rõ mình đang dùng thủ đoạn sai trái.
Nhưng ông không còn thời gian nữa. Dù có phải hãm hại Dũng giả cứu thế, ông vẫn có những việc phải làm.
Để đền đáp những thuộc hạ đã đồng cảm và hợp tác với ông, và cũng vì tương lai của Đế quốc, ai đó phải đứng ra làm điều này.
Vì mục đích đó, ông không ngại mang tiếng xấu muôn đời.
Kế hoạch đã được vạch ra, giờ chỉ còn việc thực thi.
Người đàn ông luống tuổi đặt tay lên chuôi thanh kiếm đã gắn bó với mình nửa đời người.
Đã không còn──đường lui nữa rồi.
Một căn phòng trong ký túc xá dành riêng cho quý tộc cấp cao tại trường Kỵ sĩ──phòng của Leticia cũng nằm ở đó. Căn phòng nơi cô, một quý tộc cao cấp, đang sống vốn là nơi ở của các sủng phi của Hoàng đế ngày xưa.
Vốn mang tư tưởng bình dân do ảnh hưởng từ Wynn, cô không thích căn phòng này cho lắm.
Trong chuyến hành trình, cô thường trọ ở những quán trọ rẻ tiền, nên căn phòng hào nhoáng thế này ngược lại khiến cô không thoải mái.
Tuy nhiên, vì thể diện của nhà trường, dù cô có xin đổi phòng (nếu được thì sang cùng ký túc xá với Wynn), họ vẫn khẩn khoản nài nỉ cô ở lại đây, rốt cuộc Leticia đành nhượng bộ và chấp nhận sống ở căn phòng này.
Nhưng quả nhiên vẫn thấy không thoải mái, nên gần đây cô thường đọc sách mượn từ thư viện cho đến khi buồn ngủ.
Leticia đang nằm trên giường đọc sách bỗng ngồi dậy.
Chỉ trong một khoảnh khắc thôi, nhưng cô cảm thấy có gì đó bất thường.
Đó có thể là giác quan thứ sáu của một Dũng giả đã trải qua bao trận chiến sinh tử.
Cô bước xuống giường, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Căn phòng từng dành cho sủng phi này được thiết kế để có thể bao quát toàn cảnh trung đình của trường Kỵ sĩ──nơi từng là khu vườn với trăm hoa đua nở bốn mùa.
Thời còn là cung điện, chắc hẳn nơi đây luôn sáng đèn, nhưng giờ đây khi đã trở thành trường học và các cơ sở khác, vào thời điểm đêm khuya thế này, trung đình chìm trong bóng tối, và dù với giác quan vượt xa người thường, cô vẫn không thể nắm bắt được chân tướng của sự bất thường đó.
(──Do mình tưởng tượng chăng?)
Cô quan sát thêm một lúc nhưng không cảm thấy gì đặc biệt. Cảm giác bất thường ban nãy cũng đã biến mất.
Rời mắt khỏi trung đình, cô hướng ánh nhìn về phía những dãy núi xa xăm.
Ở phía bên kia tầm mắt──đâu đó trong những ngọn núi ấy, hẳn là Wynn đang ở đó.
Nhiệm vụ Thảo phạt Tuần tra Định kỳ.
Dù là cấp thấp, nhưng đó là thực chiến với ma vật.
Leticia không lo lắng về việc Wynn chiến đấu với ma vật.
Những loài ma thú sinh ra do thú hoang nhiễm chướng khí, bắt đầu từ Goblin cấp thấp, một mình anh ấy cũng có thể xử lý được.
Hồi còn nhỏ hơn nữa──cái thời hai người còn hành động cùng nhau, họ đã từng có kinh nghiệm chiến đấu vài lần trong lúc đi tìm thảo dược nhận từ Guild Mạo Hiểm Giả.
Lúc đó Leticia sử dụng thanh đoản kiếm "mượn tạm" từ nhà. Vì còn nhỏ nên trường kiếm khá khó sử dụng.
(Nhắc mới nhớ, lúc mình mang thanh đoản kiếm đó đến, anh hai đã ngạc nhiên lắm thì phải.)
Cô khúc khích cười khi nhớ lại chuyện ngày xưa.
Đó là lúc họ đang chạy khắp thành phố như mọi khi.
Một ngày nọ, Leticia nhận ra tốc độ chạy của Wynn luôn chậm lại khi đi qua một địa điểm.
Trước một cửa tiệm cũ kỹ.
Có lẽ vì là sáng sớm nên lúc chạy qua cửa tiệm luôn đóng cửa, Leticia không biết đó là cửa hàng gì, nhưng một hôm khi đi theo Wynn làm việc vặt cho Hannah, cô đã biết cửa tiệm đó bán gì.
Đó là một cửa hàng vũ khí.
Dù đang đi làm việc vặt, Wynn vẫn lảo đảo như bị hút hồn bước đến chỗ những thanh kiếm được bày bán, và nhìn chằm chằm vào chúng. Say sưa đến mức Leticia đứng bên cạnh chán quá gọi "Đi thôi anh" mà cậu cũng không trả lời.
Ông lão chủ tiệm có vẻ quen mặt Wynn nên chỉ liếc nhìn một cái. Điều đó cho thấy cậu thường xuyên ghé qua đây, ngay cả Leticia nhỏ tuổi cũng hiểu được.
Thay vì Wynn, ông lão có vẻ hứng thú hơn với cô bé ăn mặc sang trọng, lạc lõng đứng bên cạnh cậu. Ông ta quan sát Leticia một lúc rồi lại gật gù ngủ gật.
Trong lúc đó, Wynn vẫn dán mắt vào thanh kiếm.
Ánh mắt cậu hướng về một thanh đoản kiếm có thiết kế thô kệch. Đó là món rẻ nhất trong số các loại kiếm bán ở đây.
Không phải kiếm ma lực để chống lại ma vật, chỉ là một thanh đoản kiếm bình thường.
Nhưng với số tiền làm thêm ít ỏi của Wynn, đó vẫn là cái giá quá tầm với.
Kết quả là vì mải la cà, Wynn về muộn và bị Hannah mắng cho một trận tơi bời......
Leticia không chứng kiến cảnh đó, vừa về đến 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』 là cô chạy một mạch về dinh thự.
Bình thường cô bị đối xử như không khí, nhưng thấy cô chạy về với khí thế hừng hực, đám người hầu trố mắt ngạc nhiên. Cô phớt lờ họ, lao vào phòng mình và lục tung các hòm đồ.
Lật tung vài cái hòm, cuối cùng cô cũng tìm thấy món đồ cần tìm.
Một thanh đoản kiếm được chạm trổ tinh xảo như một tác phẩm nghệ thuật.
Đó là món quà cha cô, Công tước Mavis, tặng khi cô mới bắt đầu hiểu chuyện.
Ôm nó vào lòng, cô lại lao ra khỏi dinh thự.
Người trong nhà không ai ngăn cản.
Trong mắt họ, cô đã là cô công chúa lập dị, kẻ bị gia đình Công tước ghẻ lạnh.
Tuy cuộc sống của một tiểu thư Công tước vẫn được đảm bảo, nhưng nếu cô có bị bắt cóc tống tiền thì chắc họ cũng mặc kệ.
Đúng nghĩa là bị đối xử như không khí.
Trong hoàn cảnh đó, thanh đoản kiếm này là món quà duy nhất cha tặng, nhưng với cô, đem tặng nó cho Wynn cũng chẳng sao cả. Ngược lại, nếu món quà này làm anh vui thì Leticia còn thấy hạnh phúc hơn nhiều.
Vừa chạy hết tốc lực về 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』, trong tâm trí non nớt của cô hiện lên hình ảnh Wynn vui sướng vung vẩy thanh đoản kiếm này──.
(──Kết cục là anh ấy nhất quyết không nhận cho đến tận lúc mình lên đường.)
Nhìn thấy thanh đoản kiếm cô cười tươi chìa ra, Wynn chết lặng.
Rõ ràng nó đắt hơn thanh đoản kiếm ở cửa hàng──à không, đắt hơn bất cứ vũ khí nào ở đó, Wynn rụt rè cầm lên ngắm nghía một lúc, rồi trả lại Leticia, bảo rằng không thể nhận được.
Leticia cứ đinh ninh anh sẽ vui vẻ nhận lấy, nên cứ cố dúi vào tay anh hỏi "Tại sao?", nhưng Wynn kiên quyết từ chối.
Hai người giằng co một lúc, cuối cùng Leticia đành chịu thua, thỏa hiệp bằng phương án: khi nào ra khỏi thành phố làm việc như hái thảo dược thì cô sẽ cho anh mượn.
Rốt cuộc, thời điểm anh chịu nhận thanh đoản kiếm là trước khi cô lên đường làm Dũng giả──cái ngày Leticia lần đầu tiên sử dụng toàn lực ma pháp cường hóa cơ thể và thắng Wynn.
Cô bảo anh hãy giữ lấy như bằng chứng cho lời hứa. Hãy sử dụng nó. Nghe vậy, Wynn mới lí nhí "......Cảm ơn em" và nhận lấy.
Chỉ vậy thôi cũng đủ làm trái tim bé nhỏ của Leticia ngập tràn hạnh phúc. Dù sắp phải xa anh một thời gian dài, nhưng chỉ cần nhớ lại cảm xúc lúc đó, cô cảm thấy như có sức mạnh vô tận trào dâng.
Leticia vẫn có thể nhớ rõ bản thân mình──và tình cảm của mình lúc đó.
Cảm giác hạnh phúc ấy. Từ lúc đó, có lẽ cô đã yêu anh rồi.
Leticia lại hướng mắt về phía dãy núi xa xăm. Ở nơi đó, Wynn vẫn đang nỗ lực hướng tới giấc mơ trở thành kỵ sĩ, không hề thay đổi so với ngày xưa.
(──Cố lên anh nhé.)
Leticia thầm thì trong lòng.
Không bao giờ quay lưng lại với giấc mơ, với những gì mình đã chọn.
Nhớ lại bóng lưng mà cô luôn dõi theo từ thuở nhỏ, Leticia thầm gửi lời cổ vũ.
Ngước lên, bầu trời đầy sao lấp lánh trải rộng. Đã đến giờ đi ngủ rồi.
Ngày mai có buổi huấn luyện đặc biệt, nhà trường đã thông báo tất cả học viên bắt buộc phải tập trung.
Dù là Dũng giả, Leticia vẫn là một học viên nên cô cũng phải tham dự.
Nhìn về phía dãy núi một lần nữa với chút luyến tiếc, cô chui vào chăn.
(Ước gì đêm nay mơ thấy những ngày xưa ấy nhỉ.)
Nghĩ vậy, cô nhắm mắt lại.
⚝❃☽ 4☾❃⚝
Bình minh lên, khi mặt trời vừa ló dạng, các học viên được các kỵ sĩ chia thành bốn đội. Mỗi đội gồm bốn Chính Kỵ sĩ và năm học viên.
Wynn vào Đội 4, Rock vào Đội 3, còn Cornelia vào Đội 2.
"Gì vậy trời, cả ba người đều khác đội à."
"Chịu thôi. Danh sách chia đội được cấp trên quyết định dựa vào thành tích mà."
Rock càu nhàu khi nhìn danh sách chia đội, nhưng với Wynn và Cornelia, những người thậm chí còn chưa là Chuẩn Kỵ sĩ, việc bị tách ra là chuyện đương nhiên.
Các học viên tập trung tại điểm chờ của mỗi đội, đợi các Chính Kỵ sĩ đang họp bàn. Sau khi họp xong, các kỵ sĩ sẽ gia nhập đội của mình và xuất phát vào rừng.
"Tối qua cậu ngủ ngon không?"
Cornelia tách khỏi điểm tập trung của Đội 2 để bắt chuyện với Wynn đang chờ xuất phát.
"Ừ. Tôi quen ngủ trên sàn cứng rồi nên ngủ ngon lắm. Còn cô Cornelia thì sao?"
"Đặc kỹ của tôi là ngủ ở bất cứ đâu mà."
"Đặc kỹ đáng ghen tị thật đấy."
Nhìn sang các học viên khác, dù đã nghỉ ngơi một đêm nhưng nhiều người vẫn lộ rõ vẻ mệt mỏi. Đa phần xuất thân quý tộc hay nhà giàu, quen ngủ trên giường êm nệm ấm nên chắc tối qua không ngủ được.
Cũng có thể do căng thẳng nên mất ngủ, nhưng mới ngày đầu đã thiếu ngủ thế này thì liệu có theo nổi nhiệm vụ đòi hỏi thể lực này không đây.
Nếu là chuyện người ngoài thì mặc kệ, nhưng các thành viên trong đội của Wynn cũng trong tình trạng tương tự, cậu lo lắng không biết họ có làm vướng chân mình không.
Dù sao thì đối thủ sắp tới là ma vật. Với bọn chúng thì tình trạng của bên này thế nào chẳng quan trọng.
Đây tuy có mặt là huấn luyện, nhưng cũng là nhiệm vụ đánh cược bằng tính mạng.
"Đội của Wynn cũng thế cả nhỉ......"
Nhìn các thành viên đội Wynn đang ngáp ngắn ngáp dài, Cornelia lẩm bẩm với vẻ ngán ngẩm.
"Mang tiếng là kỵ sĩ mà lúc nào cũng giữ tác phong quý tộc...... Mong là họ không phải trả giá đắt vì sự thiếu ý thức về nguy hiểm đó."
"Cô Cornelia cũng nói thẳng thật đấy."
"Tôi cũng có nhiều chuyện riêng mà. Wynn thì chắc không sao rồi, nhưng cùng cố gắng nhé!"
Mỉm cười vẫy tay chào, Cornelia quay trở về đội của mình.
Các Chính Kỵ sĩ của Đội 2 đã quay lại, báo hiệu lệnh tập hợp.
"Này, trông có vẻ thân thiết nhỉ."
Vừa nhìn theo bóng lưng Cornelia, lần này đến lượt Rock từ Đội 3 đi tới.
"Gì cơ?"
"Đừng có giả vờ. Chuyện cô nàng Cornelia ấy."
Cậu ta cười nham nhở, khoác vai Wynn.
"Nghe nói hai người hay bắt cặp tập luyện, nhưng không ngờ thân đến mức nói chuyện thoải mái thế kia đấy."
"......Vậy à? Bình thường mà?"
"Tiểu thư Leticia mà thấy cảnh này thì không biết nói gì ta."
"............"
Wynn lườm Rock đang cười hô hố vô trách nhiệm.
"Thôi mà, đùa tí. Mà, cậu thì chắc không sao, nhưng đừng có cố quá để lập công đấy nhé."
"Ừ, tất nhiên rồi."
Chỉ câu cuối cùng là cậu ta thu lại vẻ mặt cợt nhả, nói với vẻ nghiêm túc, rồi vẫy tay quay về đội của mình.
Không cần cậu ta nhắc.
Đúng là nếu làm tốt thì có thể được đề cử lên Chuẩn Kỵ sĩ.
Nhưng lơ là là chết.
Đeo chiếc ba lô chứa lương thực và dụng cụ cắm trại lên vai, Wynn xốc lại tinh thần.
Bốn Chính Kỵ sĩ phụ trách đội Wynn đã đi tới.
"Để các cậu chờ lâu, đi thôi."
Theo hiệu lệnh đó, cả đội bước vào rừng.
Nhiệm vụ Thảo phạt Tuần tra Định kỳ chính thức bắt đầu.
Cùng với bốn Chính Kỵ sĩ, Đội 4 của Wynn kiểm tra trang bị lần cuối rồi rời khỏi con đường chính, bước vào khu rừng. Tiến sâu vào con đường mòn nhỏ hẹp như lối thú đi, tán cây rậm rạp che khuất ánh mặt trời khiến không gian trở nên mờ tối.
Lúc mới xuất phát, đám học viên còn hăng hái trò chuyện, nhưng dần dần bị bầu không khí trong rừng nuốt chửng và im bặt.
Họ hành quân đến địa điểm cắm trại dự kiến, đồng thời cảnh giác dò tìm kẻ địch.
Thấy ma vật là tiêu diệt──nếu không làm được thì quay về pháo đài cứ điểm để tổ chức lại đội hình thảo phạt. Đó là quy trình.
Khác với con đường được bảo trì hay sân tập bằng phẳng ở trường, bùn lầy và bụi gai chắn lối, địa hình mấp mô dần bào mòn thể lực và tinh thần của các học viên.
Các Chính Kỵ sĩ phụ trách Đội 4 gồm một người được phái từ trung ương đến tăng cường ngay trước nhiệm vụ, và ba người đang đóng quân tại pháo đài.
Kỵ sĩ từ trung ương, ngấp nghé tứ tuần, làm Đội trưởng. Đội phó là kỵ sĩ ngoài ba mươi của pháo đài.
Đoàn người di chuyển với Đội trưởng và kỵ sĩ dẫn đường đi đầu, kẹp giữa là các học viên, Đội phó và một kỵ sĩ nữa đi bọc hậu.
Người Đội phó vừa cảnh giác xung quanh vừa quan sát tình hình từ phía sau.
Mới đi được bốn tiếng──đám học viên quý tộc lười tập luyện có vẻ đã kiệt sức, chỉ việc bám theo đoàn thôi cũng đã chật vật.
Chắc là do đêm qua không ngủ được.
Lúc mới bắt đầu tìm kiếm, do căng thẳng nên cảnh giác quá mức cần thiết cũng là một nguyên nhân gây tiêu hao thể lực. Ai nấy đều cúi gằm mặt xuống, chỉ nhìn vào bước chân mình.
Nhưng điều làm Đội phó khó chịu là tên Đội trưởng đi đầu.
Học viên mệt mỏi mất tập trung thì đành chịu. Chúng là Chuẩn Kỵ sĩ vì còn non nớt, cần tích lũy kinh nghiệm để thành Chính Kỵ sĩ, nên có thể châm chước.
Nhưng đường đường là Chính Kỵ sĩ, là Đội trưởng mà bước chân cũng nặng nề là thế nào.
Hắn ta đã phó mặc hoàn toàn việc dẫn đường cho kỵ sĩ pháo đài, lầm lũi đi theo sau. Lúc mới hành quân hắn còn trả lời câu hỏi của học viên với giọng bề trên lắm mà.
Vừa khó chịu vừa cảnh giác xung quanh từ phía sau──Đội phó chợt nhận ra một cái bóng bất thường trong bụi rậm bên trái, ở khoảng giữa đội hình.
Đám học viên, thậm chí các kỵ sĩ khác vẫn chưa nhận ra.
Cái bóng nhắm vào một học viên, từ từ tiến lại gần──khi khoảng cách chỉ còn khoảng mười bước, nó tăng tốc đột ngột!
"......Hả?"
Lúc này học viên bị nhắm tới mới nhận ra cái bóng.
Cậu ta thốt lên một tiếng ngớ ngẩn, chỉ biết đứng nhìn cái bóng lao tới──.
(──Chết tiệt, không kịp rồi!)
Ngay khi nhìn thấy cái bóng, Đội phó đã lao lên, nhưng bị đám học viên phía trước cản đường.
Trong khi các kỵ sĩ và học viên khác chưa ai kịp phản ứng──.
Mắt Đội phó bắt được một tia sáng bạc lao vút vào cái bóng──.
Cùng với tiếng gầm khủng khiếp, cái bóng vặn người nhảy lùi lại.
Rống lên một tiếng thảm thiết đến rợn người, cái bóng đen vặn vẹo hất văng hai học viên rồi lăn lông lốc trên đất. Một vòng, hai vòng... nó đứng dậy và gầm gừ.
Thoạt nhìn giống như một con chuột. Nhưng là con chuột kích thước bằng con sói, đầu phủ vảy như loài bò sát, trông cực kỳ gớm ghiếc.
──Là ma vật dạng thú, ma thú.
"Oa, a......"
"U oa oa!?"
Địa hình hiểm trở, rừng rậm âm u, thể lực và tinh thần bị bào mòn vì mệt mỏi, cộng thêm nỗi sợ hãi khi lần đầu chạm trán ma thú. Đúng lúc các học viên sắp rơi vào hoảng loạn.
"Bình tĩnh lại!"
Tiếng quát của Đội phó vang lên.
"Dựng khiên lên, rút kiếm ra! Thế mà cũng đòi làm Chính Kỵ sĩ Đế quốc sao!"
Như bị sét đánh, các học viên vội vàng dựng khiên, rút kiếm bên hông.
(Tốt, dù còn run rẩy nhưng chắc ổn rồi. Dù sao cũng đã vượt qua kỳ thi Chuẩn Kỵ sĩ. Chỉ cần ổn định đội hình thì là một chọi số đông. Khó mà thua được.)
Đội phó vừa cảnh giác xem có cuộc tấn công nào khác không, vừa quan sát các học viên đang tạo vòng vây quanh con ma thú. Trong số đó, ánh mắt ông dừng lại ở thiếu niên đứng đối diện trực tiếp với ma thú.
(──Cậu học viên kia là người mà anh Aldo để ý sao.)
Tia sáng bạc ban nãy chính là thanh đoản kiếm cậu ta ném xé gió lao đi.
Thanh đoản kiếm đang cắm sâu vào mắt phải con ma thú hình chuột. Nếu không có đòn tấn công đó, cổ họng của học viên bị tấn công ban nãy chắc đã bị xé toạc rồi.
Con ma thú gầm gừ giận dữ, nhe nanh liên tục để đe dọa. Nhưng khi đã bị bao vây hoàn toàn thế này, dù vũ khí của nó là sự nhanh nhẹn thì cũng không có cửa thắng.
Dù tư thế còn hơi rụt rè, nhưng những lưỡi kiếm của học viên bắt đầu gây thương tích lên lớp da của ma thú.
"Khá lắm, cậu học viên tên Wynn đó."
Từ lúc nào, một thuộc hạ đã đứng bên cạnh ông.
"Ừ. Không hổ danh là người được anh Aldo để mắt tới."
Đến nước này thì ưu thế của học viên là không thể lay chuyển.
Người điều phối trận chiến này──cậu học viên tên Wynn, di chuyển ra trước mặt ma thú, tận dụng điểm mù do thanh đoản kiếm tạo ra để kiềm chế nó, đồng thời hỗ trợ đòn tấn công của các học viên khác.
Wynn đứng chính diện ma thú, hai người triển khai ở hai bên trái phải phía sau. Phía sau nữa là hai người có vẻ giỏi ma pháp tấn công đang niệm chú.
Cách chiến đấu này không giống kiểu kỵ sĩ chuyên đối kháng giữa người với người, mà là cách chiến đấu chuyên dụng để đối phó với ma vật.
Triệt để tấn công vào điểm yếu của đối phương, đó là cách chiến đấu của mạo hiểm giả.
Các học viên đã hình thành đội hình dưới sự chỉ huy của Wynn.
Dù khinh thường cậu ta là thường dân, nhưng trong tình huống này, họ biết phải nghe theo chỉ thị của cậu. Có vẻ chút phán đoán đó thì đám quý tộc này vẫn làm được.
"Thằng nhóc đó, vẫn còn giữ sức khi chiến đấu kìa."
"......Tiếc thật đấy."
Vừa tập trung kiềm chế đối thủ, vừa để mắt đến xung quanh, dáng vẻ đó cho thấy cậu ta có kinh nghiệm chiến đấu phong phú với ma vật.
Ở tuổi đó mà có lẽ đã từng làm mạo hiểm giả rồi chăng.
"Sắp đến giờ hẹn rồi. Tính sao đây ạ?"
Đội phó ngước nhìn lên bầu trời.
Theo kế hoạch ban đầu của ông, đám học viên chỉ bị bắt giữ thôi. Nên khi thấy bóng ma thú, ông đã định cứu. Nhưng nhìn trận chiến này, có lẽ nên bỏ cái suy nghĩ ngây thơ đó đi thì hơn.
Đặc biệt là cậu học viên tên Wynn kia──không, chỉ cần cầm vũ khí, tất cả bọn chúng đều là yếu tố gây bất an.
Tán lá dày che khuất ánh nắng, nhưng chắc mặt trời cũng sắp lên đỉnh đầu rồi.
"Khoảng cách với pháo đài và các đội khác thế nào?"
"Đúng theo dự tính ạ."
Gật đầu trước báo cáo của thuộc hạ, ông liếc nhìn tên Đội trưởng. Hắn ta đang đứng phía sau học viên, quan sát trận chiến như thể đang làm giám khảo chấm điểm.
Trận chiến đã đi đến hồi kết. Ma pháp của hai học viên hoàn tất, ngọn lửa bao trùm lấy con ma thú. Con thú lăn lộn trên mặt đất với tiếng kêu yếu ớt, rồi bị hai học viên đâm kiếm kết liễu.
Tiếng gào thét cuối cùng của ma thú vang lên.
"Muốn ra tay thì chỉ có lúc này thôi."
Đội phó từ từ rút kiếm, hai thuộc hạ cũng rút kiếm theo.
Người thể hiện quyết tâm đầu tiên phải là cấp trên như ông.
Ông rón rén tiến lại phía sau tên Đội trưởng đang đứng nhìn trận chiến của học viên với vẻ bề trên──.
"A...... ơ......"
Thanh kiếm kỵ sĩ của Đội phó đâm một nhát dứt khoát, xuyên từ lưng qua ngực tên Đội trưởng──máu tươi lại một lần nữa bắn tung tóe.
Hội quân với bốn kỵ sĩ, Đội 4 tiếp tục đi trên con đường mòn gập ghềnh.
Khu rừng này dẫn lên núi chăng? Con đường dốc dần lên, khiến thể lực tiêu hao nhanh chóng.
Đến giờ vẫn chưa gặp con ma vật nào.
Nhưng đây là vùng đất chưa có bàn tay con người khai phá. Việc chạm trán ma vật hay tìm thấy hang ổ của chúng có thể xảy ra bất cứ lúc nào.
Vừa đi vừa nghỉ ngắn, chắc cũng được khoảng năm tiếng. Theo cảm nhận của Wynn thì mặt trời sắp lên đến đỉnh đầu.
Các học viên dần im lặng vì mệt mỏi do đường xấu, giờ chỉ biết cắm mặt xuống đất mà đi.
Wynn đi cuối cùng trong hàng ngũ học viên.
Một phần vì các học viên khác toàn là quý tộc và coi cậu như không khí, phần khác vì cậu vẫn còn dư thể lực nên đi cuối để quan sát các Chính Kỵ sĩ.
Kỵ sĩ dẫn đường và hai kỵ sĩ đi sau lưng Wynn vẫn giữ vẻ mặt ung dung. Đúng là khác hẳn đám học viên. Họ là những kỵ sĩ hội quân tại pháo đài.
Trong mắt Wynn, theo một nghĩa nào đó, họ gần với hình mẫu kỵ sĩ lý tưởng. Cơ thể cường tráng, tinh thần thép, chinh phục mọi địa hình hiểm trở.
Ngược lại, tên kỵ sĩ từ trung ương làm Đội trưởng thì cũng chẳng giấu nổi vẻ mệt mỏi như đám học viên. Bước chân đã loạng choạng.
Thậm chí đám học viên còn đi tốt hơn. Có lẽ do thường ngày vẫn luyện tập nên thể lực còn khá khẩm hơn chút. Đáng lẽ kỵ sĩ thuộc trung ương phải là tinh nhuệ nhất của Đế quốc mới phải──.
Với Wynn, đây lại là một hiện thực đắng lòng nữa.
Sự mệt mỏi cướp đi khả năng tập trung và suy nghĩ, khiến việc cảnh giác xung quanh bị lơ là. Trong hoàn cảnh đó, Wynn – người duy nhất còn giữ được sự tỉnh táo trong đám học viên – đã nhận ra cái bóng đó. Trong bụi rậm, một cái bóng đang lao tới với tốc độ chóng mặt mà không gây ra tiếng động──.
Khi nhận ra, tay trái Wynn đã đặt lên thanh đoản kiếm bên hông.
Cái hàm lởm chởm răng nanh sắc nhọn đầy sát khí đang lao tới học viên đi giữa hàng──.
Tiếng gầm rợn người làm rung chuyển không khí. Cái bóng bật ngược trở lại như bị đánh bật, lăn lộn trên đất rồi lảo đảo đứng dậy.
Cơ thể to bằng con sói, đầu phủ vảy bò sát. Cái hàm đầy răng nanh sắc nhọn đó có thể dễ dàng xé nát thịt người. Có lẽ do đau đớn vì thanh đoản kiếm cắm sâu vào mắt phải, con ma thú vừa gầm gừ vừa nghiến răng ken két.
Wynn rút kiếm kỵ sĩ, di chuyển ra trước mặt ma thú. Cậu vung vẩy kiếm để thu hút sự chú ý của nó về phía mình.
Các học viên vẫn chưa hoàn hồn sau cú sốc bị tấn công bất ngờ, nếu Wynn không làm mồi nhử thì sẽ có người thương vong. Con ma thú cũng đã định vị kẻ đâm mù mắt phải của nó là mục tiêu. Nó hạ thấp trọng tâm thăm dò sơ hở và căn khoảng cách.
Tương tự, Wynn cũng quan sát sơ hở của ma thú.
Đúng lúc đó──.
"Bình tĩnh lại!"
Tiếng quát của Đội phó vang lên.
"Dựng khiên lên, rút kiếm ra! Thế mà cũng đòi làm Chính Kỵ sĩ Đế quốc sao!"
Các học viên đang hoảng loạn giật mình, vội giơ khiên tay trái lên, rút kiếm bên hông thủ thế.
Nhưng tiếng quát của Đội phó cũng là tín hiệu phá vỡ thế giằng co giữa Wynn và ma vật. Đạp mạnh đôi chân to khỏe xuống đất, con ma thú lao vào Wynn.
"Oooooooooooooooo!"
Wynn cũng hét lên nghênh chiến.
Ký tự ma pháp trên thanh kiếm kỵ sĩ được truyền ma lực tỏa sáng xanh nhạt. Cậu lùi một bước né cú lao tới với tốc độ kinh hoàng của ma thú. Rồi ngay lập tức dấn lên một bước, tung nhát chém vào con ma thú vừa để lộ lưng do vồ hụt.
Nhưng con ma thú tận dụng đà lao tới và lợi thế bốn chân, đạp mạnh xuống đất nhảy về phía trước để né đòn. Nó gầm lên quay lại đối mặt với Wynn.
"Tôi sẽ thu hút sự chú ý của nó. Hai người vòng ra sau, hai người còn lại dùng ma pháp yểm trợ!"
Không rời mắt khỏi ma thú, cậu ra chỉ thị cho các học viên khác.
Cậu lo lắng liệu đám quý tộc có nghe theo chỉ thị của một thường dân hay không, nhưng trong tình huống này có vẻ họ không định phàn nàn. Họ ngoan ngoãn làm theo, dựng khiên trước mặt gây áp lực lên ma thú.
Wynn giả vờ di chuyển về phía mắt phải bị mù – điểm mù của ma thú, vung vẩy kiếm khiêu khích. Khi sự chú ý của nó tập trung vào Wynn, các học viên khác sẽ tấn công từ phía sau. Đưa được vào thế này thì coi như thắng chắc.
Wynn phán đoán như vậy, vừa kiềm chế ma thú vừa cảnh giác xung quanh.
Mùi máu từ ma thú có thể dụ những con khác tới.
Các Chính Kỵ sĩ chắc chắn đang cảnh giác, nhưng dựa dẫm hoàn toàn vào họ cũng nguy hiểm. Dù đang chiến đấu, cậu vẫn giữ cái đầu lạnh.
Nhờ đó──.
Cậu cảm nhận được sát khí bùng lên từ phía sau. Rời mắt khỏi con ma thú đang bị kết liễu, cậu quay đầu lại.
Một thanh kiếm mọc ra từ ngực tên kỵ sĩ Đội trưởng Đội 4. Máu trào ra từ cái miệng há hốc, vũng máu loang rộng dưới chân. Người cầm thanh kiếm đó là kỵ sĩ Đội phó.
Ánh mắt hắn bắt gặp Wynn. Trong đôi mắt đó chứa đựng sát ý rõ rệt.
Wynn lập tức lao tới xác con ma thú, rút thanh đoản kiếm ra, tay phải cầm trường kiếm thủ thế.
"Cẩn thận!"
"Cái gì!?"
Tiếng cảnh báo sắc bén của Wynn khiến các học viên đang đắm chìm trong cảm giác lần đầu hạ được ma thú ngẩng đầu lên. Trước mắt họ, người Đội trưởng ngã gục trong vũng máu không thốt nên lời.
"Đ-Đội trưởng?"
"Hả? Cái gì? Chuyện gì xảy ra thế?"
Không theo kịp diễn biến bất ngờ, các học viên thốt lên những tiếng bối rối. Các kỵ sĩ dĩ nhiên không bỏ lỡ cơ hội đó──.
Hai học viên dùng ma pháp ở phía sau bị một kỵ sĩ áp sát từ lúc nào chém gục. Hai người còn lại cũng bị một kỵ sĩ khác lao tới.
"U, u oa."
Hoảng loạn rồi.
Tên kỵ sĩ lao tới rụt khiên trái lại trong tích tắc, làm động tác giả như định chém. Học viên bị mắc lừa vung kiếm theo, nhưng cú vung quá rộng do mất bình tĩnh khiến cơ thể bị trôi đi──để lộ phần thân người trống trải, và bị lưỡi kiếm của tên kỵ sĩ xé toạc.
"A, a a, á á á á á!"
Thấy bạn ngã xuống với dòng máu phun trào, người cuối cùng vứt kiếm quay lưng bỏ chạy.
"Ngu ngốc."
Bị nỗi sợ làm líu chân suýt ngã, cậu ta bị tên kỵ sĩ đuổi kịp đâm xuyên tim từ phía sau──.
Đúng là điện quang thạch hỏa.
Trong nháy mắt, Wynn chỉ còn lại một mình.
Vừa từ từ lùi lại, cậu vừa tìm kiếm khả năng trốn thoát. Con đường vừa đi qua, địa hình quan sát được nãy giờ. Cậu sắp xếp mọi thông tin trong đầu.
"Quả nhiên, ngươi rất nguy hiểm. Học viên Wynn."
Gã Đội phó cầm thanh kiếm và khiên đẫm máu từ từ tiến lại gần.
Trong mắt Wynn không hề có sự từ bỏ. Ngược lại, có thể cảm nhận được ý chí mạnh mẽ quyết tâm phá vỡ tình cảnh này.
"Từng làm mạo hiểm giả hay sao? Thực chiến quá thuần thục."
"Chỉ là cố gắng kiếm cơm qua ngày thôi!"
Vừa dứt lời, cậu quay phắt lại bỏ chạy hết tốc lực.
(Nhanh quá!)
Các Chính Kỵ sĩ cũng phải trố mắt. Khác hẳn chuyển động của tên học viên bỏ chạy lúc nãy. Tốc độ di chuyển trong khu rừng địa hình xấu còn vượt qua cả Chính Kỵ sĩ dùng cường hóa cơ thể.
Wynn không dùng được ma pháp cường hóa cơ thể, trang bị nhẹ hơn các thành viên khác, nhưng dù tính cả yếu tố đó, chuyển động của cậu vẫn cho thấy sự quen thuộc với môi trường đặc thù trong rừng.
(Đành chịu vậy.)
Nhận thấy không đuổi kịp, gã Đội phó vừa chạy vừa niệm ma pháp tấn công.
『Ta, kẻ thấu hiểu chân lý của lửa, phóng ra đạn lửa!』
Ngọn lửa được tạo ra từ ma pháp lao về phía lưng Wynn đang chạy trốn.
Cảm nhận được hơi nóng, Wynn quay lại───.
Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng nổ vang vọng khắp khu rừng.
Khi tiếng nổ vang lên ở một góc rừng──.
"Này này này...... đùa kiểu gì vậy, chuyện này là sao!?"
Đứng trước người đàn ông──Jade, Regin thốt lên giọng hoảng loạn.
Cornelia cũng bối rối trước sự thay đổi đột ngột của tình hình.
Đang hành quân trong rừng, vô số mũi tên bắn tới nhắm vào các kỵ sĩ đi đầu và đi cuối, bị đánh úp bất ngờ, họ trúng tên khắp người và ngã gục.
Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, đứng ngây người ra đó thì từ giữa những tán cây, những binh lính trang bị cung tên, giáo mác và kỵ sĩ mặc giáp chỉnh tề xuất hiện.
Họ nhận ra những gương mặt quen thuộc trong số các kỵ sĩ đó.
Đó là những kỵ sĩ dẫn đường cho Đội 1, đội lẽ ra phải hành quân theo hướng khác với Đội 2 của họ.
Chỉ có điều, học viên duy nhất ở đó là Jade.
Hơn nữa, số lượng kỵ sĩ bị cây cối che khuất không rõ là bao nhiêu, nhưng ít nhất đã tăng thêm so với lúc xuất phát từ pháo đài. Dĩ nhiên đám binh lính kia lúc xuất phát cũng không hề có mặt.
Trang bị của chúng là cung tên và giáo. Rõ ràng là trang bị dùng để đối phó với con người.
"Ngươi định làm gì? Jade Van Kleifdorf. Hành động của ngươi là phản nghịch đấy?"
"Phản nghịch sao......"
Jade cười mũi trước câu hỏi của Regin.
"Kẻ định đảo chính là lũ sâu bọ đang nằm chết kia kìa. Nhà Reinhardt không nắm được thông tin à?"
"Cái gì!?"
"Nhờ thế mà mọi việc mới suôn sẻ thế này. Phải cảm ơn lũ ngốc định làm đảo chính đấy."
"Ý ngươi là sao?"
"Nghĩa là bọn chúng sẽ gánh hết mọi tội lỗi."
Jade từ từ giơ kiếm lên, các kỵ sĩ và binh lính dưới quyền hắn đang bao vây xung quanh đồng loạt chĩa giáo vào.
Sát khí dâng cao. Rõ ràng chúng định giết nhóm Regin.
"Thay cho đám làm đảo chính, ta sẽ tiễn các ngươi lên đường."
Regin nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh.
Các học viên thuộc Đội 2 đã hoàn toàn co rúm lại trước tình huống bất ngờ và sát khí này, chẳng trông mong gì được.
Regin vừa thấy thảm hại cho đám tùy tùng của mình, vừa nghĩ lại rằng dù chúng có chiến đấu được thì cũng chẳng lật ngược được chênh lệch lực lượng.
Không nhìn thấy toàn cảnh nên không rõ Jade dẫn theo bao nhiêu quân. Nhưng chắc chắn phải hơn trăm người.
Chênh lệch lực lượng ít nhất là hai mươi lần.
Vậy thì, phương án để thoát khỏi đây chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Regin nhìn chằm chằm vào Jade. Khoảng cách tầm mười bước. Cố gắng tiếp cận Jade, bắt hắn làm con tin để thoát khỏi đây.
Nhưng thoát được rồi thì sao.
Nhìn xuống xác các kỵ sĩ. Họ là kỵ sĩ của pháo đài.
Nếu lời Jade nói là thật, khả năng cao pháo đài đã bị quân đảo chính chiếm đóng.
Tốt nhất là lẩn trốn trong rừng quay về Đế đô, báo cáo lên thượng tầng Kỵ sĩ đoàn.
May thay, gia tộc Hầu tước Reinhardt có tiếng nói lớn trong Kỵ sĩ đoàn. Chắc chắn sẽ có biện pháp xử lý thích đáng.
Hơn nữa──.
Regin nhìn sang Cornelia đang đứng ngay gần mình. Tính mạng bị đe dọa mà cô ấy không hề khóc lóc hay la hét, tinh thần thật đáng nể. Muốn lấy chất bẩn của móng tay cô ấy pha nước cho đám tùy tùng đang run lẩy bẩy xin tha mạng của Regin uống quá.
Regin lại nhìn Jade.
Đây là nguy cơ, nhưng cũng là cơ hội.
Nếu xử lý khéo léo, cậu ta có thể lập công lớn. Không chỉ là Chính Kỵ sĩ, có khi còn được cất nhắc vào hàng ngũ lãnh đạo Kỵ sĩ đoàn.
Thậm chí, con đường đến địa vị chí tôn cũng──. Regin nhanh chóng tính toán.
"Đành chịu thôi. Chủ nghĩa của ta là không đánh nếu không thể thắng. Ta đầu hàng......"
"Thẳng thắn hơn ta tưởng đấy...... nhưng đầu hàng rồi thì ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi sống sao?"
"Ta là trưởng nam nhà Reinhardt đấy. Ta và ngươi bắt tay nhau, chẳng phải sẽ làm được khối chuyện lớn sao?"
Giơ hai tay lên, cậu ta bước về phía Jade. Một bước, hai bước, ba bước...... thêm chút nữa thôi──.
Regin tự tin vào khả năng cận chiến. Thủ khoa năm ngoái không phải do may mắn.
Thực tế, cậu ta có thực lực ngang ngửa với cấp đội trưởng trong Kỵ sĩ đoàn.
(Bắt Jade làm con tin quay về Đế đô báo cáo, mình sẽ trở thành anh hùng.)
Cười thầm trong bụng, cậu ta thu hẹp khoảng cách. Bốn bước, năm bước.
(Chút nữa thôi là vồ được hắn......)
Dường như nghe thấy tiếng người dân Đế đô hô vang tên mình. Và đứng bên cạnh cậu là Cornelia xinh đẹp lộng lẫy──.
Nhưng dự đoán tương lai hạnh phúc của cậu ta đã chấm dứt ở bước thứ sáu.
Một mũi tên cắm phập vào trán cậu ta──.
Xuyên qua hộp sọ từ trán ra sau gáy. Regin ngã ngửa ra sau, mắt vẫn mở trừng trừng.
Chết tức tưởi.
Đám học viên không thốt nên lời. Chỉ biết lặng lẽ run rẩy nhìn cảnh tượng đó.
"Bắn hay lắm."
Jade khen ngợi người kỵ sĩ già cầm cung vừa bước lên cạnh hắn.
Người kỵ sĩ đặt tay lên ngực, cúi chào Jade.
"Thần xin lỗi. Đã để ngài Jade phải làm mồi nhử."
"Không sao. Ta tin tưởng vào tài nghệ của ngươi."
"Thần không dám nhận. Nhưng đề phòng vạn nhất bắn trượt, thần buộc phải dùng cách này."
"Kẻ không biết tự lượng sức mình, hình như định bắt ta làm con tin để chạy trốn, để bị bắt thử xem sao cũng thú vị đấy chứ."
"Thú thật là chúng thần sẽ rất phiền phức, xin ngài tha cho."
Trước lời can gián nhăn nhó của lão kỵ sĩ, Jade cười khoái trá.
"Thế, tiếng nổ ban nãy là sao?"
"Xét theo hướng thì có lẽ là phía Đội 4 ạ."
"Chậc......"
Nghe báo cáo, Jade chậc lưỡi.
(Có vẻ lũ ngu làm đảo chính đã ra tay trước rồi.)
Đội 4 là đội có tên thường dân gai mắt đối với Jade. Hắn định lợi dụng tên thường dân thân thiết với Dũng giả đó để chiếm lấy Dũng giả──.
Khi nắm được thông tin về kế hoạch này, Jade đã lập tức thao túng danh sách để loại bỏ những Chuẩn Kỵ sĩ thân tín của mình khỏi nhiệm vụ. Đồng thời, dần dần tăng cường nhân sự của nhà Hầu tước Kleifdorf vào pháo đài. Cùng với họ, Jade cũng sắp xếp để bản thân vào Đội 1.
Và sắp xếp cho những kẻ liên quan đến phe đối địch của nhà Hầu tước Kleifdorf tham gia nhiệm vụ này.
Lợi dụng cơ hội này để giết sạch bọn chúng, rồi đổ hết tội lên đầu lũ ngu ngốc mưu toan đảo chính.
Quý tộc mất đi người thừa kế trực hệ là tổn thất rất lớn. Có khi còn dẫn đến tuyệt tự.
Tất nhiên vẫn còn con thứ, con ba, nhưng vẫn gây thiệt hại lớn cho gia tộc đó.
Điều này sẽ mang lại lợi ích lớn cho nhà Kleifdorf.
Dũng giả chắc chắn không thể làm ngơ chuyện người thường dân thân thiết với mình gặp nạn.
Hắn định cứu tên đó để làm bàn đạp tiếp cận Dũng giả, nhưng──.
"Hừm, không phải lúc nào mọi chuyện cũng như ý muốn nhỉ......"
"Cứ coi như xử lý được Reinhardt là tốt rồi đi ạ."
Gật đầu đại lượng trước lời thuộc hạ.
Hầu tước công tử Regin Van Reinhardt là trưởng nam nhà Reinhardt.
Cùng trang lứa với trưởng nam nhà Kleifdorf là Jade, nên thường bị đem ra so sánh. Chắc chắn sau này sẽ là đối thủ tranh giành ghế Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn, nhưng Jade đã loại bỏ được cậu ta mà chẳng tốn mấy công sức.
(Không lấy được quân bài để điều khiển Dũng giả, nhưng đòi hỏi hơn nữa thì tham quá. Vậy thì, thay đổi kế hoạch ban đầu thôi.)
Jade nhìn đám học viên đang co cụm run rẩy.
(Cũng phải dọn dẹp đám thảm hại không ra dáng quý tộc này nữa. Đằng nào thì tội lỗi cũng đổ lên đầu bọn kia hết. Rác rưởi thì dọn sớm cho sạch.)
"Cha ta đâu?"
"Ngài đã rời Đế đô và về đến lãnh địa rồi ạ."
"Tốt, vậy chúng ta cũng hành động theo kế hoạch!"
"""Rõ!!"""
Theo lệnh Jade, cả trăm kỵ sĩ và binh lính xếp hàng trước mặt hắn đồng loạt giơ cao ngọn giáo và hô vang.
Và ngay lập tức, chúng bắt đầu tàn sát các học viên có mặt tại đó.
"Cứu tôi với!"
"Đ-Đừng giết tôi......"
Quay lưng lại với đám thuộc hạ đang dùng giáo kết liễu những học viên van xin tha mạng, Jade chậm rãi bước về phía Cornelia.
Cô vẫn đứng yên không nhúc nhích, nhìn thẳng vào Jade.
"Nào, nếu không kháng cự thì ta sẽ không làm hại đâu. Cô sẽ trở thành ngọn cờ của chúng ta."
Vốn dĩ hắn định đổ tội cho quân đảo chính giết luôn cô gái này, nhưng tình thế đã thay đổi.
Đám thuộc hạ xử lý xong học viên cũng tập trung lại sau lưng Jade.
Với động tác đầy kịch nghệ, Jade từ từ quỳ một gối xuống đất, cúi đầu trước Cornelia.
"Để đề phòng vạn nhất, xin mời cô cùng chúng tôi về lãnh địa Công tước Kleifdorf. Tình hình đang biến động. Mong cô đi cùng, thưa Điện hạ?"
Cornelia Lau Route Lemursil.
Đệ nhất Hoàng nữ Đế quốc, người có quyền kế vị thứ hai. Trước mặt cô, Jade thực hiện lễ nghi hoàn hảo về hình thức, nhưng trên môi nở nụ cười lạnh lẽo.
0 Bình luận