⚝❃☽ 1☾❃⚝
Lịch Đế quốc năm 286.
Hoàng cung Đế quốc Lemursil. Tại Phòng Yết Kiến——.
Trên đài cao nổi bật, ngự trên ngai vàng là Hoàng đế đời thứ 17 của Đế quốc, Alexei Lau Route Lemursil. Nhìn từ đài cao xuống, phía bên phải là hàng ngũ Kỵ sĩ đoàn Cận vệ, bên trái là các trọng thần của đất nước đang đứng chỉnh tề.
Và bốn nam thanh nữ tú đang chậm rãi tiến bước trên tấm thảm đỏ dẫn đến ngai vàng của Hoàng đế.
Đi bên phải là Hoàng tử Vương quốc Lyon láng giềng, 『Kiếm Thánh』 Raoul Ort Lyon.
Đi ở giữa là Công chúa Tộc Elf, 『Đại Hiền Giả』 Tiara Skyrs Welfa.
Đi bên trái là 『Thánh Nữ』 Liara Sein, người phụng sự Nữ thần Bình minh Anastasia, đấng sáng thế của thế giới này.
Và đi trước ba người họ là một thiếu nữ.
Tiến đến trước đài cao nơi đặt ngai vàng, cô dừng bước.
Trong khi Kiếm Thánh, Đại Hiền Giả và Thánh Nữ đều cúi đầu, chỉ riêng thiếu nữ ấy vẫn ngẩng cao đầu đối diện với Hoàng đế.
Tuy nhiên, không một ai trong số các kỵ sĩ hay trọng thần có mặt tại đó lên tiếng chỉ trích hành động bất kính này.
Bởi lẽ cô chính là 『Dũng Giả』 được Nữ thần Bình minh Anastasia ban phúc, là 『Kiếm Thần Cơ』 Leticia Van Mavis.
Một sự tồn tại nắm giữ Thần quyền, sở hữu sức mạnh sánh ngang với các Hoàng đế và Quốc vương.
Mái tóc vàng óng ả như gom tụ ánh sáng mặt trời, đôi mắt xanh lục long lanh tựa ngọc lục bảo. Những người đi cùng cô đều là nam thanh nữ tú, nhưng nhan sắc của họ cũng trở nên lu mờ trước vẻ đẹp của cô.
Nhưng không chỉ vì nhan sắc, tất cả những người có mặt tại đây đều bị cô mê hoặc.
Bởi sự hiện diện áp đảo ấy.
Đứng trước chủ nhân của họ là Hoàng đế, cô toát lên vẻ uy nghiêm và khí chất cao quý không hề kém cạnh.
Chính vì thế, họ thầm mong mỏi.
Mong cô sẽ gật đầu ưng thuận trước lời đề nghị của Hoàng đế——"Trẫm sẽ ban cho nàng bất cứ phần thưởng nào nàng muốn. Và Dũng giả ơi, nàng có muốn trở thành con dâu của Trẫm không?".
『Kiếm Thần Cơ』, người đã xẻ toạc quân đội Ma Vương từng gieo rắc nỗi kinh hoàng cho các quốc gia trên khắp lục địa, và đích thân đánh bại Ma Vương.
Vốn dĩ cô là con gái út của gia tộc Công tước Mavis thuộc Đế quốc này, nhưng nếu được gả vào Hoàng tộc, về đối nội sẽ củng cố thêm quyền uy cho Hoàng tộc, còn về đối ngoại sẽ dùng vũ danh của Dũng giả để răn đe các nước lân bang.
Chẳng gì bằng việc một cá nhân có thể đơn thương độc mã đánh bại Ma Vương, kẻ sở hữu sức mạnh hủy diệt cả một quốc gia. Quân đội loài người làm sao có thể địch lại.
Hơn nữa, bất kể quốc gia hay chủng tộc, người dân trên khắp lục địa đều tôn sùng Dũng giả.
Có được cô đồng nghĩa với lợi ích quốc gia to lớn.
Hoàng thái tử Alfred của đất nước này năm nay 23 tuổi.
Tuy cách biệt 9 tuổi so với Leticia mới 14 tuổi, nhưng đây là khoảng cách tuổi tác không hiếm gặp trong giới Hoàng tộc và quý tộc.
Thêm vào đó, cô lại sở hữu nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành đúng chuẩn quý tộc——thậm chí còn vượt trội hơn hẳn, nên với tư cách là Hoàng đế, ông không còn gì để chê trách.
"Thần xin thứ lỗi, tâu Bệ hạ."
Thế nhưng, lời thốt ra từ miệng cô lại là lời từ chối.
Đó là đặc quyền được phép phủ quyết ý chí của Hoàng đế, chỉ dành riêng cho cô, người được Thần linh ban phúc.
"Letty, con có điều gì không hài lòng về hôn sự với Điện hạ Hoàng thái tử sao?"
Từ trong hàng ngũ trọng thần, một người đàn ông trung niên lên tiếng.
Đó là cha của Leticia, Công tước Mavis.
"Hiện tại con vừa mới thảo phạt Ma Vương trở về. Con không có tâm trí đâu để suy nghĩ đến những chuyện như vậy."
"Nhưng mà——"
"Được rồi, Công tước."
Hoàng đế giơ tay ngăn Công tước Mavis đang định nói thêm.
"Quả thực Trẫm cũng đã quá vội vàng. Vậy thì, nàng cứ ở lại cung điện này một thời gian để nghỉ ngơi cho lại sức sau chuyến thảo phạt Ma Vương đi."
Tuy nhiên, Leticia cũng lắc đầu trước lời đề nghị này.
"Thần xin thứ lỗi, tâu Bệ hạ. Thần phải nhanh chóng báo cáo việc thảo phạt Ma Vương lên Sư phụ của thần càng sớm càng tốt."
"Hô? Sư phụ của Dũng giả Leticia Van Mavis sao?"
Hoàng đế chồm người về phía trước.
Dũng giả sở hữu sức mạnh tối thượng của nhân loại cả về kiếm kỹ lẫn ma pháp. Nếu có thể lôi kéo được người sư phụ đã đào tạo ra Dũng giả ấy, lợi ích quốc gia sẽ là khôn lường.
Việc Hoàng đế tỏ ra quan tâm cũng là điều dễ hiểu.
Và cũng có kẻ đang ưỡn ngực tự hào trước những lời ấy.
Đó là người đàn ông đang đứng cạnh Công tước Mavis, người từng là gia sư của cô. Nghe tin cô học trò Dũng giả Leticia khải hoàn về nước và sẽ yết kiến Hoàng đế, hắn ta đã nài nỉ Công tước cho phép tham dự với toan tính rằng mình cũng sẽ được ban thưởng chút gì đó với tư cách là người đã dạy dỗ Dũng giả.
Dù chỉ là tước vị thấp, nhưng hắn cũng mang danh Nam tước nên việc tham dự buổi yết kiến không có vấn đề gì.
(Cuối cùng thì tên của mình cũng sắp được Dũng giả Leticia giới thiệu rồi.)
Gã gia sư mơ tưởng đến cảnh Leticia xinh đẹp trưởng thành, mỉm cười đi về phía hắn, đưa tay ra và dẫn hắn đến trước mặt Bệ hạ.
(Hồi nhận làm gia sư, mình cứ nghĩ con bé là một tiểu thư ngốc nghếch, nhưng nhờ mình kiên nhẫn dạy dỗ mà nó mới dùng được ma pháp, kiếm kỹ cũng tiến bộ. Nhắc mới nhớ, có lần nó còn đòi làm kiếm gỗ nữa. Lúc đó mình đang bực vì cãi nhau với vợ nên đã đánh cho nó một trận tơi bời. Giờ nghĩ lại, chắc đó cũng là biểu hiện của tố chất Dũng giả, muốn rèn luyện vì cảm thấy thua kém thôi.)
Khi dạy kiếm kỹ – môn học bắt buộc của quý tộc, hắn ta đã trút hết những bực dọc thường ngày lên người cô bé, chỉ cẩn thận không để lại vết thương ở những chỗ dễ nhìn thấy.
(Giờ nghĩ lại thì mình cũng làm hơi quá tay, nhưng đó cũng là để thúc đẩy sự thức tỉnh của Dũng giả mà thôi. Nghĩ thế thì Dũng giả có được ngày hôm nay cũng là nhờ công lao của mình cả.)
Trong đầu hắn hiện lên cảnh tượng cô giới thiệu hắn với Hoàng đế Bệ hạ.
"Vị đang đứng ở đây chính là Sư phụ của thần."
"Hô, là người này sao?"
"Vâng, với tư cách là gia sư, thầy ấy đã nghiêm khắc chỉ bảo thần từ khi còn nhỏ."
"Ra là vậy. Bí mật sức mạnh của nàng là nhờ vị gia sư này sao."
"Vâng, tâu Bệ hạ. Thầy ấy là người thầy vĩ đại đã dạy thần kiếm thuật và ma pháp, thần vô cùng kính trọng thầy ấy."
"Khiến Dũng giả Mavis phải nói đến thế, quả thực là nhân tài hiếm có. Tên của khanh là gì?"
Hoàng đế Bệ hạ ban lời cho phép nói thẳng, tôi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào long nhan Bệ hạ.
"Thần là——"
Trong lúc gã gia sư đang chìm đắm trong ảo tưởng, cuộc đối thoại giữa Hoàng đế và Dũng giả Leticia vẫn tiếp tục.
"Nàng nhất định muốn gấp rút báo cáo với Sư phụ đến thế sao?"
"Thần rất biết ơn tấm lòng của Bệ hạ, nhưng......"
"Hừm, Trẫm cũng muốn gặp mặt một lần xem sao. Người được gọi là Sư phụ của Dũng giả ấy."
Gã gia sư suýt chút nữa buột miệng nói: "Là thần đây ạ".
Nhưng Công tước Mavis đã nhanh hơn hắn một bước, đẩy hắn lên phía trước.
"Letty. Sư phụ của con đang ở đây. Con báo cáo ngay tại đây chẳng phải tốt hơn sao?"
Bị đẩy lên trước, gã đàn ông sướng rơn trong lòng.
Điều hắn vừa ảo tưởng sắp trở thành hiện thực——Hắn bước lên một bước, nhìn về phía Leticia.
Nhưng Leticia ở đó——không hề mỉm cười.
Cô nhìn hắn với vẻ mặt hoang mang như muốn hỏi: "Ai đây? Người này là ai?".
"Con còn nhỏ quá nên quên rồi sao? Đây là Nam tước, gia sư của con mà."
"À, nhắc mới nhớ. Đã lâu không gặp ạ."
Khẽ cúi đầu chào lấy lệ, Leticia chẳng thèm đoái hoài gì đến hắn nữa.
"Letty, Sư phụ của con không phải là Nam tước đây sao?"
Thấy Leticia hoàn toàn không tỏ ra hứng thú với Nam tước, Công tước cất tiếng hỏi.
Đứng bên cạnh, gã gia sư ngây người ra như phỗng.
"Vậy à, con đã bái sư trong lúc đi du hành sao?"
"Ta chưa từng gặp người nào như thế."
Công chúa Tộc Elf, Tiara lên tiếng.
"Ta đã đồng hành cùng chuyến đi của Letty ngay từ đầu, nhưng ta chưa từng thấy ai mạnh hơn cô ấy. Do đó, trên đường đi chúng ta chưa từng gặp ai xứng đáng để cô ấy gọi là Sư phụ cả."
"Nếu vậy, Sư phụ của nàng rốt cuộc đang ở đâu?"
Người đã dạy kiếm kỹ và ma pháp cho cô ấy. Ai nấy đều tò mò.
Trước câu hỏi của Hoàng đế, cô nở một nụ cười.
Đó là nụ cười rạng rỡ đến mức ngay cả Tiara, người đồng hành cùng cô từ đầu, cũng chưa từng thấy bao giờ, vẻ đẹp ấy đủ sức hớp hồn tất cả những người có mặt tại đây.
"Người ấy đang ở ngay tại Đế đô này."
"Cái gì!"
"Một vị cao nhân như thế mà lại đang ở Đế đô sao."
Các quý tộc bắt đầu xì xào bàn tán.
"Vì thế, thần xin thứ lỗi, nhưng thần không thể lưu lại cung điện lâu hơn được nữa. Thần sẽ trở về bên cạnh Sư phụ của thần, Wynn Byrd."
Đó là khoảnh khắc cái tên Wynn Byrd được ghi vào lịch sử với tư cách là Sư phụ của 『Kiếm Thần Cơ』 Leticia Van Mavis, người chắc chắn sẽ được hậu thế ca tụng là Dũng giả huyền thoại.
Và cái tên của cậu, thông qua các đại sứ của các nước tham dự buổi lễ, sẽ được truyền đi khắp lục địa.
Gắn liền với danh hiệu——『Sư Phụ Của Dũng Giả』.
"Aaaa, trời ơi, mệt chết đi được~"
Vừa kết thúc buổi yết kiến với Hoàng đế và trở về phòng khách của cung điện, Leticia đã ngồi phịch xuống ghế và gục mặt xuống bàn.
"Vất vả cho cậu rồi."
Leticia nằm bẹp dí không buồn nhúc nhích, Liara rót trà cho cô và hai người bạn đồng hành còn lại.
Đáng lẽ đây là công việc của người hầu chuyên trách, nhưng vì muốn nghỉ ngơi thoải mái giữa những người bạn với nhau nên họ đã xin phép cho người hầu lui ra ngoài.
"Mà kể cũng lạ, con quái vật thể lực như Letty mà cũng kiệt sức đến mức này. Đến cả Letty cũng thấy căng thẳng trước Hoàng đế Bệ hạ sao?"
"Không phải, tớ không ưa nổi cái bầu không khí kiểu đó thôi."
Leticia khẽ lắc đầu.
"Với lại bị bắt thay ra thay vào không biết bao nhiêu bộ đồ. Tớ là Dũng giả mà, mặc trang bị thường ngày là được rồi chứ."
"Sao mà thế được."
Liara cười khổ.
"Cậu nói không ưa, nhưng chẳng phải Letty cũng là thiên kim Công tước sao. Trước đây chắc cậu cũng từng trải qua rồi chứ?"
"Lúc tớ đi là mới mười tuổi đấy? Với lại trước khi có thần khải Dũng giả, tớ đâu có được ai kỳ vọng gì đâu."
Leticia thời thơ ấu là một đứa trẻ rắc rối, thường trốn khỏi dinh thự từ sáng sớm khi mọi người còn đang ngủ, thậm chí còn bị gia sư báo cáo khéo là đần độn.
Gia đình Công tước thời đó từng tuyên bố cô bị bệnh nằm liệt giường, thậm chí còn định giam lỏng cô ở một nơi xa xôi hẻo lánh dưới danh nghĩa tĩnh dưỡng.
Nếu không nhờ dung mạo xuất chúng, rất có thể cô đã chịu số phận đó. Nhưng vì tiếc nuối nhan sắc hiếm có của cô con gái, gia đình Công tước đã hủy bỏ kế hoạch đó.
Tuy nhiên, họ phó mặc mọi chuyện cho gia sư và cũng chưa từng cho cô ra mắt giới thượng lưu.
Thế nhưng vào sinh nhật mười tuổi.
Tại các quốc gia và chủng tộc trên khắp lục địa, bất kể thờ phụng vị thần nào, tất cả các giáo sĩ có năng lực nhất định đều nhận được thần khải.
——Dũng giả đã giáng lâm. Tên người ấy là "Leticia Van Mavis".
Vậy là cách đối xử của gia đình Công tước với Leticia đã thay đổi 180 độ, từ một "kẻ ăn hại" trở thành báu vật.
Cha mẹ, anh chị bắt đầu can thiệp vào cuộc sống của cô nhiều đến mức chính Leticia cũng thấy rợn người.
Cụ thể là, dù cô có xin xỏ cha mình bao nhiêu tiền đi nữa, ông cũng ưng thuận ngay lập tức, bất kể số tiền lớn đến đâu. Những thứ cô muốn đều được thương nhân mang đến ngay trong ngày (dù lúc đó cô đã bị ảnh hưởng bởi Wynn nên có cảm giác về tiền bạc giống thường dân hơn).
Hơn nữa, Công tước còn mời các võ sư và pháp sư nổi tiếng về dinh thự (Đại Hiền Giả Tiara cũng được mời đến vào dịp này) để dạy dỗ Leticia.
Nhưng rốt cuộc, Leticia vốn chưa từng được cưng chiều bao giờ lại sinh ra cảnh giác trước sự đãi ngộ quá mức ấy, nên cho đến khi bỏ nhà đi bụi nửa năm sau đó, cô vẫn tiếp tục trốn đến chỗ Wynn.
"Aaa, muốn rời khỏi đây nhanh quá đi. Em muốn gặp anh trai~"
"Ý cậu là Công tử Rails của nhà Công tước Mavis sao?"
Liara đưa tay xoa nhẹ mái tóc mềm mại của Leticia.
Leticia vẫn gục mặt xuống bàn, mặc kệ cho Liara vuốt ve.
Chỉ trước mặt những người đồng đội thực sự thân thiết, Leticia mới bộc lộ dáng vẻ buông thả hoàn toàn như thế này.
Trước khi vào cung điện, cô có ghé qua nhà Công tước, nhưng ngay cả ở nhà, Leticia vẫn giữ nguyên vẻ uy nghiêm và khí chất của một Dũng giả.
Với cô, nhà Công tước – nơi đáng lẽ là mái nhà – cũng chẳng phải là chốn bình yên.
"Nhắc mới nhớ, trong suốt chuyến đi cậu cứ luôn miệng nói 'Muốn gặp anh trai, muốn gặp anh trai', cậu thích anh trai mình đến thế cơ à?"
Nói là vậy, nhưng khi ghé qua nhà Công tước, cô còn chẳng thèm gặp mặt anh trai mà quay ngay về nhà trọ thuê.
"Đã mất công về nhà Công tước rồi, cậu gặp mặt Công tử một chút có phải tốt hơn không?"
"Anh trai không phải là huynh trưởng đâu nhé?"
"Nhưng chẳng phải nhà Công tước Mavis có bốn anh em, trên cậu còn hai người chị và Công tử Rails sao?"
Liara lấy làm lạ.
"Không phải đâu. Sư phụ mới là anh trai của tớ."
"Khoan đã!"
Raoul chen ngang vào cuộc trò chuyện của Leticia và Liara.
"Sư phụ của Letty trẻ đến mức gọi là 'anh trai' được sao?"[note87246]
Cho đến giờ, cả ba người đều hình dung Sư phụ của cô là một võ nhân già cỗi với ánh mắt sắc bén.
Nhưng nếu được Leticia gọi là "anh trai", thì chắc chỉ tầm hai mươi, cùng lắm là ba mươi tuổi.
"Anh trai hơn tớ hai tuổi. Aaa, muốn gặp anh ấy sớm quá đi~"
Chẳng những không phải hai mươi mà còn trẻ hơn dự kiến. Mới mười mấy tuổi thôi sao.
Nhóm Dũng giả bị sốc trước sự thật này.
"Không lẽ, cái người anh trai đó, còn mạnh hơn cả Letty sao?"
"Cho đến ngay trước khi tớ đi, tớ chưa thắng anh ấy lần nào."
"Lúc tôi đến đón Letty ở đất nước này, cô ấy đã mạnh hơn tôi rồi."
Tiara, người đầu tiên lập tổ đội với Leticia, lên tiếng.
"Hả? Chờ chút!"
Raoul bất giác đứng bật dậy nhìn Tiara.
"Lúc cô đến đón, tức là Letty mới mười tuổi thôi đúng không? Lúc đó cô ấy đã mạnh hơn cô rồi á?"
Cũng giống như các Elf khác, Tiara nhìn bề ngoài như thiếu nữ mười mấy tuổi nhưng thực chất đã hơn 150 tuổi.
"Đúng vậy. Quả không hổ danh là Dũng giả. Ma pháp thì chưa nói, chứ kiếm kỹ thì từ lúc đó đã kinh khủng rồi. Biệt danh 『Kiếm Thần Cơ』 không phải để làm cảnh đâu."
"Ôi vãi chưởng."
Ba người nhìn Leticia vẫn đang gục mặt trên bàn.
Trong suốt chuyến hành trình, họ đã chứng kiến sức chiến đấu phi thường đến mức phi lý của cô.
Nói trắng ra, dù cả ba người bọn họ cùng xông vào, Leticia vẫn sẽ thắng.
"Tớ không dám tin đâu, nhưng mà cái người Sư phụ đó của Letty, chẳng lẽ bây giờ vẫn mạnh hơn Letty sao?"
"Tớ mạnh hơn."
"Đúng không? Tớ cũng muốn thử so tài một lần xem sao, cậu thấy thế nào?"
"Nếu là so tài thì tớ nghĩ Raoul sẽ thắng."
Leticia cuối cùng cũng chịu ngóc đầu dậy khỏi mặt bàn.
"Nhưng mà——"
Vừa chỉnh lại trang phục xộc xệch, Leticia vừa nở một nụ cười dịu dàng nhìn ra ngoài cửa sổ.
"Nếu không phải là hình thức thi đấu, có khi anh trai sẽ thắng đấy?"
⚝❃☽ 2☾❃⚝
Lịch Đế quốc năm 282.
Khoảng bốn năm trước ngày Dũng giả Leticia tiêu diệt Ma Vương và khải hoàn trở về Đế đô——.
Mỗi tháng vài lần, Wynn được Hannah cho nghỉ phép. Tận dụng ngày nghỉ, cậu đeo chiếc túi vải chéo vai, đi qua cổng thành tấp nập người qua lại để ra ngoại thành.
Ngay bên ngoài tường thành là khu ổ chuột trải dài.
Những người nghèo khổ không đủ tiền nộp thuế dựng lên những túp lều nhỏ, sống nương tựa vào nhau. Họ bày bán những món đồ không rõ nguồn gốc hay những loại thuốc kỳ lạ, trao đổi hàng hóa với những người từ làng lân cận mang nông sản đến bán.
Nếu không được 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』 nhận nuôi, có lẽ Wynn cũng đã trôi dạt đến khu ổ chuột này. Và có lẽ, cậu cũng chẳng bao giờ nghĩ đến việc trở thành kỵ sĩ.
Đi bộ thêm một lúc, những túp lều thưa thớt dần, hai bên đường mở ra những đồng cỏ xanh ngát. Gia súc như bò, cừu, dê đang thong thả gặm cỏ, những người chăn cừu và chó chăn cừu chậm rãi dạo bước.
Một khung cảnh thanh bình.
Wynn hít một hơi thật sâu căng tràn lồng ngực.
Rồi cậu bắt đầu chạy một mạch.
Wynn rất thích chạy ở nơi này. Cảm giác tự do giải phóng mà cậu không thể cảm nhận được trong Đế đô bao quanh bởi những bức tường thành. Ánh nắng ấm áp và làn gió dễ chịu lướt qua gò má cậu.
Chẳng mấy chốc, khu rừng hiện ra ở phía cuối con đường.
Wynn bước chân vào khu rừng rậm rạp cây cối.
Gần cửa rừng có khá nhiều người.
Người dân khu ổ chuột thường đến đây hái quả dại, rau rừng, nấm và thảo dược. Cũng có người đi nhặt củi. Không chỉ để ăn, những thứ này còn có thể bán ở chợ tự do trong thành phố. Đối với cư dân khu ổ chuột, đây là nguồn thu nhập quan trọng.
Nhưng đích đến của Wynn không phải ở đây.
Vạch những bụi cây thấp rậm rạp, cậu tiến sâu vào trong rừng.
Đích đến là nơi có mạch nước ngầm trong lành.
Nơi đó có các loại rêu, nấm và thảo dược quý hiếm tự sinh sôi.
Chúng chỉ mọc ở những nơi có nguồn nước tinh khiết trào ra, và thường nằm sâu trong rừng.
Sâu trong rừng là nơi nguy hiểm có sói và cả ma thú. Đó là lúc cần đến mạo hiểm giả.
Đến tận đây thì hiếm khi gặp người. Nếu có gặp thì ngoài mạo hiểm giả ra cũng chỉ có thợ săn.
Wynn trèo qua những thân cây đổ khổng lồ, bám vào dây leo bò trên vách đá để leo lên một cách nhanh nhẹn. Bước chân cậu nhẹ nhàng thanh thoát. Đến mức những mạo hiểm giả hay thợ săn lão luyện cũng phải tròn mắt kinh ngạc.
Và rồi Wynn cũng đến nơi.
Từ khe hở của những tảng đá phủ đầy rêu, dòng nước trong vắt tuôn trào.
Wynn lấy con dao nhỏ ra, cẩn thận cạo lấy lớp rêu trên đá. Sau đó hái nấm và những loại cây cỏ làm thuốc.
Xong việc, Wynn ngồi xuống một tảng đá vừa tầm gần đó.
(Nhắc mới nhớ, Letty rất thích chỗ này.)
Cậu gặm miếng bánh mì mang theo cho bữa trưa, uống ngụm nước suối mát lành. Rồi từ trong túi, cậu lấy ra những quả dại hái được trên đường đi.
"Anh ơi, bóc cái này cho em nữa."
Letty đưa quả dại cho Wynn, đôi mắt lấp lánh đầy mong đợi.
"Chờ chút đã nào."
Vừa trấn an Letty đang quấn lấy mình như chú cún con đòi ăn, Wynn vừa khéo léo dùng dao gọt lớp vỏ cứng của quả dại.
Loại quả này vỏ ngoài rất cứng nhưng phần thịt trắng bên trong lại rất mềm, chứa đầy mật ngọt. Trong lúc gọt vỏ, tay trái Wynn dính đầy mật quả nhớp nháp.
Letty rất thích loại quả này.
Khi cậu gọt sạch vỏ và đưa cho, Letty vui sướng cắn ngập răng.
"Ăn từ từ thôi. Dính đầy quanh miệng rồi kìa? Con gái con lứa, xem này."
"......Ưm."
Wynn vừa lau cho cô bé vừa nhắc nhở, nhưng Letty mải mê ăn chẳng để tâm. Cô bé nhét đầy mồm mấy quả liền. Khi Letty ăn được vài quả và có vẻ thỏa mãn, Wynn mới bắt đầu ăn phần của mình.
Trong lúc Wynn ăn, Letty luôn ngồi bên cạnh và khẽ hát. Cô bé nhắm mắt, đung đưa cơ thể nhỏ nhắn theo điệu nhạc.
Tiếng lá cây xào xạc trong gió, tiếng chim hót líu lo, tiếng côn trùng hòa ca. Và giọng hát trong trẻo của Leticia.
Đó tựa như khúc ca ngợi ca sự sống——.
Như thể giữa đại ngàn bao la, chỉ có sự tồn tại của Wynn và Letty là được cho phép——.
"Anh ơi, sao thế?"
Khi cậu hoàn hồn lại, Letty đã hát xong và đang ghé mặt nhìn Wynn.
Wynn cảm thấy như mình vừa tỉnh cơn mơ.
"K-Không. Không có gì đâu."
"Hưm, anh lạ thật đấy."
Wynn cười trừ cho qua chuyện, Letty làm vẻ mặt khó hiểu rồi nhảy phắt xuống khỏi tảng đá một cách nhẹ nhàng.
"Nào, đi chỗ tiếp theo thôi?"
(Giọng hát của Letty, thật sự rất hay.)
Cậu không biết tên bài hát. Có lẽ là một trong những bài thánh ca ngợi ca Thần linh mà dàn hợp xướng nhà thờ hay hát. Wynn chưa từng nghe dàn hợp xướng hát bao giờ, nhưng cậu tin chắc rằng giọng hát của Letty hay hơn nhiều.
Bài hát ấy, giờ cũng không còn được nghe nữa.
Wynn xốc lại chiếc túi và đứng dậy. Lời bài hát cậu nhớ không rõ lắm, nhưng vừa đi cậu vừa khẽ ngân nga giai điệu mà Letty từng hát.
(Còn đi được ba chỗ nữa không nhỉ?)
Những nơi có mạch nước ngầm là cố định.
Đa số mạo hiểm giả không chỉ cho người khác biết những nơi có mạch nước. Vì đó là nguồn thu nhập quý giá cho những mạo hiểm giả mới vào nghề, nếu chỉ cho người khác rồi bị khai thác hết thì họ sẽ gặp rắc rối.
Hơn nữa, việc tự tìm ra mạch nước cũng là một phần tu hành của mạo hiểm giả. Nếu việc cỏn con này cũng không làm được thì đằng nào cũng chẳng sống nổi với nghề.
Wynn đã tìm được vài mạch nước quanh khu vực này.
Đang đi trên lối mòn của thú rừng hay những chỗ không có đường, bất chợt cậu nhìn thấy vật gì đó chuyển động ở khóe mắt.
Cậu xóa bỏ hiện diện và quan sát.
Từ trong bụi rậm chui ra là một con ma vật giống thỏ nhưng có sừng trên trán.
Đó là Nhất Giác Thử (Chuột một sừng).
Tuy cơ thể nhỏ bé nhưng nó là loài ma thú cấp thấp có thể nhảy vọt bằng đôi chân to khỏe như thỏ và dùng chiếc sừng trên trán đâm xuyên con mồi. Đôi khi nó còn tung ra những cú đá trời giáng bằng chân sau, uy lực ngang ngửa cú đấm toàn lực của một người đàn ông trưởng thành.
Vốn dĩ Nhất Giác Thử thường đi theo đàn từ vài con đến hơn chục con, nhưng có vẻ con này bị lạc đàn.
Wynn thở phào nhẹ nhõm.
Nếu chỉ có một con Nhất Giác Thử thì hạ nó không khó lắm. Sức bật từ đôi chân to khỏe đúng là đáng gờm, nhưng cú nhảy để đâm sừng là đường thẳng nên né tránh không khó.
Nếu có khiên thì càng dễ dàng hơn.
Nếu dùng khiên đỡ trực diện thì có thể bị sừng đâm xuyên cả khiên, nhưng chỉ cần đổi góc một chút là có thể gạt phăng lực tấn công của nó.
Tuy nhiên, nếu gặp cả đàn thì lại là chuyện khác.
Bị tấn công đồng loạt từ bốn phía thì né tránh là chuyện cực kỳ khó khăn.
Ngay cả mạo hiểm giả lão luyện cũng có khi mất mạng nếu bị vây bởi đàn hơn chục con.
Nhưng con Nhất Giác Thử này chỉ đi một mình. Có lẽ bị đuổi khỏi đàn hoặc bị lạc.
Con Nhất Giác Thử khịt khịt mũi, tiến lại gần.
Có vẻ nó chưa nhận ra Wynn đang xóa bỏ hiện diện ẩn nấp gần đó.
Wynn rút đoản kiếm, căn khoảng cách với con Nhất Giác Thử và——lao ra vung kiếm.
Nhưng——.
Chỉ trong gang tấc, con Nhất Giác Thử dùng sức bật đáng tự hào nhảy vọt lên. Né được lưỡi kiếm của Wynn.
(Hỏng rồi!)
Đòn đánh lén thất bại. Wynn và con Nhất Giác Thử lườm nhau, chờ đợi sơ hở của đối phương.
Wynn hạ thấp trọng tâm, chờ đợi cú húc của con Nhất Giác Thử.
Cả hai từ từ thu hẹp khoảng cách, rồi con Nhất Giác Thử lao tới. Nó đạp mạnh chân sau xuống đất lấy đà nhảy vọt lên. Định dùng chiếc sừng sắc nhọn đâm xuyên Wynn——nhưng đoản kiếm của Wynn đã xẻ toạc bụng con Nhất Giác Thử đang ở giữa không trung.
Ngay khoảnh khắc nó nhảy lên, Wynn lấy chân phải làm trụ, xoay người lùi nửa thân trái về phía sau, tận dụng đà né tránh đó để vung kiếm chém một đường. Xẻ toạc bụng con Nhất Giác Thử.
Cậu kết liễu con Nhất Giác Thử đang co giật vì vết thương chí mạng.
Sau đó nhanh chóng rút máu và xẻ thịt. Ma thú khác với yêu ma, những loài thú bị nhiễm chướng khí biến thành ma thú vẫn có những loại ăn được. Nhất Giác Thử là một trong số đó.
Lông da thì khỏi nói, sừng của nó cũng có thể dùng làm đồ thủ công mỹ nghệ.
Wynn xử lý cẩn thận xong xuôi rồi nhét tất cả vào túi.
(Một con thì chẳng bán được bao nhiêu tiền, nhưng được miếng thịt là may rồi. Lát nữa nướng ăn thôi.)
Thịt là món xa xỉ hiếm khi được ăn. Bán một con thì công sức bỏ ra không bõ, nên Wynn quyết định giữ lại ăn.
(Mong chờ bữa tối quá đi.)
Bước chân nhẹ tênh, Wynn hướng đến mục tiêu tiếp theo.
"Cảm ơn cháu, Wynn. Đây, tiền của cháu này."
"Cháu cảm ơn ạ."
Cậu giao rêu, nấm và thảo dược hái được cho bà chủ tiệm thuốc và nhận tiền.
"Gần đây không thấy đi cùng cô bé kia nhỉ?"
"Vâng, cũng tàm tạm ạ. Letty có việc gia đình nên có vẻ phải rời Đế đô rồi ạ."
"Vậy sao. Hai đứa thân nhau thế mà, chắc buồn lắm nhỉ."
Đã một tháng kể từ trận đấu cuối cùng với Letty. Cô bé nói sẽ đi xa, không biết đã đến nơi chưa. Liệu có hòa nhập được với nhà chồng không.
Cậu từng vài lần thấy con trai chủ quán trọ——Mark và Abel hay bọn trẻ hàng xóm rủ Letty đi chơi, nhưng hễ để ý là lại thấy cô bé ngồi cạnh Wynn cùng gọt vỏ khoai, hay mở sách ra đọc mỗi khi cậu nghỉ giải lao.
Cậu vẫn luôn nghĩ giá mà em ấy đi chơi cùng mọi người thì tốt, nhưng dù cậu có nói thế Letty vẫn nhất quyết không chịu, nói mãi thì em ấy lại khóc hoặc nổi giận nên cậu đành chiều theo ý em ấy.
Cậu lo lắng không biết người bạn thân bướng bỉnh, chẳng chịu thân thiết với ai ngoài mình ấy, liệu có sống tốt ở nhà chồng hay không.
"Em sẽ cố gắng để có thể về sớm nhất có thể, anh chờ em nhé!"
Lời của Letty vào ngày gặp cuối cùng.
Cậu chẳng hiểu em ấy định cố gắng cái gì, nhưng Letty vốn ham học mà. Chắc chắn sẽ sớm quen với môi trường mới thôi.
Có lẽ bọn cậu sẽ chẳng bao giờ gặp lại nữa. Nghĩ đến đó cậu thấy chạnh lòng.
Wynn vẫn đinh ninh rằng Letty đã được gả đến một thành phố xa xôi nào đó.
Nếu xem báo thì sẽ thấy hình vẽ và bài viết về lễ diễu hành xuất quân của Dũng giả, nhưng báo chí vẫn là thứ xa xỉ chỉ dành cho người giàu. Tin đồn về việc Dũng giả giáng lâm và lên đường thảo phạt Ma Vương thì cậu có nghe loáng thoáng qua câu chuyện của các mạo hiểm giả hay thương nhân trọ tại quán, nhưng cậu nằm mơ cũng không ngờ đó lại là Letty.
Vốn dĩ, người duy nhất bám lấy Wynn – kẻ suốt ngày chỉ biết làm việc – là Letty. Giờ Letty không còn ở bên, ngày qua ngày cậu chỉ lầm lũi rèn luyện một mình hoặc cắm đầu vào công việc.
Bảo một Wynn như thế phải nắm bắt thông tin về Dũng giả thì quả là chuyện không tưởng.
"Thế nhé, cháu nhờ cả vào bác ạ."
"Ừa! Cảm ơn cháu nhé."
Không thể thua Letty được. Wynn xốc lại chiếc túi đầy quyết tâm, rời khỏi tiệm thuốc và bắt đầu chạy.
Từ khi còn lại một mình, cậu nhận thêm việc đưa thư trong lúc chạy bộ buổi sáng.
Thường xuyên chạy khắp thành phố nên Wynn đưa thư hiệu quả hơn hẳn các mạo hiểm giả khác.
Hơn nữa, người gửi thư thường là quý tộc hoặc thương nhân. Ngoài tiền công, đôi khi cậu còn được nhận thêm tiền bo (đặc biệt là mấy ông quý tộc thích khoe mẽ thường bo rất hậu), nên số tiền tiết kiệm trong một năm qua đã tăng vọt, tiến gần đến mục tiêu.
"Wynn! Đừng có vung vẩy thanh củi đó nữa, ra chợ mua cái này về cho bà."
"Vâng."
Letty đi rồi, công việc của Wynn ở quán trọ cũng tăng lên.
Trước đây cậu lấy nước xong là cùng Letty tập kiếm gỗ, nhưng gần đây cứ lấy nước xong là Hannah lại nhờ đi mua nguyên liệu. Được giao cả việc đi chợ, Wynn vui vẻ làm việc vì nghĩ rằng cuối cùng bà chủ khó tính Hannah cũng công nhận cậu là người làm được việc.
Thực tế là vì Letty không còn nữa, Hannah chẳng cần nể nang gia thế nhà Letty nữa nên bà ta chỉ muốn đùn đẩy thêm việc cho cậu thôi.
Cầm tờ giấy ghi chú Hannah đưa, cậu chạy ra chợ. Mặt trời vẫn chưa lên cao nên trời còn mờ tối, nhưng khu chợ đã nhộn nhịp hẳn lên.
Những đứa trẻ chạy việc giống cậu, những thương nhân lữ hành khăn gói chỉnh tề. Những người nông dân chở đầy nông sản thu hoạch từ làng hay đồ thủ công mỹ nghệ, tất cả tạo nên bầu không khí huyên náo.
Khách hàng giờ này chủ yếu là dân buôn bán đi nhập hàng, phải đến khi mặt trời lên cao thì người dân thành phố, mạo hiểm giả hay lữ khách mới đông dần lên.
Chạy trong đám đông này thì phiền phức lắm, nên Wynn đi bộ đến cửa hàng quen mà 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』 hay nhập hàng, bất chợt cậu dừng bước.
Trước mắt cậu là một quán thịt xiên nướng phục vụ những người đi chợ sớm.
Mỡ từ những xiên thịt nhỏ xuống than hồng tạo ra tiếng xèo xèo vui tai, tỏa ra mùi thơm phức đầy kích thích xung quanh.
Bị mùi thơm quyến rũ, rất nhiều người xúm lại quanh quầy hàng, có người còn nâng ly bia hay rượu vang dù mới sáng sớm.
Nước miếng tuôn đầy trong miệng.
Vừa chạy khắp thành phố trong bóng tối, lại vừa hoàn thành công việc lấy nước nặng nhọc mà ngay cả người lớn cũng phải than trời. Chưa ăn sáng, lại đang tuổi ăn tuổi lớn, cái bụng của Wynn đang gào thét dữ dội.
Cậu lảo đảo suýt bị mùi thơm đó dụ dỗ——.
"Em sẽ cố gắng để có thể về sớm nhất có thể, anh chờ em nhé!"
Cậu cảm giác như nghe thấy giọng Letty vang lên trong đầu.
Wynn lắc đầu, xua tan sự cám dỗ của đồ ăn.
(Letty đang cố gắng một mình ở nơi đất khách quê người xa xôi, trong môi trường xa lạ. Mình sắp để dành đủ tiền rồi. Hơn nữa mình là người sẽ trở thành kỵ sĩ, sao có thể thua trước cám dỗ cỏn con này chứ!)
Với quyết tâm sắt đá, cậu dứt khỏi mùi thịt nướng thơm lừng, cố tình nhìn đi chỗ khác không ngó ngàng đến quầy hàng nữa và rảo bước nhanh hơn.
Cậu vẫn chưa biết rằng.
Trên đường về, cậu sẽ lại bị chính sự cám dỗ đó tấn công ở cùng một địa điểm——.
(——Mình có thực sự trở thành kỵ sĩ được không nhỉ?)
Vừa rửa khoai và cà rốt cậu vừa suy nghĩ.
Dù là Wynn ít khi suy nghĩ sâu xa, cũng có lúc phải trăn trở.
Trường học tuy nói là mở cửa cho bất cứ ai miễn là đóng đủ tiền và thi đỗ đầu vào, nhưng thực tế học viên hầu hết là con em quý tộc, thương nhân giàu có hay địa chủ.
Hồi năm tuổi cậu nuôi chí làm kỵ sĩ thì không nói, nhưng giờ đã mười hai tuổi, cậu hiểu rõ mình đang theo đuổi một giấc mơ quá tầm với.
Mark, con trai cả mười lăm tuổi của 『Nhành Tầm Gửi Của Chim Di』, đã bắt đầu học nấu ăn từ Randel và cách ghi sổ sách từ Hannah để sau này kế thừa quán trọ.
Mark vốn chỉ biết chơi bời lêu lổng, giờ có vẻ đã ý thức được trách nhiệm của người thừa kế nên gần đây rất tích cực giúp đỡ cha mình.
Trong khi đó, cậu con thứ mười ba tuổi Abel đã vài lần được gửi đi học việc ở thương hội quen của Randel, nhưng chỉ được một thời gian là lại bỏ trốn về nhà.
"Con muốn trở thành mạo hiểm giả!"
Randel nổi gân xanh trước phát ngôn mơ mộng của Abel và cốc cho cậu ta một cái.
"Thôi nào, có lẽ thành phố này và cái quán trọ này quá chật chội với Abel chăng."
Thấy Randel mắng Abel đang rơm rớm nước mắt gào lên, Hannah lúc nào cũng nói đỡ như vậy.
Bà ta chiều con vô điều kiện.
Tuy nhiên, lời mắng "mơ mộng hão huyền quá mức" của Randel lại như mũi dao đâm vào tim Wynn đang lau sàn nhà.
(Mình cũng đâu có tư cách cười Abel. Mình cũng đang đuổi theo giấc mơ quá tầm với. Tiền sắp đủ rồi, nhưng liệu thế có thực sự ổn không. Dù có vào được trường, lỡ như rốt cuộc cũng không thể trở thành kỵ sĩ, chẳng phải mình sẽ lãng phí thời gian vô ích sao.)
Không có cha mẹ ủng hộ, người bạn thân duy nhất cũng đã đi xa, Wynn chẳng biết tâm sự cùng ai, chỉ biết lấy số tiền tích cóp dần làm động lực, ngày ngày vùi đầu vào công việc và rèn luyện. Cậu tự nhủ không thể thua kém Letty, người chắc hẳn đang cố gắng ở nơi xa xôi nào đó——.
"Leticia?"
Thấy Leticia dừng bước và đột ngột quay lại nhìn phía sau, Tiara cất tiếng hỏi đầy thắc mắc.
"......Không, không có gì."
Nhưng trái ngược với lời nói, Leticia vẫn đăm đắm nhìn về bầu trời phía xa. Ở phương trời xa xăm đó là——.
Không thể nào là "không có gì" được. Bầu không khí lạnh lẽo như băng giá, sắc bén như lưỡi dao kề cổ——như thể từ chối cả thế giới mà cô luôn khoác lên mình kể từ khi bắt đầu chuyến hành trình, giờ đây rõ ràng đã dịu đi đôi chút.
Tiara im lặng, tiếp tục dõi theo bóng lưng của vị Dũng giả nhỏ bé mà mình phụng sự.
Leticia kiệm lời hiếm khi mở miệng, nhưng Tiara cũng lờ mờ đoán ra rằng ở Đế đô Simurg có một nhân vật vô cùng quan trọng đối với cô. Thỉnh thoảng, cô lại nhẹ nhàng dùng tay phải chạm vào chiếc nhẫn đeo trên ngón áp út tay trái. Chiếc nhẫn đá Aquamarine rẻ tiền không hề xứng với thân phận của cô.
Chỉ những lúc vuốt ve nó một cách trân trọng, gương mặt vốn luôn căng thẳng của Leticia mới nở một nụ cười nhạt nhòa trong trẻo.
Tiara biết rõ, tại những ngôi làng ghé qua hay những nơi cắm trại trên đường đi, đêm nào Leticia cũng lén khóc thầm. Có lẽ cô ấy nghĩ không ai nhận ra. Leticia tuyệt đối không bao giờ than vãn trước mặt người bạn đồng hành là Tiara. Nhưng nhìn thấy Leticia nén tiếng khóc trong đêm, trái tim Tiara như muốn vỡ vụn.
Dù Leticia sở hữu sức mạnh phi thường của một Dũng giả, nhưng khoảnh khắc đó lại nhắc nhở rằng cô vẫn chỉ là một thiếu nữ non nớt. Nhìn Leticia nằm cuộn tròn ngủ, Tiara chỉ muốn ôm chầm lấy cô bé. Nhưng chỉ cần cô tiến lại gần một chút thôi, Leticia sẽ tỉnh giấc ngay lập tức.
Với sát khí mãnh liệt bao trùm.
Không thể làm phiền giấc ngủ ngắn ngủi hiếm hoi ấy, Tiara chỉ biết đứng nhìn.
Từ ấn tượng về gia đình Leticia và những người xung quanh mà Tiara gặp ở Đế đô, rõ ràng cô bé đã không được đối xử tử tế. Nếu là Tiara, có lẽ cô đã chối bỏ tất cả và khép mình lại. Nhưng dù không phải do ý muốn của bản thân, Leticia vẫn đang cố gắng đứng lên với tư cách là Dũng giả.
Chỉ riêng điều đó thôi, Tiara cũng cảm thấy biết ơn người đã tặng chiếc nhẫn này. Chắc chắn người đó đã cứu Leticia khỏi sự cô đơn, dạy cho cô bé biết cảm giác yêu thương và niềm vui được yêu thương.
"Đi thôi? Leticia. Để còn về sớm được chút nào hay chút ấy......"
"Ừm."
Cô gọi Leticia rồi bước đi.
Tiara nghĩ rằng, thực tâm Leticia muốn quay về bên người đó ngay lập tức.
Được sống bên cạnh người đó, không phải nén tiếng khóc thầm, mỗi ngày đều nở nụ cười xinh đẹp khiến ai nấy đều ngẩn ngơ. Chắc chắn đó là niềm vui, niềm hạnh phúc nhỏ nhoi của cô bé. Nhưng thế giới không cho phép điều đó. Sứ mệnh tàn khốc được trao cho cô——và Tiara, cũng là một trong những kẻ mong muốn và ép buộc Leticia phải hoàn thành sứ mệnh ấy.
(Một ngày nào đó, khi thế giới này được cứu rỗi, nếu có chuyện gì xảy ra với cô ấy, ta nguyện dâng hiến tất cả để báo đáp cô ấy. Món nợ này rất lớn, nhưng ta lấy danh dự của Tộc Elf ra thề, nhất định......)
Nhìn bóng lưng nhỏ bé của Leticia đã vượt lên trước mình từ lúc nào, Tiara thầm thề nguyện.
Và kể từ thời điểm Tiara thề nguyện, phải mất thêm hơn hai năm nữa, Leticia mới tiêu diệt được Ma Vương và cứu rỗi thế giới.
⚝❃☽ 3☾❃⚝
Trường Kỵ sĩ Simurg.
Điều kiện nhập học là từ mười đến mười sáu tuổi.
Năm đầu tiên sau khi nhập học được gọi là Kỵ sĩ Dự bị (Học viên), nói cách khác là thời gian tập sự. Cuối năm sẽ có kỳ thi tuyển chọn Chuẩn Kỵ sĩ, nếu đỗ sẽ được cấp tư cách Chuẩn Kỵ sĩ. Nếu không đạt được tư cách này sẽ bị đuổi học và phải thi lại đầu vào từ đầu.
Trở thành Chuẩn Kỵ sĩ sẽ được nhà nước trả lương dù ít ỏi như hạt vừng, và được phép đi theo nhiệm vụ của Kỵ sĩ. Sau đó tiếp tục học năm năm nữa, tốt nghiệp sẽ được cấp tư cách Chính Kỵ sĩ.
Những người xuất sắc có thể trở thành Chính Kỵ sĩ ngay khi còn đang học, nhưng dù vậy vẫn bắt buộc phải theo học tại trường đủ sáu năm.
Ngôi trường nằm ở phía Nam Đế đô Simurg này vốn là cung điện nơi Hoàng đế từng sinh sống, nhưng do vài đời Hoàng đế trước đã xây dựng cung điện mới ở phía Đông nên hiện tại được sử dụng làm trường học.
Trải qua nhiều lần tu sửa và mở rộng qua các đời, ngôi trường tự hào sở hữu diện tích rộng lớn bậc nhất lục địa, tại Đế quốc này cũng chỉ đứng sau cung điện hiện tại.
Không chỉ là trường học, nơi đây còn có doanh trại của Kỵ sĩ đoàn và phòng nghiên cứu của các Pháp sư Cung đình. Và chính họ là những giáo quan trực tiếp hướng dẫn học viên.
Mùa xuân năm Lịch Đế quốc 283.
(——Cuối cùng cũng đến được đây.)
Đứng trước cổng thành sừng sững dẫn vào nơi từng là Hoàng cung, Wynn dừng bước và nheo mắt nhìn.
Cổng thành từng đóng chặt bất khả xâm phạm trong thời chiến, và phô trương uy quyền của Đế quốc cùng Hoàng đế trước sứ giả các nước trong thời bình, nay đã mở toang, xe ngựa và người qua lại tấp nập.
Hôm nay là lễ nhập học nên xe ngựa đi vào nhiều hơn đi ra.
Phần lớn xe ngựa đều có gia huy.
Đó là con em quý tộc từ khắp Đế quốc tụ họp về đây để nhập học.
Những chiếc xe ngựa tuy không có gia huy nhưng được trang trí lộng lẫy chắc hẳn chở con cái của các thương gia giàu có hay địa chủ. Nhìn kỹ xung quanh, người không có tùy tùng đi theo, không đi xe ngựa mà cuốc bộ đến trường như Wynn chỉ có mỗi mình cậu.
Đeo chiếc túi chéo vai cũ kỹ sờn rách mua lại từ Hannah (là mua lại chứ không phải được cho), cậu bước đi.
Các thiếu niên, thiếu nữ bước xuống từ xe ngựa đều đi về cùng một hướng. Họ để những người hầu đi theo vác hành lý, còn bên hông đeo những thanh kiếm lộng lẫy chắc là mang từ nhà đi.
Hòa vào dòng người đi cùng hướng, cậu nhìn thấy Đại Thánh đường nơi sẽ diễn ra lễ nhập học. Trước đó có dựng vài cái lều vải, mấy vị quan chức đang toát mồ hôi hột cố gắng sắp xếp dòng người liên tục đổ về.
Hôm nay nắng khá gắt, thời tiết oi bức.
Đám con em quý tộc và nhà giàu không quen phải chờ đợi cứ chen lấn xô đẩy quan chức hoặc tự ý rời hàng, gây ra cảnh hỗn loạn.
Vốn dĩ, đa số bọn họ không tự xách hành lý mà để người hầu cầm, nên quảng trường rộng lớn giờ cũng đã chật ních người.
"Này cậu bé, người hầu của cậu có thể sang quảng trường khác chờ được không?"
Một quan chức trung niên gọi Wynn đang ngơ ngác trước biển người.
"Hả? Cậu có giấy báo nhập học sao?"
Cậu chìa ra tờ giấy được cất cẩn thận trong ngực áo. Tờ giấy báo nhập học được trao tận tay cho người thi đỗ.
Từ ngày nhận được nó, suốt ba ngày liền, tối nào lên giường cậu cũng lôi ra ngắm nghía cười tủm tỉm đến mất cả ngủ.
"Vâng, cháu cũng sẽ theo học ở đây từ mùa xuân này ạ."
"À, ra thế. Cậu nhập học với tư cách là người hầu đi theo chủ nhân chứ gì. Thế chủ nhân đâu? Đã làm thủ tục xong chưa?"
"Dạ không, cháu đi một mình thôi ạ. Với lại, cháu chưa làm thủ tục."
Vị quan chức hơi tròn mắt ngạc nhiên trước lời của Wynn.
"Chuyện này bất ngờ thật đấy. Nhìn cách ăn mặc thì không giống con nhà quý tộc hay địa chủ, thế mà vào được đây à."
"Dạ, cũng tàm tạm ạ......"
Dù đã mặc bộ đồ mới mua ở tiệm đồ cũ, nhưng với chiếc túi đeo chéo sờn rách và thanh kiếm cũ mèm mua ở tiệm đồ cổ từ lâu để dành cho ngày này, dáng vẻ của Wynn hoàn toàn lạc lõng giữa đám đông ở quảng trường.
Thậm chí so với đám người hầu, cậu còn trông kém tươm tất hơn nhiều.
"Hừm. Wynn Byrd à. Đi theo ta."
Vị quan chức dẫn cậu đến một cái lều, đưa giấy báo nhập học của Wynn cho người tiếp nhận, nhận lấy đồng phục và chìa khóa rồi đưa cho Wynn.
"Đồng phục và chìa khóa ký túc xá đây. Bên cạnh Đại Thánh đường có phòng thay đồ. Cậu đến đó thay đồng phục đi."
"May quá. Cháu cảm ơn ạ."
"Còn nữa, nếu đi một mình thì có thể gửi hành lý và quần áo thay ra ở đây. Thay xong thì mang lại đây."
"Cháu hiểu rồi ạ."
Cúi chào một cái, Wynn đi về phía Đại Thánh đường theo lời chỉ dẫn.
Bước vào tòa nhà cao đến mức ngước nhìn muốn đau cả cổ, cậu đi vào căn phòng được dùng làm phòng thay đồ. Gọi là phòng nhưng rộng chẳng kém gì cái hội trường.
Trong phòng đã có nhiều người đang thay đồ, có vẻ họ quen biết nhau nên tụ tập thành từng nhóm, chuyện trò rôm rả.
Tìm được một chỗ trống nhỏ ở góc phòng, Wynn vứt túi xuống và bắt đầu thay đồng phục.
"Này, thằng thường dân kia."
Bị gọi bằng giọng điệu chế giễu, cậu quay lại thì thấy vài thiếu niên đang đứng đó.
Chắc cũng trạc tuổi cậu.
Ai nấy đều mặc quần áo lụa là thượng hạng, tay cầm bộ đồng phục mới được phát.
"Ngươi là người hầu của ai?"
"Không, tôi không phải người hầu của ai cả."
"Vậy à, thế thì tránh ra. Bọn ta sẽ thay đồ ở đó."
Thiếu niên đứng đầu nhóm đẩy Wynn ra.
"Vướng víu quá."
Hắn nhổ toẹt một cái, rồi dùng chân đá văng túi và kiếm của Wynn đang để dưới đất.
"Cậu làm cái gì thế!"
Bất giác Wynn to tiếng, nhặt kiếm và hành lý lên.
"Thằng khốn!"
"Dám vô lễ với ngài Jade à!"
Đám thiếu niên đi cùng nổi giận, tay đặt lên những thanh kiếm lộng lẫy bên hông.
Nhưng——.
"Thôi nào, các cậu."
Người giơ tay ngăn cản bọn họ là thiếu niên được gọi là Jade.
"Cậu ta là thường dân. Chúng ta là những kẻ cao quý, nên cư xử rộng lượng với đám thường dân thất học vô giáo dục chứ."
Nói rồi hắn chìa tay về phía Wynn.
"Xin lỗi nhé. Ta không ngờ đó là đồ đạc của cậu."
Jade nắm tay Wynn, nở nụ cười tươi rói.
Miệng thì cười nhưng ánh mắt thì không, trong đó chứa đầy sự ngạo mạn quen thói coi thường người khác.
"Ta cứ thắc mắc sao lại có đống rác ở đây chứ. Ngôi trường Kỵ sĩ Simurg giàu truyền thống này không phải là nơi để loại thường dân như ngươi bén mảng tới đâu. Biết thân biết phận đi."
Nói nhỏ đủ để Wynn nghe thấy, hắn buông tay Wynn ra, dùng khăn lụa lau tay rồi bắt đầu thay đồ.
Cắn chặt môi, Wynn lại đi tìm chỗ trống khác. Những người xung quanh chứng kiến vụ việc vừa rồi không ai dám dây vào Wynn nữa khi cậu tìm được một góc và tiếp tục thay đồ.
"Quả không hổ danh con trai Tướng quân Kleifdorf. Biết xin lỗi cả thường dân."
"Đích tử của gia đình Hầu tước, ngài Jade Van Kleifdorf. Khí độ đúng là khác hẳn chúng ta."
Có vẻ những lời thì thầm cuối cùng của Jade không lọt đến tai người ngoài. Bề ngoài thì trông như hắn xin lỗi Wynn và thân thiện bắt tay.
Kết quả là Wynn cũng có chỗ để thay đồ, nhưng dù là cậu thì cũng không khỏi cảm thấy cay cú.
"Chào, xui xẻo thật đấy."
Sau lễ nhập học, đang đi lẫn trong đám tân sinh viên trở về ký túc xá, cậu bị ai đó vỗ vai từ phía sau.
Một thiếu niên tóc đỏ cắt ngắn dựng ngược đang đứng đó.
"Tôi là Rock. Rock Marine. Rất vui được gặp cậu."
"Tôi là Wynn Byrd."
"Quả nhiên là cậu rồi."
(Quả nhiên là sao?)
"Bạn cùng phòng ký túc xá, cái tên lạ hoắc chưa nghe bao giờ mà."
"Hả? Nghĩa là cậu biết hết tất cả tân sinh viên á?"
"Tất cả thì hơi quá."
Rock cười, đi song song bên cạnh Wynn.
"Nhà tôi buôn bán, cũng gọi là có chút thành tựu. Nên tôi cũng hay đi dự tiệc tùng, biết mặt kha khá người. Mà, con cái nhà kỵ sĩ thì cũng có đứa tôi không biết. Lúc xem danh sách phòng thấy có cái tên lạ. Rồi thấy cậu trông cũng lạ. Nên tôi thử bắt chuyện xem sao."
"Ra là vậy."
Vừa đi vừa nhìn ngó xung quanh.
"......Nhưng mà nơi này tuyệt thật đấy. Cảm giác như lạc vào thế giới trong truyện vậy."
Không hổ danh là cựu Hoàng cung, rộng khủng khiếp. Ngay cả Đại Thánh đường nơi vừa diễn ra lễ nhập học, ngoảnh lại nhìn đã thấy bé tẹo. Nếu không đi theo dòng người thì chắc cậu lạc từ lâu rồi.
"Gọi cậu là Wynn được không? Con nhà kỵ sĩ à?"
"Không, không phải."
"Tôi đoán mà."
"Nãy giờ tôi thấy mọi người cứ nhìn mình chằm chằm, tôi nổi bật thế à?"
Cậu cảm giác đám học sinh đi cùng chiều cứ để ý đến mình một cách kỳ lạ. Dù đi thành từng nhóm quen biết nhau, nhưng thỉnh thoảng họ lại liếc về phía này——hay đúng hơn là nhìn Wynn và thì thầm to nhỏ.
Có thể do cậu quá tự ti vì đến nơi không thuộc về mình, nhưng cảm giác cứ bồn chồn không yên.
"Chà, cũng đành chịu thôi."
Có vẻ Rock cũng nhận ra những ánh nhìn đó.
"Dù nói là cánh cửa trường Kỵ sĩ mở rộng cho cả thường dân không thuộc dòng dõi quý tộc hay kỵ sĩ, nhưng thực tế thường dân vào đây toàn con nhà giàu nứt đố đổ vách thôi. Nói thế này hơi thất lễ, nhưng học sinh mà nhìn phát biết ngay là dân đen như Wynn thì hiếm lắm đấy."
"Ra, ra là thế."
"Cái tên gây sự với cậu lúc nãy là con trai Tướng quân Kleifdorf đấy. Mang tước vị Hầu tước, thuộc dòng dõi quý tộc danh gia vọng tộc thứ thiệt. Đám đi cùng chắc là con cái của các gia đình chư hầu. Cậu cũng muốn làm kỵ sĩ đúng không? Thế thì cẩn thận đừng để bọn đó ghét."
"Cảm ơn cậu, tôi sẽ chú ý."
Nhưng lời cảnh báo của Rock đã trở nên vô nghĩa trong buổi huấn luyện thực chiến giả định diễn ra sau đó.
"Làm đối thủ của ta một chút được không? Tên thường dân."
Buổi huấn luyện thực chiến giả định đầu tiên giữa các học viên sử dụng kiếm kỵ sĩ dùng cho tập luyện.
Jade bắt chuyện với Wynn đang khởi động ở một góc xa đám đông học viên.
Trong các môn lý thuyết như lịch sử, chiến sử, toán học, hay cả huấn luyện ma pháp, thành tích của Wynn đều chẳng mấy khả quan. Khác với những học viên khác được gia sư dạy dỗ bài bản tại nhà, Wynn chỉ tự học qua những cuốn sách Letty mang đến. Về kiến thức cơ bản, cậu không thể tránh khỏi việc tụt hậu so với bạn bè.
Hơn nữa ma lực của cậu lại ít.
Quý tộc nhờ kết hôn với những dòng dõi quyền thế qua nhiều đời nên sở hữu ma lực mạnh hơn thường dân. Do đó ngay cả con cái địa chủ hay thương nhân cũng thua kém quý tộc về khoản ma lực.
Nhưng trong số đó, ma lực của Wynn còn ít hơn cả mức trung bình.
Jade định bụng sẽ hành hạ tên học sinh kém cỏi này một trận ra trò nên mới gọi cậu. Hắn muốn nhân danh việc chỉ dạy cho thường dân để đánh cho cái rác rưởi gai mắt trong ngôi trường Kỵ sĩ Simurg truyền thống này một trận nhừ tử, cho biết thân biết phận.
Jade vẫn giữ vẻ mặt ung dung, truyền ma lực vào thanh kiếm tập luyện để cường hóa uy lực.
Thế nhưng——.
Keng!
Wynn thu hẹp khoảng cách trong nháy mắt và đánh văng thanh kiếm của hắn.
Jade luống cuống nhặt kiếm lên, nghĩ rằng mình đã quá chủ quan nên thủ thế lại, nhưng vừa chạm kiếm lại bị đánh văng lần nữa.
Kết cục, cho đến khi giáo quan tuyên bố kết thúc buổi học, Jade bị đánh văng kiếm tổng cộng chín lần, nếm mùi thảm bại trước sự chứng kiến của các học viên khác.
(Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp! Chỉ là một con sâu cái kiến!)
Hắn trừng mắt nhìn tấm lưng Wynn đang thu dọn kiếm tập với vẻ mặt giận dữ đến mức đám đàn em không dám lại gần.
(Tao tuyệt đối không tha cho mày!)
Trong mắt Jade ánh lên tia hận thù đen tối.
(Dám làm tao bẽ mặt. Đừng hòng yên thân!)
Và rồi các mùa trôi qua, đến kỳ thi tuyển chọn Chuẩn Kỵ sĩ cuối năm học, nơi thể hiện thành quả của cả một năm.
Nếu chiến thắng hoặc thể hiện kỹ thuật chiến đấu xuất sắc trong kỳ thi này, sẽ được thăng cấp từ Kỵ sĩ Dự bị lên Chuẩn Kỵ sĩ.
Tuy vẫn là học sinh nhưng đã có thể tham gia nhiệm vụ.
Ngược lại, nếu trượt ở đây sẽ bị đuổi học ngay lập tức, và phải thi lại đầu vào từ đầu.
Đối thủ của Wynn là một học viên giỏi ma pháp——đặc biệt là ma pháp tấn công.
Điều kỳ lạ là, mọi năm đều có hai loại thi: kỹ năng chiến đấu tầm xa và kỹ năng chiến đấu cận chiến, thí sinh có thể chọn một trong hai, nhưng năm nay hai loại lại gộp làm một thành kỳ thi kỹ năng chiến đấu tổng hợp duy nhất.
Wynn, người định thi cận chiến, buộc phải tham gia cả phần chiến đấu ma pháp tầm xa mà cậu không giỏi.
Chưa bàn đến kỹ thuật hay uy lực ma pháp, ma lực của Wynn quá ít, số ma pháp dùng được cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dù kỹ thuật kiếm thuật có xuất sắc đến đâu, nhưng bị dính ma pháp trước khi tiếp cận được đối thủ thì Wynn cũng bó tay chịu trói.
Trong khi Wynn còn đang loay hoay tạo ra ngọn lửa nhỏ như ánh nến trên đầu ngón tay, đối thủ đã bắn tới hàng chục quả cầu lửa to bằng nắm đấm. Uy lực ma pháp tấn công của đối thủ vượt xa Wynn, rào chắn cậu dựng lên bị phá vỡ dễ dàng, và Wynn bị quật xuống đất như một cái giẻ rách.
Từ khán đài phía xa, Jade nhìn Wynn đang nằm sóng soài thở hồng hộc với nụ cười đen tối.
Sự trả thù dành cho kẻ đã làm hắn bẽ mặt vẫn chỉ mới bắt đầu.
Mùa xuân năm Lịch Đế quốc 286.
Jade đã trở về dinh thự nhà Kleifdorf ở Đế đô.
Gia tộc Hầu tước Kleifdorf là danh gia vọng tộc bao đời nay nắm giữ các chức vụ quan trọng trong quân đội Đế quốc với tư cách là gia đình kỵ sĩ.
Là con trai trưởng, năm mười ba tuổi Jade nhập học trường Kỵ sĩ. Một năm sau thành Chuẩn Kỵ sĩ, cuối năm thứ hai đạt tư cách Chính Kỵ sĩ. Tuy nhiên, vì phải học đủ sáu năm nên thân phận chính thức vẫn là học sinh.
Nhưng với Jade Van Kleifdorf, kỵ sĩ chỉ là một trạm trung chuyển.
Trong căn phòng rộng nhất dinh thự. Ngồi đối diện qua chiếc bàn tròn là Hầu tước Welt Van Kleifdorf.
Cha của Jade.
Mang quân hàm Tướng quân nhưng Welt lại trắng trẻo, mặt mũi cơ thể béo ị, đôi tay cũng ngập trong mỡ thừa, không biết đã bao lâu rồi không cầm kiếm.
Bước vào phòng, Jade cúi đầu chào cha.
"Con đã về rồi, thưa cha."
"Mừng con trở về, Jade."
Gật đầu ra hiệu cho con trai ngồi vào ghế đối diện, ông ta nói.
(Kẻ như thế này mà là Tướng quân Đoàn Kỵ sĩ Đế quốc sao.)
Cái bụng phệ xấu xí, lớp mỡ cằm chảy xệ.
(Nếu kẻ này cũng làm Tướng quân được thì ta......)
Dù trong lòng khinh miệt cha ruột, nhưng ngoài mặt hắn vẫn nở nụ cười tươi tắn bắt chuyện.
"Vậy thưa cha, cha gọi con về gấp có chuyện gì ạ?"
"Con biết chuyện về Dũng giả chứ?"
"Dĩ nhiên rồi ạ, người nổi tiếng mà. Là thiên kim Công tước Mavis, Leticia Van Mavis phải không ạ."
"Đúng vậy."
"Nghe đồn là một tuyệt sắc giai nhân."
Bản thân Jade chưa từng gặp Leticia.
Leticia thời nhỏ bị coi là đứa trẻ rắc rối nên chưa từng ra mắt giới thượng lưu. Hơn nữa sau khi nhận thần khải Dũng giả, cô đã lên đường ngay lập tức.
Nhưng hình vẽ Leticia thường xuyên xuất hiện trên báo, bài viết về nhan sắc của cô cũng nhiều, nên hắn biết cô rất xinh đẹp.
"Ta từng gặp mặt hai lần, một lần lúc yết kiến Bệ hạ, một lần ở dạ hội, quả thực xứng danh tuyệt thế mỹ nhân. Mới là con ranh mười bốn tuổi mà ngay cả ta cũng muốn lao vào ngấu nghiến."
Welt nở nụ cười dâm dục.
"Hô, vậy chắc đám đàn ông xung quanh không để yên đâu nhỉ?"
"Bệ hạ cũng muốn rước về làm phi cho Hoàng thái tử Alfred đấy. Mà, bị Dũng giả từ chối một lần rồi."
Welt cười khẩy, người rung lên bần bật.
"Muốn dùng Dũng giả để kìm hãm đám quý tộc danh gia vọng tộc chúng ta chứ gì."
"Của Hoàng thái tử Điện hạ sao!"
Jade ngạc nhiên.
(Với con gái quý tộc, vị trí Thái tử phi là sức hút không thể cưỡng lại. Thế mà lại từ chối sao.)
Nếu gia thế không tương xứng, dù Hoàng tộc có muốn mà nhà gái tự rút lui thì còn hiểu được, đằng này Leticia là con gái Công tước. Xét về gia thế thì chỉ đứng sau Hoàng tộc.
Nhưng cô lại dám từ chối lời cầu hôn của Hoàng đế cho con trai mình. Sự ngạo mạn này thật đáng nể.
(Quả không hổ danh Dũng giả.)
"Công tước Mavis không nói gì sao ạ?"
"Dù là con gái nhưng nó là Dũng giả mà. Có vẻ ông ta cũng không dám ép uổng. Mà thế lại hay cho chúng ta."
"Cha, ý cha là sao?"
"Jade, hãy chiếm lấy Dũng giả."
Welt tắt nụ cười, nheo mắt lại.
"Con và nó trạc tuổi nhau. Nếu chiếm được Dũng giả, nhà Kleifdorf sẽ có sức mạnh vượt qua cả Hoàng tộc."
Với thường dân, à không, với người dân cả lục địa này, Dũng giả là tồn tại đặc biệt.
Nếu có thể rước Dũng giả về làm vợ Jade——.
Gần đây Hoàng tộc can thiệp quá sâu vào việc quản lý lãnh địa của quý tộc.
Ngay cả lãnh địa Hầu tước Kleifdorf cũng bị soi mói về cách đánh thuế và nâng cao đời sống người dân, khiến Welt phát ngán.
Nếu có Dũng giả làm con dâu, dù là Hoàng tộc cũng khó mà can thiệp được. Có thể đứng đầu giới quý tộc để bịt miệng Hoàng tộc, và dễ dàng nắm thêm nhiều quyền lợi hơn nữa.
Nhìn người cha đang thao thao bất tuyệt về viễn cảnh nắm trọn quyền lực trong Đế quốc cùng Jade và cô vợ Dũng giả, Jade mỉm cười gật gù nhưng ánh mắt lại lạnh băng.
(Có được Dũng giả trong tay mà tầm nhìn chỉ đến thế thôi sao.)
Một kẻ không dựa vào thực lực, chỉ nhờ sinh ra trong gia đình danh giá mà leo lên ghế Tướng quân. Chắc chắn Jade cũng chẳng cần làm gì cũng sẽ ngồi vào vị trí đó giống như ông ta.
Nhưng trong lòng Jade, tham vọng còn lớn hơn thế nhiều.
(Kẻ cỡ này còn làm được Tướng quân Đế quốc. Vậy thì phía trước còn gì nữa? Nếu ta cưới được Dũng giả Leticia làm vợ, chẳng phải có thể mở ra con đường bước lên địa vị chí tôn sao.)
Jade bỗng cảm thấy máu trong người sôi lên.
Hoàng tộc hiện tại quá nuông chiều thường dân.
Kỵ sĩ vốn chỉ dành cho những kẻ có dòng máu cao quý được chọn, nay lại tuyển dụng cả đống thường dân, thậm chí ngay tại học phủ cao nhất là trường Kỵ sĩ, lũ thường dân cũng đi lại nghênh ngang.
Jade không thể chịu đựng nổi điều đó.
Dũng giả Leticia mang dòng máu cao quý của nhà Công tước. Với Jade, nhan sắc của người vợ không quan trọng. Nhưng dòng máu thì có.
Vì tham vọng của Jade, sớm muộn gì Hoàng tộc và cả nhà Công tước Mavis cũng phải biến mất, nhưng ít nhất dòng máu cao quý của nhà Công tước thì không chê vào đâu được.
Có được cô ta, hắn sẽ có thêm nhiều đồng minh.
Không chỉ những quý tộc hiểu rõ giá trị của dòng máu, mà cả đám thường dân ngu dốt cũng sẽ ủng hộ Jade. Và hắn sẽ tái sinh đất nước này. Biến nó thành một đất nước đúng nghĩa, nơi những quý tộc dòng dõi cao quý như hắn cai trị đám thường dân——như ý nguyện của Jade.
"Vậy thưa cha."
Trong lúc suy tính, Jade cắt ngang lời Welt đang say sưa nói về triển vọng tương lai.
"Gì thế?"
"Tiểu thư Leticia hiện đang ở đâu ạ?"
Dù Jade có vẽ ra tham vọng gì thì trước tiên cũng phải chiếm được Dũng giả đã. Dũng giả thì cũng chỉ là con ranh mười bốn tuổi. Thiếu gì cách để chiếm đoạt.
Nhưng Jade và Leticia chưa từng gặp mặt.
Bị ngắt lời, Welt hơi khó chịu đứng dậy khỏi ghế, vác cái bụng phệ đi ra cửa sổ.
"Hiện tại đang ở trong cung điện. Nghe đâu nó muốn về chỗ sư phụ nào đó, nhưng Bệ hạ nhất quyết không chịu thả. Đêm nào cũng bị lôi đi dự tiệc tùng dạ hội."
"Nói vậy là, con chỉ cần tham dự dạ hội là được chứ gì?"
"Đúng thế. Sắp tới nhà Kleifdorf chúng ta cũng tổ chức dạ hội. Lúc đó ta sẽ tạo cơ hội cho con. Nghĩ xem nên tặng quà gì đi."
"Vâng ạ."
Ngoài nhà Hầu tước Kleifdorf, các quý tộc khác chắc chắn cũng đang rục rịch lôi kéo Dũng giả Leticia. Cả các nước lân bang nữa. Làm thế nào để vượt mặt bọn họ đây, Jade vô thức nở nụ cười nhếch mép.
Bầu trời xanh trong vắt cao vời vợi, ánh nắng dịu nhẹ báo hiệu mùa xuân đã về.
Từ sáng sớm, Wynn đã túc trực tại Đại Thánh đường để chuẩn bị cho lễ nhập học của trường Kỵ sĩ. Cậu dùng chiếc khăn vắt trên cổ lau mồ hôi lấm tấm trên trán, nheo mắt nhìn lên bầu trời chói chang.
Những đàn chim di cư báo hiệu mùa xuân về đang bay thành những vệt trắng trên nền trời xanh thẳm.
"Này, Wynn!"
Nghe tiếng gọi từ phía sau, cậu quay lại thì thấy bạn cùng phòng ký túc xá, Rock Marine, đang vừa chạy vừa vẫy tay.
"Chào buổi sáng, Rock."
"Gì thế này, không chỉ tham dự lễ nhập học mà còn phải phụ giúp chuẩn bị nữa à?"
Ánh mắt Rock dán vào hai tay Wynn.
Trên tay Wynn là những chiếc ghế được nhờ vận chuyển gấp vì số lượng trong Đại Thánh đường không đủ.
"Đang tự tập thì bị giáo quan tóm được. Ổng bảo đằng nào cũng rảnh rỗi cho đến giờ làm lễ."
"Lần thứ tư rồi còn gì."
Rock đỡ lấy một chiếc ghế từ tay Wynn và bước đi.
"Quan trọng hơn, từ hôm nay Rock là Chuẩn Kỵ sĩ rồi nhỉ. Chúc mừng nhé."
"À, ừ."
Rock gãi đầu bằng tay trái đang rảnh, trả lời qua loa.
"Thú thật, tôi cứ thấy áy náy khi mình được chọn còn cậu thì không."
"Tôi trượt là do thực lực chưa đủ thôi."
Cũng như hai năm trước, bị ma pháp cầm chân, rồi khi đỡ kiếm đối thủ thì kiếm bị gãy cái rụp, kỳ thi của Wynn kết thúc chóng vánh.
"Nói thế chứ, từ đối thủ đến nội dung thi, toàn là bất lợi cho cậu cả."
"Trên chiến trường làm gì được chọn đối thủ. Dù đối thủ là ai mà không thắng được thì nghĩa là tôi chưa đủ tư cách làm kỵ sĩ."
(Thiệt tình, cái tên cứng đầu này.)
Vừa nói chuyện, Rock vừa nhìn người bạn vẫn lầm lũi làm việc không ngơi tay ngay cả khi đã chuyển ghế xong.
Kỳ thi lần thứ ba diễn ra hôm nọ. Đối thủ là Regin. Thủ khoa năm nay.
"Wynn. Hình như cậu học ở trường Kỵ sĩ này ba năm rồi nhỉ? Dai như đỉa vậy. Thôi được rồi đấy? Về lại cái nơi cậu thuộc về đi cho rồi?"
"Tôi không về đâu. Tôi đã thề sẽ trở thành kỵ sĩ. Ít nhất tôi sẽ vùng vẫy cho đến khi hết hy vọng, cho đến khi tôi có thể chấp nhận được."
"Ta không hiểu nổi suy nghĩ của đám thường dân. Ai cũng có phận sự của mình chứ. Mà thôi. Ta sẽ đích thân tiễn cậu lên đường."
Regin thủ thế kiếm. Những ký tự ma pháp khắc trên thanh kiếm tập luyện tỏa sáng nhàn nhạt. Truyền ma lực vào sẽ tăng độ bền. Nếu là kiếm kỵ sĩ chính thức thì độ sắc bén cũng sẽ tăng lên.
『Ban cho ta sức mạnh』
Cơ thể Regin tỏa sáng. Ma pháp chiến đấu đặc thù của kỵ sĩ, ma pháp cường hóa cơ thể.
Wynn cũng thủ thế kiếm tập và định truyền ma lực vào.
Thế nhưng——.
(Ma lực đâu!?)
Dù đã truyền ma lực vào nhưng ký tự ma pháp trên kiếm không hề phát sáng.
(Tại sao? Chuyện gì thế này?)
"Lên đây!"
Không có thời gian để suy nghĩ. Wynn nhảy sang bên tránh né. Hàng loạt mũi thương đá mọc lên từ mặt đất, suýt chút nữa xuyên thủng người cậu.
Ma pháp 《Nha Lịch Thương》. Ma pháp sở trường của Regin.
"Né giỏi đấy, thường dân."
Những mũi thương làm từ sỏi đá liên tiếp tấn công Wynn. Vừa dùng phản xạ và thể lực kinh người để né tránh tất cả, cậu vừa cố gắng truyền ma lực vào thanh kiếm tập. Nhưng ký tự ma pháp vẫn không sáng lên. Thanh kiếm thép không có ma lực đối đầu với thanh kiếm được truyền ma lực đầy đủ chẳng khác nào thanh củi khô.
Dẫu vậy, cậu vẫn kiên trì tìm sơ hở để tiến lên. Vừa di chuyển ngang vừa né 《Nha Lịch Thương》. Và rồi——tư thế của Wynn hơi mất thăng bằng một chút.
"Kết thúc rồi!"
《Nha Lịch Thương》 lao thẳng tới định xuyên thủng Wynn——Regin thở hồng hộc nhìn xuống Wynn đang quỳ gối, thanh kiếm bị chém gãy đôi từ giữa thân.
(Cái quái gì thế này......!)
Regin vừa thở dốc vừa trừng mắt nhìn Wynn. Phải đến khi nghe tiếng giáo quan trọng tài tuyên bố Regin thắng và tiếng hò reo của bạn bè đồng trang lứa cũng như các tiền bối, cậu ta mới thực sự cảm nhận được chiến thắng của mình.
Cú 《Nha Lịch Thương》 đó cậu ta định dùng để kết liễu.
Nhưng việc Wynn mất thăng bằng chỉ là cái bẫy để dụ đòn kết liễu. Quỹ đạo tấn công trở thành đường thẳng nên cực kỳ dễ đoán. Chỉ trong gang tấc, Wynn né được 《Nha Lịch Thương》, thu hẹp khoảng cách với Regin trong nháy mắt và vung kiếm xuống Regin đang đầy sơ hở.
Regin trong cơn bối rối chỉ kịp dùng kiếm phải gạt ngang kiếm của Wynn. Thông thường, cú gạt yếu ớt đó sẽ bị nhát chém uy lực của Wynn đánh bật đi và kết thúc trận đấu.
Nhưng cú gạt yếu ớt của Regin lại chém đôi thanh kiếm của Wynn ngọt xớt như cắt giấy.
"Vô lý! Thanh kiếm đó! Làm sao mà bị cắt như thế được!"
Cậu thiếu niên tóc đỏ ngắn đang phản đối với giáo quan trọng tài.
"Thôi được rồi, Rock."
"Wynn! Cậu cũng thấy vô lý đúng không!?"
"——Người thắng là tớ."
"Cái gì!? Regin, cậu cũng thấy vô lý mà——"
"Kết quả là tất cả."
Regin quay người, đưa lưng về phía Wynn và Rock. Cậu ta đang bực mình. Vị trí thủ khoa của Regin chắc chắn không lay chuyển, nhưng cậu ta muốn giành lấy nó với thành tích mà ai nhìn vào cũng không thể chê trách được.
Vậy mà lại thắng một cách nhếch nhác thế này.
Bất chợt, cậu ta nhìn thấy Jade trong tầm mắt. Gã thủ khoa hai năm trước đang nở nụ cười nhếch mép.
(Là do hắn giật dây sao.)
Jade và Regin. Cả hai đều xuất thân Hầu tước. Đứng đầu hai phe phái có tiếng nói lớn trong quân đội, lại sàn sàn tuổi nhau nên mọi người đều coi họ là đối thủ tương lai.
Và Regin cũng nghe đồn Jade cực kỳ ghét tên thường dân——Wynn đó. Chắc chắn Jade đã tráo kiếm của Wynn. Hắn định phá hỏng kỳ thi của Wynn. Và mưu đồ đó đã thành công, hơn nữa còn khiến đối thủ Regin phải bẽ mặt. Chắc hắn đang cười hả hê lắm.
(Nhưng, tiếc cho ngươi rồi.)
Dù bực mình nhưng phải công nhận cách chiến đấu của Wynn rất đáng khen ngợi. Dù thua nhưng chắc chắn cậu ta sẽ đạt được tư cách Chuẩn Kỵ sĩ.
Nhưng dự đoán của Regin đã sai, năm đó Wynn lại trượt.
Nhập học và sống cùng ký túc xá đã tròn ba năm.
Với Rock, Wynn là kiểu người cậu chưa từng gặp bao giờ.
Ngay từ ngày hôm sau khi nhập học, khi Rock thức dậy thì Wynn đã biến mất khỏi giường, tìm thì thấy cậu ta đang một mình vung thanh kiếm gỗ cũ mèm ngoài sân. Hàng ngày cậu ta về muộn, sau giờ học lý thuyết hay huấn luyện khắc nghiệt, cậu ta vội vàng rời khỏi lớp ngay.
Đây là trường học của con nhà giàu và quý tộc. Sau giờ học nhiều người đi chơi phố, nhưng ngày nào cũng đi chơi thì hiếm.
Tò mò không biết cậu ta chơi bời ở đâu, Rock nhân tiện đi dạo phố đã bám theo Wynn.
Wynn đang rửa khoai tây sau bếp của một quán rượu nhỏ.
Rửa xong, cậu ta chạy bàn, bưng bê đồ ăn.
Động tác rất thành thạo.
Về muộn là do đi làm thêm.
Không thể bắt chuyện với Wynn đang làm việc, hôm đó Rock chẳng còn hứng thú chơi bời gì nữa, đi thẳng về ký túc xá.
Người bạn đó hôm ấy cũng trở về như không có chuyện gì. Hơn nữa, người ướt đẫm mồ hôi như thể lại vừa tập kiếm về——.
Kể từ đó, mọi người đều ngạc nhiên khi thấy Wynn đạt thành tích vượt trội trong các môn kiếm thuật và thể thuật, nhưng Rock thì coi đó là kết quả đương nhiên.
Chứng kiến sự nỗ lực nhường ấy mà.
Kiếm thuật của Wynn, vốn chỉ được mạo hiểm giả dạy cho chút ít hồi nhỏ, tuy là tự học nhưng lại tinh tế đến mức không cho con em quý tộc được học thầy giỏi có cơ hội tiếp cận, thậm chí áp đảo cả giáo quan.
Nhưng Wynn lại gặp khó khăn với các môn lý thuyết. So với những học sinh khác được gia sư kèm cặp, học lực của cậu rõ ràng thua kém.
Thêm vào đó là lượng ma lực ít ỏi.
Năm nhất, gặp phải đối thủ giỏi ma pháp tấn công, Wynn thua không kịp trở tay.
Năm hai, cậu dành cả năm để mài giũa kỹ năng ném đoản kiếm. Dùng đoản kiếm kích nổ ma pháp tấn công của đối thủ trước khi nó chạm vào mình, tận dụng sơ hở đó để tiếp cận và hạ gục.
Nhưng rồi quy định chỉ được dùng kiếm tập kỵ sĩ trong kỳ thi được thêm vào, công sức luyện tập đổ sông đổ bể, cậu lại thua y như năm trước.
Năm ba, sự cố kiếm tập không dẫn ma lực.
Rock đã đòi giáo quan cho xem thanh kiếm để minh oan cho bạn, nhưng bị giáo quan quát "Học sinh cấm xía vào kỳ thi" và sự ngăn cản im lặng của Wynn nên đành bỏ cuộc.
Còn Rock thì đã đạt được tư cách Chuẩn Kỵ sĩ.
Vốn dĩ Rock là con thứ nhà buôn.
Gia nghiệp thì anh cả sẽ kế thừa, nhưng cậu cũng chẳng muốn nghe lời cha đi làm thuê cho nhà buôn khác hay đi ở rể. Thế là cậu xin tiền đi học trường Kỵ sĩ để được sống tự do hơn.
Với quyết tâm hời hợt đó, Rock lại đạt được tư cách Chuẩn Kỵ sĩ, bỏ lại Wynn đang nỗ lực hết mình phía sau.
Rock cảm thấy có lỗi với Wynn.
Giao xong gói đồ được quan chức nhờ ở Đại Thánh đường, Wynn quay lại đường cũ để làm việc khác.
Bất chợt, Wynn cảm thấy có ánh mắt nhìn mình.
Bị nhìn chằm chằm cũng chẳng lạ gì với Wynn. Chỉ là, đa phần đó là những ánh mắt không mấy thiện cảm dành cho kẻ vạn niên Kỵ sĩ Dự bị.
Cậu nghĩ lần này cũng chỉ là ánh mắt khinh miệt dành cho tên thường dân bị sai vặt chuẩn bị lễ nhập học nên chẳng bận tâm, cứ thế tiếp tục làm việc.
"Này, Wynn. Wynn."
Rock huých vai Wynn đang lúi húi xếp ghế.
"Hình như cô bé kia cứ nhìn chằm chằm cậu nãy giờ đấy?"
"Con gái á?"
Trong trường này cậu làm gì có quen cô gái nào. Thấy lạ, cậu quay lại thì đúng là có một thiếu nữ đang nhìn về phía mình.
"Ai thế?"
"Ai biết? Chưa gặp ở trường bao giờ."
Thấy Wynn và Rock nhìn lại, thiếu nữ thoáng chút bối rối. Cô bé làm bộ suy nghĩ một chút rồi bước về phía hai người.
"Chào các anh. Hai anh là tiền bối ạ?"
"Ồ, mỹ nhân."
Rock buột miệng. Đến cả tên khúc gỗ như Wynn cũng phải ngẩn ngơ.
Mái tóc vàng óng ả phản chiếu ánh nắng mùa xuân, đôi mắt xanh lục trong veo.
Một thiếu nữ mang vẻ đẹp thuần khiết.
"A, ừ, gọi là tiền bối cũng được. Em là tân sinh viên à?"
"Vâng."
Cô bé mỉm cười dịu dàng, gật đầu.
"Làm thủ tục xong, người ta bảo em đến phòng thay đồ dành cho khách quý thay đồng phục chứ không phải Đại Thánh đường, nhưng em không biết ở đâu."
"À, thế thì không phải đường này rồi."
Hướng cô bé định đi là phòng thay đồ thường trong Đại Thánh đường.
"Xin lỗi, chắc tại em đến sớm quá nên chưa có ai, muốn hỏi thăm mà ai cũng tất bật quá."
Cô bé nói với vẻ áy náy.
"Thế là thấy hai ông anh rảnh rỗi đang lượn lờ ở đây chứ gì."
"Dạ, cũng đại loại thế ạ."
"Thế thì Wynn, cậu dẫn em ấy đi đi. Đằng nào cậu cũng tham gia lễ nhập học mà. Đi cùng luôn đi."
"Nhưng mà, tôi còn việc phải giúp."
"Việc vặt chứ gì? Để tôi lo nốt cho. Mãi chuẩn bị mà muộn giờ lễ thì hỏng bét."
Vẫy tay chào và quay lưng đi, Rock bước đi nhanh chóng.
"Vậy nhé Wynn, gặp sau."
"Cảm ơn nhé, Rock."
Gọi với theo bóng lưng bạn, Wynn quay lại nhìn thiếu nữ.
"Vậy mình đi thôi."
"Vâng."
Thiếu nữ đi sau Wynn vài bước, nhưng cậu cảm thấy có gì đó lấn cấn.
"Em tưởng anh là tiền bối, hóa ra anh cũng là tân sinh viên giống em à?"
"Tiền bối thì đúng là tiền bối, nhưng hôm nay là lễ nhập học lần thứ tư của anh rồi."
"Vậy là mình học cùng khóa rồi."
"Đúng thế. Mà hỏi cái này hơi thất lễ, dùng phòng thay đồ khách quý, em là du học sinh nước nào à?"
Thông thường con em quý tộc nào cũng thay đồ ở Đại Thánh đường. Chỉ có người Hoàng tộc hoặc quý tộc cấp cao từ nước khác đến du học mới được bố trí phòng riêng như khách quý theo thông lệ.
"Em là người nước này mà. Có chút hoàn cảnh đặc biệt thôi."
"Vậy à. Anh có cần đổi cách xưng hô không?"
"Không đâu, em không để bụng đâu, cứ tự nhiên ạ."
Cô bé khúc khích cười.
"Năm thứ tư rồi cơ à, sao anh lại quyết tâm làm kỵ sĩ đến thế?"
"Anh đã thề với lòng mình rồi. Nhất định phải trở thành kỵ sĩ."
Dù con đường đó có xa xôi diệu vợi đến đâu, chỉ cần không bỏ cuộc thì nhất định sẽ đến đích.
Wynn tin vào điều đó và vung kiếm mỗi ngày.
"Với lại ngày xưa, anh có một người bạn thân. Chắc giờ em ấy vẫn đang cố gắng một mình ở nơi xa xôi nào đó. Chắc là chẳng bao giờ gặp lại được nữa đâu, nhưng nếu có ngày gặp lại, dù không thành kỵ sĩ, anh cũng muốn ngẩng cao đầu mà gặp em ấy."
Nói xong, Wynn thấy ngượng nên quay mặt đi cười trừ.
Vì thế——.
"Chẳng thay đổi gì cả......"
Cậu không nhận ra tiếng lẩm bẩm nhỏ của thiếu nữ và nụ cười chực trào nước mắt của cô ấy trong khoảnh khắc đó——.
"Gặp người lạ lần đầu mà anh nói linh tinh gì thế không biết. Còn em, sao em lại vào trường này?"
Khi Wynn hỏi lại, thiếu nữ đã quay về với nụ cười trong trẻo thường thấy.
"Em ấy à——xem nào. Em từng gặp, từng cùng bước đi, và được một người mang ánh sáng đến cho em. Đến tận bây giờ em vẫn đang đuổi theo bóng lưng người đó đấy."
Nụ cười rạng rỡ của thiếu nữ lúc đó khiến Wynn ngẩn ngơ.
Nhưng, nụ cười ấy cũng mang lại cảm giác quen thuộc như đã gặp ở đâu đó——.
"A, hình như đến nơi rồi."
Thiếu nữ vượt qua Wynn đang đứng lại, gõ cửa căn phòng riêng trước mặt và mở ra.
"Tiểu thư Leticia!"
Một người đàn ông to lớn trạc tuổi lục tuần xuất hiện từ bên trong. Tóc đã điểm hoa râm nhưng gương mặt vẫn trẻ trung, cơ bắp cuồn cuộn như thép.
Đó là Thầy Zaunas, Hiệu trưởng trường Kỵ sĩ.
"Tiểu thư đến muộn quá làm ta cứ tưởng tiểu thư bị lạc đường."
"Xin lỗi thầy. Thật ra em có bị lạc một chút."
Leticia cúi đầu xin lỗi ông lão.
Nhưng Wynn thì chẳng còn tâm trí đâu mà để ý chuyện đó, cậu đang ngây người nhìn chằm chằm vào Leticia, người vừa quay lại cười tinh nghịch với cậu.
"Cậu là Wynn Byrd, nhập học lần thứ tư đúng không. Cảm ơn đã dẫn đường. Lui ra——"
"Letty...... là em sao......?"
Cắt ngang lời Hiệu trưởng, Wynn bước từng bước lại gần thiếu nữ. Gương mặt cậu hòa trộn giữa ngạc nhiên và bất an.
"Em cứ thắc mắc bao giờ anh mới nhận ra cơ......"
Leticia chống hai tay lên hông, thở dài.
"Đã lâu không gặp, anh trai. Em về rồi đây."
Leticia nở nụ cười rạng rỡ nhất trong ngày với Wynn, người vẫn đang đứng chết trân tại chỗ.
0 Bình luận