Quán trà Bakeneko ở Hoành Đinh Ayakashi là một tiệm bánh kẹo nhỏ kỳ quái, được vận hành hoàn toàn bởi… mèo.
Nơi này nổi tiếng vì thỉnh thoảng giao nhầm món cho khách.
Nhưng nhờ sự quan sát không mệt mỏi của một nhóm người chơi rảnh rỗi đến mức đáng sợ, người ta phát hiện ra rằng sự hỗn loạn ấy không hề ngẫu nhiên.
Tuổi tác hay giới tính không ảnh hưởng gì cả.
Tuy nhiên, nếu người gọi món đi một mình, khả năng bị nhầm sẽ cao hơn một chút.
Còn nếu người chơi có chỉ số May mắn cao, rất có thể đơn gọi sẽ bị “hiểu sai”, dẫn đến việc nhận được một món thử nghiệm không hề có trong thực đơn.
Những nekomata hai đuôi là nhân viên chính thức của quán, còn mèo thường thì làm bán thời gian.
Trớ trêu thay, chính các nhân viên chính thức lại là những kẻ hay gây nhầm lẫn nhất, khiến nhiều người nghi ngờ rằng họ cố tình làm vậy.
Họ có thói quen mang các món nặng đến cho khách ngồi gần, còn món nhẹ thì để dành cho những bàn xa hơn.
Điều này làm dấy lên nghi vấn rằng bọn mèo chỉ đơn giản là… lười bê đồ nặng đi xa.
Dù sao thì, đó là mèo.
Con người, những sinh vật thấp kém làm sao dám phàn nàn với chúng?
Ở Quán Trà Bakeneko, mèo là luật, mèo là đạo đức, và mèo là biểu tượng của quyền lực.
Mèo là tối thượng.
Mọi loài khác kể cả con người đều ở đẳng cấp thấp hơn.
Một con mèo cao quý tuyệt đối không thể thua kém một con capybara, thứ sinh vật chẳng qua chỉ là chuột phì đại mà thôi.
Vào đầu tháng Tám, Quán Trà Bakeneko bất ngờ rơi vào cuộc cạnh tranh gay gắt về lượng khách với quán Nezumi vừa mở ngay bên cạnh.
Nếu Quán Trà Bakeneko chuyên các món ngọt truyền thống, thì Nezumi lại có đủ loại hồng trà đen cùng bánh nướng kiểu Tây như bánh quy khô, cookies.
Nhân viên capybara phục vụ với nhịp điệu chậm rãi như quay chậm, trái ngược hoàn toàn với nhịp sống vội vã của xã hội hiện đại, và chính điều đó lại chiếm được cảm tình của khách hàng.
Chẳng mấy chốc, Nezumi trở thành địa điểm hot nhất Hoành Đinh Ayakashi.
Dẫu vậy, Quán Trà Bakeneko vẫn giữ niềm tự hào của một thương hiệu lâu đời.
Dù mới mở được 8 tháng, họ vẫn “lâu năm hơn” đám tân binh.
Ít nhất thì… bài báo ẩm thực in bảng gỗ đã viết như vậy.
Còn xem ra, chẳng có nhân viên nào ở đây thật sự quan tâm.
Ở một góc quán, Nayuta vừa thưởng thức parfait matcha, vừa để một con mèo đen nằm gọn trong lòng.
Giữa mùa hè thì chẳng phải lựa chọn lý tưởng, nhưng vào mùa đông, một “máy sưởi mèo” như thế hẳn sẽ rất dễ chịu.
Bộ lông đen óng mượt, mềm mại khiến Nayuta vốn không phải người mê mèo cũng cảm thấy thư thái.
Cô cũng đã ghé qua quán capybara bên cạnh.
Ngoài thực đơn, khác biệt lớn nhất là con capybara đội khăn xếp đứng sau quầy pha trà.
Những con còn lại thì… nằm dài dưới đất.
“Cuộc cạnh tranh khốc liệt” mà bài báo nói đến có lẽ chỉ tồn tại trên con số doanh thu.
Chứ nhìn nhân viên hai bên thì chẳng thấy căng thẳng gì cả.
Ở Nezumi, đơn hàng không bao giờ bị nhầm. Nhưng nếu không để ý, mấy con capybara gần đó có thể gặm bánh của khách.
Chúng chậm nên dễ ngăn lại, trừ khi họ mải trò chuyện, đến lúc quay lại thì đĩa đã… trống trơn.
Nayuta vuốt nhẹ lưng mèo, tay kia lướt điện thoại xem tin tức trong game.
Một tiêu đề khiến cô dừng lại:
“TƯỢNG MÈO CAO HƠN 700 FOOT XUẤT HIỆN TRÊN BẢN ĐỒ GENROKU, BÍ PHẤT HỘI QUYỀN, CAO GẦN GẤP ĐÔI ĐẠI PHẬT USHIKU, PHỎNG VẤN THÁNH RATLOV, TRỤ TRÌ GIÁO PHÁI NGỦ GẬT THUỘC GUILD CAPYBARA CHO RẰNG ĐÂY LÀ TRÒ CHƠI KHĂM CỦA NHỮNG KẺ SÙNG BÁI THẦN MÈO DỰ ĐỊNH THUÊ LIÊN MINH THỢ ĐỀN ĐỂ ÍT NHẤT CẢI TẠO NGOẠI HÌNH THÀNH CAPYBARA…”
Cô đọc lại lần nữa, rồi lặng im suy nghĩ.
Khó mà nói bên nào đang thắng trong cuộc đối đầu này.
Nhưng có một điều Nayuta dám chắc:
Cả hai bên đều đang giở trò.
Và nếu không phải tưởng tượng, thì bức ảnh Thánh Ratlov đang cười tươi giơ dấu hòa bình trông rất giống Senjuya chàng trai cô gặp không lâu trước đây.
Cô quyết định không nghĩ sâu thêm và coi đó là trùng hợp.
Giữa mèo phục vụ khách, loài gặm nhấm lười biếng và những nữ sinh trung học bận rộn, tất cả đều cố gắng trốn khỏi những việc phiền toái và rắc rối.
Việc đó rốt cuộc mang lại lợi ích hay khiến họ phải trả giá đắt hơn thì chưa ai biết.
Nhưng nhìn chung, biết trân trọng thời gian của bản thân vẫn là lựa chọn khôn ngoan.
Có một câu hát dân gian đầu thế kỷ XX viết rằng:
“Đời người ngắn ngủi, thiếu nữ ơi. Hãy yêu đi.”
Nayuta học trường nữ sinh, nên cô nghĩ rằng tình yêu hẳn sẽ còn rất xa.
Nhưng 6 tháng vừa qua, mọi thứ đã thay đổi khá nhiều.
Sau khi ăn xong parfait matcha, cô nhận được tin nhắn từ Koyomi:
XIN LỖI NAYU! MÌNH SẼ MUỘN KHOẢNG 30 PHÚT! MÌNH GẶP MỘT BÀ CỤ BỊ LẠC ĐƯỜNG, ĐANG GIÚP BÀ VỀ NHÀ! CỨ TỚI VĂN PHÒNG THÁM TỬ ĐỌC SÁCH CHỜ NHÉ!
Nayuta bật cười và nhắn lại đồng ý.
Koyomi lúc nào cũng vậy, không bao giờ do dự khi thấy người cần giúp đỡ.
Chính cô ấy từng giúp ông lão Yanagi trước quán Bakeneko, và đó cũng là lý do Nayuta quen biết Klever.
Thật ra, chính Koyomi cũng là người đầu tiên gọi Nayuta, ngay sau ngày quán này khai trương.
Họ trở thành bạn qua mạng, và trong 8 tháng qua, Nayuta dần ngưỡng mộ tính cách và lối sống của cô ấy.
Cô không thể trở thành Koyomi.
Nhưng cô muốn học từ sức sống, lòng trắc ẩn và năng lượng của cô ấy.
Nayuta rời Quán Trà Bakeneko, hướng về Văn Phòng Thám Tử Clover trên phố Yoiyami.
Trên đường, cô nhận thêm một tin nhắn, từ ngoài game:
XONG VIỆC HÔM NAY RỒI! EM ĐI ĂN TỐI VỚI ANH NARAFUSHI, RỒI NGỦ SỚM CHUẨN BỊ CHO NGÀY MAI!
Mahiro hôm nay quay hình cho một chương trình truyền hình ở suối nước nóng, nên đã lên miền bắc Honshu cùng quản lý Narafushi.
Chỉ là vai phụ trong một tập, nhưng có thoại và tên nhân vật.
Kỳ nghỉ hè là thời điểm quý giá để sắp xếp lịch làm việc mà không vướng học hành, thời điểm vàng cho một diễn viên nhí như cô.
Nayuta gửi lời động viên, rồi bước lên cầu thang tối dẫn tới văn phòng thám tử ở tầng hai.
Có lẽ để chuẩn bị cho chuyến hành hương đến Tượng Mèo bắt đầu từ ngày mai, bức tượng ở sảnh đang ôm trọn một chai sake tên Cat Festival, ngủ say sưa.
Để tránh nhầm lẫn, cửa văn phòng đã khóa với người hành hương mấy ngày nay.
Nhưng Nayuta, Koyomi và Mahiro đều được phát chìa khóa tạm thời.
Giờ này thám tử đang bận làm hướng dẫn viên.
Biết chắc không có ai bên trong, nhưng cô vẫn gõ cửa theo phép lịch sự.
…Hả?
Cô mở cửa bước vào rồi sững lại.
Không phải văn phòng thám tử quen thuộc.
Trước mắt cô là một con suối núi trong veo.
Nước chảy róc rách, không khí mát lạnh.
Lá cây lấp lánh dưới nắng, lay động trong gió.
Ai đó đang thả cần câu từ những tảng đá loang nắng dưới tán cây.
Nayuta bước tới vài bước, khẽ hỏi:
“Có cá cắn không ạ…?”
“Chưa con nào. Có lẽ tôi chỉnh xác suất thấp quá…”
Người đàn ông khoảng 40 tuổi, mặc áo vest câu cá, gương mặt hiền hòa.
Nayuta ngồi xuống tảng đá gần đó.
“Rất vui được gặp. Cháu là Nayuta. Chắc chú là… Hachidori?”
“Phải. Rất vui được gặp cháu. Cháu không ngạc nhiên sao?”
Ông thay mồi, nhẹ tay quăng cần ra suối.
“Cháu có linh cảm sớm muộn gì chuyện này cũng xảy ra,” cô đáp.
“Cháu cũng mong được gặp chú.”
“Vinh hạnh cho tôi. Tôi đã can thiệp một chút vào chìa khóa an ninh đưa cho Kurei. Nếu cháu mở cửa một mình, nó sẽ đưa cháu tới đây. Nếu bận, cháu có thể quay lại ngay.”
“Không sao đâu ạ. Cháu đang đợi Koyomi, nhưng bạn ấy đến muộn.”
Hachidori gật đầu, vẫn nhìn mặt nước.
“Tôi là Phó chủ tịch Kuroneko. Nghe nói cháu đã giúp đỡ chủ tịch rất nhiều. Cảm ơn cháu.”
Nayuta cười khẽ.
“Mọi người đều nói vậy, nhưng thực ra cháu mới là người được giúp. Với lại… chú cũng đang giúp chăm sóc thám tử, đúng không ạ?”
Ông xoa cằm.
“Về tiền bạc thì đúng. Tôi là nhà đầu tư lớn nhất. VR Office, Mental Output System, đều là công nghệ có giá trị tương lai. Nhưng… tôi chỉ làm được đến vậy.”
Ông ngáp nhẹ, khẽ lắc cần câu.
“Thiết kế thẩm mỹ thì giao Senjuya. Pháp lý, bằng sáng chế, bán hàng thì có Oogaki. Kurei lo giao tiếp, quyết định kinh doanh, nhân sự. Ririka thì vượt tôi xa về sự lanh lợi. Còn câu cá thì… tôi cũng kém.”
“Nhưng chú là thiên tài lại giàu có, vậy đã đủ may mắn rồi còn gì,” Nayuta nói.
“À, tôi không than phiền. Chỉ là tôi không thể tự làm gì một mình. Có tiền rất tiện, đúng vậy. Có tiền thì giải quyết được gần như mọi rắc rối. Ví dụ như… xóa sạch quá khứ đáng xấu hổ hồi cấp hai?”
“Cháu nghĩ là không được đâu ạ.”
Ông thở dài kịch tính.
“Vậy công nghệ vẫn chưa làm được chuyện đó sao… Thế còn quay về quá khứ?”
“Không thể.”
“Hồi sinh người chết?”
“Càng không.”
Ông cười nhẹ.
“Thấy chưa? Có rất nhiều thứ tiền không mua được. Không ai mua được tuổi thọ vô hạn. Có tiền thì tốt, nhưng không có nghĩa là đạt được thứ mình thực sự muốn.”
Nayuta nhận ra ông đã khéo léo chuyển hướng câu chuyện.
“Vấn đề không nằm ở tiền, mà ở việc mong muốn của con người vượt quá giới hạn của chính mình,” cô nói.
“Chúng ta muốn những thứ vốn không thể có.”
“Đúng vậy. Nhưng với tôi, thứ tôi muốn nhất là thời gian. Hơn cả tiền. Và hơn cả thời gian, là tự do. Rồi hơn cả tự do, là bình yên. Cuối cùng, khoảng thời gian hạnh phúc nhất của tôi là lúc ngủ.”
Ông thở dài.
“Cơ thể ngoài đời của tôi không hoạt động tốt. Dù có tiền, tôi cũng bị hạn chế cách sử dụng nó. Thôi thì vậy.”
Nayuta chợt hiểu ra.
VR đã mang lại phúc lành lớn nhất cho ai?
Cô từng nghĩ mình đã có câu trả lời qua câu chuyện của Yanagi và Kiyofumi.
Nhưng giờ đây, câu trả lời ấy lại quay về theo một cách khác.
Hachidori quay lại, mỉm cười, đặt ngón tay lên môi.
“Chỉ Kurei biết thôi. Đừng nói với ai khác nhé. Bị đồng nghiệp nhìn bằng ánh mắt thương hại thì… khó chịu lắm.”
“…Vậy sao chú lại nói với cháu?”
“Có lẽ vì sớm muộn cháu cũng tự nhận ra,” ông nhún vai.
“Sau vụ Đội Nhạc U Linh, cháu đã thấy ai là người cần full-dive nhất. Tôi không muốn chuyện đó bị phơi bày trước mặt người khác. Cháu thì… tôi tin sẽ giữ im lặng. Không như Senjuya.”
Ông quay đầu, nheo một mắt để tránh nắng.
Không phải nháy mắt, nhưng trông vẫn đầy tinh nghịch.
“Với lại… cháu thích Kurei, đúng không? Hai đứa sẽ còn gắn bó với nhau lâu dài, nên tôi nghĩ đã đến lúc nên chủ động ra mặt giới thiệu bản thân.”
Không đỏ mặt như thường thấy, Nayuta chỉ thấy… bối rối.
Ngoài chính Klever, chỉ có rất ít người như Ririka hay Izuna biết về tình cảm của cô dành cho anh.
“Chú biết khá nhiều về cháu đấy, trong khi đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.”
“Phần lớn là nhờ Ririka. Còn nữa… vì lý do an ninh, tôi đã thiết lập toàn bộ kết nối tại nhà của nhân viên thông qua proxy server của công ty. Khi cháu và Kurei đăng nhập từ cùng một IP vào đêm khuya… tôi cũng đoán được phần nào.”
Dù nghĩ mình đã rất kín kẽ, cuối cùng vẫn để lộ đầu mối.
Nayuta vỗ tay lên trán.
“Vâng… cháu hiểu rồi. Hóa ra thám tử còn bất cẩn hơn cháu tưởng…”
“Ồ, không đâu. Tôi nghĩ cậu ta biết chứ. Chỉ có tôi và cậu ấy là người xem log an ninh, nên hẳn cậu ấy đã quyết định rằng tôi biết cũng không sao. Nếu thật sự muốn giấu, cậu ấy đã cấm cháu dùng AmuSphere mỗi lần ở lại rồi,” Hachidori nói, vừa cười vừa xoay cần câu để đổi vị trí mồi.
“Vậy, Nayuta… cháu có điều gì muốn hỏi tôi không?”
“Quan hệ giữa chú và thám tử… là thế nào ạ?”
Khi hỏi Senjuya, cô chỉ nhận được một cái lắc đầu.
Nayuta nghĩ lần này cũng vậy, nhưng Hachidori lại trả lời ngay.
“Tôi gặp Kurei khi cậu ấy còn học trung học. Chúng tôi cùng ở trong một guild của một game online kiểu cũ, trước cả thời VR. Một cậu nhóc nhưng đầu óc sắc bén và hiểu biết. Chúng tôi nói chuyện rất hợp. Tôi nhờ cậu ấy góp ý cho một ứng dụng tôi làm cho vui. Nhờ phản hồi đó, tôi phát hành vài app… và chúng bán chạy khủng khiếp. Tôi bán bản quyền cho một tập đoàn lớn, và tài khoản ngân hàng thì… đầy tràn.”
Ông thè lưỡi, làm ra vẻ “ai mà ngờ được”.
“Thế là quen nhau như vậy. Tôi dùng số tiền đó để đầu tư sinh lời, còn Kurei thì vào đại học, rồi gia nhập ngành cảnh sát… cho đến khi bị mắc kẹt trong SAO. Tôi bắt đầu nghiêm túc nghiên cứu VR, hy vọng tìm được cách giúp cậu ấy, nhưng một mình tôi thì chẳng làm được gì. Sau khi thoát game, cậu ấy bỏ ngành, lập công ty, và tôi quyết định đứng ra hậu thuẫn.”
Hachidori khẽ thở dài.
“Hồi đó… không thể để cậu ấy mặc kệ được. Lời nói, hành động thì điềm tĩnh, nhưng ánh mắt thì hung hăng, bị thúc đẩy bởi thứ gì đó rất dữ dội. Thế nên nhìn cậu ấy bây giờ, lúng túng không biết đối phó với một cô bé tuổi teen ra sao thực sự là một bất ngờ dễ chịu. Tất cả chúng tôi đều rất biết ơn cháu vì đã bước vào cuộc đời cậu ấy.”
Từ Ririka, Senjuya cho đến Oogaki, ai cũng đối xử tốt với Nayuta ngay từ đầu.
Bình thường, một nữ sinh trung học qua lại thân thiết với chủ tịch công ty hẳn sẽ khiến người ta lo lắng, nhưng dường như trong mắt họ, Nayuta đã làm được điều mà tất cả từng cố gắng mà không thành.
“Vâng… mọi người cũng có nói vậy. Cháu biết ai cũng rất yêu quý anh ấy.”
Hachidori cười lớn.
“Chẳng phải cậu ấy đáng yêu lắm sao? Tôi hiểu vì sao Ririka lại cưng cậu ấy đến vậy. Với tôi, cậu ấy giống em trai hay cháu trai vậy.”
Nayuta bật cười.
Cô cứ nghĩ chỉ mình và Ririka mới gọi Klever là “đáng yêu”, hóa ra lại tìm được đồng minh.
“Vâng… cháu cũng thấy vậy. Anh ấy lớn hơn, đáng tin cậy thật… nhưng lại có một sức hút rất riêng. Khiến người ta không khỏi lo lắng. Và có lúc… anh ấy trông đau khổ đến mức cháu chỉ ước mình có thể giúp được.”
“Tôi hoàn toàn đồng ý,” Hachidori nói.
“Chuyện này tôi không muốn nhắc với cháu, nhưng… cậu ấy sống cùng nỗi hối hận vì đã để bạn mình chết. Tôi không biết cậu ấy rời ngành cảnh sát vì muốn lập công ty, hay vì cảm thấy mình không còn tư cách làm cảnh sát nữa. Tôi chỉ biết một điều, đến bây giờ, cậu ấy vẫn chưa thể tha thứ cho chính mình. Và chỉ có một người duy nhất có thể cho cậu ấy sự tha thứ đó.”
“Là… cháu sao?”
Nayuta hỏi.
Ông lắc đầu.
“Không. Cũng không phải cháu. Mà là Daichi Kushiinada người đã khuất.”
Nayuta hiểu ra.
“Tất nhiên, người chết thì không thể lên tiếng tha thứ. Nhưng ta có thể tiếp tục ý nguyện của họ. Dù đó chỉ là một ảo ảnh tự ta tạo ra, thì nó vẫn là thứ gần nhất với câu trả lời thật sự. Tôi nghĩ Daichi đã giao mối bận tâm của mình cho Kurei từ thế giới bên kia. Không phải theo nghĩa vợ chồng hay người yêu. Mà là nhờ cậu ấy trông chừng cháu, để cháu không lạc lối trước khi trưởng thành, và có được một cuộc sống hạnh phúc. Vì vậy, cậu ấy không dám tiến thêm bước nào trừ khi cháu là người chủ động, bởi lời hứa với bạn mình vẫn đứng trước tất cả.”
Điều đó trùng khớp hoàn toàn với cách Nayuta nhìn nhận mối quan hệ này.
Đó cũng là lý do cô luôn nói rõ cảm xúc của mình.
“Cháu… không phải rất không công bằng sao?”
Cô nói khẽ.
“Về mặt nào đó, cháu giống như đang lấy anh trai mình làm lá chắn, rồi kéo thám tử đi theo. Ngay chính cháu cũng bị sốc vì những việc mình đã làm gần đây.”
Hachidori cười đến rung cả vai.
“Cháu rất thông minh. Nhưng tôi không nghĩ đó là ‘không công bằng’. Cháu chỉ bị thu hút bởi cậu ấy, nhận ra hai người có nhiều điểm chung, và cố gắng tiến lại gần vì lợi ích của cậu ấy. Cháu hiểu rằng đó gần như là điều duy nhất có thể cứu cậu ấy. Tôi nói sai sao?”
“Có,” Nayuta đáp ngay.
“Chú nói sai rồi.”
Cách diễn giải đó quá ưu ái.
“Cháu ở bên thám tử hoàn toàn vì ích kỷ. Thật lòng mà nói, cháu cũng từng nghĩ đến điều chú vừa nói. Nhưng hôm nọ, trong buổi playtest Trường Học (tạm xưng), khi ông Hishikawa nhắc đến chuyện dẫn một đối tượng xem mắt đến gặp anh ấy… cháu nhận ra một điều. Cháu không muốn anh ấy thuộc về bất kỳ ai khác.”
Cô thở ra, nhận ra sự nông cạn của chính mình.
“…Cháu đang bám vào cảm giác tội lỗi của anh ấy để tự làm mình dễ chịu hơn. Và cháu định sẽ tiếp tục lợi dụng điều đó. Nên cháu mới nói mình không công bằng.”
Hachidori hừ một tiếng rồi quay lại nhìn cô.
“Tôi nghĩ nói chuyện với cháu là đúng. Nayuta, cháu rất thông minh, nhưng còn quá trẻ để hiểu một điều quan trọng. Chủ tịch công ty của chúng ta không phải kẻ ngốc đến mức để một người mình không thích ngủ lại nhà, cho dù cô ấy là người thân của bạn thân mình. Cháu đừng bao giờ hiểu lầm chuyện đó.”
Ông nheo một mắt nhìn thẳng vào cô.
Nayuta nghẹn thở.
Cô có cảm giác như bị nhìn thấu hoàn toàn.
“Cậu ấy chỉ là hơi vụng về trong một số chuyện. Nhưng tôi có thể khẳng định, cậu ấy cũng thích cháu. Chỉ là không dám thừa nhận, vì sợ ảnh hưởng đến địa vị xã hội. Chuyện đó chỉ là vấn đề thời gian thôi. Tôi nghĩ Kurei cần cháu. Làm cháu hạnh phúc giúp gánh nặng của cậu ấy nhẹ đi. Dù thật sự không phải chỗ tôi nên xen vào… nhưng tôi hy vọng cháu sẽ ở bên cậu ấy lâu dài.”
Hachidori đặt cần câu xuống, cúi người thật sâu.
Sau một hồi im lặng, Nayuta cúi đầu đáp lại.
“Nếu có điều gì cháu có thể làm… cháu sẽ làm. Nhưng xin chú cho cháu hỏi một chuyện. Chỉ dựa vào việc IP trùng nhau khi đăng nhập, sao chú có thể hiểu cháu đến vậy? Ririka có thể đã kể vài chuyện… nhưng cháu không nghĩ chú là người ngây thơ đến mức tin toàn bộ lời cô ấy. Vậy nên cháu hỏi lại: Trước khi gặp cháu, chú đã biết về cháu bằng cách nào?”
Cảm giác như cô đang bỏ sót một điều cực kỳ quan trọng.
Hachidori thả dây câu xuống suối, cố tình tránh ánh mắt cô.
“…À… ừm… thì… tôi là thiên tài mà, đúng không?”
Giọng ông cao lên đầy căng thẳng.
Nayuta vẫn nhìn chằm chằm vào lưng ông.
Dây câu run rẩy đã nói lên tất cả.
Sau một khoảng im lặng khó xử, Hachidori thú nhận.
“…Tôi xin lỗi. Thật sự xin lỗi. Không phải cố ý nhưng… cháu còn nhớ lần thử nghiệm Mental Output System cùng ông Tochimori không?”
“Cháu nhớ.”
Cú sốc trước công nghệ ấy vẫn còn in sâu trong trí nhớ cô.
“Thật ra… hệ thống có một lỗi. Nó ghi lại lượng dữ liệu khổng lồ không hiển thị trên màn hình. Giống như những tia lóe trong suy nghĩ. Bình thường chúng không được lưu lại. Nhưng lần đó, chủ tịch bảo tôi ‘xử lý’ vì đó là thông tin nhạy cảm. Tôi đã lưu toàn bộ log để phân tích và tăng cường bảo mật…”
Nayuta cứng người.
Cô biết ông đang ám chỉ điều gì.
Trong máy, cô đã vẽ cảnh mèo nhảy múa ở Quán Trà Bakeneko.
Nhưng còn rất nhiều hình ảnh khác chỉ thoáng qua trong đầu, những hình ảnh cô thậm chí không muốn vẽ ra.
Lúc đó, cô vừa nghe tin Klever bị ốm.
“…Chú đã thấy sao?”
“Tôi chưa từng cho Kurei xem. Tôi thề.”
“Tất nhiên là không rồi.”
Nayuta cố giấu đi sự hoảng loạn.
Giờ nghĩ lại thì có phần ngớ ngẩn, cô đã thổ lộ với Klever rồi, nhưng chuyện này rõ ràng là một cấp độ khác.
Bị dồn ép bởi cơn giận lặng lẽ của cô, Hachidori lắp bắp giải thích:
“V-vậy nên để bù đắp, tôi tự nhủ hôm nay sẽ trả lời mọi câu hỏi của cháu… và tôi đã xóa toàn bộ dữ liệu đó. Không còn tồn tại ở đâu nữa. Nhưng… cũng không đáng để giận dữ đến thế, phải không? Nếu nói gì thì… đó là một tương lai rất ấm áp. Rất đáng yên tâm, xét đến tỷ lệ sinh hiện nay… V-với lại… bọn trẻ rất dễ thương, cháu trông như người mẹ lý tưởng, và tôi còn thấy Kurei trong vai tr-”
“Vậy chỉ cần xóa sạch ký ức đó khỏi đầu chú là được nhỉ?”
Nayuta siết chặt nắm tay.
Ngay lúc này, cô tin chắc mình có thể tung đòn chí mạng, bất chấp nhanh nhẹn hay may mắn.
Kể cả trong VR Office không có chỉ số nhân vật, cô vẫn có thể gây sát thương cần thiết.
“T-tôi… tôi đi trước đây!”
Cảm nhận nguy hiểm, Hachidori vội chộp lấy cần câu rồi nhảy thẳng xuống sông.
Nước bắn tung tóe, và chỉ trong chớp mắt, ông đã bị dòng chảy cuốn đi mất.
Nayuta thậm chí không nhìn theo.
Cô che gương mặt đỏ bừng, run lên vì xấu hổ suốt gần một phút.
Cô biết tiến bộ công nghệ luôn phải trả giá.
Nhưng không ngờ cái giá ấy lại khiến cô đau đớn đến thế.
—-
Một lúc sau, Nayuta nhận được tin nhắn:
NAYU? LÀ KOYOMI ĐÂY! MÌNH ĐẾN VĂN PHÒNG RỒI, CẬU Ở ĐÂU? HAY LÀ ĐI MUA SẮM GÌ À? MÌNH ĐI TÌM CẬU NHÉ?
Cô hít sâu, cố lấy lại bình tĩnh, để hơi nóng rút khỏi gò má.
Khi quay lại, cánh cửa Văn Phòng Thám Tử Clover vẫn ở đó.
Chuyện “xóa ký ức Hachidori” để sau.
Giờ gặp Koyomi mới là ưu tiên.
Cô mở cửa, trở lại sảnh cùng tượng Mèo.
Bức tượng đang cụp tai, lấy chân che mắt, quay lưng về phía cô, ép sát vào tường, như muốn nói:
Tôi không nghe thấy gì hết.
Cảnh tượng đó vừa khiến Nayuta buồn cười, vừa khiến đầu cô đau nhức.
Ngay khi cô bước ra, cửa văn phòng thật sự mở ra, Koyomi ló đầu ra ngoài.
“À, Nayu! Cậu đây rồi! Sao trông cậu cau mày dữ vậy? Giận mình vì đến muộn à?”
“Không… không phải đâu. Xin lỗi. Mình chỉ thấy bực mình vì tượng Mèo thôi,” Nayuta nói nhanh, rồi đổi chủ đề.
“Cậu đưa bà cụ lạc đường về nơi an toàn rồi chứ?”
“Rồi! Tự dưng có một chiếc xe đen to đùng chạy tới, cả đám người mặc đồ đen bước xuống kiểu: ‘Thưa Chủ tịch, bà không sao chứ?’ rồi họ còn đưa mình danh thiếp nữa!”
“Mình rất tò mò muốn nghe thêm, Koyomi… nhưng mình phải hỏi: cậu có năng lực đặc biệt gì không vậy?”
Dường như sự tồn tại của Koyomi luôn là điểm hội tụ để mọi người gặp gỡ.
Lúc đó, tiếng giày da vang lên từ cầu thang phố Yoiyami.
Thám tử mặt cáo, mặc áo choàng Inverness và đội mũ thợ săn giữa mùa hè, vừa kết thúc nhiệm vụ hướng dẫn viên.
Thấy hai người đứng trước văn phòng, anh lập tức cảnh giác.
“Có chuyện gì vậy? Không vào được văn phòng à?”
Nayuta lắc đầu.
Một nụ cười tự nhiên hiện lên trên môi cô, dù bản thân không hề nhận ra.
Chỉ cần nhìn thấy gương mặt của Klever thôi, ký ức về Hachidori đã hoàn toàn bị gạt khỏi đầu cô.
“Chào buổi tối, thám tử. Tôi vừa gặp Koyomi xong. Tụi tôi đang định chơi lượt thứ 7 của Trường Học (Tạm xưng). Anh có muốn tham gia cùng không?”
“À… thực ra thì tôi—”
Mắt Koyomi trợn tròn vì kinh ngạc.
“Hả?! Thám tử, anh đang nghĩ là mình có quyền từ chối à?”
“……Đi thôi.”
Họ đã mở được không ít ending tốt lẫn xấu, và cũng gần chạm tới true ending.
Xét về việc kiếm các vật phẩm hiếm, sự có mặt của Klever cùng với vận may của anh là cực kỳ quan trọng.
Thực ra họ cũng không cần anh đánh đấm gì cả.
Chỉ cần anh ở đó thôi cũng đã có ý nghĩa rồi.
Cả ba đi về phía trạm xe điện, nơi nhiệm vụ bắt đầu.
Koyomi bám chặt lấy tay Nayuta.
“Hôm qua dữ dội ghê ha? Mình cứ tưởng chỉ có đồng phục thủy thủ với blazer thôi, ai ngờ lại được thấy cậu mặc… đồng phục thể dục nữa. Dev làm việc đỉnh thật.”
“…Bị crunch lâu quá chắc họ bắt đầu mất trí rồi. Tôi nghĩ mình nên gửi đơn khiếu nại cho team,” Klever nói, day day khóe mắt.
Nhưng Nayuta chẳng hề bận tâm.
“Dễ vận động mà, nên tôi không phiền. Với lại bộ đó vẫn còn đỡ hơn đồ bơi. Trước đây mấy bộ đó cũng phổ biến mà, đúng không?”
“…Có những lúc tôi thật sự không phân biệt được là cô đang nghiêm túc hay chỉ là… lỏng ốc một hai con,” Klever thở dài.
Cô không nói cho anh biết rằng, dạo gần đây, cô bắt đầu thấy… vui khi thấy anh bối rối như vậy.
Họ lướt qua một hồn ma không mặt mặc yukata, và Koyomi bỗng reo lên:
“Ơ! Cuối tuần này là lễ hội mùa hè ở Hoành Đinh Ayakashi phải không?! Có bắn pháo hoa, múa Bon, hội chợ, kiệu mèo di động, múa mèo nữa… đủ thứ luôn! Không biết Mahiro có đến được không nhỉ?”
Nayuta gật đầu.
Cô cũng đã mời cả Ririka và vợ của Yanagi.
“Buổi quay của em ấy tới ngày mai, ngày kia là về rồi, nên chắc rảnh. Lịch của anh không vướng gì chứ, thám tử?”
Anh mỉm cười nhạt.
“Ừ, tôi đã xin nghỉ phép hôm đó rồi, nên có thời gian đi dạo.”
Ngay khi sự kiện được công bố, cô đã lập tức nói:
“Em muốn đi lễ hội cùng anh.”
Và anh đã chắc chắn để mong muốn giản dị ấy được đáp lại.
Ba người đi dọc theo phố Yoiyami, giữa dòng người và yêu quái chen chúc, hỗn độn mà náo nhiệt.
Ánh đèn lồng giấy từ các quầy hàng tỏa ra thứ ánh sáng dịu dàng.
Chuông gió khẽ rung, ngân lên âm thanh của mùa hè.
Khi cái bóng của cô lặng lẽ chồng lên bóng của Klever, Nayuta khẽ vươn tay ra và nắm lấy tay anh.
0 Bình luận