Đứng trước chiếc máy pha cà phê đặt trong phòng nghỉ, tôi nhấn nút chọn "Café Latte".
Có lẽ vì không còn ai khác ở đây, tiếng máy vận hành quen thuộc bỗng trở nên ồn ào hơn mọi khi.
Chẳng mấy chốc, dòng cà phê được chiết xuất với lượng và độ đậm đặc vừa phải rót vào chiếc cốc sứ đã có sẵn bột kem, tạo nên thứ chất lỏng màu nâu nhạt.
Ở công ty này, nhiều người lấy làm lạ khi tôi chỉ toàn uống cà phê ngọt, nhưng tôi đồ rằng phe cà phê đen đông đảo chẳng qua là do nhiều người hút thuốc mà thôi.
Với một người không hút thuốc như tôi, có nói thế nào cũng khó mà đồng cảm được.
(......Vốn dĩ mình đã hảo ngọt từ xưa rồi.)
Mái tóc đen được cắt tỉa với độ dài vừa phải, kiểu tóc này dù không vuốt keo cũng không tạo cảm giác luộm thuộm.
Thân trên mặc áo sơ mi, không thắt cà vạt, kết hợp cùng quần âu và giày đi bộ.
Một diện mạo vừa chỉn chu, sạch sẽ, lại vừa toát lên vẻ năng động, sảng khoái.
Những đường nét trên gương mặt tuy vẫn vương chút nét trẻ trung, nhưng đã phảng phất phong thái của một người đàn ông trưởng thành.
Đứng bên cửa sổ, Ichigo Kugiyama vừa đưa cốc latte lên miệng nhấp một ngụm, vừa ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài.
Trên bầu trời cao xanh thẳm, những đám mây dày pha chút sắc xám lững lờ trôi ── bầu trời đặc trưng của thời điểm trước khi vào hạ trải rộng trước mắt.
Đang là mùa mưa nhiều.
Cứ ngỡ Tuần lễ Vàng mới vừa qua đây thôi, thế mà lễ Obon tháng Tám đã cận kề.
(......Mùa cao điểm tiếp theo cũng sắp đến rồi sao.)
Vừa nghĩ ngợi, Ichigo vừa khẽ ngáp một tiếng "Oa".
"Anh thiếu ngủ ạ?"
Nhận ra thì trong phòng nghỉ đã có thêm một vị khách nữa.
Không, nhìn chiếc bật lửa và bao thuốc trên tay cậu ta, có vẻ cậu ấy vừa từ phòng hút thuốc trở về.
Trang phục của cậu ta khác với Ichigo, gần giống đồ bảo hộ lao động để dễ dàng di chuyển hơn.
Đó là một nhân viên nam cấp dưới, nhỏ tuổi hơn Ichigo.
"Gần đây có nhiều sự kiện mới, lại thêm việc thay đổi quầy kệ và thi công lắp đặt thiết bị mới dồn dập nên bận rộn quá mà."
"Kể cũng phải. Nhưng nhờ có mọi người mà chúng ta đã đạt được thành quả xứng đáng đấy."
Nói rồi, Ichigo nở một nụ cười.
"Anh cứ nói thế, tất cả là nhờ ý tưởng của Quản lý cả..."
"Quản lý Kugiyama."
Đúng lúc đó, lại có thêm một nhân viên nữa bước vào phòng nghỉ.
Là một nữ nhân viên mới vào làm từ mùa xuân năm nay.
"Trưởng bộ phận khu vực đã đến rồi ạ."
"Gấp không? Quản lý đang trong giờ nghỉ, cô cứ nói chuyện phiếm gì đó để câu giờ..."
"Không sao đâu, tôi đi ngay đây."
Ichigo dốc cạn chỗ latte còn đang uống dở vào cổ họng, rồi đặt chiếc cốc vào bồn rửa.
"Chắc là bây giờ sẽ đi tuần tra cửa hàng, có việc gì thì gọi nội bộ cho tôi nhé."
"Rõ."
"Vâng ạ."
Dặn dò xong, Ichigo rời khỏi phòng nghỉ.
Tại đó, chỉ còn lại cô nhân viên mới và cậu nhân viên nam kia.
"Quản lý vất vả thật đấy."
"Ừm, nhưng mà vẫn thấy ngưỡng mộ thật."
Vừa tự mình pha cà phê từ máy, cậu nhân viên nam vừa nói.
Bằng một giọng điệu tôn trọng từ tận đáy lòng.
"Đó chắc hẳn là hình mẫu của 'người lớn tài giỏi' mà công ty tin tưởng nhỉ."
── Đã 15 năm kể từ ngày Sakurako biến mất.
── Ichigo Kugiyama, 28 tuổi, hiện đang làm quản lý của một cửa hàng tạp hóa quy mô lớn thuộc chuỗi hệ thống toàn quốc.
※ ※ ※ ※ ※
"Mới lần đầu nhậm chức Quản lý cửa hàng mà xem ra cậu làm tốt lắm."
Bên trong cửa hàng với diện tích sàn rộng lớn đang tấp nập khách khứa.
Đây là một cửa hàng tạp hóa lớn nằm trong góc của một NSC (Trung tâm mua sắm khu dân cư - Neighborhood Shopping Center, nơi các cửa hàng độc lập nằm rải rác trong cùng khuôn viên, giống như một khu outlet mall), được xây dựng ở vị trí hơi xa trung tâm thành phố.
Cửa hàng kinh doanh đủ loại mặt hàng, từ nhu yếu phẩm hàng ngày, nội thất, cho đến vật liệu và dụng cụ dùng cho việc sửa sang, xây dựng hay trào lưu DIY đang thịnh hành hiện nay.
Hiện tại, Ichigo đang vừa đi kiểm tra tình hình trong cửa hàng, vừa trò chuyện với Trưởng bộ phận khu vực (người chịu trách nhiệm quản lý chung các cửa hàng trong khu vực).
Trưởng bộ phận là một người đàn ông trung niên đeo kính, dáng người thấp đậm.
Ông ấy có thâm niên lâu năm ở công ty, thuộc tuýp cấp trên khá ôn hòa và dễ tiếp xúc.
"Doanh số bán hàng cũng rất khả quan. Cậu nắm bắt được các mặt hàng chủ lực, đồng thời triển khai các khu vực trưng bày độc đáo kích thích nhu cầu mua sắm, đó chính là lý do thành tích đi lên phải không?"
Trước những lời khen ngợi dồn dập đến mức có phần thái quá của Trưởng bộ phận, Ichigo chỉ cười trừ đáp lại.
"Tôi chỉ cố gắng đề xuất cách bày trí dựa trên thông tin tham khảo từ nhân viên, các cửa hàng xung quanh và những chủ đề đang hot trên mạng xã hội thôi ạ. Dù tôi có lập kế hoạch, nhưng người thực sự bắt tay vào làm là các cấp dưới, nhân viên bán thời gian và các bạn làm thêm."
Nghe câu trả lời khiêm tốn của Ichigo, Trưởng bộ phận vỗ vai anh và nói: "Đó chính là công việc của một nhà quản lý ưu tú đấy."
Đúng lúc đó, họ đi đến khu vực trước cửa hàng.
"Ồ?"
Tại đó, thấy một góc đặc biệt được dựng lên ngay lối vào, nơi một nhóm nhân viên làm thêm đang chào mời khách hàng điều gì đó, Trưởng bộ phận tỏ vẻ quan tâm.
"Kia là..."
"Như tôi đã báo cáo trong bản quản lý hàng tuần hôm trước, đây là chiến lược nhằm tăng lượng khách hàng. Chúng tôi bố trí nhân sự ngay lối vào để chào mời khách."
"À, cửa hàng này đang chú trọng việc thu hút hội viên đăng ký ứng dụng nhỉ."
Một vị khách khá lớn tuổi đang thao tác trên chiếc điện thoại thông minh với vẻ khó khăn.
Bên cạnh đó, các sinh viên làm thêm đang tận tình hướng dẫn, giúp khách cài đặt ứng dụng mà công ty đã phát hành trước đây.
"Vâng, tôi nhờ những bạn trẻ rành công nghệ phụ trách việc chào mời và hỗ trợ các khách hàng lớn tuổi đăng ký thành viên qua ứng dụng. Mục đích là để họ biết đến các thông tin khuyến mãi và hệ thống tích điểm, từ đó tạo động lực để họ quay lại cửa hàng nhiều lần. Mục tiêu chính là có được lượng khách hàng thân thiết."
"Quả nhiên, hễ tìm ra điểm mấu chốt là cậu hành động nhanh thật đấy."
Trưởng bộ phận khu vực mỉm cười nhìn Ichigo.
"Đầy nhiệt huyết và tài năng. Có khi ngày cậu thăng chức tiếp theo cũng chẳng còn xa đâu."
"Ha ha, tôi vẫn muốn làm việc túc tắc ở vị trí này thêm chút nữa cơ ạ."
── Trong khi hai người họ đang trò chuyện như thế, ở một diễn biến khác.
"A, nhìn kìa, Quản lý và Trưởng bộ phận."
Các nhân viên trong cửa hàng nhận ra bóng dáng Ichigo đang đi tuần tra cùng Trưởng bộ phận.
Đó là nhóm sinh viên đại học làm thêm đang phụ trách việc chào mời khách ở lối vào.
"Quản lý hình như lại được khen nữa rồi."
"Quan hệ với Trưởng bộ phận cũng tốt ha."
"Quản lý là nhân tố triển vọng lắm à?"
"Đương nhiên rồi, vốn dĩ mới 28 tuổi mà đã được giao làm quản lý Cửa hàng hạng S là đỉnh lắm đấy."
"Cửa hàng hạng S là sao?"
"Là những cửa hàng có doanh thu cao nhất năm. Nghĩa là đánh giá từ công ty cũng cao tương ứng."
Thấy một bạn làm thêm thắc mắc, một bạn khác liền giải thích.
"Hả, vậy thì lương chắc cũng khá lắm nhỉ?"
Lúc này, một nữ sinh viên đại học làm thêm cũng tham gia vào câu chuyện.
"Nghe đồn là trừ mấy sếp lớn ra thì đãi ngộ thuộc hàng top trong công ty đấy. Chỉ là tin đồn thôi nhưng mà..."
"Ê, thật á!"
"Mọi người đang nói chuyện gì thế?"
Thấy không khí có vẻ sôi nổi, Ichigo bước tới.
"A, Quản lý, Trưởng bộ phận đâu rồi ạ?"
"Tuần tra xong nên ông ấy về văn phòng rồi. Mà này, nãy giờ mọi người nhìn về phía tôi bàn tán gì thế?"
"Không có gì đâu ạ."
"Chỉ là chuyện có một 'cực phẩm' thôi ạ."
Hai nữ sinh viên đại học nhìn nhau cười khúc khích.
"'Cực phẩm' ư? Các em đang tìm chỗ trọ à?"
"Không, không phải ạ."
"Quản lý giả nai ghê chưa?"
Nói rồi, đám nhân viên nữ cười ồ lên.
Tất nhiên, bản thân Ichigo cũng hiểu ý họ nhưng cố tình nói vậy.
"Nè, Quản lý không có bạn gái sao ạ?"
"Hiện giờ anh ấy đang độc thân vui tính đấy."
"Này, tôi có hỏi cậu đâu."
"Ế, bất ngờ ghê. Cỡ như Quản lý thì phải có hàng tá người theo đuổi chứ nhỉ?"
Nhóm sinh viên làm thêm cứ thế rôm rả.
Được tán dương như vậy, Ichigo cũng không giấu được vẻ hài lòng trên mặt.
......Tuy nhiên, khi nhắc đến chuyện yêu đương, anh lại không mấy hào hứng... Gương mặt thoáng hiện lên nét u sầu.
※ ※ ※ ※ ※
── Khi mặt trời lặn và màn đêm buông xuống.
"Vâng, vâng... Tôi hiểu rồi. Vậy cậu cứ thế tan làm đi nhé. Vất vả rồi."
Phó quản lý đang ở cửa hàng gọi điện thoại tới.
Nhận báo cáo đóng cửa xong, Ichigo tắt máy.
Hôm nay Ichigo rời cửa hàng sớm, sau khi về nhà một chuyến, anh đã đi ra khu vực trước nhà ga gần đó.
Khu phố quanh nhà ga khá sầm uất, tập trung nhiều hàng quán ăn uống và cửa hàng thời trang.
Anh đã ngồi làm việc giấy tờ tại một quán cà phê có không gian ngoài trời ở một góc phố.
Vừa hay, việc soạn thảo tài liệu công việc cũng đã tạm ổn.
"Về nhà thôi."
Cất laptop đi, Ichigo rời khỏi quán cà phê.
Từ đây đi bộ về căn hộ do công ty thuê cho nhân viên mất khoảng 20 phút.
Coi như tập thể dục, anh đi bộ về nhà.
"......Phù."
Đi bộ mà một tay xách laptop cũng tốn kha khá sức lực.
Bước đi trên vỉa hè trải dài ánh đèn đường, Ichigo hít một hơi thật sâu.
Nhìn quanh, vào khung giờ này của ngày thường, người qua lại khá thưa thớt.
Đúng lúc đó, một cặp đôi nam nữ đi tới từ phía đối diện.
Chắc là sinh viên ── họ vừa đi vừa cười nói vui vẻ, lướt qua người Ichigo.
(......Chà... quà tặng sao?)
Nhìn kỹ thì cô gái đang ôm một túi giấy có vẻ rất trân trọng.
Qua vài câu hội thoại loáng thoáng nghe được, có vẻ như đó là món quà mà bạn trai cô ấy tặng.
(......Quà sinh nhật hay gì đó chăng?)
Ichigo suy đoán về thứ bên trong.
Nếu là thời điểm này thì có thể là nước hoa phòng hay sữa tắm...
Không, vì bản thân đang kinh doanh cửa hàng tạp hóa nên anh mới nghĩ thế, nhưng nhìn họ thì có vẻ là học sinh cấp ba.
Nghĩ đơn giản hơn thì chắc là phụ kiện trang sức...
"........."
Bất chợt suy nghĩ miên man, ký ức về thời thơ ấu ── về Sakurako lại ùa về trong tâm trí anh.
Ichigo cũng từng tặng quà sinh nhật cho Sakurako.
Nói là vậy nhưng khi còn nhỏ, anh không thể chuẩn bị những món đồ đắt tiền.
Chính vì thế, Ichigo vốn khéo tay từ bé đã quyết định dùng sự sáng tạo để bù đắp cho sự thiếu hụt về tài chính.
Tham khảo những tạp chí kiến thức đời sống mà mẹ mua, anh đã tự tay làm đủ thứ từ nến thơm, bánh kẹo để tặng cô ấy.
Và đến quà sinh nhật, anh thậm chí còn dùng đất sét bạc để làm trang sức bạc...
Giờ nghĩ lại, mấy ý tưởng trẻ con ấy khiến tôi xấu hổ đến mức chỉ muốn quằn quại.
"Woa... Cảm ơn nhé, Ichi. Chị sẽ trân trọng nó."
Giọng nói và biểu cảm xúc động, vui mừng của Sakurako khi ấy, đến giờ anh vẫn không thể nào quên.
Đáp lại, cô ấy cũng tự tay làm bánh ngọt tặng lại vào sinh nhật của Ichigo.
Một ký ức nhạt nhòa nhưng đầy vị chua ngọt.
Mái tóc đen dài tựa như hư ảo, sống mũi cao thanh tú, hàng mi dài, đôi môi hồng đào, và nụ cười của cô ấy ──.
── Đã 15 năm trôi qua kể từ đó.
Ichigo đang có một cuộc sống đầy đủ cả về kinh tế lẫn địa vị xã hội.
Thế nhưng, riêng về chuyện tình cảm, anh vẫn ôm mãi một nỗi niềm chưa dứt.
Một người đàn ông sắp 28 tuổi đầu mà vẫn còn vương vấn ký ức mối tình đầu đến tận giờ phút này thì đúng là dở hơi... bản thân anh cũng tự hiểu điều đó.
Nhưng sự tồn tại mang tên Sakurako trong lòng Ichigo đã trở thành một hồi ức quá đỗi sống động và không bao giờ phai màu.
Cảm thấy bất lực trước hiện trạng của bản thân, anh cúi đầu thở dài "Haizz...".
Tâm trạng bỗng chốc trở nên ủ dột.
"......Mua chút rượu về uống vậy."
Như bị một thứ ánh sáng nào đó hút vào, Ichigo bước vào cửa hàng tiện lợi ngay trước mặt.
Nguyên liệu cho bữa tối ở nhà đã có, anh định chỉ mua rượu rồi về.
Để giải tỏa tâm trạng, hôm nay anh muốn uống thứ gì đó mạnh một chút.
Anh mua rượu whisky và nước có ga.
Về nhà làm một ly Highball thôi ── nghĩ vậy, Ichigo rời cửa hàng tiện lợi và tiếp tục đi bộ về nhà.
Chính vào lúc đó.
"Này, đi với chú một tí có sao đâu."
Tại đoạn đường lát đá cách khu phố buôn bán sầm uất một quãng.
Lọt vào tai Ichigo là một giọng nói thô lỗ, cộc cằn.
Nhìn sang, anh phát hiện một đôi nam nữ đang có vẻ xô xát.
Không... quan sát kỹ hơn thì có vẻ như một người phụ nữ đang bị gã đàn ông quấy rối.
Gã đàn ông nhìn qua đã đứng tuổi, cử chỉ có phần mờ ám.
Dưới chân gã lăn lóc một lon chu-hi nồng độ cồn cao, có lẽ vừa mua ở cửa hàng tiện lợi gần đó (hoặc cũng có thể là cửa hàng Ichigo vừa ghé qua).
Có vẻ là một gã say rượu.
Trong khi đó, cô nữ sinh cấp ba kia đang mặc đồng phục của một trường nữ sinh quý tộc nổi tiếng trong vùng.
Vừa hay đứng ở góc khuất ánh đèn đường nên không nhìn rõ mặt, nhưng có thể cảm nhận được khí chất đáng yêu toát ra từ cô bé.
Gã say rượu cứ lải nhải với cô nữ sinh "Nói chuyện với chú một chút đi mà", chẳng biết là đùa giỡn hay cợt nhả, nhưng rõ ràng là đang quấy rối một cách cực kỳ phiền phức.
Đối mặt với tình huống đó, cô nữ sinh tuy không tỏ thái độ ghét bỏ ra mặt nhưng...
"Dạ, phiền chú quá, cháu đang vội..."
Cô bé vẫn mỉm cười xã giao để đối phó một cách hòa nhã.
Tuy nhiên, dù bề ngoài tỏ ra bình tĩnh nhưng rõ ràng cô bé đang rất khó xử.
Có lẽ do vấn đề thời gian nên người qua lại ở khu vực đó không nhiều.
Vài người tình cờ đi ngang qua, hoặc là đang vội, hoặc là không muốn dính vào rắc rối nên đều làm ngơ.
.........Đành vậy thôi.
"Xin lỗi."
Quyết định chỉ trong tích tắc ── Ichigo lập tức chen vào giữa gã say rượu và cô nữ sinh.
Ngay cả ở cửa hàng của anh, nhân viên làm thêm cũng có lúc bị khách hàng quấy rối.
Cách ứng xử kiên quyết trong những tình huống này đã ngấm vào máu anh rồi.
Trước sự xuất hiện đột ngột của anh, cả gã say rượu lẫn cô nữ sinh đều khựng lại.
"Cô bé có vẻ không thích, anh dừng lại được rồi đấy."
Đứng trước Ichigo, gã đàn ông say rượu lè nhè với giọng líu lưỡi dù đang dao động: "Cái gìii?"
"Đối phương là trẻ vị thành niên, hành động quá đà có thể bị coi là ép buộc đấy."
Không lớn tiếng, cũng không quá áp đặt, Ichigo chỉ điềm đạm trình bày tình hình.
Anh cố gắng giữ thái độ của một người trưởng thành hết mức có thể.
Ngược lại, gã say rượu hằn học: "Mày là thằng nào? Không liên quan thì biến."
Hết cách rồi.
"Có liên quan đấy. Cô bé là nhân viên làm thêm ở cửa hàng tôi."
Nếu ám chỉ là người quen biết, cục diện hai chọi một sẽ rõ ràng hơn, có khả năng đối phương sẽ chùn bước.
Đây là lời nói dối chính đáng để giải quyết tình hình, sau này giải thích cũng dễ.
Thế nhưng, gã say rượu gạt phắt: "Biết thế quái nào được", hoàn toàn không lọt tai.
Không hẳn là gã đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, mà là ngay từ đầu gã đã không có ý định nói chuyện... hay đúng hơn là không thể giao tiếp được nữa.
Tức là gã đã say bí tỉ rồi.
Thấy gã say rượu nhe nanh múa vuốt với đôi mắt lờ đờ, Ichigo biết cô nữ sinh phía sau đang sợ hãi.
Nhưng ngược lại, Ichigo lại thấy yên tâm.
Nếu không thể nói chuyện tử tế được thì càng tốt.
Ichigo thì thầm với cô nữ sinh.
"Chạy nổi không?"
"Dạ?"
Trong khoảnh khắc tiếp theo, Ichigo nắm lấy tay cô nữ sinh và chạy vụt đi.
Đối phương là một gã trung niên say khướt.
Gã không kịp phản ứng trước hành động bất ngờ của Ichigo, đến khi nhận ra thì hai người đã biến mất khỏi tầm mắt.
Từ xa vọng lại tiếng la hét gì đó, nhưng có vẻ gã không đuổi theo.
Thế là ổn.
Say đến mức đó thì ngủ một giấc dậy chắc gã cũng chẳng nhớ nổi chuyện hôm nay hay mặt mũi Ichigo đâu.
Hai người chạy được một lúc thì đến khu dân cư.
"Đến đây chắc là an toàn rồi."
Buông tay ra, cô nữ sinh chống tay lên đầu gối thở hổn hển.
"Xin lỗi nhé, tự nhiên lôi em chạy đi như vậy."
"K-Không sao ạ..."
Một lát sau, có vẻ nhịp thở đã ổn định lại.
Cô nữ sinh ngẩng mặt lên.
Lúc nãy vì trời tối và mải đối phó với gã say rượu nên chưa nhìn rõ, đến giờ Ichigo mới thực sự nhìn thấy gương mặt cô bé.
Và rồi, anh kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.
Mái tóc đen dài chạm thắt lưng.
Làn da trắng ngần trong trẻo.
Gương mặt thanh tú với sống mũi cao thẳng tắp.
Đôi mắt hơi xếch cùng hàng mi dài đầy vẻ quyến rũ.
Đôi môi màu hồng đào.
Chính là dáng hình ngày ấy.
Vẫn y nguyên như ngày ấy.
Gương mặt đó ── giống hệt như Sakurako, người bạn thuở nhỏ của anh.
"Anh ơi..."
Thấy Ichigo mở to mắt đứng chết lặng vì quá sốc, Sakurako... không phải, cô gái mang dáng hình của Sakurako lên tiếng.
"Cảm ơn anh ạ."
".........Sao cơ?"
"Anh đã... cứu em đúng không ạ? Cứu em ấy."
"......À, không... nếu không phải chuyện bao đồng thì tốt rồi."
"Sao lại bao đồng được chứ... Lúc đó em sợ lắm, cũng không dám kêu cứu với ai... May mà có anh."
Cô bé nói, đôi mắt rưng rưng.
Cô đưa tay lau đi giọt nước mắt đọng trên hàng mi dài đang run rẩy.
Giống hệt.
Trái tim Ichigo đập thình thịch, cổ họng anh run lên.
Không biết đây là hiện thực hay ảo giác, chuyện gì đang xảy ra với mình, tâm trí anh rối bời đến mức không thể phân tích một cách bình tĩnh.
"Dạ... xin lỗi, thật ra nhà em ở ngay gần đây thôi ạ."
Lúc đó, cô nữ sinh chỉ tay về phía con hẻm nhỏ.
Về phía bóng tối nơi cây cột đèn đường đã tắt ngấm.
"Chuyện là... nếu được, em muốn cảm ơn anh."
"........."
Bối rối, nôn nóng, kinh ngạc... dù trăm mối cảm xúc đang đan xen, nhưng anh vẫn đủ tỉnh táo để biết rằng một người đàn ông đi làm rồi mà đi theo một nữ sinh cấp ba về nhà là chuyện không hay chút nào.
"Cảm ơn gì chứ, không cần đâu."
Thế nhưng, ngay lúc đó, Ichigo lại nói:
"......Nhưng mà, trời cũng khuya rồi. Không thể nói chắc là sẽ không gặp nguy hiểm nữa, để anh đưa em về."
Như thể bị một thế lực vô hình nào đó sai khiến ── anh đã thốt ra những lời ấy.
※ ※ ※ ※ ※
"Tới nơi rồi ạ, ngay kia thôi."
"À, ừ."
Thế là, Ichigo trở thành người hộ tống cô nữ sinh mà anh vừa cứu khỏi gã say rượu về căn hộ nơi cô bé sống.
Ban đầu anh còn dao động khi thấy cô gái có gương mặt giống hệt Sakurako xuất hiện trước mắt, nhưng thời gian trôi qua, anh dần lấy lại được khả năng suy nghĩ bình tĩnh.
(......Chỉ là đưa con bé về nhà thôi... tuyệt đối không có ý gì khác.)
Tạm thời gạt bỏ chuyện cô bé có ngoại hình y hệt mối tình đầu thời xưa sang một bên.
Đưa cô bé về đến nhà xong, anh phải giải thích rõ ràng sự việc với gia đình cô bé trước.
Vừa dự tính những việc cần làm, Ichigo vừa bắt chuyện với cô nữ sinh đi bên cạnh.
"Gia đình em giờ này có nhà không?"
"Em không có gia đình. Em sống một mình."
"........."
Về việc học sinh cấp ba sống một mình ── do tính chất công việc, Ichigo đã gặp nhiều người với đủ loại hoàn cảnh khác nhau.
Thời đại này, chuyện đó cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng điều đó có nghĩa là, trong ngôi nhà cô bé đang ở chỉ có mình cô bé.
Một người đàn ông đường đột vào phòng của một nữ sinh cấp ba đang sống một mình thì quả thực không ổn chút nào.
"Đến rồi ạ, là đây."
Trong lúc anh còn đang suy nghĩ thì đã đến trước chung cư của cô bé.
Vì là nơi phụ nữ sống một mình nên chung cư được trang bị khóa tự động, cơ sở vật chất cũng khá tốt.
Gần nhà ga, an ninh đảm bảo ── thế này thì bố mẹ cũng yên tâm để con cái sống một mình.
"Lối này ạ."
Được cô nữ sinh dẫn đường, họ lên cầu thang bộ lên tầng hai.
Vừa rẽ qua chiếu nghỉ cầu thang, đứng trước căn phòng ngay đó, cô nữ sinh lấy chìa khóa từ trong cặp ra.
Có vẻ đây là nhà cô bé.
"Mời anh vào nhà."
Cô bé mở cửa, mời anh vào trong.
"Không, anh chỉ đi theo để đưa em về nhà thôi."
Tuy nhiên, Ichigo vẫn giữ đúng dự định ban đầu, lái câu chuyện theo hướng từ chối lời mời.
"Thế này là..."
"Không sao đâu ạ!"
Ngược lại, cô nữ sinh nắm lấy tay áo Ichigo, quyết không lùi bước mà nài nỉ anh vào nhà.
"Anh đừng bận tâm. Thật sự chỉ có mình em thôi mà."
(......Chính vì thế nên mới càng không được chứ...)
Thấy Ichigo bối rối, cô nữ sinh vẫn khăng khăng muốn cảm ơn.
Đã mang dáng hình của Sakurako, lại còn nắm tay áo anh, giật giật.
Biểu cảm giống hệt cô ấy, đôi mắt ngước lên nhìn anh.
"......Thôi được rồi."
Tuyệt đối không phải là anh thua trước sự cám dỗ.
Chỉ là không muốn cự tuyệt một cách kỳ cục, cứ giải quyết mọi chuyện một cách dứt khoát như công việc thôi.
"Vậy, anh xin phép làm phiền một chút."
"Vâng ạ."
Tốt nhất là kìm nén cảm xúc, giải quyết nhanh gọn rồi kết thúc chuyện này.
Nghĩ vậy, Ichigo bước qua cánh cửa phòng cô nữ sinh.
Bước lên tiền sảnh, đèn bật sáng làm lộ rõ nội thất căn phòng.
Một căn hộ 1LDK rộng hơn bình thường một chút.
Giường, bàn học, quần áo treo trên móc tường, trong phòng phảng phất mùi hương ngọt ngào.
Cách bài trí đồ đạc và vật dụng nhỏ, tất cả đều toát lên vẻ đúng chất phòng của một nữ sinh cấp ba.
"Anh cứ tự nhiên nhé."
Nói rồi, cô nữ sinh đi vào bếp, bật công tắc ấm đun nước.
Thêm vào đó, cô bé lấy tách trà và lá trà từ tủ bát đĩa, có vẻ đang chuẩn bị pha trà.
Tất nhiên, Ichigo không ngồi lên giường, cũng chẳng ngồi xuống ghế hay sàn nhà.
(......Uống một tách rồi tìm cớ về thôi.)
Dù là vô tình hay sơ suất, trước khi làm ra hành động dại dột nào khiến người ta hiểu lầm ── anh vừa nghĩ thế thì.
"......Hửm?"
Bất chợt, tầm mắt Ichigo dừng lại ở khung ảnh đặt trên bàn.
Có lẽ là ảnh gia đình.
Một người đàn ông, một người phụ nữ, và một bé gái trạc tuổi tiểu học đứng cạnh nhau ──.
"......Hả."
Suy nghĩ của Ichigo chết lặng ngay tại đó.
"Sao thế ạ?"
Từ trong bếp, cô nữ sinh bưng khay đựng ấm trà và tách quay lại.
Cô bé nhận ra dáng vẻ đứng hình của Ichigo khi nhìn chằm chằm vào bức ảnh trên bàn.
"A... đó là ảnh gia đình em ──"
"Sakurako?"
"......Dạ?"
Nhìn người phụ nữ trong bức ảnh gia đình, Ichigo buột miệng thì thầm cái tên ấy.
Anh nhận ra.
Trong ký ức của Ichigo, thời gian đã dừng lại ở hình dáng năm 15 tuổi của cô ấy ── nhưng người phụ nữ trong ảnh chính là cô ấy khi đã lớn lên và trưởng thành theo năm tháng.
Nếu bảo là người giống người thì cũng có thể... nhưng trực giác của anh đã mách bảo.
Người phụ nữ trong bức ảnh này.
Chính là ──.
"Anh biết mẹ em sao?"
Mẹ.
Từ ngữ ấy thốt ra từ miệng cô nữ sinh khiến tim anh đập nhanh hơn.
Ichigo quay lại, nhìn kỹ gương mặt cô gái lần nữa.
Gương mặt giống hệt mối tình đầu của anh, người con gái rực rỡ trong những ký ức đẹp đẽ đến mức dù có bị nói là lý tưởng hóa cũng chẳng sai.
"Tên em... là gì?"
Lâu lắm rồi, kể cả trong công việc lẫn đời tư, anh mới dao động đến mức này.
Hơi thở không thông, nên tất nhiên, ngay cả một câu hỏi ngắn ngủi cũng chẳng thể thốt ra trọn vẹn.
Dù vậy, có lẽ hiểu được câu hỏi của Ichigo ── cô nữ sinh vừa thoáng chút bối rối, vừa trả lời.
"Tên em là... Luna Hoshigami."
"───"
Đúng rồi.
Họ của cô bé không phải họ cũ của Sakurako, mà là họ của vị giám đốc tập đoàn lớn mà cô ấy đã kết hôn.
"Em là... con của Sakurako sao?"
Nghe câu hỏi từ miệng Ichigo, cô nữ sinh ── Luna, rụt rè gật đầu.
Ra là vậy, thế thì giống là phải rồi.
Do quá hỗn loạn, một suy nghĩ bình tĩnh đến mức nực cười lại hiện lên trong đầu anh.
(......Cô bé là con gái của Sakurako.)
Dù vậy, sự thật ấy vẫn mang đến cho Ichigo một sự kinh ngạc chưa từng có.
Và cùng với sự kinh ngạc, sự tò mò đối với nghi vấn hiển nhiên nảy sinh ngay sau đó đã không thể kìm nén được mà bật ra thành tiếng.
"Mẹ em, giờ đang ở đâu?"
"........."
Trước câu hỏi đó, nét mặt Luna sầm xuống thấy rõ.
Rốt cuộc là có chuyện gì?
Có uẩn khúc gì khó nói chăng?
Một linh cảm chẳng lành khẽ chạy dọc sống lưng Ichigo, tê dại.
"Mẹ em..."
Và rồi, linh cảm ấy đã đúng.
Không chỉ một chút, mà là theo cách tồi tệ nhất.
Luna cất lời.
"Mẹ em đã gặp tai nạn vài năm trước... và không còn trên đời này nữa."
※ ※ ※ ※ ※
Cô nữ sinh cấp ba có ngoại hình giống hệt mối tình đầu mà anh tình cờ cứu khỏi gã say rượu.
Tên cô bé là Luna Hoshigami.
Điều đáng kinh ngạc là, cô bé chính là con gái của Sakurako ── người bạn thuở nhỏ đã chia xa năm nào.
Và rồi, từ chính miệng cô bé, sự thật rằng Sakurako đã không còn trên đời này nữa được thốt ra ── Ichigo cảm thấy như đầu óc mình bị đảo lộn tùng phèo.
"Không chỉ mẹ... mà bố em cũng đã mất từ rất lâu trước khi mẹ qua đời... Hiện tại nhà ngoại đang thay mặt bố mẹ giám hộ cho em."
Bị dồn dập bởi lượng thông tin quá lớn, dù cố gắng nghe những lời cô bé nói bằng thính giác mơ hồ, Ichigo vẫn rơi vào trạng thái thẫn thờ.
Cái chết của Sakurako ── sự thật quá đỗi nặng nề ấy, anh không thể nào chấp nhận ngay được.
Bất giác loạng choạng, anh ngồi phịch xuống chiếc ghế gần đó.
"Anh... không sao chứ ạ?"
"A... ừ."
Thấy Ichigo đột nhiên suy sụp, Luna lo lắng hỏi.
"......Anh là người quen của mẹ em sao?"
Một lúc sau, Luna hỏi.
Chứng kiến chuỗi phản ứng vừa rồi thì câu hỏi này là đương nhiên.
"Ừ... coi như là bạn thuở nhỏ... nhưng từ khi cô ấy kết hôn thì bọn anh không gặp lại nữa."
Ichigo thành thật kể về mối quan hệ giữa mình và Sakurako.
Thấy vậy ──.
"Chẳng lẽ... là 'Ichi'... à, anh là Ichigo Kugiyama sao?"
"........."
Nghe từ "Ichi" bất ngờ thốt ra từ miệng Luna, Ichigo trợn tròn mắt.
Hoài niệm quá ── anh nghĩ thầm.
Bởi đó là biệt danh mà ngày xưa Sakurako thường dùng để gọi anh.
Không, quan trọng hơn là ── một nghi vấn khác nảy sinh.
"Tại sao em lại biết anh?"
Trước câu hỏi của Ichigo, Luna trả lời với vẻ mặt có chút ngượng ngùng.
"Mẹ hay kể chuyện về anh lắm, anh Ichigo ạ."
"......Vậy sao..."
Cô ấy, vẫn nhắc về mình.
Dù ở nơi xa xôi, cô ấy vẫn không quên mình...
Khoảnh khắc nghĩ đến điều đó, hình ảnh người bạn thuở nhỏ lớn tuổi hơn quay lại nhìn anh với nụ cười ngây thơ năm nào lại hiện về trong tâm trí Ichigo ──.
Tựa như con đập vỡ, nước mắt cứ thế trào ra khỏi khóe mi.
Một lần nữa, khi nuốt trôi sự thật rằng cô ấy không còn trên đời này nữa, anh đã không thể kìm nén được cảm xúc.
"K-Kugiyama-san..."
"Xin lỗi, anh không sao."
Nhưng cũng chỉ trong khoảnh khắc.
Trước vẻ mặt lo lắng của Luna, Ichigo lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh của một người lớn.
Lý trí đã bắt đầu hoạt động trở lại.
Và rồi, anh nhận thức lại tình hình.
Anh đã bắt cô bé ── Luna, một cô bé chưa đủ lớn khôn, phải nói ra những lời đau lòng về cái chết của mẹ mình.
"Xin lỗi em."
Ichigo cúi đầu, xin lỗi vì thái độ thiếu ý tứ vừa rồi.
"Dạ không, có gì đâu, anh đừng bận tâm."
Ngược lại, Luna luống cuống đáp.
"Nhưng mà, nếu vậy thì hiện tại em đang..."
"Vâng, như em đã nói lúc nãy, em không có gia đình."
Hóa ra câu nói đó không phải mang nghĩa sống một mình ── mà là nghĩa đen.
Cái gọi là, cô độc giữa thế gian.
(......Không, chắc hẳn vẫn còn nhà nội nhà ngoại, nên nói thế cũng không hẳn chính xác.)
Trong lúc Ichigo đang suy nghĩ về hoàn cảnh của cô gái trước mặt ──.
Bỗng nhiên, một tiếng Rột~... đầy chán chường vang lên.
Âm thanh phát ra từ bụng của Luna.
"A, chết thật..."
Chuyện xảy ra quá bất ngờ khiến cả hai tròn mắt đứng hình, nhưng rồi nhận ra mình là nguồn phát ra âm thanh, Luna đỏ bừng mặt vì xấu hổ, hai tay ôm lấy bụng.
"Em đói bụng hả?"
"Em xin lỗi..."
"Không, việc gì phải xin lỗi. Đến giờ ăn tối rồi mà."
Đang mải chồng chéo hình bóng người thương lên Luna, Ichigo bỗng cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút khi thấy dáng vẻ đầy sơ hở lần đầu tiên này của cô bé.
Đồng thời, đối với cô bé đang sống cô độc này ── con gái của Sakurako, trong lòng anh trỗi dậy một cảm giác muốn che chở.
Ban đầu định về sớm, nhưng giờ anh lại không nỡ làm thế.
"Luna-san, bữa tối em tính sao?"
"Dạ?"
Bị hỏi bất ngờ, Luna thoáng nghẹn lời.
Có lẽ việc được một người đàn ông lớn hơn mình hơn chục tuổi gọi bằng "san" cũng là một phần lý do.
"Dạ, em định bây giờ sẽ nấu..."
"Nếu được thì để anh chiêu đãi bữa tối nhé."
"Hả!?"
Trước đề nghị đột ngột, Luna thốt lên ngạc nhiên.
Trong điện thoại của Ichigo có cài sẵn ứng dụng đặt đồ ăn.
Mỗi khi lười nấu cơm tối, anh thường hay gọi món từ những quán quen.
Gọi đồ ăn cũng được, nhưng qua câu nói lúc nãy của cô bé thì có vẻ nguyên liệu nấu bữa tối đã chuẩn bị sẵn rồi.
Nếu thế thì bỏ phí cũng uổng.
"Chà, nói là chiêu đãi nghe to tát thế thôi, chứ nếu em đồng ý thì anh sẽ thay em nấu bữa tối. Em chỉ việc ngồi chờ thôi. Nếu không phiền em thì..."
"Không, sao mà phiền được ạ. Trái lại, để anh làm đến mức đó thì em không dám..."
"Được mà. Đừng bận tâm. Là do anh muốn làm thôi."
Ichigo thầm cười khổ trong lòng, nhận ra mình đang làm y hệt những gì Luna đã làm lúc nãy: khăng khăng muốn cảm ơn bằng được.
Tuy nhiên, có vẻ Luna cũng không thể gật đầu đồng ý ngay lập tức.
"Em nghe mẹ kể về anh được bao nhiêu rồi?"
Ichigo bèn hỏi Luna đang bối rối.
"Chắc là kiểu... nấu ăn cũng khá lắm, đại loại thế nhỉ?"
"A... vâng."
Có vẻ nhớ ra điều gì đó, Luna gật đầu.
"Mẹ em bảo là mẹ rất thích những món ăn mà chú Kugiyama thỉnh thoảng nấu cho."
"......Vậy à."
Chuyện vui thật đấy, Ichigo vô cùng xúc động.
Sakurako nhớ cả những điều đó, và kể lại cho con gái nghe như một kỷ niệm quý giá...
"Vậy là danh tiếng có vẻ ổn rồi nhỉ. Sao nào, Luna-san. Nhân tiện đây, em có muốn kiểm chứng xem thực hư thế nào không, cũng thú vị đấy chứ?"
Thấy Ichigo nói đùa, Luna ngẩn ra một lúc ── rồi như không nhịn được nữa, cô bé bật cười.
Một cử chỉ thật đáng yêu.
"A ha ha... Anh Kugiyama thú vị thật đấy."
May quá, cô bé cười rồi.
Bầu không khí có phần nặng nề dường như đã tan biến đi ít nhiều.
"Vậy thì, em xin phép nhận lời anh ạ."
"Được rồi."
Luna vui vẻ chấp nhận đề nghị nấu bữa tối của Ichigo.
Tuy nhiên, cô bé chêm vào "......Nhưng mà",
"Nếu chỉ để anh nấu cho em ăn thôi thì em ngại lắm... Hay là, anh Kugiyama ở lại ăn tối cùng em luôn nhé?"
"Hả?"
Có lẽ cả hai đều thuộc tuýp người không thể thản nhiên đón nhận lòng tốt của đối phương.
Lần này đến lượt Luna đề nghị ngược lại với Ichigo.
"Dù là cơm nhà làm, nhưng ăn một mình cũng buồn lắm. Anh Kugiyama có thể kể cho em nghe những chuyện về mẹ được không ạ?"
"........."
Một cô bé thật mạnh mẽ... Ichigo nghĩ thầm.
Đồng thời, cái sự trưởng thành trước tuổi ấy ── anh cảm thấy dường như cô bé cũng thừa hưởng điều đó từ Sakurako.
※ ※ ※ ※ ※
Mà, chính mình là người đã mở lời trước.
Ichigo lập tức bước vào bếp nhà Luna, bắt tay vào chuẩn bị bữa tối cho hai người.
Quả không hổ danh là một căn chung cư cao cấp, các thiết bị quanh khu vực bếp núc đều rất đầy đủ. Một gian bếp hiện đại và tiện nghi. Ngược lại, nếu chỉ để cho một cô học sinh sử dụng thì có lẽ hơi quá rộng rãi.
"Chà nào..."
Anh kiểm tra các nguyên liệu có sẵn trong tủ lạnh.
Cơm đông lạnh, trứng, cùng với thịt gà và rau củ...
Là tủ lạnh của một nữ sinh cấp ba sống một mình, đương nhiên lượng thực phẩm không nhiều đến thế.
Tuy nhiên...
"Được rồi, quyết định thực đơn thôi."
...Ngày xưa, mình cũng từng nấu món này cho Sakurako. Cứ làm món đó đi.
Vừa nghĩ, Ichigo vừa bắt đầu nấu nướng.
Anh sơ chế thịt gà, hành tây và ớt chuông, sau đó cho bơ vào chảo làm nóng. Khi chảo đã nóng, anh trút các nguyên liệu đã chuẩn bị vào, nêm nếm với chút muối và tiêu. Đợi các nguyên liệu chín tới, anh cho phần cơm đã rã đông vào đảo đều rồi thêm sốt cà chua.
"Thơm quá đi ạ."
Lúc đó, Luna ghé qua để xem tình hình.
"Oa, cơm gà kìa!"
"Chính xác."
Đúng như cô nói, Ichigo đơm phần cơm gà nóng hổi ra đĩa.
"Nhưng mà, tất nhiên là chưa xong đâu nhé."
Thực ra, làm đến bước này thì đáp án đã lộ rõ mười mươi rồi, nhưng Ichigo vẫn bảo "đợi xong rồi sẽ biết" và giục Luna quay lại phòng bên cạnh, còn mình thì tiếp tục nấu.
Tiếp theo, anh đập trứng ra bát và đánh tan.
Sau đó, anh rửa sơ chiếc chảo nóng ban nãy, lau khô bề mặt rồi đổ trứng đã đánh vào, tráng thật mỏng cho chín đều.
Cuối cùng, phủ lớp trứng chiên mềm xốp ấy lên trên phần cơm gà, vậy là...
"Xong rồi đây."
Thành phẩm là món Omurice (cơm cuộn trứng) kiểu truyền thống.
Ichigo quay trở lại phòng khách, bày biện chúng lên bàn.
"Oa..."
Nhìn thấy món cơm trứng được mang ra, gương mặt Luna rạng rỡ hẳn lên đầy cảm động.
Biểu cảm ấy bất chợt chồng khít lên khuôn mặt của Sakurako lúc nhận món quà anh tặng hồi nhỏ mà anh vừa nhớ lại vài giờ trước.
Một nụ cười chói lóa.
Sau khi bày bát đĩa lên bàn và hoàn tất chuẩn bị, Ichigo và Luna ngồi xuống ghế đối diện nhau.
"Mời dùng bữa."
Giọng nói của hai người vang lên cùng lúc.
"...Hi hi."
Luna khẽ bật cười thích thú.
"...? Sao thế?"
"A... không có gì, chỉ là em cảm thấy đã lâu lắm rồi mới lại được ăn tối cùng ai đó."
Cứ như thế, bữa tối của người đàn ông và cô thiếu nữ vừa có cuộc gặp gỡ kỳ lạ ngày hôm nay bắt đầu.
"Ngon tuyệt!"
Vừa ăn một miếng cơm trứng phồng cả má, Luna đã thốt lên như không kìm nén được.
"Anh Ichigo nấu ăn giỏi thật đấy. Em chưa từng được ăn món cơm trứng nào ngon thế này."
"Em nói thế thì hơi quá lời rồi đấy."
Nguyên liệu hay gia vị cũng chẳng dùng thứ gì khác biệt hay cao cấp cả, chỉ là món cơm trứng bình thường mà thôi.
Phản ứng của cô bé có vẻ hơi cường điệu.
"Nhưng em thích thì anh vui rồi. Món cơm trứng này, ngày xưa anh cũng từng làm cho Sakurako... mẹ của em ăn đấy."
"Cho cả mẹ em sao..."
Nghe vậy, Luna cụp mắt nhìn xuống đĩa cơm trước mặt.
Tất nhiên, so với bây giờ, tay nghề nấu nướng của Ichigo hồi đó hoàn toàn là dân nghiệp dư (thực ra bây giờ vẫn là nghiệp dư thôi).
Thế nhưng, Sakurako hồi ấy cũng giống hệt cô bé bây giờ, khen ngon đến mức có phần thái quá.
Hơn nữa, cô ấy còn nói: "Nếu kết hôn với Ichi, ngày nào mình cũng sẽ được ăn món ngon thế này nhỉ". Một câu nhận xét khiến một kẻ đang thầm thương trộm nhớ như anh khi đó sướng rơn cả người.
(...Thật tình, giờ nghĩ lại mới thấy, dù chỉ hơn mình ba tuổi nhưng hồi đó cô ấy đã ra dáng người lớn lắm rồi.)
"Anh Kugiyama!?"
Mải chìm đắm trong dòng hồi tưởng buồn bã ấy, Ichigo lại rơm rớm nước mắt từ lúc nào.
Không được, không được. Không được để Luna phải lo lắng thừa thãi, anh vội vàng lau mắt.
"...Thấy anh buồn bã vì mẹ nhiều như vậy, chắc chắn mẹ ở trên thiên đường cũng sẽ vui lắm."
Thấy Ichigo như vậy, cô bé mỉm cười đầy quan tâm.
Sau đó, vừa ăn Ichigo vừa kể lại những câu chuyện ngày xưa về Sakurako.
Luna chăm chú lắng nghe, còn bản thân Ichigo cũng kể say sưa như thể đang nhìn lại quá khứ của chính mình.
Rằng Sakurako là bạn thanh mai trúc mã của Ichigo, hai người đã chơi thân với nhau từ khi còn bé xíu.
Rằng họ đã cùng chơi đùa, cùng học bài, cùng đi tham gia biết bao nhiêu sự kiện.
Vì Sakurako là tiểu thư đài các nên cũng có nhiều lúc vì chuyện gia đình mà không thể ra ngoài hay không sắp xếp được thời gian, nhưng anh vẫn luôn rủ cô ấy bất cứ khi nào có thể.
Và cả chuyện...
"Ra là vậy, biệt danh mà mẹ hay gọi anh Kugiyama hồi đó là Ichi."
"Đừng có cười anh chứ."
Nhìn vẻ mặt vừa nói vừa cười tủm tỉm của Luna, Ichigo cũng thấy ngượng.
"Tại vì, nghe chuyện của anh Kugiyama, em cứ cảm giác mẹ em ngày xưa tuy còn nhỏ nhưng đã là một người rất chững chạc rồi... vậy mà lại đặt cái biệt danh Ichi, nghe cứ đúng tuổi, hay nói đúng hơn là trẻ con sao ấy."
"Công nhận, anh cũng thấy thế."
Chỉ là do tự anh cảm thấy vậy thôi, chứ cô ấy của ngày xưa, rốt cuộc cũng vẫn là một thiếu nữ chưa trải sự đời.
(...Mà, ký ức thì lúc nào chẳng được tô hồng.)
Vừa trò chuyện vui vẻ như thế, chẳng mấy chốc, cả Ichigo và Luna đều đã đánh bay phần ăn trên đĩa.
"Cảm ơn vì bữa ăn."
Ăn xong, hai người lại đồng thanh.
"A, anh Kugiyama."
Đúng lúc đó.
"Anh có muốn uống chút rượu không?"
Bất ngờ, Luna hỏi.
"Hả?"
Lời đề nghị quá đột ngột khiến Ichigo đứng hình.
Nhìn theo hướng tay Luna chỉ, anh thấy cô đang chỉ vào chiếc cặp đựng máy tính xách tay của anh.
Không, chính xác hơn là cái túi nilon của cửa hàng tiện lợi đặt bên cạnh nó.
Bên trong có chai Whiskey và nước có ga mà Ichigo đã mua, vì là túi nilon nên có thể nhìn thấu đồ bên trong.
"Xin lỗi em, anh thiếu tinh tế quá."
"Không đâu, anh không cần phải để ý chuyện đó..."
Cô bé thật sự rất chu đáo, Ichigo thầm nghĩ trước thái độ đó của Luna.
"Em không rành lắm, nhưng Whiskey là phải pha với nước có ga để uống đúng không ạ? Em thấy trên tivi làm thế."
Ngược lại, Luna hào hứng nói với Ichigo.
"Nếu anh không chê, để em pha cho nhé. Em sẽ rót rượu cho anh."
"A... ừm."
Lời đề nghị xuất phát từ thiện ý của Luna thật đáng quý.
Thế nhưng, sự cắn rứt về mặt đạo đức lại tấn công Ichigo.
Ở trong nhà của trẻ vị thành niên, ngay trước mặt trẻ vị thành niên mà chỉ có mỗi mình uống rượu, tình huống này cảm giác như đang vi phạm trật tự công cộng và thuần phong mỹ tục vậy.
Dù cũng có thể nói là tùy thời điểm và hoàn cảnh.
"A, hay là nhà anh ở xa? Thật ra anh có đỗ xe ở gần đây sao ạ?"
Thấy thái độ có phần ngập ngừng của Ichigo, Luna lo lắng hỏi.
"Không, nhà anh ở khoảng cách đi bộ về được, không sao đâu nhưng mà..."
"May quá. Lâu lắm rồi em mới thấy vui vẻ thế này. Thế nên, em muốn anh Kugiyama cũng được vui vẻ giống như em."
Luna nghiêng đầu, ngước mắt lên nhìn anh.
"Làm ơn, hãy để em rót rượu cho anh nhé, anh Kugiyama."
(...Ừm.)
Luna không có ác ý gì.
Cô bé đề nghị hoàn toàn là vì lòng tốt.
Hơn nữa, nếu mình ép cô bé uống thì mới là chuyện, chứ nếu chỉ mình mình uống thì chắc không sao đâu.
Tất nhiên, việc chú ý tuyệt đối không để cô bé chạm môi vào rượu là điều đương nhiên.
(...Thôi thì, một chút chắc cũng được.)
Trước mặt cô bé như vậy, Ichigo quyết định nhận lấy tấm lòng đó.
"Vậy để em đi chuẩn bị ngay."
Nói rồi, Luna lập tức đi lấy ly từ trong bếp ra.
"Phải cho đá vào anh nhỉ, em thấy quảng cáo làm vậy."
Cô bé còn lấy đá từ ngăn đông tủ lạnh bỏ vào ly.
Luna đặt chiếc ly lên bàn, rồi mở nắp chai Whiskey.
Cô bé định rót vào ly, nhưng...
"...Ừm, lượng bao nhiêu thì vừa anh nhỉ..."
Đương nhiên, vì không có kiến thức chi tiết nên cô bé không biết phải làm sao tiếp theo.
Nhìn Luna lúng túng, Ichigo bỗng cảm thấy thật đáng yêu.
Cảm giác cứ như đang nhìn đứa con của mình tập tành làm người lớn vậy.
"Chắc tầm này là được rồi."
Ichigo liền đưa tay cứu viện.
Anh nhận lấy chai Whiskey từ tay Luna, rót vào khoảng một phần mười ly.
"Whiskey thì không cần rót đầy quá đâu em."
"Ra là vậy..."
"Có thìa không em?"
Mượn chiếc thìa từ Luna, Ichigo dùng nó khuấy đều đá và Whiskey.
Đợi đá tan ra một chút, anh đổ thêm nước có ga vào.
"Tầm này là ổn."
Ichigo nhấp một ngụm chất lỏng sủi bọt màu hổ phách nhạt vừa hoàn thành.
Hương vị nồng nàn của Whiskey ủ lâu năm hòa quyện cùng sự kích thích của ga lan tỏa trong miệng.
"Em hiểu rồi, để em tập làm thử xem."
"Tập sao..."
Trong khi đó, Luna lấy một chiếc ly khác, bắt chước cách làm ban nãy của Ichigo để tự mình pha chế một ly Highball.
Vẻ mặt cô bé rất chăm chú.
"Thế nào ạ?"
"Đâu nào... Ừm, ngon lắm."
"May quá."
Sau đó, vừa thưởng thức những ly Highball do Luna pha, Ichigo vừa cùng cô ôn lại những câu chuyện cũ.
Có vẻ là người tiếp thu nhanh, tay nghề của Luna lên rất mau.
Tuy nhiên, vì cứ uống ừng ực những ly Highball cô bé làm với lý do nếm thử, Ichigo đã ngấm men say khá nhiều.
Chẳng còn thời gian để mà kìm chế nữa.
Sau đó, không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua.
Bị cuốn theo nhịp độ sôi nổi đặc trưng của người trẻ từ Luna, chẳng mấy chốc Ichigo đã mấp mé ngưỡng say bí tỉ.
"Rồi lúc đó Sakurako ấy nhé."
Với cái đầu nóng bừng, Ichigo say sưa kể về những kỷ niệm với Sakurako.
"........."
Luna im lặng nhìn chằm chằm vào gương mặt ấy của Ichigo từ lúc nào không hay.
"Hửm? Sao thế? Luna-san."
"...Anh Kugiyama, anh đã thích mẹ em phải không?"
Ichigo phun cả ngụm Highball đang ngậm trong miệng ra.
May mắn là chất lỏng không bắn tung tóe, nhưng bọt nước màu hổ phách bay lơ lửng trong không trung, còn Ichigo thì ho sặc sụa.
"Ca, cái gì cơ..."
"Em biết mà, nghe cách nói chuyện của anh Kugiyama là hiểu."
Ít nhất thì, vì nể tình cô ấy là mẹ của Luna, anh đã định kể chuyện trên tiền đề Sakurako chỉ là một người bạn thanh mai trúc mã thân thiết.
Tuy nhiên, có lẽ do ngấm rượu nên anh đã nói nhiều hơn bình thường, hoặc lỡ lời khiến cô bé cảm nhận được điều đó chăng.
"Em ghen tị với mẹ thật đấy. Thích thật, được một người ngầu như anh Kugiyama một lòng một dạ dành tình cảm cho."
"...Không đâu."
Ichigo định phủ nhận ngay câu nói buột miệng đó của Luna.
Nhưng mà, có lẽ do cơn say ngày càng nặng, mạch suy nghĩ không còn hoạt động bình thường nữa, nên...
"...Không có chuyện đó đâu."
Lời nói thật lòng lại tuôn ra trước cả lời phủ nhận.
Ichigo nói như để đính chính lại lời của Luna.
"Hồi đó anh thực sự, đúng chuẩn là một đứa trẻ con... Với Sakurako, chắc cô ấy chỉ coi anh như một đứa em trai kém tuổi thôi."
"Không có chuyện đó đâu ạ."
Luna bác bỏ thẳng thừng lời tự giễu đó của Ichigo.
"Sao cơ?"
"Em... rất ngưỡng mộ mẹ em. Mẹ là người rất tháo vát, sau khi bố mất, mẹ đã một tay nuôi nấng em nên người."
"........."
"Có ơn phải trả, sống chan hòa với mọi người... Mẹ cũng dạy dỗ em rất cẩn thận về lễ nghi phép tắc khi ra ngoài xã hội."
Luna kính trọng Sakurako, và Sakurako cũng yêu thương nuôi dạy Luna với tư cách một người mẹ.
Bởi vậy nên từ cô bé, ngoài vẻ bề ngoài giống nhau ra, anh mới cảm nhận được bầu không khí gợi nhớ đến Sakurako sao...
Câu chuyện về Sakurako sau khi biến mất khỏi cuộc đời Ichigo.
Dù đầu óc đang chuếnh choáng vì men say, Ichigo vẫn lắng nghe chăm chú câu chuyện Luna kể.
"Người mẹ đó của em, thường hay kể cho em nghe về anh Kugiyama ngày xưa."
"...Hả."
"Mẹ kể về ký ức thời đó với vẻ rất vui, rất hạnh phúc... Vì thế nên ban nãy, em mới có thể nhận ra anh Ichigo ngay lập tức. Những ký ức ấy in đậm trong tâm trí mẹ đến mức đó cơ mà. Chắc chắn là, mẹ cũng..."
Luna nói với vẻ mặt nghiêm túc.
"Em nghĩ mẹ cũng thích anh Kugiyama."
"........."
"À, ý em là mẹ của thời đó ấy, chứ mẹ cũng không nói thẳng ra như vậy đâu. Dù quá khứ có thế nào thì mẹ với bố cũng là một cặp vợ chồng êm ấm, và em cũng rất yêu bố em nữa..."
Nhưng, ở một góc độ khác, về chàng thiếu niên trong hồi ức mà mẹ hay kể.
Sự thật là mẹ cũng để tâm đến Kugiyama Ichigo. Luna nói vậy.
"...Anh Kugiyama, anh say lắm rồi ạ?"
Đoạn, Luna lẩm bẩm như để xác nhận...
"...Em, từ khi còn nhỏ đã luôn ngưỡng mộ anh Kugiyama. Nghe mẹ kể chuyện xưa, em đã tưởng tượng anh Kugiyama là một người rất tuyệt vời, và cứ thế thầm thương trộm nhớ trong lòng, anh là người trong mộng của em."
Như thể thổ lộ những tâm tư đã dồn nén bấy lâu, Luna thú nhận.
Bằng chất giọng nồng nàn giống hệt như khi Ichigo kể về Sakurako.
"...Điều đó, sau cuộc gặp gỡ ngày hôm nay, ừm, đã chuyển thành sự tin chắc."
"Vậy sao..."
Nghe những lời ấy.
Là gì nhỉ.
Ichigo cảm giác như tảng đá đè nặng trong lòng đã được gỡ bỏ khi biết rằng, "có thể Sakurako cũng từng nghĩ về mình như thế".
"Luna-san."
Vì say rượu mà đầu óc anh như có một lớp sương mờ bao phủ.
Vừa gắng gượng vận hành mạch suy nghĩ ấy, Ichigo vừa gọi tên Luna trước mặt.
"Vâng."
Luna chỉ lẳng lặng nhìn chằm chằm vào Ichigo.
Từ nãy đến giờ.
Dù cô bé không uống rượu (đương nhiên rồi), nhưng trông đôi má cũng ửng hồng.
"Nếu gặp chuyện gì khó khăn, cứ nhờ anh. Anh sẽ giúp đỡ em."
Nói là vậy, nhưng dù mất cả cha lẫn mẹ, chắc hẳn cô bé vẫn nhận được viện trợ từ nhà nội.
Về mặt tài chính, có lẽ không đến mức quá khó khăn.
Nhưng lúc này, Ichigo bỗng muốn nói với cô bé như vậy.
"Bất cứ chuyện gì..."
"Ừ, gặp được nhau ở đây âu cũng là cái duyên. Dù là yêu cầu nhỏ nhặt, cứ nói với anh, anh sẽ đáp ứng trong khả năng có thể."
Một phát ngôn ra vẻ ngầu lòi, ra vẻ người lớn.
Điều mà anh đã không thể nói, không thể làm cho Sakurako ngày xưa.
Như để chuộc lại lỗi lầm ấy, Ichigo nói với cô thiếu nữ mang hình bóng người xưa.
Cùng lúc đó, cơ thể anh nghiêng ngả.
Có vẻ như anh đã uống nhiều đến mức không kiểm soát nổi bản thân nữa rồi.
Bị cơn buồn ngủ hay cảm giác gì đó tương tự tấn công, anh gục xuống bàn.
Nơi khóe mắt, trước lời nói đó của Ichigo, Luna tạo ra một biểu cảm pha trộn giữa ngạc nhiên và bối rối.
"...Vâng, em cảm ơn anh."
Đáp lại, sau một nhịp dừng, cô bé nói.
"Em đã thích anh Kugiyama từ rất lâu rồi. Anh có thể... nhận em làm người yêu được không?"
Ichigo lúc này đầu óc chẳng còn quay được nữa, chỉ nghe được loáng thoáng câu nói đó và đáp lại bằng một câu đùa: "Ha ha... thế thì còn gì bằng...".
Ký ức của Ichigo về đêm hôm đó dừng lại tại đây.
※ ※ ※ ※ ※
"...Ưm."
Ichigo tỉnh dậy vì cơn đau âm ỉ lan dần trong đầu.
Cảm giác mềm mại đang bao bọc lấy cơ thể.
Từ cảm giác êm ái phủ khắp lưng và bụng, anh nhận ra mình đang nằm trên giường.
"...Hửm?"
Có vẻ như anh đã ngủ thiếp đi từ lúc nào không hay.
Ký ức trước khi ngủ thật mơ hồ.
Đầu hơi đau.
(...Mình đã uống rượu sao?)
Vừa ngước nhìn trần nhà với đôi mắt ngái ngủ, Ichigo vừa lục lọi ký ức.
Nhớ lại đi nào.
Hình như tối qua... đúng rồi.
Anh giúp một nữ sinh cấp ba bị gã say rượu quấy rối, rồi cô bé bảo "muốn cảm ơn" nên anh đã đến nhà cô bé. Rồi biết được cô bé là con gái của Sakurako...
"...Haizz."
Dòng hồi tưởng quá thiếu thực tế khiến Ichigo thở dài thườn thượt rồi trở mình.
Làm gì có chuyện đó.
Trùng hợp thế nào được.
Chắc chắn là anh lại nằm mơ rồi.
"...Khoan đã."
Lúc này, Ichigo mới nhận ra trần nhà mà mình đang nhìn khác với trần nhà ở nhà mình.
Căn hộ công ty cấp cho nhân viên cấp quản lý như một chế độ phúc lợi.
Căn nhà hơi rộng quá mức so với một gã độc thân như anh. So với trần phòng ngủ nơi anh vẫn thường nằm, cái trần nhà này mang bầu không khí khác hẳn.
(...Phòng này là...)
"Chào buổi sáng, Ichi."
Anh nghe thấy tiếng ai đó gọi mình.
Cùng lúc đó, có cái gì đó đè lên bụng Ichigo đang trùm chăn.
Ở đó là một cô gái.
Một nữ sinh cấp ba trong bộ đồng phục.
Gọi anh bằng biệt danh mà cô bạn thanh mai trúc mã ngày xưa từng gọi, thiếu nữ Hoshigami Luna trèo lên bụng Ichigo qua lớp chăn, nở nụ cười rạng rỡ.
Đuôi tóc đen nhánh, óng ả của cô vẽ một đường cong trên ngực Ichigo, tỏa ra hương dầu gội dịu nhẹ.
"Bữa sáng xong rồi đó."
"Hả... ơ, không, cái này..."
"Giờ làm việc của anh là mấy giờ? Không vội thì có sao không?"
"Vẫn còn kịp... à không phải, ừm, Luna-san, chuyện này là..."
Thấy Ichigo hoảng loạn, Luna vừa khúc khích cười vừa giải thích.
"Sau đó ấy, Ichi suýt thì ngủ gật luôn trên ghế. Anh uống nhiều quá mà. Thế nên em mới dìu anh vào giường, thành ra anh ngủ lại nhà em luôn."
"...X, xin lỗi em!"
Tiêu đời rồi.
Say rượu rồi ngủ chỏng chơ ở nhà nữ sinh cấp ba thế này...
Ichigo giờ mới thấy xấu hổ vì sự thất thố của mình.
"Mang tiếng là người lớn, thật chẳng ra thể thống gì..."
"Có gì đâu, anh không cần phải xin lỗi."
Ngược lại, Luna nói như thể đó là chuyện đương nhiên.
"Chúng ta là người yêu của nhau mà."
"...Hả?"
Trước gương mặt ngẩn tò te của Ichigo, Luna mỉm cười.
Đôi má ửng hồng như đang xấu hổ, nhưng nụ cười ấy lại pha lẫn niềm vui sướng để che giấu sự ngượng ngùng.
"Anh đã bảo là được mà, chuyện làm người yêu ấy."
"...A."
Anh nhớ lại chuyện tối qua.
Ngay trước khi mất ý thức, hình như họ đã có một cuộc hội thoại đầy sự hiểu lầm hay tréo ngoe nào đó.
Trong tình trạng đó, trong trạng thái mà não bộ chỉ hoạt động cầm chừng như vậy.
Đúng rồi, quả thật Ichigo đã nói.
"...Cái gì."
Nhưng mà, đó chỉ là đùa thôi.
"Em đang nói cái gì vậy. Sao mà thành người yêu được chứ."
Việc trả lời thiếu suy nghĩ chắc chắn là lỗi của anh.
Nhưng chính vì thế, anh không thể cứ thế chấp nhận cái yêu cầu phi thực tế đó được.
Không thể nào đáp lại được.
"Với con gái của Sakurako... Mà vốn dĩ, đàn ông đã đi làm với nữ sinh cấp ba thì..."
"Ichi ghét à? Ghét làm người yêu em sao?"
Luna nâng phần thân trên đang cúi xuống lên, thẳng lưng lại.
Toàn bộ dáng vẻ của cô lọt vào tầm mắt Ichigo.
Cơ thể được bao bọc trong bộ đồng phục của trường nữ sinh tiểu thư, vừa toát lên vẻ sạch sẽ lại vừa đáng yêu.
Mái tóc đen huyền, sống mũi cao thanh tú, làn da trắng sứ không tì vết, đôi mắt sắc sảo và hàng mi dài.
Vốn dĩ, đó là một vẻ đẹp đáng được khen ngợi hết lời.
Thêm vào đó, đối với Ichigo, còn có cả yếu tố phi thực tế, không thể nào thành hiện thực, và đâu đó mang chút cảm giác bối đức.
"Hôm qua được Ichi cứu, em đã nghĩ xem mình có thể làm gì để trả ơn anh. Thế nên em nghĩ, nếu em làm người yêu của anh, biết đâu sẽ mang lại cho Ichi nhiều niềm vui."
"Ch, chỉ vì lý do đó thôi sao..."
"Em nghiêm túc đấy."
Với gương mặt và giọng nói giống hệt mối tình đầu, mẹ của cô, Sakurako.
Với vẻ mặt nghiêm túc.
Khuôn mặt ấy, đôi môi ấy ghé sát lại gần.
"Nè, Ichi."
Luna nói.
"Xin hãy biến em thành người yêu của anh nhé?"
0 Bình luận