“Ư…”
Khi rút lui cùng đội 4, lòng ta thấp thỏm suốt dọc đường.
Azalea có thực sự diệt được Ouroboros không? Nếu hắn thua, ta sẽ bị thiên hạ cười nhạo là tên ngu ngốc tự tay phá tan cả đạo quân riêng của mình.
Công lý thuộc về kẻ mạnh. Dựa trên niềm tin ấy, ta đã đổ biết bao tiền bạc vào Những Kẻ Săn Đói. Ta dùng tiền mua chuộc, chiêu mộ những chiến binh mạnh nhất không chỉ từ Ardesia mà cả các nước láng giềng. Ta tự hào rằng đạo quân của mình có thể sánh ngang hiệp sĩ hoàng gia.
Ta đã dành nửa đời người cho Những Kẻ Săn Đói; đó là ý nghĩa sống của ta. Ta coi đó là tài sản quý giá nhất, và đã khoe khoang điều đó vô số lần trong giới quý tộc. Vậy mà giờ đây, đạo quân ấy bị một con rồng và một bộ tộc man rợ đánh tan tác. Ta chẳng đạt được gì. Cả chiến dịch biến thành trò cười ê chề. Nếu giờ không xoay sở kéo được một chiến thắng nào đó khi ngai vàng trống, ta sẽ mãi mang tiếng làm ô uế danh dự gia tộc.
Giờ mọi thứ nằm trong tay Azalea.
Ta hy vọng hắn thắng. Nhưng làm sao thắng nổi với chút quân ít ỏi ấy? Đối đầu con rồng đã đánh bại bao nhiêu người của Những Kẻ Săn Đói? Bản thân ta cũng sợ hãi con rồng kia, nên nghe theo Azalea mà chạy trốn là quá thuận tiện… nhưng liệu có phải lựa chọn đúng đắn?
Bình tĩnh lại, những suy nghĩ lo âu cứ quay cuồng trong đầu. Đang mải miên man, Glaudel thúc ngựa tăng tốc đến gần.
“Có chuyện gì, Glaudel?” Ta hỏi.
“Thưa ngài Tolemann, thần thực sự không nghĩ chúng ta nên để Azalea một mình làm việc này,” hắn nói. “Ngài có đồng ý không?”
“Ta đồng ý, nhưng trong tình thế hiện tại thì biết làm sao?”
“Ngài quên rồi sao? Thần đã moi được thông tin về Carbuncle từ lũ trẻ man rợ rồi.”
Ta ngẫm nghĩ một lúc. “Nói đi.”
Lần trước Azalea đã cắt ngang khi chúng ta nói về Carbuncle, nên ta chưa kịp nghe hết. Nhưng thành thật thì ta không nghĩ sẽ thành công ở mặt trận đó. Dù hiện tại đi cùng đội 4, hầu hết chiến binh mạnh nhất còn lại đã bị Azalea kéo đi dưới sự chỉ huy của Norwell. Dù có giao chiến với đám man rợ, ngoài bất lợi về địa hình, chúng ta rất có thể bị áp đảo về số lượng.
“Lần cuối cùng ‘con thú phát sáng’ xuất hiện trong rừng này là khi có một đám cháy lớn,” Glaudel nói. “Nếu chúng ta bắt được Carbuncle – sinh vật huyền thoại ấy – chắc chắn sẽ bù đắp được mọi tổn thất cho đến giờ.”
“Nếu đốt một đám cháy lớn, Carbuncle sẽ tự mò ra? Nhưng tại sao?”
“Thần không rõ. Việc nhìn thấy Carbuncle cực kỳ hiếm. Có lẽ đó là tập quán bí mật của nó mà ít người biết. Ngài nghĩ sao, thưa ngài Tolemann?”
“Ừm, đáng thử. Nếu chẳng có gì xảy ra, cứ đốt lửa rồi chạy là xong,” ta nói. Glaudel cười toe toét.
“Không hổ là ngài Tolemann!” Hắn vui vẻ nói. “Rút lui tay không thì chán lắm. Chúng ta hơn người ta mà.”
Ta ra lệnh dừng lại, tập hợp những người dùng được ma thuật, quyết định đốt rừng đồng loạt. Ta bàn bạc với Glaudel về quy trình rút lui khỏi đám cháy, xác định đường thoát cho lính và những pháp sư dùng ma thuật nước, lập kế hoạch chi tiết.
“Sau đó, có nên tổ chức lại đội hình thế này không? Ngài thấy sao, Aza—”
Ta chợt dừng lại, nhớ ra Azalea đã đi, thở dài một tiếng.
Hắn thông minh quá – ta luôn giao cho hắn kiểm tra cuối cùng, nên giờ thiếu hắn thấy bứt rứt. Dù hắn luôn hiểu ý ta và ca ngợi ta hết lời, ta cũng có thể dựa vào hắn để phát hiện những sơ hở bất ngờ và chỉnh sửa chi tiết để bảo hiểm. Không có sự kiểm tra của hắn, ta không chắc kế hoạch có kín kẽ không.
“Glaudel, ngươi thấy sao?” Ta hỏi.
“Hử? Thần chắc là ổn.”
Ta lặng lẽ nhìn hắn. Hừm. Glaudel thật chẳng đáng tin. Nhưng giờ chỉ còn hắn, ta cũng chẳng biết kêu ai. Ta lại thở dài.
Khi ngẩng lên, ta thấy những sinh vật lùn tí, phát sáng xếp hàng trên cành cây xa xa. Chúng không mặc quần áo, khuôn mặt và cơ thể kỳ quái, như được một đứa trẻ nặn từ đất sét.
“Ghê quá… Đó là cái gì vậy?” Ta hỏi.
“Có phải là laran không?” Glaudel nói. “Thần thấy chúng trên đường đến đây.”
“Cái gì cơ?”
“Chúng vô hại thôi. Trong rừng này có rất nhiều.”
Ta chắc Azalea sẽ biết nhiều hơn về chúng… Nhưng nghĩ đến cũng vô ích; hắn không ở đây. Ta hy vọng chúng vô hại, nhưng bị nhìn chằm chằm thế này thật khó chịu.
“Này, ai đó đuổi chúng đi,” ta ra lệnh. “Nhìn ghê quá!”
“Vâng, thưa ngài!”
Khi một lính tiến tới với kiếm, chúng đột nhiên biến mất, di chuyển xa hơn. Các pháp sư bắn ma thuật, nhưng không ai trúng nổi phát nào. Laran chỉ biến mất rồi xuất hiện lại.
Điều kỳ quái hơn, không hiểu sao chúng dường như ngày càng đông lên mỗi lần xuất hiện. Ban đầu chỉ khoảng mười con, giờ đã gần năm mươi, rải rác trên cành cây mọi hướng như khán giả.
“Các ngươi làm gì vậy? Đuổi chúng đi!” Ta quát.
“Xin lỗi, thưa ngài Tolemann! Thần sẽ xử lý ngay!”
“Thật là…”
Sau vài phút, một mũi tên cuối cùng trúng một con laran. Cơ thể nó nổ tung, phun chất lỏng xanh. Từng con một biến mất theo.
Khi ta nghĩ cuối cùng cũng thoát, ta nhìn đi chỗ khác. Nhưng rồi ta thấy số lượng laran tăng vọt. Gần trăm đôi mắt đang nhìn xuống chúng ta từ các cành cây.
“Giết chúng!” Ta ra lệnh. “Bắn tên đi! Lúc này đông thế này, dù nhắm mắt chắc cũng trúng vài con!”
Như thường lệ, chúng phần lớn né được, nhưng càng lúc càng nhiều mũi tên trúng đích. Tuy nhiên, khi giết được mười con, tổng số đã gần năm trăm.
“Cái gì?! Chúng là cái gì vậy?!”
“Đừng lo. Chúng hẳn vô hại…”
“Rõ ràng là thù địch mà!” Ta quát.
“Đi chỗ khác đi. Nhìn chúng ta cũng buồn nôn rồi…”
Chúng ta chuyển đi chỗ khác, nhưng laran tiếp tục tụ lại, số lượng không ngừng tăng.
Ta chưa bao giờ tưởng tượng trong khu rừng này lại có nhiều đến vậy. Đếm cũng đã mệt. Dù đi đâu cũng thấy chúng ngồi trên cành gần đó. Dù có giết cả trăm con e cũng chẳng thay đổi gì.
“Được rồi, ta bắn trúng ba con. Nhưng dù giết bao nhiêu cũng vô ích,” tên lính vừa bắn mũi tên cuối than vãn. Ngay lúc đó, khoảng trăm con laran xuất hiện, vây quanh hắn thành vòng tròn.
“Hử? Cái gì?!”
Laran bất ngờ nhảy vào người lính. Một tiếng hét vang lên, rồi những lính gần đó cũng hét lên kinh hãi, giương cung và trượng về phía chúng.
“Đừng bắn! Dừng lại!”
Một loạt ma thuật và tên bay ra từ xung quanh. Vài con laran nổ tung tại chỗ, nhưng phần lớn biến mất và chạy thoát. Những lính ở giữa đã chết, cơ thể đầy tên… nhưng tệ hơn cả, cơ thể họ teo tóp, khô quắt lại.
Thêm laran xuất hiện thành hàng, vây quanh những lính khác. Họ hét lên cố chạy trốn, nhưng nhanh chóng ngã xuống trước đối thủ laran nhảy vào từ mọi hướng. Rất nhiều laran bị giết trong hỗn loạn, nhưng tất cả lính ở giữa đều trở thành xác chết.
Liệu chúng có tấn công ta tiếp theo không? Ý nghĩ đó khiến ta run sợ.
“C-Chuyện gì vậy, Glaudel?! Ta tưởng chúng vô hại!”
“T-Thần cũng không hiểu… Sao lại thế này?”
“Đốt rừng đi! Mau bắt đầu! Có lửa thì chúng không dám lại gần!”
“Vâng, thưa ngài!”
“Vâng!”
Các pháp sư vội bắn ma thuật lửa vào cây trước khi đội hình kịp sẵn sàng. Mọi người hoảng loạn, tìm đường thoát và các pháp sư dùng được ma thuật nước. Ta cũng quyết định rút tạm thời. Nhưng khi chạy trốn, ta càng cảm nhận rõ hơn laran đang tụ lại quanh mình.
Khi cảm giác ghê rợn càng lớn, lá trên cây xung quanh đột nhiên đổi màu rồi úa vàng. Lá khô héo rơi rụng, rồi một cây cổ thụ khô quắt đổ xuống chắn đường. Ngựa hí hoảng, dừng lại.
“Đừng dừng! Nhảy qua! Hử?”
Một đám laran khổng lồ túm lấy chân ngựa của ta.
“Ố!” Ta vội nhảy xuống, rút kiếm, lùi lại tạo khoảng cách.
Laran bắt đầu từ cành cây đáp xuống.
Mọi cỏ cây, hoa lá trên đường chúng đi qua đều úa vàng. Cứ mỗi cây héo chết, laran lại sáng rực hơn. Cảnh tượng kinh hoàng đến mức không ai có thể hình dung nổi việc từng gọi laran là “tinh linh rừng vô hại” nữa.
Vô số laran tỏa ánh sáng xanh rực rỡ, tụ lại một chỗ. Cỏ cây gần đó khô héo, ngọn lửa lan nhanh hơn, nhuộm đỏ cả cánh đồng cháy. Ánh xanh và đỏ giẫm đạp lên mọi thứ xung quanh. Laran mất dần hình dạng riêng lẻ, như bị ánh sáng của nhau nuốt chửng. Cây khô đổ rạp quanh chúng ta, rực cháy. Không còn đường thoát.
Ta chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đây là sự thật hay chúng ta đã bị kéo xuống địa ngục? Ta chỉ biết đứng sững, giơ kiếm lên trời. Cảm giác nóng rát lan đến lưng, ta vội lắc người dập lửa. Lúc đó mới tỉnh hồn.
Ta nhận ra lính chỉ biết trố mắt nhìn laran, kiếm buông thõng chạm đất. Cơn giận sôi lên trong lòng khi thấy chúng ngẩn ngơ.
“Này! Giết chúng đi! Không biết vì sao nhưng chúng tụ lại một chỗ! Giết hết! Giết hết! Các ngươi làm gì vậy?!”
Chẳng ai nhúc nhích, cũng chẳng phản ứng với tiếng ta. Họ chỉ nhìn nhau hoang mang. Ta thừa biết tại sao laran đáng sợ đến vậy.
“Giết chúng! Đứng im là chết đấy! Giết chúng! Ai giết được ta thưởng lớn! Ta không keo kiệt đâu! Mau lên, giết hết!”
Lời khích lệ của ta cuối cùng cũng xuyên qua. Một lính lặng lẽ giương cung. Ta hy vọng đây là dấu hiệu lật ngược tình thế, nhưng mười con laran đồng loạt xuất hiện, giật phăng cung hắn. Rồi chúng lao vào. Những lính chứng kiến hét lên kinh hãi, vứt vũ khí, chạy tán loạn. Có kẻ còn cố trèo qua cây đang cháy, quằn quại khi lửa bén vào người. Trong khi đó, laran tụ lại một chỗ, hóa thành một khối sáng khổng lồ.
“A-Ai đó đưa ta đi! Cứu ta với! Ai đó!”
“Ngài Tolemann! Bên này!”
Ta thấy Glaudel túm cổ áo một pháp sư rồi chạy. Pháp sư đó dùng được ma thuật nước, nếu ta nhớ không lầm. Ta lao theo. Lửa đã lan lên áo ta, nhưng giờ chẳng quan trọng. Ta vặn người đập vào đá khi chạy, lăn xuống đất, cố dập lửa, rồi đuổi kịp Glaudel và pháp sư.
Lúc đó, áo ta cháy xém gần hết, gần như trần truồng. Ta lảo đảo theo Glaudel, chống kiếm như chống gậy.
Tại sao ta lại rơi vào tình cảnh thảm hại thế này, lăn lộn với tính mạng treo sợi chỉ? Ta túm áo Glaudel, mắt mờ đi vì máu từ trán chảy xuống.
Glaudel dừng bước. Hắn im lặng.
“Sao vậy?!” Ta quát. “Chạy tiếp đi!”
“N-Ngài Tolemann, cái đó…”
“Cái gì?”
Những người xung quanh cũng kêu lên tuyệt vọng. Phía sau ta, laran đã thay đổi. Vì không còn tay áo, ta phải dụi mặt vào áo Glaudel để lau máu khỏi mắt. Rồi ta quay lại nhìn.
Khối laran đã phình to bằng con voi. Giờ nó là một con thú duy nhất, khuôn mặt giận dữ. Toàn thân tỏa ánh sáng xanh chói lòa, giống ánh sáng laran lúc trước. Con thú ngẩng đầu nhìn trời, tru lên.
“Ah-ooooohhh!”
Tiếng tru mạnh mẽ vang khắp rừng. Như bị tiếng tru gọi, mây đen dày đặc kéo đến trên đầu. Chẳng mấy chốc thời tiết thay đổi hoàn toàn. Gió giật mạnh thổi tới, mưa trút xuống. Con thú đã gây ra sự thay đổi thời tiết sao?
Ta ngã xuống đất, theo bản năng kéo Glaudel theo.
“Đ-Đó là Carbuncle sao…?”
Ta từng nghe Carbuncle có bộ lông lấp lánh như ngọc, trán gắn viên đá quý lớn. Con thú phát sáng trước mặt hoàn toàn khớp mô tả. Ta không ngờ chúng to đến vậy, và càng không ngờ chúng lại là tập hợp của laran, nhưng Carbuncle vốn là quái vật cực hiếm, thông tin rất ít và ít tin cậy. Có người nhìn lũ laran rồi lầm tưởng thành Carbuncle huyền thoại cũng không lạ. Nó giống mô tả đủ để nhầm lẫn. Nhưng với ta, điều quan trọng nhất là nếu lấy được bộ lông của con thú này mang về… ta sẽ lên ngôi. Dù có phải Carbuncle thật hay không cũng chẳng quan trọng. Nó chắc chắn là sinh vật quý hiếm với bộ lông giá trị.
“A-Ai đó! Giết nó! Giết nó! Đừng để lại quá nhiều vết! Ta sẽ cho bao nhiêu tiền cũng được! Bao nhiêu cũng được! Đi đi!”
Vài lính còn lại lao vào chém con thú.
Họ hẳn xử lý được. Lũ laran vốn là quái cấp thấp. Chúng dùng số lượng áp đảo để đuổi chúng ta, nên lính chưa sẵn sàng chết liền mất tinh thần. Nhưng giờ chúng hợp thành một, chỉ cần bình tĩnh là đối phó được.
“Ahh-oohhhh!” Con thú tru lên, giơ cả hai chân trước đập mạnh xuống đất. Dù ta đã giữ khoảng cách, vẫn cảm nhận mặt đất rung chuyển.
Sóng xung kích ập tới. Ta lăn một vòng, dính đầy bùn. Ta phun ra miệng, trừng mắt nhìn con thú. Đất xung quanh nó nứt toác, kéo lính vào.
Con thú vô tình nuốt chửng đầu tên lính đông cứng. Nó đạp nát thân, máu tươi bắn ra. Rồi tiếp tục sang tên kế tiếp, lặp lại.
Dính đầy bùn, ta đổ sụp xuống đất khi chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng.
Ngoài cơn bão và mưa lớn, xa xa còn vang lên tiếng đá lớn di chuyển.
Giờ sẽ xảy ra chuyện gì nữa? Ta vội đứng dậy, tiến đến Glaudel.
“G-Glaudel! Giết con đó đi! Glaudel!”
“Vô ích, thưa ngài Tolemann! Nếu còn đủ lực lượng thì khác, nhưng với đám lính ngu ngốc này—”
“Ta là kẻ sẽ lên ngôi! Đừng cãi ta! Diệt nó! Giúp ta lên ngôi! Không làm được thì chết! Chết! Chết đi!” Khóe miệng ta nứt toạc khi gào vào Glaudel.
Hắn nhăn mặt, đá thẳng vào bụng ta. “Á!” Không kịp phản ứng với đòn bất ngờ, ta buông kiếm, ngã sấp mặt xuống đất.
“Thôi mơ mộng đi mà tỉnh lại!” hắn quát. “Đồ ngu ngốc đáng ghét! Bò qua kia và làm mồi cho quái vật đi, đồ ngốc!”
“Đồ khốn! Đồ súc sinh!”
Glaudel lại túm cổ pháp sư, chạy xa dần. Ta chỉ biết nhìn theo. Gió bão, tiếng tru của con thú, tiếng đá lăn từ xa… ba thứ hòa lẫn át đi mọi giác quan. Ta không biết mình run vì lạnh mưa hay vì sợ con thú.
“G-Glaudel! Quay lại! Cứu ta! Glaudel!”
Không biết tiếng ta bị át bởi âm thanh hay Glaudel cố tình phớt lờ, nhưng chẳng có hồi âm.
Chẳng bao lâu, con thú đang tấn công lính gần đó đột nhiên quay sang ta. Nó chậm rãi tiến tới, từng bước một.
“A-Ai đó! Cứu ta! Cứu ta! Các ngươi làm gì vào lúc này chứ?”
Ta túm lấy kiếm, đứng dậy, chạy trốn con thú.
Ta nghe tiếng bước chân nó đuổi theo. Nhưng chẳng có ai khác đến gần, chỉ có con thú laran. Mọi người đều bỏ chạy, phớt lờ lệnh ta.
“Hannibal! Rapal! Alan! Cứu ta! Cứu ta! Azalea, Azalea! Sao lúc này ngươi không ở bên ta?! Cứu ta, Azaleaaaaa! Azaleaaaa!”
Ta vấp ngã. Xa xa ta thấy Glaudel và pháp sư.
“Glaudeeelll! Ta không tha thứ cho ngươi! Nếu ta sống sót trở về, ta sẽ trừng phạt ngươi bằng mọi cực hình tồn tại! Bwa ha ha ha ha ha! Ah ha ha!”
Tiếng cười không kiềm chế bật ra, vì sợ hãi và giận dữ. Nhưng giờ không phải lúc cười. Ta sẽ ra sao đây? Ta không biết.
Đúng lúc đó, một quả cầu bí ẩn xuất hiện. Nó quật ngã cây cối trên đường, lao qua Glaudel và pháp sư, nghiền nát họ. Ta kinh ngạc nhìn, quả cầu đột nhiên chậm lại, dừng cách ta một khoảng ngắn, duỗi ra hai cái cổ.
“O-Ouroboros? Azalea, ngươi thất bại rồi! Đồ ngu!”
Ta quay người định chạy khỏi Ouroboros, nhưng trước mặt lại là con thú lúc nãy, trừng ta bằng đôi mắt giận dữ. Sức lực đột nhiên rời bỏ ta. Ta đổ sụp tại chỗ.
—-
Khi ta dùng Roll đến nơi, ta không tin vào mắt mình. Mưa gió thổi ngang, cây cháy đổ rạp xuống đất. Giữa đám lính chạy tán loạn, Tolemann ngồi co ro ngẩn ngơ ngay trước mặt ta.
Nhưng quên Tolemann đi. Ta quan tâm hơn đến con thú lớn ở phía bên kia hắn, chỉ nhỏ hơn ta một chút. Bộ lông màu ngọc lục bảo, trán gắn viên ngọc khổng lồ, khuôn mặt hung ác như quỷ. Trông như chó hoặc sói.
Đây chắc chắn là mục tiêu của chúng – con thú phát sáng. Chúng đã dụ nó ra thành công, nhưng có lẽ không đối phó nổi; lính tán loạn chạy trốn. Con thú sáng liếc ta thờ ơ rồi quay lại nhìn Tolemann.
Loài: Laragwolf
Trạng thái: Hợp Thể, Cuồng Nộ (Nặng)
Cấp: 70/80
HP: 488/488
MP: 301/301
Công kích: 272
Phòng thủ: 265
Ma lực: 363
Nhanh nhẹn: 267
Cấp bậc: B
Kỹ năng Đặc biệt:
Không Thể Nhận Kinh Nghiệm: Cấp -
Hợp Thể: Cấp -
Giảm Hiệu Ứng Xấu: Cấp 7
Hồi Phục HP Tự Động: Cấp 4
Psychic Sense: Cấp 5
Kỹ năng Kháng:
Kháng Vật Lý: Cấp 4
Kháng Ma Thuật: Cấp 4
Kháng Độc: Cấp 8
Kháng Liệt: Cấp 8
Kháng Hỗn Loạn: Cấp 8
Kháng Ngủ: Cấp 8
Kháng Nguyền Rủa: Cấp 8
Kháng Đá Hóa: Cấp 8
Kháng Tử Vong Tức Thời: Cấp 8
Kháng Mê Hoặc: Cấp 8
Kháng Bóng Tối: Cấp 8
Kháng Yếu: Cấp 8
Kỹ năng Thường:
Hút Sinh Mệnh: Cấp 4
Hút Mana: Cấp 4
Telepathy: Cấp 2
Cắn: Cấp 5
Gầm: Cấp 2
Tái Tạo: Cấp 6
Chấn Động: Cấp 5
Rain Dance: Cấp MAX
Storm: Cấp MAX
Kỹ năng Danh hiệu:
Thần Kinh Hãi: Cấp -
Người Gác Rừng: Cấp -
Laragwolf? Hợp Thể? Đây chính là laran sao?
Laragwolf: Cấp B. Laran thường hút mana từ cây cối nhưng hiếm khi khiến cây khô héo. Tuy nhiên, khi rừng gặp nguy cơ lớn, laran sẽ hút cạn ma lực từ cây đến mức chúng chỉ còn vỏ, rồi dùng sức mạnh đó hợp thể với laran khác để tạo thành laragwolf. Con thú này có thể triệu hồi mưa để dập lửa. Nó sẵn sàng liều mạng tiêu diệt kẻ xâm lược bên ngoài. Vì khả năng gọi bão và làm rung chuyển đất trời, nó được xem là thần thú có thể khống chế thời tiết và gây tai họa.
Vậy… chính là laran sao? Ta tự hỏi liệu chúng có từng dùng hình dạng này để hủy diệt làng Lithovar trong cơn giận dữ không. Ta luôn thắc mắc laran mạnh đến đâu, nhưng hợp thể thành quái cấp B? Quá ngoài sức tưởng tượng. Bộ tộc Lithovar sợ hãi “Các Vị Thần Kinh Hãi” đến vậy, có lẽ chúng thuộc dạng tấn công không phân biệt khi nổi giận?
Ta tăng cường cảnh giác, trừng mắt đầy thù địch nhìn Laragwolf, nhưng nó chẳng phản ứng gì. Nghĩ lại, câu chuyện ta nghe từ bộ tộc Lithovar là chúng nổi giận rồi phá làng vì lở đất. Nhưng có khi laran triệu mưa dập lửa, vô tình gây ra lở đất thì sao?
“Azalea! Azalea, ngươi đâu rồi? Cứu ta! Azalea! Mau đến đây ngay! Ngươi đâu rồi, Azalea?!”
Ta cúi xuống nhìn theo tiếng hét khản đặc. Tolemann đang gào thét.
Tolemann Don Gornoff
Loài: Người Trái Đất
Trạng thái: Bình thường
Cấp: 25/45
HP: 41/95
MP: 56/56
Công kích: 99+81
Phòng thủ: 70+55
Ma lực: 41
Nhanh nhẹn: 76
Trang bị:
Vũ khí: Grim Saber: A-
Giáp: Áo Giáp Mithril Ngực: B
Kỹ năng Đặc biệt:
Ngôn ngữ Grecian: Cấp 7
Kiếm Sĩ: Cấp 2
Kỹ năng Kháng:
Kháng Chém: Cấp 2
Kỹ năng Thường:
Rest: Cấp 1
Sword Dance: Cấp 2
Kỹ năng Danh hiệu:
Hầu tước Nhà Don Gornoff: Cấp -
Kẻ Ký Sinh Cấp Độ: Cấp 7
Tolemann Don Gornoff… Khoan, gã này là hầu tước? Ta đoán đúng, hắn chính là trùm địch. Hành xử cao ngạo dù bản thân chẳng mạnh, trên hết còn là quý tộc.
Ta chậm rãi nhấc chân lên. Tolemann trợn mắt, mặt cắt không còn giọt máu. “Này, này! Dừng lại! Dừng lại! Ta không phải loại người chết ở chỗ thế này! Đúng không, Azalea?! Giết con Ouroboros đi, Azalea!”
Ta đặt chân ngay trên đầu Tolemann rồi dừng lại. Hắn lồm cồm bò qua bùn để tránh xa ta, khuôn mặt lấm lem bùn đất, mưa và nước mắt.
“Haaa, haaa! A-Azalea! Azalea!”
(“Do. Dự. Đến. Giờ. Sao?”)
Partner liếc ngang nhìn ta.
Không phải vậy. Chỉ là… ta đang lo một chuyện. Không biết nếu giết hắn thì bộ tộc Lithovar có được yên ổn không.
(“Hừm…”)
Thấy ta do dự, Tolemann hẳn nghĩ mình tìm được đường sống.
Cơ mặt căng cứng run rẩy, hắn hét lớn: “Đúng rồi! Vương quốc Ardesia sẽ không tha nếu ngươi giết ta! Nghĩ đến bao người trong nước đó – không, cả các nước láng giềng – sẽ truy sát ngươi xem! Ai cũng sẽ coi con rồng ác phá hủy đạo quân riêng của ta là mối đe dọa! Đây là sự kiện lớn lan truyền khắp thế giới! Ngươi chạy trốn cũng vô ích! Dù ngươi mạnh đến đâu, anh hùng và thánh nữ cuối cùng cũng sẽ đánh bại ngươi! Bất kể thế nào!”
Anh hùng là gã từ Harunae đúng không? Ta đã đánh bại hắn rồi. Chẳng lẽ chưa ai biết? Ừm, chắc là chuyện xấu hổ với Harunae. Ta không trách họ giấu nhẹm.
“Nhưng nếu ngươi thả ta ngay bây giờ, ta sẽ nói đây chỉ là tai nạn! Mọi chuyện sẽ chấm dứt!” Tolemann gọi với ta. “Ta không quan tâm chuyện lũ lính khác! Chúng chỉ là đám tầm thường! Nhưng ta không thể chết được! T-Ta là kẻ sẽ trở thành vua Ardesia…!” Hắn khoa tay múa chân khi nói – chắc không chắc ta có hiểu không.
Đúng như Tolemann nói. Ta lo lắng về cả trận chiến này. Người càng quan trọng, cái chết của hắn càng gây tác động lớn. Thông tin về cái chết ấy cũng mang ý nghĩa to lớn.
Chi tiết sự kiện sẽ được biết rộng rãi, không chỉ là việc hàng chục người bị rồng giết. Việc có nên giết Tolemann hay không phụ thuộc vào cách những người biết chuyện nhìn nhận. Nghe hắn nói xong, giờ ta đã thấy con đường mình nên đi.
Ta lùi lại một bước lớn. Hắn đang co ro, hai tay che đầu, nhưng giờ ngẩng mặt lên, cười méo mó, căng thẳng. Partner nhíu mày, liếc sang ta xác nhận.
(“Này. Ngươi. Thật sự. Định thả. Tên đó. Sao?”)
Tolemann liếc Laragwolf phía sau, rồi chạy về phía ta để thoát khỏi nó.
“Đúng rồi! O-Ouroboros! Giết con đó và giúp ta—”
Ta vỗ cánh. Gió cuốn mạnh xuống móng vuốt trước, tạo thành Chém Cuồng Phong.
“Cái gì?!”
Những lưỡi gió xé toạc cơ thể Tolemann, cắt phăng đầu hắn. Khuôn mặt hắn đông cứng trong vẻ kinh ngạc khi đầu rơi xuống đất.
Điều ta lo nhất là bộ tộc Lithovar sẽ bị sợ hãi và tiêu diệt. Nhưng qua những gì hắn vừa lảm nhảm về Ouroboros và lên ngôi, rõ ràng hắn chẳng mảy may quan tâm đến Lithovar. Với hắn, chúng chỉ là thứ không đáng kể so với con rồng ác.
Thực tế, cuộc tấn công của Những Kẻ Săn Đói vào Lithovar xuất phát từ lợi ích và lòng tham cá nhân của Tolemann, chứ không phải hận thù hay sợ hãi. Chỉ cần ta rời đi và sự thật được lan truyền, ta nghĩ sự kiện này sẽ không khiến ai khác quay lại tấn công bộ tộc Lithovar. Ta từng cân nhắc ở lại bảo vệ họ, nhưng chỉ cần ta còn ở đây, việc bị phát hiện và liên tục bị tấn công là không tránh khỏi. Làng sẽ bị vạ lây.
Sự kiện này quá bạo lực. Hơn nữa rất nhiều người của Những Kẻ Săn Đói đã chạy thoát. Sự tồn tại của ta có lẽ sẽ lan truyền rộng rãi. Ta có thể bảo vệ làng, nhưng không tránh được thương vong.
Ta không thể để nơi này lại trở thành chiến trường lần nữa.
Trùm của Những Kẻ Săn Đói đã chết. Hầu hết quân lính cũng bị diệt, những kẻ sống sót bắt đầu chạy trốn. Cuối cùng, khủng hoảng ở làng Lithovar coi như chấm dứt.
Ta đứng nhìn một lúc khi gió mưa dập tắt những đám cháy trong rừng. Chẳng bao lâu, lửa sẽ tắt hẳn.
Ta ngoái nhìn lại làng, khẽ thở dài. Một lần nữa, ta lại phải rời đi. Allo sẽ làm gì? Khi nghe ta rời đi, cô ấy sẽ giận hay buồn? Chắc chắn cô ấy còn chút vương vấn với làng. Ta không rõ vương vấn ấy là gì, nhưng biết cô ấy sẽ không muốn đi mà chưa giải quyết xong việc riêng. Có lẽ ta cũng phải từ biệt cô ấy ở đây.
Ta không thể giải thích rõ ràng cho cả làng, và ta cảm thấy nếu nói thẳng, họ sẽ cố giữ ta lại. Vì vậy, ta quyết định chỉ nói với Bela, để cô ấy truyền đạt lại thay ta.
Khi quay đầu về phía làng, Laragwolf hiện ra trong tầm mắt. Nó nheo mắt nhìn đám cháy dần nhỏ lại. Khi nhận ra ánh nhìn của ta, nó xoay người.
(“Ồ. Vậy là ngươi. Sắp rời khỏi đây, Rồng. Hai Đầu?”)
Hử. Đúng rồi, ta quên mất khi hợp thể, chúng có thể dùng Telepathy.
Xin lỗi, Thần Kinh Hãi. Ta cảm thấy khá ích kỷ khi rời đi sau khi gây ra bao rắc rối.
(“Nếu không có ngươi. Rừng này. Đã cháy rụi. Chúng ta. Đã bị giết.”)
Ta từng nghĩ “Các Vị Thần Kinh Hãi” sẽ đáng sợ lắm, nhưng chúng chẳng hề như vậy. Vì thế, ta quyết định nhờ một việc nhỏ.
Dù ta rời đi, xin hãy tiếp tục che chở cho bộ tộc Lithovar. Ta không biết sau này sẽ ra sao.
(“Chúng ta sẽ tiêu diệt. Kẻ gây hại. Cho rừng. Chúng ta. Không quan tâm. Đến con người. Chính chúng. Tự gọi chúng ta. Là Thần Kinh Hãi.”)
Nhưng lần trước gặp nhau, các ngươi đã dẫn ta đến làng kia, nhờ đó ta nhanh chóng diệt được Manticore. Rồi ta nói chuyện với bộ tộc kia, giúp hai bên hòa giải. Đó chỉ là trùng hợp thôi sao? Các ngươi không âm thầm dõi theo bộ tộc Lithovar ư?
(“Đừng. Kỳ vọng. Quá nhiều. Vào chúng ta. Ưu tiên hàng đầu. Là bảo vệ. Cây cối trong rừng. Nếu đám con người. Ngoài kia. Thành công. Chúng ta. Đã bị giết.”)
Được rồi, vậy là đủ. Chúng ta chưa quen nhau lâu, nhưng cảm ơn vì mọi thứ.
(“Chúng ta. Cũng cảm kích. Ngươi. Chúng ta từng nghĩ. Ngươi là. Con rồng ác. Nghi ngờ. Nên đã theo dõi. Nhưng ngươi đã giúp. Cứu rừng.”)
Vậy là các ngươi theo dõi ta à. Ừm, cũng được thôi.
Nói chuyện xong với Laragwolf, nó liếc nhìn con đường ta tạo ra khi dùng Roll đến đây. Những cây ta đè ngã đã tạo thành một lối đi rõ ràng.
Laragwolf dùng chân trước gãi cổ, nhìn ta chằm chằm.
T-Ta vội quá. Không biết làm cách nào khác. X-Xin lỗi.
Khi thấy ta cúi đầu, Laragwolf phát ra âm thanh trong cổ họng như đang cười. Sau đó nó quay lưng, biến mất sâu vào rừng.
Ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Phải giữ sự chú ý đổ dồn vào bản thân, không phải bộ tộc Lithovar. Dù vậy, tốt nhất nên chuẩn bị sẵn thứ gì đó để đảm bảo mọi chuyện diễn ra theo kế hoạch.
Ta đứng trước con đường do Roll tạo ra, liếc về hướng Laragwolf vừa rời đi. Rồi lại dùng Roll tiếp.
T-Ta đã đốn cây rồi… nên không sao, đúng không?
Khi đến hang động nơi ta từng đấu với Azalea, mưa đã ngớt. Dù vẫn còn lất phất, ít nhất gió đã ngừng. Mây dày vẫn treo lơ lửng trên trời, nhưng ta nghĩ chẳng bao lâu chúng sẽ tan.
Ta tìm kiếm kiếm sĩ bán nhân Nell. Ta để hắn bất tỉnh trên sàn, nhưng giờ hắn đã không còn ở đó. Ta đang tìm lũ trẻ Lithovar, tự hỏi liệu chúng có đưa hắn về làng không, thì thấy Nell đang ngồi xổm trước thi thể Azalea. Khi thấy ta, hắn lau mặt bằng tay áo, nhặt kiếm đứng dậy. Chắc hắn nghĩ ta quay lại giết hắn… nhưng dù giơ kiếm lên, ta vẫn cảm nhận rõ hắn không còn ý chí chiến đấu. Một bên vai hắn bị đá đập trúng, đang chảy máu. Mắt phải bị máu che, tầm nhìn hẳn bị hạn chế. Hắn trông gần như không đứng vững nổi.
Ta dùng Biến Hình Người. Mắt Nell trợn tròn kinh ngạc, nhưng khi liếc qua thi thể Azalea, hắn lập tức vung kiếm về phía ta. Ta cúi xuống tiến tới, dùng tay đánh vào chuôi kiếm. Cơ thể hắn bay ngược, lưng đập mạnh vào tường hang. Hắn đổ sụp tại chỗ.
“Ngươi liều chết thật đấy, lao vào ta như vậy. Nhưng yên tâm, ta không đến để giết ngươi.”
Hắn ngồi dưới đất thở hổn hển nhưng không nói gì. Chắc khả năng nói chuyện của ta khiến hắn sốc. Hắn trông rất ngạc nhiên.
“Ngươi đã liều mạng cứu một đứa trẻ. Ta không thể nhờ ai khác, nhưng ta nghĩ có thể tin ngươi. Ta có một việc nhờ vả. Khi về nhà, hãy nói với mọi người rằng lý do bộ tộc Lithovar tấn công lữ khách là vì Ouroboros yêu cầu hiến tế.”
Miệng hắn há hốc. “Cái gì?” hắn thì thầm.
“Đúng vậy,” ta nói. Ta nhìn quanh rồi chỉ về một ngọn núi nhỏ xa xa. “Sau đó hãy nói rằng Ouroboros đã đi về phía bắc xa lắm, đằng kia. Có thể nó sẽ phải di chuyển tiếp, nhưng… đừng lo, ta sẽ đảm bảo mọi người đều biết.”
Nếu kế hoạch này thành công, lòng thù hận lẽ ra sẽ đổ lên đầu Lithovar vì chuyện hiến tế – chưa kể trận chiến này – sẽ chuyển hướng sang ta. Hầu hết lính chạy thoát hẳn đã thấy ta điên cuồng giết đồng đội của họ. Nell có thể không có ảnh hưởng lớn, nhưng uy tín của hắn đủ để thuyết phục.
“Tại sao? Ngươi là ai…?” Nell cố đứng dậy, rõ ràng bị sốc, nhưng rồi lại ngồi xuống ôm đầu gối.
“Không quan trọng bao nhiêu người phục kích ta. Ta luôn có thể chạy thoát. Dù sao thì, khi về, hãy truyền đạt lời đó cho bất kỳ ai chịu nghe.”
Ta lùi khỏi Nell, tắt Biến Hình Người. Cơ thể ta phồng lên, cái đầu thứ hai mọc lại. Chẳng mấy chốc ta trở về dạng hai đầu. Ta liếc sang Partner. Cô ấy thở dài, khẽ gật đầu. Cô ấy quay sang Nell, “Graar!” rồi dùng Hi-Rest chữa lành vết thương cho hắn.
Lúc trước ta không đủ MP để chữa hẳn, nhưng giờ hắn sẽ ổn. Chỉ số của Nell cao bất thường. Khi hồi phục hoàn toàn, không con quái nào trên đường về có thể uy hiếp hắn.
Hắn tròn mắt kinh ngạc nhìn ta khi ta bỏ lại hắn, quay về làng.
Sau khi nhờ vả xong Nell, ta hướng về làng. Trên đường gặp Bela, thấy cô ấy đang chữa trị cho vài chiến binh Lithovar. Cô ấy đã dẫn theo mấy người đi thu thập thi thể đồng tộc trên chiến trường, giờ dùng ma thuật và thuốc để cứu chữa. Khi thấy ta, dân Lithovar reo hò chạy tới. Bela ra hiệu im lặng, giao người đang chữa cho người bên cạnh, rồi vội vã đến bên ta.
Như thường lệ, cô ấy niệm chú, nhắm mắt, bắt đầu Telepathy. (“Thần Rồng! Tất cả lũ trẻ vừa về đến nhà! Mọi chuyện xong rồi!”)
Dù Bela quát những người Lithovar khác đang cố chen đến gần ta, cô ấy vẫn phấn khích lạ thường. Dù nhắm mắt, trên mặt vẫn nở nụ cười nhẹ. Cô ấy còn trẻ, nhưng giờ đã phải đảm nhận vai trò trung gian giữa thần rồng, hòa giải hai bộ tộc, lập kế hoạch đối phó kẻ địch, chỉ huy chiến đấu và cứu chữa trên chiến trường. Ta không trách cô ấy mất bình tĩnh, để lộ cảm xúc thật.
Ta nhìn biểu cảm hạnh phúc của Bela, nghĩ thầm cô ấy vui đến vậy.
Cuối cùng mọi chuyện cũng xong. Bộ tộc Lithovar đã trải qua quá nhiều: thảm họa ập đến làng, Manticore, xung đột giữa hai khu định cư, avyssos tràn lan, rồi đạo quân riêng của tên quý tộc ngu ngốc. Rừng này nguy hiểm, nhưng ta hy vọng giờ đã dễ sống hơn đôi chút.
Nghĩ đến đó càng khiến ta khó lòng ra đi. Nhưng ta chưa từng hối tiếc khoảng thời gian ở đây. Ta không thể hối tiếc. Vì hòa bình cuối cùng đã trở lại với bộ tộc Lithovar và khu rừng này.
“Thần Rồng?” Bela hẳn cảm nhận được điều gì đó. Cô ấy mở mắt nhìn ta. Nhận ra mình không dùng Telepathy, cô ấy vội nhắm mắt lại.
Ta vẫn nghe được khi cô nói bình thường, chỉ là mất thời gian hơn để ta trả lời suy nghĩ thôi.
“Graar…” Partner nhìn ta với vẻ hơi buồn. Ta lắc đầu, hít sâu một hơi, rồi gửi lời nhắn cho Bela.
Xin lỗi, nhưng ta đang nghĩ đến việc rời khỏi làng này. Những kẻ địch chạy thoát giờ đã biết đến sự tồn tại của ta. Chẳng bao lâu, chúng sẽ kể cho mọi người xung quanh. Nếu vậy, họ có thể đốt sạch cả khu rừng này.
(“Cái gì?”) Bela lộ vẻ bối rối, dù vẫn nhắm mắt. Nụ cười trên mặt những người phía sau dần tắt khi nhận ra có chuyện chẳng lành. (“N-Nhưng chỉ cần thần rồng ở bên, chúng ta không sợ bất kỳ cuộc tấn công nào. Vậy nên…”)
Ta nhìn khuôn mặt khóc của Bela, chậm rãi lắc đầu.
Không biết ai sẽ đến. Ta không thể để bộ tộc Lithovar rơi vào nguy hiểm.
Ta lo lắng về những gì Tolemann nói trước khi chết. “Ngươi chạy trốn cũng vô ích! Dù ngươi mạnh đến đâu, anh hùng và thánh nữ cuối cùng cũng sẽ đánh bại ngươi! Bất kể thế nào!”
Những lời ấy ngụ ý trong thế giới này có những kẻ mạnh như anh hùng và con slime kia. Và rất có thể chúng được Divine Voice hậu thuẫn. Sau tất cả những gì ta thấy, ta khó mà tin chúng là người tốt. Giờ ta đã nổi tiếng thế này, ta không thể trốn mãi.
Ta chưa từng thấy quái vật nào sánh được cấp A của mình trước đây, nên sự tồn tại của ta là mối đe dọa với thế giới. Giờ anh hùng đã chết, khả năng cao chúng sẽ cử thánh nữ, và nếu cô ta mạnh hơn anh hùng thì dù bao nhiêu bộ tộc Lithovar hợp sức cũng vô ích. Ta tuyệt đối không thể kéo họ vào trận chiến như vậy.
Lúc đó ta không còn lựa chọn nào khác, nhưng chính ta đã tự chọn con đường tiến hóa thành một con quái vật nguy hiểm đến vậy.
Bela nhận ra ta không muốn ở lại. Hai tay cô buông thõng, nắm chặt thành nắm đấm. Cô yếu ớt mở mắt, nước mắt lăn dài trên má. “N-Nhưng nếu thần rồng lại rời bỏ chúng ta lần nữa… chúng ta phải làm sao đây?”
Ta cảm thấy quyết tâm bắt đầu lung lay, tự hỏi liệu có cách nào ở lại được không khi cô ấy tuyệt vọng đến vậy. Ta đã có sự bảo đảm từ Nell, nhưng chẳng có gì đảm bảo ta có thể dồn hết mọi sự chú ý nhắm vào bộ tộc Lithovar sang mình.
Trước hết, ta đã nỗ lực rất nhiều. Chẳng lẽ không xứng đáng được thưởng chút bình yên sao? Nếu phải bắt đầu lại ở vùng đất mới, lần này ta thực sự không thể dính líu đến ai nữa. Một con Ouroboros là quái vật không thể chung sống với con người.
Con người sẽ không bao giờ chấp nhận sự tồn tại của ta. Sức mạnh của ta quá áp đảo. Ta nhận ra điều đó khi chiến đấu với đạo quân riêng của Tolemann.
Kẻ nào dễ dàng đánh bại hàng trăm lính đều là thần hoặc quái vật. Nếu ta rời đi, ta nghi ngờ mình có thể giao tiếp với con người lần nữa cho đến khi chấp nhận được cơ thể rồng. Và điều đó sẽ mất bao lâu? Một năm? Mười năm? Xét tuổi thọ của rồng, có khi hơn nghìn năm.
Vậy… dù không ở mãi mãi, chẳng lẽ không thể ở thêm một thời gian nữa sao?
Ta nhìn Bela. Cô đoán ta sắp nói gì, nên lau nước mắt bằng tay áo, nhắm chặt mắt.
Bela, nghe này, ta… Không. Nghĩ lại, quyết tâm của ta cứng rắn trở lại. Trong đầu ta hiện lên hình ảnh bộ tộc Lithovar ngã xuống giữa rừng, một anh hùng đứng giữa, nở nụ cười trên mặt.
Ta không biết bộ tộc Lithovar có được bình yên mãi mãi không. Nhưng nếu ta ở lại đây, thánh nữ sẽ đến diệt ta. Ta lạ lùng chắc chắn về điều đó hơn bất cứ thứ gì. Ta hiểu quá rõ tính cách kinh khủng của Divine Voice. Không biết nó là địch, là bạn, hay thậm chí có phải thứ có thể chống lại hay không. Nhưng dù ta chết, ta cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra với những người xung quanh.
Ta quay sang Bela, người đang chờ đợi với đôi mắt nhắm chặt. Ta thấy quyết tâm mạnh mẽ trong biểu cảm của cô.
Ta sẽ quay lại một ngày nào đó. Có thể là mười năm, hoặc thậm chí nghìn năm. Nhưng ta hứa sẽ quay lại.
Im lặng kéo dài một lúc. Bela nức nở, rồi hít mũi. (“Vâng. Ta sẽ chờ ngài. Dù ta không còn sống nữa, bộ tộc Lithovar vẫn sẽ chờ ngài, Thần Rồng.”)
Nếu ở lại thêm nữa, ta sẽ mất quyết tâm. Ta thấy có lỗi, nhưng đành để lũ Lithovar lại cho Bela. Tiếp theo, ta phải nói chuyện với Allo, đám nhện và Treant.
Đúng lúc đó, từ làng vọng lại tiếng sáo giống sừng.
Đó là truga làm từ xương graffant, nếu ta nhớ không nhầm. Chúng dùng để liên lạc từ xa. Có vẻ họ đang vui vẻ thổi để ăn mừng sự an toàn của bộ tộc Lithovar. Ta mỉm cười, định nhìn mặt lũ Lithovar lần cuối rồi rời đi.
Bỗng nhiên mọi người mặt cắt không còn giọt máu.
Ta nhận ra ngay – truga chưa bao giờ được thổi để ăn mừng.
“Đ-Địch quay lại làng rồi sao?” Bela lẩm bẩm.
Kẻ nào ngu ngốc đến mức quay lại tấn công Lithovar sau khi chứng kiến ta tàn sát? Ta chỉ rời đi một lát thôi mà!
Hoảng loạn, ta lao về phía tiếng truga.
0 Bình luận