“Thịt lạc đà Motaricamel hun khói đây! Hôm nay đóng cửa sớm, giảm giá đặc biệt nhé!” Giọng nói vui vẻ vang vọng khắp chợ. Tôi lần theo âm thanh, đến một gian hàng treo đầy thịt, chạm mắt với người bán. Anh ta đỏ mặt, gãi đầu ngượng ngùng.
“A-anh là anh hùng Illusia! Không ngờ anh lại ở đây!” Vài người khác dừng chân, quay sang nhìn tôi.
Tôi mỉm cười vẫy tay với anh bán thịt. Mặt anh ta sáng rỡ, cúi đầu lia lịa. Tôi quay đi, tiếp tục bước. Nụ cười trên mặt tôi tắt ngấm, tôi vặn cổ kêu rắc một cái. Biết đang ở chỗ đông người, nhưng thật sự mong mấy người bán hàng đừng làm thế nữa. Tôi liếc lại. Anh ta đã quay về hét hàng, thu hút đám đông. Chắc hiệu quả thật.
Tôi khịt mũi. Hay chỉ mình tôi thấy dân số nước này đông hơn trước? Trở về quê hương sau thời gian xa cách đúng là nhìn mọi thứ khác hẳn. Có bao nhiêu thứ để bình phẩm… nhưng trên hết là đám ký sinh trùng tham lam.
Đây là sa mạc Harunae, đầy rẫy kẻ săn mồi và thiếu thốn tài nguyên. Nơi tồi tệ để sống, ít nhất cho đến khi các pháp sư quyền năng dựng lên kết giới ma thuật xua đuổi quái vật. Kết hợp với viện trợ từ các nước láng giềng, nơi này mới trở thành thành phố đáng sống. Và lý do duy nhất họ bỏ công sức đến vậy là vì truyền thuyết: vùng đất này sinh ra anh hùng.
Những anh hùng như tôi.
Mười tám năm trước, tôi sinh ra ở thành phố này với tư cách anh hùng, được đưa đến đền thờ. Họ nuôi dưỡng tôi, không bao giờ nói tên cha mẹ; tôi còn quá nhỏ để nhớ. Giám mục là người đặt tên tôi là Illusia.
Thành thật mà nói, quá khứ bị giấu kín chẳng làm tôi bận tâm lắm. Có lần giám mục lỡ miệng rằng tôi là con trai cả của một gia đình nghèo rớt mồng tơi. Tôi may mắn vì được là anh hùng.
Ở Harunae, khoảng cách giàu nghèo rõ rệt như ban ngày và ban đêm. Giám mục lấy tiền cúng dường của đền thờ cho riêng mình, rồi bịa lý do phân phát cho gia đình họ, nuốt trọn tiền dành cho nhà thờ. Tầng lớp dưới mãi nghèo vì không có đường thoát – thành phố bao quanh bởi sa mạc đầy quái vật nguy hiểm. Người giàu lợi dụng điều đó. Vì người nghèo không thể chạy đi đâu, họ muốn làm gì cũng được.
Không, tôi chắc chắn không muốn lớn lên trong gia đình nghèo. Sống để làm gì chứ?
Có lẽ chỉ mình tôi tự do đi lại trong sa mạc, nhờ sự che chở của thần linh. Mới hôm kia tôi gặp một gã buôn nô lệ ngu ngốc than vãn hết hàng hóa bị quái vật ăn sạch. Hắn có đôi ngựa tốt, nhưng chẳng thể so với sa mạc.
Có đường an toàn hơn, nhưng phải qua nước cấm nô lệ hóa bán nhân. Rõ ràng hắn không đưa nô lệ theo đường đó được.
Năm mười bốn tuổi, theo truyền thống, tôi rời đi khám phá thế giới. Tôi chứng kiến vô số chuyện kinh khủng ở nhiều vương quốc, nhưng nói về bọn giàu có thối nát thì chẳng nơi nào sánh bằng Harunae. Dù vậy, mỗi lần gần đây, tôi vẫn quay về thăm.
“Illusia! Nghe tin đồn anh về thành phố rồi!”
“Nhìn kìa, anh hùng đấy!”
Những ánh mắt ghen tị dõi theo tôi khắp nơi. Tôi cười khẩy trong lòng. Không biết chúng sẽ đổi giọng thế nào nếu phát hiện tôi sinh ra trong nghèo khó.
Dù sao hôm nay tôi có việc.
Tôi nặn ra nụ cười, vẫy tay với đám ngu ngốc tham lam. Chỉ thế thôi mà chúng đã ré lên như lũ khỉ. Dù nơi này phiền phức, ít ra chúng biết trân trọng tôi. Tên tôi chưa nổi tiếng rộng rãi ở nơi khác. Ít nhất là chưa.
“U-um, xin lỗi… Em luôn muốn nói chuyện với anh hùng…!” Một bé gái chạy từ ven đường tới. Tôi dừng lại nhìn cô bé. Một người phụ nữ – chắc là mẹ – xuất hiện sau lưng, nở nụ cười gượng gạo.
“Xin lỗi anh nhé.” Bà nắm tay con gái, cố kéo đi. Cô bé không chịu nhúc nhích.
Tôi bật cười. Tôi chạm nhẹ tay bà, ra hiệu để cô bé tự do. Cô bé cười rạng rỡ nhìn tôi. Tôi đá thẳng vào bụng cô bé.
“Ối!” Cô bé ngã nghiêng, ho sặc sụa. Đám đông im phăng phắc.
Mặt họ lộ vẻ hoang mang nhìn tôi.
Ối, chân tôi trượt. Thói quen xấu của tôi rồi.
Có hai thứ tôi ghét nhất: trẻ con ngu ngốc, và kẻ cản đường tôi.
Hành động có thể phá hủy danh tiếng, nhưng tôi chẳng lo. Tôi là biểu tượng của đất nước; nói xấu tôi là báng bổ nhà thờ. Chuyện sẽ chẳng lan xa.
May mà người xung quanh thưa dần. Tôi cần đi tiếp.
Trại giam nằm ngay cạnh đền thờ. Nhà thờ quản lý để duy trì trật tự ở Harunae, và tôi có việc ở đó.
Dân thường không được vào, ngay cả người được phép cũng phải làm thủ tục rườm rà. Bên trong chủ yếu là cai ngục. Tôi, dĩ nhiên, là ngoại lệ duy nhất.
Thấy tôi, đám cai ngục vội cúi đầu. Tôi sải bước dọc hành lang, dừng trước một phòng giam.
“Lâu rồi không gặp, Đội trưởng Hiệp sĩ Adoff. Hay nên gọi là cựu Đội trưởng nhỉ.” Tôi cười nhếch mép nhìn người đàn ông vạm vỡ sau song sắt. Hắn trừng mắt nhìn tôi. “Trông ông khổ sở thật đấy. Bị cáo buộc giết vị hôn thê và em trai ruột.”
Chức Đội trưởng Hiệp sĩ của Adoff bị tước khi hắn bị bắt giam. Họ điều tra qua loa, vì vụ án còn liên quan đến biển thủ tiền nhà thờ. Giám mục chỉ việc nhốt hắn lại và vứt chìa khóa – hắn là loại người như thế.
“Ông đến đây chỉ để cười nhạo tôi thôi à?” Adoff hỏi bằng giọng trầm khàn, gay gắt.
Ngày xưa tôi biết hắn là người cẩn trọng lời nói, nhưng giờ không còn chỗ cho sự tế nhị. Ai mà chẳng giận khi người thân bị giết, huống chi còn bị nhắc lại một cách hời hợt thế này. Giận dữ là phải.
“Đừng đùa, ngay cả tôi cũng không làm thế. Chuyện trước kia… giờ tôi biết tất cả là lỗi của tôi. Tôi hối hận vì từng kiêu ngạo. Tôi xấu hổ vì đến hôm nay mới xin lỗi, Đội trưởng – à không, ngài Adoff.”
Mặt hắn lộ vẻ đau đớn. Tôi thích thế.
“Tôi thực sự tin ông bị oan, ngài Adoff. Tôi phân biệt được người tốt kẻ xấu.” Ừ thì, nếu họ lộ liễu quá thì đúng là tôi phân biệt được. Tôi tự bịa ra “khả năng đặc biệt” này từ lâu. Tiện lợi lắm.
“Đừng gọi tôi là ngài nữa.”
“Hử? Thôi nào, đừng tự ti thế. Tôi biết họ tước chức của ông, nhưng…”
“Nghe từ miệng ông thì chẳng có ý nghĩa gì. Bốn năm qua, thứ duy nhất thay đổi là ngoại hình của ông.”
Tôi cảm thấy lông mày nhíu lại. Tôi đưa tay che đi, giấu dưới nụ cười. “Ông nóng tính hơn trước nhiều nhỉ? Thôi được. Dù đau lòng, tôi sẽ gọi ông là Adoff từ giờ.” Tôi giả vờ buồn bã, để cảm xúc thấm vào giọng nói. “Tôi đã nói với giám mục rằng ông không thể nào giết vị hôn thê và em trai được. Và tôi xin ông ấy thả ông ra.”
“Như thể ông ta chịu sao! Chính ông ta vu oan cho tôi!” Adoff đấm mạnh vào tường phòng giam. Cử chỉ kịch tính khiến tôi suýt bật cười, nhưng tôi cắn má giữ lại.
“Ông nghi ngờ là phải. Tôi cam đoan giám mục không bao giờ làm thế. Thực tế thì ông ấy đồng ý để tôi đưa ông ra ngoài một ngày. Dĩ nhiên… ông sẽ bị nguyền rủa để hạn chế hành động tự do.”
“T-thật sao? Nhưng một ngày thì tôi làm được gì…”
“Sao phải hỏi? Ông có thể lập công để lấy lại lòng tin! Rồi chúng ta sẽ xin giám mục cho thêm thời gian, và tìm ra kẻ thủ ác thật sự. Để tôi giúp ông. Làm ơn.”
“Lập… lập công kiểu gì…”
Tôi đưa tay che nụ cười. Hắn vẫn ngây thơ như xưa. Tôi không phải người duy nhất không thay đổi sau bốn năm.
“Nghĩ lại thì, tôi nghe tin đồn một cỗ xe buôn bị Hắc Long tấn công. Người ta còn đồn là Ôn Long. Nếu đúng, nếu không xử lý thì Harunae sẽ tiêu tan. Đội trinh sát của nhà thờ đang điều tra, nhưng ai biết bao giờ xong.
Nghĩ mà xem… nếu ông giết được Ôn Long, mọi thứ sẽ thay đổi. Tôi nghe ông năn nỉ cai ngục cho điều tra cái chết của gia đình. Nếu ông hạ được rồng, có lẽ họ sẽ nghe ông.”
Adoff đứng phắt dậy, nuốt nước bọt. Tôi quay lưng lại phòng giam.
“Tôi vất vả lắm mới làm được thế cho ông. Tôi sẽ nói với giám mục và mang tin tốt đến.”
“I-Illusia!” Hắn gọi tên tôi. “Tôi… xin lỗi vì đã nghi ngờ ông. Tôi rất, rất biết ơn.”
“Dĩ nhiên, tôi chỉ làm điều đúng đắn. Dù sao tôi cũng là anh hùng mà.” Nói xong, tôi rời đi nhanh hơn mức cần thiết. Tôi phải thế. Tôi không kìm được tiếng cười.
Bốn năm trước, Adoff và tôi đấu tập để giải quyết tranh chấp. Hắn đánh bại tôi trước đám đông, làm tôi nhục nhã. Rồi hắn còn giảng giải, sửa dáng đứng của tôi trước mặt mọi người. Tôi chưa từng quên nỗi nhục đó. Đó là ngày tồi tệ nhất đời tôi.
Tôi không muốn họ xử tử hắn. Như thế thì chán lắm. Tôi cần hắn nhận ra việc hắn làm với tôi là sai. Tôi cần làm nhục hắn như hắn từng làm với tôi, để hắn chết trong hối tiếc và căm hận. Đó là cái giá cho việc dám đối đầu với tôi.
0 Bình luận