Chương 3 Phản công

1

Tân Trưởng ban Ruben Smith, người kế nhiệm Totoki, là gã đàn ông người Mỹ với vẻ ngoài toát lên sự cố chấp điển hình.

"Phán đoán của Điều tra viên Totoki thực sự rất đáng ngờ. Để một Amicus bị lỗi tham gia vào cuộc điều tra là thế nào?"

Trụ sở Lyon của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử. Văn phòng riêng dành cho Trưởng ban Điện tác mà Totoki còn sử dụng cho đến ngày hôm kia, giờ đã nhanh chóng thuộc về quyền sở hữu của Smith. Những tấm poster hình mèo dán trên tường đã bị lột sạch, trơ trọi lại một chậu cây giả với chức năng khử mùi.

"Harold. Tôi đã liên lạc với trụ sở chính Noyer về trường hợp của cậu, nhưng họ cứ khăng khăng rằng 'việc bảo trì đã hoàn tất'."

Ngồi vào bàn làm việc, Smith đưa ánh mắt đầy vẻ lo lắng lướt trên màn hình máy tính.

"Dù sao thì, khi các điều tra viên khác quay trở lại chi nhánh Petersburg, họ sẽ đưa cậu theo. Cho đến lúc đó, hãy ngồi yên một chỗ đi."

Harold đứng nghiêm trang, thu vào tầm mắt từng cử chỉ của Smith. Một gã đàn ông ngoài ba mươi, và đúng như vẻ bề ngoài, là một kẻ sùng bái máy móc. Đã ly hôn và có hai con. Có lẽ vì gánh nặng tiền trợ cấp nuôi con và mong muốn được tăng lương, hắn đã vui vẻ chấp nhận lời đề nghị bất ngờ từ Giám đốc Schlösser.

"Nhưng thưa ngài," Harold cố gắng giữ thái độ chân thành. "Công việc của tôi là hỗ trợ điều tra. Sự thật là tôi có chút trục trặc, nhưng nếu là những công việc không đòi hỏi xử lý thông tin ở cấp độ cao thì sẽ không có trở ngại gì."

"Cậu đúng là một gã không biết điều. Tôi đã nói là tôi khác với Totoki, tôi sẽ không giao việc cho cậu. Nhỡ cậu bất cẩn phạm sai lầm gì đó thì tôi phải chịu toàn bộ trách nhiệm đấy."

"Vậy tôi nên làm gì đây?"

"Đi dọn dẹp hay làm gì đó đi. Vừa khéo sáng nay tôi mở tủ lạnh trong khu vực giải lao thấy bẩn quá."

Trưởng ban Smith phẩy tay xua đuổi, thái độ hiện rõ hai chữ "cút ngay".

Nhận thấy khó mà nán lại thêm được nữa, Harold tỏ thái độ phục tùng và rời khỏi văn phòng riêng.

Khi anh đang đi về phía khu vực giải lao theo lời chỉ bảo, Điều tra viên Fokine bước ra từ phòng họp — cũng chính là văn phòng của Đội Điều tra Đặc nhiệm. Cánh cửa khép lại, thoáng thấy bóng dáng Chuyên viên Điện tác Lin và một nam điều tra viên đang tranh luận qua bàn làm việc.

"Nếu là Chỉ huy Totoki thì sẽ không làm thế", "Bây giờ Trưởng ban Smith mới là sếp"... Fokine lặng lẽ lắc đầu, rồi bước đi cùng Harold.

"Thế nào rồi?"

Vừa bước vào khu vực giải lao, Fokine đã hỏi ngay mà không nhìn vào mắt anh. Anh ta đứng trước máy pha cà phê espresso, rót cà phê vào cốc giấy với những động tác tự nhiên hết mức có thể. Khu vực này không có cửa, người đi lại ngoài hành lang có thể nhìn thấy hết bên trong, nên có lẽ anh ta đang cảnh giác.

Lúc này, chẳng thể biết được tai mắt của nội gián "Đồng minh" đang nằm ở đâu trong Cục nữa.

Kể từ khi Harold nói ra suy đoán đó, Fokine đã trở nên thận trọng ra mặt.

Hai ngày kể từ vụ náo động đình chỉ Totoki, việc điều chuyển nhân sự của Giám đốc Schlösser diễn ra chóng vánh. Ngay sáng hôm sau, Tân Trưởng ban Smith đã được phân về Ban Điện tác và Đội Điều tra Đặc nhiệm. Giờ đây khi cuộc điều tra thực chất đã quay về vạch xuất phát, mệnh lệnh đầu tiên hắn đưa ra ngay khi nhậm chức là rà soát lại danh sách các nhà tài trợ cho Đảo Farasha, và kiểm tra biệt thự của Paul Samuel Lloyd — nơi mà trước đây họ không thể tiếp cận.

"Trưởng ban Smith là một vùng xám," Harold nói nhỏ. "Xét từ lập trường, cũng có khả năng ông ta là nội gián của 'Đồng minh'. Tuy nhiên, cũng có thể đơn giản là bản tính đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu."

"Việc cậu không thể nhìn thấu rõ ràng là do cái lỗi kia à?"

"Không. Đơn giản là vì tiêu chuẩn để xác định một người có liên quan đến 'Đồng minh' hay không vẫn chưa rõ ràng. Giá mà giống như mấy bộ phim hạng xoàng, thành viên hội kín xăm hình lên người thì đỡ biết mấy."

Vừa nói, anh vừa thử mở cửa tủ lạnh. Quả thực không vệ sinh chút nào, có lẽ cần phải dọn dẹp thật. Ai đó đã mang vào một cây xúc xích và nó đang lăn lóc, bắt đầu thối rữa. Cần phải xử lý trước khi thịt bị hỏng, anh nghĩ.

Fokine đùa với vẻ mặt nghiêm túc: "Thế thì lột đồ Smith ra mà kiểm tra hình xăm đi."

"Trước hết, nội gián chưa chắc đã chỉ có một người đâu."

"Dù thế nào thì tên trưởng ban mới đó chắc chắn có vấn đề."

Anh ta hiếm khi không che giấu sự bực bội, cầm lấy chiếc cốc giấy đã đầy cà phê.

"Chuyện Hieda nhận được lời đề nghị giao dịch từ Kai ở Al-Baha, cậu đã kể rồi nhỉ. Tôi đã đề xuất với Smith rằng nên dùng phần mềm của cha cô ấy làm cái cớ để tiếp cận Kai một lần nữa."

"Quá rủi ro."

"Tôi chẳng nghĩ ra cách nào hay hơn. Được ăn cả ngã về không, nhưng cậu đoán xem hắn nói gì? 'Chiếc USB của Kai là do Điều tra viên Totoki ngụy tạo, không có bằng chứng nào cho thấy bản thân Kai có liên quan đến Đồng minh'. Hơn nữa, về chuyện vũ khí sinh học và thiết bị thay thế không thể xác nhận ở Al-Baha, hắn cứ khăng khăng là 'nguồn tin đáng tin cậy từ Cơ quan An ninh Quốc gia Hoa Kỳ đã chứng minh điều đó'."

Fokine có vẻ rất bất mãn với Smith. Không chỉ anh ta, mà phần lớn những người không phục việc Totoki bị cách chức, như Chuyên viên Điện tác Lin ban nãy, đều cảm thấy như vậy. Thực tế, Smith khó có thể gọi là có năng lực dù là nói những lời tâng bốc. Xét về mặt tuân thủ quy tắc trong Cục Điều tra và chỉ thị của cấp trên, hắn ta chắc chắn là một học sinh gương mẫu.

Giờ đây Harold mới thực sự thấm thía rằng Totoki đã tôn trọng công việc của từng điều tra viên đến nhường nào.

"Vậy Điều tra viên Fokine, hiện tại anh đang làm công việc gì?"

"Nhìn vào danh sách nhà tài trợ của Đảo Farasha và gọi điện cho từng người một. 'A lô, Cục Điều tra đây ạ, ngài có thể cho biết lý do cụ thể ngài đầu tư không?', làm như thế này mà biết được ai khả nghi chắc."

"Nghe như nhân viên tiếp thị ấy nhỉ, tuyệt thật."

"Cơ bản là việc bãi nhiệm Chỉ huy Totoki là bất công. Không làm gì đó thì cứ đà này chúng ta sẽ rơi đúng vào bẫy của bọn chúng mất."

Fokine bực dọc uống cạn cốc cà phê. Thực tế nếu cứ để mặc tên nội gián trong Cục, tình hình sẽ càng tồi tệ hơn. Giám đốc nói sẽ bắt đầu kiểm chứng chiếc USB kia, nhưng thay vì chứng minh sự trong sạch của Totoki, e rằng chính cuộc điều tra về "Đồng minh" sẽ bị dập tắt.

Harold khẽ thở dài bằng phổi giả. Đối với anh, Smith dễ dàng chấp nhận đơn từ chức của anh hơn Totoki, xét về điểm đó thì cũng thuận lợi. Nhưng thú thật, diễn biến này không đáng mừng chút nào.

"Rất tiếc nhưng hiện tại không thể hy vọng Chỉ huy Totoki quay lại. Chúng ta cũng nên cẩn trọng trong từng đường đi nước bước."

Qua vụ việc lần này, rõ ràng là "Đồng minh" đang cảm thấy gai mắt khi nhóm của anh dần tiếp cận chân tướng. Đặc biệt, Totoki — người ủng hộ sự tồn tại của Hệ thống Thao túng Tư duy ngay trong Cục và nắm quyền điều động Đội Điều tra Đặc nhiệm — chắc chắn là một cái gai trong mắt. Vì thế, cô ấy là người đầu tiên bị tước bỏ vị thế.

Theo một nghĩa nào đó, đây là đòn dằn mặt.

"Nghĩa là những người biết về sự tồn tại của Hệ thống Thao túng Tư duy như tôi hay nhóm Hieda cũng có thể bị tiêu diệt theo cách tương tự." Sớm muộn gì nhân sự của Đội Điều tra Đặc nhiệm cũng sẽ bị thay máu thôi, Fokine tự giễu. "Hieda và Biga đang đi xem xét biệt thự của Lloyd ở Anh phải không?"

"Vâng. Hai người họ cũng không phục quyết định xử phạt Chỉ huy Totoki, nên chắc là bị tống đi cho khuất mắt."

Lloyd là người phát triển ngôn ngữ lập trình được sử dụng cho AI "Tosti" và bị nghi ngờ có liên quan đến "Đồng minh". Biệt thự của ông ta đã không được cấp lệnh khám xét trong một thời gian dài, muốn điều tra cũng không được. Nhưng ngay sau khi Trưởng ban Smith nhậm chức, lệnh khám xét đột ngột được ban hành.

Chuyện này, xét về thời điểm, cũng quá trùng hợp.

"Đến nước này thì chỉ còn cách xếp hàng toàn bộ nhân viên trước mặt cậu để lôi cổ kẻ có liên quan đến 'Đồng minh' ra." Fokine nói với vẻ nửa như tuyệt vọng. "Năng lực của máy phát hiện nói dối vẫn chưa suy giảm chứ?"

"Tôi cũng đâu phải vạn năng. Hơn nữa, nội gián của 'Đồng minh' với bản chất của chúng, có lẽ không cho rằng hành động của mình là sai trái, nên khả năng cao là tôi sẽ không nhìn thấu được như vụ Napoloff."

"Nhưng cậu cũng không khẳng định Smith hoàn toàn trong sạch."

"Chúng ta là điều tra viên, Ivan." Harold cố ý gọi tên thánh của Fokine để kéo anh ta về thực tại. "Được chứ? Hãy bình tĩnh và dùng phương pháp chính thống thôi."

Trước hết, cần phải quay lại điểm xuất phát.

Nguyên nhân cái chết trực tiếp của năm nhà tài trợ, ngoại trừ Banfield, vẫn chưa được làm sáng tỏ. Về phần Banfield, ông ta chết do nhiễm vũ khí sinh học Virus Chimera, và nguồn gốc của nó được xác định là từ "Quốc gia Tự do Vô hình - TFC". Tuy nhiên, không tìm thấy bằng chứng sản xuất vũ khí sinh học trong TFC. Đội Điều tra Đặc nhiệm trinh sát bên trong Al-Baha, nơi được cho là cứ điểm sản xuất vũ khí, đã không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Có thể hiểu là chúng được giấu quá kỹ nên đơn giản là họ không nhận ra.

Dù vậy, cần phải thay đổi góc nhìn một chút.

"Phương pháp chính thống?" Fokine bóp nát chiếc cốc giấy rỗng và ném vào thùng rác. "Đến lúc này chúng ta đã điều tra đủ kiên trì rồi. Còn cách nào khác nữa sao?"

"Không biết có mở ra được đột phá nào không, nhưng vẫn còn một việc chúng ta chưa kiểm tra."

Anh ta nhướng mày. "Ở đâu?"

Nếu lần này mà đoán sai thì có khi chính mình cũng hết cách thật, nhưng mà...

"Điều tra viên Fokine. Tôi cần một người đi cùng, công việc liên lạc của anh có bận lắm không?"

"Kể cả có bận thì tôi cũng sẽ trả lời là 'rảnh muốn chết' thôi."

Thấy Fokine nở nụ cười bất cần, Harold cũng thả lỏng cơ mặt. Kể từ khi kìm nén động cơ cảm xúc, đã lâu lắm rồi anh mới có thể mỉm cười tự nhiên như vậy.

"Vậy, tôi phải đưa cậu đi đâu đây?"

Harold liếc nhìn hành lang, rồi thì thầm với anh ta.

"Tủ lạnh."

*

Biệt thự của Paul Samuel Lloyd nằm trong một khu dân cư yên tĩnh ở Oxford, Anh.

"Biga này. Cái ông Lloyd này, có phải là người đã tạo ra AI 'Tosti' không nhỉ?"

"Đúng vậy ạ. Ngoài ra ông ta còn tham gia vào giai đoạn sáng lập Đảo Farasha, nên bị nghi ngờ có quan hệ với 'Đồng minh'. Nguyên nhân cái chết cũng rất đáng ngờ, năm năm trước ông ta gây ra một vụ án giết người trong trạng thái say rượu rồi tự sát... Aaa thật là, anh tự đọc tài liệu điều tra đi chứ! Anh nhận được rồi mà đúng không?"

"Thì nhận rồi, nhưng nghe em kể nhanh hơn."

Biga trừng mắt nhìn Điều tra viên Gardner như thể không chịu nổi nữa. Anh ta rảo bước nhanh hơn như một đứa trẻ bị mắng. Kể từ lúc xuống xe đi chung ở bãi đỗ xe gần nhất, anh ta cứ giữ cái thái độ này suốt —— Echika quan sát hai người họ qua bản đồ hiển thị trên Your Forma. Lần đầu tiên cô hành động cùng Gardner, nhưng không ngờ anh ta lại là người tùy hứng đến thế.

Khi cô đang đưa mắt nhìn những ngôi nhà biệt lập san sát xung quanh, Biga đi tới bên cạnh.

"Trưởng ban Smith nghĩ gì mà lại phân công người đó đến đây chứ," cô bé lầm bầm chửi thề, liếc nhìn bóng lưng Gardner đang đi phía trước một chút. "Em biết vụ Lloyd vốn thuộc quyền quản lý của chi nhánh London, nhưng anh ta thuộc Ban Giám sát Web thì việc khám nghiệm hiện trường là dân ngoại đạo còn gì?"

Biga bị sốt nhẹ cho đến tận tối qua, nhưng sáng nay có vẻ đã hoàn toàn bình phục. Lẽ ra nên nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa —— dường như cô bé cũng đang bị lây bệnh tham công tiếc việc rồi.

"Đội Điều tra Đặc nhiệm chi nhánh London có vẻ đang bận rộn với nhiều vụ khác," Echika tắt bản đồ. "Nói đúng hơn thì có lẽ tay trưởng ban mới muốn tống khứ chúng ta đi."

"Đúng là ông ta có vẻ coi em, một người đang thực tập, là cái gai trong mắt," Biga dường như đang nhớ lại cuộc trao đổi với Smith tại trụ sở Lyon trước khi xuất phát. "Nhưng tại sao cả chị Hieda nữa?"

"Chị có quan hệ lâu năm với Chỉ huy Totoki, chắc ông ta nghĩ chị khó bảo."

"Chuyện đó đấy! Vốn dĩ Giám đốc Schlösser cũng không bình tĩnh. Sao lại đi nghi ngờ Chỉ huy Totoki chứ," cô bé phồng má giận dỗi. "Ngay cả trong Đội Điều tra Đặc nhiệm, cũng có người tin là Chỉ huy Totoki đã ngụy tạo USB. Thật không thể tin nổi!"

"Hình như Điều tra viên Gardner cũng thuộc phe đó nhỉ?" Echika cảm thấy tâm trạng nặng nề quay trở lại. "Mà, vốn dĩ cũng có vài điều tra viên không hiểu rõ Chỉ huy Totoki hoặc cảm thấy cách làm việc không hợp mà."

Kể từ khi Tân Trưởng ban Smith nhậm chức, bầu không khí trong Đội Điều tra Đặc nhiệm chẳng lấy gì làm vui vẻ. Chủ yếu chia làm hai phe: những điều tra viên không phục việc Totoki bị cách chức và những người tin sái cổ rằng cô ấy đã ngụy tạo USB, khiến không khí trở nên căng thẳng —— nếu đây cũng là tính toán của "Đồng minh" thì quả là một sách lược đáng gờm.

"Rốt cuộc thì, liệu có đúng như anh Harold nói không..."

Biga lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm trọng.

—— 'Trong nội bộ Cục Điều tra Tội phạm Điện tử cũng có nội gián của "Đồng minh" trà trộn vào.'

Chính Echika là người đã truyền đạt suy đoán của Harold cho cô bé —— nếu đúng như lời anh nói, thì không chỉ vụ chiếc USB, mà cả việc lệnh khám xét biệt thự của Lloyd bất ngờ được ban hành lúc này cũng có thể giải thích được. Không có bằng chứng xác thực, nhưng nếu sự can thiệp của "Đồng minh" đã lan đến trong Cục, thì sớm muộn gì việc điều tra cũng sẽ gặp trở ngại. Thậm chí trong một số trường hợp, việc tiến hành điều tra đàng hoàng cũng có thể trở nên khó khăn.

Không —— phải nghĩ rằng chắc chắn sẽ như thế.

"Dù sao thì cũng không thể để yên thế này được," Echika day day ấn đường. "Cả chuyện Chỉ huy Totoki bị oan nữa, chắc chắn chúng ta phải hành động thôi."

"Em cũng nghĩ vậy. Nhưng mà, phải làm sao đây..."

Biga cũng cắn môi đầy bối rối. Hoàn toàn đồng cảm —— nhìn biểu cảm đó, Echika chợt nhớ đến chuyện đã xảy ra giữa Harold và cô bé. Biga có lẽ vì không muốn làm cô lo lắng nên vẫn cư xử như bình thường. Harold đã nhờ cô để mắt tới cô bé, nhưng thú thật có vẻ cô chẳng giúp được gì.

Sự mạnh mẽ của cô bé thật sự chói sáng.

Mình cũng phải học tập mới được.

"À còn nữa, phải rồi. Chuyện đó nữa," đôi mắt to tròn của Biga bất chợt hướng về phía này. "Cái này, em nghĩ là phải trả lại cho chị Hieda."

Cô bé lục tìm trong chiếc túi đeo vai —— nhìn thứ được lấy ra, Echika bất giác đứng khựng lại. Biga cũng dừng bước theo.

"Nghe nói Chỉ huy Totoki đã nhặt được nó khi chị Hieda bị bắt cóc ở Al-Baha. Em đã giữ nó nhưng... trong lúc lu bu quá nên quên chưa đưa lại, em xin lỗi."

Thứ đang phản chiếu ánh sáng trong lòng bàn tay Biga, không nghi ngờ gì nữa, chính là sợi dây chuyền vỏ đạn nitro. Ngay cả những vết xước nhỏ trên bề mặt cũng giống hệt cái của Echika, không sai một ly.

Không ngờ cô bé lại đang giữ nó.

Cứ ngỡ sẽ không bao giờ tìm lại được nữa, nên sự nhẹ nhõm khiến vai cô suýt sụp xuống —— nhưng ngay lập tức cô cảm thấy căng thẳng tột độ.

Biga đã nhìn thấy thứ bên trong vỏ đạn chưa?

"Cảm ơn em," cô nhận lấy sợi dây chuyền, cố tỏ ra tự nhiên nhất có thể. "Chị đã nửa phần bỏ cuộc rồi nên vui lắm."

"Lúc vụ án Tội phạm Tri giác chị cũng đeo nó đúng không? Em nghĩ chắc hẳn nó là vật quan trọng."

Biga không biết rằng bên trong vỏ đạn từng chứa Matoi. Cùng lắm thì qua suy luận của Harold lúc đó, cô bé chỉ hiểu đó là chỗ dựa tinh thần của Echika —— nên nếu có nhìn thấy bên trong, cô bé chắc cũng chỉ nghĩ đó là một chiếc HSB bình thường. Như Harold đã nói, không thể nhìn thấu được chân tướng của nó.

Vì vậy —— cảm giác như có chút nghi ngờ ẩn trong ánh mắt của cô bé chỉ là do mình tưởng tượng thôi.

Chỉ là những suy diễn tồi tệ do sự chột dạ của bản thân gây ra.

"Trong này, nói sao nhỉ... chứa đựng những kỷ niệm với gia đình chị."

"Nếu vậy thì càng tốt khi nó được trả về với chị," nụ cười của Biga có vẻ hơi gượng gạo. "Đi thôi! Chúng ta sẽ bị Điều tra viên Gardner bỏ lại mất."

Cô bé rảo bước đi trước —— Echika đi theo sau, đeo sợi dây chuyền lên cổ. Tranh thủ lúc Biga không chú ý, cô thử mở vỏ đạn ra. Bên trong, chiếc HSB vẫn nằm yên đó. Không khác gì so với trước khi cô đánh rơi.

Toàn thân cứng đờ vì căng thẳng suốt mấy ngày qua, giờ đây mới thực sự được thả lỏng.

Thật tốt quá.

Phải cẩn thận hết sức để không làm mất lần nữa.

Dù sao thì —— nhờ có Biga mà cô đã trút bỏ được một gánh nặng.

Biệt thự của Lloyd nằm ở cuối con dốc thoai thoải —— một ngôi nhà biệt lập hoang phế nằm ở lô góc. Những bức tường trắng đã ngả sang màu xám xỉn theo năm tháng, ống khói nhô lên từ mái nhà hình thang ngước nhìn bầu trời đầy mây với vẻ u sầu. Dưới mái hiên có một tổ ong cũ bị bỏ mặc, rèm cửa sổ được kéo kín mít, không thể nhìn thấy bên trong.

Rõ ràng là một ngôi nhà trống.

"Nghe nói hiện giờ có một người họ hàng xa đang quản lý. Tôi đã mượn được chìa khóa dự phòng," Gardner mở khóa cửa chính. "Tôi sẽ kiểm tra tầng hai, hai người xem tầng một và tầng hầm nhé?"

"Đã rõ," Echika gật đầu. "Đã có người của cảnh sát vào đây chưa?"

"Sau khi Lloyd gây án rồi tự sát, cảnh sát địa phương hình như đã khám xét. Nhưng ghi chép nói rằng họ không tìm thấy gì liên quan trực tiếp đến vụ án, chỉ chụp ảnh rồi về."

Gardner đẩy cửa chính —— hành lang trải tấm thảm cũ kỹ, mùi nấm mốc nồng nặc xộc vào mũi. Anh ta lộ rõ vẻ khó chịu bịt mũi, rồi nhanh chóng leo lên cầu thang dẫn lên tầng hai.

"Nếu cảnh sát địa phương chưa động vào," Biga hít phải bụi và hắt hơi nhẹ. "Thì biết đâu những thứ liên quan đến 'Đồng minh' hay Russell's vẫn còn sót lại."

"Nếu thực sự còn nguyên vẹn," Echika nhìn quanh căn phòng. "Thời gian để xin được lệnh khám xét lâu một cách kỳ lạ. Nếu có nội gián trong Cục, có thể chúng đã tẩu tán bằng chứng trong thời gian đó rồi."

Đó là điều cô lo sợ nhất hiện nay.

"Nếu đúng là vậy thì thật quá hèn hạ," Biga cũng lộ vẻ chán nản. "Với cả em đang nghĩ... để Điều tra viên Gardner một mình trên tầng hai có ổn không ạ?"

Cô hiểu ý Biga. Khi đã có nội gián trong Cục Điều tra, chừng nào chưa xác định được đó là ai, thì dù không muốn cũng buộc phải nghi ngờ đồng nghiệp —— thật sự là một tình huống phiền phức.

"Lát nữa lén lên xem sao. Trước mắt cứ kiểm tra khu vực của mình đã."

Echika và Biga đi quanh tầng một để nắm sơ đồ nhà. Có ba phòng, ngoại trừ phòng khách thì hai phòng còn lại đều biến thành kho chứa đồ, chất đống những thùng các-tông. Thử mở một thùng gần đó, bên trong toàn là sách giấy và tài liệu.

Biga ngạc nhiên: "Em cứ tưởng biệt thự thì phải sang trọng hơn chứ..."

"Nghe nói nhà riêng ở London chật chội, nên chắc ông ta dùng chỗ này làm kho."

"Có lẽ nên chia nhau ra thì hơn," cô bé đeo găng tay vào với vẻ không mấy hứng thú. "Em sẽ kiểm tra chỗ này, chị Hieda cứ xuống xem tầng hầm đi ạ."

"Cảm ơn em. Nhờ em cả nhé."

Giao chỗ đó cho Biga, Echika bước ra hành lang. Cô bước xuống cầu thang xoắn ốc dẫn xuống dưới —— mùi nấm mốc nồng nặc hòa cùng hơi ẩm ảm đạm khiến tinh thần càng thêm chán chường.

Tầng hầm sáng lờ mờ đủ để nhìn thấy. Cô cứ tưởng sẽ tối om, nhưng có vẻ như phòng bếp kiêm phòng ăn ở phía Bắc được thiết kế kiểu bán hầm nên ánh sáng vẫn lọt vào qua cửa sổ.

Có hai phòng, một là phòng làm việc được trang bị máy in 3D gia đình. Trước đây, cô từng thấy thiết bị tương tự ở biệt thự của Lexie, có lẽ nó không thể thiếu trong lĩnh vực kỹ thuật robot —— Echika tiến lại gần bàn làm việc. Trên bàn được dọn dẹp gọn gàng, nhưng trái lại, trên tường dán chi chít giấy ghi chú. Chúng xếp chồng lên nhau không kẽ hở, trông như vảy cá.

Echika lướt qua từng tờ một. Phần lớn là những dòng ghi chép nguệch ngoạc khó đọc, chủ yếu từ danh sách nguyên liệu mua sắm, quy trình sử dụng dụng cụ, cho đến những câu danh ngôn của vĩ nhân hay trích dẫn từ sách hay. Có vài địa chỉ liên lạc có vẻ là của người quen nên cô ghi lại ngay tại chỗ. Cô cũng tìm thấy những bài báo điện tử được dán lẫn trong đám giấy ghi chú. Có vẻ ông ta đã cất công in ra, chủ yếu là cắt những bài báo viết về thành tựu của chính Lloyd. Bài nào cũng chỉ toàn chữ và nội dung khá ngắn.

Trong số đó, cô tìm thấy một bài duy nhất có vẻ là bài trang nhất.

【Lần đầu tiên trong lịch sử, nhận giải ba năm liên tiếp tại Hội nghị Trí tuệ Nhân tạo Quốc tế】

Bên dưới dòng tít lớn là bức ảnh một cô gái trẻ đang ôm cúp. Người đang nghiêng đầu với vẻ chán chường ấy trông cực kỳ quen mắt —— Echika lặng lẽ mở to mắt.

Tiến sĩ Lexie Willow Carter.

Ngày tháng đã cũ, từ tám năm trước. Bài báo ca ngợi Lexie hết lời. Nào là "Cô ấy là tài năng hiếm có, mới hai mươi mốt tuổi đã phát triển thành công 'Dòng RF', trí tuệ nhân tạo tổng quát thế hệ mới đầu tiên trên thế giới, và không ai phản đối việc cô nhận giải ba năm liên tiếp" —— cuối bài báo có liệt kê tên những người được vinh danh ở các hạng mục khác, tên của Lloyd cũng được viết nhỏ xíu ở đó.

Lloyd hẳn là một tiến sĩ kỹ thuật robot xuất sắc đến mức tham gia vào việc sáng lập Đảo Farasha, nhưng xem ra vẫn không thể sánh được với sự hiện diện của Lexie.

Vô tình di chuyển ánh nhìn, cô chú ý đến tờ giấy ghi chú dán bên cạnh bài báo.

《Cả sao trời, mây ngàn, gió lộng, tất cả đều muốn nhạo báng ta sao? Nếu thương hại kẻ hèn mọn này, hãy nghiền nát cảm giác và ký ức, hãy biến thân xác này thành hư vô. Bằng không, hãy cút đi. Hãy biến mất cho khuất mắt. Hãy để ta lại trong bóng tối.》

—— Một đoạn trong "Frankenstein".

Nét chữ đó khác với những ghi chú khác, đầy cảm xúc kích động. Những nét bút uốn lượn hằn lên sự giận dữ, mực đậm nhòe ra ở vài chỗ.

Đâu đó, cô cảm thấy ớn lạnh.

Vợ chồng già nhà Draper bị Lloyd sát hại được cho là hoàn toàn không quen biết ông ta. Vì thế cảnh sát địa phương đã kết luận hành vi của Lloyd là bộc phát do say rượu —— phải chăng ông ta luôn kìm nén những cảm xúc u uất này trong lòng? Và nó được dán ở đây dưới hình thức trích dẫn sách?

—— Nếu có Harold ở đây, có lẽ đã giải mã được ngay lập tức.

Nhớ đến chàng Amicus đang bị phân công làm "tạp vụ" ở trụ sở Lyon, Echika nuốt tiếng thở dài. Trưởng ban Smith có vẻ nghi ngờ việc Harold tiếp tục làm việc dù đang gặp trục trặc. Hy vọng không có rắc rối gì xảy ra...

Echika rời phòng làm việc và mở cửa căn phòng còn lại.

Ngay lập tức, bóng tối như một cái hố khoét sâu vào bức tường lấp đầy tầm nhìn. Có vẻ bên này không có cửa sổ. Nhưng chắc phải có điện —— Echika dò dẫm trên tường và bật công tắc đèn.

Không chút chần chừ, căn phòng sáng bừng lên.

Da gà nổi lên rần rần.

Giữa căn phòng trống trải, một chiếc lồng lớn bằng thép không gỉ được đặt ở đó. Your Forma lập tức phân tích. <Lồng nuôi nhốt. Chủ yếu dành cho các giống chó siêu lớn> —— chỉ riêng chiều cao cũng đã đến cổ Echika. Còn chiều rộng thì dư sức cho một người lớn nằm. Bên trong lồng trống rỗng, nhìn quanh cũng không thấy đồ dùng cho thú cưng.

Trong dữ liệu cá nhân, không có ghi chép nào về việc Lloyd nuôi chó.

Ví dụ như nhận nuôi từ người phối giống không phải cửa hàng thú cưng chính quy, thì việc dữ liệu bị sót là chuyện thường tình. Nếu nói là cất cái lồng của chú chó cưng từng nuôi vào biệt thự dùng làm kho này thì còn hiểu được —— nhưng sao vẫn thấy rợn người.

Echika bị nỗi sợ hãi không tên thúc ép, khẽ đóng cửa lại.

Hiện tại, ngoài việc đọc được sự méo mó trong nhân cách của Lloyd, cô không tìm thấy manh mối nào về "Đồng minh" hay Russell's. Quả nhiên là mọi thứ đã bị dọn sạch rồi sao —— trước mắt, đi gọi Biga đã.

*

Cơ sở khám nghiệm tử thi của Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế INTERPOL là một tòa nhà riêng biệt, trệt và phẳng lì nằm trong khuôn viên. Vốn dĩ trước khi Cục Điều tra Tội phạm Điện tử được thành lập, INTERPOL chỉ là một cơ quan hành chính đơn thuần. Do hạn chế về không gian nên không thể bố trí nhà xác và các thiết bị liên quan trong trụ sở chính, đành phải xây tòa nhà riêng.

Harold và Fokine vừa bước vào sảnh, nữ nhân viên pháp y phụ trách đã ra đón.

"Ở đây chỉ có thi thể của bốn nhà tài trợ thôi. Ba người chết ở Paris, Yekaterinburg, St. Moritz, và Banfield mới được chuyển đến vài ngày trước..." Nữ nhân viên pháp y trung niên gầy gò tỏ ra rất phiền toái, giữ nguyên thái độ này từ lúc họ liên lạc vài chục phút trước. "Đặc biệt là nạn nhân ở Paris, hôm nay người nhà sẽ đến nhận thi thể nên tôi rất khó xử."

"Chỉ thị của cấp trên thôi. Chúng tôi chỉ muốn xem qua một chút."

Fokine nói dối trơn tru. Nhân viên pháp y nhăn mặt chán chường, dẫn Harold và Fokine vào sâu bên trong cơ sở. Đèn hành lang đã tắt, không gian hơi tối. Có lẽ do số lượng nhân viên ít hơn hẳn so với trụ sở chính nên bên trong tòa nhà bao trùm một sự tĩnh lặng kỳ lạ.

Nếu có thứ gì mà Harold chưa trực tiếp kiểm tra, thì đó chính là thi thể của các nhà tài trợ ngoại trừ Banfield. Dù không có đủ tất cả, nhưng chỉ cần bốn người là cũng có thể tìm ra điểm chung nào đó.

"Này," Fokine hạ giọng hỏi. "Đến giờ vẫn đúng theo kế hoạch, tiếp theo cũng thế hả?"

"Vâng, nhờ anh."

Nơi nhân viên pháp y đi tới là kho bảo quản thi thể — được bao quanh bởi những bức tường bê tông trần, cảm biến da cảm nhận được nhiệt độ phòng đang được giữ ở mức thấp. Thiết bị bảo quản lạnh trông rất giống tủ khóa giao hàng tự động thường thấy ở các khu chung cư, được thiết kế để chứa hàng chục thi thể.

"Đưa bốn người đó lên cái bàn kia giúp tôi."

Fokine chỉ vào chiếc xe đẩy vận chuyển đặt sát tường. Nhưng nhân viên pháp y từ chối ngay lập tức. Bà ta nói rằng vì đã chết gần một tuần nên muốn giữ họ tránh tiếp xúc với không khí bên ngoài càng nhiều càng tốt. Dù có để ở nhiệt độ thường vài phút cũng đâu đến mức bị hỏng.

"Vẫn nhìn thấy mặt mà, xin hãy làm việc ngay tại đây."

Nhân viên pháp y lần lượt mở các cửa tủ hình vuông của kho bảo quản, kéo khay của bốn người ra. Mỗi người đều được đặt trong túi đựng thi thể, khi kéo khóa xuống thì phần đầu lộ ra. Nhưng nhìn khuôn mặt lúc ngủ của các nhà tài trợ cũng chẳng giải quyết được gì. Điều Harold muốn biết là tình trạng toàn bộ cơ thể.

Tuy nhiên, trước mắt nhân viên pháp y, không thể ngang nhiên lôi cái xác ra được. Anh liếc mắt ra hiệu cho Fokine trong giây lát.

"Nhắc mới nhớ," anh ta quay sang nhân viên pháp y. "Về kết quả khám nghiệm, Trưởng ban Smith bảo có chuyện cần xác nhận. Nghe nói đã đưa giấy ghi chú cho bên này trước rồi mà."

Nhân viên pháp y cau mày. "Giấy ghi chú ạ? Tôi không nhớ là có nhận."

"Chắc nhân viên pháp y khác nhận rồi chăng? Bà đi hỏi xem."

Nhân viên pháp y bối rối thấy rõ, nói "Xin chờ một chút" rồi rời khỏi kho bảo quản. Xác nhận tiếng giày của bà ta đã xa dần ngoài hành lang, Fokine lập tức đóng cửa ra vào. Do cấu tạo không thể khóa từ bên trong, anh ta kéo chiếc xe đẩy vận chuyển lại, chặn cửa để không thể mở được về mặt vật lý.

Đến mình cũng phải ngạc nhiên, mọi chuyện suôn sẻ quá mức.

"Đúng như kế hoạch," Fokine thả lỏng vai. "Cơ mà, cậu cũng nghĩ ra được mấy trò này hay thật."

"Dù bà ấy có đi xác nhận với nhân viên khác thì cũng không có nhiều thời gian đâu. Nhanh lên nào."

Harold và Fokine chia nhau ra, lôi cả bốn thi thể cùng khay đựng ra ngoài. Vì thiếu xe đẩy nên họ đặt tất cả nằm trực tiếp xuống sàn. Kéo khóa túi đựng thi thể xuống hết cỡ, họ kiểm tra kỹ lưỡng từng ngóc ngách. Banfield và những người khác đều nổi rõ vết hoen tử thi, nhưng quả nhiên không có ngoại thương. Ngoài vết khâu sau khi giải phẫu pháp y, không tìm thấy gì khác.

"Nếu là bị sát hại thì phải để lại gì đó chứ..." Fokine cũng cúi xuống kiểm tra thi thể.

Đúng như anh ta nói, chắc chắn phải có gì đó. Vẫn còn quá sớm để bỏ cuộc.

Harold vừa điều chỉnh thiết bị thị giác vừa quan sát tỉ mỉ bốn thi thể. Nhìn kỹ từng sợi tóc, từng lỗ chân lông trên da. Trong lúc đó, cánh cửa ra vào bị đập ầm ầm. Có vẻ nhân viên pháp y đã quay lại sớm hơn dự tính rất nhiều.

"Này? Mở cửa ra, các người đang làm cái gì thế!"

Tiếng quát tháo lẫn sự bực bội vọng vào, nhưng vẫn chưa thể tuân theo được. Nhân viên pháp y khá kiên trì, bà ta hì hục cạy cửa khoảng năm phút đồng hồ. Cuối cùng, tiếng bước chân phẫn nộ cũng rời đi.

"Chắc chắn là đi gọi Smith rồi," Fokine xoa má. "Ăn chửi to đầu đây."

"Cứ bảo là cửa bị hỏng nhé?" Harold vẫn không rời mắt khỏi thi thể, buông một câu đùa. "Tôi sẽ xử lý khéo để không ảnh hưởng đến vị trí của anh. Xin cứ yên tâm."

"Này. Nếu cậu định đổ lỗi cho cái sự cố của cậu thì tôi xin kiếu đấy."

Harold ậm ừ cho qua chuyện, tiếp tục nhìn chằm chằm vào thi thể. Chợt, anh chú ý đến mắt cá chân trái của một người. Đó là nhà tài trợ tên Brian Quine, chết ở St. Moritz. Dùng đầu ngón tay chạm vào da, cảm giác dính dính bám lại.

Kem che khuyết điểm.

Chỉ một vùng rất nhỏ, lại tệp màu với làn da không còn chút huyết sắc, nên dù dùng thiết bị thị giác của mình anh cũng mất thời gian mới phân biệt được. Cẩn thận lau sạch, một vết bầm nhỏ như dấu chấm hiện ra. Vừa ấn thử, anh vừa xem xét kỹ lưỡng. Khác với vết hoen tử thi, có vẻ là tụ máu dưới da.

Thứ đã bị bỏ sót, chắc chắn là cái này.

"Sao thế," Fokine đang xem thi thể khác, nhận ra sự bất thường. "Tìm thấy gì à?"

"Vâng, Quine có một vết bầm ở mắt cá chân trái. Không phải hoen tử thi, tôi nghĩ là xuất huyết nội."

"Tại sao lại có thứ đó?"

"Tôi không biết. Hãy kiểm tra ba người kia nữa."

Chia nhau kiểm tra mắt cá chân của ba người còn lại. Dù trái phải khác nhau, nhưng kể cả Banfield, tất cả đều có vết bầm nhỏ. Từ việc tất cả đều được giấu bằng kem che khuyết điểm, có thể suy đoán đây là điều mờ ám. Thi thể của họ do nữ nhân viên pháp y ban nãy quản lý, bà ta đã dùng dụng cụ trang điểm của mình sao?

Dù thế nào đi nữa, nên nghĩ rằng đây không phải là quyết định cá nhân của bà ta.

"Cố tình che giấu nghĩa là nó có thể liên quan đến nguyên nhân cái chết đột ngột. Trông như thể xuất huyết nội do bị kim nhỏ... ví dụ như kim tiêm y tế đâm vào."

"Kể cả thế, nhìn dữ liệu cá nhân thì họ đâu có lịch sử khám bệnh hay sử dụng ma túy."

Fokine vừa so sánh vết bầm của bốn người vừa véo môi dưới. Phải, bốn người. Ngay cả Banfield, người duy nhất chết do nhiễm trùng chứ không phải suy tim, cũng có vết bầm.

Tiền đề đã bị đảo lộn.

"Dù là gì đi nữa, một điều đã sáng tỏ." Harold vừa lau kem che khuyết điểm dính trên đầu ngón tay vừa nói. "Các nhà tài trợ không phải chết vì suy tim, mà tất cả đều bị giết bằng cách tiêm Virus Chimera."

Đường lây nhiễm của Banfield trước đây vẫn chưa rõ, nhưng khi đã tìm thấy vết bầm, suy đoán ông ta bị tiêm trực tiếp vào máu là hợp lý. Vốn dĩ phía "Đồng minh" không lường trước được việc Cục Điều tra sẽ tìm ra sự tồn tại của Virus Chimera. Ngay cả việc xác nhận Banfield bị nhiễm cũng là nhờ hacker sinh học Hansa tình cờ có mặt tại hiện trường phát hiện thi thể đã mang theo bộ kit bảo quản.

Nhưng các điều tra viên thông thường không có sự chuẩn bị đó. Giả sử có nghi ngờ về nhiệt độ thi thể, họ cũng chỉ làm theo quy trình là giao cho nhân viên pháp y. Bản thân anh lúc đó cũng không nghĩ đến việc tay chân của "Đồng minh" đã vươn tới tận trong Cục Điều tra. Vì thế, anh đã tin ngay vào kết quả khám nghiệm tử thi.

"Chẳng phải 'Đồng minh' định mua chuộc nhân viên pháp y để xử lý nguyên nhân cái chết của các nhà tài trợ thành 'đột tử do suy tim' sao?"

"Chuyện đó... vô lý quá," Fokine cau mày. "Sáu người chết ở khắp nơi trên thế giới đấy. Theo suy luận đó thì 'Đồng minh' đã mua chuộc nhân viên pháp y của từng chi nhánh à?"

"Vâng, e rằng đúng là vậy."

Anh tua lại lời của Talbot khi đối đầu trên Đảo Farasha trong bộ nhớ.

— 'Chưa điều tra được quy mô của bên ta mà đã mò đến tận đây, cũng giỏi đấy.'

Vốn dĩ Đảo Farasha nhận đầu tư từ khắp nơi trên thế giới. Ngay cả Talbot, một kẻ liên quan đến "Đồng minh", cũng giữ vị trí quan trọng là Chủ tịch Ủy ban Đạo đức AI Quốc tế. Không khó để tưởng tượng đối phương đã cắm rễ rộng khắp. Nhưng cách làm này quả thực rất táo bạo.

"Đùa hả," Fokine có vẻ chóng mặt. "Vậy... nữ nhân viên pháp y ban nãy cũng bị mua chuộc? Bà ta là đồng bọn của 'Đồng minh' sao?"

"Không, tôi nghĩ là người ngoài. Có lẽ họ mua chuộc để tránh tình trạng bới lông tìm vết. Nếu chỉ trả tiền thì cứ giấu danh tính cũng chẳng sao."

"Vậy nếu chúng ta thẩm vấn bà ta không khéo, bọn chúng sẽ coi là chúng ta đã đánh hơi được mánh khóe của những cái chết đột ngột và bịt đầu mối."

Nếu có nội gián trong Cục Điều tra, diễn biến mà anh ta suy đoán hoàn toàn có thể xảy ra.

"Hỏi một câu nhé, không có bằng chứng cho việc mua chuộc đúng không?"

"Sự mâu thuẫn giữa kết quả khám nghiệm chúng ta nhận được và những cái xác này là đủ rồi."

Fokine im lặng đầy suy tư, dường như không muốn chấp nhận thực tế.

Có lẽ "Đồng minh" định bắn hạ cả drone vận chuyển mẫu vật lấy từ Banfield. Nhưng chỉ để lại vết xước trên cánh quạt và thất bại. Việc phân tích mẫu vật tiến triển, nguyên nhân cái chết của nhà tài trợ lẽ ra phải được che giấu hoàn toàn lại bị lộ ra sơ hở, khiến kế hoạch bị đảo lộn lớn. Việc lấy Totoki ra làm gương chính là do chúng buộc phải thay đổi tác chiến.

Có vẻ như "Đồng minh" cũng đang bị dồn vào chân tường tương đối rồi.

"Kể cả vậy, cũng đâu có nghĩa là tóm được đuôi bọn chúng," Fokine vò đầu. "Vốn dĩ ngay từ đầu đã đoán được là 'Đồng minh' tự tay thủ tiêu các nhà tài trợ. Biết được nguyên nhân cái chết là Virus Chimera thì có ý nghĩa gì..."

"Việc virus được tiêm trực tiếp vào các nhà tài trợ đã trở nên rõ ràng," Harold nhẹ nhàng ngắt lời. "Hiện trường không có dấu vết án mạng, cũng không có người ra vào quanh thời điểm gây án. Nhưng virus lại được đưa trực tiếp vào cơ thể họ. Nếu giải mã được điểm này thì sẽ tìm ra lối thoát."

Cánh cửa lại bị đập dữ dội.

Từ lực đập và tiếng quát tháo lọt vào, người chạy đến không phải là nhân viên pháp y. Harold và Fokine nhìn nhau. Giờ đã kiểm tra thi thể xong, cũng chẳng còn lý do gì để cố thủ nữa.

"...Tóm lại, nếu cứ ở Cục Điều tra này thì đừng mong giải quyết được vụ án," Fokine thở dài nặng nề. "Nghe này, chuyện tìm thấy vết bầm đừng nói cho ai biết. Lần này cậu sẽ thành mục tiêu đấy."

"Vâng," Harold thu cằm lại, hiểu ý qua thái độ của anh ta. "Anh có kế hoạch gì à?"

"À thì... cũng có. Giả vờ bao che cho tôi một lần nhé."

Fokine xắn tay áo nhẹ như để lấy lại tinh thần rồi rời khỏi thi thể. Harold hiểu ngay "chiến thuật" của anh ta và quyết định đứng trơ ra đó như một cái máy.

Ngay khi Fokine đẩy chiếc xe đẩy ở cửa ra, cánh cửa bị mở toang hết cỡ.

"Rốt cuộc các người đang nghĩ cái quái gì vậy!"

Người lao vào không ai khác chính là Trưởng ban Smith.

Gân xanh nổi đầy trên trán, ông ta hùng hổ lao về phía Fokine như muốn đấm người. Ở cửa ra vào, nữ nhân viên pháp y có vẻ là người đã gọi Smith đến đang đứng chết trân. Nhìn thấy bốn thi thể xếp hàng trong phòng, bà ta tái mét mặt mày.

"Dám nhốt cô ấy ở ngoài rồi tự tiện khám nghiệm thi thể hả!" Smith sùi bọt mép. "Vốn dĩ tôi đâu có chỉ đạo gì. Tôi đã nhờ gọi điện cho các nhà tài trợ cơ mà, làm cái gì thế này..."

"Tôi đã nhờ anh ấy 'giúp tôi dọn tủ lạnh' ạ."

Harold làm theo chỉ thị, bước lên che chắn cho Fokine một lần. Smith quay phắt lại, khí thế hung hăng như muốn lao vào cắn xé. Hắn đang run rẩy, sợ hãi trước viễn cảnh bị tước mất cái ghế vừa ngồi chưa nóng chỉ vì hành động tùy tiện của cấp dưới.

"Tủ lạnh? À, đúng là ở đây lạnh như cái tủ lạnh thật, nhưng cái tôi nói đến là phòng giải lao kia!"

"Do thiết bị thính giác của tôi bị trục trặc nên đã nghe sót. Tôi cứ ngỡ đó là một chỉ thị mang tính ẩn dụ kiểu 'hãy rà soát cái xác' trong phòng lạnh này."

"Mau sắp xếp lịch bảo trì với Noyer ngay lần này cho tôi! Sửa xong thì cút về St. Petersburg ngay lập tức!"

"Tôi đã quyết định nhờ Điều tra viên Fokine hỗ trợ."

Harold hoàn toàn phớt lờ tiếng gào thét của Smith, chỉ liếc mắt nhìn sang Fokine.

"Phải, tôi đã giúp một tay đúng như lời Harold nói đấy." Fokine gật đầu, giọng điệu dửng dưng như thể sự kích động của Smith chẳng là cái thá gì. "Rốt cuộc thì cũng có tìm thấy gì đâu... nhưng so với việc đi gọi điện thoại chào hàng như mấy gã sale, thì dọn dẹp tủ lạnh vẫn còn tốt chán."

Thái độ của anh ta xấc xược đến mức cường điệu.

Fokine móc ngón tay cái vào túi quần, trừng mắt nhìn cấp trên với vẻ cáu kỉnh lộ liễu. Rõ ràng là cố ý khiêu khích, nhưng Smith với bộ mặt phẫn nộ kia lại chẳng đủ tỉnh táo để nhận ra.

"Điều tra viên Fokine, cậu có ý gì hả?"

"Tôi bảo là tôi không ưa cái cách làm việc của anh." Fokine làm bộ như sắp nhổ toẹt nước bọt xuống sàn. "Gì mà hủy bỏ toàn bộ hồ sơ về Kai và vũ khí sinh học, rồi bắt đầu rà soát lại từ đầu các nhà tài trợ chứ? Chắc anh thấy khó chịu khi phải tiếp quản công việc y nguyên của Chỉ huy Totoki, nhưng cái lòng tự trọng rẻ tiền đó của anh nói thật chỉ tổ cản trở công việc thôi."

Dù nghĩ thế nào thì cũng là quá lời, nhưng thà làm quá một chút còn hơn là dè dặt để rồi thất bại.

Ánh mắt Smith đanh lại, sòng sọc tia máu. "...Nếu muốn đính chính phát ngôn thì đây là cơ hội cuối cùng đấy."

"Nếu muốn tôi đính chính, sao anh không thử làm việc đàng hoàng như Chỉ huy Totoki xem?"

"Ngụy tạo vật chứng vì sự nghiệp của bản thân mà gọi là đàng hoàng sao?"

Smith cười khẩy, và Fokine chỉ chờ có thế để lao tới. Anh ta túm lấy cổ áo cấp trên, dùng sức đẩy mạnh gã vào tường. Smith cũng không vừa, túm ngược lại cổ áo Fokine và ngay lập tức giằng ra. Sự việc chỉ diễn ra trong chớp mắt, nhưng đồng tử của tân chỉ huy đã giãn ra hết cỡ vì kinh ngạc.

"Đừng có dùng cái mồm đó để xúc phạm cô ấy." Fokine rít lên. "Đó là người thông minh hơn anh gấp vạn lần..."

Chưa dứt câu, nắm đấm của Smith đã găm thẳng vào má Fokine. Harold khẽ nhíu mày. Fokine loạng choạng vài bước, nhưng vẫn kiên quyết trừng mắt nhìn lại cấp trên, không chút nao núng. Hơi lạnh tràn ra từ kho bảo quản vẫn đang mở toang, từ từ len lỏi, trườn xuống sàn nhà.

"Điều tra viên Fokine, đưa súng và thẻ ID đây. Ngay lập tức."

Smith chìa một tay ra. Fokine lẳng lặng rút súng khỏi bao, ấn nó cùng với thẻ ID vào ngực cấp trên. Chẳng biết từ lúc nào, nữ nhân viên pháp y ở cửa đã biến mất. Chỉ còn lại mệnh lệnh run rẩy vì giận dữ của Smith vang lên chói tai giữa không gian lạnh lẽo.

"Vì hành vi bạo lực với cấp trên và vi phạm mệnh lệnh, cậu bị đình chỉ công tác. Thời hạn sẽ thông báo sau."

*

"Dù gì thì cách làm này cũng quá thô bạo rồi! Cố tình để bị đình chỉ thì được ích lợi gì chứ!"

Tại biệt thự của Lloyd, trong sân sau um tùm cỏ dại không biết đến ngày tàn, tiếng hét bi thống của Biga vang lên. Tiếng con bé oang oang quá. Echika hoảng hốt đưa ngón trỏ lên miệng suỵt khẽ, ngoảnh lại nhìn về phía ngôi nhà nơm nớp lo sợ. May thay, không có dấu hiệu nào cho thấy Điều tra viên Gardner nghe thấy và xuất hiện.

"Cục Điều tra hiện giờ chẳng khác nào cái sân sau của 'Đồng minh', đằng nào thì cũng chẳng thể điều tra tử tế được đâu."

Thông qua chiếc bàn làm vườn đã rỉ sét, hình chiếu ba chiều của Fokine tỉnh bơ nói.

"Tôi cũng đã bàn với Harold rồi, có thể xem như vòng vây của bọn chúng rộng hơn chúng ta tưởng nhiều. Cô đã đọc tin nhắn của cậu ta chưa?"

"Rồi. Nghe nói 'Đồng minh' đã mua chuộc các nhân viên pháp y."

Echika lướt qua tin nhắn của Harold một lần nữa. Nội dung báo cáo cực kỳ ngắn gọn, khô khốc. Nó viết rằng tất cả các nhà tài trợ đều bị sát hại bằng cách tiêm Virus Chimera, và nhân viên pháp y ở các nước đều xử lý chúng như những ca "đột tử".

Nếu là nhận định của Harold, thì chắc chắn không sai. Tình hình có lẽ còn tồi tệ hơn nhiều so với dự tính.

"Biệt thự của Lloyd thế nào rồi?"

"Tôi và Biga đang kiểm tra hàng đống thùng các tông và phòng làm việc, nhưng không có gì gợi ý đến 'Đồng minh' hay Russell's cả." Echika giấu đi sự thất vọng, trả lời. "Nếu trong Cục có nội gián, thì nên nghĩ theo hướng chúng đã dọn dẹp sạch sẽ vật chứng trong khoảng thời gian trì hoãn lệnh khám xét thì hơn."

"Quả nhiên nên coi như nội bộ Cục đã bị thâu tóm rồi." Fokine thở dài. "Hieda tính sao?"

"Ơ, tính sao là thế nào?" Biga bối rối xen vào. "Cái gì tính sao ạ?"

"Cô có định rời khỏi Cục một thời gian giống như tôi để giúp điều tra cá nhân không?"

Echika bất giác ngước nhìn lên bầu trời xám xịt. Đằng nào thì cũng phải hành động thôi. Thực tế đúng như lời Fokine, trong tình cảnh sự kiểm soát của "Đồng minh" đã lan tới tận bên trong Cục, việc nhắm tới giải quyết vụ án bằng quy trình điều tra thông thường là vô cùng khó khăn. Giống như vụ của Totoki, chắc chắn sau này sẽ có sự cản trở xen vào, bóp chết mọi nỗ lực.

Khoan bàn đến cách thức, cô có thể hiểu được quyết định của anh ta. Nhưng đồng thời, đó cũng là một canh bạc nguy hiểm.

"Nếu bị phía Cục phát hiện thì rắc rối to đấy ạ." Biga tái mặt. "Có khi bị sa thải cũng nên."

"Dù sao thì chỉ cần vạch trần được 'Đồng minh', thì sự thật về việc có nội gián trong Cục sẽ trở nên quan trọng hơn. Cuối cùng cứ xử lý theo kiểu đó là một cuộc điều tra ngầm là được."

"Dẫu vậy, nó cũng đồng nghĩa với làm thám tử tư mà." Echika quay lại nhìn hình chiếu của Fokine. "Có thể hơi thất lễ nhưng mà... Tại sao anh lại cố chấp tiếp tục điều tra đến mức chấp nhận rủi ro như vậy?"

Bản thân Echika vì cha cô, Chikasato, có thể có liên quan đến "Đồng minh" nên không thể nghĩ đến chuyện bỏ cuộc. Hơn nữa, cô còn có trách nhiệm khi việc mình tự ý Điện tác Talbot đã góp phần khiến Totoki bị cách chức. Nhưng Fokine thì khác.

"Dù từng bị cuốn vào Hệ thống Thao túng Tư duy, nhưng điều tra viên như anh đâu giống tôi, đâu nhất thiết phải cố chấp với vụ án này. Bây giờ rút lui thì sẽ không gặp nguy hiểm gì cả."

"Thì đúng là không ảnh hưởng gì đến tôi thật..." Fokine gãi má như thể bây giờ mới nghĩ đến điều đó. "Nhưng lỡ lần này Hệ thống Thao túng Tư duy vô tình bị lọt ra ngoài xã hội thì sẽ thế nào? Sẽ bắt đầu xuất hiện những người bị tước đoạt không chỉ địa vị mà cả sự tự do trong tâm trí giống như Chỉ huy Totoki."

Cũng không loại trừ khả năng đó là người thân hay người quen của tôi, anh ta lầm bầm.

"So với việc hối hận muốn chết khi đã mất đi rồi, thì thà hành động dù có chút nguy hiểm còn tốt hơn nhiều."

Lời của Fokine mang một sức nặng kỳ lạ. Nhớ lại thì từ lần đầu gặp mặt, cô đã cảm thấy anh ta có vẻ cực kỳ sợ hãi việc những tình huống bất trắc xảy ra với người khác. Mỗi khi Echika rơi vào nguy hiểm trước đây, anh ta cũng thường xuyên bộc lộ nỗi sợ đó. Chỉ là phỏng đoán, nhưng có lẽ có uẩn khúc gì đó mà cô chưa biết.

Echika gật đầu mơ hồ, liếm nhẹ mặt trong của môi.

Dù sao thì cô cũng đang tìm kiếm giải pháp. Thêm vào đó, bản thân cô đang bị "Đồng minh" coi là cái gai trong mắt, việc tiếp tục ở lại Cục Điều tra chắc chắn không phải là lựa chọn khôn ngoan.

"Tôi hiểu rồi. Tôi cũng sẽ thu xếp bằng cách nào đó để hội quân với bên anh." Quyết tâm đã định, cô nói. "Chỉ có chúng ta và Phụ tá Lucraft hành động thôi sao?"

"Không, tôi định sẽ liên lạc với Chỉ huy Totoki một lần. Không biết cô ấy có tán thành không, nhưng cô ấy chắc chắn không đời nào chịu để yên cho 'Đồng minh' muốn làm gì thì làm..."

"Khoan đã, chờ chút." Biga, nãy giờ chỉ lắng nghe, liền chồm tới. "Em cũng sẽ giúp một tay! Cựu Biohacker này có thể sẽ giúp ích được gì đó mà."

"Không, cô quay về Học viện đi. Ở đó chắc chắn an toàn hơn Cục Điều tra." Fokine nói thẳng thừng. "Vốn dĩ Biga đang trong thời gian thực tập. Nếu có chuyện gì xảy ra, con đường trở thành điều tra viên cũng sẽ bị cắt đứt đấy."

"Điều đó có thể đúng, nhưng mà..."

"Không được." Anh ta kiên quyết gạt đi. "Tóm lại Hieda, có động tĩnh gì tôi sẽ liên lạc lại. Còn về tin nhắn của Harold, nếu có thông tin gì thì cô phản hồi cho cậu ta nhé."

Echika đọc lại tin nhắn vẫn đang mở ở góc tầm nhìn.

<Nếu có manh mối gì về "cây kim" được dùng để tiêm virus, xin hãy liên lạc.>

Cuối tin nhắn có viết thêm dòng đó.

Cô cũng có nhiều điều muốn nói với Harold, nhưng hiện tại đành phải nuốt vào trong.

Kết thúc cuộc gọi với Fokine, sự tĩnh lặng ẩm ướt quay trở lại. Dù là buổi chiều giữa mùa đông, những tia nắng dịu dàng vẫn len lỏi qua kẽ hở của bầu trời đầy mây, vuốt ve gáy Echika. Đâu đó vang lên tiếng chim hót líu lo, thanh bình đến mức lạc lõng, chói tai.

Chắc chắn là mọi chuyện đã trở nên rắc rối một cách đột ngột. Nhưng khi Totoki đã bị giải nhiệm, thì đây có lẽ là một điều tất yếu.

"Tại sao chỉ có mình em là bị lo lắng chứ." Biga lẩm bẩm đầy bất mãn. "Nghĩ kiểu gì thì nhóm chị Hieda mới là những người nguy hiểm hơn mà..."

"Nếu em ở lại phía Cục, em có thể giúp bọn chị thăm dò động tĩnh bên trong."

Chỉ là lời an ủi, nhưng cô phải thuyết phục Biga. Bản thân Echika cũng không muốn để cô bé gặp nguy hiểm.

"Dù gì thì sau khi xong việc ở biệt thự Lloyd, em hãy quay về Học viện như lời Điều tra viên Fokine nói đi."

"Có về St. Petersburg một mình thì em cũng lo cho mọi người đến mức không yên tâm được đâu. Trong tình cảnh thế này."

"Nhưng mà... việc ở cạnh Phụ tá Lucraft, với em cũng đau khổ lắm đúng không."

Khi Echika nhẹ nhàng chỉ ra điều đó, Biga ngừng chớp mắt. Lần đầu tiên, trong đôi mắt xanh lục ấy thoáng qua một thứ gì đó thật mong manh. Không chỉ đơn thuần là sự dao động. Cô hiểu rằng những cảm xúc mà cô bé đã khéo léo kìm nén bấy lâu nay bỗng chốc trào dâng, vỡ òa.

Cô đã muốn tránh chạm vào chuyện này nhất có thể, nhưng Biga cần phải ở trong vùng an toàn.

"Cái đó..." Echika cẩn trọng lựa lời. "Thấy em đột nhiên sốt, rồi bộ dạng lạ lạ nên chị nghĩ đã có chuyện gì... Xin lỗi em. Chị đã định chờ cho đến khi em tự mình nói ra."

"Không ạ! Xin lỗi chị vì em đã không nói gì." Biga có vẻ đang cố gắng hết sức để giữ vẻ mặt tươi tỉnh. "Quả nhiên là bị lộ chị nhỉ. Em thực ra cũng bình thường thôi, à không, hoàn toàn ổn mà..."

Đuôi câu nói bị thiêu đốt giữa ánh nắng chan hòa. Dẫu vậy, đôi vai gầy của cô bé không hề run lên như sắp khóc. Cô bé chỉ hít một hơi thật sâu như để tự trấn an mình.

"Em bị nói là tình yêu của em không phải là đồ thật, mà chỉ giống như đang cưng nựng một con thú nhồi bông thôi."

Lồng ngực Echika cũng nhói lên đau đớn. "Ừ."

"Nghe nói Amicus không biết yêu. Họ chỉ có thể giả vờ như đang yêu thôi." Ánh sáng viền quanh hàng mi nhạt màu của Biga. "Dù vậy em vẫn thấy anh Harold như thể có 'trái tim'... nhưng giờ thì em chẳng hiểu gì nữa rồi..."

Amicus — người bạn máy móc, chỉ có thể giả vờ như đang yêu.

Chuyện đó Echika cũng từng nghe Harold nói. Hình như là lúc đang tham gia lấy lời khai của Chouchenoy, người đã kết hôn với Amicus tên là Bernal. Khi ấy cô cũng giống như Biga, đã cố nghĩ rằng Harold là ngoại lệ.

Thực tế, Hệ thống Mô phỏng Thần kinh mà cậu ta sở hữu khác xa so với các Amicus sản xuất hàng loạt. Tuy nhiên, nhìn Harold thay đổi hoàn toàn như bây giờ, cô không khỏi nghĩ rằng cách hiểu của mình đã sai. Nói cách khác, cậu ta đang kiểm soát cảm xúc một cách hoàn hảo. Con người không thể làm được trò đó một cách khéo léo như vậy, nhưng Harold thì làm được dễ dàng.

Quả nhiên, cơ chế của cậu ta khác xa với chúng ta.

"Nhưng... điều khiến em sốc nhất là về chính bản thân mình cơ." Nụ cười của Biga yếu ớt. "Việc em không thể tiếp tục yêu anh ấy sau khi nghe những lời tàn nhẫn đó... lại càng khiến em đau khổ hơn... Em tệ thật đấy. Thế này thì có khác gì những điều anh Harold đã nói đâu..."

"Biga,"

"Thế nên là, ừm, em sẽ ngoan ngoãn về Học viện. Em nghĩ mình ổn rồi, nhưng quả nhiên chỉ mới qua ít ngày, nếu cứ gượng gạo rồi làm ảnh hưởng đến việc điều tra thì không hay..."

Echika nuốt xuống vị đắng chát trong cổ họng. Về vấn đề này, cô thấy mình thật bất lực. Cùng lắm cô chỉ có thể cầu mong cho nỗi lòng của cô bé sớm được chữa lành. Dù biết vậy, nhưng cô vẫn khơi chuyện ra.

"Xin lỗi. Vì đã nói những điều không vui."

"Không sao đâu ạ, chị vì em mà. Em hiểu chị Hieda đang nghĩ gì mà!" Có thể cảm nhận được Biga đang cố hết sức để giọng nói nghe thật vui vẻ, thật mạnh mẽ. "Với lại em quên chưa nói, em vẫn không thay đổi mong muốn chị Hieda và anh Harold làm lành với nhau đâu."

"Hai người, lại đây một chút được không!"

Bất chợt, tiếng gọi của Điều tra viên Gardner vọng xuống. Từ cửa sổ tầng hai đang mở, anh ta nhoài người ra vẫy tay.

Echika và Biga không hẹn mà cùng nhìn nhau. Đã đến lúc phải quay lại với công việc trước mắt.

"Tóm lại Biga này, đừng lo lắng cho bọn chị. Bọn chị sẽ làm những gì cần phải làm."

"Nếu cần thì em sẽ giúp bất cứ lúc nào nhé. Chuyện đó... thật sự, thật sự hãy cẩn trọng đấy ạ."

Vừa trao đổi nhỏ với Biga, họ vừa cùng nhau đi về phía ngôi nhà. Bước xuống cầu thang dẫn từ sân sau xuống tầng hầm, khu vườn đá được xây trên sườn dốc trang trí những bức tượng chó bằng gốm. Ngắm nhìn những vết nứt chằng chịt trên đầu bức tượng, cô nhớ lại cái lồng sắt đã thấy lúc nãy. Quả nhiên vẫn thấy lấn cấn, nhưng cũng chẳng còn cách nào để điều tra thêm.

Biga đi trước, chui qua cánh cửa phụ thông với nhà bếp.

Echika định đi theo cô bé thì chợt có cảm giác như đạp phải lá khô dưới đế giày, cô khựng lại. Nhấc chân lên, cô thấy xác một con ong kẹp ở nẹp cửa. Nhắc mới nhớ, trên mái hiên có một cái tổ cũ bị bỏ hoang, không biết có phải cá thể ở đó không. Cái xác đã khô quắt từ lâu, kim độc bất động vô lực, đôi cánh khô khốc vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ. Bị cơn gió nhẹ cuốn đi, nó bay lên, nhẹ bẫng, nhẹ bẫng.

Kim.

Một tia chớp lóe lên trong óc, chạy dọc sống lưng như luồng điện.

Không lẽ nào.

— 'Thông thường thì người ta sẽ sử dụng Pollinator Nông nghiệp có gắn bộ phận chân không.'

— 'Là loại drone siêu nhỏ mô phỏng côn trùng sao?'

Cuộc trao đổi với Totoki ở Al-Baha ngày trước sống lại trong ký tự.

Cô tức tốc dùng Your Forma tra cứu về Pollinator Nông nghiệp dùng để thụ phấn. Chưa đầy một giây kết quả đã hiện ra, chỉ có đúng một công ty hiện đang phát triển và kinh doanh, dường như đang độc quyền thị trường. Truy cập vào trang web chính thức của công ty bán hàng, cô lướt xem các mẫu thiết kế trên catalogue trực tuyến.

Đúng như những gì được học ở trường hồi sinh viên, cái nào cũng giống hệt côn trùng thật. Bướm, ruồi, ruồi trâu... Chẳng mấy chốc mẫu ong mật xuất hiện, cô dừng cuộn trang.

"Chị Hieda?" Biga quay lại vẻ ngờ vực. "Có chuyện gì sao..."

Echika lao vụt đi. Cô lách qua người Biga đang ngơ ngác, chạy một mạch lên cầu thang xoắn ốc. Không kịp lấy hơi, cô lao lên tầng hai, suýt chút nữa đâm sầm vào Gardner đang đợi ở đầu cầu thang. Nhờ anh ta giật mình né người ra mà cô thoát được cú va chạm trong gang tấc.

"Không cần phải vội thế đâu." Gardner ngửa người ra sau vẻ sợ sệt. "À không có gì to tát đâu. Tại có mấy quyển sách bị kẹt vào nệm giường nên tôi cần người giúp thôi."

"Bộ phận chân không của Pollinator Nông nghiệp có thể vận chuyển virus được không?"

Thấy Echika hối hả hỏi dồn, Gardner trưng ra vẻ mặt hoài nghi tột độ.

"Đột nhiên cô nói cái gì thế?"

"Cha của anh đang điều hành một công ty phát triển drone đúng không. Công ty Robin Flutter." Vừa nói, cô vừa chia sẻ đường link catalogue trực tuyến cho Gardner. "Bộ phận chân không của Pollinator Nông nghiệp được phát triển ở đây nghe nói là dùng để thụ phấn, nhưng về mặt cấu tạo thì có thể tiêm virus được không?"

"Không, xin lỗi nhưng tôi hoàn toàn không hiểu, sao tự nhiên lại hỏi chuyện đó."

Gardner lùi lại như bị khí thế của cô áp đảo. Tiếng bước chân của Biga cũng vang lên từ phía sau.

"Chị Hieda, tự nhiên chị sao vậy!" Bàn tay cô bé chạm vào lưng Echika như muốn trấn an. Nhưng tất nhiên, cô không thể nào bình tĩnh được.

"Có lẽ, tôi tìm ra rồi."

Echika quay lại, bắt gặp vẻ mặt ngỡ ngàng của Biga.

Không để lại dấu vết sát hại, ra vào qua những khe hở nhỏ hẹp, dù có bị camera ghi lại cũng không ai để ý. Ngẫm lại thì Quine đã chết ngay sau khi quay lại lấy đồ bỏ quên lúc định ra ngoài. Tóm lại là sau khi mở cửa chính. Khi đó, dù có một con côn trùng nhỏ lẻn vào thì chắc chắn cũng không ai nhận ra.

Theo hồ sơ điều tra, cửa sổ phòng nơi Banfield chết cũng có khe hở.

Nếu vậy thì.

"Thứ đã tiêm virus cho các nhà tài trợ... có thể là một Pollinator Nông nghiệp có kim."

Nói cách khác — là ong.

2

<Nhiệt độ hiện tại, 1 độ. Chỉ số trang phục B, từ chiều xin hãy chú ý tuyết rơi trên toàn lãnh thổ.>

Birmingham là một trong những thành phố công nghiệp hàng đầu nước Anh. Biển quảng cáo MR bao phủ các dãy phố, đâu đâu cũng tràn ngập các sản phẩm công nghiệp như ô tô hay drone. Đặc biệt, xung quanh các tuyến đường chính chạy dọc theo mạng lưới kênh đào Birmingham, các tòa nhà văn phòng của các doanh nghiệp công nghiệp mọc lên san sát.

"Chuyên viên Điện tác Hieda." Điều tra viên Gardner vẫn giữ vẻ mặt nhăn nhó suốt nãy giờ. "Đáng lẽ hôm nay chúng ta phải ở chi nhánh để tổng hợp báo cáo về biệt thự Lloyd. Vậy mà..."

"Biga đang làm thay việc đó rồi. Với lại vụ này là tôi nhận chỉ thị trực tiếp từ Chỉ huy Smith."

Echika nói dối trơn tru, không chớp mắt. Tự bản thân cũng thấy sợ, nhưng cô cảm thấy mình đang dần quen với mấy chuyện bịp bợm kiểu này.

"Tóm lại là lệnh yêu cầu điều tra Pollinator Nông nghiệp của công ty Robin Flutter... Điều tra viên Gardner, chúng tôi cần sự hợp tác của anh, con trai của CEO."

Nhìn từ bãi đỗ xe, trụ sở chính của Robin Flutter là một tòa nhà cao tầng hiện đại với các ô cửa kính hình dạng khác nhau được sắp xếp đầy thẩm mỹ. Nhóm Echika rảo bước về phía tòa nhà. Một chiếc xe tải cỡ lớn chạy vụt qua trên con đường chính bên cạnh. Có lẽ do chiếc xe đang đỗ bên lề đường gây cản trở nên nó giảm tốc độ một cách đáng ngờ.

"Tất nhiên là tôi sẽ hợp tác, nếu không tôi đã chẳng đến đây. Nhưng mà sao nhỉ..."

Chuyện nhìn thấy xác ong ở biệt thự Lloyd và suy đoán Pollinator Nông nghiệp được dùng để gây án là chuyện của ngày hôm qua. Gardner dù đã qua một đêm vẫn có vẻ chưa thông suốt với suy luận của Echika. Hoặc có thể, anh ta không muốn nghĩ đến khả năng sản phẩm của công ty cha mình bị lợi dụng.

Tất nhiên bản thân Echika cũng lường trước khả năng phán đoán sai. Chỉ là hiện tại, đó dường như là phương thức gây án thực tế nhất. Cũng có thể nói là do cô chẳng nghĩ ra được cái gì khác.

"Giả sử bộ phận chân không có thể vận chuyển virus đi," Gardner nói. "Thì việc tiêm vào da như ống tiêm là không thể. Mẫu ong mật, hay nói đúng hơn là bản thân Pollinator không có chức năng đó."

"Tất nhiên tôi hiểu điều đó. Chỉ là,"

"Nếu có thể cho chúng tôi xem bản thiết kế chẳng hạn, biết đâu sẽ tham khảo được gì đó cho việc điều tra."

Harold, người đang đi sau hai người nửa bước, nhẹ nhàng xen vào. Amicus xỏ tay vào chiếc áo khoác Chester dày, cư xử như thể việc mình ở đây là điều đương nhiên.

"Cha tôi bận rộn lắm, không có hẹn trước thì không biết ông ấy có tiếp không nữa."

"Vậy thì đây là lúc trổ tài đấy, Điều tra viên Gardner. Tôi rất kỳ vọng vào anh."

Trước nụ cười hoàn hảo của Harold, Gardner không biết nghĩ gì mà thở dài như thể bỏ cuộc.

Bản thân Echika cũng muốn thở dài một cái thật to để thổi bay mọi thứ. Việc cậu ta hội quân mới chỉ là chuyện sáng nay. Ngay khi Echika và Gardner định xuất phát từ chi nhánh London, cậu ta đột ngột xuất hiện cùng với Chuyên viên Điện tác Lin và những người khác được phái đi công chuyện. Nghe nói theo chỉ thị của Chỉ huy Smith, cậu ta được sắp xếp để bảo trì tại trụ sở Noyer Robotics vào chiều tối — và trong thời gian chờ đợi, cậu ta sẽ đi cùng để hỗ trợ điều tra.

Thú thật, cô vẫn chưa thể nào bắt kịp nhịp độ này. Tạm thời, đành phải coi như mình vừa có thêm một trợ thủ đắc lực vậy.

Khi đến sảnh chính của trụ sở Robin Flutter, một Amicus lễ tân ra đón. Trong lúc Gardner trình bày sự việc, Echika và Harold đứng đợi vai kề vai. Sự im lặng gượng gạo thật khó mà chịu đựng nổi. Echika nhìn vào những hình ảnh trên màn hình tích hợp với bức tường để phân tán tư tưởng. Lịch sử công ty và giới thiệu sản phẩm cứ trôi qua liên tục, nhưng chẳng chữ nào lọt vào đầu cô.

"Chuyên viên Điện tác, tôi có thể hiểu những gì cô muốn nói." Harold thì thầm. "Tôi đã liên lạc được với Chỉ huy Totoki. Cô ấy sẽ đến hội quân và trực tiếp chỉ huy."

Bất ngờ thật. Một người nề nếp như Totoki mà lại chịu tham gia. Nhưng nghĩ lại thì lần này cô ấy chính là người bị "Đồng minh" xoay như chong chóng. Có lẽ cô ấy nghĩ không thể cứ thế ngoan ngoãn chịu tiếng oan và để mặc Cục Điều tra bị "Đồng minh" vấy bẩn.

"Tôi cũng sẽ cố gắng đình công sớm. Cậu định bao giờ thì rút?"

"Tôi nhận lệnh từ Chỉ huy Smith là sau khi bảo trì xong phải quay về St. Petersburg."

"Thực tế là sẽ không về, mà sẽ hội quân với nhóm Chỉ huy Totoki chứ gì." Echika không thể đo đếm được khoảng cách với cậu ta. "Chuyện đó... sao cậu lại cất công đến đây? À không, đúng là giúp được nhiều việc thật."

"Vì tôi rất kỳ vọng vào nhận định về Pollinator Nông nghiệp của cô." Harold trả lời một cách công vụ, lạnh nhạt. "Theo suy đoán của tôi, đó cũng là một hướng đi rất có khả năng trong tình hình hiện tại. Tôi nghĩ mình có thể giúp được gì đó."

Việc đó có phải là thật lòng hay không, Echika hoàn toàn không nắm bắt được. Nhưng dù sao đi nữa, nếu sau này Harold từ chức khỏi Cục Điều tra Tội phạm Điện tử, thì từng giây từng phút này đều vô cùng quý giá.

Nếu được, cô muốn cả hai cùng làm tốt công việc này. Và nếu nó dẫn đến việc làm sáng tỏ thủ đoạn gây án thì càng tuyệt vời hơn.

"Cha tôi vừa mới ra ngoài xong." Gardner quay lại. "Có vẻ chúng ta đành phải tự đi xem bản thiết kế thôi. Dù sao tôi cũng được cấp quyền xem bí mật nội bộ công ty nên có thể vào thư phòng."

Echika hỏi. "Không cần xin phép chính chủ cũng ổn chứ?"

"Tôi đã nhắn tin rồi. Cũng chẳng phải lý do mờ ám gì nên chắc là không sao đâu."

Sau đó, dưới sự dẫn đường của Gardner, họ di chuyển đến thư phòng của CEO ở tầng cao nhất. Cửa ra vào được trang bị thiết bị xác thực sinh trắc học, anh ta mở khóa và mời nhóm Echika vào trong.

Thư phòng hơi chật hẹp so với quy mô doanh nghiệp, nội thất cũng hết sức bình thường. Bên cửa sổ kính điều chỉnh ánh sáng là một chiếc bàn làm việc trông có vẻ chắc chắn. Máy tính và nhiều thiết bị máy tính bảng được xếp ngay ngắn. Tủ xếp chồng được gắn vào tường làm bằng vật liệu bán trong suốt, có thể nhìn thấy những chiếc USB được cất giữ trật tự bên trong.

"Tất cả đều được lưu trữ dưới dạng dữ liệu nên không cần không gian lớn." Gardner đứng trước tủ, không do dự mở một ngăn kéo. "Tài liệu về Pollinator chắc là ở đây."

Echika ngạc nhiên. Nhiều thế này cơ mà. "Anh nhớ hết nội dung bên trong sao?"

"Hồi sinh viên tôi có giúp việc lặt vặt ấy mà." Anh ta tỉnh bơ. "Làm bài trắc nghiệm năng lực xong mới biết tôi không hợp với việc kinh doanh, nên tôi quyết định trở thành điều tra viên."

"Vậy là có năng khiếu làm điều tra viên nhỉ."

"Chuyên viên Điện tác Hieda." Harold ném cho cô một cái nhìn có chút trách móc.

"Thì tôi cũng biết mình vô dụng ở hiện trường mà." Gardner nhún vai, khiến Echika thấy hơi áy náy trong lòng. Lâu lắm rồi cô mới lỡ lời. "Chính xác thì người ta bảo tôi hợp với công việc IT. Rồi vì cha tôi vốn có quen biết với Cục trưởng Schlösser, nên theo dòng sự kiện tôi vào Ban Giám sát Web."

"Tức là," Harold nói. "Đúng như lời đồn, anh gia nhập Cục nhờ vào mối quan hệ của cha mình sao?"

Lần này đến lượt Echika khẽ lườm Amicus. "Này."

"Tôi có đi học ở Học viện đàng hoàng và thi đỗ đấy nhé." Gardner phụng phịu như một đứa trẻ. "Thì đúng là công ty của cha tôi cung cấp drone cho cơ quan cảnh sát, bảo không được ưu ái thì là nói dối, nhưng tôi cũng định làm việc nghiêm túc mà."

"Xin thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi." Harold xin lỗi theo một cách máy móc điển hình. "Tiện thể, Điều tra viên Gardner sinh vào mùa xuân phải không ạ?"

Hả? Câu hỏi quá đường đột khiến không chỉ Gardner mà cả Echika cũng phải nhíu mày.

"Không, mùa hè, tháng Bảy..."

"Để tôi đoán nhé, ngày hai mươi tám đúng không."

"Mùng ba. Sao tự nhiên hỏi thế?"

"Chắc là do lỗi hệ thống đấy." Echika vội vàng nói, đỡ lời. "Đừng bận tâm quá."

"À, hình như cậu ta bị trục trặc gì đó nhỉ? Thế nên Chỉ huy Smith mới gửi đi bảo trì à..."

Gardner có vẻ đã hiểu ra. Chẳng có lý do gì để giận một cỗ máy bị hỏng, anh ta bắt đầu kết nối chiếc USB lấy từ tủ vào máy tính bảng. Echika vuốt ngực thở phào. Liếc nhìn Harold, thấy cậu ta đang đi lại trong thư phòng với vẻ mặt tỉnh bơ. Hành động vừa rồi rõ ràng là đã tính toán việc cô sẽ đỡ lời.

Rốt cuộc cậu ta đang nghĩ cái gì không biết... Đây cũng được tính là "phối hợp ăn ý với đồng nghiệp" sao?

"Có rồi, đây này. Là cái này."

Gardner đưa máy tính bảng ra. Trên đó hiển thị bản thiết kế 3D của một Pollinator Nông nghiệp thông thường. Nhìn vào văn bản và hình dáng, Echika nhận ra ngay đó là mẫu ong mật mà cô đang tìm kiếm. Có vài ký hiệu và từ ngữ chuyên môn được chú thích rải rác, nhưng đúng như Gardner đã nói, kim độc không được trang bị chức năng như ống tiêm.

Nếu có thể, cô không muốn nghĩ rằng suy đoán của mình bị sai.

Echika hỏi. "Còn loại drone siêu nhỏ nào khác giống Pollinator không?"

"Chắc là mấy loại dùng cho hoạt động tìm kiếm cứu nạn khi có thảm họa. Để có thể chui vào khe hở của các tòa nhà đổ nát, chúng được làm khá nhỏ." Gardner mở một ngăn kéo khác. "Nhưng chắc chắn là không trang bị bộ phận chân không hay ống tiêm đâu."

Nếu vậy thì phải thay đổi cách suy nghĩ sao? Ví dụ như loại robot diễn hoạt môi trường cô từng thấy ở Al-Baha, liệu có phải họ đã cải tiến Pollinator Nông nghiệp để gắn thêm ống tiêm? Có khả năng đó, nhưng vì cần kỹ thuật tương xứng nên tay mơ khó mà làm được. Tất nhiên, nếu "Đồng minh" sở hữu những kỹ thuật viên như vậy thì lại là chuyện khác...

"Cái này, cũng là bản thiết kế của cái gì đó sao?"

Trước câu hỏi của Harold, Echika và Gardner quay lại. Amicus vừa mở ngăn kéo bàn làm việc và lấy ra một chiếc USB. Ngăn kéo có gắn thiết bị bảo mật đơn giản dùng bàn phím số, nhưng đèn đang sáng màu xanh lá báo hiệu "Unlock". Vì là không gian chỉ có thể vào bằng xác thực sinh trắc học nên thiết bị ở bàn làm việc có hơi lỗi thời cũng không sao, nhưng mà.

"Ơ kìa." Gardner chớp mắt. "Cha tôi quên khóa à?"

"Vâng, lúc tôi nhìn thấy thì nó đã mở rồi."

Echika đã rất vất vả để giữ vẻ mặt nghiêm túc — lời nói dối của Harold quá trắng trợn. Vốn dĩ từ việc hỏi ngày sinh của Gardner trước đó, rõ ràng là cậu ta vừa mới mở khóa xong bằng cách đoán mật khẩu.

"Để lại chỗ cũ đi. Cái đó chắc là đồ cá nhân của cha tôi." Gardner tin sái cổ lời của Amicus, bước lại gần cậu ta. "...Khoan đã. Tôi bảo là để lại chỗ cũ cơ mà."

Harold phớt lờ chỉ thị của anh ta, bắt đầu kết nối USB vào máy tính bảng trên bàn. Không kịp ngăn cản, tệp tin bên trong đã mở ra trên màn hình. Gardner giật lấy từ bên cạnh, nhưng Harold lại làm bộ ngơ ngác, vô tội.

"Thành thật xin lỗi. Thiết bị thính giác của tôi bị trục trặc... Anh vừa nói gì sao ạ?"

Echika chỉ muốn ôm mặt.

"Lỗi của cậu ta nặng quá rồi đấy, Chuyên viên Điện tác Hieda." Gardner cũng bối rối. "Lịch bảo trì là chiều tối à? Thú thật là nên gửi đi ngay bây giờ thì hơn."

"Chắc là vậy." Cô chỉ biết nói thế.

"Không, tệ thật đấy. Cái này chắc là đồ riêng tư của cha tôi, nếu ông ấy biết chúng ta tự tiện xem thì..."

Gardner định rút USB ra khỏi máy tính bảng thì khựng lại — ánh mắt anh ta dán chặt vào màn hình. Echika cũng ghé mắt nhìn vào. Hiển thị trên đó vẫn là bản thiết kế 3D của một thứ trông giống drone, nhưng mà.

Cô trợn tròn mắt.

Hình dáng đó, không nghi ngờ gì nữa, là một con ong. Mô phỏng loài ong bắp cày, to hơn ong mật. Nhìn qua có thể thấy một thiết bị hút chân không hình bình cầu nằm trong thân, kết nối trực tiếp với kim tiêm độc sắc nhọn. Mặc dù vậy, theo kích thước ghi chú, nó nhỏ hơn Pollinator Nông nghiệp rất nhiều.

Cái này, rốt cuộc là gì?

"Có vẻ như nó sở hữu một kim tiêm kết nối trực tiếp với thiết bị hút chân không có khả năng làm lạnh." Phân tích lạnh lùng của Harold như bị tấm thảm trải sàn hút hết, không để lại chút dư âm cảm xúc nào. "Điều tra viên Gardner, ý nghĩa của mã này là gì?"

Amicus chỉ vào dãy ký tự chữ và số ở góc trên bên phải màn hình.

"Tôi không biết." Gardner trả lời ngay lập tức, sắc mặt tái nhợt. "Tôi đâu có làm việc ở đây."

"Anh vừa mới nói là anh có quyền xem bí mật và từng giúp việc cho công ty mà."

Harold nhìn chằm chằm vào Gardner. Có vẻ Amicus suy đoán rằng anh ta hiểu ý nghĩa của đoạn mã và đang cố lảng tránh. Echika chỉ biết nhìn luân phiên hai người. Harold không hề động đậy, trong khi Gardner chớp mắt liên tục.

"Điều tra viên Gardner." Cô cũng lên tiếng, ngầm thúc ép. "Làm ơn."

Mi mắt anh ta khép lại một lần như thể đang dằn vặt điều gì.

"Cái đó............ Chắc là, mã phát triển vũ khí quân dụng."

Vũ khí.

Thứ được dùng để sát hại các nhà tài trợ cũng là Vũ khí sinh học Virus Chimera được thiết kế cho mục đích quân sự.

"Nhưng phát triển vũ khí không phải chuyên môn của bên tôi, nếu tôi nhớ không nhầm thì trong quá khứ chỉ nhận làm đúng một lần." Gardner nói ngập ngừng, vẻ khó xử. "Hồi tôi còn giúp việc ở đây, hình như có làm drone trinh sát cho quân đội Anh theo yêu cầu của chính phủ... Tôi không biết nó có được đưa vào thực tế hay không, và cũng không được công bố. Tóm lại, lúc đó tôi cũng được cho xem bản thiết kế."

Harold hỏi. "Vậy thì, cái này là của lúc đó sao?"

"Không, khác hoàn toàn, chỉ có mã là giống thôi. Cái kia đâu có hình con ong. Vốn dĩ cổ đông bên tôi đa phần là phái ôn hòa, xét theo triết lý công ty thì cũng có phương châm không chế tạo vũ khí có khả năng sát thương." Anh ta nói càng lúc càng nhanh. "Vũ khí vận chuyển virus, cái thứ đó quá mức tồi tệ. Không đời nào thuộc thẩm quyền của bên tôi đâu, nghĩ kiểu gì cũng..."

Khoan bàn đến lý lẽ cảm xúc của Gardner. Echika im lặng liếc nhìn Harold. Cả hai hiểu ý nhau mà không cần nói. Chắc chắn cần phải điều tra kỹ lưỡng bản thiết kế này.

Để làm được điều đó.

"Điều tra viên Gardner." Echika kiên quyết mở lời. "Anh có thể gọi CEO đến đây được không?"

"Chắc là ông ấy sắp về rồi." Anh ta thao tác trên Your Forma, má cứng lại. "Có tin nhắn trả lời cho tin nhắn tôi gửi lúc nãy, ừm thì... ông ấy bảo 'Đừng để điều tra viên vào thư phòng'."

Chẳng phải càng lúc càng đáng ngờ sao.

"Nếu vậy thì chúng ta ra khỏi đây, và đón cha anh ở sảnh chính nhé."

Harold nhẹ nhàng rút chiếc máy tính bảng khỏi tay Gardner.

Cha của Gardner quay lại công ty ngay sau khi nhóm Echika xuống sảnh chính. Người đàn ông Anh quốc trung niên xuất hiện có nét mặt rất giống con trai, đeo kính gọng vuông. Tóc ông ta rối bời vì gió, vừa đi về phía nhóm Echika vừa kéo lại vạt áo khoác có vẻ như vừa mới khoác vội. Phía sau ông ta, một Amicus sản xuất hàng loạt trong vai trò thư ký đi theo với khoảng cách khá xa.

<Greg Gardner. 55 tuổi. CEO công ty phát triển drone "Robin Flutter">

"Ít nhất thì cũng phải báo trước ba ngày chứ." Greg vừa mở miệng đã phàn nàn với con trai. "Chào các vị. Cục Điều tra Tội phạm Điện tử rốt cuộc có việc gì?"

"Ông Greg. Dù rất thất lễ trong lần đầu gặp mặt, nhưng tôi xin phép hỏi thẳng vào vấn đề."

Giờ thì có khách sáo cũng chẳng ích gì. Echika giơ chiếc máy tính bảng mang từ thư phòng ra trước mặt Greg. Trên màn hình hiển thị bản thiết kế drone quân dụng hình con ong kia. Ánh mắt Greg trong thoáng chốc liếc sang con trai, Gardner, như thể trách móc.

Quả nhiên là có vấn đề.

"Xin lỗi cha, lúc nhận được tin thì con đã bắt tay vào điều tra mất rồi." Điều tra viên Gardner nói với vẻ hối lỗi. "Con muốn cha nói rõ về bản thiết kế này. Đây là điều cần thiết cho việc điều tra..."

"Jacob, nói chuyện sau." Greg ngắt lời con trai, chuyển ánh mắt về phía Echika. "Đây là tài liệu bí mật của công ty. Không có lệnh khám xét mà tự tiện lục lọi bàn làm việc của tôi là có vấn đề đấy."

"Tôi nghe Điều tra viên Gardner nói rằng đây là bản thiết kế vũ khí quân dụng."

Khi Harold hỏi với vẻ ôn hòa hết mực, có thể thấy hai vai Greg gồng lên.

"À ừ thì... đó là thứ phát triển theo yêu cầu của chính phủ Anh. Nhưng là phương án không được chọn."

Echika truy vấn. "Thứ được đặt hàng lẽ ra phải là drone trinh sát chứ?"

"Thì tôi đã bảo đây là drone trinh sát mà. Drone mô phỏng côn trùng có lợi thế về mặt ngụy trang nên các nước đều đang phát triển. Đâu phải mỗi bên tôi."

"Vậy cơ cấu này cũng cần thiết cho drone trinh sát sao?" Cô chỉ vào phần kim độc trên bản thiết kế. "Trông nó có cấu tạo để có thể tiêm một thứ gì đó. Ví dụ như... virus chẳng hạn."

Đồng tử Greg co rút rõ rệt, trên trán lấm tấm mồ hôi. Biểu cảm đó hùng hồn hơn bất cứ lời nói nào.

Gã này, chắc chắn là người của "Đồng minh".

"...Đùa thôi đúng không?" Gardner lẩm bẩm trong bàng hoàng. "Khoan đã, cha. Phản ứng đó là..."

"Đủ rồi." Echika ấn máy tính bảng vào tay Gardner. "Ông Greg, xin lỗi nhưng mời ông đi cùng chúng tôi để nói chuyện chi tiết..."

Cô không thể nói hết câu. Đột nhiên, Greg đẩy mạnh Echika. Vì quá bất ngờ nên cô phản ứng chậm. Echika loạng choạng, được Harold đỡ lấy. Khi ngẩng mặt lên thì Greg đã lao ra khỏi sảnh. Những nhân viên đi ngang qua ngoảnh lại nhìn đầy kinh ngạc.

"Cha!" Gardner hét lên. "Cha đi đâu thế!"

Aaa chết tiệt, tha cho tôi đi.

"Thưa Điện tác quan, tôi sẽ kích hoạt cái 'bẫy chuột' đã bố trí."

"Giờ không phải lúc nói mấy câu khó hiểu!"

Gạt phăng phát ngôn vô nghĩa của Harold, Echika vội vã đuổi theo Greg. Vừa lao ra ngoài tòa nhà, cô thấy một chiếc Volvo đen đang dừng ở bùng binh. Ngay lúc này, đèn hậu vừa lóe đỏ. Trong gương chiếu hậu phản chiếu khuôn mặt căng thẳng của Greg.

Nguy rồi.

"Đứng lại! Dừng xe..."

Echika định lao tới, nhưng đời nào Greg chịu nghe theo. Chiếc Volvo rồ ga, phóng vụt ra khỏi bùng binh trong nháy mắt. Nó lao vút đi trên con đường tư nhân thoáng đãng hướng ra đường chính. Biết thế này, ngay từ đầu cô nên lao vào còng tay ông ta lại cho xong. Echika nghiến răng, định quay lại bãi đỗ xe để lấy xe ngay lập tức, nhưng...

Tiếng phanh xe chói tai vang vọng khiến cô giật mình.

Nhìn sang, cô thấy một chiếc xe đi ngược chiều vừa trượt vào từ đường chính và chiếc Volvo của Greg đang dừng khựng lại trong tư thế đối đầu nhau. Chỉ sai một ly là đã đấu đầu trực diện. Chiếc xe ngược chiều là một chiếc xe van màu xám bạc, nhìn biển số thì biết là xe thuê. Greg bóp còi inh ỏi, nhưng chiếc xe kia không có dấu hiệu nhường đường.

Trái lại, một nam một nữ bước xuống từ ghế lái và ghế phụ của chiếc van.

Echika ngẩn người, đứng chôn chân tại chỗ. Bởi lẽ đôi nam nữ đó là những người quá quen thuộc — không ai khác chính là Fokine và Totoki. Cả hai đều mặc thường phục, Totoki thậm chí còn đeo kính râm. Hai người bắt Greg hạ cửa kính xuống, rồi bắt đầu tra hỏi gì đó.

Không lẽ, "bẫy chuột đã đặt sẵn" là cái này sao?

Cảm giác muốn buông xuôi ập đến. Tóm lại là Harold ngay từ đầu đã để Totoki và Fokine mai phục sẵn, rồi mới đi cùng cuộc điều tra của họ. Dù có Điều tra viên Gardner không biết chuyện đi cùng, nhưng ít nhất cũng có thời gian để giải thích qua tin nhắn chứ. Cái mặt Poker Face của cô xem ra chẳng được cậu ta tin tưởng chút nào.

"Tại sao Chỉ huy Totoki lại ở đây?"

Echika bừng tỉnh. Quay lại, cô thấy Điều tra viên Gardner vừa chạy ra đến bùng binh — tất nhiên cậu ta biết Totoki đang bị đình chỉ. Tình huống này thật sự không ổn chút nào.

"Cô ấy đáng lẽ đang bị cấm túc mà." Gardner nhìn về phía này. "Rốt cuộc là sao?"

"Cái đó là,"

"Điều tra viên Gardner. Bây giờ chẳng phải anh nên lo cho bản thân mình sao?"

Ngay sau đó, Harold xuất hiện với vẻ bình tĩnh lạ thường. Gardner định phản bác nhưng dường như đã nuốt lại lời nói. Cậu ta không giấu được sự dao động, nhìn cha mình đang bị nhóm Totoki lôi ra khỏi xe Volvo, rồi lại nhìn Harold trước mặt. Nhìn bộ dạng này thì khoan nói đến Greg, cậu con trai là Gardner có lẽ thực sự không biết gì cả.

"Cha của anh có liên quan đến 'Đồng minh'." Harold khẳng định. "Hiện nay, trong Cục Điều tra có nội gián. Chỉ huy Totoki đã bị bọn chúng hãm hại, cha anh chắc chắn biết rõ chi tiết."

"Không phải, chắc chắn có nhầm lẫn gì đó." Gardner vô cùng hoảng loạn. "Với lại, Chỉ huy Totoki là thủ phạm đã tác động vào USB cơ mà? Có cả động cơ nữa, tại sao lại nghĩ đó là do 'Đồng minh' làm chứ."

"Đã có bằng chứng. Nếu anh hợp tác với chúng tôi, chúng tôi có thể cho anh xem."

"Từ nãy đến giờ tôi chẳng hiểu gì cả! Các người chỉ đơn giản là bất mãn với Chỉ huy Smith thôi chứ gì."

"Tôi xin cảnh báo lại một lần nữa, anh nên lo cho bản thân mình đi." Harold bồi thêm không thương tiếc. "Cha anh đã bị bắt giữ, giờ đây anh cũng không thể nói là an toàn được đâu. Phía 'Đồng minh' sớm muộn gì cũng sẽ có động thái."

"Đã bảo là cha tôi không liên quan, cậu đúng là bị hỏng thật rồi. Chuyên viên Điện tác Hieda, cô nói gì đi chứ."

Gardner nhìn Echika như muốn cầu cứu. Cậu ta muốn tin rằng phát ngôn của Harold là do lỗi kỹ thuật. Nhưng thực tế rành rành, cha của Gardner đã bỏ trốn trước bản thiết kế đó.

Những lời cô có thể chọn không có nhiều.

"Điều tra viên, tôi hiểu cảm giác của anh nhưng... làm ơn, hãy bình tĩnh nghe cậu ấy nói."

Trên gương mặt Gardner hiện rõ sự tuyệt vọng.

"Tôi không muốn nói thế này đâu, nhưng các người điên hết rồi. Tôi sẽ báo cáo với Chỉ huy Smith." Cậu ta lùi lại đầy sợ hãi, giữ khoảng cách với nhóm Echika. "Cái trò ngu ngốc này, không thể tha thứ được!"

Gardner buông lời đơn phương rồi chạy về phía bãi đỗ xe. Echika định đuổi theo nhưng rồi khựng lại. Gardner trong trạng thái này sẽ chẳng đời nào chịu nghe. Cô liếc nhìn về phía nhóm Totoki. Greg có vẻ đã chấp nhận số phận, ngoan ngoãn bước lên chiếc xe van.

Biết làm sao bây giờ.

"Có vẻ tôi đã tính sai đôi chút." Harold đi đến bên cạnh Echika. "Xét theo tính cách của Điều tra viên Gardner, tôi cứ nghĩ anh ta sẽ hợp tác với chúng ta để đảm bảo an toàn cho bản thân chứ."

Echika nghiến chặt răng hàm. Không biết lần này cậu ta đã đọc trước và tính toán đến đâu.

"Lẽ ra... có cách nào đó thuyết phục Điều tra viên Gardner khéo léo hơn chứ."

"Theo hệ thống của tôi, đây là phương án tối ưu nhất." Giọng Harold không chút hơi ấm. "Chúng ta sẽ tìm cơ hội bắt chuyện với anh ta sau. Bây giờ có việc khác cần ưu tiên hơn."

Quả thật, tình hình đang xấu đi. Nếu Gardner báo cáo vụ này với Chỉ huy Smith, sớm muộn gì cũng sẽ đến tai kẻ nội gián trong Cục. Nếu "Đồng minh" đánh hơi được động thái của bên này, chắc chắn chúng sẽ tìm cách cản trở. Trước khi điều đó xảy ra, họ phải hành động.

"Dù sao đi nữa, giờ thì cô không cần phải nghĩ lý do đình công nữa rồi nhỉ."

Harold chỉ nói vậy rồi bước về phía nhóm Totoki. Echika chôn chân tại chỗ, nhìn theo bóng lưng của Amicus. Mái tóc vàng được gió vuốt ve, vạt áo khoác tung bay. Sự thay đổi của cậu ta, cô cảm nhận được rõ mồn một đến mức bất lực.

Nhưng mà — giờ đây cậu ta đã hoàn toàn quay trở lại thời kỳ coi con người như những "quân cờ".

Điều duy nhất cô hiểu rõ, là bản thân đã không còn ở vị thế có thể can thiệp được nữa.

3

"Ông Greg. Ông đã hợp tác với 'Đồng minh', thiết kế drone vũ khí sinh học, và có liên quan đến vụ sát hại sáu nhà tài trợ... Những điểm này không sai chứ?"

Tại một căn nhà liền kề cho thuê nằm lẩn khuất trong khu dân cư yên tĩnh, cuộc thẩm vấn Greg Gardner vẫn đang tiếp diễn trong phòng khách. Fokine diện áo len cổ lọ cùng quần denim, bộ dạng thảnh thơi như đang tận hưởng ngày nghỉ, duy chỉ có một bên má là hơi ửng đỏ. Nghe đâu anh đã lãnh trọn một cú đấm của Smith ngay lúc nhận lệnh đình chỉ công tác.

Đối diện với anh, Greg ngồi trên ghế sofa với vẻ bồn chồn không yên, ánh mắt đảo liên hồi.

"Tôi đã nói là tôi không liên quan rồi mà. Sao các người không đưa tôi về Cục Điều tra ngay từ đầu chứ?"

"Chỗ chúng tôi đang sửa chữa nên tạm thời dùng nơi này làm văn phòng," Fokine lấp liếm một cách cẩu thả. "Nếu không liên quan, tại sao bản thiết kế đó lại nằm trong thư phòng của ông?"

"Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, đó là phương án bị loại khi cung cấp drone cho quân đội Anh!" Greg như thể đã hết kiên nhẫn, giơ hai cổ tay bị còng lên. "Tháo cái này ra đi. Tôi còn chưa bị kết luận là nghi phạm, đối xử thế này là bất công."

"Để ông chạy mất thì phiền phức lắm. Mà, so với việc bỏ trốn ra ngoài kia thì ở đây an toàn hơn đấy," Fokine điềm nhiên vắt chéo chân. "'Đồng minh' chắc chắn sẽ xem ông – kẻ đã bán thông tin cho chúng tôi – là tên phản bội. Người tiếp theo bị tiêm Virus Chimera vào người khéo lại là ông đấy."

Greg nghẹn lời, mặt cắt không còn giọt máu. Tuy nhiên, ông ta vẫn khăng khăng lắc đầu.

"... Dù có đe dọa thế nào thì tôi cũng tuyệt đối không nói đâu."

— Không được rồi.

Echika quan sát qua khe cửa, đưa mắt nhìn Totoki bên cạnh. Thấy cấp trên ra hiệu, cô lặng lẽ đi theo bà rời khỏi đó. Totoki hôm nay đã xõa mái tóc đen dài thường ngày vẫn búi cao, rũ bỏ bộ vest xám cứng nhắc để khoác lên mình chiếc áo khoác da phong trần.

Kể từ khi áp giải Greg về căn nhà này, đã vài tiếng đồng hồ trôi qua.

Ông ta vẫn ngoan cố không chịu mở miệng.

"Không còn thời gian nữa," Echika nói nhỏ. "Phải làm sao để ông ta nhận tội... Nếu Điều tra viên Gardner báo cáo với Smith, 'Đồng minh' chắc chắn sẽ hành động để bịt đầu mối chúng ta."

"Nếu bản thân Smith không phải là nội gián thì vẫn còn chút thời gian xoay sở."

Vừa trao đổi với Totoki, cả hai vừa bước ra bên ngoài. Bầu trời hơn ba giờ chiều đã bắt đầu vần vũ mây đen. Theo dự báo của Your Forma, đêm nay tuyết sẽ rơi dày. Khu dân cư tĩnh lặng như tờ, những viên gạch tô điểm cho tường ngoài các ngôi nhà cũng đang dần mất đi màu sắc dưới ánh nắng chiều tà ảm đạm.

Người chọn căn cứ điểm ở Borehamwood này không ai khác chính là Totoki. Khu vực này cách London khoảng một giờ đi xe, giao thông tương đối thuận tiện. Khác với khách sạn, ở đây không lo bị nhân viên dòm ngó, cũng gần như không có drone giám sát tuần tra trên đường phố, nên bà đánh giá là dễ hành động hơn hẳn.

Tuy nhiên, một khi đã xác định có nội gián trong Cục Điều tra, việc ngụy tạo vị trí là điều bắt buộc.

"Không ngờ có ngày tôi phải đeo cái này với tư cách là một điều tra viên," Totoki nhẹ nhàng vén tóc, để lộ Thiết bị cách ly hình cầu đang cắm vào cổng kết nối sau gáy.

Đây là thứ mà Fokine đã lừa Amicus quản lý thiết bị để lấy trộm từ Cục ngay trước khi bị đình chỉ, và tất cả mọi người, bao gồm cả Echika, đều buộc phải đeo nó.

"Thật là hết nói nổi..."

Bà lấy bao thuốc lá giấy từ trong túi ra. Nhìn những ngón tay thon dài của Totoki rút điếu thuốc, Echika cũng vô thức chạm vào điếu thuốc lá điện tử vẫn để trong túi áo khoác... nhưng rồi lại thôi.

"Tôi không biết là Chỉ huy cũng hút thuốc đấy."

"Khoảng mười năm rồi. Hồi đó bị người sống cùng cằn nhằn dữ quá nên bỏ," Totoki ngậm điếu thuốc, quẹt bật lửa, đầu thuốc đỏ rực lên. Người "sống cùng" đó chắc chắn không phải là mèo cưng rồi. "Vốn dĩ trước khi sự việc đến nước này, tôi nên nhận ra cái bẫy của 'Đồng minh' sớm hơn. Nếu thế thì đã không cần bắt các cô cậu làm những chuyện thế này..."

Làn khói tím mỏng manh lả lướt từ đôi môi bà. Echika dõi mắt theo làn khói trôi đi trong cơn gió ẩm ướt. Hiếm khi nào Totoki lại than thở yếu đuối như vậy. Việc bà quyết tâm chỉ huy cuộc điều tra bí mật này, có lẽ cũng vì cảm thấy trách nhiệm nặng nề khi rơi vào toan tính của 'Đồng minh' và đẩy cấp dưới vào nguy hiểm.

Sức nặng của sự việc càng đè nặng lên đôi vai người chỉ huy.

"Đây là ý chí của chúng tôi," Echika nói, định thay lời Fokine luôn. Thực tế, họ không thể cứ thế để mặc cho 'Đồng minh' muốn làm gì thì làm. "Chúng tôi rất biết ơn vì Chỉ huy đã đứng ra dẫn dắt."

"Đằng nào thì một mình tôi cũng sẽ làm thôi. Chuyện thành ra thế này cũng là trách nhiệm của tôi mà... Hơn nữa, nếu không thể hành động vào lúc này, thì tôi cũng chẳng biết mình trở thành điều tra viên để làm gì nữa."

Ngược lại, việc kéo các cô cậu vào chuyện này mới là điều tôi không mong muốn nhất.

Ánh mắt Totoki dõi theo làn khói thuốc. Echika đã tiếp xúc với bà trong vai trò cấp trên suốt bốn năm kể từ khi gia nhập Cục. Nhưng nghĩ lại, cô chưa bao giờ hỏi thẳng lý do tại sao Totoki lại muốn trở thành điều tra viên ngoài kết quả chẩn đoán năng lực. Bản thân Echika cũng có cả núi chuyện chưa từng thổ lộ với bà.

Làm việc cùng nhau lâu như vậy, nhưng cả hai vẫn còn quá nhiều điều chưa biết về nhau.

"Tôi không nghĩ là mình bị lôi kéo đâu. Được làm việc với Chỉ huy là vinh dự của tôi." Ít nhất đối với Echika, cấp trên của cô vẫn luôn là Totoki. Trong công tác điều tra, không có ai đáng tin cậy hơn bà. "Quả nhiên Đội Điều tra Đặc nhiệm vẫn phải do Chỉ huy Totoki dẫn dắt mới được..."

"Chẳng phải cô luôn chán ngấy cái lịch trình làm việc khắc nghiệt mà tôi phân bổ sao?"

Echika giật mình. "Chuyện đó với chuyện này khác nhau mà."

"Dù gì thì, mang cảm xúc cá nhân vào công việc cũng không đáng khen đâu," Totoki tỏ vẻ ngán ngẩm, nhưng Echika hiểu đó cũng là cách bà che giấu sự ngượng ngùng. Khi bà cụp hàng mi xuống, mái tóc dài lướt qua gò má, che khuất biểu cảm. "Với tư cách là người đã trông nom cô... tôi tự hào vì cô đã trở thành một điều tra viên xuất sắc."

Đó là lời khen ngợi cao quý nhất mà Echika từng nhận được từ Totoki.

Chính vì thế, cô giả vờ như không thấy sự day dứt đang nhói lên trong lòng.

"... Cảm ơn Chỉ huy."

"Xin lỗi vì mọi chuyện đang đình trệ," Khi ngẩng mặt lên, chiếc mặt nạ sắt lạnh lùng thường ngày đã trở lại trên gương mặt Totoki. "Sau khi vụ này kết thúc, tôi sẽ chỉ định một Phụ tá đàng hoàng cho cô. Dù tôi có không quay lại chức vụ cũ được, tôi cũng sẽ không để sự nghiệp của cô bị hủy hoại đâu."

"Về việc đó, tôi cũng đã chuẩn bị tinh thần rồi."

Echika vừa trả lời vừa cố gắng không đào sâu suy nghĩ về người Phụ tá mới. Cô không muốn nghĩ nhiều, và hơn hết cô biết lúc này không rảnh để mà phiền muộn. Thế nhưng, sâu trong lồng ngực như sắp nứt toạc ra.

Bất chợt, đèn pha ô tô loang loáng ở góc đường khu dân cư. Có vẻ như họ đã về an toàn.

"Đến giờ rồi," Totoki dập tắt điếu thuốc, nhả nốt ngụm khói còn sót lại trong phổi. "Hieda. Nhân lúc này, hãy để tôi xin lỗi vì đã đình chỉ công tác cô trong vụ Talbot."

"Không, tôi đã vi phạm quy tắc nên đó là chuyện đương nhiên."

"Nhưng giờ thì... tôi cũng cùng hội cùng thuyền với cô rồi."

Chiếc xe sedan dùng chung đỗ lại trước căn nhà liền kề. Bước xuống xe là Chuyên viên Điện tác Lin và Phụ tá Wood. Echika cũng vừa mới biết hai người họ được Totoki gọi đến để tham gia cuộc điều tra bí mật. Vốn có mối quan hệ lâu năm với Totoki, nhóm Lin đã bất bình trước việc bà bị bãi nhiệm và có vẻ cũng bị Chỉ huy Smith ghẻ lạnh.

"Gặp lại chị tốt quá," Chuyên viên Điện tác Lin mỉm cười, bắt tay Totoki thật chặt. "Bắt đầu ngay chứ ạ?"

"Ừ, tiếc là không cần đợi lệnh khám xét nữa."

"Đúng thật," Wood rụt chiếc cằm nọng lại, vẻ dí dỏm. "Thế thì tiếc thật đấy."

Chỉ có một cách duy nhất để lấy được sự thật từ Greg Gardner, kẻ đang tiếp tục giữ im lặng.

Chỉ có Điện tác.

Đó chính là quyết định mà Totoki đã đưa ra. Có lẽ tất cả đều hiểu rằng mình đang dấn thân vào con đường ngày càng nguy hiểm. Có thể việc này đã vượt quá phạm vi có thể giải quyết dưới danh nghĩa một cuộc điều tra bí mật. Dù vậy, hiện tại không còn cách nào khác.

Khi chưa biết đâu là nơi liên kết với 'Đồng minh', họ không thể dựa vào ai khác ngoài những người quen cũ.

"Greg đang ở bên trong. Điện tác sẽ phải tháo Thiết bị cách ly ra, nên hãy làm nhanh gọn..."

Totoki giục Lin và Wood rồi khuất bóng vào trong nhà. Echika quay lại, thấy Harold vừa bước xuống từ ghế lái chiếc sedan. Cậu ta đóng vai trò tài xế, đi đón nhóm Chuyên viên Điện tác Lin từ trong thành phố London.

"Vất vả rồi," Echika cất tiếng xã giao. "Bên Cục Điều tra thế nào?"

"Theo lời Chuyên viên Điện tác Lin thì may mắn là họ chưa đánh hơi được gì. Nhưng có thể họ đang hành động ngầm," Harold lướt qua Echika, mở cửa chính. "Greg đã khai chưa?"

"Chưa được. Chỉ còn biết trông cậy vào Điện tác thôi."

Harold và Echika cùng bước qua cửa chính. Ngay lập tức, tiếng quát tháo của Greg vọng ra từ phòng khách. Khi Harold bước vào đó, qua khe cửa có thể thấy cuộc tranh luận giữa nhóm Totoki và Greg. "Lệnh Điện tác của tôi không thể được ban hành đâu!", "Giấy phép đã có rồi", "Không, thẩm phán đời nào lại cho phép!".

Dù thấy bứt rứt, nhưng không đến lượt cô can thiệp.

Echika một mình đi về phía nhà bếp ở cuối hành lang. Trong căn bếp đơn giản lấy tông màu xám làm chủ đạo, những thực phẩm Totoki mua từ siêu thị địa phương vẫn còn để nguyên trong túi giấy. Một cục bông trắng đang cuộn tròn bỗng ngọ nguậy bung ra. Ganache, con mèo cưng của Totoki, vừa vươn vai với cử động chẳng giống máy móc chút nào.

Hành động đáng yêu đó khiến gò má cô giãn ra một chút.

Đồng thời... chiếc nút của cái lọ thủy tinh mà cô vẫn hằng giấu kín trong lồng ngực, chắc hẳn, cũng đã lỏng ra rồi.

Phải giải quyết vụ án 'Đồng minh' càng sớm càng tốt, và cô mong nó được giải quyết. Đó là mong muốn chân thật. Nhưng mặt khác, nỗi bất an như vết mực loang cứ từ từ lan rộng. Harold chắc chắn sẽ sớm rời khỏi Cục Điều tra. Giả sử vụ án được giải quyết và cô vẫn giữ được vị trí Chuyên viên Điện tác, chắc chắn cô sẽ phải ghép cặp với một Phụ tá mới. Người Phụ tá đó có lẽ là con người, và rồi lại...

Nhưng... điều khiến cô đau đớn khủng khiếp không chỉ có vậy.

Tại sao chứ.

Đến tận lúc nãy vẫn còn đóng nút chặt chẽ, vậy mà tại sao đột nhiên lại thế này.

"— Hình như có risotto đông lạnh đấy. Cô có ăn không?"

Echika giật thót mình. Fokine đã vào bếp từ lúc nào. Anh lấy gói risotto măng tây từ tủ đông ra, ném vào chiếc lò vi sóng có sẵn. Đó là một mẫu máy khá cũ, bàn xoay bắt đầu quay với tiếng kêu lạch cạch chói tai.

"Vụ Greg thảm lắm, Phụ tá Wood phải cố lắm mới đè ông ta ra tiêm thuốc an thần được," Fokine mở tủ treo, vẻ thất vọng vì không có chút bát đĩa nào. "Đằng nào cũng là cuộc chiến dài hơi. Trong lúc Chỉ huy Totoki giám sát, phải tranh thủ ăn chút gì đó... Này, sao thế?"

Quay lại nhìn cô, anh mở to mắt ngạc nhiên. Echika nhận ra mình đã diễn một màn thất thố thảm hại. Cô tự biết hốc mắt mình nóng bừng một cách kỳ lạ và hàng mi đang ướt đẫm.

Cô hối hận kịch liệt vì đã lơ là khi nghĩ rằng không có ai đến.

"Xin lỗi," Cô cúi gằm mặt xuống ngay lập tức. "Tôi ra ngoài một chút."

Echika quay ngoắt đi như chạy trốn. Ganache giật mình trước hành động đó, bất ngờ nhảy từ trên bếp xuống sàn. Cái đuôi trắng bông xù quét nhanh qua chân cô. Cô vội tránh theo phản xạ, khiến chân vướng vào nhau loạng choạng.

Chết dở, ngã mất.

Echika lạnh toát người. Nhưng ngay trong gang tấc, Fokine đã đỡ lấy hai vai cô. Dù lấy lại được thăng bằng, nhưng sự chán ghét bản thân khiến đầu cô như muốn nổ tung. Từ nãy đến giờ cô định phơi bày sự thảm hại bao nhiêu lần nữa đây?

"Nguy hiểm quá đấy. Nếu lỡ dẫm phải Ganache thì Chỉ huy Totoki giết cô mất."

"Xin lỗi," Echika lặp lại lần nữa. "Tôi ổn rồi, không sao đâu."

"Không, nhìn tình trạng đó mà bảo bình thường thì ai tin."

"Chỉ là ngáp thôi mà."

"Này nhé, kiếm cái cớ nào khá hơn chút —"

"— Hai người đang làm gì vậy?"

Echika và Fokine cùng nhìn ra cửa. Harold đã đứng đó từ bao giờ.

Cậu ta vẫn mặc áo khoác, Ganache luồn qua giữa hai chân cậu. Ánh mắt của Amicus vô cơ như được tráng chì, khiến Echika bị cơn khó chịu dữ dội tấn công chẳng vì lý do gì.

— Mong là cậu ta không nhận ra mình vừa khóc lóc.

"Hieda bị trượt chân ấy mà," Fokine buông vai Echika ra. Chắc anh chẳng tin cái cớ ngáp ngủ đâu, nhưng đã không vạch trần cô. "Có chuyện gì à?"

Harold như sực tỉnh, cơ mặt đanh lại.

"Vâng, xin hãy đến ngay. Chuyên viên Điện tác Lin đã lặn vào Greg, nhưng cô ấy ngất rồi."

... Cái gì cơ?

Trong tích tắc, mọi cảm thương bay biến sạch.

Khi nhóm Echika vội vã chạy vào phòng khách, đập vào mắt họ là hình ảnh Greg đang nằm ngủ trên ghế sofa. Bên cạnh đó, Phụ tá Wood và Totoki đang cúi xuống xem xét Chuyên viên Điện tác Lin đang nằm ngửa trên sàn nhà cứng. Totoki ghé tai sát miệng Lin, gật đầu liên tục.

"Hiểu rồi, phần còn lại để tôi lo," Totoki nói nhẹ nhàng, "Wood. Cậu bế cô ấy vào giường được không?"

Phụ tá Wood vội vàng định bế Lin lên nhưng có vẻ chật vật. Không nhìn được nữa, Fokine chạy lại giúp một tay. Chẳng mấy chốc, hai người họ đưa Lin ra khỏi phòng khách. Khi lướt qua Echika ở cửa, cô nhìn rõ khuôn mặt của Lin trên tay họ. Sắc mặt cô ấy trắng bệch, tóc mái ướt đẫm mồ hôi. Đôi mắt trống rỗng đang nhìn trân trân lên trần nhà.

Rốt cuộc là chuyện gì vậy.

"Đã xảy ra chuyện gì thế ạ?" Echika hỏi Totoki. "Trông như bị thiếu máu vậy..."

"Không biết. Wood cảm thấy bất thường ngay khi Điện tác bắt đầu nên đã rút <Mã Thám hiểm> của cô ấy ra," Totoki vẻ mặt nghiêm trọng, giơ đầu nối hơi cháy sém lộ ra dưới ánh đèn. "Lin chỉ nói đơn giản là 'Không lặn được'. Có vẻ như... một tải trọng khủng khiếp nào đó đã tác động lên cô ấy."

— Tải trọng khủng khiếp.

Một cảm giác âm ấm chạy dọc sống lưng Echika. Gợi nhớ lại lần Điện tác Talbot ở Đảo Farasha. Cơ Ức của hắn ta không hiểu sao lại ở trạng thái như pha trộn hàng ngàn người khác, nói cách khác là bị hỗn trọc. Lúc đó cô đã cố gắng lặn tiếp, nhưng cuối cùng cũng không chịu nổi tải trọng mà buộc phải ngắt kết nối. Đầu nối khi được kéo lên cũng bị cháy sém nhẹ.

Giống hệt Chuyên viên Điện tác Lin lúc này.

Echika liếc nhìn Greg. Lời của Harold khi xưa chồng lên gương mặt đang ngủ của ông ta.

— 'Có lẽ hắn đã thiết lập một cơ chế phòng thủ riêng để bí mật không bị bại lộ'

Giả sử... Greg cũng được trang bị cơ chế phòng thủ 'Tự ngã hỗn trọc', và Lin đã bị nó chặn lại. Với khả năng xử lý thông tin ở mức trung bình của một Chuyên viên Điện tác như cô ấy, việc lặn vào là bất khả thi. Nếu chỉ vừa chạm vào đã bị lượng thông tin đó nuốt chửng và trở nên bất ổn thì sao?

"Tóm lại là bế tắc rồi. Khi chưa biết nguyên nhân thì không thể tiếp tục Điện tác được," Totoki đặt dây cáp lên bàn thấp, vuốt tóc lên. "Đợi thuốc an thần của Greg hết tác dụng rồi tiếp tục thẩm vấn, hoặc là..."

Nếu là mình, có thể mình sẽ lặn vào Greg được.

Echika liếm môi dưới. Nhưng nói điều đó ra đồng nghĩa với việc lại khiến một ai đó — trong tình huống này có lẽ là Phụ tá Wood — cháy não. Mặt khác, 'Đồng minh' sẽ không chờ đợi. Đã tiến đến giai đoạn bắt giữ Greg rồi, nếu không ra tay trước để nắm lấy manh mối giải quyết vụ án, tất cả bọn họ sẽ chỉ bị bịt đầu mối mà thôi.

Đã làm đến mức này mà kết thúc chẳng có chút tiến triển nào ư? Tình huống như thế, chỉ một vụ Đảo Farasha là quá đủ rồi.

Chỉ cần ngừng suy nghĩ là được.

Chẳng phải đó là điều mình đã làm bao nhiêu lần từ trước đến nay sao.

"Với khả năng xử lý thông tin của Phụ tá Wood thì chịu được bao nhiêu phút ạ?" Echika kiên quyết hỏi Totoki. "Nếu anh ấy làm Phụ tá cho tôi, thì có thể chịu đựng được bao lâu?"

Đôi mắt bà hiện rõ vẻ méo mó, nhuốm màu cay đắng.

"Hieda, không phải thế. Khi chưa rõ nguyên nhân khiến Điện tác bị bật ra, thì việc lặn vào đã là nguy hiểm rồi."

"Nghĩ đơn giản thì, nếu đập vào một lượng thông tin vượt quá khả năng xử lý của đối phương, Điện tác sẽ bị ngắt quãng. Trong Cơ Ức của Greg, có lẽ đã có thứ gì đó, một cái bẫy như vậy," Vì không thể nói cho Totoki biết về vụ Tự ngã hỗn trọc nên cô buộc phải dùng cách nói mơ hồ. "Nếu là vậy, có thể tôi sẽ chịu đựng được. Đáng để thử đấy ạ."

"Dù cô có chịu được thì Phụ tá Wood cũng sẽ gục ngay tức khắc. Giống như Benno lúc trước..."

"Vậy nếu tôi lặn một mình thì sao?" Cô biết mình đang nói điều vô lý, nhưng chẳng còn cách nào khác nảy ra trong đầu. "Tôi nắm được đại khái lượng thông tin mình có thể xử lý và thời gian cần thiết. Canh giờ bằng đồng hồ, sau vài phút thì rút <Mã Thám hiểm> của tôi ra, về lý thuyết thì dù có một mình..."

"Đùa cũng vừa phải thôi," Totoki nói như tát nước vào mặt. "Trong giai đoạn đầu vận hành Chuyên viên Điện tác, đúng là cách cô nói đã được thử nghiệm, nhưng tai nạn ngoài dự kiến xảy ra liên miên. Tuyệt đối không được phép lặn mà không có sự giám sát của Phụ tá."

"Nhưng cứ thế này, chưa kịp nắm được đuôi của 'Đồng minh' thì tất cả chúng ta đều gặp nguy hiểm."

"Tất nhiên là tôi biết. Thế nên cứ để chính miệng Greg nói ra là được."

"Bằng cách nào? Ông ta đã giữ im lặng suốt mấy tiếng đồng hồ rồi đấy."

"Tôi sẽ nghĩ cách trước khi ông ta tỉnh lại. Bằng một cách hợp pháp nhất có thể,"

"— Nếu Chỉ huy Totoki cho phép, tôi sẽ hỗ trợ cô ấy một lần nữa."

Echika và Totoki ngừng tranh luận. Harold vừa cởi áo khoác vắt lên lưng ghế sofa. Đôi mắt hồ nước của Amicus đang nhìn thấu về phía này với ý chí kiên định.

Cậu ta nói cái gì vậy?

"Dù đang gặp trục trặc, nhưng ít nhất tôi chắc chắn sẽ chịu đựng tốt hơn Phụ tá Wood."

"Không được," Echika buột miệng phản đối ngay lập tức. "Làm thế thì..."

Nếu Harold đảm nhận vai trò Phụ tá ở đây, rốt cuộc sẽ lại thành 'dã tràng xe cát'. Phía Cục Điều tra sẽ nhận ra cậu ta không có vấn đề gì và tìm cách đưa cậu ta trở lại vị trí Phụ tá Điện tác. Mọi nỗ lực sẽ đổ sông đổ bể.

Vì thế Echika định phản đối, nhưng...

"Vâng. Nếu tôi hỗ trợ cô ở đây, sự cố của tôi sẽ càng trở nên trầm trọng hơn. Sau khi Điện tác, có thể tôi sẽ khó lòng hỗ trợ điều tra như hiện tại nữa," Harold vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, chuyển ánh mắt sang Totoki. "Trong trường hợp đó, xin đừng ngần ngại bãi nhiệm tôi."

Cô nghẹn lời.

— Ra là vậy.

Nếu gắn kết việc này với sự trở nặng của trục trặc kỹ thuật, sẽ không ai hiểu lầm rằng cậu ta có thể quay lại làm Phụ tá. Echika hít sâu bằng mũi để hai người kia không nhận ra. Harold vốn dĩ đang tìm cớ để rời khỏi Cục Điều tra Tội phạm Điện tử. Nghĩa là đây là cơ hội tốt không thể cầu mà có đối với cậu ta.

Totoki cau mày đăm chiêu, nhìn lại Amicus. Sự giằng xé thầm lặng của bà dường như lan tỏa đến từng ngóc ngách của phòng khách, thấm đẫm vào không gian. Hoặc có lẽ, đó là sự giằng xé của chính Echika.

Bình tĩnh lại. Tưởng tượng đi.

Sâu thẳm trong tim, khối cảm xúc bị nhồi nhét trong chiếc lọ thủy tinh, thứ đã rối bời đến mức không thể gỡ ra được nữa, hãy từ từ đóng băng nó lại. Trước khi hơi lạnh rò rỉ làm tan chảy mọi thứ, hãy nhanh chóng đóng nút lại. Chặt đến mức không bao giờ rút ra được nữa. Chặt nữa. Chặt nữa.

Đã quyết định giữ khoảng cách để bảo vệ an toàn cho nhau.

— Đã quyết định rồi mà.

"... 'Đôi mắt' của cậu rất hữu dụng, mất đi thì tiếc lắm," Cuối cùng Totoki cũng thốt ra. "Thế nên đừng nói chuyện rủi ro. Hãy để chuyện xấu xảy ra rồi hẵng tính."

"Tôi không mong muốn gây phiền phức cho mọi người. Khi đó xin hãy quyết định nhanh chóng."

"Được rồi," Totoki lảng tránh. Có lẽ bà đang đánh cược vào khả năng Harold sẽ hoàn thành Điện tác an toàn, nhưng Amicus này có thể diễn được cả sự cố kỹ thuật cơ mà. "Hieda, hãy ưu tiên an toàn của cô lên hàng đầu. Được chứ?"

"Tôi hiểu rồi."

Echika gật đầu như một cái máy. Chỉ vậy thôi mà cổ cô cứng đờ như thể da sắp bong ra.

Dù thế nào đi nữa... không ngờ cô lại phải lặn cùng cậu ta một lần nữa.

Harold tiến lại gần. Echika vụng về lấy ra hai sợi dây cáp vẫn để trong túi. Ngay cả sau khi giải thể quan hệ đối tác với cậu, cô vẫn luôn mang theo chúng. Vì Totoki không yêu cầu trả lại, nhưng có lẽ, chỉ là cô sợ phải buông bỏ chúng mà thôi.

Có lẽ, đây sẽ là lần cuối cùng.

"Phụ tá Lucraft."

Echika cắm Dây Sinh Mệnh vào sau gáy, và chìa đầu nối về phía Amicus như mọi khi. Ngón tay Harold khi đón lấy khẽ chạm vào ngón tay cô. Trong lúc cậu kết nối vào cổng bên tai trái, Echika thay Thiết bị cách ly đang đeo bằng <Mã Thám hiểm>, kết nối bản thân với Greg.

Thực sự, đã một tháng rồi.

Hơn cả sự căng thẳng, hơn cả nỗi hoài niệm, chỉ là — đừng bắt đầu.

Một cách hèn nhát, cô thoáng nghĩ như vậy trong chốc lát.

Echika dậm gót chân xuống sàn nhiều lần, thả lỏng cơ thể đang cứng đờ vì căng thẳng. Cô hạ mắt xuống để không nhìn vào Harold đang đối diện. Đôi giày da của cậu phản chiếu ánh đèn bóng loáng. Cô vô thức đếm những vết xước nhỏ trên đó.

Trước khi cảm xúc tan chảy và làm vỡ chiếc lọ thủy tinh, phải đi thôi.

Việc cần làm chỉ có một.

Thận trọng khép mi mắt. Bóng tối tĩnh mịch xóa nhòa những tạp niệm.

Không cần lo lắng. Chỉ cần nhìn thẳng và để nó trôi qua. Mọi thông tin, mọi cảm xúc. Tất cả. Chỉ cần làm như cô vẫn làm từ trước đến nay.

Hít thở. Cảm nhận phổi căng ra. Mở đôi môi đang như dính chặt vào nhau.

"— Bắt đầu nào."

Cô bị kéo tuột vào cùng ảo giác như có ai đó đang tóm lấy não bộ.

Ngay lập tức, vô số mảnh vỡ Cơ Ức quất vào mặt như một trận bão tuyết dữ dội. Không có biển điện tử bình yên nào ở đây cả. Như thể đã nhảy vào giữa những con sóng của cơn bão điên cuồng — Tự ngã hỗn trọc. Quả nhiên đúng như dự đoán, giống hệt trường hợp của Talbot. Các tầng bậc đã vỡ tan tành, không còn trên dưới. Như thể chỉ chực chờ sẵn, một lượng thông tin khổng lồ đang đổ ập vào não Echika.

Tràn trề, đau rát như bị thiêu đốt. Là ảo giác. Gạt bỏ nó đi.

Cô vươn tay về phía vòng xoáy thông tin không thể xác định.

'Đã hợp tác giết hại sáu nhà tài trợ... Điểm này không sai chứ?' '... Dù có đe dọa thì tôi cũng tuyệt đối không nói đâu.'

Những mảnh vỡ của <Cơ Ức Biểu Tầng> lướt qua đầu ngón tay. Nhưng không phải. Thứ cô cần không phải cái này.

Tập trung vào.

Da thịt nóng ran. Nóng như thể đang bọc trong lửa dù mới chỉ bắt đầu. Dòng thác thông tin khổng lồ như muốn ghi đè lên suy nghĩ. Va phải cánh tay đang cố nắm lấy, chúng lần lượt vỡ vụn.

Rốt cuộc là bao nhiêu người đây?

— Không được để dòng chảy nuốt chửng.

Cô nín thở một cách cưỡng ép. Nhanh hơn nữa. Phải sàng lọc ra. Chỉ những thông tin cần thiết. Những Cơ Ức thừa thãi phân tán đi, tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn một chút. Đổi lại, toàn thân nặng trĩu như bị buộc thêm chì. Echika cố gắng chớp mắt. Vẫn chưa thấy. Phải nữa. Phải căng mắt ra hơn nữa. Cơ thể bị kéo căng như sắp đứt lìa. Trán đau như búa bổ. Nhưng chịu được. Không dừng lại. Không muốn dừng lại.

Chưa được.

Trong khoảnh khắc, vòng xoáy thông tin đang bốc lên ầm ầm bỗng giảm hẳn cường độ.

Echika mở to mắt, nhìn chằm chằm xung quanh. Vô số Cơ Ức lướt qua đột ngột giảm tốc độ. Hay là do cô đã tăng tốc vượt qua đối phương? Không biết. Thế nào cũng được.

Chỉ là... nhìn thấy rồi.

Mọi sự cản trở đứt đoạn, chỉ còn Cơ Ức của Greg nổi rõ giữa không trung.

'Dám đe dọa để bắt mình nghe lời sao'

Cùng với cơn tim đập nhanh, nỗi sợ hãi của ông ta ùa vào. Màn hình máy tính bảng phát sáng trong bóng tối. Thứ được chiếu lên là bản thiết kế con ong đó.

'Lôi kéo Jacob vào là để làm con tin sao'

Jacob. Là tên thánh của Điều tra viên Gardner à.

'Bất kỳ nhà tài trợ nào chết cũng không phải lỗi của mình. Không còn cách nào khác. Vì sự an toàn của con trai.'

Tầm nhìn rung lắc dữ dội, Cơ Ức bị nhiễu. Cơn bão vừa lắng xuống có vẻ sắp nổi lên lại. Chưa được. Chưa lấy được thông tin gì cả. Kẻ liên quan đến 'Đồng minh' là ai? Phải vạch trần ra. Vậy mà toàn thân cô đã như sắp bị nghiền nát từ lâu. Echika tuyệt vọng định hình tiêu điểm.

Nhưng không thể tập hợp lại một cách suôn sẻ. Mất kiểm soát. Vô số giọng nói vỡ òa.

'Bố, hôm nay con được bổ nhiệm làm trưởng nhóm Đội Điều tra Đặc nhiệm đấy' 'Nếu không làm theo lời thì biết con trai mày sẽ ra sao rồi chứ?' 'Greg. Nếu sợ bị bắt đến thế thì tôi sẽ cho cậu một bức tường phòng vệ' 'Đã cung cấp drone trinh sát cho quân đội Anh được thì không có lý do gì không hợp tác với chúng tôi chứ' 'Không ai biết đâu. Đã mua chuộc toàn bộ nhân viên pháp y rồi' 'Nếu tán đồng với lý tưởng của chúng tôi thì ông sẽ giúp sức cho cuộc thanh trừng chứ?' 'Không thể để bọn Totoki nắm được bằng chứng hệ thống.'

Với suy nghĩ như đang bị thiêu rụi, cô không thể phân biệt từng câu từng chữ. Cô lại cố thu hẹp tiêu điểm lần nữa. Chỉ nhặt lấy Cơ Ức của Greg thôi. Cơn bão đang dần lấy lại sức mạnh. Echika nín thở lần nữa. Trước mắt chao đảo dữ dội.

Dù vậy.

Đây... có thể là lần Điện tác cuối cùng với cậu ấy.

Làm sao có thể quay về tay không được.

Cô cưỡng ép kéo một Cơ Ức lại và nắm chặt lấy. Xe của Greg. Trong xe Volvo. Chiều nay sao? Đường phố Birmingham vùn vụt trôi qua cửa sổ. Nhận được liên lạc từ con trai, Greg đang vội vã quay trở lại trụ sở Robin Flutter.

'Chắc nó chưa vào thư phòng đâu nhỉ' 'Chừng nào chưa thấy bản thiết kế thì chắc không sao'

Cảm giác nôn nóng như băm vằm trái tim ùa đến khi nhìn vào máy tính bảng. Không dùng Your Forma là biện pháp đối phó để không lưu lại lịch sử. Thứ hiển thị trên màn hình là một tin nhắn. Thời gian cuộc họp trực tuyến. Mã ma trận để tải ứng dụng họp và mật mã phòng. Một chuỗi chữ và số.

'Nếu có chuyện gì xảy ra thì không thể chối cãi được' 'Toan tính của bọn họ quá đáng sợ' 'Phải bảo vệ Jacob bằng mọi giá...'

Ý thức sắp mờ đi bỗng trở nên rõ ràng đến rợn người trong tích tắc.

— Không lẽ đây là chi tiết về cuộc họp quy tụ các thành viên 'Đồng minh'?

Cô nhìn lại Cơ Ức đang trôi đi. Ngày giờ ghi trong tin nhắn xa dần, cô cố đọc lấy. Như vỡ đê, dòng thác trọc của thông tin ùa về. Không còn nắm được quyền chủ động nữa. Echika như chiếc lá bị gió cuốn lên, dễ dàng bị đẩy trôi đi. Cốt lõi tư duy bị tóm lấy, cô sắp đánh mất chính mình.

Tất cả tan biến như vỡ vụn.

Có một cú va chạm nhẹ vào lưng, cô hé mắt. Tầm nhìn nhòe đi như có nước nhỏ vào, không thấy gì cả. Cơn chóng mặt như khuấy đảo trong đầu khiến cô buồn nôn. Dần dần mọi thứ bắt đầu rõ nét, cô nhận ra mình đang nhìn trần nhà phòng khách. Cô thấy hình ảnh Totoki đang đỡ và cúi xuống nhìn mình, cùng Harold đang đứng chôn chân. Totoki đang nói gì đó. Tiếng ù tai dữ dội khiến cô không nghe thấy.

Nhưng mà.

"... Đêm nay," Echika thốt ra với giọng líu nhíu mơ hồ. "Hai mươi hai giờ, có cuộc họp của 'Đồng minh'. Mật mã, còn lưu, trong bộ nhớ, của Phụ tá..."

Cảm giác kiệt sức không thể cưỡng lại chậm rãi ập đến. Không thể chống cự, cô buông xuôi ý thức.

4

Ngay khi tỉnh dậy, cảm giác uể oải như bùn lầy bám chặt lấy cô.

Echika lơ mơ nhìn chiếc cốc giấy phát sáng lơ lửng giữa tầm nhìn, phải mất vài giây cô mới hiểu đó là chụp đèn LED. Cơ thể chìm nghỉm trong chiếc giường êm ái cảm giác như chỉ vừa đủ sức giữ nguyên hình dạng. Cố gắng nhấc tay lên chạm vào trán, cô thấy mồ hôi rịn ra một chút.

Có vẻ như cuối cùng cô cũng gục ngã giống như Chuyên viên Điện tác Lin.

Cửa sổ phòng ngủ đã tối đen, bên ngoài mặt trời dường như đã lặn. Your Forma lại được kết nối với Thiết bị cách ly, hiển thị thời gian đã qua năm giờ chiều. Kể từ lúc Điện tác, chắc chắn đã hơn ba tiếng đồng hồ trôi qua. Nếu cuộc họp của 'Đồng minh' là hai mươi hai giờ, thì vẫn còn thời gian.

Tóm lại, không phải lúc nằm ngủ thảnh thơi ở đây.

Tuy nhiên, dù muốn ngồi dậy, cơ thể cô cứ dính chặt vào giường, mãi không tách ra được. Thêm vào đó, cổ họng cô khát cháy. Đưa mắt nhìn quanh, cô thấy chiếc cốc thủy tinh đặt trên bàn cạnh giường. Nước khoáng được rót đầy ắp, cắm sẵn ống hút.

Có một mẩu giấy ghi chú kèm theo, là nét chữ của Totoki: 'Nghỉ ngơi đi'.

Echika cảm thấy có lỗi, nhưng vẫn đưa tay với lấy chiếc cốc.

"Đổ đấy, Chuyên viên Điện tác."

Từ bên cạnh, một bàn tay khác cầm lấy chiếc cốc. Là Harold. Nhìn thấy mặt cậu ta, bộ não mệt nhoài của Echika cũng chẳng còn sức mà giật mình. Cô chỉ ngoan ngoãn nhận lấy chiếc cốc được đưa tới, chỉnh lại góc ống hút và hút một hơi. Cơ thể đang khô héo dần được tưới mát một cách cẩn thận.

Khi chiếc cốc cạn sạch, đầu óc cô bắt đầu hoạt động trở lại từng chút một.

Đến tận lúc này... cảm giác thực tế rằng cuộc Điện tác với cậu ấy đã kết thúc mới từ từ ập đến như sóng vỗ.

"... Sao đến cả cậu cũng ở đây?"

Giọng nói thốt ra nghe như người bệnh, đến cô cũng phải ngán ngẩm.

"Lấy cớ là đang nghỉ ngơi tạm thời do bị xử lý chậm khi Điện tác." Nhìn kỹ thì Harold đang ngồi ở mép giường, cậu đặt chiếc cốc của Echika trở lại bàn. "Lúc nãy Chuyên viên Điện tác Lin đã tỉnh dậy. Hiện giờ mọi người đang ở trong bếp để bàn bạc chiến lược tiếp theo."

"Là về việc xử lý cuộc họp của 'Đồng minh' sao?"

"Vâng. Tóm lại cô hãy ưu tiên nghỉ ngơi cho lại sức đi."

Harold quay lưng về phía cô, nhìn ra ngoài cửa sổ. Echika lơ đễnh ngắm nhìn bóng dáng cậu. Mái tóc vàng phía sau gáy vẫn hơi vểnh lên như mọi khi. Chẳng hiểu sao, cô lại nghiền ngẫm lại cuộc đối thoại vô nghĩa hồi mới gặp.

— 'Tóc gáy cậu vẫn vểnh lên kìa?' — 'Cái này là cố ý đấy. Để lại chút sơ hở trông sẽ đáng yêu hơn mà.'

Cô cảm thấy môi mình cong lên nụ cười tự giễu.

Lúc đó, cô có nằm mơ cũng không nghĩ rằng mình sẽ tin tưởng cậu ta đến mức này.

"Nhắc mới nhớ Chuyên viên Điện tác, cô tìm thấy dây chuyền rồi nhỉ."

"À, ừ..." Echika vô thức đưa tay lên cổ. Thứ cô giấu dưới lớp áo đã tuột ra ngoài, nằm lăn lóc trên ga trải giường. "Chỉ huy Totoki tìm thấy, và Biga đã giữ nó giúp tôi."

Cô vụng về nhét ánh kim loại mờ đục của vỏ đạn nitroglycerin vào lại trong cổ áo. Cô buông thõng cánh tay trên giường. Chỉ cần vươn tay thêm vài centimet nữa là có thể chạm vào gấu áo len của Harold.

Lúc nào cũng ở gần bên.

Vậy mà cảm giác như lúc nào cũng xa cách nhất.

Cuối cùng, vẫn không chạm tới được. Thậm chí việc cố gắng chạm tới giờ đây cũng trở nên đáng sợ.

Nhưng, chắc chắn... thế này là tốt rồi.

"... Thật tốt vì lần Điện tác cuối cùng với cậu đã đạt được thành quả." Echika thì thầm bên cạnh Amicus như đang xếp từng từ ngữ lại với nhau. "'Bí mật' của cậu, từ nay về sau tôi cũng sẽ không nói với ai. Cả chuyện của thám tử Sozon nữa... cầu mong lần này sẽ tìm ra hung thủ thực sự."

Việc cô có thể nói ra những lời đó không chút do dự, có lẽ là do dư âm của cuộc Điện tác vẫn chưa tan hết. Chỉ lúc này thôi, cô muốn cảm ơn suy nghĩ đang mềm nhũn của mình.

Đằng nào cũng kết thúc... nếu có thể, hãy để nó kết thúc thật đẹp đẽ, làm ơn đừng để cậu ấy nhận ra điều gì.

Harold không trả lời ngay. Chỉ có ngón tay đặt trên đầu gối cậu khẽ cử động.

"Cảm ơn cô," Cậu vẫn không quay lại. "Tôi cũng... cầu nguyện rằng một ngày nào đó cô sẽ tìm thấy một Phụ tá con người xứng đáng với cô."

Sau đó, sự tĩnh lặng buông xuống mờ ảo như một tấm màn voan. Chỉ có tiếng động cơ khe khẽ của hệ thống sưởi trung tâm lan truyền trên sàn nhà.

Phụ tá con người, xứng đáng.

— Nếu như, cậu ấy là con người.

Không phải máy móc, mà thực sự chỉ là một chàng trai bình thường ở bất cứ đâu.

Tưởng tượng ấy trôi tuột qua sau vành tai cô.

Từ lúc đó, có lẽ đã vài chục phút trôi qua. Cuối cùng, tiếng bước chân vội vã chạy lên cầu thang. Chẳng mấy chốc Totoki xuất hiện ở cửa phòng ngủ đang mở toang. Echika đã cử động khá hơn một chút so với lúc mới tỉnh, lóng ngóng ngồi dậy.

"Hieda, tốt quá. Cô thấy sao rồi?"

"Không vấn đề gì ạ." Dù vẫn còn uể oải nhưng trong phạm vi cho phép. "Tình hình thế nào rồi ạ?"

"Vừa mới bàn xong," Bà nói có vẻ hơi gấp gáp, "Lucraft. Lịch bảo trì tối nay của cậu, theo dự kiến là mười chín giờ đúng không?"

"Vâng," Harold vẫn không đứng lên khỏi giường, có vẻ đang giả vờ không khỏe. "Có vấn đề gì sao?"

"Tôi đã liên lạc với công ty Noyer để lùi giờ bắt đầu lại. Dù rất muốn giải quyết sớm trục trặc của cậu, nhưng tôi nghĩ thế này sẽ thuận tiện hơn."

... Rốt cuộc là chuyện gì?

Mặc kệ Echika và Harold đang bối rối, Totoki dõng dạc tiếp lời.

"— Từ giờ, mượn sức của Steve, chúng ta sẽ xâm nhập vào cuộc họp của 'Đồng minh' dưới danh nghĩa Greg."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!