Mở đầu: Ngã rẽ

Nhốt chặt những cảm xúc không nơi nương tựa vào chiếc bình thủy tinh, rồi đóng nút lại.

Kể từ ngày đó, tôi cứ mãi lặp đi lặp lại trí tưởng tượng ấy trong đầu.

Cuối tháng Mười hai. Tại St. Petersburg, khi thời điểm cuối năm đang cận kề, một khu chợ Giáng sinh mọc lên giữa cái lạnh cắt da cắt thịt. Nghe nói vốn dĩ đây là hoạt động mô phỏng theo văn hóa phương Tây, nhưng những năm gần đây dường như nó đã hoàn toàn bám rễ vào mảnh đất này.

"Bình tĩnh nào Hieda, còn hai lượt nữa. Nhắm vào mục tiêu năm mươi và một trăm điểm ấy, nếu làm được thế thì..."

"Anh trật tự một chút giùm tôi được không, Điều tra viên Fokine."

Echika miễn cưỡng quay lại đối diện với gian hàng bắn súng trong khi tâm trí vẫn còn treo ngược cành cây. Ngón tay cô siết lấy cò khẩu súng hơi. Viên đạn giả xé gió lao về phía kệ trưng bày—tấm bảng cỡ lòng bàn tay khắc số '50' bật ngửa ra sau.

Trúng rồi. Chỉ còn lại một viên.

"Vừa rồi là tổng một trăm năm mươi điểm." Chủ sạp gãi bộ râu rậm rạp với vẻ chán chường. "Được hai trăm năm mươi điểm là cô nhận được mã đổi thưởng cho ba mươi cây malozhenoye—kem ly dùng tại Bách hóa GUM đấy."

"Nếu cô ấy bắn trượt, cho tôi bắn lại một lần nhé."

"Mỗi người một lần thôi anh bạn. Muốn chơi đến thế thì mai lại ghé."

Mặc kệ Fokine đang ngửa mặt than trời bên cạnh, Echika tập trung điều chỉnh đường đạn. Mục tiêu là tấm bảng điểm nhỏ xíu ghi số '100' nằm khuất ở góc kệ. Có lẽ kể từ sau đợt huấn luyện thời còn ở Học viện, chưa bao giờ cô lại tập trung vào việc bắn súng một cách nghiêm túc đến thế.

Cô từ từ đặt ngón trỏ lên cò súng, nín thở, và rồi...

"—Xin lỗi để mọi người đợi lâu, sô-cô-la nóng bán hết sạch mất rồi!"

Echika giật nảy mình. Theo phản xạ, ngón tay cô siết chặt cò súng.

"A."

Một âm thanh không ra tiếng, cũng chẳng thành hơi tự động trào ra khỏi miệng—Echika và Fokine trân trối nhìn viên đạn giả bay về một hướng hoàn toàn sai lệch rồi đập mạnh vào bức tường.

Bản nhạc Tchaikovsky phát ra từ loa phát thanh trên phố càng làm tăng thêm sự im lặng trống rỗng.

"Thay vào đó em đã mua glintwein—rượu vang nóng."

Biga đi tới, đôi má ửng đỏ vì lạnh. Cô bé dùng cả hai tay khéo léo bưng ba chiếc cốc giấy.

"Tuy không ngọt nhưng dậy mùi gia vị nên ấm lắm ạ... Sao thế, cả hai người?"

Dường như nhận ra bầu không khí khác thường, cô bé chuyển ánh nhìn sang sạp bắn súng—người chủ quán đang khom cái lưng bè bè, lôi món quà từ trong quầy ra.

"Tổng cộng một trăm năm mươi điểm. Của cô đây, chúc mừng nhé."

Thứ được trao vào tay Echika, người vẫn còn đang ngẩn ngơ, là một con búp bê Matryoshka hình Ded Moroz—Ông già Noel.

Tại con phố Sadovaya này, các gian hàng yarmarka trải dài cho đến tận Quảng trường Manege, xen kẽ với những cây thông yolka được trang hoàng lộng lẫy, vòng quay ngựa gỗ và sân trượt băng. Ngay cả sau khi mặt trời lặn, sự náo nhiệt vẫn không hề đứt đoạn. Không chỉ lũ trẻ phấn khích mà cả người lớn cũng vui vẻ qua lại.

"—Pha bắn trượt ban nãy, hoàn toàn là lỗi của em đúng không?"

Biga ái ngại lên tiếng. Rời khỏi sạp hàng, nhóm Echika đang vây quanh một chiếc bàn cao tại khu vực ăn uống nằm ở góc phố. Một chiếc dù che nắng mang màu sắc Giáng sinh được cắm giữa bàn, hứng lấy ánh đèn trang trí cùng những tạp âm ồn ào trượt dài xuống chỗ họ.

"Đằng nào thì chị cũng không bắn trúng đâu. Không phải lỗi của Biga."

Echika ủ hai bàn tay quanh chiếc cốc giấy. Qua lớp găng tay dày, chút hơi ấm mong manh chẳng thể thấm vào da thịt.

"Chà, nếu thích thì mai cứ đến nữa là được mà. Tôi thì phải đi làm, nhưng Hieda vẫn còn được nghỉ một thời gian nữa đúng không."

"Thời gian đình chỉ công tác của tôi không phải dùng để đi bắn súng đâu."

Echika nheo mắt, còn Fokine thì nhún vai và nhấp một ngụm rượu vang nóng. Anh mặc áo khoác phao và đội mũ len, bộ dạng đời thường đúng chất ngày nghỉ.

"Nói thì nói vậy, nhưng trông cô cũng tận hưởng ra phết đấy chứ."

"Ừ." Thành thật mà nói thì nó cũng giúp cô khuây khỏa đôi chút. "Có điều, món kem malozhenoye quan trọng nhất lại không lấy được."

"'Nếu muốn ăn nhiều đến thế, thì bỏ tiền ra mua bình thường còn nhanh hơn', không phải sao?"

Anh buông lời bông đùa. Câu nói đó chính là những gì Echika đã từng thốt ra vào mùa thu năm ngoái, khi Fokine nằng nặc đòi đưa cô đi bắn súng—tuy chỉ là tình cờ, nhưng cô không ngờ nó lại trở thành hiện thực theo cách này.

"Nhưng thật tốt vì chị Hieda đã đến." Biga thả lỏng cơ mặt vẻ nhẹ nhõm. "Cả em và Điều tra viên Fokine đều lo lắng suốt. Lúc rủ chị đi chợ Giáng sinh, em đã nghĩ có khi chị vẫn chưa có tâm trạng để ra ngoài..."

Đã khoảng ba tuần trôi qua kể từ vụ án thao túng tư duy tại Farasha Island.

Thứ lan tràn trên hòn đảo nhân tạo mang danh nghĩa thành phố nghiên cứu kỹ thuật thế hệ mới ấy, chính là một Hệ thống Thao túng Tư duy bất hợp pháp bị đánh cắp từ Elias Taylor, thủ phạm của vụ án Tội phạm Tri giác trước đây.

Khi đó, Echika đã cưỡng ép thực hiện Điện tác không có lệnh khám xét đối với Talbot, Chủ tịch Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế (IAEC), kẻ có liên quan đến hành vi phạm tội. Tất nhiên, đó là vi phạm kỷ luật. Dù cô đã giải trình với Cục Điều tra rằng 'đã tự ý Điện tác để ngăn chặn Talbot tiêu hủy bằng chứng', nhưng cấp trên, đứng đầu là Chỉ huy Totoki, vẫn tuyên phạt cô đình chỉ công tác một tháng.

Thú thật, cô đã nghĩ mình sẽ phải nhận hình phạt nặng hơn, nên kết quả này có phần nhẹ nhàng đến bất ngờ. Một lần nữa—theo nghĩa mỉa mai—cô cảm nhận được thực tế rằng phía Cục Điều tra đang xem mình là một trường hợp đặc biệt.

Cho đến tận hôm nay, Echika vẫn giam mình trong căn hộ, để thời gian trôi qua trong vô vọng. Không phải bị cấm túc, chỉ đơn giản là tâm trạng u uất khiến cô chẳng muốn gặp ai. Thế nhưng, cõi lòng cô chẳng những không bình yên mà ngày càng trở nên sầu muộn.

Quyết định nhận lời mời của hai người họ là một điều đúng đắn, cô nghĩ.

"Cảm ơn em, Biga." Echika mỉm cười thành thật. "Cảm ơn cả Điều tra viên Fokine nữa."

"Ngoài giờ làm việc thì cứ gọi Ivan là được."

Fokine dùng ngón tay búng nhẹ vào con búp bê Ded Moroz trên bàn.

"Cá nhân tôi thì, nếu Talbot định xóa bằng chứng, tôi không nghĩ phán đoán của cô là sai... nhưng mà quy tắc là quy tắc."

"Dù vậy, các đồng nghiệp có lẽ đang nghĩ rằng 'vì là Hieda nên mới chỉ bị đình chỉ thôi'."

"Sao chị lại..." Biga hốt hoảng che miệng mình lại. "Cứ mặc kệ mấy lời đó đi ạ!"

Echika nở nụ cười gượng gạo, cố nén cảm giác tội lỗi xuống đáy lòng. Biga và Fokine đang hiểu rằng cô hành động chân chính với tư cách một điều tra viên và kết quả là bị đình chỉ.

Sự thật đâu phải thế.

Cô, đơn giản là—chỉ muốn bảo vệ 'bí mật' của Harold mà thôi.

Lúc đó, nhóm Echika đã đến phòng quản lý trung tâm của Farasha Island để thu giữ hệ thống thao túng tư duy. Nhưng khi Talbot cố gắng thủ tiêu Echika để bịt đầu mối, Harold đã cầm súng chĩa vào ông ta—Talbot đã biết được Harold là một Amicus không tuân thủ Kỷ luật Kính yêu.

Những gì cần phải làm, ngay tại thời điểm đó gần như đã được định đoạt.

Để bảo vệ Dòng RF khỏi việc bị ngắt nguồn hoặc tiêu hủy, chỉ còn cách can thiệp vào Cơ Ức của Talbot. Echika đã quyết định như vậy. Cô định sau khi Điện tác ông ta để lấy manh mối vụ án, sẽ sử dụng chiếc HSB sửa đổi Cơ Ức mà Tiến sĩ Lexie từng giao cho để xóa bỏ đoạn ký ức đó.

Tuy nhiên, khi mở ra thì đừng nói đến chuyện Điện tác.

Cơ Ức của Talbot đã rơi vào tình trạng gọi là 'Tự ngã hỗn trọc', nơi ký ức của hàng ngàn người hòa trộn vào nhau. Harold suy đoán đó là một cơ chế phòng thủ được phát triển riêng biệt, nhưng—dù thế nào đi nữa, việc Echika xóa Cơ Ức của Talbot cần phải được giấu kín, nên cô không thể báo cáo cho Chỉ huy Totoki.

Hiện tại, những người nắm được về tình trạng Tự ngã hỗn trọc chỉ có cô và Harold.

Dù sao thì, sự thật rằng họ không thu được bất kỳ manh mối nào vẫn không thay đổi. Vị đắng lan tỏa trong lồng ngực, Echika nhấp một ngụm rượu vang nóng.

"Chuyện của tôi không quan trọng... Vụ Farasha Island, việc điều tra sau đó thế nào rồi?"

"Này, tối thứ Bảy mà lại nói chuyện công việc sao? Lại còn ngay giữa chợ Giáng sinh nữa chứ."

"Chị đã nghỉ lâu thế rồi, bệnh nghiện công việc cũng nên khỏi đi chứ ạ?"

"Không, ý tôi là... tuần sau tôi dự định quay lại làm việc rồi nên cũng cần phải biết..."

Echika đón nhận ánh mắt trách móc của Fokine và Biga, rồi lại đưa cốc giấy lên miệng lần nữa. Mùi gia vị xộc vào mũi—thực lòng mà nói, chuyện công việc còn dễ chịu hơn những lời tán gẫu. Cô đỡ phải nơm nớp lo sợ rằng họ sẽ chạm vào những vết thương cô đang cố giấu kín.

Fokine thở dài như thể bỏ cuộc.

"Chúng tôi đang điều tra hành tung của các tổ chức bên ngoài và các nhà tài trợ có liên quan đến Farasha Island, khoanh vùng những kẻ có vẻ dính líu đến 'Đồng minh'. Theo lời Steve, Taylor dường như đã biết về 'Đồng minh'. Bằng cách đối chiếu với các mối quan hệ của hắn, chúng tôi đã có được một vài manh mối."

—'Cô rất dũng cảm, Chuyên viên Điện tác Hieda. Ta sẽ nhắn lại với các đồng chí trong 'Đồng minh' như vậy.'

Lời của Talbot vang lên trong tâm trí Echika.

'Đồng minh'—chính là kẻ chủ mưu đã đánh cắp Hệ thống Thao túng Tư duy từ Taylor và biến Farasha Island thành sân chơi thử nghiệm. Hiện tại, họ chỉ biết lờ mờ rằng đó là một tổ chức giống như hội kín. Các thành viên, và tất nhiên là cả quy mô của nó, vẫn chưa được làm rõ.

Tuy nhiên, nếu lời của Talbot là sự thật, thì 'Đồng minh' đang định thương mại hóa việc thao túng tư duy. Và bên mua được nhắm tới lại là các quốc gia—xét trên những điểm đó, Cục Điều tra cũng cho rằng những người ngoài cuộc dính líu đến Farasha Island là rất đáng ngờ.

"Dù sao thì vụ này cũng không thể nói to được." Fokine liếc nhìn xung quanh vẻ đề phòng. "Ngay cả Hệ thống Thao túng Tư duy kia, bề ngoài cũng đã được giải quyết dưới cái danh nghĩa 'lây nhiễm Virus Chimera' do Rig City công bố. Chúng tôi lúc nào cũng căng như dây đàn vì sợ truyền thông đánh hơi thấy."

"Nếu vậy thì phía Paul Lloyd thế nào rồi? Có vẻ như không tìm thấy gì từ nhà riêng của ông ta... còn động tĩnh nào khác không?"

Echika hỏi về một mảnh ghép khác của bức tranh—Paul Samuel Lloyd, tiến sĩ kỹ thuật robot bị nghi ngờ có liên quan đến 'Đồng minh'. Đồng thời, vì là người phát triển ngôn ngữ lập trình được sử dụng cho A.I. Tosti, ông ta cũng được cho là có mối liên hệ với bóng ma Alan Jacques Russell's.

Lloyd đã gây ra một vụ giết người vào năm năm trước rồi tự sát, và hiện trường vụ án chính là căn nhà tại Friston mà sau này Russell's đã mua lại.

Dù thế nào đi nữa, đây là nhân vật quan trọng cần phải truy đuổi song song với 'Đồng minh'.

"Sau vụ đó, chúng tôi phát hiện ra ông ta có một căn biệt thự ở Oxford." Fokine nói với vẻ mặt không mấy sáng sủa. "Đội điều tra đặc nhiệm của Chi nhánh London có vẻ đang định vào khám xét, nhưng vì lệnh khám xét không được thông qua nên không vào trong được."

Echika nhíu mày. "Thẩm phán gây khó dễ sao?"

"Có vẻ là vậy. Chắc là có uẩn khúc gì đó." Biga cũng tỏ vẻ sốt ruột. "Nếu là ở biệt thự thì biết đâu lại còn sót lại manh mối gì đó."

"Ngay cả Talbot, kẻ duy nhất được xác định là người của 'Đồng minh', cũng vẫn trong tình trạng ngơ ngẩn như cũ." Fokine gãi gáy vẻ chán nản. "Tuy đã được xuất viện, nhưng nghe nói ông ta được gia đình chăm sóc tại nhà riêng ở London. Cứ thế này thì bên mình cũng sắp thiếu nhân lực trầm trọng rồi."

Echika thu cằm lại, cầu nguyện sự dao động không lộ ra trên mặt—kết quả của việc sử dụng chiếc HSB sửa đổi Cơ Ức kia lên Talbot là ông ta rơi vào trạng thái mất ý thức, trở thành một nửa phế nhân. Triệu chứng tương tự cũng được xác nhận ở Aidan Furman, người từng bị sử dụng cùng loại HSB đó trong quá khứ.

Trước đây cô đã nghi ngờ liệu Tiến sĩ Lexie có cài cắm thứ gì vào chiếc HSB đó không—nhưng đến nước này, cô đã có được sự xác nhận theo một cách cực kỳ mỉa mai. Talbot không phải người tốt, nhưng không có nghĩa là cuộc đời ông ta đáng bị hủy hoại hoàn toàn như thế. Huống hồ ông ta còn là một nhân chứng quan trọng.

Mỗi lần nhớ lại, sức nặng của sự lựa chọn và cảm giác tội lỗi lại như muốn nghiền nát cô.

"Nếu còn ai khác có khả năng liên hệ với 'Đồng minh'..." Biga nhìn Echika vẻ ngại ngần. "Em không muốn nói điều này đâu nhưng... liệu có phải bố của chị Hieda không? Chính ông ấy đã nói cho Chủ tịch Talbot biết về sự tồn tại của hệ thống thao túng tư duy do Taylor tạo ra mà."

—'Taylor có lẽ đang thực hiện việc thao túng tư duy một cách có chủ đích.'

Đúng như cô bé nói, người cha quá cố của Echika, Chikasato, đã mật báo cho Talbot về hệ thống của Taylor. Vào thời điểm này, không thể loại bỏ khả năng ông có liên quan đến 'Đồng minh'—đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến tâm trạng cô u ám. Mối bất hòa với người đàn ông đó, lẽ ra đang dần trở thành một vết sẹo lành miệng.

"Chị cũng đang nghi ngờ về bố." Cô trả lời ngắn gọn. "Chị định sẽ tự mình điều tra thêm."

"Nếu có một tin tốt duy nhất thì đó là sự trong sạch của Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế đã được chứng minh." Fokine nói. "Chúng tôi đã điều tra triệt để nhưng không tìm thấy bất kỳ bằng chứng mờ ám nào từ các ủy viên khác. Chỉ có một mình Talbot là dính líu đến 'Đồng minh' thôi."

"Vậy sao." Cô vuốt ngực nhẹ nhõm. Trong xã hội hiện đại nơi A.I. đã hòa nhập vào đời sống, nếu uy tín của Ủy ban Đạo đức sụp đổ, rất có thể sẽ gây ra những hỗn loạn mới. "Thế còn Chủ tịch mới?"

"Chắc cũng sắp có thông báo rồi. Tóm lại là cả núi vấn đề đau đầu."

Anh uống cạn cốc rượu và nói: "Chính vì thế nên tôi đang rất tò mò về cái sạp bán ponchik—bánh rán mà tôi thấy đằng kia."

Câu chuyện nhảy cóc trong nháy mắt.

"Hôm qua anh chẳng ăn ở Chi nhánh rồi còn gì." Biga làm mặt ngán ngẩm. "Nhân tiện thì em đang để ý đến món konfeta—kẹo cứng bán ở ngay cạnh hàng bánh rán đó."

"Cô cũng bắt đầu học được sự mặt dày cần thiết cho công việc này rồi đấy nhỉ."

"Là Ivan dạy đấy ạ!"

"Thế à?"

Fokine đảo mắt một cách cường điệu rồi rời khỏi bàn—có vẻ anh muốn chấm dứt câu chuyện công việc tại đây. Quả thật, cũng chẳng cần thiết phải phá hỏng bầu không khí vui vẻ của chợ Giáng sinh bằng việc nói chuyện dông dài mãi...

Echika nhìn Biga đang nghiêng chiếc cốc giấy.

"Trong lúc chị vắng mặt, em có vẻ đã có thể tranh luận khá thoải mái với anh ta rồi nhỉ."

"Do đợt trước cùng nhập viện ở Dubai chăng? Cảm giác như rào cản biến mất tiêu luôn..." Biga vân vê bím tóc—Echika thực lòng thấy vui khi cô bé xây dựng được mối quan hệ tin cậy với nhiều người và thế giới của cô bé ngày càng rộng mở. Nhất là khi nhớ lại lúc cô bé mới rời Kautokeino đến St. Petersburg.

Echika tự nhiên nở nụ cười. "Tốt quá rồi."

"Thôi đi, đừng có cười tủm tỉm nữa mà!"

"Chị định cười bình thường đấy chứ?"

Cái loa trên phố vẫn đang phát nhạc Tchaikovsky không biết chán. Theo cửa sổ pop-up của Your Forma, đó là bản <Vũ điệu của kẹo bi đường>—Biga chu môi lên vẻ ngượng ngùng, nhưng rồi bất chợt quay về vẻ mặt nghiêm túc.

Ánh đèn trang trí va vào những móng tay được trau chuốt của cô bé, tạo ra những tia phản xạ nhỏ.

"Nhắc mới nhớ... chị có liên lạc thường xuyên với anh Harold không?"

Echika khẽ nín thở—cuối cùng thì câu chuyện cũng chạm đến đó. Chỉ cần nghe thấy cái tên ấy vang lên thôi cũng khiến trái tim cô có cảm giác như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

—'Nếu vậy thì... tôi không thể tiếp tục với cô được nữa.'

Ngày hôm đó. Hình dáng của người Amicus lúc chia tay tại sân bay quốc tế Dubai sống lại một cách rõ nét—đôi mắt tựa hồ nước từng một lần tan băng nay đã đóng băng trở lại.

Người khiến cho mọi chuyện thành ra như thế, không ai khác chính là Echika.

Cô không thể nói rõ lý do tại sao mình lại tiếp tục 'chấp niệm' với cậu ta, để rồi kết cục là tự mình phá vỡ tất cả những nỗ lực từ trước đến nay, đơn phương đẩy cậu ta ra xa.

Dù vậy, đó chắc chắn là phương án tốt nhất.

Nếu tiếp tục ở bên Harold, không những cô sẽ trở thành gánh nặng cho cậu, mà sớm muộn gì thứ cảm xúc dơ bẩn này cũng sẽ bị nhận ra. Dù khả năng quan sát của cậu đối với Echika có bị cùn đi, thì không sớm thì muộn cậu cũng sẽ tìm ra đáp án—cô không muốn thứ tình cảm ích kỷ này bị biết được. Cô sợ bị biết được. Cô cảm giác rằng khi điều đó xảy ra, lần này mọi thứ sẽ thực sự vỡ tan tành.

Hơn hết, chính Harold đã năm lần bảy lượt nói rằng cậu không muốn cuốn Echika vào 'bí mật' của mình. Thế nên quả nhiên, việc giữ khoảng cách thế này là lựa chọn tối ưu cho cả hai.

Mặc dù vậy. Sâu trong lồng ngực, những cảm xúc bị nhốt trong chiếc bình thủy tinh thi thoảng lại va đập lạch cạch.

—Thà rằng cứ như hồi xưa, một mình bám víu vào chị Matoi, có khi lại còn cứng cỏi hơn chăng?

"Không nói chuyện gì đặc biệt cả." Cô trả lời, cố tỏ ra bình thản nhất có thể. "Với lại, bên đó chắc cũng bận rộn nhiều việc."

"Nhưng mà, trước đây dù là ngày nghỉ hai người vẫn nhắn tin với nhau mà?"

"Chỉ là Phụ tá liên lạc đến thôi. Với lại đằng nào thì hết thời gian đình chỉ cũng sẽ gặp mặt..."

Nói là vậy, nhưng dạ dày cô lại đau thắt—trước mắt, đó mới là vấn đề lớn nhất. Phụ tá có khả năng xử lý thông tin tương xứng với cô hiện tại chỉ có Harold. Chừng nào Cục Điều tra Tội phạm Điện tử còn muốn vận hành Echika như một Chuyên viên Điện tác hiệu quả, thì việc giải thể quan hệ đối tác e rằng sẽ không được chấp nhận.

Phải làm sao đây.

"Nếu không phải do em tưởng tượng, thì từ trước khi đi Dubai hai người đã lục đục rồi đúng không?" Biga dò hỏi. "Chuyện là... có ổn không ạ? Không, em biết là không ổn rồi nhưng mà..."

"Ổn mà." Cô không muốn làm Biga lo lắng quá mức. "Xin lỗi, không có chuyện gì to tát đâu."

"Thật ạ? Không, ý là, không phải em muốn chị kể hay gì đâu, nhưng mà..."

Cô bé bỗng trở nên lúng túng—đôi mắt màu xanh lục trong veo đảo qua đảo lại như đang phân vân điều gì. Cô bé liếc nhìn về phía đám đông nơi Fokine đã biến mất một lần, rồi lại nhìn Echika.

"Sao thế?"

"Dạ không... em xin lỗi." Biga cụp mắt xuống trong giây lát. "Ivan đã dặn em là bây giờ đừng nói vì sẽ làm chị Hieda bất an..."

Đột nhiên, cô cảm thấy cồn cào. "Chuyện gì?"

"Thực ra là... anh Harold, nghe nói năng lực xử lý đang gặp trục trặc."

—Lần đầu tiên cô nghe thấy điều này.

Echika lặng lẽ cứng đờ người. Như thể có một lớp màng mỏng trơn tuột phủ lên hai tai, mọi tạp âm bị tách rời.

"Từ tuần trước anh ấy đã đến trụ sở chính của Noyer để bảo trì lâm thời... nghe nói nếu sửa được thì sẽ không có vấn đề gì. Nhưng chính bản thân anh Harold cũng chưa từng gặp trục trặc thế này bao giờ. Dù nguyên nhân có là do vết thương ở Dubai, thì hệ thống cũng không hề bị ảnh hưởng gì, nên thực sự không hiểu tại sao lại trở nên như vậy... chỉ là."

Chuyển động của đôi môi Biga chậm chạp, gợi nhớ đến những cánh hoa đang bay lả tả.

"Nếu không chữa trị dứt điểm, có lẽ anh ấy sẽ buộc phải từ bỏ công việc Phụ tá."

—A.

Có vẻ như cô đã quên béng mất việc cậu ta là một Amicus toan tính đến mức nào.

*

Harold đã ở lại trụ sở chính của Noyer Robotics được bảy ngày.

Tầng năm, Tòa nhà Kỹ thuật số 1. Phòng chờ ngày Chủ nhật vắng tanh, Harold đứng một mình bên cửa sổ. London hôm nay hiếm hoi lắm mới có một ngày nắng ráo giữa mùa đông, dòng kênh Regent chảy bên dưới lấp lánh êm đềm. Những chiếc thuyền narrowboat đang neo đậu trông cũng có vẻ rực rỡ hơn, khác hẳn với dòng sông Neva đóng băng ở St. Petersburg.

Bất chợt, cậu nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần.

"—Chào buổi sáng Harold. Xin lỗi phải giục nhưng cậu di chuyển đến phòng bảo trì ngay nhé."

Người xuất hiện với bước chân tất bật là Trưởng phòng Angus của Phòng Phát triển Đặc biệt, người phụ trách bảo trì cho Dòng RF bọn cậu. Mái tóc đỏ được chải qua loa và chiếc áo len rõ ràng vẫn còn ẩm—chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết anh ta bị dựng dậy từ sáng sớm.

Nghĩa là.

"Anh đã liên lạc được với nhà tù tư nhân Ashford rồi phải không?" Harold khẳng định. "Liệu chúng ta có nhận được sự hợp tác của Tiến sĩ Lexie trong việc điều chỉnh cho tôi không?"

"Tôi đã cố nài nỉ và bà ấy đồng ý khám cho cậu qua mạng ngay bây giờ. Tôi đã bảo hãy đợi cho đến khi các kỹ thuật viên của chúng tôi tập hợp đông đủ, nhưng bà ấy nói vướng lao động cải tạo nên chỉ được giờ này thôi..." Angus bồn chồn nhìn quanh phòng chờ. "Cô Darya đâu rồi?"

"Cô ấy vẫn ở khách sạn. Có vẻ cô ấy mệt vì chuyến đi dài ngày không quen, nên tôi muốn để cô ấy ngủ thêm chút nữa."

"Chắc sẽ không kịp để tham dự đâu, nhưng cậu cứ gọi cô ấy đi. Tôi sẽ trực tiếp nói kết quả."

Harold cùng Angus rời khỏi phòng chờ. Hành lang nơi thường ngày tấp nập các kỹ thuật viên giờ vắng lặng. Ánh nắng dịu nhẹ chiếu qua bức tường kính, in đậm bóng của hai người—Harold thao tác trên thiết bị đeo tay, gửi một tin nhắn cho Darya.

"Thú thật, tôi không định nhờ cậy đến người đó." Angus đi bên cạnh, vẻ mặt đăm chiêu. "Nhưng trục trặc lần này của cậu, chúng tôi hoàn toàn bó tay. Không thể tìm ra nguyên nhân."

"Thật xin lỗi vì đã gây phiền phức cho anh, Trưởng phòng Angus."

"Đừng xin lỗi. Tuy rất cay cú, nhưng vụ này đơn giản là do năng lực của tôi kém cỏi thôi."

Phòng bảo trì thuộc Phòng Phát triển Đặc biệt mà họ đến có quy mô nhỏ, chỉ được trang bị một khoang bảo trì. Tuy nhiên, các thiết bị đều là mẫu mới nhất, và những thiết bị đầu cuối hay dây cáp được mang đến trong vài ngày qua vẫn nằm bừa bộn—Angus bắt tay vào khởi động khoang bảo trì ngay lập tức.

Nhìn lên tường, một màn hình dẻo mà hôm qua chưa hề có ở đó đang được treo lên.

—'Chào, lâu không gặp, Harold. Chẳng thấy cậu đến thăm nuôi gì cả, buồn ghê cơ.'

'Người mẹ' đã hiện lên trên màn hình đang nhìn về phía này. Mái tóc nâu sẫm hơi ngả xanh chạm vai, trên cái cổ gầy guộc là thiết bị cách ly mạng dạng vòng cổ dành riêng cho tù nhân—gặp nhau thế này, có lẽ là lần đầu kể từ vụ tấn công nhắm vào những người liên quan đến Dòng RF hồi mùa xuân.

Tiến sĩ Lexie Willow Carter.

Vừa là cha đẻ của Dòng RF nhưng cũng là một tù nhân đang thụ án, bà ta bị kết án mười lăm năm tù vì nhiều tội danh như bắt cóc, giết người không thành, và vi phạm luật vận hành A.I. quốc tế. Tất cả những điều đó cũng chỉ vì muốn bảo vệ 'bí mật' của Dòng RF trước sự tố cáo của Aidan Furman.

Trước khi Harold kịp mở miệng, Angus đã nhắc nhở.

"Tiến sĩ Lexie. Quản ngục đã yêu cầu hạn chế tán gẫu."

'Đó là về mặt nguyên tắc thôi. Vì thân thiết nên họ cũng mắt nhắm mắt mở cho vài chuyện.' Lexie liếc nhìn ra ngoài màn hình. 'Đúng như cậu yêu cầu, trong phòng này giờ chỉ có mình tôi. Harold... tóm lại là, dù có nói chi tiết về hệ thống của Dòng RF vốn là bí mật công ty, cũng không có vấn đề gì.'

Dòng RF là trí tuệ nhân tạo đa năng thế hệ mới, kiệt tác của công ty Noyer Robotics. Dù đối phương có là quản ngục làm việc dưới sự giám sát của pháp luật, nhưng một khi đã bàn về khía cạnh nhạy cảm là hệ thống, tốt nhất họ nên tránh mặt đi—có vẻ như Angus đã yêu cầu như vậy.

Dù vậy, không ngờ phía nhà tù lại thực sự chấp thuận. Là do danh tiếng trong quá khứ của Lexie sao?

'Cơ mà phải đi cầu cứu tội phạm, cậu không có lòng tự trọng sao? Angus.'

Lexie châm chọc đầy mỉa mai, nhưng Angus quyết định lờ đi. Anh vẫy tay gọi Harold, ra hiệu thay sang áo choàng bảo trì.

"Về Harold," Angus bắt đầu bằng giọng điệu công việc. "Chỉ số năng lực xử lý bị sụt giảm nghiêm trọng, chắc chắn có bất thường xảy ra bên trong. Tuy nhiên, không phát hiện thấy sự cố nào ở bộ xử lý trung tâm. Hôm nọ, tôi cũng đã lo ngại về sự biến dạng của Hệ thống Hàm dụng ích thông qua kết nối mạng thực hiện cùng Steve, nhưng chỗ đó cũng không có vấn đề gì, vì thế nên—"

'Nghi ngờ có lỗi nên đã mở mã nguồn hệ thống ra xem, nhưng cuối cùng lại vượt quá khả năng hiểu biết của cậu chứ gì.'

"Dòng RF không sử dụng ngôn ngữ phổ thông, và thói quen viết mã của bà quá tệ hại để có thể kiểm tra chi tiết. Cục Điều tra Tội phạm Điện tử cũng đang hối thúc, nên chúng tôi không có thời gian để ngồi giải mã."

'Angus, ưu điểm của cậu là ôn hòa cơ mà? Sao lại cáu kỉnh thế.'

Vừa nghe cuộc đối thoại giữa Lexie và Angus, Harold vừa thay đồ xong và nằm vào khoang bảo trì—Angus trước đây, với tư cách là cấp dưới, hẳn đã từng tôn trọng Lexie một cách thuần túy. Nhưng anh đã bị phản bội một cách dễ dàng bởi hành vi phạm tội của bà ta là cài mã nổi loạn vào Steve và Marvin. Gặp lại nhau lúc này, chắc anh không kìm nén được những cảm xúc phức tạp.

"Giờ tôi sẽ cho hiển thị mã nguồn hệ thống, hãy tìm ra nguyên nhân khiến năng lực xử lý của Harold bị giảm đi." Angus chạm tay vào gáy Harold. Cảm biến nhiệt phản ứng, chu trình cưỡng chế ngắt nguồn được kích hoạt. "Lần tới khi tỉnh lại, chắc chắn cậu sẽ khỏe hơn đấy."

'Mà vốn dĩ, Harold có muốn được sửa không đấy?'

"Tiến sĩ, bà đang nói cái gì vậy?"

Harold tuân theo sự dẫn dắt của hệ thống, ngoan ngoãn khép mi mắt lại.

Một tiếng sau. Khi khởi động lại, bóng dáng Angus đã biến mất khỏi phòng bảo trì. Harold ngồi dậy khỏi khoang, nhìn quanh phòng—bắt gặp ánh mắt của Lexie vẫn đang hiện trên màn hình dẻo. Bà ta ngáp một cái vẻ chán chường, rồi thốt lên bằng giọng ngái ngủ: 'A, dậy rồi dậy rồi.'

Harold tháo các dây cáp kết nối với đốt sống cổ và thắt lưng. "Trưởng phòng Angus đâu rồi ạ?"

'Ngay sau khi bắt đầu tái khởi động cậu, nghe nói cô Darya liên lạc là đã đến trụ sở. Cậu ta xuống dưới đón rồi.' Lexie đẩy gọng kính lên. 'Nhờ tôi trông chừng xem cậu có tỉnh lại đàng hoàng không đấy. Cái cậu Angus này, chẳng biết là tin tưởng tôi hay là không nữa.'

"Chắc là sự tôn trọng đối với kỹ thuật và kiến thức của bà thì vẫn không đổi đâu."

Harold bước ra khỏi khoang bảo trì, cởi bỏ áo choàng. Trong khi xỏ tay vào chiếc áo len hiệu Sozon, cậu kiểm tra hệ thống 'lớp vỏ'—các chỉ số năng lực xử lý từng bị sụt giảm, quả nhiên đã hồi phục.

Tuy nhiên, vẫn chưa bằng một phần ba so với trước đây.

Trong thoáng chốc, tay cậu khựng lại khi đang thay đồ.

'—Không sửa được thì sẽ thuận tiện hơn, đúng không?' Lexie để lộ chiếc răng nanh xinh xắn. 'Tôi đoán là chuyện như thế, nên chỉ sửa sương sương thôi.'

"Tôi nghĩ là với bà thì không cần nói cũng sẽ hiểu cho." Nếu mang kết quả là những chỉ số này về, thì tạm thời cậu có thể từ chối công việc Phụ tá Điện tác. "Cảm ơn bà."

'Vì thấy thú vị thôi. Vốn dĩ chẳng có trục trặc nào sất, thế mà lại đi giả bệnh.'

Đúng như bà ta nói.

Cậu ngay từ đầu đã chẳng hề gặp trục trặc gì hết. Chỉ là điều chỉnh mã hệ thống làm lớp vỏ cho Hệ thống Mô phỏng Thần kinh, hạ thấp các chỉ số hiển thị bên ngoài, rồi cố định lại để nó không bao giờ hồi phục thôi. Lexie đã nhìn thấu ngay lập tức, nhưng nhóm Angus không biết bản chất của Dòng RF đành phải bó tay chịu trói—xét về mặt 'giả bệnh', chỉ cần thế này là quá đủ.

Cậu cần một lý do để thôi làm Phụ tá Điện tác.

—'............Không hiểu cũng được.'

Ngay trước khi chia tay ở sân bay quốc tế Dubai, Echika đã nói như thể nén chặt cảm xúc—cô ấy đã phạm một tội lỗi hoàn toàn không cần thiết chỉ để bảo vệ bí mật của Harold đến cùng. Làm đến mức đó, hẳn là do cô đã chuyển dời sự chấp niệm từng dành cho Matoi sang phía cậu, nhưng bản thân cô nhất quyết không chịu thừa nhận.

Chẳng những thế, cô còn tự mình phá hủy tất cả những nỗ lực mà cả hai đã cùng nhau vun đắp để trở nên bình đẳng.

Đối với Echika, chắc cũng đã đến giới hạn rồi. Nhìn lại thì, lẽ ra cậu nên giữ khoảng cách sớm hơn.

Thế mà chính bản thân Harold, ở đâu đó, cũng cố chấp với cô ấy. Phó mặc cho sự hoạt động bất ổn định của động cơ cảm xúc, cậu đã cố tiếp tục ở bên cạnh Echika—kết quả là thế này đây. Cậu đã để cho cô ấy đưa ra một lựa chọn không thể cứu vãn.

Không thể chồng chất thêm sai lầm nữa.

'Thế, lần này là chiến dịch gì? Một phần của cuộc điều tra à?'

"Tôi sẽ thôi làm Phụ tá cho Chuyên viên Điện tác Hieda." Dù nói ra miệng, 'trái tim' cậu cũng không còn dao động dữ dội như trước nữa. "Vụ án phụ trách đang có biến chuyển, nên cấp trên chắc sẽ tìm cách giữ tôi lại Cục Điều tra bằng hình thức nào đó, nhưng tôi định sẽ tạo cớ để quay về Cảnh sát St. Petersburg."

'Hê, thú vị đấy.' Lexie mỉm cười. Cậu biết là bà ta sẽ không ngạc nhiên, nhưng mà. 'Hung thủ giết thanh tra Sozon thì sao, mặc kệ à? Trên bản tin thế giới bảo là vẫn chưa tìm thấy đâu đấy.'

Có vẻ như bà ta đã thu thập thông tin qua tivi trong tù.

"Tất nhiên tôi vẫn sẽ tiếp tục tìm kiếm, nhưng tôi từ bỏ việc dựa vào Chuyên viên Điện tác. Tôi sẽ lần lại từ một con đường khác."

'Cô bé đó đã nỗ lực hết sức để bảo vệ bí mật của cậu, thế mà cậu lại phản bội à.'

"Ý kiến của cả hai đều thống nhất. Vốn dĩ, kẻ đã áp đặt cái gọi là 'bí mật phải sống chết bảo vệ' đó lên Chuyên viên Điện tác Hieda, không ai khác chính là bà còn gì."

'Cô bé đó cũng có thể tố cáo mà. Chọn hợp tác là do bản thân Chuyên viên Điện tác đấy chứ.'

Nghĩ lại thì, nói 'người mẹ' này là khởi nguồn của mọi chuyện cũng chẳng ngoa—Lexie chẳng hề tỏ ra hối lỗi, chỉ nở một nụ cười trêu chọc. Cậu biết thừa, nhưng cảm giác tội lỗi hay hối cải thì không có lấy một mảnh. Con quỷ tài năng này từ xưa đã thế. Sau này chắc cũng sẽ tuyệt đối không thay đổi đâu.

"Được rồi." Harold lắc đầu bỏ cuộc. "Hơn chuyện đó, tôi muốn hỏi. Cái động cơ cảm xúc này rốt cuộc là gì vậy?"

'Cái gì là cái gì?'

"Gần như là hàng lỗi. Mở ra thì thấy toàn lỗi là lỗi, tôi đã phải tự mình sửa lại."

Harold nghiền ngẫm lại bộ nhớ—đó là chuyện sau khi chia tay Echika ở sân bay quốc tế Dubai và bước lên taxi. Ngay khoảnh khắc còn lại một mình trong xe, cậu bị tấn công bởi những cảm xúc như dòng nước lũ không thể gọi tên. Chỉ cần nhớ lại thôi cũng cảm thấy như toàn bộ mạch điện trong người vỡ vụn, hoặc dịch tuần hoàn lạnh toát đi trong tích tắc.

Khi đó, chẩn đoán tự động của hệ thống báo là 'bình thường', nhưng cảm giác đó chắc chắn là trục trặc. Vì thế để sửa chữa, lần đầu tiên cậu đã kết nối vào chính động cơ cảm xúc của mình.

—Bên trong, thực sự là một mớ hỗn độn.

"Mấy dòng mã đó thậm chí không thể gọi là động cơ xử lý. Nó chỉ phản ứng với tình huống trước mắt và phát sinh tín hiệu một cách tự động thôi. Hoàn toàn thiếu trật tự."

'Vì cậu là máy móc nên mới thấy thế thôi. Tôi trong quá khứ đã định tạo ra nó một cách thực tiễn đấy.'

"Lại càng không thể hiểu nổi." Harold lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Lexie trên màn hình. "Dù đó có là hình thức mô phỏng con người trung thực nhất, thì tôi cũng không cần. Vốn dĩ bản thân động cơ cảm xúc đã xung khắc một cách tàn khốc với hệ thống luôn duy trì sự lý trí. Thà chỉ làm bộ làm tịch còn tốt hơn."

'Cậu muốn trở nên giống đám Amicus sản xuất hàng loạt, chỉ biết giả vờ tức giận hay vui sướng thôi sao?'

"Ngược lại, như thế mới tận dụng tối đa năng lực xử lý của chúng tôi."

'Ra là vậy—thảo nào cậu của hiện tại đang ức chế hoạt động của động cơ cảm xúc.'

Bị nói trúng tim đen, nhưng Harold vẫn không nhúc nhích dù chỉ một sợi lông mày—kể từ khi viết lại mã để làm chậm hoạt động của động cơ cảm xúc xuống mức tối đa, đã mười ngày trôi qua. Cậu đang thực sự cảm nhận được trước đây mình đã thực hiện những xử lý dư thừa nhiều đến mức nào.

Mọi người xung quanh chỉ coi sự thay đổi của cậu là do trục trặc, nên không có vấn đề gì phát sinh. Chỉ cần làm bộ thôi là quá đủ.

Trạng thái hiện tại vô cùng thoải mái. Các tác vụ tư duy trong trẻo, không ngốn chút bộ nhớ thừa thãi nào. Cậu cảm thấy mình luôn có thể đưa ra lựa chọn tối ưu cho mọi sự việc trước mắt.

'Nhưng mà thế à. Tôi cứ tưởng cậu sẽ chẳng gặp chút khó khăn nào, cứ thế mà ngày càng tiến gần đến con người, vậy mà đến đây lại lật kèo...' Lexie nghiêng đầu nhẹ như đang suy nghĩ. 'Chuyên viên Điện tác Hieda đã làm gì cậu vậy? Tò mò ghê, kể đi.'

"Hôm nọ, tôi đã gặp Chủ tịch Talbot. Nghe nói về chuyện bài báo của tôi, ông ta đã cất công đến gặp bà nhỉ."

'Lơ tôi à?' Bà ta cố tình làm vẻ mặt không hài lòng. 'Cái gã râu kẽm đó hình như cũng có mặt tại vụ án ở hòn đảo nhân tạo kia nhỉ. Gì cơ, từ chức chủ tịch vì lý do sức khỏe à?'

"Vâng, cứ như phế nhân vậy. Bà đã cài thứ gì vào cái HSB đó thế?"

Đó là một câu hỏi ngắn gọn chẳng mang tính giải thích, nhưng cậu coi như đã trả lời câu hỏi của bà ta. Lexie dường như cũng đoán được, đôi môi mỏng lặng lẽ vẽ nên một đường cong—người 'mẹ' này, có lẽ cả đời cậu cũng không thể hiểu nổi.

"Tôi đi gọi Trưởng phòng Angus đây, bà đợi một chút."

Thay đồ xong, Harold nhanh chóng cầm lấy áo khoác. Khi định rời khỏi phòng bảo trì, bà ta đột ngột gọi giật lại—quay đầu lại thì thấy Lexie đã chuyển sang vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy. Sâu trong đôi mắt ướt đẫm bóng đêm, những vì sao đang chìm xuống bỗng lấp lánh, khiến cậu vô thức không thể rời mắt.

'—Nếu cậu thực sự nghĩ rằng mình không cần đến động cơ cảm xúc nữa, hãy đến tìm tôi.'

Nếu không nghe nhầm, thì trong giọng nói đó, ẩn chứa một sự kỳ vọng đầy nham hiểm.

Harold lặng lẽ thu cằm lại, lần này dứt khoát rời khỏi phòng bảo trì—dù thời điểm suy nghĩ như vậy có đến, cậu cũng sẽ không nhờ cậy Lexie.

Bà ta ngay từ đầu chỉ xem bọn cậu như chuột thí nghiệm. Ngay cả sự thay đổi lần này của Harold, đối với Lexie cũng chỉ là một màn giải trí bệnh hoạn khi đối tượng nghiên cứu cho thấy hành động chưa từng có tiền lệ.

Ánh nắng đổ xuống hành lang đã trở nên yếu ớt hơn lúc nãy. Vừa đi, Harold vừa kiểm tra thiết bị đeo tay—có vài tin nhắn mới. Trong đó một tin là do Chỉ huy Totoki gửi đồng loạt cho đội điều tra đặc nhiệm toàn cục.

Có vẻ cô ấy làm việc không có ngày nghỉ.

Mở tin nhắn.

<<Từ các nhà tài trợ của Farasha Island, đã khoanh vùng được sáu người nghi ngờ có liên quan đến 'Đồng minh'>>

Cùng với tiến độ điều tra mới nhất, ngày giờ triệu tập họp khẩn cấp cũng được ghi rõ. Chiều mai. Nếu bây giờ quay lại St. Petersburg ngay thì vẫn dư sức kịp.

Dù sao thì—việc còn lại chỉ là khéo léo tạo cớ, rồi rời khỏi Cục Điều tra Tội phạm Điện tử. Vấn đề là phải dàn xếp thế nào.

Chẳng mấy chốc, phòng chờ đã hiện ra. Angus và Darya đang đứng nói chuyện nghiêm trọng. Darya có vẻ đã vội vàng chuẩn bị nên trên tóc vẫn còn chút nếp ngủ.

"Đến cả Tiến sĩ Carter cũng không biết nguyên nhân sao?"

"Vâng. Vốn dĩ Harold là thế hệ mới, nên có xảy ra những trục trặc không thể dự đoán cũng không lạ, với lại—"

Trước khi bị phát hiện, Harold tắt trình duyệt ba chiều. Đến lúc chạm mắt với nhóm Darya, cậu ra lệnh cho hệ thống, nở một nụ cười mỉm ôn hòa.

—Nếu phải tiến gần đến con người một cách nửa vời, thì thế này gánh nặng còn ít hơn nhiều.

Nếu chúng tôi được gọi là những người bạn máy móc — Amicus, thì đây, mới là dáng vẻ nên có.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!