Chương kết: Bội Ước

Ba ngày đã trôi qua kể từ khi vụ án đảo Farasha hạ màn.

"Vậy nhé, Chuyên viên Điện tác. Bên tôi sẽ cử người đến sau để phân tích kỹ hơn về Amicus Liên kết."

"Cảm ơn anh. Nhờ anh giúp đỡ."

Sảnh chờ sân bay quốc tế Dubai vào buổi sáng sớm vắng vẻ hơn tưởng tượng. Bóng người trong phòng chờ thương gia thưa thớt, và tấm gương lớn ốp trên một góc trần nhà phản chiếu lại khung cảnh trống trải mênh mang của sàn nhà, càng làm tăng thêm vẻ hiu quạnh.

Echika bắt tay tạm biệt Trưởng phòng Angus. Nhìn thấy anh đã hoàn toàn lấy lại sự tỉnh táo, cô cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, giống như bao lần cô tự trấn an mình trong suốt mấy ngày qua.

Đội ngũ kỹ thuật của Phòng Phát triển Đặc biệt Noyer do Angus dẫn đầu sẽ tạm thời quay về London để chuẩn bị trang thiết bị cần thiết trước khi chính thức hỗ trợ cuộc điều tra. Echika đưa mắt nhìn ra phía sau lưng Angus. Cách đó một đoạn, các kỹ thuật viên đang túm tụm trò chuyện. Ở giữa họ, được bao bọc cẩn thận như một báu vật, là chiếc kén phân tích chứa một Amicus. Nếu là ban ngày, hình ảnh chiếc kén đặt trên xe đẩy chuyên dụng kia chắc chắn sẽ thu hút sự tò mò của bao người.

"À phải rồi." Angus như sực nhớ ra, quay đầu nhìn về phía chiếc kén. "Về lời khai của Steve, các điều tra viên chi nhánh London sẽ đến trụ sở chính để lấy tin. Nếu Chuyên viên Điện tác Hieda cần thêm thông tin gì, cứ liên hệ với tôi bất cứ lúc nào nhé."

Rốt cuộc, cô và Steve đã chia tay nhau ngay tại Phòng Điều khiển Trung tâm và chưa gặp lại lần nào.

Khi trở về từ xưởng sửa chữa, anh ta đã nằm gọn trong kén phân tích. Vụ án tạm thời khép lại, nhưng theo luật vận hành, Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế đã phán quyết rằng việc Steve hoạt động bên ngoài trụ sở Noyer là "không phù hợp". Mang tiếng là một Amicus nổi loạn, việc bị áp giải như vậy là điều khó tránh khỏi. Nhưng trớ trêu thay, mệnh lệnh đó lại đến từ chính cơ quan đang bị điều tra vì dính líu đến vụ án này.

Với Steve, kết cục này chắc chắn chẳng thể nào nuốt trôi.

Cô chỉ hy vọng việc hợp tác điều tra sắp tới sẽ giúp anh giải tỏa được phần nào nỗi uất ức trong lòng.

"Lúc đó tôi sẽ liên lạc." Echika cố nặn ra một nụ cười xã giao. "Khi nào anh khởi động lại Steve ở bên kia, hãy nhắn giúp rằng chúng tôi rất biết ơn anh ấy."

"Về chuyện đó, tôi mới là người phải xin lỗi. Dù nói là đầu óc mơ hồ do nhiễm virus, nhưng tôi đã bỏ bê trách nhiệm giám sát cậu ấy..." Angus day trán vẻ hối lỗi thực sự.

Hiện tại, sự tồn tại của Hệ thống Thao túng Tư duy vẫn bị giấu kín, chỉ những người trực tiếp tham gia điều tra mới được biết. Về mặt công khai, Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đã hùa theo giả thuyết do phía Rig City – những người không hề hay biết về sự thao túng tư duy – đưa ra: "Nhiễm virus thông qua cửa hậu (backdoor)".

Nói trắng ra, ngay cả giới chóp bu của Cục Điều tra cũng chỉ coi Hệ thống Thao túng Tư duy là "một trong những khả năng". Bằng chứng vật lý đã bị tiêu hủy, và nếu xác nhận sự thật này, sự hỗn loạn nổ ra sẽ còn khủng khiếp hơn cả thời kỳ thao túng tư duy của Elias Taylor. Dù Totoki và các đồng nghiệp tin tưởng lời khai của Echika, nhưng thái độ "ém nhẹm rắc rối" của cấp trên trong khi chờ bằng chứng xác thực khiến cô không khỏi sôi máu.

"Ngược lại, Steve đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều. Chỉ là... tôi rất áy náy vì đã làm hỏng cổ tay của anh ấy, dù là để cứu Phụ tá của tôi."

"Cậu ấy cũng đã đồng ý mà, phải không?" Angus thở hắt ra một hơi. "Thú thật, có Chuyên viên Điện tác giám sát cậu ấy, tôi cũng yên tâm phần nào. Lỡ có chuyện gì không hay xảy ra, có khi chúng tôi buộc phải tiêu hủy Steve mất... Dù bản thân cậu ấy chẳng có tội tình gì."

Trong lời nói của Angus thấm đẫm cái tình của một người làm kỹ thuật. Suy cho cùng, anh vẫn coi Steve là "nạn nhân" buộc phải tấn công con người do mã lệnh nổi loạn, chứ không phải một cỗ máy hư hỏng.

"Harold này. Tôi sẽ báo trước với Daliya, cậu nhớ thu xếp về trụ sở bảo dưỡng càng sớm càng tốt nhé."

"Nhờ sự sắp xếp nhanh chóng của các anh mà tôi đã được thay thế linh kiện chính hãng rồi. Hiện tại không có vấn đề gì đáng ngại cả."

Đứng bên cạnh Echika, Harold điềm đạm trả lời. Những vết thương trên người anh đã được sửa chữa hoàn hảo, láng mịn như chưa từng tồn tại. Vết nứt trên gò má đã biến mất, trả lại gương mặt điển trai với nụ cười chuẩn mực thường ngày.

"Nói thì nói vậy, nhưng tôi chưa trực tiếp kiểm tra cho cậu. Vẫn lấn cấn lắm."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ bàn với Cục Điều tra để sắp xếp thời gian sớm nhất."

"Chuyên viên Điện tác Hieda cũng nhớ đốc thúc cậu ta nhé. Cái gã này nghiện công việc lắm đấy."

Angus buông lời trêu chọc khiến Echika chỉ biết gật đầu cười trừ. Đúng lúc đó, loa phát thanh vang lên thông báo mời hành khách lên máy bay. Angus tiếc nuối chào tạm biệt rồi dẫn đội ngũ kỹ thuật đi về phía cửa kiểm soát. Chiếc kén chứa Steve cũng nhanh chóng bị hút vào dòng người và biến mất khỏi tầm mắt.

Sự tĩnh lặng quay trở lại.

Những tiếng ồn ào mỏng manh trôi nổi trong nhà ga rộng lớn lại bồng bềnh dâng lên.

"...Chúng ta quay về chỗ Trưởng ban Totoki thôi."

Echika nói nhỏ rồi quay người bước đi. Harold im lặng bám theo sau vài bước. Dù chẳng hề cãi cọ, nhưng đôi vai cô cứ gồng cứng lại một cách kỳ quặc. Lướt mắt qua màn hình uốn dẻo trong sảnh chờ, cô thấy bản tin địa phương buổi sáng đang được phát sóng. Nữ phóng viên đang đưa tin rầm rộ về "sự cố" tại Farasha Island.

“...Vụ tai nạn khiến khoảng năm ngàn người bị ảnh hưởng được cho là do lỗi hệ thống của dự án ‘Project EGO’ đang triển khai trên toàn đảo. Tuy nhiên, Cục Điều tra Tội phạm Điện tử vẫn chưa công bố chi tiết do đang trong quá trình điều tra. Về phía nhà phát triển Your Forma là Rig City, họ đã đưa ra nhận định thông qua tài khoản mạng xã hội chính thức rằng đây là vụ ‘lây nhiễm virus qua cửa hậu’, và cam kết sẽ phát hành bản cập nhật vá lỗ hổng bảo mật ngay trong tuần này...”

Nếu có bằng chứng về Hệ thống Thao túng Tư duy, có lẽ mọi chuyện đã không diễn biến theo chiều hướng này.

Echika nghiến răng đầy cay cú.

Rời khỏi khu vực sảnh chờ, cô rảo bước về phía bãi đón xe. Dù dòng người xung quanh dần đông đúc hơn, sự im lặng giữa hai người không hề bị khỏa lấp, trái lại càng trở nên ngột ngạt đến khó chịu. Cô có cảm giác ánh mắt của Harold đang dán chặt vào lưng mình như những mũi kim.

"À này." Cô cần nói chuyện công việc để phá vỡ bầu không khí này. "Phụ tá. Về Paul Lloyd, người phát triển ngôn ngữ lập trình Tosti ấy, cậu đã đọc tài liệu Trưởng ban Totoki chia sẻ chưa?"

"Tôi đã đọc tối qua rồi." Giọng Harold vang lên đều đều, không chút cảm xúc. "Đáng tiếc là không tìm thấy dấu vết dữ liệu nào tại nhà riêng của ông ta... Nhưng cái chết của ông ta quả thực đầy mùi ám muội."

"Có vẻ do sai sót nào đó mà dữ liệu cá nhân của Lloyd bị bỏ sót."

Echika mở lại tài liệu nhận được từ Totoki. Đó là một bài báo điện tử cũ viết về cái chết của Paul Samuel Lloyd. Bài báo đăng trên tờ The Times uy tín của Anh, đề ngày 21 tháng 1 năm 2019 – tức là 5 năm về trước.

Trong một góc nhỏ của mục tin tức địa phương, vụ án mạng được tường thuật vắn tắt:

*<...Rạng sáng ngày 20, một vụ đâm dao đã xảy ra tại một tư gia ở thị trấn Friston, vùng Đông Nam. Nạn nhân là vợ chồng chủ nhà Draper, được nhân viên y tế đến thăm khám phát hiện đã tử vong trong phòng ngủ. Từ dấu vân tay trên con dao hung khí, cảnh sát xác định hung thủ là Tiến sĩ Kỹ thuật Paul Samuel Lloyd, người cũng được tìm thấy đã tự sát trong cùng căn phòng. Kết quả giám định pháp y cho thấy nồng độ cồn trong thi thể nghi phạm Lloyd rất cao. Cảnh sát địa phương nhận định nghi phạm đã đột nhập vào nhà trong tình trạng say xỉn và gây án. Được biết, giữa vợ chồng nạn nhân và nghi phạm không hề có quen biết...> *

Friston là cái tên vẫn còn mới nguyên trong trí nhớ cô. Đó là nơi Alan Jacques Russell’s cư trú, và nhóm Echika cũng vừa ghé qua đó vào mùa hè. Điều đáng nói hơn cả là hình ảnh ngôi nhà nạn nhân đính kèm bài báo giống hệt căn nhà của Russell’s mà họ đã khám xét, không sai một ly.

"Vốn dĩ Russell’s mua lại căn nhà đó dưới dạng nhà cũ. Chắc là mua sau khi vụ án này xảy ra và căn nhà được rao bán." Echika nhớ lại thái độ lảng tránh của những người hàng xóm khi cô đi hỏi thăm về Russell’s. "Hàng xóm quanh đó chắc chắn biết chuyện này, nhưng họ tuyệt nhiên không hé răng nửa lời."

"Cùng một căn nhà mà dính líu đến hai vụ án, người ta thấy rợn người cũng là lẽ thường tình. Chắc họ muốn tránh rắc rối." Harold vẫn đáp lời một cách nhạt nhẽo. "Nhưng việc bản thân ngôi nhà có ‘dớp’ chứ không phải do Russell’s... quả là một điểm mù."

Nhớ lại thì bức tường trong phòng ngủ của căn nhà đó đã được sơn lại một cách thiếu tự nhiên. Lúc ấy cô cứ nghĩ là để che vết vẽ bậy của trẻ con, nhưng hóa ra là để xóa đi dấu vết vụ thảm sát vợ chồng nhà Draper trước khi bán lại.

Tuy nhiên.

"Chuyện Lloyd - cha đẻ của ngôn ngữ Tosti - chết ngay tại căn nhà mà sau này Russell’s mua lại, dù nghĩ thế nào cũng không thể là trùng hợp ngẫu nhiên."

"Phải, quá khiên cưỡng."

Tất nhiên, thông tin hiện tại vẫn quá ít ỏi để xâu chuỗi cụ thể mối liên hệ giữa họ. Nhưng đây là một sự thật không thể phớt lờ.

"Russell’s chắc chắn có liên quan đến Paul Lloyd. Nếu lần theo dấu vết của Lloyd, có thể chúng ta sẽ tìm ra manh mối dẫn đến hắn."

Đừng quên rằng Paul Lloyd cũng dính líu đến việc thành lập Farasha Island. Nếu lời Eunus là thật, Lloyd đã mang dự án phát triển thành phố đi chào mời khắp nơi để gom vốn đầu tư. Và không cần nói cũng biết, Farasha Island – nơi Lloyd kêu gọi đầu tư – đã trở thành sân chơi thí nghiệm cho Hệ thống Thao túng Tư duy.

Nói cách khác.

"Có khả năng Lloyd cũng liên quan đến ‘Đồng minh’."

Các mắt xích đang bắt đầu nối lại với nhau. Hướng điều tra của họ chắc chắn không sai.

Hai người bước ra khỏi nhà ga. Dù mới sáng sớm, luồng gió nóng ẩm đặc trưng đã ập tới, thổi tung mái tóc mái của Echika. Bãi đón xe chật kín taxi, những chiếc mui xe phản chiếu ánh nắng ban mai yếu ớt lấp lánh.

Echika vô thức dừng bước. Harold cũng đứng lại bên cạnh cô.

"Tuy nhiên, dù có muốn truy lùng ‘Đồng minh’, chúng ta cũng không thể lấy lời khai với tình trạng hiện tại của Talbot. Chỉ mong trong lúc chúng ta rà soát từng nhà đầu tư, những kẻ đồng lõa chủ chốt không cao chạy xa bay mất."

Ánh mắt của Amicus găm vào cô. Cảm giác nhói buốt nơi gáy chắc chắn không phải do cô tưởng tượng.

Echika lảng tránh ánh nhìn ấy, giả vờ nhìn đi chỗ khác.

"Dù có thế... chúng ta cũng chẳng còn cách nào khác ngoài kiên trì điều tra."

Ngay sau vụ việc, Talbot được chuyển đến bệnh viện ngoại ô Dubai trong tình trạng hôn mê. Dù bị nứt xương gò má và chấn động não, nhưng tính mạng hắn không bị đe dọa và đã tỉnh lại vào ngày hôm sau. Thế nhưng... kẻ lẽ ra phải hoàn toàn khỏe mạnh về mặt thể chất ấy lại rơi vào trạng thái "ngơ ngẩn", như một cái xác không hồn, không nói nửa lời. Bác sĩ chẩn đoán nguyên nhân là do sang chấn tâm lý.

Nhưng nguyên nhân thực sự thì cô đã quá rõ.

Triệu chứng của Talbot y hệt như Aidan Furman ngày trước.

Furman, kẻ cung cấp mô hình ngoại hình cho dòng RF, cũng đã bị Tiến sĩ Lexie sử dụng HSB xóa ký ức dẫn đến mất đi bản ngã. Hắn câm như hến trong phòng thẩm vấn, giữ im lặng tuyệt đối trước tòa, khiến các bên liên quan đau đầu nhức óc.

Đúng là cô từng nghĩ đến khả năng tình trạng của Furman là do HSB gây ra. Nhưng việc Talbot cũng bị y hệt như vậy là điều nằm ngoài dự tính. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc lúc đó, cô không thể lường hết được mọi hậu quả.

Cô chỉ đơn giản nghĩ là xóa đi Cơ Ức, ai ngờ lại đẩy hắn xuống vực thẳm tăm tối hơn.

Như Harold nói, việc moi móc sự thật từ hắn giờ đây là vô vọng. Việc này là may hay rủi, Echika cũng không thể phán xét.

Chỉ có điều... cô buộc phải thừa nhận mình đã thẳng chân đạp nát cuộc đời của một con người.

"Tôi không biết Tiến sĩ Lexie đã nói gì khi giao HSB cho cô. Nhưng lẽ ra cô phải hiểu bà ta là người khiếm khuyết về mặt đạo đức." Giọng Harold lạnh lẽo thấu xương. "Tôi chỉ có thể nói điều này: Cô đã lựa chọn sai lầm."

Câu nói ấy, nghe chẳng khác nào một lời phỉ nhổ.

Echika hít sâu một hơi để giấu đi tiếng nấc đang chực trào nơi cổ họng. Thái độ của Harold từ lúc ở Phòng Điều khiển Trung tâm cho đến khi từ xưởng sửa chữa trở về vẫn không hề thay đổi. Không còn là sự xa cách mơ hồ như trước, mà là một sự lạnh lùng sắc bén, rõ ràng và tàn nhẫn. Trong thâm tâm cô hiểu rõ điều đó, nhưng mấy ngày qua cô vẫn cố trốn tránh.

Đã đến lúc phải đối mặt rồi.

Dù có đáng sợ đến đâu.

"...Tôi biết là sai." Cô hy vọng giọng mình nghe đủ cứng rắn. "Nhưng đó là để bảo vệ cậu và tôi. Trong tình cảnh đó, không còn cách nào..."

"Đúng là tôi cũng có trách nhiệm khi làm trái lời cô và cầm súng."

"Tôi không có ý đó. Cậu buộc phải làm vậy. Tôi cũng cùng đường rồi."

"Vâng, hẳn là thế. Chính vì vậy..." Lời nói của Harold khựng lại một nhịp, rồi tuôn ra như đê vỡ. "Như tôi đã nói hôm trước, sự cố chấp của cô vượt quá lẽ thường. Tại sao cô lại phải làm đến mức đó?"

"Đó là vì..." Cô liếm đôi môi khô khốc. "Trước đây cậu đã cứu tôi."

"Nhưng để cứu cô, tôi chưa bao giờ đánh đổi sự trong sạch của mình."

"Vẫn còn lý do khác, cậu là bạn..."

"Lại nữa rồi. Không có con người nào lại đi gánh tội thay cho một người bạn máy móc cả."

"Cậu không chỉ là một cỗ máy!"

"Cô đang đánh tráo khái niệm đấy à?"

"Không phải! Vốn dĩ..." Càng giải thích, khoảng cách giữa họ dường như càng xa vời vợi. "Đó là cách tốt nhất rồi. Tôi cứ nghĩ cậu sẽ hiểu cho tôi."

"Tôi hiểu chứ. Như cô đã nói, đó là điều cần thiết để che giấu tội lỗi của chính cô."

"Vậy tại sao..."

Echika nghẹn lời. Cô nhìn thẳng vào mắt Harold và bàng hoàng nhận ra. Đôi mắt hồ nước ấy tăm tối quá đỗi, đục ngầu như vừa bị một trận mưa rào mùa đông vùi dập. Sự dịu dàng mà anh từng tìm lại được dưới căn hầm ngày nào, giờ đã bị cuốn trôi sạch sẽ.

Không còn đâu nữa.

Chẳng còn ở đâu nữa cả.

Sự thật ấy như một mũi khoan xoáy sâu vào lồng ngực Echika, để lại một lỗ hổng toang hoác.

Rốt cuộc là từ bao giờ? Tại sao cô không nhìn ra sớm hơn? Không, cô có nhìn thấy. Nhưng cô đã không chịu hiểu. Cô đã đánh giá sai độ sâu của vết nứt giữa hai người.

Chắc chắn cô đã khiến anh đau khổ hơn cô tưởng rất nhiều.

Giờ mới nhận ra thì đã quá muộn.

Quá muộn rồi.

Đuôi mắt Harold nhăn lại, méo mó.

"...Echika. Tôi thực sự không thể hiểu nổi cảm xúc của cô."

Đó chắc chắn là điều cô sợ phải nghe nhất trên đời.

Trước khi lời nói của anh rơi xuống và vỡ tan, cô phải nói gì đó. Phải cứu vãn lấy. Nhưng đôi môi Echika cứ mím chặt, không thốt nên lời. Cảm giác như những cảm xúc cô cố sống cố chết chôn giấu bấy lâu nay đang bị lôi tuột ra ánh sáng, thiêu đốt cổ họng cô nóng rát. Cô nuốt xuống một hơi thở chẳng rõ là hít vào hay thở ra.

Tại sao cô lại cố chấp với anh đến thế?

Tại sao lại muốn bảo vệ anh đến nhường này?

Không được.

Một thứ cảm xúc ích kỷ, méo mó nào đó đang trào dâng không thể kìm nén.

— “Tuy cảm giác có hơi khác so với con người, nhưng chúng tôi cũng biết yêu.”

Cô đã bao lần đối mặt với cái gọi là "sự khác biệt cảm giác" ấy? Có lúc anh khiến cô tin rằng anh vĩnh viễn ở trong một căn phòng kín không cửa. Nhưng cũng có lúc, anh lại để lộ ra vẻ mặt giống hệt con người. Lúc nào cô cũng bị anh xoay như chong chóng. Và quả thực, có những khoảnh khắc cô đã vô thức đối đãi với anh như một chàng trai thực thụ.

Đó chính là bằng chứng cho thấy cô chỉ có thể nhìn nhận mọi việc dưới lăng kính của con người.

Ngay cả lúc này đây, cô cũng chẳng hiểu chút gì về anh, coi nhẹ vết nứt đang hiện hữu ngay trước mắt.

Nếu chưa thể vượt qua được hố sâu ngăn cách này mà đã nuôi dưỡng thứ tình cảm ấy...

Nếu biết rõ là không hiểu, là vô vọng, mà vẫn cứ đâm đầu vào...

Thì đó chỉ là... một cơn ảo mộng cô độc và dơ bẩn nhất thế gian này mà thôi.

Chính vì thế.

"............Không hiểu cũng được."

Lời thì thầm vỡ vụn, rơi lả tả.

Chưa kịp chạm xuống mặt đường nóng hổi, nó đã tan biến vào hư không ngay khi vừa thốt ra khỏi miệng.

— “Nhưng... cậu là người đầu tiên khiến tôi muốn thấu hiểu người khác.”

— “Tôi sẽ nỗ lực để đến gần cô hơn, Chuyên viên Điện tác.”

Lời hứa ngày hôm ấy, nay đã tan thành mây khói.

Đôi mắt Harold găm chặt vào cô, bất động. Cô cảm nhận được ánh nhìn ấy đang dò xét biểu cảm của cô, đường nét khuôn mặt cô, như đang tìm kiếm một điều gì đó... Rồi cuối cùng, ánh mắt ấy lặng lẽ lảng đi. Chỉ một cử chỉ đó thôi cũng đủ khiến trái tim cô đau đớn như bị ai bóp nát.

"Nếu vậy... tôi không thể tiếp tục đồng hành cùng cô được nữa."

Cô không còn nhớ màu sắc cuối cùng của mặt hồ ấy khi nhìn cô là màu gì nữa.

Harold quay lưng bước đi một mình, ngày một xa dần. Anh không ngoảnh lại lấy một lần, cứ thế bước lên chiếc taxi đang chờ. Tiếng cửa xe đóng lại khô khốc vang lên, lúc này Echika mới có thể cử động cái cổ cứng đờ. Chiếc xe lăn bánh chầm chậm, rồi tăng tốc lao đi không chút do dự. Bóng chiếc xe nhỏ dần, nhòe đi, rồi biến mất hẳn.

Tất cả những gì họ đã vun đắp, chỉ một câu nói thôi đã sụp đổ hoàn toàn.

Lẽ ra không nên kết thúc như thế này.

Nhưng cô không thể để anh đau khổ thêm nữa.

Và hơn hết, cô không thể tha thứ cho tình cảm của chính mình.

Vì vậy, dù nghĩ thế nào đi nữa, đó cũng là lời nói tốt nhất rồi.

Vậy mà...

Echika cảm thấy trời đất quay cuồng. Cô từ từ ngồi thụp xuống tại chỗ. Cô cuộn tròn tấm lưng lại, mặc cho dòng người bắt đầu đông đúc dần tuôn chảy xung quanh như những viên kẹo sắc màu rơi vãi. Và rồi, một giọt nước mắt không thể kìm nén nổi đã nặng nề rơi xuống, vỡ tan trên mũi giày.

Dưới ánh mặt trời gay gắt, giọt nước ấy lóe lên ánh sáng nhạt nhòa, tựa như một mặt hồ trong vắt đã vĩnh viễn mất đi.

(Hết)

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!