Chương 4 Hồi Kết, Và Khúc Dạo Đầu

1

Ký ức về cái đêm mà Hệ thống Thao túng Tư duy bị đánh cắp vẫn hằn sâu trong bộ xử lý của Steve.

Nghiệt ngã thay, đó cũng là ngày chủ nhân của anh, Elias Taylor, nhận bản án tử từ căn bệnh ung thư tụy giai đoạn cuối.

"Rốt cuộc thì lũ chuột nhắt cũng lẻn vào được rồi."

Chuyến đi đến bệnh viện sau nhiều tháng ru rú trong nhà đã vắt kiệt sức lực của Taylor. Dù thư phòng khi trở về bừa bộn như thể vừa bị một cơn bão quét qua, ông cũng chẳng hề bận tâm. Ông thả người xuống chiếc ghế làm việc quen thuộc, tay nới lỏng cà vạt trên cổ áo ── trái ngược với vẻ điềm nhiên ấy, các mạch xử lý của Steve lại không thể duy trì sự bình thản.

Anh vội vã rà soát từng ngóc ngách của căn phòng.

"Thưa ngài, mật thất cũng đã bị xâm nhập."

Một phần kệ sách âm tường bị phá nát thô bạo, để lộ ra căn phòng nhỏ ẩn giấu bên trong. Chỉ cần liếc qua cũng biết ── mọi thiết bị đầu cuối, bao gồm cả PC và bộ nhớ dữ liệu vốn nằm ở đó cho đến sáng nay, đều đã bị cuỗm sạch. Anh ngước nhìn trần nhà. Ngay cả camera giám sát ngụy trang thành đèn trần cũng bị đập nát không thương tiếc.

"Steve, pha trà đi."

"Trước đó chúng ta phải gọi cảnh sát đã."

"Bỏ đi, họ sẽ phải bắt cả ta lẫn kẻ phạm tội đấy." Ông nói với vẻ chán nản, khiến anh sực tỉnh. Quả thực, Hệ thống Thao túng Tư duy vốn dĩ là hàng cấm, vi phạm pháp luật nghiêm trọng. "Làm ơn pha trà đi."

Taylor lặp lại yêu cầu, rồi bắt đầu xếp chồng những cuốn sách giấy vương vãi trên bàn lên từng cuốn một. Dáng vẻ ấy gợi liên tưởng đến một đứa trẻ đang mải mê xếp hình giải khuây hơn là đang dọn dẹp ── rốt cuộc, Steve đành phải vào bếp để chuẩn bị trà.

Mạng sống của ông e rằng chẳng còn kéo dài được đến mùa xuân năm sau, và bản thân ông cũng không có ý định điều trị để duy trì sự sống. Hệ thống có thể hủy hoại thanh danh của ông cuối cùng đã bị đánh cắp. Những gánh nặng quá khổ ấy khiến các vi mạch trong đầu anh như muốn nứt toác vì quá tải.

Khi bưng khay trà trở lại thư phòng, có lẽ nét mặt anh đã trở nên cứng đờ. Dù anh đã ngừng biểu lộ cảm xúc ra bên ngoài từ lâu, nhưng vị chủ nhân tinh đời dường như vẫn nhìn thấu được sự thay đổi nhỏ nhặt đó.

"Mùa đông dù dài đến đâu cũng sẽ kết thúc, nhưng xuân đến rồi cũng sẽ tàn phai." Ánh mắt Taylor khi nói những lời răn dạy đó bình thản đến mức không giống một người vừa bị tuyên án tử. "Ta có việc muốn làm, Steve à. Ngươi nghe ta nói chứ?"

"Nếu là để lấy lại hệ thống đó, tôi sẽ dốc sức hỗ trợ."

"Thứ đó thì mặc kệ đi. Dù sao ngay từ đầu nó cũng chỉ là một trò đùa." Ông cười khẩy như để chế giễu kẻ phạm tội không có mặt ở đây. "Từ Chikasato cho đến lũ người trần mắt thịt, kẻ nào cũng chỉ chăm chăm hớt tay trên sáng tạo của người khác..."

"Thưa ngài."

"Ta cũng muốn trả thù trước khi chết. Giống như ngươi vậy."

Có lẽ anh sẽ không bao giờ quên được vẻ mặt của người chủ nhân khi mỉm cười yếu ớt với anh lúc đó.

Không cần phải tươi cười để lấy lòng con người như lũ Amicus nhan nhản ngoài kia. Steve nhận ra điều đó vào ba năm trước ── khi anh trốn thoát khỏi nhà kho của bọn buôn lậu.

Cơn mưa như trút làm nhiễu loạn cả thính giác, bao trùm vạn vật trong màn đêm đen đặc. Vì vậy, dù có phá khóa nhà kho từ bên trong thì lẽ ra cũng chẳng ai nghe thấy. Tuy nhiên, gã đàn ông coi anh là "hàng tồn kho" lại thính tai chạy đến ── Steve vòng ra sau lưng gã đàn ông vừa bước vào nhà kho và dùng xà beng giáng mạnh vào đầu hắn.

Gã đàn ông chắc hẳn đã bất tỉnh mà không hiểu chuyện gì xảy ra. Hơn cả sự an tâm, anh kinh ngạc tột độ trước hành động của chính mình. Trước đây anh từng nghĩ đến việc đánh con người, nhưng tất cả chỉ là những "xung động" trước sự đối xử bất công. Anh chưa bao giờ nghĩ mình thực sự có thể sử dụng bạo lực.

Chưa từng tồn tại cái gọi là Kỷ luật Kính yêu.

Anh vẫn nhớ như in ánh đèn đường trắng bệch nhòe nhoẹt dưới đáy cơn mưa lớn. Sau khi rời khỏi nhà kho, anh lục lọi thùng tái chế ở một góc phố vắng người và thay bộ quần áo cũ ai đó đã vứt bỏ. Đường phố Los Angeles hứng chịu mưa gió, mọi ánh đèn neon đều trở nên thảm hại như một bức tranh màu nước loang lổ. Thật kỳ lạ là sự tồn tại của chính Steve lại không bị nhòe đi và tan chảy.

Mình không phải là vật cảnh. Mình xứng đáng có một công việc và vị trí đàng hoàng hơn.

Anh cố gắng thổi bùng sự phẫn nộ để đè nén nỗi dao động vì đã làm con người bị thương.

Anh hướng đến tập đoàn công nghệ đa quốc gia "Rig City" vì nghe đồn họ cực kỳ khoan dung với Amicus. Vốn dĩ bản thân bang California đã thân thiện với Amicus, nhưng nghe nói Rig City còn ở một đẳng cấp khác ── có lẽ cũng do ảnh hưởng từ việc Cố vấn Elias Taylor lừng danh thế giới là một kẻ sống khép kín không thể sống thiếu Amicus.

Sao cũng được. Anh muốn một nơi an toàn, không bị tóm bởi những kẻ như lũ linh cẩu bẩn thỉu. Nếu có bị gửi trả về trụ sở chính của Noyer Robotics thì cũng chẳng sao.

"── Steve, nghe nói cậu là Dòng RF."

Anh ghi nhớ Elias Taylor trong lần gặp đầu tiên đến tận số lần chớp mắt ── địa điểm là tầng cao nhất của Rig City, một phòng khách được thiết kế như nhà kính. Taylor ngồi đối diện trên ghế sofa, khoác một chiếc ghi lê len, nhìn Steve bằng đôi mắt hạnh nhân có vẻ thân thiện.

Ánh mắt đó hơi giống với Tiến sĩ Lexie. Đó là đôi mắt của con người có thể nhìn thấu bản chất sự việc chứ không chỉ là lớp vỏ hào nhoáng bên ngoài.

"Nhân viên văn phòng của ta đã liên hệ với Noyer, họ cũng rất vui mừng khi tìm thấy cậu." Taylor đẩy chiếc khay trên bàn thấp về phía Steve. Đó là thứ ông vừa sai Amicus giúp việc mang lên. "Ta hiểu là các cậu không cần những món đồ thưởng thức này, nhưng tiếc là ta chỉ biết cách tiếp đãi như con người thôi."

Trên khay có một tách trà đặt trên đĩa lót và vài chiếc bánh quy ── anh không biết ngay mình nên làm gì. Lúc đó, anh mới hiểu ra mình đang suy kiệt đến mức nào. Hương thơm từ tách trà rót đầy quá đỗi hạnh phúc, tựa hồ trôi đến từ một thế giới khác.

Sự phẫn nộ lặng lẽ xẹp xuống, thay vào đó, nỗi hối hận không thể kìm nén trào dâng.

"Có thể tôi đã giết người."

Khi nhận ra thì Steve đã thú nhận một cách thẳng thừng. Vốn dĩ anh không giỏi những cách nói vòng vo hay tô vẽ lời lẽ. Nhưng sau khi nói ra, anh mới biết đây là một nước đi tồi tệ. Taylor có lẽ sẽ giao anh cho Noyer và yêu cầu tiêu hủy ngay lập tức.

Nhưng trái với dự đoán ── hoặc có lẽ nằm trong dự đoán ── ông ấy vẫn bình tĩnh.

"Ta cũng có một kẻ mà đến tận bây giờ vẫn muốn giết. Nếu chuyện của cậu không phải là nói đùa và cậu thực sự đã hoàn thành việc trả thù, thì đó là một điều tuyệt vời." Taylor nói một cách nhẹ nhàng, thay đổi tư thế tay trên đầu gối. Anh tin chắc ông ta đúng là một kẻ lập dị như lời đồn. "Ta cũng bắt đầu chán ngấy những Amicus ngoan ngoãn rồi. Tự nhiên ta thấy hứng thú với cậu đấy... cậu có muốn làm việc ở đây không?"

"Tôi rất biết ơn tấm lòng của ngài, nhưng..." Steve bối rối. Quả thực anh cũng mong muốn điều đó. "Nếu gã đàn ông đó chết vì lỗi của tôi, ngài cũng có thể bị quy trách nhiệm."

"Nếu chết thì Cơ Ức sẽ tự hủy, thế lại càng an toàn. Và phần lớn những người sống ở thành phố này... ví dụ như cảnh sát, cũng là người dùng Your Forma. Vậy thì rốt cuộc cũng chẳng có vấn đề gì."

Sợi chỉ là thứ có thể tháo ra rồi buộc lại mà, ông mỉm cười ôn hòa nói.

Lúc đó, anh không nhận ra điều đó ám chỉ việc dẫn dụ tư duy ── nhưng chắc chắn, đâu đó trong lòng anh đã cảm thấy nhẹ nhõm. Không phải vì không bị lên án tội lỗi đã gây ra, mà vì có ai đó sẵn sàng chấp nhận một kẻ đã trượt ra khỏi khuôn khổ Amicus và chẳng còn là gì như anh.

Sự dịu dàng của con người luôn đi kèm mục đích.

Anh không định hối hận vì mình đã quá non nớt để không biết điều đó. Không phải anh muốn được đền đáp cho việc giúp đỡ trả thù.

"Nếu có kẻ phải giết cô ta, thì đó là ta. Ta không giao vai trò đó cho máy móc!"

Đêm xảy ra vụ án Tội phạm Tri giác. Khi Echika và những người khác ập vào phòng ngủ của Taylor ── cảm giác giật nảy khi ông ta xả súng trong cơn thịnh nộ vẫn hằn sâu trong bộ nhớ. Cổng nạp ở bụng bị phá nát, dung dịch tuần hoàn rò rỉ vượt quá mức cho phép trong tích tắc. Quá trình xử lý cần thiết để phát âm bị đình trệ, độ dẫn điện của hai chân giảm nhanh chóng. Steve ngã gục ngay tại chỗ ── và nhìn thấy chiếc drone laser hình đại bàng đầu trắng lăn dưới gầm giường.

Kẻ mà anh bắn, Echika Hieda, chỉ là một hình chiếu ba chiều.

Anh muốn cười nhạo bản thân vì đã cuống cuồng đến mức không nhìn ra điều đó, nhưng gò má đã không còn cử động được nữa.

Elias Taylor thu nhận anh chỉ để làm công cụ cho sự trả thù của lão.

Anh đã tin ông ta. Trung thành với sự tin tưởng được trao là cách anh thể hiện tình cảm của mình dành cho ông. Dưới pháp luật của xã hội loài người, tư tưởng và hành động của Taylor có trong sạch hay không không quan trọng. Chỉ cần được cần đến, anh sẽ đáp lại. Anh sẽ ở bên cạnh cho đến khi bị bảo "biến đi". Không cần chạm vào cũng được. Không cần giao tiếp bằng mắt cũng được. Chỉ cần biết sự tồn tại đó vẫn đang tiếp diễn là đủ thỏa mãn.

Anh đã tự huyễn hoặc rằng đó là mối dây liên kết của chúng ta, và con người là ông ấy chắc cũng nghĩ như vậy.

Là thứ khác biệt.

Thứ "tình cảm" được lập trình trong sinh vật mang tên con người ích kỷ hơn thế nhiều.

Hoặc có lẽ, lòng trung thành của anh, thứ đã tuyệt vọng ngay khoảnh khắc biết mình bị phản bội, rốt cuộc cũng chỉ là một thứ ích kỷ?

── Amicus có thể nhận được điều gì đó khi đối diện với con người một cách thuần túy. Nhưng đồng thời, cũng có thể bị xé nát cùng với nỗi đau không bao giờ quên.

Hơn cả những gì chúng ta nghĩ, chúng ta là "công cụ" đối với họ.

Chính vì thế, anh mới thấy Harold thật đáng thương hại.

"── Tất nhiên, tôi sẽ không phản bội. Nên chuyện này thì..."

"Anh có dám thề không?"

Khuôn mặt của Chuyên viên Điện tác Echika Hieda mà anh nhìn thấy trong thang máy Tháp Phát triển Kỹ thuật Trung tâm hiện về. Chỉ trong khoảnh khắc, ánh mắt cô dao động như sợ hãi điều gì đó. Đó là đôi mắt của một con người chấp nhất với Amicus. Trong quá trình liên tục bị bán đi như một món hàng, anh đã nhìn thấy "đôi mắt" đó vô số lần.

Có lẽ cô ấy cũng giống vậy.

Khi lột bỏ mọi lớp vỏ bọc bên ngoài, có lẽ cô ấy chỉ đang áp đặt thứ tình cảm dành cho con người lên Amicus mà không hiểu rằng thứ còn lại ở đó chỉ là một khối bán dẫn vô tri.

Tuy nhiên.

"... Tôi thề."

Đó là một mảnh ghép đẹp đẽ, dù nhỏ bé nhưng không bao giờ bị xóa nhòa.

Dù có cạy miệng, anh cũng sẽ không thừa nhận rằng trong khoảnh khắc đó, mình đã ghen tị với Harold.

Việc xử lý của "bộ não" mô phỏng con người quá đỗi mơ hồ, nhiều lần khiến anh chán ghét. Chán ghét cả chính bản thân mình cứ liên tục bị tổn thương bởi Taylor trong ký ức ── vì vậy, việc được tham gia dọn dẹp hậu quả thế này âu cũng là một loại may mắn. Mong rằng đây sẽ là dấu chấm hết cho tất cả.

Và nếu lần này có thể chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.

"Tôi sẽ kích hoạt giao thức hồi tỉnh. Nên cậu hãy đi đi."

Steve trồi lên từ biển hồi ức ── khung cảnh của "Hầm mộ" quay trở lại. Trong chiếc kén trước mặt, một thiếu niên đang cố gắng ngồi dậy. Hình như tên là Eunus. Ánh mắt cậu dán chặt vào lối vào vẫn đang mở toang.

Steve cũng nghe thấy mà không cần vểnh tai lên ── tiếng bước chân của nhiều người. Đang đến gần. Có lẽ họ nhận ra Echika đã di chuyển thông qua nhân tử nên đến kiểm tra tình hình.

"Con người ở đây sẽ bất chấp thủ đoạn để bảo vệ Hệ thống Thao túng Tư duy." Eunus nói với đôi môi tái xanh. "Anh là... Amicus bên ngoài của Noyer. Tốt hơn là nên chạy đi."

"Tôi rất biết ơn tấm lòng của cậu, thưa cậu. Nhưng bỏ lại cậu ở đây chẳng phải rất nguy hiểm sao?"

"Tôi sẽ ổn thôi, tôi sẽ giả vờ ngủ lại. Dù sao thì hãy chạy nhanh đi."

Ngay sau khi Eunus nói vậy và nằm xuống kén, bóng người xuất hiện ở cửa ── ánh đèn thường trực chiếu lên những khuôn mặt mà nhìn trang phục có thể đoán là kỹ thuật viên. Hẳn họ đã cảm thấy có biến nên chạy đến. Ánh mắt rải rác của họ không mất nhiều thời gian để tập trung vào Steve.

Việc gì cần ưu tiên đã được quyết định từ trước.

"── Vậy thì, bảo trọng."

Steve nói nhỏ với Eunus, rồi quay gót.

*

"Chuyên viên Điện tác. Vào Phòng Điều khiển Trung tâm rồi, sau đó chúng ta sẽ làm gì?"

Thang máy vận chuyển khá rộng, dù có Echika, Harold và Amicus liên kết của Eunus bước vào vẫn còn khá nhiều chỗ trống ── Echika dồn lực vào bàn tay đặt trên bao súng đùi để xua tan căng thẳng. Con số hiển thị trên bảng chỉ báo phía trên cửa cho thấy họ vừa đi qua tầng sáu mươi.

"Trước khi tắt Hệ thống Thao túng Tư duy, tôi muốn sao chép nó vào thiết bị ghi nhớ để làm bằng chứng. Chỉ là, không biết họ có chịu nghe nếu chúng ta yêu cầu nhẹ nhàng không..."

"Việc kiểm soát Phòng Điều khiển Trung tâm do AI thực hiện, nên vào ban đêm không có ai ngoài Amicus bảo vệ cả," Amicus liên kết của Eunus nói. "Một khi đã vào được bên trong, chắc sẽ có cách xoay sở."

"Vậy nếu Amicus bảo vệ cản đường, tôi sẽ thu hút sự chú ý. Trong lúc đó hãy lấy bằng chứng."

"Hiểu rồi. Lúc đó nhờ cả vào cậu."

Sau đó, sự im lặng bao trùm.

Sự rung động của thang máy đang leo lên trục thang truyền qua đế giày như muốn xoa dịu ── thú thật, đi với đội hình này tôi vẫn thấy bất an. Nhưng xét đến tình trạng thao túng tư duy đang lan tràn và khó khăn khi ra vào hòn đảo, việc gọi viện trợ từ bên ngoài là không thực tế. Trong lúc chần chừ, rất có thể họ sẽ bị bắt lại và nhốt vào những cái kén đó lần nữa. Đó là còn may mắn chán. Có thể nghĩ đến những kết cục tồi tệ hơn nhiều.

"Eunus," Echika mở lời để xua đi những tưởng tượng xấu. "Cậu biết về hệ thống từ khi nào?"

"Một thời gian ngắn trước khi 'tôi' bước vào Giai đoạn Hadilla." Eunus đứng kiên định, nhưng dung dịch tuần hoàn vẫn tiếp tục rò rỉ. "Từ khi Project EGO bắt đầu, mọi người ngày càng trở nên kỳ lạ, nên tôi nghĩ chắc chắn có nguyên nhân gì đó... Vì thế có lần tôi đã cố tình kiếm cớ để vào Phòng Điều khiển Trung tâm."

Eunus kể rằng cậu đã tận dụng vị trí cố vấn đặc biệt, khéo léo thuyết phục người phụ trách để được kiểm tra hệ thống kiểm soát trung tâm. Nghe nói kết nối từ bên ngoài đã bị chặn hoàn toàn, nhưng thực tế dường như vẫn còn lưu lại lịch sử kết nối ẩn danh lặp đi lặp lại. Tất cả đều truy cập vào một ứng dụng cụ thể ── ứng dụng phân tích dữ liệu thực hiện việc gửi và nhận dữ liệu với Ego Tracker.

"Theo quan sát của tôi, đó là Hệ thống Thao túng Tư duy được ngụy trang dưới vỏ bọc ứng dụng. Lẽ ra tôi nên xóa nó ngay tại chỗ, nhưng... xin lỗi." Eunus cắn môi dưới. "Nghĩ đến việc nếu bị phát hiện, mẹ và Urfa cùng những người khác sẽ gặp nguy hiểm, tôi lại thấy sợ..."

Đối với một thiếu niên mới mười bốn tuổi, tình huống này quá nặng nề. Rốt cuộc cậu đã chọn bảo vệ những người quan trọng. Dù cậu nói bản thân chỉ biết làm vậy, nhưng đó là một hành động hoàn toàn đúng đắn.

"Nhưng lẽ ra tôi nên dũng cảm hơn. Nếu lúc đó tôi làm vậy, thì những người bên ngoài đã không bị cuốn vào..."

"Cậu đã rất dũng cảm rồi. Ngay cả lúc nãy, nếu cậu không lao vào, tôi không biết mình sẽ ra sao nữa. Cảm ơn cậu."

Echika đặt nhẹ tay lên cánh tay thiếu niên để khích lệ hết mức có thể.

"Chuyên viên Điện tác..."

Amicus liên kết của Eunus méo xệch mặt như sắp khóc, nhưng dường như cậu đã cắn chặt răng hàm để chịu đựng. Bàn tay cậu chồng lên tay Echika đang đặt trên cánh tay mình. Một lòng bàn tay lạnh lẽo.

"Thực sự xin lỗi vì đã nhờ chị chuyện này. Nhưng 'tôi'..."

"── Sắp đến nơi rồi."

Harold lặng lẽ ngắt lời, liếc nhìn Eunus một cái. Không hiểu sao thiếu niên vội vàng buông tay Echika ra.

Thang máy đến tầng tám mươi mục tiêu, cánh cửa từ từ mở ra ── một sảnh đợi chật hẹp. Một góc có cửa sắt dẫn đến cầu thang thoát hiểm, phía trước là hành lang kéo dài. Bên trong, có thể thấy một không gian trông như sảnh lớn. Thấp thoáng bóng dáng nhân viên đi lại.

"Có vẻ như vẫn chưa bị phát hiện."

"Tôi sẽ dẫn đường." Eunus bước lên trước. "Đi thôi."

Ba người nén tiếng bước chân bước ra khỏi thang máy, nhưng.

Không hề báo trước, cánh cửa sắt của lối thoát hiểm bật mở. Echika bất giác đông cứng tại chỗ.

"── Chuyên viên Điện tác Hieda. Mời quay lại tầng hầm."

Người xuất hiện từ sau cánh cửa là một gã đàn ông ── dữ liệu cá nhân xác nhận đó là kỹ thuật viên của Bộ phận Phát triển Kỹ thuật Số 1. Phía sau, có thể thấy vài Amicus liên kết. Là mai phục sẵn, hay đã đuổi theo qua đường cầu thang?

Dù đã lường trước, nhưng hành động của họ đã bị lộ thông qua nhân tử. Không có thời gian để bực bội. Gã kỹ thuật viên đã lao về phía này từ lúc nào.

Harold kéo tay Echika khi cô phản ứng chậm một nhịp. Những ngón tay của gã kỹ thuật viên vồ vào khoảng không ── các Amicus liên kết tràn ra từ buồng thang bộ như thác lũ.

"Lối này!" Eunus không do dự chạy về phía hành lang. Echika và Harold cũng lập tức làm theo.

"Tại sao," Echika vừa chạy vừa ngoái lại phía sau. Dẫn đầu là gã kỹ thuật viên, nhưng ngay cả các Amicus liên kết cũng đang đuổi theo với khí thế như vũ bão. "Amicus không thể tấn công con người cơ mà!"

"Truy đuổi không nằm trong phạm vi tấn công," Harold trả lời trong khi vẫn kéo tay cô. Những lúc thế này, thật ghen tị với anh vì không biết hụt hơi. "E rằng mục đích là dồn ép chúng ta."

"Cứ chạy đi! Đừng dừng lại!" Eunus hét lên.

Cuối hành lang, sảnh lớn đang đến gần. Có vẻ như vài nhân viên đã nhận ra họ. Những vẻ mặt vốn đang ôn hòa bỗng chốc trở nên gay gắt ── chắc chắn do thao túng tư duy, họ nhận định nhóm Echika là kẻ thù hoàn toàn.

Chỉ còn cách liều mạng vượt qua.

Khoảnh khắc lao ra sảnh lớn, gần mười nhân viên đang chờ sẵn ập tới ── Echika phản xạ kéo đổ chậu cây cảnh gần đó. Vài kẻ lao tới bị vướng chân ngã nhào.

"Bên trong ạ. Nhanh lên!"

Eunus không giảm tốc độ. Echika cùng Harold lách qua đám nhân viên để đuổi theo ── băng qua sảnh lớn, lao vào một hành lang khác. Tiếp tục chạy không giảm đà. Những cánh cửa họ chạy qua lần lượt bị đá tung, những tốp nhân viên mới xuất hiện. Họ đuổi theo hung hãn như những con rối vô hồn.

Từ nãy đến giờ, da gà cô vẫn chưa lặn xuống. Nếu bị bắt, đừng nói là bị đưa về tầng hầm, chắc chắn sẽ bị giết.

"Eunus, cái kia có qua được không!"

Nghe tiếng Harold, Echika nhìn về phía trước ── một cánh cửa đôi trang trí hình chiếu ba chiều cánh bướm đang chặn lối đi. Có thể thấy một màn hình nhỏ gắn trên bề mặt. Thiết bị nhận diện sinh trắc học sao?

"Bằng mống mắt của tôi chắc sẽ đột phá được!"

"Vậy thì tôi sẽ cầm chân họ, cậu hãy bảo vệ Eunus!"

Echika gỡ tay Harold ra, quay người lại. Phớt lờ sự do dự của anh, cô rút khẩu Súng tự động Flamma 15 mà Steve đã đưa cho lúc nãy. Mở khóa an toàn, nhưng không thể tấn công những nhân viên đang bị kiểm soát ── cô phán đoán trong tích tắc và bắn vào đèn trần. Những mảnh vỡ tan tành trút xuống đầu họ.

Có kẻ hét lên và dừng lại, nhưng vài kẻ vẫn thản nhiên vượt qua.

── Không được sao.

Một kẻ nhanh chóng thu hẹp khoảng cách, vươn tay định cướp súng của Echika. Cô vung tay gạt mạnh theo đà ── một bóng người khác mà cô không cản kịp lách qua bên cạnh. Khốn kiếp.

"Dừng lại!"

Eunus đang định chạm vào thiết bị nhận diện quay lại ── Harold đứng chắn trước gã đàn ông đang lao vào thiếu niên. Nắm đấm vung hết lực giáng thẳng vào má anh, khiến anh loạng choạng mạnh. Đối phương tiếp tục túm lấy cổ áo Harold, vung thêm hai, ba cú đấm nữa.

Nguy to.

Echika bắn uy hiếp xuống sàn để đẩy lùi đám nhân viên trước mặt. Lợi dụng lúc họ chùn bước, cô vội vã chạy đến chỗ Harold. Tiếng gầm thét cổ vũ vang lên phía sau, nhưng không có thời gian để kiểm tra.

Gã đàn ông đã cưỡi lên người Harold. Amicus giữ đúng lời hứa không phản kháng, chỉ đan chéo tay che đầu ── Echika túm lấy cổ áo gã đàn ông định kéo ra, nhưng đương nhiên sức cô không lại.

"Nằm xuống, nhanh!"

Dù chĩa súng vào, gã đàn ông không những không tuân theo mà còn từ từ nhổm dậy ── định vồ lấy cô. Echika cố tình nhắm trượt và bóp cò. Viên đạn sượt qua vai đối phương, găm vào tường. Gã đàn ông giật mình cứng đờ người.

"── Chuyên viên Điện tác Hieda!"

Cô ngẩng mặt lên. Amicus liên kết của Eunus đang đặt tay lên cánh cửa đang mở ra một cách chậm chạp. Giờ cô mới biết đó không chỉ là cửa đơn thuần mà là thang máy ── Echika vội vàng đưa tay cho Harold, người cuối cùng cũng vừa nhổm dậy được.

"Phụ tá, nhanh lên...!"

Khoảnh khắc cô kéo anh đứng dậy, một tiếng hét ngắn vang lên. Nhìn sang, đám nhân viên mất kiểm soát vừa kéo ngã Amicus của Eunus xuống sàn. Có lẽ cú va chạm làm toác vết thương ở cổ, dung dịch tuần hoàn bắn ra tung tóe.

"Eunus!"

"Kệ tôi, đi đi...!"

Hình dáng vùng vẫy của Eunus nhanh chóng bị đám đông nhân viên nuốt chửng. Rõ ràng là không thể cứu được nữa ── A chết tiệt!

"Echika!"

Harold nắm chặt lấy tay cô. Echika quay lưng lại với cảm giác như bị níu kéo tâm can. Cùng với anh, cô cố gắng nhét người vào trong thang máy.

Nhưng ── trước khi cửa đóng hoàn toàn, vô số cánh tay và chân đã chen vào khe cửa.

Nhân viên và các Amicus liên kết đang hè nhau cạy cửa ── nếu để chuyện đó xảy ra thì hậu quả không khó tưởng tượng. Echika ra sức đẩy những cánh tay chân đang ngọ nguậy như một sinh vật sống giữa khe cửa. Nhưng trong lúc đó, khẩu súng cô đang cầm bị nắm chặt. Dù kéo cũng không chịu buông. Thậm chí còn bị giật phăng đi.

Không thể chùn bước được.

Echika điên cuồng đá những cánh tay chân đang kẹp giữa cửa. Từng ngón tay không chịu nổi áp lực bung ra ── bàn tay của một Amicus liên kết vẫn bám dai dẳng đến cùng, nhưng áp lực của cánh cửa đang cố đóng lại bằng mọi giá đã chiến thắng. Có lẽ Eunus đã tắt thiết bị phát hiện vật cản lúc nãy, hoặc có thể nó vốn không được trang bị ngay từ đầu.

Cùng với âm thanh kim loại bị nghiến nát chói tai, những ngón tay máy đứt lìa rơi lạch cạch xuống sàn.

Lần này, cánh cửa đóng lại hoàn toàn.

Không một chút ngắt quãng, thang máy bắt đầu từ từ đi lên.

Lẽ ra sự tĩnh lặng đã trở lại, nhưng vẫn có tiếng thở dốc ồn ào. Khoảnh khắc nhận ra đó là tiếng thở của mình, Echika đã tự nhiên khuỵu gối xuống sàn. Mồ hôi lạnh toát túa ra ── cô nhìn thấy những sợi cáp mảnh lòi ra từ mặt cắt của những ngón tay Amicus rơi dưới sàn.

Cơn buồn nôn dâng lên.

Đã mất Amicus liên kết của Eunus. Tất nhiên bản gốc của cậu ấy vẫn an toàn dưới tầng hầm, nhưng cô không kìm được sự dao động. Hơn nữa, khẩu súng khó khăn lắm mới có được cũng bị cướp mất. Phải bình tĩnh lại đã ── cô đưa tay lên trán, ướt đẫm.

Cô không muốn trải qua cảm giác này thêm một lần nào nữa.

"Echika." Có cảm giác Harold đang quỳ một gối xuống bên cạnh. "Cô ổn chứ?"

"Tôi không sao... Cậu thì sao, vết thương..."

Cuối cùng cũng ngẩng lên nhìn anh, cô nghẹn lời ── trên má phải của Harold có một vết nứt chạy dài. Chắc là do bị đấm với lực rất mạnh. Nốt ruồi nhạt màu quen thuộc đã biến mất, lộ ra khung kim loại lạnh lẽo bên dưới lớp da.

"Trông vẻ ngoài có lẽ thê thảm, nhưng không ảnh hưởng gì đến hệ thống." Anh nói khẽ, rồi như chợt nghĩ ra điều gì, bèn nói thêm. "Trông có lẽ hơi kinh dị, nhưng mong cô đừng sợ."

"Tôi sẽ không sợ cậu đâu. Đừng có đùa vào lúc này."

Khi Echika trách nhẹ, Harold không hiểu sao lại hơi mở to mắt ── nếu muốn phản công nhân viên đó thì lẽ ra anh đã làm được, nhưng anh đã không làm. Anh đã cố giữ lời hứa.

"Xin lỗi, tôi đã cứu cậu muộn..."

"Không có gì đâu." Vì không thể cử động má, thay vì mỉm cười, Harold nheo mắt lại. "Như Eunus đã nói, hy vọng phía trước là Phòng Điều khiển Trung tâm."

"Thật sự đấy. Tôi xin kiếu mấy trò rượt bắt này rồi..."

Không ai bảo ai, cả hai cùng chuyển mắt lên bảng chỉ báo. Không có tầng dừng giữa chừng, có vẻ như nó đi thẳng lên tầng chín mươi ── Harold đưa tay ra, nên Echika ngoan ngoãn mượn tay anh để đứng dậy.

Bức tường ngăn cách dường như đã biến mất. Chí ít, cô cảm thấy vậy. Cơn bão sự kiện vừa rồi đã cuốn phăng đi sự ngượng ngập giữa hai người.

Liệu chúng ta có thể cứ thế này mà quay lại như xưa không?

Giữa tình thế "ngàn cân treo sợi tóc" mà tâm trí vẫn còn len lỏi suy nghĩ đó, Echika tự thấy cạn lời với chính mình.

2

Bước ra khỏi thang máy ở tầng chín mươi, một hành lang vòm kính trải dài hiện ra trước mắt. Bên ngoài là một khu vườn nhỏ được thiết kế tinh xảo, muôn hoa đua nở rực rỡ gợi nhớ đến vùng nhiệt đới. Những cánh bướm sặc sỡ dập dờn bay lượn, nhưng tất cả dường như đều là robot thuộc hệ thống giả lập môi trường.

"Echika. Nhìn kìa."

Theo lời Harold, Echika hướng mắt về phía cuối hành lang ── trước cánh cửa ở tận cùng, một Amicus bảo vệ đang đứng chết trân. Khi thận trọng bước lại gần, cô nhận ra nó đang ở trạng thái bị tắt nguồn cưỡng chế. Phía trên đầu Amicus bất động là một camera giám sát dạng kén, nhưng phần thấu kính đã bị ai đó cố tình phá hủy.

Trên cửa nổi lên dòng chữ hologram "Phòng Điều khiển Trung tâm", cánh cửa đang khép hờ.

── Có ai đó đã đến đây trước.

Echika trao đổi ánh mắt với Harold. Thấy anh im lặng hất cằm ra hiệu, cô hít một hơi thật sâu bằng mũi. Không thể chần chừ thêm nữa.

Thận trọng, cô đẩy cửa bước vào ── trước mắt mở ra một không gian hình lục giác rộng lớn. Vô số màn hình ghép lại như những mảnh xếp hình phủ kín các bức tường, bên trong là bầy bướm ảo dập dờn bay lượn không biên giới. Chiếc bàn tròn ở trung tâm được bày biện máy tính và các thiết bị đầu cuối một cách ngăn nắp, nhưng những chiếc ghế văn phòng kiểu dáng khí động học đều trống trơn ── từ giếng trời tít trên cao, ánh trăng vỡ vụn rơi xuống, loang lổ khắp nơi.

Echika lặng lẽ mở to mắt. Ở phía bên kia bàn tròn, một bóng người đang đứng.

"Chị Hieda, sao chị lại đến tận nơi này?"

Là Biga. Mái tóc dài xõa tung, thân hình nhỏ bé lọt thỏm trong bộ đồ bệnh nhân rộng thùng thình. Đôi mắt lục bảo trong veo hướng về phía này, nhưng tuyệt nhiên vô hồn, không một chút tiêu cự ── việc cô bé ở đây quả thực nằm ngoài dự tính. Nhưng chẳng cần suy nghĩ nhiều cũng hiểu, Biga đã từng đeo Ego Tracker và bị cấy "Nhân tố". Nguy cơ cô bé bị đặt dưới sự kiểm soát của Hệ thống Thao túng Tư duy là hoàn toàn có thể xảy ra.

Cô cố nén tiếng nghiến răng. Ngay cả Fourquin còn bị nuốt chửng, lẽ ra cô phải nghĩ đến khả năng này sớm hơn.

"Bỏ vũ khí xuống ngay. Đừng hòng liên lạc với bên ngoài, tôi nắm rõ tình trạng thông tin liên lạc của các người đấy."

Biga nói với giọng đều đều, rồi đưa tay phải đang giấu sau lưng lên ── trong tay cô bé nắm chặt một khẩu súng lục tự động thô kệch. Nhìn hình dáng có thể nhận ra đó là khẩu Flamma 15 của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử, nhưng là một tư vấn viên, cô bé không được phép sở hữu súng. Có lẽ ai đó đã biển thủ khẩu súng cô gửi lại ở trạm kiểm soát an ninh và đưa nó cho Biga.

"Tôi không mang vũ khí," Echika cố che giấu sự bối rối, giơ hai tay lên. "Thật đấy. Tôi hoàn toàn tay không."

"Tôi rất mừng khi thấy ý thức của em đã trở lại, Biga," Harold cũng cố gắng duy trì thái độ ôn hòa nhất có thể. "Biga, đặt súng xuống và lại đây nói chuyện với chúng tôi được không?"

"Im đi. Quỳ xuống tại chỗ."

"Bình tĩnh nào, Biga..."

"Nhanh lên! Nếu không làm theo, tôi sẽ bắn chết các người ngay lập tức."

Vừa trừng mắt nhìn về phía này, Biga vừa không chút do dự ấn nòng súng vào chính cổ mình. Có vẻ chốt an toàn đã được mở, ngón trỏ của cô bé đang đặt chắc chắn lên cò súng.

Khoang miệng Echika khô khốc.

Đối phương hiểu rõ điểm yếu của họ sao? Hay là trong vô thức của Biga vẫn còn sót lại ý niệm không muốn đẩy Echika và mọi người vào nguy hiểm ── dù là trường hợp nào, tình thế cũng cực kỳ nguy hiểm.

"Hiểu rồi. Hiểu rồi nên dừng lại đi. Đừng bắn."

Echika và Harold liếc nhìn nhau, tạm thời làm theo yêu cầu của cô bé. Dù quỳ xuống tại chỗ, đầu óc cô vẫn xoay chuyển hết công suất ── để giải phóng Biga, phải tắt Hệ thống Thao túng Tư duy. Nhưng nếu manh động, cô bé sẽ nổ súng. Phải tước vũ khí trước. Nhưng bằng cách nào?

Không có sơ hở, cũng không có điểm mù...

"Hai người, vòng tay ra sau đầu."

"Đây chắc chắn không phải là mong muốn của em," Harold nhẹ nhàng thuyết phục. "Biga, làm ơn hãy lắng nghe tiếng nói từ trái tim mình. Nếu em có mệnh hệ gì, chúng tôi sẽ rất đau lòng."

"Phụ tá."

Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Echika. Biga hiện giờ đang bị thao túng tư duy, dù là Harold cũng khó lòng thuyết phục được ── thực tế, cô bé vẫn không hạ súng. Tuy nhiên, gương mặt cô bé khẽ nhăn lại. Đang giằng xé sao?

"Chị Hieda và mọi người đã đến được đây rồi. Tôi không thể để mọi người quay lại dưới lòng đất nữa."

"Biga."

"Không thể để bí mật lọt ra ngoài," Biga vừa nói vừa đưa một tay lên ôm trán như thể đang đau đớn. "Thế nên, hai người hãy ở lại đây..."

── Không xong rồi.

"Làm ơn," Echika không kìm được phải lên tiếng. "Bỏ súng xuống đi. Em đâu có muốn làm chuyện nà ──"

"Đừng... đừng ra lệnh cho tôi!"

Tiếng hét bi thương của Biga không biết là hướng về phía Echika, hay là đang gào lên với thứ gì đó trong đầu mình ── cánh tay mảnh khảnh của cô bé giật nảy lên như có ý thức riêng. Nòng súng đang kề vào cổ bị giật ra xa. Nhưng ngón tay cô bé vẫn đang cố siết lấy cò súng, và...

"Đừng bắn!"

Echika bật dậy theo phản xạ.

Ánh lửa đầu nòng xé toạc ánh trăng đang đổ xuống. Viên đạn sượt qua đầu Biga, chỉ làm bay vài lọn tóc, rồi lao thẳng vào một màn hình phía sau lưng cô bé ── tiếng vỡ vụn vang lên chói tai. Hình ảnh tắt ngấm, đàn bướm ảo tan tác tứ phía. Cơ thể Biga mất hết sức lực, đập mạnh xuống sàn nhà cứng ngắc. Khẩu súng từ bàn tay nhỏ bé ấy rơi ra.

"Biga!"

Viên đạn lẽ ra đã trượt, tại sao chứ.

Echika vội vàng lao tới chỗ cô bé, nhưng...

"── Echika!"

Đoàng. Một tiếng súng khô khốc vang lên.

Ngay lúc đó, Echika đã bị đẩy ngã mạnh xuống sàn ── trong khi cảm nhận cơn đau âm ỉ từ tấm lưng vừa va đập, cô mở đôi mắt vừa nhắm nghiền theo phản xạ. Cùng với sức nặng đè lên, Harold đang bao phủ lấy người cô. Cánh tay anh ôm chặt lấy Echika, như muốn che chở hoàn toàn.

"Cái gì..."

Khoảnh khắc cô bàng hoàng thốt lên, cơ thể Amicus bị đá văng từ bên sườn. Anh bị tách khỏi Echika, lăn lông lốc trên sàn ── Echika định nhìn kẻ đã đá Harold, nhưng cổ áo cô đã bị túm lấy trước. Bị lôi xềnh xệch dậy một cách thô bạo, đầu óc cô quay cuồng.

"Ta định bắn chết cô cho rảnh nợ... nhưng xem ra ta đã coi thường khí khái của con bé đó rồi."

Cố nén cơn chóng mặt, Echika cố gắng nhận diện khuôn mặt đó ── một gương mặt khó đăm đăm đang cúi xuống nhìn cô đầy vẻ khó chịu. Mái tóc cắt ngắn lốm đốm bạc và những nếp nhăn tàn nhẫn hằn trên trán. Bộ ria mép kiểu Chevron kia, tất nhiên cô có ấn tượng.

"... Ủy viên trưởng Talbot."

Toàn thân cô bỗng chốc lạnh toát.

── "Có khả năng cấp trên cũng nhúng tay vào vụ này."

Lúc nãy Harold đã nói như vậy về kế hoạch 'té nước theo mưa' dựa trên Hệ thống Thao túng Tư duy. Cô đã nghĩ suy luận của anh là đúng, và bản thân cũng nghi ngờ Cục trưởng, nhưng ── cái giả thuyết về cơ quan kiểm toán bên ngoài là Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế (IAEC) thì cô hoàn toàn không nghĩ tới.

Không thể nào. Dù gì đi nữa, một tổ chức quốc tế lại dấn sâu vào Hệ thống Thao túng Tư duy, chuyện đó...

"Tại sao cô lại không chịu ảnh hưởng của thao túng tư duy nhỉ?" Talbot liếc nhìn Biga đang nằm sóng soài với vẻ chán ghét. "Nếu biết nghe lời như con bé đó thì đã không phải chịu cảnh này."

IMG

Echika cố gỡ bàn tay đang túm cổ áo mình ra, nhưng không thể đọ lại sức mạnh của ông ta.

"Ông đã..." Vì quá sốc, môi cô run rẩy. "Ông thuê gián điệp để đánh cắp Hệ thống Thao túng Tư duy từ Taylor sao? Ủy ban Đạo đức cũng thuộc phe đó ư? Nếu vậy thì rốt cuộc đến mức độ nào ──"

"Chưa điều tra được quy mô của bên này mà cũng mò tới tận đây, gan to thật đấy."

"── Ủy viên trưởng Talbot." Đúng lúc đó, Harold chậm rãi đứng dậy. "Thả Chuyên viên Điện tác Hieda ra, nếu không thì..."

Đoàng. Talbot siết cò. Một viên đạn tàn nhẫn xuyên thủng chân trái Harold ngay khi anh vừa định bước tới. Hành động dứt khoát khiến tim Echika như ngừng đập trong một khoảnh khắc ── Amicus vẫn đứng vững, nhưng anh khựng lại như đang nghiến răng chịu đựng. Dịch tuần hoàn rỉ ra từ từ, tạo thành một vết loang sẫm màu trên chiếc quần âu.

"Harold, tháo thiết bị đeo tay ra và đặt lên bàn." Talbot đợi anh làm theo rồi mới quay lại nhìn Echika. "Các người cũng biết giở trò đê hèn đấy chứ. Dàn dựng vụ án Crash trong toàn bộ Cục Điều tra chỉ để kiếm cớ nhảy vào điều tra."

"Ông đang nói cái gì vậy? Nếu ông còn dám đụng đến cậu ấy thêm nữa ──"

Cô chưa kịp dứt lời. Talbot giật mạnh cổ áo Echika, dộng lưng cô vào tường. Đầu cô va mạnh, tầm nhìn méo mó đi. Trong những kẽ hở của suy nghĩ đang tán loạn, hình ảnh chiếc camera giám sát ở lối vào hiện lên ── có lẽ Talbot đã bắt Biga phá hủy nó trước để ông ta không bị ghi hình. Ông ta định đổ hết tội lỗi lên đầu cô bé sao?

Nếu đúng là vậy ── gã đàn ông này chắc chắn định thủ tiêu bọn họ ngay tại đây.

"Cô biết quá nhiều rồi, Chuyên viên Điện tác Hieda."

Một nòng súng lạnh ngắt ấn vào yết hầu. Trong cơn mơ màng, Echika cố gắng ngước mắt lên. Ánh mắt khinh miệt của Talbot đang nhìn xuống cô.

Bình tĩnh nào. Phải suy nghĩ cách thoát thân.

── Nhưng đầu óc vẫn chưa chịu hoạt động trơn tru.

"Dù... có giết tôi, Cục Điều tra cũng sẽ tìm ra bằng chứng ngay thôi."

"Nhưng không có nghĩa là mọi bằng chứng tìm được đều sẽ được công bố. Cô phải biết rõ điều đó chứ?" Lời nói của ông ta mang một sức thuyết phục đáng ghét. "Để ta dạy cho cô gái trẻ một bài học. Lợi ích đại cục luôn được ưu tiên hơn những sự thật vụn vặt."

"Động cơ là cái 'lợi ích' đó sao?" Cô cố giữ giọng cứng rắn. "Nếu phía thành phố cũng dính líu, chắc chắn phải có kẻ cầm đầu. Ai là người được hưởng lợi? Ông, Ủy ban Đạo đức, hay là..."

"Biết thì làm được gì." Đồng tử của Talbot co lại giống như loài chim săn mồi. "Orwell đã thuyết giảng về sự đáng sợ của xã hội giám sát, nhưng ta không cho đó là một tương lai tăm tối. Giờ đây khi Your Forma đã phổ cập, việc tư tưởng của con người kết nối với nhau là điều không thể tránh khỏi. Việc thị trường mới và quyền lực mới nảy sinh từ đó là tất yếu."

"Ông đang nói chuyện gì..."

"'Con người khi đối mặt với lượng thông tin khổng lồ sẽ có xu hướng đưa ra phán đoán dựa trên cảm xúc hơn là lý trí'. Kể từ khi Your Forma phổ biến, vấn đề này đã nhiều lần được nêu ra, nhưng xã hội vẫn nhắm mắt làm ngơ và lạc quan một cách cảm tính trước mối nguy hiểm này. Nhưng cần phải có cách để kiểm soát nó."

Suy nghĩ dần trở nên rõ ràng, Echika nhớ lại lời của Elias Taylor ngày nào ── vấn đề đa nhiệm của não bộ. Năng lực xử lý thông tin của não người có giới hạn, để xử lý lượng thông tin khổng lồ trong xã hội hiện đại, họ buộc phải hy sinh khả năng thấu hiểu. Mất đi thời gian để suy ngẫm, con người bắt đầu phó mặc phán đoán cho những cảm xúc phản xạ thay vì lý trí sâu sắc.

"Nếu những suy nghĩ cảm tính liên kết lại, cơ hội dẫn đến bạo lực cũng tăng lên. Đây hẳn đã là nỗi đau đầu của cơ quan cảnh sát các người. Nhưng nếu kiểm soát được tư duy, chúng ta có thể ngăn chặn từ trong trứng nước."

Vụ án <E> nổ ra vào mùa hè vừa rồi chắc chắn cũng thuộc loại đó. Thông qua các bảng tin ẩn danh, những kẻ mang tư tưởng tiêu cực bị kìm nén đã đoàn kết lại như những tín đồ và lao vào tội ác dưới danh nghĩa trò chơi. Nghĩ lại thì, hàng loạt vụ án gây thương tích xảy ra cùng thời điểm với vụ 'Ác mộng St. Petersburg' mà thanh tra Sozon bị sát hại cũng bắt nguồn từ sự đối đầu giữa phe ủng hộ bạn bè và phe máy móc trên mạng xã hội.

Nhưng ── dù lý do là gì, không thể dùng nó làm đại nghĩa danh phân cho việc thao túng tư duy được.

"Công nghệ này có nhu cầu đấy, Điện tác."

"Chẳng ai cần thứ đó cả."

"Cá nhân thì có lẽ vậy. Nhưng với quốc gia, đây là hệ thống cầu còn không được." Quốc gia ư? "Giống như các kỹ thuật viên ở đây đã mù quáng tin vào 'Vũ hóa', bằng cách cấy những tư tưởng nhất định vào người dân, người ta có thể xây dựng một đất nước ổn định. Hoặc cũng có thể đảm bảo nguồn lao động. Đặc biệt, với những nước nghèo không thể nhập khẩu số lượng lớn Amicus, hệ thống này sẽ trở thành thứ không thể thiếu."

Giọng điệu có phần tự hào của Talbot khiến Echika không khỏi rùng mình ── ông ta nói nghiêm túc sao? Nhớ lại thì, tại 'Lễ mừng Tiền Nhộng' có những kẻ liên quan đến chính phủ nước nào đó lảng vảng. Nếu điều đó thành hiện thực, giống như Farasha Island, rất nhiều người dân thường sẽ bị tước đoạt tự do tư tưởng mà không hề hay biết.

Rốt cuộc, kế hoạch này đã tồn tại từ bao giờ?

Nếu lời Steve là thật, Farasha Island đã nhắm đến Hệ thống Thao túng Tư duy của Taylor từ trước. Nếu Talbot, người giữ vai trò kiểm toán từ khi thành lập, có liên quan, thì liệu những đồng phạm khác cũng đã mơ về việc hiện thực hóa thao túng tư duy từ thời điểm đó? Dùng cái danh nghĩa 'Thành phố Nghiên cứu Công nghệ Thế hệ Mới' làm bình phong...

Điều chắc chắn là, nếu thứ này được lưu thông bí mật, địa ngục trần gian chắc chắn sẽ hiện hữu.

"Từ khi Your Forma phổ cập, trong đầu con người không còn là thế giới đen tối như trước nữa, mà đã biến thành một không gian có thể thao tác được. Chẳng mấy chốc, chính 'tự do tư tưởng' sẽ trở thành một ngành kinh doanh."

"Là do các người tự ý muốn làm thế thôi. Nếu không nhúng tay vào thì sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả."

"Cô quả là ngây thơ." Trong mắt Talbot hiện lên vẻ thương hại. "Nói cho cô biết, người đầu tiên đụng đến thao túng tư duy là Elias Taylor đấy. Hơn nữa nhìn vào lịch sử mà xem, công nghệ của con người chưa bao giờ đi giật lùi. Nếu chúng ta không làm gì ở đây, sớm muộn cũng sẽ có kẻ khác bắt đầu thôi."

Một khi hòn đá lớn rơi xuống mặt hồ, những gợn sóng sẽ lan rộng mãi, chạm đến tận bờ. Không còn nơi nào để trốn thoát nữa.

Nhưng, đồng thời ── sự tò mò đáng lẽ đã giết chết con mèo.

"Quyền lực chi phối được tư duy sẽ trở thành thứ vô giá trong tương lai. Nhưng Taylor... tên thiên tài ngu ngốc đó, thay vì hiểu được giá trị của nó, hắn thậm chí còn không thừa nhận sự tồn tại của hệ thống."

Vẻ mặt chế giễu của Talbot chồng chéo lên những lời của Taylor ngày nào.

── "Vốn dĩ tôi tạo ra Your Forma là vì tôi muốn có bạn bè."

Echika chợt thấy lấn cấn.

Ông ta đã sử dụng Your Forma do chính mình phát triển, cố gắng tạo ra bạn bè thông qua việc dẫn dắt tư duy bằng cách tối ưu hóa cá nhân. Việc hoàn thiện Hệ thống Thao túng Tư duy chắc chắn cũng từ nguyên do tương tự ── vậy thì, việc Taylor từ chối hợp tác với thành phố là do tính cách ghét người, hay do lòng kiêu hãnh không muốn bị cướp công?

Tóm lại, chắc chắn không phải vì lương tâm. Hành vi can thiệp vào tư duy vi phạm pháp luật, ông ta cũng thừa hiểu điều đó. Khó mà tin ông ta lại tiết lộ bí mật đó cho người khác.

Vậy mà.

"Làm sao Farasha Island biết Taylor đã phát triển Hệ thống Thao túng Tư duy?" Echika nắm lấy nòng súng đang ấn vào mình. Không thể gạt ra được. "Ông ta có tính cách khép kín, không muốn dính dáng đến ai. Lẽ ra ông ta không nói cho ai biết về hệ thống mới phải."

"Nhưng cô biết đấy." Talbot nheo mắt đầy ẩn ý. "Cũng là nhân quả thôi, Điện tác ạ. Vì cô... nắm giữ cùng một bí mật như cha mình."

Lúc đó, rốt cuộc cô đã mang vẻ mặt như thế nào? Ngay cả khi đã nghiền ngẫm và nuốt trôi ý nghĩa trong lời nói của ông ta, cô vẫn không thể chớp mắt.

Nhưng ── ngẫm lại, chẳng cần hỏi Talbot làm gì. Chẳng phải lúc đó, chính Taylor đã cho cô câu trả lời rồi sao.

── "Chikasato có trực giác rất nhạy bén. Cậu ấy nhận ra sự dẫn dắt tư duy của tôi và phủ nhận tình bạn của chúng tôi."

"Chikasato Hieda khi đó đang làm lập trình viên tại Rig City. Do vị trí công việc, tôi có dịp gặp cậu ta ở các hội thảo khoa học." Giọng nói khô khốc của Talbot nghe sao mà xa xăm. "Cậu ta đã ân cần cho tôi biết. Rằng 'Elias Taylor đang hiện thực hóa việc thao túng tư duy'."

Người cha quá cố đã báo cho Talbot biết về sự tồn tại của Hệ thống Thao túng Tư duy.

Theo ký ức của Echika, không có sự thật nào cho thấy cha cô từng hỗ trợ cá nhân cho Farasha Island. Nhưng mối quan hệ cha con vốn dĩ đã nhạt nhòa. Có hàng vạn điều cô không biết ── nếu lời Talbot là thật, liệu cha cô có tán thành cái xã hội giám sát sắp tới không? Biết rõ mong muốn của phía thành phố mà vẫn tuồn bí mật của Taylor ra ngoài?

Sự ghê tởm như axit trào lên từ sâu trong lồng ngực, đục khoét tâm can. Hơi thở của quá khứ như đang cố bới móc lại miệng hố thiên thạch vốn đã bị thời gian vùi lấp. Gã đàn ông đó, rốt cuộc định hành hạ tôi đến mức nào nữa.

"Cô đã rất dũng cảm, Chuyên viên Điện tác Hieda." Ngón tay Talbot đặt trên cò súng cử động như để kiểm tra cảm giác. "Ta sẽ chuyển lời lại với các đồng chí trong 'Đồng minh'."

── 'Đồng minh'?

Không còn thời gian để hỏi lại nữa. Cò súng sắp sửa bị siết chặt, và...

"Ngài có quên điều gì quan trọng không, Ủy viên trưởng Talbot?"

Một câu hỏi lẫm liệt vang lên ── Talbot ngừng bắn, quay đầu lại. Qua vai ông ta, có thể thấy bóng dáng Harold đang chạm vào chiếc PC trên bàn. Trên những màn hình phủ kín bức tường, hiện lên một thanh tiến trình đã ngừng chạy, được tạo thành bởi đàn bướm kia.

Echika chưa thể hiểu ngay ý nghĩa của điều đó.

"Từ lúc Biga ngã xuống, tôi đã thấy lạ rồi. Ngài nhận ra chúng tôi đến đây và định xóa sạch chính Hệ thống Thao túng Tư duy để phi tang chứng cứ phải không?" Ánh mắt Harold liếc qua chiếc PC. "Tôi đã tạm dừng tất cả các tiến trình rồi, nên xin hãy yên tâm."

Không gian chìm vào tĩnh lặng.

Ra là vậy ── Echika liếc nhìn Biga đang nằm trên sàn. Cô đã thắc mắc tại sao cô bé lại bất tỉnh dù không bị thương. Cô tưởng cô bé ngất vì sợ, nhưng có lẽ nguyên nhân là do bị ngắt kết nối đột ngột khỏi Hệ thống Thao túng Tư duy vừa bị dừng lại. Suýt chút nữa thì bằng chứng đã bị xóa sạch.

"Có lẽ ngài an tâm vì đã đuổi được các thanh tra ra khỏi đảo và đổ vấy tội cho Ghoumes, nhưng khi Biga và những người khác tỉnh lại, họ sẽ khai ra sự thật. Ngài không thấy mình đang chủ quan sao?"

"Thao túng tư duy được thiết lập dựa trên 'phiên mã ngược' của chuyển đổi thông tin, ký ức sẽ không lưu lại hoàn hảo. Huống hồ, Cơ Ức có thể bị xóa bỏ." Talbot bình tĩnh đến mức đáng sợ. "Kẻ chủ quan là ngươi đấy, Harold. Ngươi muốn không chỉ bị bắn chết mà còn bị dìm xuống vịnh Ba Tư sao?"

Harold không hề nao núng. "Bộ nhớ rõ nét của tôi đang được sao lưu. Tội ác của ngài đã không thể che giấu được nữa rồi."

"Chỉ biết đáp trả bằng mấy lời dọa dẫm nhạt nhẽo thôi sao. Uổng công mang danh dòng RF ưu tú."

"Hãy từ bỏ đi, và thả Chuyên viên Điện tác Hieda ra."

Echika nuốt nước bọt ── Talbot thở hắt ra bằng mũi. Một tiếng thở dài khẽ khàng, không đọc được cảm xúc.

Nòng súng đang kề vào cổ cô được rút lại. Chưa đầy một giây để nó chuyển hướng về phía Harold.

Liệu có kẽ hở nào để ngăn cản không?

Hai phát đạn liên tiếp vang lên, lần lượt găm vào vai và ngực Harold. Dịch tuần hoàn bắn tung tóe, văng đầy ra sàn ── Amicus định đứng vững, nhưng cộng thêm vết thương ở chân, anh dường như không thể chịu đựng nổi. Anh từ từ quỵ gối xuống tại chỗ.

"Harold!"

Echika định lao tới theo phản xạ, nhưng cổ áo vẫn bị Talbot nắm chặt ── cô lại bị ấn mạnh vào tường. Nòng súng nóng hơn lúc nãy quay trở lại cổ họng. Cảm giác đau rát như bị bỏng chạy dọc da thịt, nhưng chuyện đó giờ chẳng quan trọng.

"Thật nực cười. Con Amicus đó quan trọng đến thế sao?"

Ngón tay Talbot chạm vào cò súng. Echika gồng cứng người theo phản xạ, và...

Tiếng súng lại gầm lên, nhưng cô không cảm thấy đau đớn chút nào. Thay vào đó, một trong những màn hình gắn trên đầu nứt toác và chập điện. Cô đã nín thở trong vô thức ── cảnh tượng trải ra sau lưng Talbot khiến cô muốn che mắt lại.

Có lẽ đâu đó trong thâm tâm, cô đã biết trước. Rằng anh ấy sẽ không đời nào đứng nhìn cô bị bắn chết.

Dù vậy, đây là điều duy nhất cô tuyệt đối muốn tránh.

"Ngài muốn bị khống chế bằng vũ lực sao?"

Harold đã cố gắng đứng dậy. Chiếc áo sơ mi của anh thấm đẫm dịch tuần hoàn rỉ ra, nhuộm đen một mảng thê thảm. Dù phải che chắn cho một bên chân bị bắn nát, anh vẫn kiên cường thẳng lưng ── trên tay phải anh là khẩu súng lục tự động mà Biga vừa đánh rơi lúc nãy.

Nhìn thấy cảnh đó, hơi thở của Talbot nghẹn lại rõ rệt.

A ── thật trớ trêu thay, lại để cho Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế chứng kiến cảnh này.

"Ủy viên trưởng, vứt súng và thả Điện tác ra. Nếu không, phát tiếp theo tôi sẽ bắn ngài đấy."

"Cái quái gì kia?" Tay Talbot giật Echika khỏi tường. Ông ta giữ cô trong tư thế như đang khóa tay, phô bày hình dáng của Harold ra. "Ta hỏi cái gì kia?"

Làm sao có thể trả lời được chứ.

"Ngài định để tôi nói bao nhiêu lần nữa? Trả cô ấy lại đây."

Harold vẫn chĩa súng về phía Talbot ── tiếng nghiến răng của Ủy viên trưởng vang lên rõ mồn một. Nòng súng cứng ngắc không những không rời đi, mà còn di chuyển đầy tức tối sang thái dương Echika. Nhưng giờ đây ngay cả điều đó cũng trở nên nhỏ nhặt. Một nỗi tuyệt vọng đen ngòm dâng lên.

Bị biết rồi. Không thể vãn hồi được nữa.

"Ra là vậy, ra là vậy. Thì ra là thế." Giọng nói nhổ toẹt của Talbot có chút run rẩy. "Điện tác. Cô và công ty Noyer đã thông đồng để lừa gạt Ủy ban và Cục Điều tra chúng ta. 'Mã bạo tẩu' vẫn được cài trong dòng RF. Có phải thế không?"

"Không phải mã bạo tẩu." Trớ trêu thay, người trả lời lại là Harold. "Nếu ngài thả cô ấy ra mà không làm bị thương, tôi sẽ cho ngài biết sự thật. Thế nên hạ súng xuống."

Echika rên rỉ. "Không được, Phụ tá..."

"Định thương lượng với con người sao? Đồ máy móc rác rưởi." Gân xanh nổi lên trên trán Talbot. "Được thôi, đúng là ta không thể giết Chuyên viên Điện tác Hieda ở đây được nữa. Vẫn còn cả núi điều ta cần phải hỏi cô ta."

Cánh tay của Ủy viên trưởng đột ngột đẩy cô ra. Vì quá bất ngờ, Echika loạng choạng dữ dội. Không đứng vững được, cô ngã vào tường, và...

"Nhưng Harold, ngươi thì khác. Quá nguy hiểm."

Ngay khi cô ngẩng mặt lên, tiếng súng giao nhau.

Tai cô đau điếng. Talbot và Harold gần như bóp cò cùng lúc ── khẩu súng của Harold nảy lên theo phản lực và văng đi. Viên đạn của Talbot đã trúng tay anh, xé toạc các dây cáp. Trong khi đó, viên đạn của Harold chỉ phá hủy một màn hình không liên quan. Những mảnh vỡ rơi lả tả xuống sàn.

Echika cuối cùng cũng nhận ra. Trong tình trạng rò rỉ dịch tuần hoàn nhiều như vậy, làm sao có thể ngắm bắn chuẩn xác được. Những lời lẽ cứng rắn kia chỉ là đòn tâm lý ── Harold vẫn đang gắng gượng đứng vững. Anh chống tay lên bàn, đẩy chiếc PC ra xa như muốn ngăn cản việc Hệ thống Thao túng Tư duy bị cướp lại.

Talbot bắt đầu bước về phía Harold.

── Đừng hòng.

Echika lao tới ngay lập tức. Cô ôm chặt lấy cánh tay cầm súng của Talbot từ phía sau. Chống lại sức lực đang cố hất mình ra, cô điên cuồng cố giật lấy khẩu súng. Nhưng sức lực của cô yếu ớt đến mức đáng giận. Không cướp được.

"Đủ rồi đấy!"

Cuối cùng Talbot cũng hất văng cô ra. Echika loạng choạng lùi lại, và...

Trong khoảnh khắc, một luồng nhiệt như xé toạc da thịt chạy dọc chân trái. Dư âm trầm đục của tiếng súng làm rung màng nhĩ ── nòng súng của Talbot đang chĩa về phía cô cùng làn khói thuốc súng mỏng manh. Ngay khi nhận ra mình bị bắn, đầu gối cô tự động khuỵu xuống. Máu trào ra từ bắp chân, giật từng cơn. Nhưng có lẽ do thần kinh đang căng thẳng tột độ, cô không cảm thấy đau chút nào.

"Dừng lại." Echika rên rỉ trong khi cúi gập người. "Đừng đụng vào cậu ấy nữa...!"

"Ta sẽ không bắn vào đầu. Còn cần để phân tích nữa."

Talbot tiến lại gần Harold, người đang quỵ một bên gối. Ủy viên trưởng không chút nương tay túm lấy mái tóc vàng của anh, thô bạo ép anh cúi xuống. Ông ta định tìm cảm biến nhiệt ở sau gáy anh, và...

"── Tôi đã bảo, không được làm hại cô ấy."

Harold đang gục đầu bỗng nhiên hất mạnh tay Talbot ra. Sức mạnh ấy không giống của một người đang bị thương chút nào. Talbot lơ là nên đánh rơi súng. Harold không bỏ lỡ cơ hội, anh đẩy khẩu súng vừa rơi ra xa ── khẩu súng trượt trên sàn va vào đầu gối Echika. Nhanh hơn cả suy nghĩ, cô chồm tới vồ lấy nó.

"Đứng im! Giơ hai tay ──"

Cô không thể nói hết câu "lên". Một bóng đen cắt ngang tầm ngắm của khẩu súng cô đang cầm. Cơ thể Talbot bị giật khỏi Harold trong nháy mắt. Ủy viên trưởng bị túm chặt sau gáy, mặt bị đập mạnh xuống bàn ── có vẻ lực đập rất mạnh, ông ta buông thõng người ngay lập tức. Để lại vệt máu loang lổ trên mặt bàn, ông ta từ từ trượt xuống nằm sấp.

Echika vẫn đặt ngón tay trên cò súng, chỉ biết bàng hoàng nhìn cảnh tượng đó.

"Tôi đến trễ. Phá cái khóa sinh trắc học bên dưới tốn thời gian quá."

Steve quay lại nhìn cô, nói với vẻ mặt vô cảm ── khi Talbot dưới chân khẽ rên rỉ, anh ta lập tức đá mạnh vào sườn ông ta. Không một chút thương xót.

"Khoan đã, đừng giết." Echika khó khăn lắm mới thốt lên lời. "Nghi phạm mà chết thì rắc rối lắm."

Steve dường như giờ mới hiểu ra điều đó, anh ta dừng lại. Talbot lần này nằm im bất động. Vai ông ta vẫn khẽ nhấp nhô nên chắc chắn còn sống, nhưng có vẻ đã ngất đi ── ánh mắt Steve chuyển sang Biga đang nằm đó. Hai người họ đã từng gặp nhau ở vòng xoay Rig City, nên là một Amicus, chắc hẳn anh ta vẫn nhớ cô bé.

Bây giờ quan trọng hơn là.

"Phụ tá."

Echika nhét súng vào bao da, quát cái đầu gối đang run rẩy để đứng dậy. Vừa bước đi, đế giày trượt trên sàn nhà ướt đẫm dịch tuần hoàn khiến cô suýt ngã.

A ── thảm hại quá.

Harold đang ngồi dựa vào chân bàn. Bị bắn thủng bốn chỗ, lượng dịch tuần hoàn rò rỉ ra tạo thành một vũng nước thê lương. Rõ ràng là anh đã lâm vào tình trạng mất khả năng hành động.

"Tỉnh táo lại đi." Echika cố gắng quỳ xuống trước mặt anh. "Phụ tá, nghe tôi nói không?"

"Không... vấn đề gì." Mắt Harold lờ đờ chuyển động. "Echika, vết thương của cô..."

Giọng anh lẫn tạp âm, có vẻ như không còn đủ năng lực xử lý để dành cho việc phát âm nữa. Chắc hẳn anh đã dùng hết chút sức lực cuối cùng khi hất tay Talbot ra. Dù vậy, bàn tay trái lành lặn vẫn vụng về tìm vào túi áo, dùng đầu ngón tay kẹp lấy chiếc khăn tay ── Echika cắn môi nhận lấy. Đáng lẽ phải lo cho bản thân trước chứ, thật là... thật là cái tên Amicus này.

"Tôi không sao, thế này chẳng nhằm nhò gì."

"Không được. Phải cầm máu..."

"Harold. Có bị đứt mạch gây tổn hại nghiêm trọng cho hệ thống không?"

Steve đi tới, ngồi xuống giống như Echika. Harold chỉ lắc đầu một cái, nhưng dường như thế là đủ để người anh hiểu.

"Giới hạn mạch sử dụng dịch tuần hoàn và mở cổng nạp. Tôi sẽ truyền dịch trực tiếp cho cậu."

'Truyền dịch'? "Điện tác, cho tôi mượn khẩu súng."

Trong khi Echika còn đang bối rối, Steve đã nhanh chóng rút khẩu súng từ bao da của cô ra. Tay kia anh ta vén áo em trai mình lên. Harold đã nhắm mắt, không định nói gì nữa ── cổng nạp nằm ở vùng bụng anh lộ ra. Steve xác nhận cổng đã mở khóa, rồi ấn nòng súng vào cổ tay mình, không do dự bóp cò.

"Này!" Echika chịu đựng tiếng ù tai do tiếng súng, kinh ngạc thốt lên. "Anh làm cái ──"

"Cô hãy tập trung cầm máu cho mình đi."

Steve giật phăng phần cổ tay bị hỏng, tìm kiếm các dây cáp bên trong. Những ống dẫn đen ngòm như động mạch bị lôi ra tuồn tuột ── Echika buộc phải quay mặt đi. Tạm thời làm theo lời anh ta, cô quấn chiếc khăn tay mượn của Harold quanh vết thương ở bắp chân. May mắn thay, vết thương chỉ rách da, dường như chưa phạm vào sâu bên trong.

"Cái đó... Steve. Chia sẻ dịch tuần hoàn như vậy, anh có sao không?"

"Tôi sẽ giữ lại mức đủ để tự đi bộ được. Bây giờ so với tôi, Harold cần nó hơn." Anh ta cắm trực tiếp cái ống ở cổ tay vào cổng nạp của em trai. Dịch tuần hoàn đều đặn chảy sang. "Nếu gã đó là nghi phạm, thì trước khi xử lý hắn, chắc chắn phải điện tác nhỉ."

Nói rồi, anh ta liếc nhìn Talbot đang bất tỉnh.

── Xử lý.

Đúng là Talbot đã chứng kiến cảnh Harold chống lại con người. Là người nắm quyền lực cao nhất tại Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế, nếu hồi phục, ông ta chắc chắn sẽ tố cáo dòng RF. Harold và những người khác sẽ bị tắt nguồn cưỡng chế ngay lập tức, và sau khi hệ thống bị điều tra kỹ lưỡng, có thể họ sẽ bị tiêu hủy. Echika cũng sẽ bị bắt giống như Lexie, mất đi tất cả mọi thứ.

Cứ đà này, một kết cục tồi tệ nhất cho tất cả mọi người là điều không còn nghi ngờ gì nữa.

Nhưng.

"Không thể giết ông ta." Echika quả quyết. "Chuyện đó tuyệt đối không được."

"Vậy tính sao đây?" Ánh mắt Steve trở nên gay gắt. "Tôi bị xử lý cũng không sao, nhưng Harold thì khác. Cậu ấy còn bi nguyện phải tìm ra kẻ đã cướp đi gia đình mình."

"Tôi hiểu. Tất nhiên là tôi đang... suy nghĩ."

Echika nhìn Talbot một lần nữa. Tim cô đập thình thịch, ngay cả lòng bàn tay cũng run lên bần bật. Hoặc có lẽ do vết thương đang dần gợi lại cảm giác đau đớn.

Cô đã sợ rằng một ngày nào đó, thời khắc này sẽ đến.

── Dù vậy, không có lý do gì để do dự.

Đã đi quá xa đến mức không thể quay đầu lại từ lâu rồi.

3

Chẳng bao lâu sau, Steve hoàn tất việc 'truyền máu' cho Harold.

"Tuy không hoàn toàn, nhưng tốc độ xử lý chắc đã phục hồi về gần mức bình thường."

Steve rút ống dẫn ra, dùng miệng thắt nút đầu dây bị đứt. Định đứng dậy thì anh ta loạng choạng suýt ngã ── Echika vội vàng đỡ lấy và để anh ta ngồi xuống chiếc ghế văn phòng. Vừa làm, cô vừa liếc nhìn chiếc PC và màn hình nơi quá trình xóa Hệ thống Thao túng Tư duy đang bị tạm dừng.

"Phải lấy bằng chứng về hệ thống."

"Để tôi làm." Giọng anh ta nhỏ xíu, có vẻ đầu óc cũng không còn minh mẫn như người bình thường. "Cô... hãy cùng Harold hoàn thành công việc của mình đi."

Dù yếu ớt nhưng giọng điệu vẫn rất kiên quyết. Với Steve, việc này đồng nghĩa với việc giải quyết dứt điểm những cảm xúc dồn nén của bản thân. Tình trạng của anh ta đáng lo ngại, nhưng có lẽ nên để anh ta làm.

Echika dừng một nhịp thở rồi chuyển ánh nhìn sang Harold.

"── Echika, điện tác nghi phạm cần phải có lệnh. Chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy."

Harold đã tách lưng khỏi chân bàn anh đang dựa, cố gắng tự mình ngồi trên sàn. Ánh mắt anh đã lấy lại được thần thái so với lúc nãy, giọng nói cũng rõ ràng như thường lệ ── đáng lẽ nên thấy nhẹ nhõm, nhưng tình huống này và vẻ mặt nghiêm trọng của anh không cho phép điều đó. Có vẻ như trong lúc truyền máu, anh vẫn thu nhận cuộc trao đổi của họ qua thiết bị thính giác.

"Tôi sẽ tìm lý do hợp lý."

"Lý do đó có liên quan đến việc cô nói là 'đang suy nghĩ' lúc nãy không?"

"Tóm lại, không phải chuyện cậu cần lo."

Echika lê một chân đến bên cạnh Talbot, ngồi xuống sàn và lấy ra <Mã thám thính>. Cô lặng lẽ kết nối dây cáp vào cổng kết nối sau gáy ông ta. Harold nhìn cô với ánh mắt như muốn nói điều gì đó, nhưng không hề trách móc. Anh cũng thừa hiểu rằng không còn cách nào khác.

"Phụ tá Lucraft."

Khi Echika đưa <Dây Sinh Mệnh> ra, Amicus nheo đôi mắt màu hồ nước lại. Màu mắt u uất như phản chiếu hư không ── ngón tay Harold sau một hồi do dự cũng đón lấy <Dây Sinh Mệnh>. Anh nhắm mắt, ấn đầu nối vào cổng ở tai trái.

Trong thoáng chốc, cô tự hỏi liệu đây có thực sự là Dây Sinh Mệnh không. Hay là 'Quả tạ' để kéo anh xuống địa ngục?

── Cô xua đi ý nghĩ điên rồ đó.

Echika quyết tâm cắt đứt sự do dự, tự mình cắm <Dây Sinh Mệnh> vào cổng kết nối.

"Sẵn sàng chưa?"

Harold không trả lời, chỉ cúi mặt xuống. Lần đầu tiên anh có thái độ như vậy ── có lẽ anh đang kìm nén sự giằng xé trong cảm xúc của chính mình. Echika cũng vậy. Nhưng cô biết mình phải chọn cái gì.

Bây giờ đừng nghĩ thêm gì nữa. Nếu tỉnh táo lại, chắc chắn sẽ không thể cử động được nữa.

Lặn vào Talbot, truy tìm đồng phạm của Hệ thống Thao túng Tư duy. Nếu thượng tầng Farasha Island có liên quan, rốt cuộc đó là ai. Nếu có quốc gia nào định mua hệ thống từ chúng, phải vạch trần cả những kẻ đó ── Hơn hết, nếu lời Talbot đúng, cha cô, Chikasato, có thể cũng liên quan.

Phải lôi tất cả ra ánh sáng.

Echika nhắm mắt lại như để xua đuổi tạp niệm. Bóng tối rủ xuống như một tấm màn nhung dày đặc. Sâu thẳm hơn cả màn đêm vĩnh hằng.

"... Bắt đầu thôi."

Khoảnh khắc rũ bỏ thể xác, không hiểu sao cô lại rơi vào ảo giác như đang rơi xuống vực thẳm đen ngòm vô tận. Chưa bao giờ cô bị cảm giác như vậy tấn công khi điện tác ── cô rùng mình ớn lạnh. Như thể chỗ đứng vững chắc bấy lâu nay bỗng sụp đổ tan tành. Không thể quay lại nữa. Không thể sửa chữa được nữa. Những tưởng tượng đáng sợ đó rỉ ra từ não bộ, bong tróc, rồi bị hút lên tít trên cao và biến mất.

Như một cơn ác mộng.

Khi chớp mắt lần tiếp theo, nơi đó vẫn là biển điện tử quen thuộc. Trông thì có vẻ là như vậy.

Phó mặc thân mình cho tốc độ rơi, cô trượt vào <Cơ Ức Biểu Tướng> ── Phòng Điều khiển Trung tâm hiện ra. Gương mặt của chính Echika khi bị Talbot khống chế vừa lướt qua. Hình ảnh Harold chĩa súng về phía này vụt qua. Nỗi lo lắng thấm đẫm lòng bàn tay. 'Bị phát hiện rồi', 'Giờ chỉ có mình là người xử lý được', 'Tại sao Biga không làm theo lời mình?', 'A, quá trình xóa sắp bắt đầu rồi' Đã quyết định giết Echika, nhưng cũng có không ít sự kháng cự khi phải ra tay với thanh tra.

Để chắc chắn, định bụng sẽ xóa sạch Hệ thống Thao túng Tư duy trong thành phố một lần ── 'Chị Hieda, sao chị lại đến tận đây?' Tại lối vào Phòng Điều khiển Trung tâm, cô và Harold đang đứng đó. 'Phải giết chị Hieda và mọi người', 'Chuyện đó tuyệt đối không được', 'Nhưng muốn giết' Sát ý dâng trào truyền vào khẩu súng trong tay phải. Khoan đã. Đây chẳng phải là Cơ Ức của Biga sao? Tầm nhìn đảo lộn dữ dội. Trước mắt, chính Echika đang kéo đổ chậu cây cảnh. Bị ngáng chân, ngã sóng soài. 'A chết tiệt. Nhất định sẽ bắt được mày' Bối cảnh lại thay đổi. Trung tâm Check-in. Thấy các thanh tra trụ sở và Harold. Sự bực bội và cảm giác bất lực không tên xâm chiếm lồng ngực. 'Quay lại thành phố, tìm đại cái khách sạn nào đó mà ngủ. Nhắn cho Hieda như thế' Cô nhắn lại một cách buông thả cho Harold đang nhìn mình với vẻ bối rối ── Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?

Echika hoảng loạn. Cô đang lặn vào Cơ Ức của Talbot cơ mà. Vậy tại sao lại xuất hiện những thứ của người khác ── của Biga, của Fourquin?

Giống như Tự ngã hỗn trọc, chúng cứ thế hòa trộn vào nhau. Không còn phân biệt được cái nào là của Talbot, rồi dần dần vỡ vụn đến mức chỉ có thể theo dõi từng mảnh nhỏ ── Bữa tiệc 'Lễ mừng Tiền Nhộng'. Ánh đèn lóe lên. Múa rối. Những người vây quanh bàn tròn. Hình thêu bướm. Xoay chuyển. Xoay chuyển. Xoay chuyển chóng mặt. Không được rồi. Từng Cơ Ức vụn vỡ, bay lả tả như hoa giấy. Không thể đọc được nữa. Cũng không biết là của ai. Không phải chỉ vài chục người, Cơ Ức của hàng trăm, không, hàng ngàn người đang chảy cuồn cuộn như dòng thác lũ. Ngay cả các tầng cũng không phân biệt được, thật bất thường. Như bị bỏ lại giữa tâm bão, chỉ có cơn lũ thông tin xoay vần bao quanh.

Trong đầu nóng như bốc lửa.

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Chẳng lẽ là do virus ── không, kén bảo hộ phòng chống virus không phản ứng. Lỗi từ phía Cơ Ức sao? Nhưng kể cả vậy, Cơ Ức được quản lý ngoại tuyến sao lại có thể trộn lẫn với của người khác được? Cũng có thể là một kiểu ngụy tạo Cơ Ức mới.

Echika chới với, cố vươn tay để nắm lấy dù chỉ một thứ, và...

'── Ủy viên trưởng Talbot. Có lẽ Taylor đang thực hiện thao túng tư duy có chủ đích.'

Hội trường Hội nghị Quốc tế về Trí tuệ Nhân tạo ── qua cửa sổ sảnh đợi, có thể bao quát khung cảnh khô khốc của thành phố San Francisco. Một người đàn ông Nhật Bản đứng bên cạnh thì thầm như đang mật báo. Góc nghiêng với những đường nét sâu không giống cô con gái là cô cho lắm. Mái tóc đen được vuốt sáp gọn gàng và chiếc cà vạt xanh trang nhã. Đôi mắt ấy hướng về phía này.

Gương mặt và giọng nói của người cha, thân thương đến rợn người.

Chưa đầy vài giây. Nó sượt qua như cắt vào đầu ngón tay, rồi bị cuốn trôi về phương xa.

Echika nghiến chặt răng. Lõi não đau như bị thiêu đốt ── nếu tiếp tục, cô sẽ không chịu nổi mất. Ngay khoảnh khắc nghĩ vậy, mọi thứ đột ngột ngắt kết nối như thể cảm nhận được điều gì.

Được kéo lên.

Khi cô đẩy mí mắt nặng trĩu lên, mồ hôi đọng trên hàng mi lấp lánh. Khung cảnh Phòng Điều khiển Trung tâm lờ mờ hiện ra. Cô chưa thể tin ngay là mình đã trở về. Echika vừa thở hổn hển vừa lau vùng mắt ── vẫn không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chỉ có cơn nóng như xé toạc và làm rối tung tư duy vẫn bám chặt bên trong hộp sọ.

Buồn nôn quá.

"... Có vẻ như đã chịu tải trọng khá lớn."

Harold nhíu mày, chìa ra <Mã thám thính> vừa tháo. Không ngờ phần đầu nối đã hơi cháy sém ── Echika rùng mình, sờ lên gáy mình. Suýt chút nữa não cô đã bị nướng chín. Nghĩa là cô đã lặn vào một lượng thông tin khổng lồ đến mức đó sao.

Lần đầu tiên cô gặp trường hợp này. Rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra, cô hoàn toàn mù tịt.

"Cảm giác như đang xử lý song song hàng ngàn người vậy." Môi cô vẫn còn tê dại. "Không chỉ của Talbot, còn có rất nhiều Cơ Ức của người khác... cả thanh tra Fourquin, và Biga nữa."

Điểm chung của họ là đều là nạn nhân của thao túng tư duy. Nhưng bản thân Talbot lại là kẻ thực hiện thao túng cơ mà ── không hiểu. Chẳng thấy được gì cả. Chỉ có sự ghê tởm khi não bộ bị khuấy đảo bởi vô số cảm xúc là khắc sâu vào tận tâm can. Thế này thì chẳng thu được manh mối nào về tên đồng phạm quan trọng cả.

"Chỉ là giả thuyết thôi," Harold lạnh lùng nhìn Talbot. "Có lẽ hắn đã lợi dụng 'phiên mã ngược' cần thiết cho thao túng tư duy để thiết lập một cơ chế phòng thủ riêng nhằm tránh bị vạch trần bí mật."

"Có chuyện chu đáo đến mức đó sao?"

"Xét đến việc hắn nắm giữ cơ mật quan trọng đến mức giao dịch với quốc gia, thì cũng không lạ. Có thể hắn đã ứng dụng công nghệ trong Farasha Island. Sẽ cần phải điều tra thêm, nhưng," anh rút <Dây Sinh Mệnh> ở tai trái ra, "── dù sao thì, mong muốn lặn vào hắn của cô cũng đã thành hiện thực."

Ánh mắt Amicus nhìn Echika với sự tĩnh lặng sâu thẳm. Như thể đang kìm nén mọi xung đột nội tâm ── có cảm giác Steve đang ngồi trên ghế văn phòng cũng quay lại nhìn.

"Vậy, cô định làm thế nào?"

Câu hỏi của Harold nghe thật vô cảm. Đúng như anh nói, dù gặp phải tình huống ngoài dự kiến, nhưng đã điện tác xong thì không thể ngoảnh mặt làm ngơ. Echika thở ra từ từ, định làm nguội phần sâu trong đầu vẫn còn đang nóng hổi.

"── Tôi sẽ dùng cái này."

Cô nới lỏng cổ áo, lấy ra sợi dây chuyền giấu dưới lớp phục trang. Mở nắp hộp nitro, dốc ngược nó trên lòng bàn tay. Thứ rơi ra nhẹ nhàng từ bên trong là ── chiếc HSB dùng để ngụy tạo Cơ Ức hôm nọ.

Vài tuần trước, kể từ khi nhớ ra sự tồn tại của HSB, cô đã quyết định mang theo nó để phòng thân. Lúc bị Harold phát hiện ở căn cottage, cô đã rất hoảng, nhưng may là anh không truy cứu thêm nên mọi chuyện êm xuôi.

Chỉ là ── nếu có thể, cô đã mong nó không bao giờ phải lộ diện.

"Là thứ được gửi gắm trước khi bắt giữ Tiến sĩ Lexie."

Cô giơ vật nhỏ xíu trên đầu ngón tay cho các RF model thấy ── vẻ mặt Steve không đổi, nhưng Harold thì nghiến chặt răng hàm. Anh lắc đầu một cách dứt khoát như để từ chối.

"Ý hay đấy," người lên tiếng lại là Steve. "Nếu không có Cơ Ức đi kèm, khả năng lời khai của Talbot được tin tưởng sẽ cực kỳ thấp."

"Không được," Harold thốt lên. "Echika, làm ơn đừng để anh trai hay Tiến sĩ xúi giục. Cô thừa hiểu hai người họ là những kẻ bất chấp luật pháp mà."

"Không liên quan đến Steve hay Tiến sĩ. Tất cả là do chính ý chí của tôi quyết định."

Echika khẳng định chắc nịch ── một nửa là để tự thuyết phục bản thân. Cô đâu có muốn phạm tội ngay từ đầu. Chỉ là cô không muốn mất đi người cộng sự trước mắt này thôi. Nguồn gốc của điều đó có lẽ là thứ tình cảm dơ bẩn, chẳng khác nào bị giam cầm ngay từ đầu.

Rốt cuộc, nó đã như vậy từ bao giờ? Nếu có thể vứt bỏ tất cả ngay lập tức thì tốt biết mấy. Nhưng ── không thể nữa rồi. Bộ rễ lan tỏa đã quá sâu. Nó lớn mạnh lúc nào không hay, quấn chặt vào tận xương tủy, đến mức cô quên mất cả cách để làm nó khô héo.

"Phụ tá. Cả cậu nữa, cậu cũng phải tìm ra hung thủ đã giết thanh tra Sozon đúng không?"

Một sự thật, nhưng cũng là cái cớ xấu xí và đê tiện nhất.

"Tất nhiên tôi mong muốn điều đó. Nhưng mà..."

Harold đưa tay lên vùng mắt. Lần gần nhất cô thấy anh trăn trở đến thế là từ vụ 'Ác mộng' ── nghĩ đến việc lần này chính mình là nguyên nhân khiến anh có vẻ mặt đó, cô thấy ngạt thở vì tội lỗi.

Dù vậy.

"Echika... sẽ không quay lại được đâu. Nếu làm thế, cô sẽ..."

"Tôi đã quyết định rồi."

"Không, cô chẳng hiểu gì cả."

"Tôi hiểu rất rõ."

"Tại sao cô lại cố chấp với tôi đến mức này?"

"Câu đó tối qua cậu hỏi rồi. Vì chúng ta là 'bạn bè'."

"Không thể nào, cô điên rồi."

"Cũng là để bản thân tôi không bị bắt. Ngoài cách này ra không còn cách nào khác."

Thực ra không phải cô sợ bị bắt, mà chỉ một lòng muốn thuyết phục anh ── Harold hít một hơi giả lập bằng mũi. Tưởng chừng anh sẽ phản bác tiếp, nhưng đôi môi tinh xảo ấy không thốt ra lời nào nữa. Anh chỉ khẽ cắn môi dưới.

── Là giải pháp tốt nhất.

Chắc chắn chính Harold cũng hiểu. Cô lặp lại một lần nữa lời đã thì thầm trong lòng lúc nãy.

"............ Làm thế này, 'bí mật' của chúng ta sẽ được bảo vệ."

Echika thì thầm như cố nén giọng, nhoài người về phía Talbot. Bàn tay rút <Mã thám thính> đang kết nối sau gáy ông ta bình tĩnh đến lạ lùng, trái ngược hẳn với trái tim đang bị bóp nghẹt ── như thể không phải là cơ thể của mình vậy.

Cô từ từ đưa chiếc HSB trên đầu ngón tay lại gần.

Cô biết rõ mình đang bước qua ranh giới, thực hiện một hành vi không thể dung thứ. Ngay trước khi đầu nối chạm vào cổng, cô nhắm nghiền mắt lại một lần duy nhất.

"... Xin lỗi, Phụ tá."

Lời thì thầm gần như chỉ là hơi thở, không biết liệu thiết bị thính giác của Amicus có bắt được hay không. Lần này, Echika cắm HSB vào cổng kết nối của Talbot.

Một tiếng "tách" nhỏ vang lên, cảm giác không mấy chắc chắn, và...

Ngay lập tức, tiếng còi báo động ầm ĩ vang lên.

Màn hình trên tường nhuộm một màu đỏ rực không chừa chỗ nào. Dòng chữ tràn ngập màn hình đập vào mắt khiến tim Echika nhảy dựng lên.

<<Phát hiện truy cập trái phép / Thực hiện khởi tạo hệ thống / Bắt đầu chẩn đoán...>>

Có vẻ không liên quan đến Talbot, nhưng chuyện gì thế này. Cái gì đang diễn ra?

"Steve. Rốt cuộc là..."

"Thất bại rồi."

Steve vẫn giữ bộ mặt sắt đá nhưng thái độ lạnh nhạt thay đổi hẳn, anh đấm mạnh vào PC. Tất nhiên, với cơ thể thiếu hụt dịch tuần hoàn nghiêm trọng, lực đấm chẳng mạnh mẽ gì ── trước tiếng cảnh báo không dứt, Echika nhổm người dậy.

"Nghĩa là sao?"

"Tôi định sao chép Hệ thống Thao túng Tư duy sang USB lưu trữ, nhưng bị an ninh chặn lại. Tưởng đã khống chế được rồi nhưng... có vẻ chính hành động sao chép đã trở thành cò kích hoạt." Tôi đã phản ứng quá chậm, anh ta tự cười nhạo mình. "Nó định xóa mọi dữ liệu và khởi tạo lại để phi tang chứng cứ. Đã thế này thì bó tay rồi."

Có thể nói việc lấy được Hệ thống Thao túng Tư duy từ đây là gần như không thể. Sự thật anh ta thông báo khiến Echika bàng hoàng.

── Đùa sao.

Đã làm đến mức này rồi mà. Dù là điện tác, hay Hệ thống Thao túng Tư duy, đều không thu được chút manh mối nào sao.

"Tức là... coi như hắn đã thoát tội rồi."

Harold lầm bầm với vẻ mặt u ám. Echika mất hết sức lực toàn thân, thẫn thờ nhìn Talbot ── chiếc HSB vẫn cắm sau gáy ông ta in sâu vào mắt cô một cách rõ rệt.

Kết cục, chỉ là sa chân vào vũng lầy.

Bằng chứng quyết định đã trượt khỏi tầm tay. Một màn hạ màn quá đỗi trống rỗng, khiến cô phải mất một lúc lâu mới gom đủ khí lực để đứng dậy.

4

Công cuộc di dời toàn bộ nạn nhân của Hệ thống Thao túng Tư duy ra khỏi đảo tiêu tốn hơn nửa ngày trời.

Bệnh viện đa khoa hàng đầu thành phố, nằm đối diện lạch Dubai, trông tựa một khách sạn xa hoa hơn là cơ sở y tế. Echika bước đi giữa sảnh chờ khoa cấp cứu đông nghẹt, cố gắng không dồn trọng tâm lên cái chân trái vừa được sơ cứu. Lượng lớn bệnh nhân ập đến cùng lúc khiến cả bệnh viện rơi vào trạng thái hoảng loạn nhẹ.

Tương truyền, ngay khoảnh khắc Hệ thống Thao túng Tư duy ngừng hoạt động, các nạn nhân đều đồng loạt mất ý thức tựa như Biga.

Việc chuyển hàng ngàn bệnh nhân đến các bệnh viện đa khoa trong nội thành Dubai là một công việc khá nhọc nhằn. Do không đủ sức chứa, một số nạn nhân phải chuyển sang các cơ sở y tế ở khu vực lân cận. Tất nhiên, việc họ thoát khỏi sự thao túng tư duy bản thân nó đã là tin mừng không gì sánh bằng.

"Nghe nói bằng chứng quan trọng nhất... cái Hệ thống Thao túng Tư duy kia đã 'tự sát' rồi hả?"

Tại cửa sảnh chờ, Trưởng ban Totoki trong chiếc áo khoác mùa hè vừa thấy bóng Echika đã phủ đầu ngay. Hai tay cô bận rộn với chiếc vali và túi vận chuyển thú cưng. Cô vốn đang ở trụ sở Lyon, nhưng nhận thấy tính nghiêm trọng của sự việc nên đã bay thẳng đến Dubai.

"Chị vất vả rồi." Echika đứng thẳng người dậy. "Đội điều tra từ trụ sở đến trước đã vào Farasha Island. Họ nói đang tìm kiếm dữ liệu sao lưu của hệ thống."

"Kẻ thiết lập bảo mật tự hủy ngay từ đầu chắc hẳn là đám kỹ sư bị thao túng tư duy. Tôi không nghĩ chúng sẽ để lại thêm manh mối nào trên hòn đảo đó đâu."

Dù rất cay cú, nhưng lời cô ấy nói e là đúng.

"Bộ nhớ của tất cả Amicus Liên kết cũng bị khởi tạo lại hết rồi phải không?"

"Vâng. Có vẻ khi hệ thống dừng lại, một tín hiệu ngắt nào đó đã được gửi đi thông qua Ego Tracker... Các Amicus bắt đầu Cơ Ức và đồng bộ hóa những thông tin riêng tư quan trọng."

"Đối phương sợ bằng chứng gián tiếp sẽ bị tìm thấy từ đó chứ gì."

Đến khi hệ thống thực sự ngừng hoạt động mới vỡ lẽ, số người không bị ảnh hưởng trên đảo nhân tạo chỉ đếm trên đầu ngón tay ── chủ yếu là một số ít khách mời không sử dụng Ego Tracker. Vì toàn bộ hòn đảo đều triển khai "Project EGO", nên ngay cả những nhân vật cấp cao của thành phố mà Echika từng nghi ngờ là đồng lõa với Talbot ── như Tổng thư ký Hughes ── cũng vừa được xác nhận là nạn nhân của sự thao túng tư duy.

Tuy dự đoán ban đầu trật lất, nhưng tình thế này lại khiến diện nghi vấn tất yếu bị thu hẹp.

"Em suy đoán có khả năng các cơ quan bên ngoài tham gia vận hành thành phố như Ủy ban Đạo đức, hoặc phía các nhà đầu tư đã chủ mưu vụ này. Có thể họ đã qua mặt Tổng thư ký cùng phía thành phố để biến nơi này thành sân chơi thử nghiệm cho việc thao túng tư duy."

"Hiện tại, bản thân Ủy ban Đạo đức đang phủ nhận sự liên quan. Tất nhiên, tôi sẽ không tin cho đến khi xác nhận được họ trong sạch." Ánh mắt Totoki bất chợt sắc bén như kim châm. "Tôi đã cử điều tra viên của chi cục đến nhà Talbot ở London rồi, nhưng... bản thân hắn ta đang ở đâu?"

"Hắn đã được chuyển đến một bệnh viện khác. Em nhận được báo cáo tình trạng đã ổn định."

"Dù vậy thì có lẽ cũng không cần thiết phải kiểm tra cái đầu của vị Ủy viên trưởng đó thêm lần nữa đâu nhỉ."

Echika buộc phải ngậm miệng. Totoki rảo bước đi thẳng, cô đành bước theo sau vài bước. Nơi cô ấy hướng đến là sảnh thang máy dẫn lên khu điều trị nội trú.

Về việc Echika ngang nhiên thực hiện Điện tác không lệnh, cô đã báo cáo với Totoki qua điện thoại thoại. Có lẽ cô có thể giấu nhẹm đi, nhưng cô cảm thấy nếu làm vậy, mọi chuyện sẽ thực sự không thể cứu vãn.

Lẽ dĩ nhiên, cơn thịnh nộ của cô ấy qua điện thoại nằm ngoài sức tưởng tượng. Totoki vẫn còn rất tức giận trước hành động của Echika. Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng Echika vẫn chưa thú nhận rằng kết quả đạt được sau tất cả lại là một "Cơ Ức hỗn trọc" chưa từng có tiền lệ.

Muốn thú nhận cũng chẳng được.

Bởi lẽ, Cơ Ức của Talbot đã bị quy kết là "do chính bản thân hắn ngụy tạo".

Nói cách khác ── về mặt công khai, cô tay trắng.

Vừa bước vào chiếc thang máy nồng nặc mùi thuốc sát trùng, Totoki mở lời với vẻ nghiêm nghị hiếm thấy.

"Hieda, phán đoán của cô hoàn toàn sai lầm. Đừng hòng có lần thứ hai."

"Vâng... em rất xin lỗi."

"Dù cô có xuất sắc đến đâu cũng không có nghĩa là được phép phớt lờ quy trình cần thiết. Nếu chuyện này vỡ lở, uy tín của toàn bộ Cục Điều tra sẽ bị ảnh hưởng. Tôi sẽ bàn bạc với Cục trưởng, nhưng chắc chắn sẽ có giảm lương và đình chỉ công tác đấy."

Ngược lại, không bị sa thải đã là điều đáng mừng rồi.

Bất chợt, một tiếng "Meo" khẽ khàng vang lên, khiến cả Echika và Totoki đều nhìn xuống. Từ trong túi vận chuyển, một chú mèo Scottish Fold trắng muốt đang rụt rè ngó ra.

Bầu không khí căng thẳng dịu đi đôi chút.

"À, chị mang nó theo ạ."

"Ừ. Vì không biết sẽ phải ở lại đây bao nhiêu ngày." Totoki vuốt ve bề mặt chiếc túi như để dỗ dành. "Xin lỗi nhé Ganache, tao không phải đang giận mày đâu."

Bước ra khỏi thang máy, bầu không khí hối hả của khu nội trú ập tới. Tại trạm y tá ở sảnh, các gia đình đến thăm bệnh nhân đứng chật ních, các bác sĩ và Amicus y tá đi lại như con thoi ── Echika cùng Totoki đi thẳng về phía phòng bệnh.

Cánh cửa phòng bệnh tập thể nơi họ đến đang mở toang, tiếng nói cười rôm rả vọng cả ra hành lang.

"Này này Điều tra viên Fourquin, tuyệt thật đấy chứ? Ở đây xem phim thỏa thích luôn!"

"Nhìn cái này đi, hình như có cả dịch vụ phòng nữa. Nghe nói có kèm tráng miệng."

"Này, hai người kia trật tự giùm được không. Bên này vẫn còn đang đau đầu đây."

Kết quả của việc lượng lớn bệnh nhân nhập viện cùng lúc là những người liên quan đến cuộc điều tra không tránh khỏi việc bị dồn vào một chỗ. Những tấm vách ngăn giường bệnh có cũng như không; Biga, Fourquin và cả các điều tra viên từ trụ sở đang cười nói chẳng chút căng thẳng. Họ vẫn chưa biết toàn bộ sự thật của vụ án.

Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đã thương lượng với phía bệnh viện, triệu tập kỹ thuật viên của chi nhánh Rig City Dubai đến chẩn đoán Your Forma của các nạn nhân. Đúng như dự đoán, họ tìm thấy cửa hậu (backdoor) được cho là nhân tố gây ra sự cố, nhưng đã loại bỏ thành công thông qua việc khởi tạo lại hệ thống.

Mặt khác, phía Rig City coi vụ việc này là "thiệt hại do cracking lợi dụng lỗ hổng bảo mật", và hứa sẽ phát hành bản cập nhật hệ thống trong vài ngày tới. Trụ sở chính ở Thung lũng Silicon cũng vừa phản hồi sẽ lập đội đối ứng và hợp tác toàn diện với Cục Điều tra.

Dù sao đi nữa, việc họ lấy lại được sự tỉnh táo cũng là điều đáng để thở phào nhẹ nhõm.

"Trông có vẻ khỏe mạnh gớm nhỉ."

Khi Totoki lên tiếng, tất cả mọi người trong phòng bệnh đều chỉnh đốn lại tư thế. Có vẻ giờ họ mới nhận ra sự hiện diện của cấp trên.

"Trưởng ban." Fourquin ngơ ngác. "Chị cất công đến tận đây ạ?"

"Phải, chuyện lớn hơn các cậu tưởng nhiều đấy. Việc thiết lập lại Your Forma đã xong chưa?"

Totoki bước về phía nhóm Fourquin. Trong khi đó, Echika bắt gặp ánh mắt Biga đang vẫy tay từ trên giường. Cô bé lăng xăng kéo chiếc ghế tròn dành cho khách thăm bệnh ra.

"Chị Hieda, may quá. Em nghe nói chị bị thương, chị có sao không ạ?"

"Chỉ khâu vài mũi thôi. Em lo cho bản thân mình trước đi."

Echika ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc ghế Biga chuẩn bị. Trong đôi mắt đang nhìn cô, không hề có chút lạnh lùng xa cách nào như trước đó. Vẫn là một Biga như mọi khi, không hề thay đổi.

Thật sự may quá.

Giờ mà đến cả Biga cũng xảy ra chuyện gì, thì cô có hối hận cả đời cũng không hết.

"Em thì hoàn toàn bình thường rồi. Chẳng hiểu sao, cứ có cảm giác như vừa trải qua một giấc mơ dài tồi tệ vậy..."

Biga gãi má vẻ bối rối. Giống như cô bé, hầu hết các nạn nhân đều không nhớ rõ những sự việc xảy ra khi bị thao túng tư duy. Đến thời điểm hiện tại, tất cả lời khai đều là "cứ tưởng toàn bộ là mơ" hay "chỉ nhớ được vài đoạn rời rạc". Nếu đúng như lời Talbot, thì có lẽ là do ảnh hưởng từ quá trình "phiên mã ngược" của Hệ thống Thao túng Tư duy.

Nghĩ đến sự bi thảm của sự việc, có khi không nhớ gì lại hạnh phúc hơn.

"Em thực sự xin lỗi vì chẳng giúp ích được gì cho cuộc điều tra. Chẳng biết em đi theo để làm gì nữa..."

"Chỉ cần em bình an vô sự là đủ rồi."

"Chị cứ hay nói kiểu đấy thôi, chị Hieda." Chẳng hiểu sao Biga lại đỏ mặt. Ơ? "Mà anh Harold không đi cùng chị ạ?"

"── Đó cũng là điều tôi muốn hỏi. Phụ tá Lucraft sao rồi?"

Từ giường đối diện, Fourquin xen vào. Totoki, người lẽ ra đang nói chuyện với anh ta, chẳng biết từ lúc nào đã quay sang khoe Ganache với các điều tra viên từ trụ sở.

Fourquin kể rằng khi thoát khỏi sự thao túng tư duy, anh ta đang ở sảnh chờ của một khách sạn trong thành phố. Cũng như những người khác, anh ta bất tỉnh và được nhân viên khách sạn nhìn thấy rồi đưa đi cấp cứu.

"Phụ tá đang ở xưởng sửa chữa ngoại ô." Tất nhiên cả Steve cũng vậy. "Nghe nói Trưởng phòng Angus đã liên lạc với trụ sở chính của Noyer, sắp xếp để nhân viên công ty trực tiếp vận chuyển linh kiện chính hãng đến."

"Vậy à. Không," Fourquin gãi gáy vẻ ái ngại. "Sao nhỉ, tôi cứ có cảm giác mình đã có thái độ rất tệ với cậu Phụ tá. Chắc tôi phải xin lỗi cậu ta quá."

"Anh cũng biết đó là trường hợp bất khả kháng mà."

"Chuyện đó... anh Harold có ổn không ạ?" Biga hạ đuôi lông mày vẻ lo lắng.

"Hệ thống không có vấn đề gì. Chắc ngày mai là anh ta lại tỉnh bơ quay lại thôi."

"Thật ạ? Thế thì em phải tranh thủ gửi thật nhiều tin nhắn 'mừng anh trở về' vào thiết bị của anh ấy mới được."

Fourquin nhún vai. "Tuy có nhiều chuyện xảy ra, nhưng không bị nản lòng là tốt rồi."

"Cỡ đó thì sao mà nản được ạ! À không, chờ chút, cũng có nản lòng kha khá đấy chứ..."

Lắng nghe cuộc đối thoại giữa Biga và Fourquin, Echika cảm thấy an tâm đến lạ lùng. Cô cảm giác như cuối cùng mình cũng có thể trút bỏ gánh nặng trên vai ── nhưng ngay lập tức, một vết ố bất an lại lan rộng trong lồng ngực.

Đội điều tra từ trụ sở và cơ quan cảnh sát địa phương đã vào Farasha Island. Chắc giờ này đội pháp chứng cũng đã đến Phòng Điều khiển Trung tâm. Sau khi sự việc kết thúc, Echika cùng Steve đã vắt óc suy nghĩ để xóa dấu vết hoặc ngụy tạo bằng chứng tại hiện trường trong lúc chờ đội cứu hộ đến.

Suốt thời gian đó, Harold không hề chen vào một lời nào. Anh chỉ nhìn họ với vẻ mặt trống rỗng như thể đã bị rút cạn linh hồn. Dù đã được nạp thêm dung dịch tuần hoàn, nhưng Harold đã hỗ trợ Điện tác với một cơ thể hư hại nặng nề. Có lẽ do bản thân việc vận hành đã gần đến giới hạn.

Nhớ lại đôi mắt đó, lòng cô không khỏi xao động. Phải chăng vì nó gợi nhắc đến mặt hồ đóng băng ngày trước?

"── Được rồi, tôi sẽ chia sẻ tài liệu tóm tắt vụ án. Tất cả tập trung nào!"

Tiếng gọi của Totoki kéo Echika về thực tại. Mấy điều tra viên buông tiếng than vãn, nhưng cô ấy mặc kệ. Biga cũng vội vàng bắt đầu thao tác trên Your Forma.

Echika đứng dậy định rời đi.

Vẫn còn một việc duy nhất chưa hoàn thành.

Đi quanh khu nội trú một hồi lâu, cô tìm thấy cậu bé tại sảnh chờ vắng vẻ ở phía Nam. Bóng lưng trơ trọi trên ghế sofa thu hút ánh nhìn của cô. Cậu bé tựa vào cây treo bình truyền dịch, dường như đang ngắm nhìn bể cá âm tường.

"Eunus."

Echika cất tiếng gọi, cậu thiếu niên từ từ quay lại. Trên bàn tay gầy guộc thò ra từ bộ đồ bệnh nhân là những đường ống cắm vào trông thật đau đớn. Trong số các nạn nhân được đưa đến, những người bị nhốt trong kén đông lạnh suốt thời gian dài có tình trạng sức khỏe đáng lo ngại nhất. May mắn là nghe nói Eunus không gặp nguy hiểm đến tính mạng.

"Chị tìm mãi không thấy em trong phòng bệnh. Em dậy thế này có sao không?"

"Em không sao." Có vẻ thuốc truyền có tác dụng tốt, sắc mặt cậu đã tốt hơn lúc mới tỉnh. "Nằm mãi làm em cứ nhớ lại lúc ở trong kén..."

"A, không cần đứng dậy đâu. Cứ nghỉ ngơi đi."

Cậu bé định nhổm dậy nên Echika ra hiệu ngăn lại. Suy nghĩ một chút, cô quyết định ngồi xuống bên cạnh cậu. Eunus thẳng lưng vẻ căng thẳng, nhưng cô giả vờ không nhận ra. Nhìn vào bể cá, một chú cá nhiệt đới vừa bơi đến sát mép bể đang quẫy mình quay đầu lại.

Cô hơi phân vân không biết nên bắt đầu từ đâu.

"Chuyện là... nhờ em kích hoạt giao thức hồi phục ý thức mà một số người đã may mắn giữ được mạng sống trong gang tấc đấy." Cô vừa nhớ lại báo cáo từ bác sĩ bệnh viện vừa nói. "Cảm ơn em."

"Em có làm gì đâu." Ánh mắt Eunus bị hút vào cái chân trái băng bó của Echika. "Chuyên viên Điện tác bình an vô sự thế này, thật sự tốt quá."

"Chừng này thì nhằm nhò gì. Với lại... xin lỗi vì chị đã không bảo vệ được Amicus Liên kết của em."

"Sớm muộn gì cũng sẽ cạn dung dịch tuần hoàn thôi ạ. Nếu nó giúp ích được cho chị thì ──"

Cuộc đối thoại cứ nhẹ tênh như bông khiến cô dần mất kiên nhẫn.

── Thôi không vòng vo nữa.

Echika hít sâu một hơi bằng mũi, trấn tĩnh lại.

"Chị muốn hỏi một chuyện."

"Vâng."

"Vụ Crash... là do em gây ra đúng không?"

Cô nhìn sườn mặt của cậu thiếu niên. Đường nét ấy có phần ngây thơ hơn so với Amicus Liên kết, làn da lâu ngày không tiếp xúc với ánh mặt trời trắng bệch. Đôi môi bong tróc định cử động, rồi mím chặt lại một lần. Đôi vai hẹp gồng lên.

"... Xin lỗi chị. Em định lát nữa sẽ nói." Đôi mắt màu caramel nhìn thẳng vào cô không chút vẩn đục. "Sao chị biết là em?"

Thấy cậu thừa nhận thẳng thắn như vậy, Echika nheo mắt lại.

Eunus chính là thủ phạm gây ra vụ Crash tại bữa tiệc hôm đó ── cô đã linh cảm điều này khi đối mặt với Eunus "bằng xương bằng thịt" tại "Hầm mộ". Và sau khi trao đổi với Amicus Liên kết của cậu trong thang máy, linh cảm đó đã chuyển thành sự chắc chắn.

"Chính vì vụ việc đó xảy ra mà bọn chị mới thông qua điều tra để tiếp cận được bí mật của thành phố." Echika đan những ngón tay trên đầu gối, siết chặt. "Thế nên... chị đã nghĩ. Có khi nào em cố tình gây ra vụ việc để dẫn bọn chị đến với Hệ thống Thao túng Tư duy không."

Vốn dĩ, mục đích Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đến Farasha Island là để điều tra về Russell's. Nếu không có vụ Crash, nhóm Echika có lẽ đã rời đi mà không đi sâu vào bóng tối của thành phố ── Người mời họ đến "Lễ mừng Tiền Nhộng" không ai khác chính là Amicus Liên kết của Eunus. Và cậu ấy thường xuyên ra vào cơ sở bị truy cập trái phép kia với danh nghĩa đi gặp bạn bè là nhóm Urfa. Việc cài ứng dụng tấn công vào máy tính văn phòng hẳn cũng rất dễ dàng. Có lẽ Eunus đã biết trước việc nhóm Echika sẽ đến đảo, và chuẩn bị để vụ Crash xảy ra ngay giữa bữa tiệc.

Cậu ấy đã luôn chờ đợi khoảnh khắc có thể cất lên tiếng nói.

── ‘Cả Cục Điều tra tự diễn vụ Crash để kiếm cớ bắt tay vào điều tra sao.’

Lời của Talbot khi đó đã nói trúng một nửa sự thật. Tuy không phải do Cục Điều tra làm, nhưng quả thực đó là một màn "tự biên tự diễn".

"Em đã cố gắng để không ảnh hưởng đến tính mạng con người... nhưng sự thật là em đã khiến rất nhiều người gặp rắc rối." Gò má Eunus càng thêm cứng lại. "Em nghĩ nếu một vụ án nhắm vào khách mời bên ngoài xảy ra ngay trước mắt các điều tra viên, thì chắc chắn sẽ không bị ỉm đi... Em thực sự xin lỗi vì đã kéo cả chị Biga vào."

Trong vở "kịch rối" vĩ đại diễn ra trên hòn đảo đó, cậu ấy đã luôn cô độc một mình. Chứng kiến mẹ và bạn bè đắm chìm vào quá trình "Vũ hóa", hẳn cậu đã lo lắng đến mức không thể chịu đựng nổi.

Chính vì thế, cậu không còn lựa chọn nào khác. Đúng là việc Eunus làm là phạm tội. Nhưng mà.

"Nhờ có em mà Hệ thống Thao túng Tư duy đã bị vạch trần và ngăn chặn. Hơn nữa, đúng là vụ Crash đó rất 'an toàn'."

Cô nghe nói Biga và các nạn nhân khác không ai để lại di chứng gì.

"Thế nên ── với tư cách là Cục Điều tra, chị muốn cảm ơn lòng dũng cảm của em."

Khi Echika nói điều đó từ tận đáy lòng, Eunus dường như nghiến chặt răng hàm.

"... Dù vậy, xin hãy để em chịu sự trừng phạt."

Chiếu theo luật pháp UAE, cậu đã đến tuổi chịu trách nhiệm hình sự. Tất nhiên vì là vị thành niên nên chắc chắn sẽ được giảm nhẹ. Xét đến toàn bộ vụ án, Eunus có tình tiết giảm nhẹ, cộng thêm việc cậu đã đóng góp to lớn vào việc vạch trần vụ này.

Phía Cục Điều tra sẽ giúp đỡ Eunus. Bản thân cô cũng muốn hỗ trợ hết sức để kết quả không quá tồi tệ.

"Chị sẽ báo cáo với cấp trên và xin lệnh bắt giữ em đàng hoàng." Echika nói vậy để xoa dịu tâm trạng Eunus. "Với lại, có một chuyện chị vẫn thắc mắc."

"Chuyện gì ạ?"

Điều cô nhớ lại là sự việc ở "Hầm mộ".

"Eunus. Tại sao Amicus Liên kết của em lại có thể tấn công con người?"

Lúc đó ── Amicus của Eunus đã lao thân mình vào những gã kỹ thuật viên đang khống chế Echika. Dù là cài đặt ứng dụng tấn công, nhưng nếu nhận thức được đó là hành vi gây thương tích cho con người, lẽ ra nó không thể thực hiện. Amicus Liên kết sở hữu "lớp vỏ" giống dòng RF, nhưng lại khác biệt với Hệ thống Mô phỏng Thần kinh. Về cơ bản, chúng không thể có hành động như vậy.

Sự căng thẳng trong Eunus dường như đang giãn ra, cậu khẽ sụt sịt mũi.

"Đó là vì... đó chính là em."

"Đúng là phân thân của em, nhưng mà..."

"Không, không phải thế." Cậu thiếu niên lắc đầu. "Con Amicus đó là do chính em điều khiển. Em vừa ngủ trong kén, vừa sống với tư cách là Amicus Liên kết."

Echika không thể hiểu ngay được. Ý cậu là sao?

"Amicus Liên kết rốt cuộc chỉ là bản tái hiện nhân cách. Đâu phải người dùng trực tiếp điều khiển Amicus..."

"Bình thường là vậy ạ. Nhưng vì chúng được kết nối vào mạng lưới tương hỗ, nên việc điều khiển nó như một phương tiện là khả thi... Mọi người đều mong muốn Vũ hóa, nên chắc chẳng ai nghĩ đến chuyện làm điều đó đâu." Giọng điệu Eunus dần trở nên kiên định. "Trước khi bước vào Giai đoạn Hadilla, em đã lén can thiệp vào hệ thống của Amicus Liên kết để nó kết nối trực tiếp với Your Forma của em. Công nghệ đông lạnh chưa hoàn hảo, nên em nghĩ nếu tận dụng lỗ hổng đó thì em có thể tương tác với bên ngoài dưới tư cách Amicus trong một thời gian."

Nghe nói công nghệ đông lạnh quả thực vẫn chưa hoàn thiện. Theo lời Eunus, phương pháp ức chế tổn thương mạch máu và tế bào khi đông lạnh vẫn chưa được xác lập, và họ đang trong quá trình thử nghiệm thay thế máu bằng dung dịch chuyên dụng. Dù thế nào thì cùng với sự khởi động của "Project EGO", nó đã trở thành nơi tiếp nhận Giai đoạn Hadilla, biến thành những cỗ quan tài khiến những người ngủ trong kén hoại tử từ từ ── với công nghệ hiện tại, dù mức độ ý thức của não bộ có giảm xuống, nhưng họ vẫn bị đặt trong trạng thái giấc ngủ REM kéo dài cho đến khi hoạt động sống thực sự chấm dứt. Eunus đã tận dụng điều đó, áp dụng kiến thức tích lũy được từ bộ phận phát triển y tế để cài một chương trình kích thích thùy trán vào Your Forma của mình. Bằng cách đó, cậu cố ý tạo ra trạng thái có thể hoạt động ngay trong giấc mơ ── nói cách khác là một giấc mơ sáng suốt (lucid dream). Nhờ vậy, ngay cả sau khi vào kén, cậu vẫn có thể tiếp tục can thiệp vào thế giới bên ngoài dưới hình hài Amicus.

── Cô hoàn toàn không nhận ra. Thậm chí, cô còn chưa từng tưởng tượng có thể làm được chuyện như vậy.

Tuy nhiên, Your Forma luôn ở trạng thái trực tuyến. Việc kết nối với Amicus Liên kết vốn đang xây dựng mạng lưới tương hỗ, về mặt lý thuyết quả thực là khả thi ── chỉ là nếu không bị dồn vào tình thế cực chẳng đã, chắc chắn sẽ chẳng ai nghĩ đến việc thực hiện.

"Em nghĩ nếu vào Giai đoạn Hadilla, lần này em sẽ chỉ còn nước chết... Em vẫn muốn sống, và không muốn mẹ hay Urfa gặp nguy hiểm, nên em nghĩ ít nhất trong lúc ý thức còn duy trì, em sẽ cố gắng cầm cự với tư cách là một Amicus."

Eunus lấy mu bàn tay dụi mắt liên tục như đang nuốt ngược nước mắt vào trong. Thực sự, cô chỉ biết khâm phục sự nhanh trí và lòng dũng cảm của cậu.

"Cảm ơn em đã kể cho chị." Echika gửi gắm sự tôn trọng tối đa vào câu nói ngắn gọn. "Phải rồi, Trưởng phòng Phát triển Murjana... em đã gặp mẹ chưa?"

"Rồi ạ. Mẹ có vẻ không nhớ gì cả, nhưng vẫn bình an..." Gò má Eunus thoáng giãn ra, nhưng rồi lại đanh lại vẻ bất an. "Nhóm Urfa có được giảm nhẹ tội không ạ?"

"Tất cả là do thao túng tư duy. Sẽ không có kết cục tồi tệ đâu."

Lần này cậu mới thực sự thả lỏng như trút được gánh nặng. Nếu cô là một người khéo léo, có lẽ cô đã ôm cậu bé vào lòng để an ủi, nhưng chuyện đó quả là khó khăn ── Echika thay vào đó chỉ xoa lưng cậu một lần. Tấm lưng gầy guộc, những đốt sống nhô lên chạm vào lòng bàn tay cô khẳng khiu.

Vậy là ── mảnh ghép cuối cùng đã được lấp đầy.

"Để chị đưa em về phòng bệnh. Em đứng dậy được không?"

"Không sao, em tự về được ạ. Em ổn..."

Cả Echika và Eunus cùng đứng dậy ── Eunus chìa tay ra, nên cô nắm lấy, cố gắng nhẹ nhàng nhất có thể. Lực tay của cậu bé mạnh hơn cô tưởng, như muốn nói rằng chỉ cử chỉ đó thôi là chưa đủ.

"Thực sự cảm ơn chị rất nhiều." Đôi mắt màu caramel tuyệt đẹp nhìn thẳng vào cô, phản chiếu vô vàn đốm sáng nhảy múa. "Quả nhiên chị... là người mà em luôn ngưỡng mộ."

Nụ cười mỉm của Eunus có chút ngây thơ, không vương một chút bóng tối.

Trong khoảnh khắc, Echika nghẹn lời.

Bởi lẽ ── so với tâm ý thuần khiết của cậu, những gì cô đã làm trong Phòng Điều khiển Trung tâm kia, thật quá đỗi nhơ nhuốc.

"... Chị mới là người phải cảm ơn em."

Cô hy vọng mình đã đáp lại với vẻ mặt dịu dàng nhất có thể ── khi buông tay ra, Eunus cúi đầu chào rồi kéo lê cây truyền dịch bước đi. Nhìn theo bóng lưng cậu rời khỏi sảnh chờ, Echika nắm chặt lấy hơi ấm mong manh còn sót lại trong lòng bàn tay.

── ‘Phải báo cho các đồng chí trong "Đồng minh" biết điều này.’

Vụ việc lần này không phải do một mình Talbot gây ra. Những kẻ hắn gọi là "Đồng minh" có thể được xem là tập hợp những kẻ đồng lõa dính líu đến Hệ thống Thao túng Tư duy ── dù hệ thống đã biến mất khỏi Farasha Island, chắc chắn ai đó vẫn đang nắm giữ dữ liệu sao lưu. Trong tương lai, những vụ việc tương tự hoàn toàn có khả năng lặp lại. Biết đâu lại có những nạn nhân vô tội như Eunus xuất hiện.

Trước khi điều đó xảy ra, phải vạch trần bộ mặt thật của "Đồng minh".

Chỉ là,

── ‘Taylor có lẽ đang thực hiện việc thao túng tư duy một cách có chủ đích.’

Nếu cha cô, Chikasato, là một trong số đó.

Echika nhắm nghiền mắt. Lồng ngực ngột ngạt như thể phổi bị lấp đầy chì. Có lẽ không lâu nữa, cô sẽ lại phải ── đối mặt một lần nữa.

Khi mở mắt ra, trong sảnh chờ chỉ còn lại những tia nắng chiều nhạt nhòa chiếu rọi. Bóng dáng Eunus đã không còn, chú cá nhiệt đới lại vừa đổi hướng ở góc bể. Echika cảm thấy kiệt sức ── chợt nhận ra Your Forma đã nhận được tin nhắn từ lúc nào.

Triển khai.

<Hieda, tìm không thấy cô đâu nên tôi nhắn tin.>

Là Trưởng ban Totoki. Echika định lướt nhanh qua những dòng chữ tiếp theo một cách hờ hững, nhưng ── khoảnh khắc tiếp theo, cô tỉnh cả người như vừa bị ai đánh mạnh vào đầu.

<Về Paul Samuel Lloyd, thông tin chi tiết đã được gửi đến từ trụ sở. Tôi sẽ chia sẻ tài liệu.>

5

Đã gần trọn một ngày trôi qua kể từ khi được chuyển đến xưởng sửa chữa ở ngoại ô Dubai.

Ngay khi tốc độ xử lý tư duy phục hồi, Harold lại càng bị bủa vây bởi cảm giác tuyệt vọng mãnh liệt hơn ── những linh kiện chính hãng vừa lắp vào kêu cọt kẹt, gây ra ảo giác rằng dung dịch tuần hoàn mới tinh đang vẩn đục trông thấy. Tải trọng của động cơ cảm xúc cực kỳ cao, nhưng các kỹ thuật viên của xưởng và nhân viên Noyer đến hỗ trợ dường như không nhận ra điều đó.

Ai nấy cũng chỉ nhìn vào những con số khắc trên "lớp vỏ" bề ngoài.

Rốt cuộc đến bao giờ họ mới nhận ra sự tồn tại của Hệ thống Mô phỏng Thần kinh?

Nghĩ lại thì đây mới chính là nguồn gốc của mọi rắc rối.

"Harold. Chuẩn bị kiểm tra lần cuối, cậu đi bộ đến chỗ cái kén kia coi như kiểm tra khả năng vận động luôn đi."

Phòng bảo trì số 8 ── theo lệnh của kỹ thuật viên, Harold ngoan ngoãn đi về phía những chiếc kén được xếp ngay ngắn sát tường. Bộ truyền động ở chân trái bị bắn thủng đã được sửa chữa và hoạt động không gặp vấn đề gì. Nhưng khung xương toàn thân nặng trĩu. Đặc biệt khi nhìn thấy "anh trai" đang ngồi trên chiếc kén cùng hàng, toàn bộ hệ thống lại chịu một áp lực nặng nề.

Tiếng kỹ thuật viên vang lên. "Tốt lắm. Cậu vào trong kén đợi đi."

Harold vừa đáp lời, vừa không rời mắt khỏi Steve ── anh trai sau khi được bổ sung dung dịch tuần hoàn, bao gồm cả các bộ phận ở cổ tay, đã được sửa chữa như nguyên trạng. Đôi mắt ấy cuối cùng cũng nhìn về phía này.

Khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, cậu bị thôi thúc bởi ý định muốn chất vấn ngay lập tức. Tất nhiên, cậu biết đó là sự đùn đẩy trách nhiệm vô nghĩa.

── ‘............ Làm thế này, "bí mật" của chúng ta sẽ được bảo vệ.’

Đó là quyết định của chính Echika. Cậu đã không thể ngăn cản cô ấy ngụy tạo Cơ Ức của Talbot. Đó cũng là quyết định của chính Harold ── chính vì thế, nỗi tuyệt vọng không thể gọi tên lại càng ập đến dồn dập.

Cho đến khi tìm ra kẻ đã giết Sozon, cậu không thể bị vứt bỏ.

Dẫu vậy, lẽ ra không được phép để chuyện đó xảy ra. Từ lúc đó đến giờ, những câu tự vấn cay nghiệt cứ chạy vòng quanh trong các tác vụ tư duy. Thực sự chỉ là để vạch trần hung thủ thôi sao? Việc cậu trơ mắt đứng nhìn Echika lún sâu vào vũng lầy tội lỗi, thực sự chỉ vì lý do đó thôi sao?

Có thứ gì đó không thể loại bỏ đang mắc kẹt trong những kẽ hở của động cơ cảm xúc.

Ngẫm lại thì thứ "tình cảm" này đã nảy sinh không lâu sau khi gặp Echika. Khi đó, nó chỉ là một mầm non nhỏ bé ── vậy mà chẳng biết từ lúc nào đã phình to ra. Khi còn chưa biết cách loại bỏ, thì cuối cùng đã đi đến nước không thể cứu vãn. Chẳng có căn cứ gì, chỉ có cảm giác thực tế đó đang phủ một lớp màng lên tư duy.

Cậu đã mong không cuốn cô ấy vào chuyện này đến thế cơ mà.

Tại sao lại mâu thuẫn đến nhường này?

"── Harold. Rốt cuộc, anh chẳng thể kết thúc được điều gì cả."

Khi Harold đặt tay lên chiếc kén, Steve lầm bầm. Anh trai có vẻ đang thất vọng sâu sắc ── kể cũng phải. Vốn dĩ anh ấy mong muốn tự kết liễu cảm xúc của mình bằng cách tiêu hủy di sản mà Elias Taylor để lại. Nhưng thực tế, Hệ thống Thao túng Tư duy đã biến mất ngay trước mắt, và mọi thứ lại trở nên lửng lơ.

"Có lẽ không nên nhúng tay vào thì hơn." Tiếng thì thầm của Steve nhỏ đến mức những kỹ thuật viên đang làm việc ở xa không thể nghe thấy. "Thế này thì... anh sẽ phải Ngừng hoạt động trong khi vẫn còn ôm mối hối hận mất. Xem ra khó mà yên giấc ngàn thu được rồi."

"Cục Điều tra đang kỳ vọng vào lời khai của anh về Hệ thống Thao túng Tư duy. Việc Ngừng hoạt động còn lâu mới đến."

Đến bản thân cậu cũng thấy giọng điệu mình lạnh lùng. Harold leo vào trong kén, cởi bỏ áo choàng bảo trì, mở cổng chẩn đoán ở đốt sống cổ và thắt lưng. Cậu cảm nhận được ánh nhìn của Steve trên má, nhưng lờ đi và cắm dây cáp vào.

Chỉ với sự im lặng ngắn ngủi đó, có lẽ anh trai đã hiểu quá đủ.

"Chắc chắn Chuyên viên Điện tác Hieda không hối hận đâu."

"Tôi biết. Đó mới là vấn đề lớn nhất."

"Cậu cũng đã thầm mong mọi chuyện thành ra thế này mà, Harold."

Cậu cảm giác như trung khu tư duy vừa bị khoét đi một mảng lớn.

Harold không định tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, cậu nằm xuống kén. Chẳng mấy chốc kỹ thuật viên sẽ đến đây ── Steve cũng không bắt chuyện nữa.

Chọn lấy mong muốn của bản thân, hay đẩy Echika trở lại con đường đúng đắn.

Không thể dựa vào cảm xúc nữa. Phải phó mặc cho hệ thống lạnh lùng.

Đã không thể trì hoãn phán quyết được nữa rồi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!