Chương 3 Những Kén Nhộng Dưới Lòng Đất

1

Ngoại ô St. Petersburg ── Nhà tù nơi giam giữ Ulitsky tọa lạc tại một vùng đất trũng nhìn ra hồ Ladoga bao la. Mặt hồ phẳng lặng tựa tấm gương soi bóng bầu trời, đây là hồ nước ngọt lớn nhất châu Âu, ôm trọn trong lòng vài hòn đảo nhỏ ── bao gồm cả nơi từng diễn ra các vụ thử nghiệm hạt nhân trong quá khứ ── khiến nơi đây thoạt nhìn chẳng khác nào biển cả.

"Điều tra viên Fourquin. Anh đã xem qua hồ sơ về Ulitsky mà tôi gửi trước chưa?"

"Hắn ta có vẻ là một kẻ chế tạo ma túy điện tử có giao dịch với Mafia Nga nhỉ. Dám lẻn vào cái 'Rig City' lừng lẫy đó, rốt cuộc là do dũng cảm hay là liều mạng đây..."

Bên trong nhà tù cổ kính nồng nặc mùi nấm mốc, ánh sáng hắt hiu rọi xuống lối đi dẫn vào phòng thăm nuôi. Harold sải bước song song với Fourquin, tay chỉnh lại nếp áo sơ mi nhăn nhúm vì bị nhét vào "khoang hàng hóa" suốt chuyến bay. Dẫn đường phía trước là một cai ngục người Nga vóc dáng vạm vỡ.

"Là vế sau. Hắn đã bị Taylor nhìn thấu thân phận và lợi dụng."

"Tóm lại là phải moi tin từ Ulitsky về quá trình bán ma túy điện tử cho Ghoumes." Fourquin đặt tay lên gáy vẻ uể oải. "Phiền thật đấy, nhưng làm cho xong nhanh đi."

Anh ta đã giữ thái độ này từ sáng nay, tâm trạng có vẻ khá tệ. Các triệu chứng của ma túy điện tử rõ ràng đã hết hẳn, tối qua anh ta hẳn cũng đã ngủ đủ giấc, nhưng trông chẳng có chút động lực nào ── Fourquin tuyệt đối không phải là người làm việc tùy hứng. Dù đôi khi anh ta có bộc lộ cảm xúc, nhưng tôi cứ ngỡ đó hầu như chỉ là khi cần thiết cho công việc.

"Điều tra viên. Anh có điều gì không hài lòng sao?"

"Chỉ là tôi thấy mệt mỏi quá rồi."

"Nghĩa là sao?"

Anh ta không trả lời, giữ im lặng đến cùng. Quan sát kỹ thì có thể thấy anh ta đang chịu áp lực rất lớn, nhưng không thể giải mã được nguyên nhân. Dù sao thì trong tình huống này, việc lấy lòng anh ta ngay lập tức cũng có vẻ khó khăn.

Thú thật, bản thân Harold cũng chẳng dư dả tâm trí để bận tâm.

‘Làm ơn, đừng tỏ ra xa cách nữa.’

Lời khẩn cầu của Echika như một mã lỗi, bám riết lấy một góc trong các tác vụ tư duy, không tài nào gỡ bỏ được.

Ngay từ khoảnh khắc gặp Ghoumes tại Cơ sở Quản lý Trung tâm, tôi đã dự đoán được khả năng Echika và mọi người sẽ gặp nguy hiểm. Bản thân Ghoumes đã cố che giấu rất khéo, nhưng đặc điểm cơ thể và cử chỉ của hắn ta lại tố cáo hắn là một kẻ nghiện ma túy điện tử. Thời còn làm ở cảnh sát thành phố, tôi đã chứng kiến nhiều lần nên nhận ra ngay ── Tuy nhiên, tôi đã cố tình không báo cho Echika. Thậm chí tôi còn định lợi dụng điều đó để đập tan sự tin tưởng của cô ấy dành cho mình.

Đó dường như là giải pháp duy nhất để đẩy Echika ra xa.

Và thực tế, nỗ lực đó suýt nữa đã thành công.

Vậy mà ── khoảnh khắc cô ấy ngã gục khi Điện tác, hệ thống của tôi đã đánh mất sự bình tĩnh một cách thảm hại. Kết quả của việc để mặc cho cảm giác tội lỗi dẫn lối đến căn cottage chính là tình trạng tồi tệ hiện tại. Hơn nữa, khi nhận ra Echika đang giấu giếm điều gì đó, tôi đã không kìm được mà chất vấn, rồi cưỡng ép vạch trần sợi dây chuyền kia.

‘Không liên quan đến cậu.’

Khi tôi chạm vào má, Echika đã mở to mắt. Đôi mắt vốn luôn u tối và tĩnh lặng ấy lại thu lấy ánh đèn, làm nổi bật rõ rệt cả những đường nét khắc sâu trong mống mắt ── Từ sự dao động dữ dội truyền đến, rõ ràng chiếc vỏ đạn đó không chỉ là vật trang trí đơn thuần.

Dù cô ấy có nổi giận, liệu tôi có nên kiểm tra thứ bên trong không?

Nhưng nếu làm thế ── lần này, một vết rạn nứt mang tính quyết định có thể sẽ hình thành. Rõ ràng chính tôi là người đã hướng mọi chuyện theo chiều hướng đó, vậy tại sao tôi lại do dự trước bước đi cuối cùng?

Ngay cả tôi cũng thấy mình quá mâu thuẫn. Mượn lời của Steve, liệu thứ cảm xúc phiền toái này có được gọi là "tình thân" hay không ── giá như ít nhất có thể khiến động cơ cảm xúc ngoan ngoãn lại, thì tôi đã có thể bình tĩnh sắp xếp suy nghĩ rồi.

Đôi khi, tôi muốn viết lại mã hệ thống cho xong chuyện.

"── Mời vào. Thời gian thăm gặp xin gói gọn trong vòng ba mươi phút."

Phòng thăm nuôi được cai ngục dẫn vào có lối vào là những song sắt rỉ sét, một không gian tồi tàn bao quanh bởi những bức tường bê tông lạnh lẽo. Trên ô cửa sổ lấy sáng đặt gần trần nhà, màng nhện giăng mờ mịt. Ngay cả nơi này trông cũng chẳng khác gì một phòng biệt giam.

Ulitsky đang ngồi bên chiếc bàn phủ một lớp bụi mỏng. Hắn gầy rộc đi thấy rõ qua bộ đồ tù nhân, bộ râu lởm chởm mọc dài trông thật thảm hại ── Thông thường, sẽ có một tấm kính ngăn cách với tù nhân, nhưng nhà tù cũ kỹ này lại khá cởi mở. Xét về khía cạnh dễ quan sát thì điều này thật tuyệt vời.

Fourquin ngồi xuống đối diện Ulitsky, nên Harold di chuyển về phía sát tường. Tôi chọn một vị trí đứng có thể nhìn thấy cả chân của Ulitsky ẩn dưới gầm bàn.

"... Vụ án Tội phạm Tri giác lẽ ra đã được giải quyết rồi chứ." Ulitsky lầm bầm. "Các người còn việc gì với tôi nữa?"

"Một vụ khác."

Fourquin đẩy chiếc máy tính bảng đã chuẩn bị sẵn về phía Ulitsky. Vì các tù nhân đang thụ án bắt buộc phải đeo thiết bị cách ly, nên không thể trao đổi tài liệu thông qua Your Forma.

"Gã đàn ông trong ảnh này là Talso Ferreira Ghoumes. Có thấy quen không?"

Ulitsky nhìn vào thiết bị, so sánh hình ảnh trên màn hình với khuôn mặt của Fourquin.

"Không, tôi không biết."

Harold chen vào: "Có vẻ ông không muốn bị kéo dài án tù vì những tội trạng khác, nhưng nói dối thì không đáng khen đâu."

"A chết tiệt, anh, là kẻ đã đi cùng Chuyên viên Điện tác đó..." Ulitsky dường như cuối cùng cũng nhớ ra đã từng gặp mặt tôi. Hắn khom lưng vẻ khó xử. "Chẳng biết chuyện gì, nhưng công việc của tôi là bán ma túy điện tử. Hãy hiểu cho điều đó. Tôi không chịu trách nhiệm sau khi đã bán."

"Nguyên tắc của ông thế nào không quan trọng." Fourquin dựa lưng vào ghế, bắt chéo chân một cách ngạo mạn. Đó cũng là một thái độ không giống anh ta chút nào. "Ghoumes đã tàng trữ một lượng lớn ma túy điện tử, số lượng không thể mua hết trong một lần. Ông là loại người bán hàng vô tình đến mức quên cả mặt khách sộp sao?"

"Chà... Đúng là tôi có nhớ, nhưng giao dịch cuối cùng đã là hơn hai năm trước rồi."

Ulitsky cúi đầu vẻ cam chịu, thừa nhận mối quan hệ với Ghoumes. Hắn ta dù sao cũng đang bị giam giữ. Việc cố lảng tránh lúc đầu cũng chỉ là phản ứng phòng vệ theo phản xạ mà thôi.

"Ông đã bán loại ma túy nào cho Ghoumes?"

"Cùng loại với thứ các người đã tịch thu trước đây thôi. Tôi chỉ buôn thứ đó."

Fourquin liếc mắt sang, Harold gật đầu. Hắn đang nói thật ── Theo suy đoán của Echika, Ulitsky có thể đã cung cấp loại ma túy điện tử dạng ngụy trang môi trường, nhưng...

"Ghoumes bị nghi ngờ đã sử dụng thuốc mua từ ông, không chỉ để bản thân hưởng thụ mà còn để 'tẩy não' rất nhiều người."

"Tẩy não?" Ulitsky có vẻ bối rối. "Ma túy không có tác dụng đó. Nếu nói là khiến người ta mê muội đến mức trông như bị tẩy não, hoặc tạo ra trạng thái có thể thực hiện việc tẩy não thì tôi còn hiểu được."

"Không phải ông được Ghoumes nhờ vả để chế tạo riêng một loại ma túy đặc biệt sao?" Fourquin gài bẫy. "Ông đã lẻn vào Rig City đúng không? Bằng công nghệ đánh cắp được lúc đó..."

"Tôi bán cho Ghoumes là chuyện trước khi tôi đến Rig City cơ mà."

"Làm sao gã đó tìm được ông?"

"Không phải Ghoumes tự mình tìm ra tôi. Tôi được một gã Mafia có mối liên hệ nhắn tin gọi đến sòng bạc ở Dubai. Khi đến đó thì Ghoumes đang đợi một mình. Lần nào cũng vậy, nên tôi cứ tưởng gã là người vận chuyển của hội đó..."

"Tên gã Mafia đó là gì?"

Ulitsky ngập ngừng nhưng vẫn trả lời. Từ thái độ bối rối đó, có thể thấy hắn ta quả thực không nói dối ── Nhưng khi xem lại lý lịch của Ghoumes, khó mà nghĩ hắn có dính dáng đến Mafia Nga. Cũng có khả năng họ gặp nhau tại nơi tụ tập của những tín đồ <E>, nhưng nếu vậy thì Cục Điều tra hẳn đã nắm được đuôi.

Có gì đó mâu thuẫn ở đâu chăng?

"── Nếu là tên Mafia đó thì có vẻ đã chết từ lâu rồi."

Fourquin dường như đã tra cứu tên gã Mafia mà Ulitsky vừa khai trên cơ sở dữ liệu người dùng. "Hắn đã chìm xuống biển trong một vụ tai nạn du thuyền của chính mình trước cả khi ông giao dịch với Ghoumes. Chuyện nguyên nhân cái chết này có thật hay không thì khoan bàn, nhưng trong giới thì đó là chuyện thường tình."

"Nhưng, tôi đã được gã đó chỉ thị phải gặp Ghoumes."

"Vậy thì chắc là kẻ khác mạo danh hắn thôi. Ông chủ của Ghoumes có vẻ thông minh hơn ông đấy."

Nghe vậy, Ulitsky định đưa tay lên vuốt mặt nhưng rồi khựng lại. Chắc là do còng tay vướng víu. Ngay sau đó, ánh mắt hắn di chuyển chếch lên trên ── cử chỉ của sự hồi tưởng.

"Ông nhớ ra điều gì sao?"

Khi Harold hỏi, Ulitsky giật thót, vai cứng lại.

"Cái gì chứ, từ nãy đến giờ..."

"Cậu ta là máy phát hiện nói dối đời mới nhất đấy." Fourquin nói mà không hề mỉm cười. "Nhớ ra cái gì?"

"Không liên quan đến vụ này. Thật đấy."

"Có liên quan hay không là do bên này phán quyết. Nói đi."

Fourquin nheo mắt lại, tỏa ra áp lực nặng nề. Vẻ hiền lành của một thanh niên tốt bụng đã biến mất tăm, gần như là một người khác. Ngay khi cuộc thẩm vấn kết thúc, có lẽ nên nghiêm túc tìm hiểu lý do sự khó chịu của anh ta ── Bản thân tôi chỉ có thể nhận ra rằng mình không phải là nguyên nhân.

Quá kỳ lạ.

"Chuyện là, ừm..." Ulitsky mở miệng, nhưng mãi mới thốt nên lời tiếp theo. Hắn liếm môi vài lần. "Nếu gã Mafia đó thực sự đã chết, thì gã đã gửi tin nhắn cho tôi không chỉ về vụ Ghoumes."

"Cụ thể là?"

"Hắn bảo tôi 'Hãy lẻn vào Rig City'."

Harold cau mày ── Trong báo cáo về vụ án Tội phạm Tri giác mà tôi ghi nhớ, động cơ xâm nhập Rig City của Ulitsky là "đánh cắp công nghệ để sản xuất ma túy điện tử".

"Không phải ông đã xâm nhập Rig City hoàn toàn theo ý muốn của bản thân sao. Hay là ông đã khai man?"

"Không, không phải nói dối." Ulitsky nói nhanh, có vẻ sợ bị truy cứu thêm tội. "Đúng là động cơ kiểu đó chiếm một nửa, à không, chín phần mười."

"Tức là ông nghĩ nếu nói sự thật cho Cục Điều tra thì sẽ bị đối phương trả thù?"

"Ừ, nhưng giờ biết gã đó đã chết rồi. Tôi thấy yên tâm hơn." Hắn tiếp tục, vừa nói vừa dò xét sắc mặt Fourquin. "Vốn dĩ tôi đến Rig City là do có yêu cầu của gã đó. Hắn bảo nếu đánh cắp được 'Hệ thống' từ Taylor thì sẽ trả thù lao hậu hĩnh... Nhưng bọn chúng thường xuyên lật lọng. Nên tôi không tin. Sau khi được chúng sắp xếp để xâm nhập, tôi đã tự ý hành động..."

"Khoan đã, 'Hệ thống' là cái gì?"

"Tôi cũng không biết. Hắn bảo không cần biết."

Nhìn chuyển động mắt và mức độ toát mồ hôi của Ulitsky, điều này cũng là sự thật. Thực tế, hắn chắc hẳn không được nghe chi tiết ── Trong chốc lát, Harold muốn ngước mắt lên trời cảm thán như con người.

Tại sao đến lúc này câu chuyện đó lại bị đào xới lên?

Câu trả lời đã rõ. Vào thời điểm xảy ra vụ án Tội phạm Tri giác, Cơ Ức của Ulitsky không chỉ có Echika mà còn có cả Chuyên viên Điện tác của chi nhánh St. Petersburg lặn vào, nhưng cuộc Điện tác đã không thể thiết lập một cách đàng hoàng. Mặc dù Cơ Ức biểu tầng vẫn bình thường, nhưng Cơ Ức từ trung tầng trở đi đã bị rối loạn cấu trúc và bị xóa một phần.

Tất cả đều do Taylor đã can thiệp vào Cơ Ức của hắn.

Chính vì thế mà không ai nhận ra việc Ulitsky đã không nói một phần sự thật.

Nhưng, bây giờ biết được điều đó thì có ích gì chứ. Chỉ là những mảnh ghép puzzle vương vãi một cách vô nghĩa mà thôi ── Thêm vào đó, nếu Ulitsky không chỉnh sửa ma túy điện tử, thì cái gọi là "sự đồng hóa cảm xúc" mà Echika mắc phải càng không có lời giải thích hợp lý.

Lại phải suy nghĩ theo một hướng khác.

Harold định hướng suy nghĩ sang các khả năng khác thì...

‘Tôi có suy đoán, nhưng chưa thể nói với cậu lúc này. Phải đợi đến khi nắm chắc đã.’

Khoan đã.

"Đủ rồi." Giọng nói của Fourquin kéo sự chú ý trở lại. Anh ta vừa uể oải đứng dậy khỏi ghế. "Đằng nào thì Ghoumes cũng là hung thủ. Cảm xúc của đám nhân viên đó giống nhau cũng là do đang mê muội vì ma túy thì bị nhồi nhét mấy thứ bướm với vũ hóa vào đầu thôi. Hắn ta đã tận hưởng điều đó."

Trước suy luận thô thiển bất ngờ đó, Harold không dám tin vào tai mình. Anh ta nói nghiêm túc sao?

"Chúng ta vẫn chưa điều tra về kẻ đã mạo danh gã Mafia đã chết kia. Giả sử Ghoumes là hung thủ, thì hắn cũng có thể đang bị lợi dụng bởi toan tính của nhân vật đó ──"

"Nghĩ thế nào cũng chẳng liên quan."

Fourquin ngày càng trở nên bất cần. Vừa kết thúc cuộc thẩm vấn, anh ta gọi cai ngục và nhanh chóng rời khỏi phòng thăm nuôi. Harold sững sờ trong lòng. Liếc nhìn Ulitsky đang mệt mỏi một cái, tôi vội vã đuổi theo anh ta.

Fourquin đang đi thẳng một mạch trở lại lối đi lờ mờ tối.

"Điều tra viên." Tôi vội vàng đi song song với anh ta. "Tôi đã thắc mắc từ sáng nay, rốt cuộc anh bị làm sao vậy?"

"Cái gì là sao?" Anh ta thậm chí chẳng thèm nhìn tôi. "Tóm lại, quay về Dubai cái đã."

Fourquin bước nhanh hơn như muốn cắt đuôi Harold. Quả đúng là không còn chỗ nào để bấu víu. Cảm giác như anh ta đã biến thành một người khác vậy.

Tuy nhiên, dù thế nào thì tôi cũng tán thành đề xuất quay lại Dubai. Nếu linh cảm của tôi là đúng, thì trước hết và quan trọng hơn cả ── tôi phải gặp Steve.

2

Khi Echika đang ở lại trong cottage thức dậy thì trời đã gần về chiều.

<Rạng sáng hôm nay, ý thức của cô Biga đã hồi phục. Hiện cô ấy đã được chuyển sang phòng bệnh và đang nghỉ ngơi trong tình trạng sức khỏe tốt.>

Tin nhắn báo cáo định kỳ gửi đến từ Trung tâm Y tế trên đảo đã thổi bay cơn buồn ngủ triền miên trong tích tắc ── Không cần phải nói, cô đã lao xuống giường gần như ngã lăn ra đất. Cảm giác kiệt sức tối qua đã biến đâu mất, các giác quan cơ thể đã hồi phục đến từng ngóc ngách.

Phải đi gặp Biga càng sớm càng tốt.

Echika vội vã sửa soạn. Cô thay bộ quần áo đã bỏ vào máy sấy có sẵn trong phòng, định bụng ăn nhẹ một chút trước khi ra ngoài nên mở tủ lạnh. Khoảnh khắc đó, những sự việc đêm qua ùa về.

‘Khi nào thấy thèm ăn trở lại thì hãy dùng nhé.’

Trái tim cô trĩu nặng như bị trọng lực trói chặt ── Harold hẳn đã cùng Fourquin đến Nga từ sáng sớm. Chuyến bay thẳng mất chưa đầy sáu tiếng, nên tính cả thời gian thẩm vấn Ulitsky, sớm nhất cũng phải tối nay họ mới về đến nơi.

Sau một hồi đắn đo, Echika mở ngăn đá và lấy ra một chiếc túi giấy. Đặt lên bàn và kiểm tra bên trong, cô thấy một hộp kem có thiết kế đơn giản. Logo "Farasha Island" bằng tiếng Anh được in trên nền hình bóng một con bướm. Có vẻ là đồ do cơ sở lưu trú cung cấp.

Hóa ra cậu ta vẫn nhớ chuyện từ rất lâu trước đây, khi cô nói "Tôi thích kem".

Tất nhiên, cô thừa biết cậu ta không bao giờ quên dù là những chuyện nhỏ nhặt nhất ── Nhưng mà. Cảm giác như tâm trí sắp vụn vỡ không rõ lý do, cô thở dài thườn thượt để lấp liếm.

Khi Echika đến sảnh khu điều trị nội trú của Trung tâm Y tế, cô thấy những người có vẻ là gia đình của các nạn nhân cũng nhận được thông báo đang đi lại tấp nập. Một Amicus y tá bước ra từ trạm trực, dẫn đường đến phòng bệnh của Biga ── Không thấy bóng dáng nhân viên điều tra nào ở hành lang, bệnh viện hôm nay khá yên bình.

"Về cô Biga, hoàn toàn không có di chứng nào. Nếu kết quả kiểm tra tối nay không có vấn đề gì, tôi nghĩ ngày mai cô ấy có thể trở về cottage."

Amicus y tá vừa giải thích vừa mở cửa trượt phòng bệnh. Echika bước qua tấm rèm tiệt trùng treo ở lối vào ── đó là một phòng đơn chật hẹp. Trên giường, Biga đã thay đồ bệnh nhân và đang ngồi dậy. Khác với đêm cô ngã gục, ống thở oxy đã được tháo bỏ, khuôn mặt cực kỳ hồng hào quay về phía này. Gió thổi từ cửa sổ làm mái tóc đang buông xõa của cô bé khẽ lay động.

Vì quá nhẹ nhõm, gò má Echika tự nhiên giãn ra. Tốt quá, trông em ấy khỏe rồi.

"Biga. Em thấy trong người thế nào?"

"Chị Hieda..." Biga chớp mắt vài cái, nhưng không hề mỉm cười. Như thể mất hứng thú ngay lập tức, cô bé cụp mắt nhìn xuống tay mình. "Tại sao bọn mình vẫn còn ở đây vậy?"

Thái độ lạnh nhạt đến bất ngờ. Quả nhiên là vẫn chưa khỏe hẳn sao?

"Cuộc điều tra vẫn chưa kết thúc." Cô cố gắng giữ giọng nhẹ nhàng nhất có thể. "Vụ án 'Crash' mà em bị cuốn vào ấy, Ban Hỗ trợ Điều tra từ trụ sở chính cũng đã đến phối hợp điều tra rồi. Về hung thủ thì..."

"Thôi đi. Mấy chuyện đó, giờ sao cũng được."

Biga lộ vẻ chán chường, đưa tay bịt chặt tai lại. "Em mệt lắm rồi... Em muốn về nhà."

"Xin lỗi. Đúng là gặp phải chuyện như thế, em nghĩ vậy cũng là đương nhiên."

"Còn anh Harold?"

"Hiện giờ đang ở Nga. Chị nghĩ tối nay anh ấy sẽ quay lại đây thôi." Echika vừa trả lời vừa cảm thấy dao động trong lòng. Vụ "Crash" có lẽ đã trở thành chấn thương tâm lý trong lòng Biga. "À, hay là để chị đi mua đồ uống gì đó nhé. Biết đâu sẽ thấy dễ chịu hơn."

"Thôi, em tự đi được."

Biga bước xuống giường, cử động vững vàng hơn cô tưởng. Cô bé loẹt quẹt đôi dép lê, tà áo bệnh nhân đung đưa hướng về phía cửa ra vào ── và khẽ va vào tay Echika khi đi lướt qua.

"Này..." Biga cúi mặt. "Đừng bận tâm đến em. Em ở một mình cũng không sao."

"Dù em nói vậy, nhưng..."

"Chị đâu có rảnh rỗi mà đến đây đúng không? Cuộc điều tra yêu thích của chị đang chờ đấy."

Giọng điệu xua đuổi hệt như ngày đầu mới gặp.

Echika đứng chôn chân tại chỗ, trân trối nhìn theo bóng Biga rời khỏi phòng bệnh. Tấm lưng nhỏ bé ấy khuất dần sau lớp rèm tiệt trùng ── Do ảnh hưởng của vụ án, chắc chắn tâm lý của Biga đang bất ổn. Khi quay lại chi nhánh, có nên cho con bé đi tư vấn tâm lý không nhỉ? Không, trước hết phải bàn với trưởng ban Totoki đã...

Tại sao mình lại không ngăn Biga đeo cái Ego Tracker đó vào chứ.

Cô lại muốn tự đấm vào bản thân vì sự lơ là, chủ quan của mình.

‘Cứ nghĩ nếu nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của con bé, mình sẽ được tiếp thêm chút sức mạnh.’

Echika phân vân không biết có nên đợi Biga quay lại hay không, rốt cuộc cô quyết định rời khỏi phòng bệnh. Đúng như con bé mong muốn, bây giờ nên để nó yên tĩnh thì hơn. Tối nay, khi kiểm tra xong, có lẽ cô sẽ liên lạc lại.

Cô day day hốc mắt một lần, cố gắng thay đổi tâm trạng. Phải quay lại, với công việc thôi.

*

Khu Phát triển Kỹ thuật số 1 thuộc Tháp Phát triển Kỹ thuật Trung tâm khi cô đến nơi vắng vẻ một cách kỳ lạ.

Có vẻ như đã qua giờ tan tầm rồi. Nhắc mới nhớ, hình như cô có nghe tiếng chuông báo giờ trên đường đến đây ── Echika đi dạo một vòng quanh khu vực, nhưng không thấy bóng dáng Trưởng bộ phận Phát triển Murjana hay các kỹ thuật viên khác, dĩ nhiên là cả người của Noyer hay Cục Điều tra Tội phạm Điện tử cũng không. Chỉ lác đác vài Amicus ghép cặp đang làm thêm giờ.

Cô mở hộp thư của Your Forma. Trong lúc di chuyển từ Trung tâm Y tế sang đây, cô đã gửi tin nhắn cho Ban Hỗ trợ Điều tra của trụ sở chính hỏi "Muốn biết tiến độ điều tra", nhưng không có hồi âm. Việc di lý nhóm Ghoumes hẳn đã xong từ lâu rồi ── cô đã thử đến tháp, nhưng có lẽ là quá trễ.

Cảm giác mình thật vô dụng.

Echika vừa bóp nát sự chán ghét bản thân vừa ngó vào Phòng Bảo trì số 1 mà cô tình cờ đi ngang qua. Quả nhiên, cô nghĩ chỗ này cũng không có ai, nhưng...

"... Chuyên viên Điện tác Hieda?"

Trên mép của một chiếc pod, có một bóng người đang ngồi trơ trọi ── là Steve. Hôm nay anh ta không mặc áo choàng bảo trì, mà đã thay sang áo sơ mi và quần âu tươm tất. Mái tóc vốn rối bù cũng đã được chải chuốt gọn gàng, gợi nhớ đến hình ảnh thời còn làm việc ở Rig City.

"Trưởng phòng Angus và mọi người đâu?" Echika vừa hỏi vừa bước vào phòng bảo trì. Nhìn quanh một lần nữa, quả nhiên ngoài Steve ra không có ai. "Chỉ có mình anh thôi sao?"

"Chỉ có tôi thôi. Trưởng phòng và mọi người đã đi cùng Trưởng bộ phận Phát triển Murjana vài tiếng trước rồi."

Hơi kỳ lạ. Đúng là Steve hiện tại đã được điều chỉnh về trạng thái "an toàn", nhưng sự thật anh ta là một cá thể từng mất kiểm soát vẫn không thay đổi. Khó mà tin được Angus và mọi người lại rời mắt khỏi anh ta.

"Tôi được lệnh không được di chuyển một mình, nên đang ở lại đây."

Steve giải thích, theo nghĩa đen, anh ta cố định tất cả mọi thứ trừ ánh mắt. Khuôn mặt hướng thẳng về phía trước, hai tay đặt trên đầu gối như thể bị dính chặt vào đó. Thậm chí anh ta còn ngừng cả chớp mắt, trông thật rợn người.

"Steve, 'đừng di chuyển' không có nghĩa là như vậy."

"Vậy nghĩa là sao?"

"Chắc là được phép chớp mắt đấy." Nhớ ra anh ta là kiểu tính cách tiếp nhận lời nói theo đúng nghĩa đen. "Những người khác đi đâu rồi?"

"Tôi không biết."

Steve có vẻ thắc mắc, nhưng ngoan ngoãn cử động mí mắt ── Anh ta lúc này rất phục tùng, không giống một Amicus từng tấn công con người. Nghĩ lại thì Harold cũng vậy. Cậu ta trở nên hung hăng với Napolov hay Shubin, những kẻ có thể là kẻ thù của Sozon, nhưng lại không có ý định làm hại những người khác.

Tất cả đều là do họ hành động dựa trên niềm tin riêng giống như con người, tuân theo Hệ thống Mô phỏng Thần kinh. Chính vì Noyer không nhận ra điều đó nên mới dễ dàng tống Steve vào trong pod. Nếu dòng RF cũng chỉ là trí tuệ nhân tạo đa năng thế hệ mới đơn thuần như các Amicus ghép cặp, thì mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều.

"Chuyên viên Điện tác. Hôm nay Harold không đi cùng cô sao?"

"Cậu ấy đang ở Nga. Hôm qua có một vụ án nhỏ ──" Vừa giải thích, Echika vừa bắt đầu phân vân có nên rời khỏi phòng bảo trì hay không. Có cảm giác không nên ở riêng với Steve quá lâu. "── Nên cậu ấy đi hỏi chuyện Ulitsky."

"Một cái tên đầy hoài niệm." Steve vẫn giữ vẻ thản nhiên, nhưng dường như đã nhận ra điều gì đó từ thái độ của Echika. "Xin hãy yên tâm. Hôm nay độ dẫn truyền ở tay chân tôi cũng đã được hạ thấp, nên an toàn thôi."

"Không, tôi đâu có ý đó."

"Mà, chắc cô cũng hiểu là điều đó chẳng có ý nghĩa gì mấy đối với cô." Amicus nhìn xuống tay chân mình. Hàng mi dài đổ bóng xuống gò má. "Việc kiểm soát độ dẫn truyền đương nhiên là do hệ thống, nhưng đối với dòng RF chúng tôi, việc tự do viết lại nó là vô cùng đơn giản."

── Khoan đã.

Trong khoảnh khắc, đầu óc Echika trở nên trống rỗng. Chẳng lẽ Harold đã tiết lộ cho anh ta biết rằng cậu ấy đang chia sẻ "bí mật" với cô sao?

"Chuyện đó... tôi không hiểu anh đang nói gì."

"Không cần phải giấu đâu, tôi nghe trực tiếp từ Harold rồi." Ánh mắt Steve ngước lên. Rốt cuộc họ nói chuyện lúc nào vậy? "Em trai tôi hiền thật. Nếu là tôi, có lẽ tôi đã thủ tiêu cô ngay tại chỗ khi cô biết bí mật rồi."

Bất giác cô nuốt khan.

"Cái gì..."

"Thất lễ. Vừa rồi là đùa thôi." Dù nghe chẳng khác gì nói thật. "Cô là một người rất lạ lùng. Cô có hứng thú với chúng tôi giống như Tiến sĩ Lexie sao?"

Steve vẫn giữ vẻ vô cảm, nhưng ánh mắt như đang dò xét cô. Echika nén sự khó chịu xuống. Việc Harold cho anh ta biết, chắc là vì vốn dĩ không cần phải giấu ── Dù sao thì, cảm giác như rắc rối lại tăng thêm rồi.

"Hứng thú hay không thì... Phụ tá là bạn tôi, nên bảo vệ là chuyện đương nhiên." Echika hắng giọng. "Steve. Tôi không biết anh đã nghe được những gì và nghe như thế nào, nhưng chuyện này..."

"── A, Chuyên viên Điện tác Hieda, cuối cùng cô cũng đến."

Một bóng người xuất hiện ở cửa ra vào, Echika im bặt ── Là Amicus ghép cặp của Murjana. Cô ta vừa nhìn thấy Echika liền mỉm cười bước lại gần. Mồ hôi lạnh túa ra chậm một nhịp, nhưng may mắn thay, có vẻ cô ta không nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi.

"Trưởng phòng Angus đang cho gọi cô. Nghe nói họ đang kiểm tra lại các Amicus ghép cặp cùng với 'tôi' tại cơ sở phân tích, và dường như đã có phát hiện mới..."

"Nghĩa là sao?" Echika vẫn chưa kịp chuyển đổi tư duy. "Phát hiện gì cơ?"

"Tôi cũng chưa nhận được báo cáo chi tiết, nhưng tóm lại là họ muốn cô xem qua ngay bây giờ. Thực ra lúc nãy, các vị bên Cục Điều tra cũng đã hỗ trợ phân tích."

Chưa hiểu rõ toàn cảnh, nhưng nếu thực sự có tiến triển thì là tin tốt. Cô ta quay người nhanh chóng: "Tôi sẽ dẫn đường."

Echika cũng định vội vàng đi theo nhưng ── Ở khóe mắt, thấy Steve đứng dậy, cô bất giác dừng bước.

"Chuyên viên Điện tác Hieda, tôi đi cùng được không?"

Quả nhiên cô giật mình. Gì cơ?

"Không được. Anh bị bảo là không được rời khỏi đây mà."

"Vâng, tôi được lệnh không được di chuyển một mình." Anh ta nhìn chằm chằm vào Echika. Có một áp lực kỳ lạ. "Nếu có cô đi cùng thì chắc không vấn đề gì. Hãy cứ coi tôi như là Amicus ghép cặp của Harold đi."

"Giờ thì tôi biết câu vừa rồi là đùa đấy."

"Nếu là chuyện về Amicus ghép cặp, chắc chắn tôi có thể giúp ích."

Steve cứ nài nỉ khiến Echika cảm thấy hơi chùn bước. Rốt cuộc là sao đây?

"Cũng có thể là vậy... nhưng tại sao anh lại cố dính líu đến vụ án này thế?"

"Tôi muốn chuộc lại lỗi lầm trong quá khứ."

"Bạn tôi bảo trả lời ngay lập tức thì càng giống nói dối đấy."

"Vậy, tôi sẽ để một quãng nghỉ ba giây rồi nói lại nhé."

"Anh nghĩ thế là có ý nghĩa à?"

"Nếu tôi có hành động đáng ngờ, cô cứ việc tắt nguồn tôi."

Trong ánh mắt bình tĩnh của Steve có điều gì đó không cho phép phản bác. "Tôi sẽ đi cùng."

Một khi đã quyết định thì kiên quyết không nhượng bộ, điểm này giống hệt cậu em trai Harold ── Echika bắt đầu thấy đau đầu. Nếu dẫn Steve theo và vác mặt đến đó, liệu Angus có trút cơn giận thiếu uy lực của ông ấy lên đầu cô không? Nhưng mà, trong tình huống vụ án có thể đang tiến triển, tốn thời gian thuyết phục anh ta thật lãng phí.

Amicus của Murjana gọi vọng từ cửa: "Sao vậy ạ?"

"Không có gì." Echika nuốt tiếng thở dài vào trong. Thôi đành chịu vậy. "Anh ta cũng đi cùng."

Cô ấy có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng chỉ gật đầu nhẹ. Thông qua Cơ Ức của chính Murjana, cô ấy hẳn phải có kiến thức về Steve, nhưng chắc cũng giống như Angus, cô ấy đánh giá anh ta là "an toàn".

Echika cùng Steve đang bước đi tập tễnh rời khỏi Phòng Bảo trì số 1 ── Được Amicus của Murjana dẫn đường, họ bước vào thang máy. Hình ảnh Vịnh Ba Tư chiếu trong buồng thang máy dường như được đồng bộ với thời gian thực, đã chuyển sang sắc màu hoàng hôn.

"Cơ sở phân tích nằm ở tầng hầm. Xin hãy thông cảm vì sẽ mất chút thời gian."

Amicus của Murjana chạm vào bảng điều khiển. Đèn chỉ thị bắt đầu di chuyển ── Echika liếc trộm Steve đứng bên cạnh. Anh ta đứng thẳng lưng một cách kiên nghị, thoạt nhìn có vẻ không để ý đến ánh mắt của cô.

Nhưng.

"Chuyên viên Điện tác Hieda. Rốt cuộc cô nghĩ thế nào về Harold?"

Đôi môi cân đối của anh ta thốt ra câu hỏi đột ngột khiến Echika phản xạ nhìn sang Amicus ghép cặp của Murjana. Cô ta chắc chắn nghe thấy, nhưng dường như cố tình làm ngơ.

"Tự nhiên hỏi gì vậy?" Đang ở nơi có người thứ ba, tha cho tôi đi. "Chuyện đó để sau ──"

"Cứ coi như chuyện phiếm thôi." Steve nói vẻ dửng dưng. Ý là sẽ không đả động đến bí mật kia chứ gì. "Theo tôi thấy, Harold tin tưởng cô hơn bất cứ ai."

Echika thực lòng muốn ôm đầu.

"Không lẽ anh đi theo tôi chỉ để nói chuyện này sao?"

"Tôi không định can thiệp vào mối quan hệ của hai người, nhưng quả nhiên vẫn thấy bận tâm." Biểu cảm của anh ta không hề thay đổi. Việc hầu như không đọc được cảm xúc cũng là một rắc rối. "Nó đã thay đổi khá nhiều, nhưng bản chất từ xưa vẫn rất thuần khiết. Xin cô, đừng phản bội nó."

"Chuyện đó thì tất nhiên, tôi sẽ không phản bội đâu. Nên chuyện này dừng..."

"Cô có thể thề không?"

Đôi mắt của Steve găm vào cô ── Ánh mắt ấy vẫn khô khốc, tràn ngập sự tĩnh lặng như bị bỏ lại nơi tận cùng thế giới. Hỏi lại tại sao anh ta lại hỏi như vậy là một câu hỏi ngu ngốc. Anh ta đang chồng chéo mối quan hệ đồng phạm giữa bản thân và Taylor lên Echika và Harold. Steve có lẽ đã tận tâm với Taylor từ đáy lòng và trao gửi niềm tin cho hắn. Đó chắc chắn không phải là một hình thức đúng đắn, nhưng đối với anh ta, đó là hạnh phúc độc nhất vô nhị.

"... Tôi thề." Echika chỉ biết cố hết sức đón nhận ánh mắt của Amicus. "Chỉ là, việc tôi làm thế có phải là tốt nhất cho Phụ tá hay không thì... tôi không biết nữa."

Dù để ý đến sự im lặng của Murjana, cô vẫn lỡ buột miệng nói ra.

"Nghĩa là sao?"

"Cậu ấy," Lẽ ra nên kết thúc câu chuyện nhanh chóng, nhưng thứ gì đó chực trào từ tối qua đã hóa thành từng mảnh nhỏ rơi lả tả. "Cảm thấy tôi là gánh nặng và đang muốn giữ khoảng cách. Nếu vậy thì thà tôi đi thật xa, đối với Phụ tá có lẽ..."

Chắc là cô đã nói điều vô cùng thừa thãi. Có lẽ vì đối với Steve, không cần phải giấu giếm điều gì cả. Ngoài Harold và Lexie, anh ta là sự tồn tại đầu tiên chia sẻ "bí mật" ── Thêm vào đó, chính vì không quá thân thiết, nên những lời yếu đuối bị kìm nén bấy lâu nay mới buột ra.

"... Xin lỗi. Hãy quên những gì tôi vừa nói đi."

Sao chưa đến tầng hầm nhỉ. Echika vò đầu bứt tai. Cảm giác khó xử như muốn nghiền nát cả người.

"Không phản bội và ở bên cạnh không đồng nghĩa với nhau, nhưng đúng là một câu hỏi mơ hồ." Steve vẫn giữ giọng điệu lạnh nhạt. "Điều tôi có thể nói là, việc giữ khoảng cách với cô không phải là ý muốn thực sự của Harold. Nó, dù nhìn thế nào, cũng đang cố chấp với cô."

"Cậu ấy nghĩ tôi cần thiết để tìm ra hung thủ đã giết thanh tra Sozon thôi."

"Mong là như vậy."

Ý anh ta là sao? Echika bất giác ngước nhìn anh ta, vai căng cứng ── Vì đôi mắt Steve nhìn xuống cô lúc này lạnh lẽo quá đỗi. Một sự không tin tưởng rõ ràng đối với con người.

"Chuyên viên Điện tác, xin cô đừng lầm đường lạc lối trong cảm xúc của mình."

"............ Là sao."

"Các người luôn vô thức đánh đồng chúng tôi với con người. Đáng sợ hơn là, ngay cả Harold hiện tại cũng đang tự huyễn hoặc bản thân như vậy. Nó đang bị cái gọi là 'tính người' lôi kéo."

Steve chớp mắt chậm rãi: "Nhưng xin đừng quên, về bản chất, cấu trúc của chúng tôi và các người hoàn toàn khác biệt. Vì sự ổn định của cả hai phe, hãy khắc cốt ghi tâm điều đó."

"Tôi, không hiểu anh đang nói gì."

"Rồi cô sẽ hiểu. Nếu cô tiếp tục ở bên cạnh nó, chắc chắn vậy."

Steve dời ánh mắt đi, và sau đó không nói thêm lời nào nữa ── Echika không thể nuốt trôi những lời đó, chỉ biết nhìn nghiêng khuôn mặt tuấn tú của anh ta. Việc Harold không giống con người, cô nghĩ mình đã hiểu đủ qua các vụ án trong quá khứ. Bao gồm cả việc đôi khi cậu ấy thể hiện những hành vi rất giống con người, cô vẫn giải thích rằng cậu ấy là một "thứ gì đó" đứng ở giao lộ giữa người và máy.

Chỉ là, cấu trúc khác biệt nghĩa là gì? Có nên hiểu theo nghĩa đen không? Sâu trong lồng ngực như có một cái gai không thể nhổ bỏ đang găm vào.

Chẳng bao lâu sau, bóng tối bao trùm bên trong thang máy. Nhìn vào màn hình, mặt trời đang dần biến mất như bị biển cả nuốt chửng ── Ngay sau đó, tiếng chuông êm dịu vang lên. Đã đến tầng hầm.

Được Amicus của Murjana dẫn đường bước ra khỏi thang máy, một sảnh vào chật hẹp hiện ra. Vô số con bướm được vẽ trên trần nhà thấp, ánh sáng yếu ớt chiếu rọi sàn nhà trống trải ── Trưởng phòng Angus và đội ngũ kỹ thuật của Noyer đang ngồi trên ghế dài. Ai nấy đều nhìn vào hư không với vẻ thẫn thờ, có vẻ như đang thao tác trên Your Forma.

Chỉ có Angus là nhận ra sự hiện diện của họ và đứng bật dậy.

"Chuyên viên Điện tác Hieda, may quá. Chúng tôi đang đợi cô."

"Tôi nghe nói có phát hiện về Amicus ghép cặp." Echika trân trối nhìn vào cổ Angus. Một chiếc Ego Tracker đang được gắn ở đó. "Tại sao lại có cái đó?"

Ông ấy đâu có lý do gì để tham gia "Project EGO". Hơn nữa nhìn kỹ lại, các kỹ thuật viên khác cũng đang kết nối Ego Tracker.

"Để phân tích lại Amicus ghép cặp, có một việc tôi muốn thử. Thực ra, tôi cũng đã nhờ đến sự giúp đỡ của người bên Cục Điều tra."

Angus chạm vào Ego Tracker, rồi cuối cùng cũng nhận ra Steve đang ở sau lưng Echika. "Cậu chờ ở đây. Chuyên viên Điện tác, tôi có thứ muốn cho cô xem."

Trái với dự đoán, Angus có vẻ không tức giận việc cô dẫn Steve theo. Thậm chí ông ta dường như chẳng hề quan tâm, cứ thế bước nhanh vào bên trong ── Có gì đó là lạ. Echika quay lại nhìn Steve, anh ta ngoan ngoãn gật đầu.

"Tôi sẽ đợi ở đây. Nếu cần thiết xin hãy gọi."

"Hiểu rồi."

Lần này anh ta lại ngoan ngoãn lạ thường. Chắc là do đã đi cùng đến được cơ sở phân tích ── Echika một mình đuổi theo Angus. Bước qua cổng an ninh, đi vào một hành lang hẹp. Càng đi sâu, ánh đèn càng thưa thớt rồi tối dần. Cảm giác như đang lặn vào một đường hầm, một nỗi bất an khó tả dâng lên.

Angus đang đứng trước cánh cửa trắng toát ở cuối đường.

"Ở trong này. Nào, mời vào."

Ông ta đặt tay lên cửa, từ từ đẩy nó ra.

3

Đã hơn bảy giờ tối khi Harold và Fourquin quay trở lại Trung tâm Check-in tại Farasha Island. Vừa bước vào sảnh, họ đã chạm mặt ngay các thành viên của Ban Hỗ trợ Điều tra từ trụ sở chính. Ai nấy đều tay xách nách mang cặp táp hành lý, nhìn qua là biết đã sẵn sàng để ra về.

"Mọi người vất vả rồi," Harold lên tiếng. "Việc áp giải nhóm Ghoumes đã xong xuôi cả rồi chứ ạ?"

"Đã chuyển giao cho cơ quan cảnh sát thành phố. Ngày mai sẽ bắt đầu lại việc lấy lời khai, nhưng chắc chắn Ghoumes là thủ phạm rồi."

Các điều tra viên vừa nói vừa gật đầu với nhau. Harold lặng người đi vì kinh ngạc. Cử chỉ của họ giống nhau đến kỳ lạ, đồng bộ đến cả cái co giật nhẹ của mí mắt ngay trước khi chớp. Ít nhất thì cho đến ngày hôm qua, những phản ứng rập khuôn như vậy vẫn chưa hề xuất hiện.

"Thuốc điện tử của Ulitsky cũng không có mánh khóe gì," Fourquin báo cáo với họ. "Xem ra Hieda đã nhận định sai tình huống. Dù sao thì tôi cũng tán thành ý kiến Ghoumes là kẻ đứng sau."

Fourquin vẫn giữ cái giọng điệu đó, khăng khăng không chịu sửa đổi những suy luận đầy khiên cưỡng của mình ── Trong khoảng thời gian chờ quay lại Dubai, Harold đã quan sát hắn ta dăm ba lần. Quả nhiên, hoàn toàn không tìm ra nguyên nhân cụ thể nào. Một cách kỳ lạ, hắn chỉ đơn thuần là cảm thấy khó ở và cáu kỉnh. Nhưng Fourquin không phải là loại người nổi nóng vô cớ. Huống hồ là lại có thái độ thiếu trung thực với chức trách của mình như vậy.

"Chúng ta không có bằng chứng xác thực," Harold khuyên giải một lần nữa. "Tôi nghĩ nên điều tra thêm một chút nữa thì hơn."

"Không cần thiết," người của Ban Hỗ trợ Điều tra gạt đi. "Chúng tôi định sẽ nhanh chóng hoàn tất hồ sơ. Dù sao gã đó cũng là Phe Bài Cơ, cứ coi như hắn đã thú tội là xong chuyện."

Đó là một phát ngôn vô trách nhiệm không thể chấp nhận được ở cương vị của họ, vậy mà tất cả mọi người, bao gồm cả Fourquin, đều gật đầu đồng tình ── Harold rốt cuộc cũng phải nhíu mày. Cậu cứ tưởng chỉ mỗi Fourquin là có biểu hiện lạ, nhưng xem ra sự bất thường đã lan sang cả những người của trụ sở chính.

Rốt cuộc, chuyện này đã xảy ra từ lúc nào?

"Nhưng nếu đã vậy thì tôi cũng chẳng còn việc gì ở đây nữa," Fourquin buông một câu nhẹ tênh rồi nhìn về phía này. "Tôi sẽ quay lại thành phố, tìm một khách sạn nào đó ngủ tạm. Nhắn lại với Hieda như thế nhé."

"Xin chờ đã. Còn Biga thì sao?"

"Khi nào tỉnh lại, cả hai người họ sẽ tự đến hội quân với chúng tôi thôi."

Fourquin gạt đi, rồi cùng các điều tra viên trụ sở rảo bước. Harold suy tính thật kỹ lưỡng ── trong khoảng thời gian chưa đầy một giây theo cảm nhận của con người ── rồi gọi giật họ lại. Bỏ qua Fourquin, cậu chỉ hỏi một câu duy nhất với những điều tra viên trụ sở đang quay lại nhìn với vẻ mặt ngờ vực.

"Trong lúc chúng tôi vắng mặt, các vị đã thực hiện những cuộc điều tra nào?"

"Cái gì cơ?", "Sau khi áp giải Ghoumes thì kiểm tra ký túc xá nhân viên.", "À, còn được Trưởng phòng Angus yêu cầu hợp tác một chút nữa thôi.", "Phải rồi, ông ấy bảo hãy dùng thử Pairing Amicus xem sao..."

Đủ rồi.

"Điều tra viên Fourquin. Tôi sẽ ở lại đây, nên xin mời anh cứ về khách sạn nghỉ ngơi."

Harold đơn phương tuyên bố rồi quay gót. Phớt lờ Fourquin đang la lối gì đó, cậu rảo bước nhanh về phía sâu trong Trung tâm Check-in. Gần khu vực kiểm tra an ninh, một nhân viên gọi lại, nhưng cậu đã bịa ra một lời nói dối hợp lý để lách qua.

Tóm lại, cậu phải nói chuyện với anh trai càng sớm càng tốt.

Harold kích hoạt thiết bị đeo tay. Định gọi số liên lạc của Angus, cậu nhận ra có tin nhắn chưa đọc. Bây giờ cứ để sau đã. Gọi cho Angus trước. Chờ mãi, chờ mãi, chỉ có những tiếng chuông gọi lặp lại trong vô vọng.

...Có lẽ, mình không nên rời khỏi đảo.

Cổng dẫn lên nhà ga tàu điện trên cao hiện ra trước mắt. Harold nén sự nôn nóng, định đường hoàng đi qua thì...

"Xin chờ một chút. Người của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử vui lòng hạn chế qua lại khu vực này."

Một Amicus bảo vệ đứng cạnh cổng tiến lại gần. Có vẻ nó đã ghi nhớ ngoại hình của Harold nên mới chặn lại ── Tất nhiên, cậu không rảnh để tốn thời gian ở những chỗ thế này.

"Thất lễ. Điều tra viên của chúng tôi để quên đồ ở khu nhà nghỉ."

"Tôi sẽ tìm giúp, xin hãy đợi ở đây. Về vật bị bỏ quên, xin hãy cho biết chi tiết..."

Harold xác nhận không có ai nhìn thấy, rồi đưa tay về phía cổ của Amicus bảo vệ đang tiến lại gần. Chạm vào cảm biến nhiệt dùng để cưỡng chế ngừng hoạt động nằm sau gáy, cử động của Amicus bảo vệ khựng lại, chuyển sang trình tự ngừng hoạt động. Nhãn cầu của nó chuyển động như muốn nói điều gì đó, nhưng không còn giữ cậu lại nữa.

Lần này, Harold đi thẳng qua cổng.

Vừa đi cậu vừa thao tác lại trên trình duyệt ba chiều ── xác nhận người gửi tin nhắn chưa đọc, rồi nheo mắt lại.

*

Đón chờ Echika sau khi bước qua cánh cửa là bóng tối sâu thẳm. Chớp mắt vài lần cho quen, những ngọn đèn đêm gắn trên tường và các bậc thang dưới chân mờ ảo hiện ra.

Một không gian rộng lớn hình cái cối. Trông giống như giảng đường hay phòng hòa nhạc, nhưng xếp hàng dài ở đó không phải là ghế ngồi mà là vô số những chiếc kén. Khung cảnh dị thường gợi nhớ đến một hầm mộ khiến bản năng mách bảo nguy hiểm làm sống lưng cô nổi gai ốc.

"Chuyên viên Điện tác Hieda, không ngờ tôi lại là người hướng dẫn cô đến đây đấy."

Bóng người đứng dưới đáy hình cối cất giọng lạnh tanh. Đó chính là Murjana, đang đứng thẳng người.

Chỗ này rốt cuộc là cái gì?

"Trưởng phòng Angus," Echika định quay lại phía sau. "Thứ ông muốn cho tôi xem là..."

Cô im bặt. Cánh cửa ra vào đã đóng lại từ lúc nào, và bóng dáng Angus không thấy đâu nữa. Chỉ có tiếng khóa lách cách vang lên khô khốc ── Hai bên cửa, lẩn khuất trong bóng tối là hai người đàn ông đang túc trực. Là kỹ thuật viên ở đây sao? Mỗi người đều cầm trên tay một khay y tế có đặt ống tiêm và những bộ quần áo trắng được gấp gọn.

...Có gì đó không ổn. Kinh nghiệm bấy lâu gióng lên hồi chuông cảnh báo, Echika lùi lại nửa bước.

"Nơi này là cái nôi thánh thiện để chúng tôi đón nhận sự 'Vũ hóa'."

Murjana chậm rãi bước lên cầu thang. Đôi mắt bà ta ánh lên tia nhìn quỷ dị.

"Chuyên viên Điện tác. Tại sao chỉ có cô là vẫn cứ cố chấp tiếp tục điều tra vậy hả?"

Cô hoàn toàn không hiểu bà ta đang nói cái gì. Murjana đã đến ngay trước mặt và đưa tay ra, Echika phản xạ lùi lại phía sau. Nhưng chân cô bị vướng và loạng choạng. Cô vô tình chống tay vào chiếc kén gần nhất ── Những con số hiển thị trên nắp kén bán trong suốt đập vào mắt. Những chỉ số dao động yếu ớt đó là dấu hiệu sinh tồn. Tình trạng bên trong chiếc kén có thể nhìn thấy rõ mồn một, và...

Suy nghĩ của cô bị bóp nghẹt.

...Chờ đã.

Người nằm bên trong là một trong bốn người đã bước lên bục tại buổi "Lễ mừng Tiền Nhộng" hôm nọ ── là Ben, nhân viên làm việc tại trạm kiểm soát an ninh. Anh ta mặc bộ đồ trắng đơn giản, hai tay chắp trước ngực như người chết, đôi mắt nhắm nghiền.

Cô hoảng hốt nhìn quanh các kén xung quanh. Bắt đầu từ ba người đi cùng Ben, cho đến những người già trẻ trai gái trông có vẻ là cư dân định cư ở đây đều nằm trong đó. Tất cả đều chìm trong giấc ngủ yên bình, chỉ có các chỉ số sinh tồn là âm thầm đếm nhịp tim.

Chuyện gì đang diễn ra thế này?

Trong đầu óc rối bời gợi nhớ lại công nghệ mới đang được phát triển tại Farasha Island... "Ngủ đông" được liệt kê như một hỗ trợ cho phát triển vũ trụ. Ức chế hoạt động sống đến mức tối đa, duy trì cơ thể hiện tại và ngủ trong thời gian dài. Nhưng thứ đó lẽ ra vẫn còn đang trong giai đoạn thử nghiệm kia mà.

"Đây là đâu?" Echika không hiểu gì cả, gặng hỏi. "Không phải cơ sở phân tích sao."

"Thế nên mới gọi là cái nôi. Của những người đã phó thác tất cả cho Pairing Amicus để đón nhận sự Vũ hóa hoàn hảo." Murjana không chớp mắt lấy một cái. "Vốn dĩ, chúng tôi không mời những kẻ ngoại đạo như cô vào đây đâu. Nhưng vì cô không chịu nghe lời chúng tôi."

"Bà đang nói cái gì vậy?"

"Không sao đâu. Không có gì đáng sợ cả."

Nói chuyện hoàn toàn không thông. Bàn tay của Murjana một lần nữa vươn về phía này. Echika theo phản xạ hất cánh tay đó ra ── Ngay lập tức, sắc mặt bà ta thay đổi sắc lẹm. Trong đôi mắt mở to hằn lên cơn giận dữ dữ dội.

"Trưởng phòng Angus và cả đám điều tra viên kia đều ngoan ngoãn, vậy mà cô đúng là một đứa trẻ hư hỏng. Chuyên viên Điện tác."

"Giải thích rõ ràng cho tôi. Chuyện này rốt cuộc là..."

"Im miệng!" Murjana hét lên chói tai. "Cái nết khó bảo đó y hệt như thằng Eunus. Nếu khôn ngoan hơn thì tôi đã thả cho về rồi... Hãy nguyền rủa sự ngu ngốc của chính mình đi."

Đột nhiên, một cơn chấn động chạy dọc sau gáy.

Chưa kịp quay đầu lại, tầm nhìn đã quay cuồng, Echika ngã sấp xuống. Má cà xuống sàn, cô ngước nhìn lên thì thấy những gã đàn ông đứng cạnh cửa lúc nãy đang nhìn xuống mình. Cô đã không nhận ra mình bị bao vây ── Định nhổm dậy, nhưng đầu cô lại bị khay y tế đập mạnh vào lần nữa.

Trong khoảnh khắc, suy nghĩ tan tác, toàn thân như muốn mất hết sức lực. Echika dù mơ màng vẫn cố gắng sờ soạng bao súng bên chân. Lại nhớ ra, ở đó không có súng.

Chẳng hiểu cái gì cả. Tại sao đám Murjana lại có lý do để tấn công mình? Muốn suy nghĩ nhưng trong đầu không sao tập trung được.

Một trong hai gã đàn ông đè chặt đầu Echika xuống. Giống như ngày hôm qua, một thiết bị cách ly bị kết nối vào sau gáy cô. Dễ dàng như vậy, cô bị ngắt kết nối khỏi mạng trực tuyến.

"Tại sao con bé không trở thành đồng minh chứ?", "Thôi cứ làm đi", "Không hiểu gì cả mà cũng làm sao? Sự Vũ hóa sẽ bị vấy bẩn mất", "Phải làm thôi! A đúng rồi, phải làm chứ."

Bàn tay dày cộp nắm lấy một cánh tay của Echika. Phải chạy thôi. Mũi kim của ống tiêm giơ cao lóe lên trong ánh đèn đêm. Cô cựa quậy, nhưng bị đè nghiến xuống đến mức ngạt thở.

...Chẳng lẽ, bọn họ định nhốt mình vào mấy cái kén ở đây sao?

Khi cái đầu đang mụ mẫm cuối cùng cũng nghĩ đến điều đó.

"── Dừng lại đi, mẹ!"

Cùng với tiếng động lớn, cánh cửa ra vào bị cạy mở.

Echika cố gắng chỉ cử động nhãn cầu để nắm bắt tình hình xung quanh ── Một bóng người mặc áo tunnic trắng xé toạc bóng đêm, lao thẳng về phía này. Đường nét dần rõ ràng và tụ lại thành hình ảnh.

Là Pairing Amicus của Eunus.

"Thả Chuyên viên Điện tác ra!"

Thiếu niên không chút do dự lao thân mình vào những gã đàn ông đang đè Echika. Một gã ngã bệt xuống đất, gã còn lại túm lấy Eunus vẻ đầy giận dữ. Sau một hồi giằng co, Eunus dồn sức đẩy mạnh đối phương ra. Gã đàn ông đập đầu vào góc của chiếc kén, gục xuống bất động.

"Ryan!" Murjana hét lên. "Eunus, bình tĩnh lại đi!"

Phải mất một lúc cô mới nhận ra đó là một cảnh tượng không thể xảy ra ── Pairing Amicus cũng giống như Amicus thông thường, bị ràng buộc bởi Kỷ luật Kính yêu. Lẽ ra nó không thể tấn công con người. Nghi vấn thoáng qua, nhưng chưa kịp nắm bắt thì đã tan biến.

"Thôi ngay đi." Eunus gào lên với giọng run rẩy. "Chuyên viên Điện tác Hieda và mọi người không làm gì cả, họ không có lỗi gì hết! Mẹ và mọi người không biết mình đang làm cái gì đâu!"

"Chúng định cản trở dự án của chúng ta, định tiết lộ bí mật ra bên ngoài! Ngay cả vụ va chạm kia có khi cũng là do Cục Điều tra tự biên tự diễn."

"Thủ phạm không phải là họ, con..."

"Eunus, đây là sự phản bội đấy." Gã đàn ông chửi rủa bằng giọng trầm thấp.

"Mọi người mới là những kẻ bất thường! Thả cô ấy ra. Nếu không thì..."

...Nãy giờ, rốt cuộc là họ đang nói chuyện gì vậy?

Suy nghĩ của Echika cuối cùng cũng bắt đầu trôi chảy, cô chậm chạp ngẩng mặt lên. Ngay lập tức, máu trong người cô rút sạch ── Gã đàn ông vừa rút khẩu súng tự động từ dưới áo khoác ra. Hắn nhắm vào Eunus và khai hỏa. Một cái lỗ thủng ngay vùng cổ thiếu niên, thứ dung dịch tuần hoàn đen ngòm phun ra. Cơ thể đó ngay lập tức mất kiểm soát và sụp đổ, lăn lông lốc xuống cầu thang về phía đáy hình cối.

"Eunus!" Murjana gào thét. "A, không thể nào. Không được... Mày làm cái gì thế hả!"

"Nó định về phe bọn chúng, hết cách rồi còn gì!"

"Đừng có đùa, thằng bé chỉ còn chút nữa là Vũ hóa rồi!"

Murjana lao vào túm lấy gã đàn ông, một cuộc xô xát nội bộ dữ dội bắt đầu ── Echika nén cơn chóng mặt, định nhổm nửa người trên dậy. Nhưng mãi không làm được. Eunus đã định cứu mình sao? Cậu ta biết âm mưu của đám Murjana? Tại sao bọn họ lại...

Bịch một tiếng, có cái gì đó đổ sụp xuống.

Murjana đã ngã xuống sàn. Có vẻ bà ta bị đánh rất mạnh, đã mất đi ý thức ── Gã đàn ông quay trở lại chỗ Echika. Cô phản xạ định bò chạy, nhưng đầu gối hắn đã đè lên lưng cô nhanh hơn. Sức nặng khiến xương sườn kêu răng rắc. Trong nháy mắt, một cánh tay cô lại bị khóa chặt.

Nguy rồi.

Cô giãy giụa, nhưng đối với đối phương thì đó chỉ là sự kháng cự quá đỗi nhỏ nhoi. Mũi kim tiêm lại gần cánh tay trần của Echika lần nữa. Da gà nổi lên.

Cô bất giác nhắm mắt lại, và...

Sức nặng của gã đàn ông trên lưng biến mất.

Ngay sau đó, một âm thanh đục ngầu như tiếng va đập vang lên. Cùng với tiếng rên rỉ như bị nghiền nát, thứ gì đó đổ xuống.

...Cái gì vậy?

"── Thất lễ. Tôi đã định tránh những hành động dã man hết mức có thể."

Nhìn sang, gã đàn ông bị đập đầu vào chiếc kén đang trượt xuống nằm sấp ── Steve thản nhiên nhìn xuống hắn, nhẹ nhàng phủi tay. Anh quan sát xung quanh, rồi nhặt khẩu súng tự động của gã đàn ông rơi dưới đất lên một cách thành thục và đưa nó về phía này.

Trong một thoáng, cô ngẩn người ra.

"Tại sao..."

"Tôi nghe thấy tiếng súng nên đã phá cổng an ninh xông vào. Việc viết lại mã hệ thống tốn chút thời gian." Quả nhiên, độ dẫn truyền tay chân của Steve dường như đã phục hồi hoàn toàn. "Cô có bị thương ở đâu không?"

"Chấn động não nhẹ thôi. Chỉ là hơi sơ suất chút..."

Echika vừa ôm thái dương vừa cố gắng chống tay vào chiếc kén gần đó để đứng dậy. Vẫn còn lảo đảo, nhưng đã đỡ hơn lúc nãy một chút. Cô nhận lấy khẩu súng từ Steve ── Là súng tự động của nhà sản xuất châu Âu, loại lưu thông phổ biến. Cơ cấu không khác mấy so với khẩu Flamma 15 do Cục Điều tra chỉ định. Vì việc mang súng vào đảo bị cấm, nên cô đoán đây là súng được trang bị sẵn để phòng chống tội phạm trong đảo.

"Cái đó... nhờ cậu mà tôi được cứu rồi. Cảm ơn nhé."

Echika thành thật nói lời cảm ơn. Hành vi làm giả mã code không thể tán thành, nhưng nếu Steve không đến thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Chỉ là, nếu ở nơi có người nhìn thấy thì... Cô rùng mình ngước nhìn trần nhà. Theo quan sát bằng mắt thường thì không thấy thứ gì giống camera giám sát cả.

"Làm người tốt cũng vừa phải thôi. Tôi đã từng bắn vào hình nộm ba chiều của cô một lần đấy." Steve trả lời cộc lốc, rồi hướng sự chú ý đến đám Murjana đang nằm sóng soài. "Trưởng phòng và những người khác có biểu hiện lạ là do bọn họ sao?"

Echika cuối cùng cũng nhớ ra. "Trưởng phòng Angus và mọi người có sao không?"

"Sau khi cô vào đây, ông ta bỏ tôi lại và đi đâu đó cùng đội kỹ thuật." Thế là sao? "Với lại, Chuyên viên Điện tác, hãy chạm vào gáy của tên này để để lại dấu vân tay. Để Harold không bị vạ lây bởi sự 'mất kiểm soát' của tôi."

"Trưởng phòng Angus là đồng bọn của đám Murjana sao?"

Echika vừa làm theo lời Steve vừa cảm thấy rối bời. Thực tế nhớ lại hành động lúc nãy của Angus thì chỉ có thể nghĩ như vậy, nhưng dù thế cũng không hợp lý. "Đám Murjana có vẻ định làm gì đó với tôi. Bà ta nói tôi không hiểu chuyện, rồi nói những điều khó hiểu..."

Steve dường như không nghe chuyện của cô, anh bắt đầu đi xem xét các kén được xếp thành hàng ── Echika rút thiết bị cách ly ra, rồi nhặt ống tiêm lăn lóc trên sàn lên. Bên trong có vẻ là thuốc an thần. Chắc chắn bọn chúng định tiêm cái này rồi cho cô ngủ trong mấy cái kén ở đây.

...'Ngủ' ư?

"Trông cứ như nghĩa địa ấy nhỉ." Steve vuốt ve bề mặt một chiếc kén gần đó. "Hoặc có thể gọi là một vụ tự sát tập thể êm ái."

"Không phải, có lẽ là..." Echika liếm môi dưới. Phải rồi, đây là... "Một phần của thực nghiệm kiểm soát tự chủ."

‘Nơi này là cái nôi thánh thiện để chúng tôi đón nhận sự 'Vũ hóa'.’

‘Vậy thì, cầu chúc cho 'Vũ hóa' của bốn người thành công.’

Bướm muốn vũ hóa thì phải trở thành nhộng.

Tức là, chính nơi đây... mới là chân tướng của "Giai đoạn Hadilla - Thời kỳ Nhộng".

Việc có nhân viên kia nằm trong kén chứng tỏ điều đó không sai. Những người ở đây là những cư dân định cư đã được chọn cho Giai đoạn Hadilla từ trước đến nay... và nhìn lướt qua thì cũng có lác đác vài kén không hiển thị dấu hiệu sinh tồn trên nắp. E rằng họ đã đón nhận kết cục tồi tệ nhất.

Để thực hiện thực nghiệm kiểm soát tự chủ dài hạn cho Pairing Amicus, họ đã chọn đi vào trạng thái ngủ cưỡng bức.

"Tôi nghĩ họ đã chuyển dụng công nghệ ngủ đông. Hơn nữa... có vài người đã chết." Echika cảm thấy buồn nôn, đưa tay che miệng. "Rốt cuộc, vì mục đích gì mà phải làm đến mức này..."

Hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Từ những phát ngôn của Murjana và qua việc Điện tác vào Urfa và những người khác, có thể đoán được rằng những cư dân định cư mong muốn đạt đến "bản thân hoàn hảo". Nhưng tại sao họ lại nảy sinh tâm lý đó thì cô hoàn toàn mù tịt. Nó đã vượt qua sự nhiệt huyết với nghiên cứu phát triển và trở thành sự điên rồ rồi.

"Đúng là Pairing Amicus có thể là 'Phân thân', nhưng rốt cuộc cũng chỉ là Amicus thôi. Không phải bản thân mình hay gì cả." Vở kịch rối quái gở ở bữa tiệc hôm đó, và vô số lời lẽ sùng bái sự vũ hóa của mọi người. "Nếu nơi đây tập trung nhiều bộ óc trên toàn thế giới đến vậy, thì lẽ ra phải có ai đó nhận ra cách làm này là bất thường chứ. Vậy mà..."

Vừa nói, cô vừa ngẫm lại về Pairing Amicus của Eunus, người vừa đứng lên chống lại đám Murjana. Ít nhất cậu ta cũng đã phản đối hành động của mẹ mình. Không, không chỉ có vậy.

Tại sao Eunus dù là Amicus lại có thể tấn công con người?

Echika là người bị thôi thúc, cô vừa bước đi vừa kiểm tra từng chiếc kén một. Steve im lặng đứng nhìn ── Đi được nửa vòng "hầm mộ", cuối cùng cô cũng dừng lại trước một chiếc kén.

Dấu hiệu sinh tồn trên nắp kén đang dao động nhẹ nhàng. Bên trong, một thiếu niên quen mặt đang ngủ. Đôi mắt cậu nhắm nghiền, nhưng việc cậu có đôi mắt màu caramel cháy sém thì cô đã thoáng thấy qua Điện tác ── Nếu là Eunus thật, có thể cậu ấy biết điều gì đó.

"Steve. Làm thế nào để đánh thức cậu bé?"

"Chắc chắn phải có giao thức hồi phục ý thức. Hãy can thiệp vào hệ thống của kén để kích hoạt nó." Steve vừa nhìn quanh các kén xung quanh vừa đi lại phía này. "Tuy nhiên... nhìn vào suy luận của cô và tình huống này, xem ra giả thuyết của tôi đã không sai."

"...Ý anh là sao?"

Steve không trả lời, anh trượt lòng bàn tay lên chiếc kén của Eunus thật. Bề mặt nắp kén phản ứng, ngay lập tức một trình duyệt ba chiều ghi mã hệ thống hiện lên. Có vẻ anh đã hiểu được cấu trúc ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy chiếc kén ── Quả không hổ danh là dòng RF.

"Hãy nghe câu chuyện của thiếu niên này trước đã." Steve dừng bàn tay đang định thao tác lại. "...Chuyên viên Điện tác Hieda. Nếu cô đã gọi thứ đó quay lại, hãy báo trước cho tôi biết."

"Hả?"

Echika nhìn theo ánh mắt của Steve quay lại phía sau và mở to mắt.

"── Echika. Tránh xa Steve ra."

Ở cửa ra vào vẫn đang mở toang, Harold đang đứng đó ── Có vẻ cậu đã chạy đến rất vội, mái tóc vàng hoe thường ngày vẫn bồng bềnh đầy toan tính giờ rối tung, cổ áo khoác xộc xệch. Nếu là con người, chắc cậu đang thở hồng hộc dữ dội lắm.

Cô không biết là cậu đã quay lại Dubai rồi.

"Phụ tá, tại sao..."

"Trong tin nhắn từ Eunus có kèm theo lộ trình đến đây." Harold vừa chỉnh lại cổ áo vừa đi về phía này. Amicus của Eunus đã cảm nhận được nguy hiểm và liên lạc với cậu sao? "Anh trai, lùi lại đó đi. Anh định làm gì?"

"Harold. Có vẻ có hiểu lầm, nhưng anh không liên quan đến vụ việc lần này."

"Nhưng anh thừa nhận là đã nhận ra đúng không. Chính vì thế anh mới cố tình can dự vào cuộc điều tra."

Rốt cuộc là đang nói chuyện gì vậy... Harold bước nhanh tới, gần như chen vào giữa Echika và Steve. Bị che chắn ở phía sau, Echika vội vã lên tiếng.

"Tôi không biết cậu đã suy luận thế nào, nhưng Steve là đồng minh." Có lẽ vậy, cô thầm thêm vào trong lòng. "Cậu ấy đã cứu tôi. Cậu ấy có manh mối gì đó về tình hình này..."

"Vâng đúng vậy. Anh tôi có thể là tay sai của Elias Taylor."

...Tại sao cái tên Taylor lại xuất hiện ở đây?

Echika đẩy Harold ra để nhìn Steve. Lần này anh ta đã thực sự kích hoạt giao thức hồi phục ý thức. Thanh tiến trình hiển thị trên nắp kén chạy rất chậm, có vẻ phải mất vài phút mới hoàn tất.

"Harold. Anh đã nói bao nhiêu lần rồi, đây là sự chuộc tội của anh." Steve nói khẽ, "Nơi tôi tái khởi động lại chính là hòn đảo nhân tạo này. Chưa bao giờ tôi ý thức mạnh mẽ về cái gọi là nhân quả đến thế."

"Nói rõ ràng đi, anh trai."

Dù Harold gặng hỏi gay gắt, ánh mắt của Steve vẫn nhìn về một nơi nào đó xa xăm. Trong đôi mắt vốn lạnh lùng và khô khốc bấy lâu nay thắp lên một chút gì đó như sự hối hận.

"E rằng... con người ở Farasha Island đang bị chi phối bởi Hệ thống Thao túng Tư duy."

Những từ ngữ được thốt ra một cách nhạt nhẽo, lại méo mó và sắc nhọn đến lạ thường.

"...Thứ mà ông Taylor đã tạo ra trong quá khứ."

4

Lời thú nhận của Steve chầm chậm chìm xuống sự im lặng đặc quánh như bùn lầy.

Hệ thống Thao túng Tư duy.

Echika chỉ biết ngẩn người nhìn vào khuôn mặt Amicus được chế tác tinh xảo. Trong đầu óc trắng xóa vì sốc, ký ức về vụ án Tội phạm Tri giác ùa về... Hình ảnh Taylor thao thao bất tuyệt ngay trước khi bị bắt giữ.

‘Ta đã lợi dụng tính năng cá nhân hóa tối ưu của Your Forma để thao túng suy nghĩ của nhân viên theo ý muốn.’

Từ việc Cục Điều tra Tội phạm Điện tử xác nhận thực tế có sự thay đổi trong sở thích của một số nhân viên trong quá trình điều tra, phát ngôn của hắn được xem là sự thật. Mặc dù không thể chứng minh mối quan hệ nhân quả trực tiếp với việc tối ưu hóa, nhưng phía Cục Điều tra đã liệt nó vào diện bí mật điều tra trọng điểm và không công bố để tránh gây hoang mang xã hội. Khởi nguồn của sự kiện <E> xảy ra vào mùa hè cũng là do AI "Tosti" đã suy đoán ra bí mật này và viết lên bảng tin ẩn danh.

Rốt cuộc... lại quay về chuyện này sao.

"...Đúng là Taylor đã thực hiện được việc dẫn dắt tư duy," Echika cố gắng nói. "Nhưng chuyện nó được thiết lập thành một hệ thống thì lần đầu tôi mới nghe. Ngay cả cuộc điều tra tại Rig City sau vụ án cũng không đưa ra bằng chứng nào như vậy."

"Vâng, điều đó là dĩ nhiên. Bởi vì nó đã bị đánh cắp vài tháng trước vụ án Tội phạm Tri giác."

Echika bất giác đưa mắt nhìn Harold. Bị đánh cắp ư?

"Farasha Island vốn dĩ đã đánh hơi được Hệ thống Thao túng Tư duy của ông Taylor bằng cách nào đó, và đã trực tiếp đề nghị hợp tác. Nhưng ông ấy từ chối." Đôi mắt Steve lấy lại vẻ đơn điệu. "Kể từ đó, Rig City trở thành mục tiêu của gián điệp công nghiệp. Makar Ulitsky mà các người biết rõ cũng là một trong số đó."

Cái tên Ulitsky đột ngột xuất hiện khiến Echika chưa thể nuốt trôi ngay được.

"Ra là vậy sao." Ngược lại, Harold có vẻ đã hiểu ra vấn đề. Cậu nhìn mặt Echika, "Hôm nay khi gặp Ulitsky tôi đã khai thác được thông tin... Hắn nói vốn dĩ hắn được thuê bởi một kẻ mạo danh Mafia Nga để xâm nhập vào Rig City."

Cái gì thế. "Trong lúc lấy lời khai vụ án Tội phạm Tri giác, hắn đâu có nói chuyện đó."

"Có vẻ hắn sợ bị trả thù."

Đáng lẽ phải cười cho qua chuyện, nhưng... việc một kẻ sản xuất thuốc điện tử quèn như Ulitsky lại nghĩ đến việc xâm nhập Rig City với tư cách cá nhân, giờ nghĩ lại thì quả là quá táo bạo và kỳ lạ. Nhưng lúc đó, động cơ của một kẻ không phải nhân vật trung tâm như hắn không được coi trọng, và chẳng ai, kể cả bọn cô, đào sâu tìm hiểu.

"Nếu lời anh ấy nói là sự thật, thì kẻ mạo danh Mafia đó chính là người của Farasha Island."

"Nhận thức đó không sai đâu. Kể cả những gián điệp khác ngoài hắn, tất cả đều là người do nơi này thuê."

Echika bàng hoàng. Ngoài chuyện của Ulitsky, chỉ riêng việc Taylor đã hệ thống hóa việc thao túng tư duy cũng đủ khiến cô câm nín... nhưng việc thứ bị đánh cắp đó được sử dụng như thế nào thì đã quá rõ ràng.

Steve lặng lẽ nhìn bao quát "hầm mộ".

"── Theo những gì tôi thấy, con người trên hòn đảo này đang chịu sự thao túng tư duy."

Nhớ lại lúc Điện tác vào Urfa và những người khác. Dù xử lý song song hàng chục người nhưng cảm xúc nổi lên luôn giống hệt nhau, cứ như đang lặn vào một người duy nhất vậy. Echika ban đầu đoán là thuốc điện tử có cài cắm gì đó, nhưng... nếu tư duy bị thao túng, thì việc cảm xúc bị đồng hóa cũng trở nên hợp lý.

"Nhưng, có thể kiểm soát đồng loạt nhiều người như vậy sao?"

"Chắc chắn là chuyện dễ như trở bàn tay. Đặc biệt là ở hòn đảo này hiện nay."

Steve đưa mắt ra hiệu, Echika nhìn về phía chiếc kén. Đúng lúc không khí thoát ra từ bên trong trạng thái kín mít, nắp kén từ từ nâng lên. Thiếu niên Eunus vẫn nằm đó, mắt vẫn nhắm. Tuy nhiên, nhãn cầu bên trong mí mắt đang cử động nhẹ... Steve đưa tay tháo chiếc Ego Tracker quấn quanh cổ cậu bé.

Echika nghiến chặt răng hàm.

...Thì ra là thế.

"Hệ thống Thao túng Tư duy được thiết lập bằng cách cấy một 'nhân tố' vào Your Forma của đối tượng. Nói nôm na là tạo ra một 'Backdoor' (Cửa hậu) chắc cô dễ hiểu hơn." Steve giơ chiếc Ego Tracker ra cho xem, "Nếu cài bẫy vào thiết bị ngoại vi thế này, có thể xâm nhập vào đầu đối phương mà không bị nghi ngờ. Giống như ông Taylor trước đây đã dùng HSB để can thiệp vào Cơ Ức của Chuyên viên Điện tác vậy."

Theo lời anh ta, thao túng tư duy được thực hiện thông qua Your Forma, bằng cách kiểm soát các tín hiệu điện não sinh ra trong não người dùng. Tức là nó có thể can thiệp trực tiếp hơn so với dẫn dắt tư duy sử dụng tối ưu hóa cá nhân mà Taylor đã nói. Vốn dĩ Your Forma có chức năng chuyển đổi thông tin đọc hoạt động não bộ và biến thành Cơ Ức, nhưng bằng cách "ngược dòng" chúng... nói cách khác là làm giả hệ thống để Your Forma có thể quy định tín hiệu điện não... sẽ đặt suy nghĩ của đối tượng dưới sự kiểm soát.

"Cả Cơ Ức và chức năng chuyển đổi thông tin đều được quản lý ngoại tuyến, nên để cấy nhân tố vào thì chỉ có cách kết nối trực tiếp. Ego Tracker, theo nghĩa đó, cũng là công cụ tối ưu nhất."

Nghe nói một khi nhân tố đã được liên kết với Your Forma, người điều khiển hệ thống không chỉ thao túng suy nghĩ của đối tượng mà còn theo dõi hành động, giám sát từng li từng tí tình trạng liên lạc của họ.

Về lý thuyết thì hiểu, nhưng khó mà tin ngay được. Tuy nhiên... buộc phải thừa nhận rằng nó đang thực sự xảy ra.

Nếu những cư dân định cư còn tỉnh táo, họ sẽ không gọi cuộc thực nghiệm kiểm soát tự chủ của Pairing Amicus là "Vũ hóa" và tôn sùng nó, hay đem tính mạng ra đánh cược với công nghệ ngủ đông đang trong giai đoạn thử nghiệm.

Echika run lên vì giận dữ.

Ngay cả sự dẫn dắt tư duy của Taylor cũng đã cực kỳ khó chấp nhận rồi. Vậy mà nó được hệ thống hóa, và lần này còn cuốn theo nhiều người đến thế... Murjana thì không nói làm gì, nhưng Urfa và những người tham gia khác chắc chắn đều ôm ấp hy vọng thuần khiết vào "Project EGO". Phía thành phố đã lợi dụng nhiệt huyết của họ, bóp méo tư duy của họ, và bắt họ diễn một vở "kịch rối" vĩ đại.

Tuyệt đối, không thể tha thứ được.

"Tức là Farasha Island đang lợi dụng 'Project EGO' để thực hiện thực nghiệm ứng dụng Hệ thống Thao túng Tư duy."

"E là vậy." Steve gật đầu. "Nhưng nên coi đây là một kế hoạch ăn theo được thực hiện tuyệt mật đối với những người tham gia. Không ai lại vui vẻ chấp nhận việc bị thao túng tư duy cả."

"Nếu vậy, có khả năng thượng tầng cũng dính líu vào," Harold nói.

Quả thật đúng như họ nói, xung quanh Cục trưởng Hughes cực kỳ đáng ngờ.

"Vậy thì, những người thuộc Phe Bài Cơ như Ghoumes thì sao? Họ không phải là đối tượng của thao túng tư duy. Có thể họ sẽ nhận ra cuộc thực nghiệm, tại sao lại lôi kéo họ vào?"

"Vì Phe Bài Cơ không thể thực hiện Điện tác, nên rất thuận tiện để đổ vạ."

Suy luận của Harold chẳng dễ chịu chút nào. "Giống như lần này, vạn nhất bị sờ gáy và trở nên nguy hiểm, có thể lợi dụng họ để lấp liếm. Nếu bắt họ dùng thuốc điện tử thường xuyên và đẩy vào tình trạng nghiện thì có thể dễ dàng kiểm soát, và quan trọng hơn là khi cần thiết có thể đánh lạc hướng của Cục Điều tra."

Mang một lượng lớn thuốc điện tử vào trong thành phố có an ninh nghiêm ngặt không phải chuyện dễ. Cô đã thắc mắc tại sao lại làm được chuyện đó... nhưng nếu chính Farasha Island cố tình thông qua Ulitsky để cho Ghoumes mua thì mọi chuyện đều hợp lý. Nếu vậy thì Ghoumes có lẽ đã hành động theo lệnh của phía thành phố để hãm hại nhóm Echika. Nhưng dù có khai sự thật cũng không có bằng chứng, ngược lại còn khiến bản thân gặp nguy hiểm.

Chính vì thế nên hắn mới giữ im lặng.

"Chúng ta đã bị dắt mũi theo kịch bản của họ một cách ngoạn mục."

"Vâng. Vốn dĩ họ chấp nhận chúng ta dưới danh nghĩa điều tra, nhưng vụ tai nạn kia khiến chúng ta đi sâu vào quá nên trở nên bất lợi cho họ." Harold nheo mắt, "Không chỉ đổ tội cho Ghoumes, mà còn dùng thao túng tư duy để đẩy cả người của Cục Điều tra và Noyer ra xa."

"Trưởng phòng Angus dụ tôi đến đây cũng là do bị thao túng sao." Echika vừa thấy hợp lý vừa thấy lấn cấn. "Khoan đã... tại sao chỉ có mình tôi bị đưa đến đây? Còn có Ban Hỗ trợ Điều tra của trụ sở và cả điều tra viên Fourquin nữa mà."

"Tất cả bọn họ đều đã rời đảo cùng với những suy luận cẩu thả rồi. Có vẻ họ được Trưởng phòng Angus nhờ hợp tác và đã ngoan ngoãn đeo Ego Tracker, nên cứ thế bị biến thành con rối thôi."

Thật không ngờ tới. Trong lúc cô còn đang ngờ nghệch thì họ đã sắp xếp mọi chuyện đến mức đó.

"Bảo sao không thấy bóng dáng đâu..." Echika vừa thấy đau đầu vừa chợt nhận ra. "Nhưng điều tra viên Fourquin đâu có sử dụng Ego Tracker?"

"Chẳng phải đã dùng thiết bị HSB khác sao?" Steve chen vào. "Nếu là thiết bị trong thành phố này thì cần phải cảnh giác với tất cả. Không biết nhân tố được cài ở đâu đâu."

Echika lục lại ký ức... sự việc ở sân trong lóe lên như tia chớp.

Khi bị Urfa và nhóm người tấn công, Fourquin đã bị kết nối với thiết bị cách ly. Nếu phía thành phố muốn thao túng Cục Điều tra để đuổi họ đi, thì chắc chắn thứ đó đã được cài nhân tố. Cô đã quá chú ý vào thuốc điện tử.

Thậm chí... Sống lưng Echika lạnh toát, cô đưa tay giữ lấy cổng kết nối sau gáy.

"Steve. Bị cấy 'nhân tố' qua thiết bị, nghĩa là... dù có tháo thiết bị đó ra, thì nhân tố một khi đã bám vào Your Forma sẽ không biến mất sao?"

"Vâng. Hiểu như vậy là đúng rồi đấy."

Trước mắt cô như tối sầm lại.

"Tôi cũng đã bị kết nối thiết bị cách ly."

Hơn nữa không chỉ một lần như Fourquin, mà ngay vừa nãy khi bị tấn công ở đây... Dù không cảm thấy bất thường, nhưng vốn dĩ người bị thao túng tư duy làm sao tự nhận thức được.

"Tôi không có ý định muốn vũ hóa hay ngừng điều tra gì cả. Nhưng nếu điều tra viên Fourquin đã bị như vậy... thì tôi sao? Có bị làm sao không?"

Đối với Echika, đây là sự xác nhận cực kỳ cấp thiết.

"Tôi không biết." Steve đáp ngay lập tức. "Thời gian tôi ở cùng cô quá ngắn, không có dữ liệu để so sánh. Harold, ý kiến của cậu thế nào?"

"Trông không có vẻ gì là bị ảnh hưởng. Không... có lẽ hơi lạ một chút." Bị Harold nhìn chằm chằm, Echika càng thêm mất hết máu mặt. Lạ ư? "Tối qua khi tôi chạm vào má, cô đã dao động quá mức. Giờ nghĩ lại, tôi cảm giác không chỉ là do sợi dây chuyền."

...Không, chuyện đó nghĩ thế nào cũng đâu có liên quan.

"Cái đó là... chỉ là giật mình thôi." Echika mất hết sức lực. "Còn gì khác không?"

"Không có, nhưng tại sao lại phản ứng mạnh thế..."

"Đủ rồi, Harold. Có thể khẳng định Chuyên viên Điện tác Hieda không có vấn đề gì."

Steve vẫn vô cảm, nhưng có vẻ hơi ngán ngẩm với cậu em trai ── Dù sao đi nữa, có vẻ cô không chịu ảnh hưởng của Hệ thống Thao túng Tư duy. Tất nhiên, sự hoang mang lấn át cả sự an tâm.

"Bị kết nối cùng một thiết bị với điều tra viên Fourquin, chuyện đó có thể xảy ra sao?"

"Thông thường thì không xảy ra đâu." Steve lảng tránh ánh nhìn như đang suy nghĩ. "Về khả năng, tôi cho rằng có liên quan đến năng lực xử lý thông tin của Chuyên viên Điện tác Hieda."

...Năng lực xử lý thông tin.

Theo lời Steve, để Hệ thống Thao túng Tư duy hoạt động, cần phải viết lại chính chức năng chuyển đổi thông tin. Việc này đòi hỏi phải tạo ra một tải trọng tạm thời lên Your Forma của đối tượng, chiếm quyền hệ thống mà người dùng không hay biết... Tuy nhiên, người có năng lực xử lý ưu việt như Echika có thể dễ dàng xử lý ngay cả tải trọng khá lớn.

"Vì vậy, dù có thể cấy nhân tố thao túng tư duy vào, nhưng không thể tiến tới giai đoạn tiếp theo. Chuyên viên Điện tác Hieda không bị hại, chẳng phải lý do duy nhất là thế sao."

Nếu đúng như anh ta nói, phía thành phố hẳn đã rất sốt ruột vì không thể đặt Echika dưới sự kiểm soát. Đó là lý do họ dùng đám Murjana để bịt miệng cô sao... Đối với Farasha Island, rốt cuộc đây cũng chỉ là hệ thống đi mượn cướp được từ Taylor. Chắc chắn họ chưa hiểu hết được những lỗ hổng trong cấu trúc của nó.

"Tóm lại, phải cắt đứt nguồn gốc của Hệ thống Thao túng Tư duy."

Echika nhìn bao quát các kén chứa. Chỉ nhìn sơ qua cũng phải đến hàng trăm cái ── Để giải thoát cho những nạn nhân ở đây, cũng như Trưởng phòng Angus và nhóm Fourquin đã rời đảo, phải dừng hệ thống này lại càng sớm càng tốt.

"Cô nói đúng." Harold gật đầu. "Anh trai, hệ thống máy chủ nằm ở đâu?"

"Cái đó thì đến anh cũng không biết được. Chắc là ở đâu đó trong đảo thôi."

"Phòng Quản lý Hệ thống... Phòng Điều khiển Trung tâm ạ..."

Một tiếng thì thầm yếu ớt như tiếng cánh bướm cọ vào nhau chen ngang ── Nhìn sang, mi mắt của thiếu niên Eunus nằm trong kén đang hé mở. Sắc mặt cậu cực kỳ tệ, việc lấy lại tiêu cự cho đôi mắt có vẻ rất khó khăn, nhưng dường như cậu vẫn hiểu được câu chuyện của nhóm Echika.

"Từ cửa thoát hiểm, đi ra hành lang," Thiếu niên yếu ớt tiếp lời. "Có thang máy dùng để vận chuyển hàng hóa. Ở đó không có camera giám sát nên... khác với thang máy chính, chắc sẽ câu giờ được chút ít."

"Eunus."

"Có thể... tái khởi động Amicus của em được không ạ? Em sẽ dẫn đường..."

Ngón tay thiếu niên chỉ vào khoảng không một cách mơ hồ. Harold ngay lập tức rời khỏi kén và đi xuống cầu thang. Cậu tiến lại gần Pairing Amicus của Eunus đang nằm dưới đáy hình cối và chạm vào nó. Cổ của nó bị đạn bắn toác ra, chiếc áo tunic trắng loang lổ dung dịch tuần hoàn.

"Có vẻ do va đập khi rơi xuống nên đã bị cưỡng chế ngừng hoạt động. Dung dịch tuần hoàn vẫn còn, chắc là khởi động được."

"May quá." Eunus thả lỏng vai. Đôi mắt màu caramel hướng về phía Echika. "Làm ơn... hãy cho em mượn sức, Chuyên viên Điện tác Hieda. Hãy kết thúc... hệ thống này..."

Thiếu niên ho sù sụ. Echika vội vàng xoa vai cho cậu, nhưng không thể xua tan cảm giác kỳ lạ ── Bọn cô chưa hề nói với Eunus về Hệ thống Thao túng Tư duy. Thậm chí, đây là lần đầu tiên cô gặp mặt cậu ta bằng xương bằng thịt. Dù có nghe cuộc trao đổi vừa rồi và nắm bắt tình hình đi nữa, phản ứng của cậu vẫn quá bình tĩnh.

Quả nhiên... Cậu ấy đã biết từ trước.

Dự cảm biến thành sự chắc chắn. Trong dữ liệu cá nhân mà cô đọc được từ Amicus của Eunus lúc đầu có ghi thành tích "Hạng 9 Cuộc thi Đo lường Năng lực Xử lý Thông tin Quốc tế lần thứ 14". Tức là cậu ấy có năng lực xử lý thông tin xuất sắc, và cũng giống như Echika, không chịu ảnh hưởng của thao túng tư duy.

Eunus đã nhận ra sự thật sớm hơn bọn cô rất nhiều.

Đá là vậy.

"Em đã giả vờ bị thao túng, trong khi vẫn là người duy nhất tỉnh táo suốt thời gian qua sao?"

Thay vì trả lời, Eunus chỉ cười bẽn lẽn. Có lẽ do lâu ngày không cử động cơ mặt nên nụ cười ấy thật gượng gạo ── Việc phải tận mắt chứng kiến mẹ mình, Urfa và những người xung quanh thay đổi hoàn toàn, rốt cuộc là nỗi sợ hãi đến nhường nào cơ chứ. Echika cố gắng kìm nén sự thôi thúc muốn nắm chặt lấy tay Eunus.

"Chuyên viên Điện tác. Tôi sẽ ở lại đây đợi cùng cậu bé." Steve nói. "Chờ tín hiệu của cô và Harold, tôi sẽ kích hoạt giao thức hồi phục ý thức cho tất cả các kén, nên hai người cứ đi đi."

"Đã rõ." Echika hít sâu một hơi để trấn tĩnh. "Phần còn lại nhờ anh."

"── Tin được không đây?"

Harold, người nãy giờ nghe cuộc trao đổi, hỏi vọng lên từ dưới đáy hình cối. Cậu có vẻ vẫn chưa rũ bỏ được nghi ngờ, nhìn chằm chằm vào anh trai mình. Steve đón nhận ánh mắt của em trai trong vài giây, rồi chớp mắt như gật đầu.

"Vốn dĩ tôi không tán thành Hệ thống Thao túng Tư duy. Tôi đã không nói với ông Taylor nhưng... vì tôi linh cảm chắc chắn nó sẽ là thứ bôi nhọ danh dự của ông ấy." Steve nheo mắt lại như đang suy tư. "Tôi đã bị ông ta phản bội tàn nhẫn, nhưng bản thân tôi cảm thấy cần phải giải quyết hậu quả tại đây. Cũng là để kết thúc mối quan hệ với ông ta vẫn còn kéo dài trong tôi."

Amicus tuyên bố một cách thản nhiên đến cùng cực. Nhưng thực tế, lời nói đó hẳn phải mang sức nặng mà hai tay không thể đỡ nổi. Tất nhiên thái độ của Steve không để lộ mảy may sự đau buồn nào. Thậm chí, trông bi tráng đến mức...

Là do mình tự cảm thấy bi tráng thôi. Phải hiểu rõ hơn rằng cách thể hiện cảm xúc giống con người không phải là tất cả đối với họ.

"...Cảm ơn sự hợp tác của anh, anh trai."

Harold nhìn thẳng vào mắt anh trai, chỉ nói vỏn vẹn câu đó. Steve im lặng nhìn lại khuôn mặt em trai.

Chẳng bao lâu sau Pairing Amicus của Eunus tái khởi động, Echika cùng Harold rời khỏi "hầm mộ" ── Từ cửa thoát hiểm nằm ngược hướng với lối vào, họ bước ra một hành lang hẹp. Được dẫn đường bởi Pairing Amicus của Eunus, họ dựa vào ánh đèn đêm đi sâu vào trong và đến sảnh của thang máy vận chuyển hàng hóa. Amicus của Eunus chạm vào bảng điều khiển trên tường gọi buồng thang.

"Phòng Điều khiển Trung tâm ở tầng 90. Chúng ta lên tầng 80 rồi đổi thang máy một lần."

Echika vừa gật đầu vừa quan sát tình trạng của thiếu niên. "Này, ổn chứ?"

"Em không sao. Em sẽ cố gắng dẫn đường càng lâu càng tốt."

Dưới chân Pairing Amicus của Eunus, dung dịch tuần hoàn vẫn tiếp tục nhỏ giọt tỏng tỏng. Dù Harold đã sơ cứu tại chỗ, nhưng việc ngăn chặn rò rỉ hoàn toàn là rất khó. Tóm lại, chỉ còn cách đi được đến đâu hay đến đó.

Echika ngước nhìn Harold bên cạnh. Cậu rất bình tĩnh, vẻ mặt đó đâu đó chồng khít lên hình ảnh của Steve ── Trong khoảnh khắc, cô cảm thấy đầu óc lấy lại sự điềm tĩnh. Cô hành động cùng Harold như một lẽ đương nhiên, nhưng chẳng cần suy nghĩ kỹ cũng biết, họ mới chỉ gặp lại nhau kể từ sự việc tối qua.

Sự khó xử, cô quyết định tạm thời lờ đi.

Echika nhẹ nhàng chạm khuỷu tay vào cánh tay cậu để gây chú ý.

"Phụ tá. Dù có chuyện gì xảy ra, cậu tuyệt đối không được ra tay đấy."

Cô dặn dò bằng giọng nhỏ đến mức Eunus không nghe thấy. Ngay cả Steve vừa cứu cô lúc nãy, nếu sơ sảy một chút là đã bị người ta nhìn thấy rồi. Vạn nhất Harold có hành động bạo lực trước mặt người khác, thì sẽ là chí mạng ── Không như vụ Napolov, lần này chưa chắc đã giấu nhẹm được trót lọt đâu.

"Tất nhiên là tôi hiểu rõ." Đôi mắt Amicus tĩnh lặng vô cơ, không để cô đọc được bất cứ điều gì. "Tôi sẽ chỉ cố gắng hỗ trợ cô một cách gián tiếp thôi."

...Bây giờ, chỉ còn cách tin vào lời nói đó.

Chẳng mấy chốc thang máy đã đến nơi, cánh cửa mở ra theo chiều dọc.

"Đi thôi ạ."

Theo sau Pairing Amicus của Eunus đang vẫy tay mời, nhóm Echika cũng bước vào.

Bằng mọi giá, phải ngăn chặn hệ thống này lại.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!