Chương 1 Đô Thị Nghiên Cứu Khép Kín

1

< Nhiệt độ hiện tại: 29 độ C. Chỉ số trang phục: E. Khuyến nghị trang phục thoáng mát vào ban ngày. >

"Khoan đã. Chẳng phải mùa đông đã bắt đầu rồi sao?"

Sân bay Quốc tế Dubai.

Vừa bước ra khỏi nhà ga đến khu vực đón khách, một luồng khí nóng hầm hập, nặng trịch đã tạt thẳng vào người. Cái nóng thiêu đốt khiến Echika lập tức hối hận vì đã trót mặc chiếc sơ mi kín cổ.

Bầu trời quang đãng không một gợn mây, ánh nắng gay gắt xuyên qua mái vòm đổ xuống đầu. Mới hôm qua cô còn ở St. Petersburg tuyết rơi lất phất, vậy mà giờ đây sự chênh lệch nhiệt độ quá lớn khiến cơ thể cô như muốn biểu tình.

"Quả thật chẳng giống cuối tháng Mười một chút nào. Ra bãi biển có khi bơi được đấy chứ!"

"Theo thông tin tôi tra cứu, căn cottage nơi chúng ta ở có cả hồ bơi đấy."

"Hai người này, chúng ta đi công vụ chứ không phải đi du lịch đâu nhé."

Bên cạnh Echika vang lên những lời đối đáp đầy hoạt bát. Biga trong bộ váy liền thân trông vô cùng mát mẻ, Fourquin đang cởi áo khoác ngoài với vẻ nóng nực, còn Harold thì vẫn chỉn chu trong bộ vest mùa hè.

Cả ba người, mỗi người một vẻ, đều đang xách theo túi hành lý du lịch.

"Chắc xe đón của phía bên kia cũng sắp đến rồi..."

"Có phải chiếc xe van kia không?"

Harold chỉ tay về phía hàng taxi đang đậu nối đuôi nhau. Lẩn khuất trong đó là một chiếc xe van màu bạc có in biểu tượng hình con bướm trên thân xe.

Thấy nhóm Fourquin bước về phía đó, Echika cũng đi theo. Dù đã tối giản hành lý hết mức, nhưng có lẽ do tâm trạng u ám nên dây đeo túi Boston cứ hằn sâu vào vai cô, nặng trĩu.

Thật tình, tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này chứ?

Mọi chuyện bắt đầu từ hai ngày trước.

*

"Tin tốt đây. 'Cánh cửa bí mật' của Tosti đã mở được rồi."

Phòng họp của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử chi nhánh St. Petersburg. Ngay đầu cuộc họp khẩn cấp, Trưởng ban Totoki xuất hiện trên màn hình linh hoạt đã thông báo rành rọt như vậy.

Không cần phải nói cũng biết Echika đã sốc đến mức suýt trượt khỏi ghế. Không chỉ những gương mặt của các cục khác hiện trên màn hình, mà cả các thành viên của Đội Điều tra Đặc biệt ngồi quanh bàn hội nghị cũng xôn xao.

Cái gì cơ?

"Thật hả trời?" Fourquin ngồi bên cạnh lẩm bẩm. "Không ngờ lại mở được thật."

"Tôi nhớ là có giả thuyết nói rằng nếu phân tích được 'cánh cửa bí mật' của Bernard thì có thể vạch trần mã nguồn của Tosti..." Echika cố gắng chỉnh lại tư thế. "Đã làm được đến mức đó từ lúc nào vậy?"

Vừa nói cô vừa liếc nhìn Harold đang ngồi ở đằng xa.

Anh đang trao đổi gì đó với Biga, có vẻ cũng ngạc nhiên tương tự. Ánh mắt họ chạm nhau trong khoảnh khắc, rồi cả hai đều ý nhị quay đi chỗ khác.

"Quả nhiên Bernard là chìa khóa sao?" Fourquin hỏi Totoki.

"Phải." Cô ấy vẫn giữ vẻ mặt sắt đá như mọi khi, nhưng giọng nói có phần tươi sáng hơn thường lệ. "Đội phân tích của trụ sở chính đã hợp tác với các chuyên gia bên ngoài và thành công. Ứng dụng cấu trúc 'cánh cửa bí mật' của Bernard vào Tosti... chi tiết thì tôi xin phép lược bỏ, nhưng chuyện này không hề đơn giản. Dù sao đi nữa, chúng ta đã có thể mở được mã nguồn của Tosti."

Totoki thao tác trên màn hình, một trình duyệt mới hiện lên lấp đầy màn hình lớn. Những chuỗi ký tự dày đặc đập vào mắt khiến Echika choáng ngợp.

Là ngôn ngữ lập trình. Với một người không có kiến thức chuyên sâu về lĩnh vực này như cô, nó chẳng khác gì một ma trận mật mã khổng lồ không thể giải mã.

Tuy nhiên.

Đây chính là chân tướng của Tosti sao?

AI phân tích mang tên "Tosti" được tạo ra bởi Alan Jacques Russell's, kẻ từng vi phạm Luật Vận hành A.I. Quốc tế nhưng lại công khai mã nguồn mở trong một thời gian. Trái ngược với hiệu năng vượt trội, ngôn ngữ lập trình và phần mềm xử lý ngôn ngữ được sử dụng lại rất tầm thường, khiến Cục Điều tra Tội phạm Điện tử nghi ngờ rằng Tosti đang che giấu mã thực sự bằng một "cánh cửa bí mật".

Tuy nhiên, quá trình phân tích không tiến triển như mong đợi. Suốt bốn tháng kể từ khi phát hiện Tosti đến nay, họ vẫn chưa tìm được manh mối đột phá nào. Nhưng trong quá trình điều tra vụ án "Ác mộng", việc Amicus tên Bernard của Công ty Hỗ trợ Tang quyến "Derevo" mà nhóm Echika ghé thăm cũng bị Russell's cải tạo đã được đưa ra ánh sáng.

Trong Bernard có cài đặt một "cánh cửa bí mật" đơn giản hơn Tosti, và đúng như Harold dự đoán lúc đó, việc ứng dụng những điều này đã dẫn đến bước ngoặt của sự việc.

Alan Jacques Russell's.

Thực chất, đó là một "bóng ma" không tồn tại. Tên hắn được đăng ký trong cơ sở dữ liệu người dùng của Your Forma, và hắn sở hữu một ngôi nhà ở Friston, Anh, nhưng cả hai chỉ là vỏ bọc. Về danh tính thực sự, cho đến nay vẫn chưa nắm được manh mối nào.

Nhưng nếu mã của Tosti được làm sáng tỏ, có thể hy vọng sẽ có tiến triển. Dù sao thì, sự việc bế tắc suốt mấy tháng nay đã bắt đầu chuyển động, phải vui mừng mới đúng.

"Theo đội phân tích, ngôn ngữ lập trình được sử dụng cho Tosti là ngôn ngữ tự tạo. Nó là loại độc quyền không được đăng ký trong cơ sở dữ liệu của các cơ quan chỉ định, nhưng chúng tôi đã xác định được nguồn gốc."

Trưởng ban của cục khác lên tiếng: "Đã biết rồi sao?"

"Phải. Nói sâu hơn thì, có thể Russell's đang lẩn trốn ở Dubai."

Trong phòng họp rộ lên tiếng xôn xao. Dĩ nhiên Echika cũng trố mắt ngạc nhiên, quay sang nhìn Fourquin. Việc khoanh vùng được nơi ở của Russell's quả thực nằm ngoài dự tính.

"Trật tự." Totoki lạnh lùng nhắc nhở. "Trước hết hãy xem cái này đã."

Trên màn hình hiện lên dữ liệu bản đồ 3D được trích xuất từ ứng dụng. Hình ảnh vệ tinh cắt từ Dubai thuộc Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất (UAE) phóng to về một điểm. Một hòn đảo nhân tạo hình con bướm nhô ra Vịnh Ba Tư lấp đầy màn hình.

"Tất cả đều biết 'Farasha Island' chứ?"

Cái tên đó Echika cũng từng nghe qua. Một thành phố nghiên cứu công nghệ thế hệ mới không công khai, được xây dựng vào những năm 2010 như một dạng trường thực nghiệm xã hội. Cô nhớ mang máng nó bắt đầu vận hành nhờ vốn đầu tư từ khắp nơi trên thế giới như các tổ chức quốc tế, một số quốc gia và các tập đoàn IT khổng lồ.

Bên cạnh việc thúc đẩy sự phát triển của hệ thống xã hội lấy Your Forma và Amicus làm trung tâm, theo các bản tin thỉnh thoảng bắt gặp, nơi này còn tập trung vào nhiều lĩnh vực như công nghệ sinh học bảo tồn môi trường, thiết kế thiết bị y tế tiên tiến nhất, và các công nghệ hỗ trợ khai phá vũ trụ, đứng đầu là ngủ đông lạnh.

"Ngôn ngữ lập trình của Tosti có lẽ đã được tạo ra ở đây. Thực ra liên quan đến vụ án <E> xảy ra vào mùa hè, Ban Hỗ trợ Điều tra của trụ sở chính đã điều tra Farasha Island khi truy đuổi một tín đồ, nhưng mà..."

Theo lời cô ấy, trong số thông tin mà Ban Hỗ trợ Điều tra thu thập được có bao gồm tài liệu chưa công bố được tạo ra vào giai đoạn đầu vận hành thành phố. Nghe nói một ngôn ngữ lập trình cực kỳ giống với Tosti đã được đăng tải như một mẫu thử.

"Dường như nó là một trong những thứ được phát triển nhằm mục đích phục vụ công nghệ tái hiện nhân cách."

"Cái đó giống như công nghệ Bản sao Kỹ thuật số ạ?" Biga hỏi.

Bản sao Kỹ thuật số — nỗ lực hồi sinh nhân cách người chết dưới dạng AI, đã được ứng dụng thực tế như một phần của hoạt động hỗ trợ tang quyến. Quả thực, đó là công nghệ tái hiện nhân cách gần gũi nhất với cuộc sống của họ.

"Có vẻ là một thứ khác biệt với cái đó. Dù sao thì điều quan trọng là, việc nghiên cứu AI phân tích đã diễn ra sôi nổi tại đây."

Trước mặt Totoki đang nghiêm túc nói chuyện, một cái đuôi xù lông lướt qua. Đó là Ganache, chú mèo robot cưng trong văn phòng của cô ấy.

"Thông thường, AI phân tích có độ chính xác cao như Tosti sẽ vi phạm luật vận hành. Tuy nhiên, chỉ riêng trong hòn đảo nhân tạo này, nó nằm ngoài phạm vi kiểm soát."

Tại Farasha Island với mục đích khai phá công nghệ mới, dường như họ có thể áp dụng mọi công nghệ dưới danh nghĩa "vận hành thử nghiệm" mà không bị ràng buộc bởi luật vận hành hiện hành hay tiêu chuẩn thẩm định của các tổ chức quốc tế. Bất cứ thứ gì, miễn là xử lý trong nội bộ thành phố, đều không vi phạm pháp luật. Nghe nói việc này đã được các cơ quan chấp thuận, với mục tiêu là toàn thế giới chung tay thúc đẩy phát triển công nghệ thế hệ mới.

Ra là vậy, bắt đầu có mùi khả nghi rồi đây.

"Tức là," Echika khẽ giơ tay. "Russell's đang ở trên hòn đảo nhân tạo này, và hắn đã sử dụng ngôn ngữ lập trình được quản lý tại đây để tạo ra Tosti, rồi công khai ra bên ngoài mà không được phép?"

"Đó mới chỉ là một khả năng thôi." Totoki vừa bế Ganache đang nhảy lên đùi cô ấy. "Những thành phố nghiên cứu kiểu này hẳn phải có an ninh cực kỳ nghiêm ngặt, nên tôi không nghĩ người ngoài có thể dễ dàng đánh cắp thông tin được. Về điểm đó, nếu Russell's hiện vẫn đang ở trên đảo..."

"Ra thế." Fourquin gật đầu. "Theo lý luận đó, thì việc cải tạo Hệ thống Hàm dụng ích của Bernard cũng có thể là vì mục đích nghiên cứu phát triển công nghệ mới."

"Tôi hiểu điều mọi người muốn nói," Harold xen vào. "Nhưng như vậy có nghĩa là Russell's chỉ đơn thuần là một nhà khoa học điên không biết giữ bí mật sao? Có hơi quá lời không?"

"Ý tôi là, tôi triệu tập cuộc họp này không phải để các cô cậu ngồi suy luận trên bàn giấy."

Cảm giác như Totoki đang ném ánh nhìn về phía mình, Echika giật thót. Nhìn lại thì, bắt đầu từ các cục trong màn hình, các thành viên của Đội Điều tra Đặc biệt đều đồng loạt thẳng lưng. Biga đang căng thẳng, còn Fourquin và Harold thì như thể đã nuốt trôi mọi chuyện.

Tóm lại là.

"Hãy trực tiếp đến Farasha Island và điều tra đi."

*

"Nói vậy chứ, tại sao lại nhắm trúng chúng ta? Đội Điều tra Đặc biệt đông người thế kia mà."

Vừa đi bộ trong khu vực đón trả khách của sân bay Quốc tế Dubai, Echika vừa buột miệng than thở.

Totoki vừa xin được giấy phép điều tra từ phía Farasha Island là chỉ định nhóm cô ngay lập tức. Đội Điều tra Đặc biệt được biên chế theo từng cục, nên cô đã lầm khi nghĩ rằng mình sẽ không có lượt. Việc đội trưởng Fourquin được chọn là đương nhiên, nhưng không ngờ cả Chuyên viên Điện tác là cô và Harold cũng bị tống vào sớm thế này.

Còn về Biga, chắc họ nhắm đến kiến thức kỹ thuật của một cựu hacker sinh học và góc nhìn độc đáo của cô bé sẽ hữu ích.

"Chắc là do được kỳ vọng nhiều đấy ạ." Biga đi bên cạnh thì đang phấn khích như đi du lịch. "Chẳng phải là chuyện vui sao."

Vốn là tư vấn viên của Ban Hỗ trợ Điều tra, Biga chính thức gia nhập Đội Điều tra Đặc biệt vài tuần trước, ngay sau khi giải quyết vụ án "Ác mộng". Nhờ thành tích đóng góp quan trọng lặp đi lặp lại trong các cuộc điều tra, cô bé đã được Totoki trực tiếp bổ nhiệm. Tuy nhiên vì chưa tốt nghiệp học viện, nên chức danh tư vấn viên vẫn giữ nguyên.

"Có thể em thấy vui vì lần đầu đi điều tra nước ngoài, nhưng chị thì... Oái."

Vali của một du khách đi ngược chiều va vào chân khiến Echika loạng choạng nhẹ. Biga đỡ lấy cô, nhưng điềm báo đã chẳng lành. Hơn nữa khi ngẩng mặt lên, cô lại chạm mắt với Harold đang quay đầu nhìn lại.

Má cô tự động cứng đờ.

"Cô không sao chứ?" Anh mỉm cười, một nụ cười đúng mực. "Đi đứng xin hãy chú ý xung quanh."

"Tôi có nhìn đàng hoàng mà."

"Mong cô cẩn trọng hơn."

Harold nói bằng giọng công vụ lạnh lùng rồi đuổi theo Fourquin đi phía trước. Khi ánh mắt anh rời đi, vai cô tự nhiên thả lỏng, rồi lại cứng đờ ngay lập tức. Vì Biga, người đã nghe trọn cuộc đối thoại, đang nhìn cô chằm chằm đầy nghi hoặc.

"Em đã nghĩ rồi, nhưng quả nhiên là lạ thật."

"Cái gì?"

"Anh Harold ấy ạ! Nếu là mọi khi thì ảnh sẽ lo lắng hỏi 'Cô có bị thương không', và vốn dĩ ảnh sẽ đi dính lấy chị Hieda mới đúng..." Biga nheo mắt soi xét Echika đầy vẻ ngờ vực. "Cả chị Hieda nữa, thái độ với anh Harold cũng xa cách lạ lùng. Đã có chuyện gì đúng không?"

"Không có gì cả." Cô buột miệng trả lời theo phản xạ.

"Chị có biết trả lời ngay lập tức thì càng đáng ngờ không?"

"Cái đó..." Chết tiệt. "Thì là, ừm, tôi nghĩ vốn dĩ đã như thế này rồi mà."

"Tuyệt đối là không phải!"

"Thật sự không có gì đâu nên đừng lo."

Cô ép buộc kết thúc câu chuyện. Cảm nhận được vẻ muốn nói gì đó từ Biga, nhưng cô giả vờ không nhận ra.

Thực tế, đúng là "không có gì" thật.

Kể từ ngày hôm đó, sau cuộc trao đổi trên đường về từ Sở Cảnh sát Thành phố, dù không hề xảy ra xung đột gì đặc biệt, nhưng thái độ của Harold đã thay đổi. Sự thân mật ngày trước đã bốc hơi ngay ngày hôm sau, và anh không còn đến gần cô quá mức cần thiết nữa.

Ban đầu cô tưởng là do mình đa cảm, nhưng giờ thì đã chắc chắn. Anh ta rõ ràng đang cố giữ khoảng cách với Echika. Có lẽ việc chia sẻ "bí mật" đã khiến anh suy nghĩ lại.

Bản thân cô lúc đó quả nhiên đã trả lời sai.

Dù biết nguyên nhân, nhưng ngay khi đối diện với một Harold xa cách, thay vì nói chuyện cho ra lẽ, cô chẳng còn cách nào khác ngoài việc cư xử gượng gạo. Thà rằng quay ngược thời gian còn hơn.

Chính vì sợ sự việc thành ra thế này nên cô mới ôm hết mọi thứ một mình.

Giờ thì, mọi chuyện đã rồi.

"Các vị là người của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử phải không ạ? Chuyến đi vất vả rồi."

Khi họ đến gần chiếc xe van của Farasha Island đậu ở bãi, một Amicus dòng phổ thông làm tài xế bước ra đón. Tất cả cùng lên xe và xuất phát. Sau khi lướt ra đường cao tốc, những hàng cây cọ trồng ở dải phân cách trôi qua cửa kính.

Khu vực này các tòa nhà khá thấp. Phải đi mấy kilomet nữa mới tới khu rừng chọc trời phía trước.

Dubai, UAE. Xưa kia là một làng chài nhỏ, khu vực này phát triển nhờ buôn bán trung chuyển qua lạch Dubai Creek, và đã có bước nhảy vọt lớn nhờ phát hiện ra mỏ dầu dưới đáy biển. Sau khi nguồn tiền từ dầu mỏ bắt đầu cạn kiệt, họ đã lập ra các đặc khu và tích cực thu hút vốn đầu tư nước ngoài, nhưng đại dịch toàn cầu năm 1992 dường như đã trở thành cơn gió thuận chiều.

Các tù trưởng thời bấy giờ đã đẩy mạnh hỗ trợ và đầu tư vào các doanh nghiệp IT, hiện thực hóa các biện pháp chống lây nhiễm tiên tiến nhất bằng công nghệ. Thành công đó được giới trong ngành chú ý, và nơi này thậm chí còn được chọn làm địa điểm xây dựng thành phố nghiên cứu công nghệ thế hệ mới "Farasha Island".

Trong lúc Echika đang đọc lướt phần giải thích tận tình đó của Your Forma, thì:

"Khoảng ba mươi phút nữa là tới nơi ạ." Amicus tài xế nói với Fourquin ở ghế phụ. "Nếu quý khách muốn ngắm Burj Dubai ở gần, tôi có thể thay đổi lộ trình."

"Thôi tháp cao thì miễn. Nếu được tôi muốn hỏi về đồ ngọt hơn."

"Gian lận quá đấy đội trưởng." Biga chồm người lên. "Mà có bãi biển nào đáng để đi không ạ?"

"Hai người này. Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, đây không phải đi du lịch." Harold nhắc nhở, rồi nói. "Nhân tiện, tôi nghe nói có thể uống sữa lạc đà, có thật không vậy?"

Chẳng có tí cảm giác căng thẳng nào.

Echika ngán ngẩm, một mình ngả lưng vào ghế sau cùng. Tóm lại trước khi gây trở ngại cho cuộc điều tra, cô phải tìm cách nói chuyện với Harold. Vẫn chưa nghĩ ra nên mở lời thế nào, nhưng chắc chắn chỉ còn cách đó thôi.

Cô không hề muốn anh phải gánh vác gánh nặng. Chỉ cần truyền đạt rõ ràng, chắc chắn họ có thể trở lại mối quan hệ tự nhiên như trước.

2

Farasha Island là hòn đảo nhân tạo nổi bật giữa Vịnh Ba Tư.

Đi qua cây cầu cao nối từ khu Jumeirah ra vịnh, một cổng chào hình chữ nhật gợi nhớ đến khung tranh đang chờ sẵn. Phía bên kia là vùng đất cao cụt đường, nơi đặt Trung tâm Check-in có thiết kế như một chai rượu đặt nằm ngang.

Phần sau của tòa nhà được tích hợp với ga tàu điện một ray trên cao, đường ray lơ lửng giữa không trung kéo dài vào trong đảo. Có vẻ như cấu trúc ở đây bắt buộc phải đi qua trung tâm này mới có thể ra vào đảo.

Khi nhóm Echika xuống xe van, một dòng tin nhắn chào mừng từ Your Forma bật lên.

< Hãy vũ hóa để đến với kỷ nguyên mới.

Chào mừng đến với thành phố nghiên cứu công nghệ thế hệ mới "Đảo Bướm Farasha Island" >

"Nhìn kìa nhìn kìa chị Hieda! Khung cảnh tuyệt quá...!"

Biga kéo tay áo Echika. Từ trên cao, có thể bao quát toàn bộ hòn đảo nhân tạo không chút phóng đại.

Hòn đảo mô phỏng hình con bướm được bao quanh bởi đê chắn sóng ở mọi hướng, trông chẳng khác gì một đô thị độc lập. Trải rộng dưới tầm mắt là phần cánh sau với những dãy cottage san sát, và như những con sóng, các tòa nhà cao dần về phía trung tâm đảo là phần thân bướm.

Trong đó nổi bật nhất là tòa tháp chọc trời sừng sững. Tòa nhà uốn cong như cánh cung, gợi liên tưởng đến vầng trăng khuyết rơi xuống từ bầu trời.

Nói sao nhỉ.

"Trông như khách sạn nghỉ dưỡng cao cấp ấy."

"Kia là Tháp Phát triển Kỹ thuật Trung tâm. Cao chín mươi tầng, là trái tim của nơi này ạ."

Nghe tiếng gọi, nhóm Echika quay đầu lại. Một người phụ nữ trung niên mặc vest vừa xuất hiện từ Trung tâm Check-in.

Bà không đeo khăn trùm đầu Hijab đặc trưng của phụ nữ vùng này. Nghe nói trong đảo không có ràng buộc tôn giáo, chắc là vì vậy. Bà để lộ khuôn mặt có nét sâu và mái tóc được búi gọn gàng.

< Murjana Fajr al-Ghamidiyya. 45 tuổi. Thuộc Bộ phận Phát triển Kỹ thuật Trung tâm "Farasha Island". Trưởng phòng Phát triển Kỹ thuật số 1. Thành viên Ủy ban Điều hành... >

"Tôi là Murjana thuộc Phòng Phát triển Kỹ thuật số 1, được phân công hướng dẫn các vị. Tôi đã đợi mọi người."

"Chào bà. Tôi là Fourquin thuộc Cục Điều tra Tội phạm Điện tử." Ông giơ thẻ ID ra. "Tôi nghĩ chúng tôi đã liên lạc trước, về việc xác nhận xem một ngôn ngữ lập trình có được phát triển ở đây hay không..."

Echika nhìn chằm chằm Murjana đang chào hỏi Fourquin. Trên cổ bà ta đeo một thiết bị mỏng có dệt các mạch điện tử. Một thiết kế chưa từng thấy ở bên ngoài, phải chăng là thứ được phát triển tại đây?

Biga thì thầm vào tai cô: "Cái thiết bị kia, trông như vòng cổ choker ấy, sành điệu ghê."

"Sành điệu?" Echika nhướng mày. "Chỉ là thiết bị ngoại vi thôi mà."

"Thật là, chị lại nói kiểu đó nữa rồi!"

"Xin lỗi, nhưng trước tiên có thể phiền các vị làm thủ tục theo quy định được không ạ?"

Được Murjana dẫn đường, bốn người nhóm Echika bước vào Trung tâm Check-in. Sảnh đợi đông đúc đến bất ngờ. Đúng là Dubai nổi tiếng là khu nghỉ dưỡng, nhưng nơi đây là thành phố nghiên cứu nên hẳn phải cách biệt với bên ngoài. Cư dân cũng chỉ giới hạn ở những người liên quan đến nghiên cứu. Echika vừa đi vừa đọc lướt dữ liệu cá nhân của những người lướt qua. Từ CEO của các công ty IT, quan chức chính phủ các nước, cho đến các nhà đầu tư nổi tiếng và vận động viên thể thao.

Fourquin hỏi Murjana: "Họ là?"

"Là các vị đã đầu tư cho Farasha Island cùng gia đình họ. Hôm nay nhân tiện có cuộc họp định kỳ nên có tổ chức một bữa tiệc nhỏ ạ."

Dù mục đích chính của đảo là phát triển kỹ thuật, nhưng xem ra những mối quan hệ ràng buộc đi kèm là điều không tránh khỏi.

Nhóm Echika được dẫn đến khu vực kiểm tra an ninh. Khi gửi hành lý cho nhân viên, cô vô tình bị thu hút bởi ngoại hình của người đó. Người đó và Amicus hỗ trợ bên cạnh có khuôn mặt giống hệt nhau.

Từ đường nét khuôn mặt hơi góc cạnh đến đôi lông mày rậm, tất cả đều y hệt, chỉ khác mỗi màu mắt. Hầu như có thể gọi là sinh đôi.

"Ben." Murjana gọi người đó. "Hôm nay chúc mừng cậu nhé."

Nhân viên tên Ben và Amicus đồng thanh "Cảm ơn bà" và mỉm cười. Nhìn kỹ xung quanh, toàn là những nhân viên "sinh đôi" như vậy đang làm việc. Trong lúc Echika chịu kiểm tra cơ thể và quét hành lý, cô không thể rời mắt khỏi cảnh tượng đó.

Không hiểu sao tất cả mọi người dường như đều cố tình tạo ra những mô hình tùy chỉnh giống hệt mình.

Trong lúc kiểm tra vật dụng, họ phải gửi lại súng ngắn. Trong đảo nhân tạo có quy định kiểm soát súng đạn, ngay cả Cục Điều tra với danh nghĩa công vụ cũng không được mang súng vào. Sau đó, ngoài việc đăng ký vân tay và mống mắt để xác thực sinh trắc học, họ còn phải nhập cả địa chỉ liên lạc. Nghe nói dùng để ra vào cơ sở lưu trú.

Nghĩ đến sự an toàn của nhân viên và bảo mật thông tin thì đành chịu thôi, nhưng cái gì cũng rườm rà quá mức. Đúng như Totoki nói, không thể nghĩ là có thể dễ dàng đánh cắp ngôn ngữ lập trình từ đây được.

"Nhưng mà, chỉ riêng việc làm mô hình tùy chỉnh thôi đã là thú vui của người giàu rồi... chuyện này là sao vậy?"

Kiểm tra xong, Fourquin lẩm bẩm vẻ ngờ vực. Ánh mắt ông dõi theo những cặp "sinh đôi" rải rác khắp nơi. Dĩ nhiên, chính cô cũng thắc mắc nãy giờ.

"Biện pháp về mặt an ninh chăng?"

"Để không bị tráo đổi với Amicus nơi khác sao ạ?" Biga thì thầm. "Nếu thế thì em hiểu."

"Dù vậy thì vẫn có những cách hiệu quả hơn chứ." Harold xen vào.

Vì là Amicus nên ngoài kiểm tra cơ thể và đăng ký địa chỉ thiết bị đeo, anh chẳng có việc gì làm, đang rảnh rỗi đứng đó.

"Về cơ bản, ngoại hình của Amicus là sự tổng hòa dữ liệu từ nhiều khuôn mặt khác nhau."

"Xin lỗi đã làm các vị ngạc nhiên, lẽ ra tôi nên giải thích ngay từ đầu."

Murjana nói "Mời đi lối này" và bước đi. Nơi bà ta dẫn đến là một khu vực trông giống cửa hàng bán Amicus ở một góc Trung tâm Check-in. Các Amicus dòng phổ thông được trưng bày san sát trong tủ kính, có bán cả các bộ phận chuyên dụng và quần áo. Nếu là trung tâm thương mại thì còn hiểu được, nhưng tại sao lại ở nơi thế này?

"Đây là quầy đăng ký của 'Project EGO'. Vốn dĩ tôi không được dặn là sẽ dẫn người của Cục Điều tra đến đây, nhưng mà..."

Tại quầy gần lối vào có một Amicus tiếp khách đang đợi, vừa thấy bóng dáng nhóm Echika liền lật đật lấy ra một hộp dụng cụ. Nắp hộp mở ra, bên trong xếp những thiết bị dạng vòng cổ choker có gắn mạch điện tử. Giống hệt cái của Murjana.

"'Project EGO' là?"

"Thực ra tại Farasha Island, từ năm nay đang tiến hành thực nghiệm quy mô lớn đồng bộ hóa nhân cách giữa con người và Amicus trên toàn đảo. Bởi vì là..."

Biga thốt lên giọng ngờ vực: "'Đồng bộ hóa nhân cách' ạ?"

"Tôi rất vui vì quý khách đã quan tâm." Amicus tiếp khách đột ngột lên tiếng. Có vẻ nó hiểu là được yêu cầu giải thích.

"Ego Tracker này khi đeo vào sẽ phân tích nhân cách của người dùng. Bằng cách chia sẻ dữ liệu phân tích với Amicus đã Liên kết (Pairing), đây là một hệ thống đột phá cho phép coi Amicus như 'một bản thân khác (Ego)', hay nói cách khác là phân thân."

Cụ thể, Ego Tracker sẽ thu thập dữ liệu tín hiệu điện não của người dùng thông qua chức năng giám sát của Your Forma. Bằng cách xây dựng mô hình cơ bản và chia sẻ với Pairing Amicus, nó có thể tái hiện hành vi giống hệt bản gốc. Dù hành động của phía Amicus sẽ chịu hạn chế theo Kỷ luật Kính yêu nên lĩnh vực ứng dụng bị giới hạn, nhưng vẫn là một bước tiến mang tính cách mạng.

Có lẽ đây chính là "công nghệ tái hiện nhân cách" mà Totoki đã nói. Chỉ là xét về điểm để Amicus diễn vai phân thân của người đang sống, thì nó tiến bộ hơn hẳn so với Bản sao Kỹ thuật số sao chép người chết.

"Mục đích là gì?" Echika hỏi Murjana. "Nếu là giảm gánh nặng lao động thì tôi nghĩ Amicus kiểu truyền thống là đủ rồi chứ... ý là muốn giao phó những công việc chuyên môn sao?"

"Chính xác là vậy. Pairing Amicus có quy cách khác với dòng phổ thông nên có thể tái hiện những kỹ năng tinh vi, và còn có niềm vui khi có được 'một bản thân hoàn hảo' nữa."

'Một bản thân hoàn hảo'?

"Về nhân cách thì cũng dựa trên bản thân nhưng có thể chỉnh sửa đôi chút. Tuy nhiên vì đang trong giai đoạn thử nghiệm, nên mọi người cũng không muốn có một 'bản thân' quá khác biệt với mình đâu."

"Vừa rồi bà nói quy cách của Amicus khác biệt." Harold nói. "Pairing Amicus có hệ thống đặc biệt nào sao?"

"Vâng, chúng tôi nhận được cung cấp từ công ty Noyer Robotics. Nếu sao chép và tái hiện nhân cách con người thì cần những xử lý phức tạp hơn."

"Nếu," Amicus tiếp khách xen vào với nụ cười đậm chất máy móc. "Quý khách hợp tác thực nghiệm, xin hãy đeo Ego Tracker vào."

"Không cần đâu. Những vị này là khách đặc biệt."

Trong khi Murjana đang bảo ban Amicus tiếp khách, Echika nhận ra Biga đang đứng ngồi không yên. Tay cô bé như sắp vươn tới cái Ego Tracker kia. Từ nãy đến giờ cô bé có vẻ thích cái thiết bị đó, chắc chắn là quan tâm rồi.

Y như rằng, cô bé chọt vào tay Fourquin, dù không phát ra tiếng nhưng miệng cứ mấp máy "Không được ạ?".

"Thật đấy à?" Fourquin vẻ mặt đắng cay. "Xin lỗi. Tư vấn viên nhà tôi có vẻ quan tâm..."

"Ôi." Murjana chớp mắt ngạc nhiên. "Vậy thì, xin mời cứ thử tự nhiên. Với chúng tôi, có thêm được dù chỉ một mẫu dữ liệu cũng là giúp đỡ lớn rồi."

"Tuyệt quá, cảm ơn bà ạ! Nhìn thấy mấy cái này là máu trong người em cứ sôi lên."

Ý là với tư cách cựu hacker sinh học đây mà.

Biga với vẻ mặt phấn khích, cầm ngay lấy cái Ego Tracker. Với vẻ rụt rè, cô bé quấn nó che đi cổng kết nối sau gáy. Murjana và Amicus tiếp khách bắt đầu giải thích cặn kẽ về cách cài đặt.

Có vẻ sẽ tốn chút thời gian. Sắp phải đi điều tra rồi mà cứ thong thả thế này có ổn không đây.

Echika đưa mắt nhìn quanh với tâm trạng khó tả. Và chạm mắt cái rụp với Harold đứng bên cạnh. Không thể lảng tránh một cách lộ liễu, cô đành ngưng chớp mắt.

"Cái đó... sao nhỉ." Cô mở lời để xua tan sự khó xử. "Cậu có biết chuyện công ty Noyer cung cấp hệ thống cho nơi này không?"

"Tôi không biết." Harold trả lời một cách vô thưởng vô phạt. "Tiến sĩ Lexie hay Trưởng phòng Angus chắc là biết, nhưng thông tin cấp độ đó không đến lượt Amicus như tôi biết đâu."

"Vậy à." Chuyện không cần hỏi cũng biết. "Ờm, xin lỗi."

"Về chuyện gì cơ?"

"Không, tại vì..." Aaa thật là, sao lại gượng gạo thế này. "Chuyện là,..."

"Đỉnh quá! Đây thực sự là phân thân của em sao?"

Biga reo lên vui sướng khiến cuộc đối thoại bị gián đoạn. Chẳng biết từ lúc nào, Murjana đã đưa một Amicus nữ đến gặp Biga.

Amicus đó mặc bộ đồ may sẵn có thêu số sê-ri trên ngực, đôi mắt màu hổ phách phẳng lặng. Dĩ nhiên là không giống Biga.

"Người định cư ở đây sẽ làm ngoại hình giống mình, nhưng với người ngoài thì quy định là sử dụng mẫu có sẵn." Murjana giải thích. "Đồng bộ nhân cách hoàn toàn thì mất khoảng một ngày, nhưng với lần quét nhanh vừa rồi thì đại khái tính cách đã được phản ánh rồi đấy."

"Uầy." Biga cảm thán. "Điều khiển thế nào ạ?"

"Hiện tại là chế độ tự kiểm soát (Auto mode) nên nó sẽ hành động theo phán đoán của bản thân. Khi muốn điều khiển bằng mệnh lệnh của chính mình thì..."

"A, xin chào!"

Chưa kịp giải thích xong, Pairing Amicus của Biga đã nở nụ cười rạng rỡ, và chạy về phía Harold.

Amicus nắm chặt lấy tay anh đầy khí thế khiến Echika bị áp đảo phải lùi lại. Cái gì thế?

"Hôm nay anh cũng tuyệt vời lắm! Lúc nào cũng dịu dàng, lịch thiệp."

"Tôi rất hân hạnh." Harold ghé mặt lại gần Amicus của Biga với vẻ cực kỳ hứng thú. "Biểu cảm tinh tế thật. Tuy việc tái hiện cử chỉ phi ngôn ngữ của con người còn hơi yếu, nhưng để truyền tải cảm xúc thì thế là đủ..."

"G-Gần quá đấy!" Amicus hoảng hốt ngả người ra sau. "Em, em rất thích anh, anh làm thế em ngượng chết mất."

Cảm giác như có tiếng không khí đóng băng răng rắc vang lên. Echika bất giác há hốc mồm.

Vừa rồi, nó nói gì cơ?

"N-Này." Người bắt đầu run lẩy bẩy là chính chủ Biga. Mặt cô bé đỏ bừng lên rồi ngay lập tức chuyển sang trắng bệch. "N-Này, n-này, nói cái, nói cái gì thế..."

Thấy cô bé sắp khuỵu xuống, Echika vội vàng đỡ lấy hai vai. Ra là vậy, cô chưa nghĩ đến khả năng này. Nhân cách được tái hiện tức là sở thích cá nhân của chính chủ cũng bị lộ sạch sành sanh.

"Đ-Đùa, đùa thôi, làm gì có chuyện."

"Biga, bình tĩnh hít thở sâu vào."

"Không nhưng mà công nghệ này kinh khủng thật." Fourquin cũng đang ngỡ ngàng. "Chỉ vài phút mà sao chép được nhân cách đến mức này, không biết nên gọi là rùng rợn hay gì nữa."

"Kết thúc tự kiểm soát! Nhanh lên!" Biga hét lên bi thiết. "Làm ơn đừng nói gì nữa!"

Ngay lập tức, Pairing Amicus đang đối mặt với Harold dừng cử động như thể bị rút mất linh hồn. Chỉ để lại nụ cười tươi rói, nó chớp mắt liên tục, có vẻ đang chờ chỉ thị của Biga. Nụ cười ngây thơ đó quả thực đáng sợ.

Một khoảnh khắc im lặng nặng nề trôi qua.

"Biga." Harold điềm đạm mở lời. "Về phát ngôn vừa rồi của Pairing Amicus..."

"K-Không phải! Ý em là... không phải thế, cái đó không phải là em..."

"Tôi rất vui. Cảm ơn em."

".................. Hả?"

Trong khi Biga cứng đờ người ra ngơ ngác, Echika cũng á khẩu. Bàn tay đang đỡ vai cô bé bất giác tuột xuống. "Rất vui" á?

"Tôi cũng thích em mà." Trên gương mặt điển trai của Harold vẫn là nụ cười hoàn hảo như mọi khi. "Tuy nhiên, tôi cứ tưởng tượng nó giống công nghệ Bản sao Kỹ thuật số hơn, nên đã rất ngạc nhiên. Nếu tôi là con người, tôi cũng muốn thử xem sao."

À... cái này là hoàn toàn không coi là thật.

Trước mặt anh chàng đang tiếc nuối một mình, Echika và Biga lặng lẽ nhìn nhau. Cô bé có vẻ mặt phức tạp như pha trộn giữa an tâm và thất vọng.

Echika cũng cảm thấy đau dạ dày khó hiểu và đưa tay lên bụng. Vết nứt ở xương sườn lẽ ra đã lành hẳn rồi, nhưng là sao nhỉ?

"May mà Phụ tá chậm tiêu hơn tưởng tượng đấy."

Lời lầm bầm của Fourquin chẳng an ủi được bao nhiêu.

"Cái đó, Amicus của cô Biga tôi sẽ gửi đến phòng ở khu lưu trú nhé." Murjana hắng giọng vẻ khó xử. "Vậy thì xin mời đi lối này, chúng ta đến Tháp Phát triển Kỹ thuật Trung tâm thôi."

Nói sao nhỉ, mở màn cuộc điều tra thế này là thuận lợi trên cả tuyệt vời. Dĩ nhiên, là nói mỉa.

*

Từ Trung tâm Check-in đến Tháp Phát triển Kỹ thuật Trung tâm đi tàu điện một ray mất chưa đầy mười phút.

Phương tiện di chuyển chính trong đảo nhân tạo là tàu điện một ray và xe chia sẻ thế này. Đường ray chạy trên không nối trực tiếp vào tầng năm của tháp, nhóm Echika xuống thẳng sân ga được thiết lập bên trong tòa nhà.

Từ trần nhà, những vật thể như cái kén nhỏ rủ xuống từng lớp. Mỗi cái đó có vẻ là camera giám sát được bố trí đa góc độ.

Biga than vãn: "Cảm giác như bộ mặt ủ rũ này đang bị quay phim từ ba trăm sáu mươi độ vậy..."

"Đừng bận tâm làm gì. Phụ tá chắc là không hiểu đúng ý nghĩa đâu."

Dù Echika có an ủi thế, Biga vẫn bật ra tiếng cười "hê hê" đầy chán đời. Không được rồi, vụ việc lúc nãy vẫn còn dư âm. Nhìn sang Harold, anh đang nói chuyện với Murjana cùng Fourquin.

Có thế nào đi nữa, không lẽ anh không nhận ra sự khác thường của Biga sao?

"Người hướng dẫn đến rồi ạ." Murjana ngẩng mặt lên. "Là con trai tôi. Eunus, đằng này."

"Xin lỗi con đến muộn. Chào mừng mọi người đã đến."

Xuất hiện đầy vội vã là một thiếu niên. Cơ thể nhỏ nhắn được bao bọc trong chiếc áo tunic trắng ấn tượng. Đôi mắt màu hổ phách sâu thẳm gắn trên gương mặt vẫn còn nét ngây thơ đang nhìn về phía này. Ra là vậy, có vẻ là Pairing Amicus.

Echika vừa mới vỡ lẽ thì:

< Eunus Yusri al-Ghamidi. 14 tuổi. Lập trình viên thuộc Phòng Phát triển Kỹ thuật số 1. Cố vấn đặc biệt "Project EGO". Xếp thứ 9 trong Kỳ thi Đánh giá Năng lực Xử lý Thông tin Quốc tế lần thứ 14... >

Không hiểu sao dữ liệu cá nhân lại bật lên giống như con người.

"Xin lỗi nhưng," Fourquin cũng có vẻ bối rối. "Cậu ấy hẳn là Amicus chứ?"

"'Project EGO' cũng có liên kết với trung tâm dữ liệu cá nhân. Về mặt thử nghiệm, nó được thiết lập để có thể xem dữ liệu của chính chủ thông qua Pairing Amicus."

Murjana trả lời vậy rồi nói, "Đứa trẻ này hoàn hảo lắm. Thực sự là đứa con trai lý tưởng của tôi."

IMG

Bà ta nhìn thiếu niên Eunus đầy tự hào. Ánh mắt đó có hơi kỳ lạ khi dành cho một Amicus không phải con ruột mình. Vì là "phân thân" nên cũng coi như chính chủ sao?

"Mẹ, con xin mẹ đừng nói thế nữa."

"Sự thật mà. Vậy thì, tôi phải chuẩn bị cho bữa tiệc nên xin phép tại đây... Eunus, nhờ con nhé."

Bà đặt tay lên ngực rồi vội vã bước lên tàu điện một ray.

Sau đó nhóm Echika được Eunus dẫn đến thang máy. Trên vách cabin chiếu hình ảnh Vịnh Ba Tư khiến cảm giác thăng bằng hơi bị đảo lộn. Dù bắt đầu đi lên nhưng hoàn toàn không có cảm giác trôi nổi, chỉ có những con số trên bảng chỉ thị là tăng dần.

"Xin lỗi đã để mọi người thấy cảnh khó coi." Eunus vẻ ngại ngùng. "Mẹ con, cái đó, gọi là mắc bệnh cuồng con ấy mà."

Harold hỏi: "Mẹ cậu làm cùng bộ phận phát triển với cậu sao?"

"Vâng. Vốn dĩ mẹ đã ở đây từ lúc 'con' còn nhỏ... Ban đầu 'con' thuộc bộ phận phát triển y tế, nhưng từ khi trở thành cố vấn đặc biệt của 'Project EGO' thì làm việc cùng nhau..."

Pairing Amicus trả lời cứ như thể chính là bản thân Eunus vậy.

Khá là kỳ quặc, nhưng xét theo phát ngôn của Murjana lúc nãy, thì "phân thân" trên hòn đảo này được đối xử như chính chủ. Với độ tuổi của cậu bé thì lẽ ra phải đang đi học, nhưng có vẻ đã hoàn thành việc học nhờ nhảy lớp.

Theo dữ liệu cá nhân, bản thân Eunus sở hữu năng lực xử lý thông tin xuất sắc, và những đứa trẻ như vậy thường tham gia xã hội từ sớm. Chính Echika cũng trở thành Chuyên viên Điện tác từ năm mười sáu tuổi. Việc gặp gỡ, một cách gián tiếp, đối tượng có năng lực xử lý thông tin cao như vậy là rất hiếm.

"Bản thân... bản gốc của cậu, cũng đang ở cùng bộ phận sao?" Fourquin hỏi.

"Bình thường là vậy ạ. Hiện tại 'con' đang trong kỳ nghỉ dài nên chỉ có mình con thôi."

"Vậy là suốt thời gian qua cậu ở chế độ tự kiểm soát à..." Biga thốt lên giọng suy sụp.

"Tuy nhiên, chắc chắn 'con' cũng muốn ở đây lắm." Eunus quay lại nhìn Echika và mỉm cười rạng rỡ. "Rất vui được gặp chị, Chuyên viên Điện tác Echika Hieda."

Cô bất giác chớp mắt. Chắc chắn là lần đầu gặp mặt mà.

"Sao cậu biết tôi?"

"Lúc đoạt giải trong kỳ thi đánh giá năng lực em đã đọc các kỷ lục trong quá khứ, và còn trước đó nữa... lúc chị trở thành Chuyên viên Điện tác, em cũng thấy tin tức đưa tin."

Echika thấy lấn cấn. Chuyện cô trở thành Chuyên viên Điện tác là chuyện của nhiều năm trước. Trong khi đó thực nghiệm quy mô lớn của "Project EGO" mới bắt đầu từ năm nay theo lời Murjana. Vậy thì.

"Không lẽ Pairing Amicus có thể chia sẻ Cơ Ức với bản gốc?"

"Vâng, có thể đồng bộ thông qua kết nối có dây qua Ego Tracker. Em chia sẻ Cơ Ức với bản thân Eunus từ năm sáu tuổi đến nay..." Cậu thiếu niên Amicus chạm tay lên mũi vẻ ngượng ngùng. "'Con' rất ngưỡng mộ chị. Chị hoạt động đặc biệt tích cực trong số những người đoạt giải, và giải quyết được nhiều vụ án khó khăn, thực sự rất giỏi."

Echika nghẹn lời. Với thân phận đã từng nướng chín não của các Phụ tá, cô không thể thẳng thắn đón nhận lời khen đó. Hơn nữa, bản thân hệ thống chia sẻ Cơ Ức với Amicus đã là một cú sốc.

Quả thực nếu mục đích là tái hiện kỹ năng chuyên môn thì tự nhiên sẽ hình dung ra việc Cơ Ức là không thể thiếu.

"Cái đó, nói sao nhỉ... tôi không phải người như cậu nghĩ đâu."

"Lại thế nữa rồi!" Biga xen vào. "Đừng bận tâm nhé. Chị này hơi hay xấu hổ tí thôi."

"Em cũng kính trọng cả việc chị không tự mãn về thành tích của mình. Không phải ai cũng làm được đâu ạ."

Eunus e thẹn khiến Echika bắt đầu muốn bỏ chạy. Biểu cảm và cái chớp mắt của thiếu niên quá giống con người nên càng làm tăng thêm sự khó xử. Nói sao nhỉ, tự nhiên như khi đối mặt với dòng RF vậy.

"Được khen nức nở kìa." Fourquin thúc cùi chỏ vào Harold. "Tốt quá nhé."

"Quả thực, là cộng sự tôi cũng thấy tự hào."

Câu trả lời của anh sặc mùi xã giao khiến cô sắp không thở nổi nữa.

Sau khi nếm trải cảm giác như địa ngục, cuối cùng họ cũng đến trung tâm lưu trữ dữ liệu ở tầng ba mươi. Nhân viên đi lại toàn là những người đeo Ego Tracker và các Pairing Amicus của họ. Ngay cả chuyển động của những ánh mắt tò mò nhìn nhóm Echika cũng đồng bộ một cách hoàn hảo, khiến cô theo bản năng cảm thấy rợn người.

Nếu tương lai "Project EGO" phổ biến ra xã hội, liệu cảnh tượng này có trở thành thường ngày không? Chắc sẽ mất kha khá thời gian để làm quen đây.

Theo Eunus, kho lưu trữ này bao quát các thông tin bắt đầu từ tài liệu giai đoạn phát triển thành phố, cho đến các phần mềm đã được sử dụng trong đảo nhân tạo từ trước đến nay.

"Tức là, ngôn ngữ lập trình được dùng cho Tosti cũng được lưu trữ ở đây?"

"Nếu là thứ được phát triển ở đây, em nghĩ chắc chắn sẽ còn trong hồ sơ."

Eunus dẫn nhóm Echika đến trước kho lưu trữ. Cậu thiếu niên thản nhiên xác thực mống mắt bằng thiết bị sinh trắc học ở lối vào. Ngay lập tức, cánh cửa hai cánh bắt đầu mở ra một cách cung kính, khiến cô lặng lẽ giật mình. Ngoại hình của bản gốc và Pairing Amicus trùng khớp, nhưng an ninh mà không phân biệt được thì thật kỳ lạ.

Chắc là họ cố tình để Amicus trở thành đối tượng xác thực sinh trắc học. Dù là "phân thân", nhưng chỉ vì nhân cách đồng nhất mà được coi là tồn tại đáng tin cậy đến mức đó thì thật tình đáng kinh ngạc. Cái này chắc cũng giống như việc bật lên dữ liệu cá nhân, là một phần của thực nghiệm.

Bên trong kho lưu trữ là không gian hình trụ, trần nhà khá cao. Trên các kệ kín tường xếp đầy những bộ nhớ dữ liệu mỏng như giấy.

Khi Eunus đứng vào giữa, cảm biến phản ứng và trình duyệt ba chiều mở ra ngay trong tầm tay cậu. Một cơ chế khá cầu kỳ ít thấy ở bên ngoài đảo.

"Chuyên viên, cho em xem mẫu ngôn ngữ anh đang tìm được không?"

"À, đây." Fourquin đưa máy tính bảng cho cậu.

Eunus cho trình duyệt ba chiều đọc một phần mã nguồn của Tosti hiển thị trên máy tính bảng. Ngay lập tức từ gần trần nhà, một cánh tay máy năm ngón hạ xuống, bắt đầu tìm kiếm trên kệ với chuyển động không thừa thãi. Có vẻ nó đang đọc nội dung bằng cách rà thiết bị đọc (reader) giống như chiếc gương tay lên bộ nhớ dữ liệu.

"Có rồi ạ."

Chưa đầy một phút cánh tay máy đã dừng lại, và Eunus reo lên. Trên trình duyệt ba chiều hiển thị mẫu ngôn ngữ lập trình được đọc từ bộ nhớ dữ liệu. Các điểm tương đồng với Tosti được phát hiện và cắm nhiều ghim. Phần lớn đặc điểm đều trùng khớp.

Ngôn ngữ được đăng trong tài liệu chưa công bố chắc chắn là cái này.

"Là ngôn ngữ lập trình 'Gb' ạ." Eunus mở phần phụ lục. "Thời điểm phát triển là... gần mười năm trước. Là lúc Farasha Island mới bắt đầu vận hành chưa lâu."

"Hiện tại nó có được sử dụng trong đảo nhân tạo không? Ví dụ như trong 'Project EGO' chẳng hạn."

Echika hỏi, Eunus cuộn trình duyệt ba chiều. Cậu có vẻ đang đọc lướt phụ lục của "Gb", nhưng đôi lông mày dần nhíu lại.

"Không... ngôn ngữ này chưa từng được sử dụng lần nào trong quá khứ." Chưa từng được sử dụng? "Có vẻ như nó đã bị xếp xó rồi ạ."

"Lý do là gì?" Harold hỏi.

"Em không rõ, nhưng có thể chỉ là một trong số dữ liệu thải loại khổng lồ thôi. Ở đây thực sự có rất nhiều ngôn ngữ mới và hệ thống xử lý được nghĩ ra, nhưng không thể áp dụng tất cả nên chín mươi phần trăm sẽ được lưu kho."

Eunus vừa nói vừa trích xuất thông tin nhà phát triển. Cái tên được ghi chép lặng lẽ hiện lên.

<< Paul Samuel Lloyd >>

Là một nhân vật chưa từng nghe tên bao giờ.

"Nếu là người này thì có trong album đám mây của thành phố. Là một trong những thành viên của đội sáng lập."

Eunus nghiêng đầu như đang lục lọi trí nhớ. "Nghe nói đã nghỉ việc rồi, nhưng hình như... ông ấy tham gia từ khi thành phố vẫn còn trong giai đoạn kế hoạch, và cũng góp một tay khi kêu gọi nhà đầu tư thì phải. Xuất thân từ Anh, và, ừm, chuyên môn là kỹ thuật robot."

Echika lập tức kết nối với cơ sở dữ liệu người dùng của Your Forma. Nhập tên và tìm kiếm khoanh vùng theo lời kể của Eunus. Alan Jacques Russell's, người tạo ra Tosti, cũng có nhà ở Friston, Anh. Dĩ nhiên đó là vỏ bọc nên việc khẳng định Russell's là người Anh là quá vội vàng.

Tuy nhiên, xét đến việc hắn đã cải tạo Amicus Bernard, hắn hẳn phải am hiểu kỹ thuật robot.

"Vậy tức là người này có thể là Russell's sao?" Biga hỏi.

"Dữ liệu phán đoán vẫn còn quá ít." Fourquin lắc đầu. "Kể cả người phát triển ngôn ngữ lập trình là Lloyd, thì bất kỳ nhân viên nào ở đây cũng có thể mang dữ liệu thải loại ra khỏi kho lưu trữ."

"Trong 'Gb' này không có ghi chép mang ra ngoài."

Eunus kiểm tra trình duyệt ba chiều. "Trong kho lưu trữ có hệ thống tự động quét và gắn thẻ đang hoạt động, nên việc xem hay mang ra ngoài sẽ được biết ngay."

"Có thể lách luật không?"

"Nếu phá hỏng thiết bị nguồn điện và mở kho lưu trữ bằng tay thì có thể. Nhưng mọi người sẽ nhận ra ngay."

"Nếu vậy thì khả năng Tosti được viết dựa trên dữ liệu bị mang ra ngoài là thấp nhỉ." Harold chạm tay lên cằm. "Tuy nhiên nếu là chính nhà phát triển, thì cách viết mã đã nằm trong đầu rồi. Nếu Paul Lloyd là Russell's, việc chế tạo Tosti hẳn phải dễ dàng."

"Đúng vậy. Nếu còn sống."

Ánh mắt của bốn người tập trung về phía này. Echika đang đối diện với dữ liệu cá nhân trong kết quả tìm kiếm thông qua Your Forma. Ảnh chân dung của một người đàn ông Anh mang vẻ bi thương hiện lên. Gầy gò, gò má nhô cao, và dù mới ngoài bốn mươi nhưng mái tóc đã bạc trắng.

Trong phần lý lịch đi kèm có ghi một kết cục ngắn gọn.

< Ngày chết: 20/01/2019 >

"Paul Lloyd đã chết cách đây năm năm. Ông ta không phải Russell's."

Đối chiếu dòng thời gian thì rõ ràng. AI Tosti được công khai dưới dạng mã nguồn mở là vào cuối năm kia. Điều này đã được làm rõ khi lặn vào Chuyên viên Điện tác Hugh trong vụ án <E>. Còn việc cải tạo Bernard diễn ra năm tháng sau khi Lloyd qua đời. Vừa khít không trùng lặp.

"Nếu có thể nghĩ đến thì," Echika tiếp tục. "Chính Lloyd đã mất có thể đã viết lại dữ liệu ngôn ngữ lập trình dựa vào trí nhớ của mình và cất giữ ở nhà riêng chẳng hạn. Russell's đã đánh cắp và sử dụng nó, hoặc chính Lloyd đã bán..."

"Chuyện đó thì sao nhỉ. Không có kỹ thuật viên nào lại không biết việc rò rỉ thông tin là vấn đề lớn thế nào." Eunus có vẻ bối rối. "Liệu có ai lại cất công làm chuyện đánh mất uy tín của mình không..."

"Dù sao đi nữa," Harold nói. "Nên điều tra kỹ về Lloyd."

Echika gật đầu nhưng liếm môi dưới. Hiện tại, đào sâu hướng này có vẻ là khả thi nhất.

Dĩ nhiên, nếu thế thì khó có khả năng chính Lloyd là Russell's. Tức là, giả thuyết Russell's là nhân viên đang lẩn trốn trong thành phố đã sớm sụp đổ. Dù vậy, vẫn nên xem đây là thành quả.

"Tôi sẽ gửi dữ liệu cá nhân của Paul Lloyd cho Trưởng ban Totoki và nhờ trụ sở chính điều tra giúp."

"Nhờ cô." Fourquin gật đầu rồi nhìn Eunus. "Vụ dữ liệu thế là đủ rồi, cảm ơn cậu. Còn lại nếu có nhân viên nào ở đây trực tiếp quen biết Lloyd, thì tôi muốn hỏi chuyện kỹ hơn..."

Đột nhiên, tiếng chuông trầm đục vang lên. Có vẻ là bản ghi âm phát ra từ loa trong tòa nhà. Giai điệu trang nghiêm và dày dặn như được tấu bởi bộ chuông Carillon vuốt qua đáy bụng.

Cái gì thế?

"Xin lỗi, là tín hiệu định giờ ạ. Hôm nay con phải chuyển sang chuẩn bị rồi."

Eunus bồn chồn đóng trình duyệt ba chiều lại. "Về người quen của ông Lloyd, để đến ngày mai được không ạ?"

"Đằng nào tối nay bọn tôi cũng định nghỉ lại đây nên không sao nhưng... 'chuẩn bị' là?"

"Là bữa tiệc ạ. Chắc mọi người đã nghe mẹ con nói rồi, tối nay là 'Lễ mừng Tiền Nhộng'."

Murjana có nói là giống như họp định kỳ, nhưng là chuyện ăn mừng gì đó sao.

"Phải rồi. Nếu được, các vị có muốn tham gia cùng không?"

Thấy Eunus nói một cách vui vẻ, nhóm Echika đưa mắt nhìn nhau. Quả thực, có thể có ích cho việc điều tra. Nếu lời Murjana là đúng, thì các khách mời ở Trung tâm Check-in đều sẽ tham gia bữa tiệc. Các nhân viên làm việc trong đảo cũng sẽ tham dự, nên không cần đợi đến mai, có khả năng sẽ tìm được nhân viên lâu năm có quan hệ với Paul Lloyd.

"Chúng tôi sẽ đi." Fourquin nói. "Quy định trang phục thế nào?"

"Là đồ âu phục trang trọng (Formal) ạ." Eunus mỉm cười vui sướng. "Với khách bên ngoài, chúng tôi có cho mượn lễ phục nên xin cứ yên tâm. Việc thay đồ cho các quý cô, 'Mẹ' sẽ hỗ trợ ạ."

Cậu thiếu niên có vẻ rất vui vì nhóm Echika sẽ tham gia, bước nhanh về phía cửa ra vào của kho lưu trữ. Khi cửa tự động mở ra, một Amicus nữ đang đứng đợi sẵn. Mắt mũi đó giống hệt Murjana, nhìn thoáng qua là biết "phân thân" của bà ta.

Đã gọi đến từ lúc nào vậy?

Không, quan trọng hơn là.

"Tôi xin phép hướng dẫn. Mời đi lối này."

Nhìn Amicus của Murjana đang đặt tay lên ngực, Echika đột nhiên có dự cảm chẳng lành. Không lẽ nào. Cái gọi là quy định trang phục, lại khá là phiền toái đấy chứ?

3

Ánh tà dương dần tan chảy vào Vịnh Ba Tư, nhuộm mặt biển thành một sắc đỏ son dịu nhẹ.

"Thế nhưng, rốt cuộc Russell's định tung hỏa mù với chúng ta đến bao giờ đây..."

Vừa rảo bước dọc theo bờ biển được bao bọc bởi những cánh rừng nhân tạo, Fourquin vừa chỉnh lại chiếc cà vạt với vẻ mệt mỏi. Anh đang khoác lên mình bộ "chính phục" được cho mượn, hay nói cách khác là một bộ lễ phục tuxedo trang trọng.

Harold đưa mắt nhìn về phía trước. Bên bờ biển, một tòa nhà gợi liên tưởng đến con tàu vũ trụ trôi dạt đang sừng sững đứng đó. Nghe nói đó chính là nhà hàng nơi bữa tiệc sẽ diễn ra.

"Việc phát hiện ra sự tồn tại của Paul Lloyd cũng nên được xem là một bước tiến rồi."

"Chà, cũng đúng... Thật tình, kể từ đám cưới của người bà con đến giờ tôi mới lại phải mặc cái thứ nóng nực này."

"Tôi cũng đã lâu không mặc chính phục." Harold kiểm tra lại khuy măng sét. Hồi còn phục vụ trong hoàng gia, đúng là ngày nào anh cũng sống trong bộ âu phục dạ tiệc như thế này. "Thỉnh thoảng đổi gió cũng tốt mà."

"Cậu ấy hả, cậu sở hữu cái gương mặt như thể sinh ra là để mặc tuxedo vậy."

Câu nói đó nằm đâu đó giữa đùa cợt và mỉa mai.

"Chúng ta sẽ hẹn gặp nhóm Hieda ở lối vào nhà hàng nhỉ?"

"Tôi nghe nói là vậy. Chắc giờ này họ cũng đã thay đồ xong rồi."

Trong lúc trả lời, ánh mắt tĩnh lặng của Echika hôm nọ bỗng sống lại trong các tác vụ suy nghĩ của Harold.

Rốt cuộc, đây là lần thứ bao nhiêu anh nhai lại ký ức này rồi?

"Nếu cậu còn giấu giếm điều gì khác, hãy nói cho tôi biết ngay lúc này."

Đó là khoảnh khắc anh nhận ra mình buộc phải giữ khoảng cách với cô ấy. Anh đã từng nghĩ rằng, cho dù có chia sẻ "bí mật" đi chăng nữa, anh vẫn muốn duy trì mối quan hệ với Echika như trước đây. Cái ôm và những lời nói của cô dưới tầng hầm ngày đó đã cứu rỗi anh đến nhường nào.

Mặc dù anh đã tiếp tục giữ thái độ thân mật để che giấu cảm giác tội lỗi, nhưng anh cứ ngỡ mọi chuyện vẫn đang diễn ra suôn sẻ. Nhưng, anh đã hiểu ra rồi.

Echika không hề nắm bắt được chút nào sự lo ngại của anh. Trái lại là đằng khác, chắc chắn cô ấy đang dự tính sẽ cứu Harold nếu có chuyện gì xảy ra.

Vạn nhất "bí mật" bị công khai, chính bản thân cô ấy cũng sẽ bị pháp luật trừng trị. Liệu cô ấy có hiểu rằng mình sẽ mất tất cả, từ vị trí Chuyên viên Điện tác cho đến lòng tin của những người xung quanh không? Điều đáng sợ là Echika dường như chẳng hề bận tâm đến điều đó.

Không hiểu sao, cô ấy lại cho rằng việc bảo vệ "bí mật" còn quan trọng hơn cả sự trong sạch của chính mình. Anh đã ngờ ngợ điều này từ khi cô bao che cho việc Harold bắn Napolov, nhưng giờ thì nó đã chuyển thành sự tin chắc.

Cô ấy chấp nhất với anh đến mức bất thường.

"...Cậu không được coi tôi là người thay thế cho chị gái cậu đâu đấy."

Tóm lại, phát ngôn đó chỉ là một lời nói dối qua loa. Cho đến nay anh đã tính toán sai lầm hết lần này đến lần khác về Echika, nhưng cũng đến lúc phải thừa nhận rồi.

Quả nhiên, ngay từ việc cố gắng trở nên thân thiết với cô ấy đã là sai lầm lớn nhất.

Ngay khoảnh khắc suy nghĩ đó hiện lên, động cơ cảm xúc của anh trào ra một thứ gì đó nặng nề. Anh vẫn chưa hiểu rõ chân tướng của thứ này. Nhưng nó cứ muốn phá hỏng nỗ lực của anh. Nó thì thầm rằng hãy cứ từ bỏ đi, hãy cứ sa ngã đến tận cùng đi.

Anh không thể nghe theo nó được.

Tất nhiên, dù có giữ khoảng cách với Echika thì sự thật rằng họ đã là đồng phạm cũng không thể xóa bỏ. Nhưng, việc hướng cô ấy đến một vị trí không bị truy cứu trách nhiệm sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

"Ghê thật, ra dáng tiểu thư đài các lắm rồi đấy."

Tiếng lẩm bẩm của Fourquin kéo Harold ra khỏi các tác vụ suy nghĩ.

"Chuyện gì vậy?"

Khi anh hỏi, Fourquin ném ánh nhìn về phía trước. Tòa nhà nhà hàng đã đến ngay trước mắt. Bước lên những bậc thang hình rẻ quạt trang nhã, những dòng người trong trang phục chỉnh tề lần lượt bị hút vào bên trong quán.

Trong số đó, có bóng dáng của Echika và Biga đang đứng đợi bọn họ.

*

Nói giảm nói tránh hết mức thì, tôi chỉ muốn nhảy ngay xuống Vịnh Ba Tư và biến thành rong rêu của biển cả cho rồi.

"Lần đầu tiên em thấy có người mặc váy dễ thương mà mặt mày lại như muốn chết đến nơi đấy."

"Haha, vậy thì tốt rồi." Echika chỉ có thể thốt ra một giọng nói khô khốc.

Biga đang lo lắng ngước nhìn cô. Cô bé đã tháo bím tóc thường ngày và để mái tóc màu hạt dẻ xõa dài. Chiếc váy dạ hội màu nhạt rất tôn lên khí chất của cô bé, mang lại vẻ đáng yêu như một chiếc bánh bông lan. Trên eo cô bé có đính một chiếc nơ hình bướm, biểu tượng cho những người tham gia "Lễ mừng Tiền Nhộng".

Còn về bộ dạng của chính mình... tôi thậm chí còn chẳng muốn nhìn xuống nữa.

"A kìa, Điều tra viên Fourquin và anh Harold đến rồi!"

Có vẻ Biga đã tạm thời lấy lại được tinh thần sau khi được mặc váy đẹp, hy vọng không phải là cố tỏ ra vui vẻ. Cô bé vẫy tay rối rít với hai người đang đi tới.

Phía bên kia có vẻ cũng bị ép phải mặc tuxedo. Nếu tôi cũng được chọn mặc bộ đó thì đã thoải mái hơn gấp mấy chục lần rồi.

"Ăn diện dữ dội quá nhỉ." Fourquin vừa đến gần vừa nói với vẻ trầm trồ. "Nhìn không ra luôn đấy. Cứ tưởng tiểu thư nhà nào."

"Vâng, quả thực vậy." Harold cũng mỉm cười với Biga. "Trông em đáng yêu lắm."

"À ừm, cảm ơn anh ạ. Hai người trông cũng tuyệt lắm!"

"Thế, Hieda ăn phải thứ gì hỏng à? Mặt mày trông kinh thế."

"Vốn dĩ mặt tôi đã thế này rồi. Trước khi bữa tiệc bắt đầu, vào trong hỏi chuyện chút đi."

Echika quay ngoắt đi, bước phăm phăm lên cầu thang. So với thường phục thì bộ này khó di chuyển hơn hẳn, chưa kể gót giày cao còn vướng víu khó đi. Cánh cửa kính ở lối vào hiện ra, và tôi bắt buộc phải chạm mắt với hình ảnh phản chiếu của chính mình.

Bao bọc lấy cơ thể mỏng dính này là chiếc váy dạ hội màu xanh coban như được khâu lại từ những mảnh cắt của màn đêm. Cổ áo kín mít, và chiếc nơ bướm thắt sau gáy rủ xuống lưng một cách trang nhã.

Đây cũng là công việc, chịu đựng đi.

Tôi cố gắng tự nhủ như vậy và gạt phăng tâm trạng chán chường ra khỏi đầu.

Bước vào sảnh đợi, ngoài những khách mời đã thấy ở trung tâm check-in, còn có rất nhiều cư dân định cư ăn mặc chỉnh tề đang qua lại. Những người đã làm thủ tục tại quầy lễ tân đang được các Amicus phục vụ dẫn đường.

Tại đây cũng vậy, một nửa số gương mặt là các Pairing Amicus, họ cũng ăn diện y hệt như bản gốc. Tôi thầm nghĩ, đúng là giống con người đến từng chi tiết.

"Tạm thời chia ra để hỏi chuyện nhé."

"Vâng, lát nữa tập hợp lại sau."

"Rõ ạ!"

Nhóm Fourquin tản ra bốn phía, nên Echika cũng thay đổi tâm trạng và bắt đầu bước đi. Vừa rà soát dữ liệu cá nhân, tôi vừa tìm kiếm những nhân viên có vẻ đã làm việc lâu năm. Nhưng rồi, hình ảnh một người đàn ông trung niên đang trò chuyện với quan chức chính phủ của một nước nào đó lọt vào tầm mắt, khiến tôi vô thức dừng bước.

Quá quen thuộc.

"Thưa Ủy viên trưởng, ông lại định diễn cái vở kịch rối khó chịu đó nữa sao?"

"Là sở thích của cư dân ở đây thôi. Xin hãy xem như đó là tiết mục giải trí..."

Đó là Ủy viên trưởng Talbot của Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế (IAEC) với gương mặt khó tính.

Mái tóc hoa râm được cắt ngắn, bộ ria mép kiểu Chevron vẫn được tỉa tót trang nhã như mọi khi. Lần cuối tôi gặp ông ta là vào mùa xuân, khi đến Anh để điều tra vụ tấn công liên quan đến dòng RF. Khi đó, Talbot đã nghi ngờ dòng RF và cố ép Harold phải ngừng hoạt động.

Việc ông ta có mặt ở đây nghĩa là Ủy ban Đạo đức cũng có liên quan đến thành phố nghiên cứu này. Xét đến việc hòn đảo này hoạt động dưới sự chấp thuận của các tổ chức quốc tế, điều này cũng là đương nhiên. Nhưng với tư cách là kẻ đang ôm giữ "bí mật", đây không phải là đối tượng tôi muốn chạm mặt.

Vì thế Echika định lén lút rời khỏi chỗ đó, nhưng...

"...Chuyên viên Điện tác Hieda?"

Talbot đã phát hiện ra tôi trước. Ông ta vừa chia tay người đối thoại và đi về phía này với vẻ cực kỳ nghi hoặc. Tất nhiên tôi không thể nói "coi như chưa thấy tôi đi" được.

"Đã lâu không gặp." Echika cảm thấy cơ mặt mình như sắp co rút lại. "Không ngờ lại gặp ông ở nơi này."

"Ủy ban Đạo đức đảm nhiệm vai trò giám sát vận hành mà. Ta cũng thường xuyên ghé qua đây." Talbot đến đó thì nhìn xuống Echika chằm chằm. "Rốt cuộc cô đang làm gì ở đây vậy?"

"Công việc thôi. Tôi không có dự định tham gia bữa tiệc, nhưng do tình thế đưa đẩy."

"Chẳng lẽ có vụ án? Ta không nghe thấy ban thư ký báo cáo gì cả."

"Không, chỉ là điều tra thông thường thôi nên xin hãy an tâm..."

Trước khi tôi kịp nói hết câu, ánh mắt của Talbot đã chuyển sang phía sau lưng Echika. Tôi vô tình quay lại và suýt chút nữa thì chết trân tại chỗ. Harold đang đi về phía này.

Tại sao lại cố tình xuất hiện vào đúng lúc này chứ? Xét theo tình hình, lẽ ra nên tránh đi mới phải chứ.

"Đã lâu không gặp, thưa Ủy viên trưởng. Trông ngài vẫn khỏe."

Harold mỉm cười thân thiện và đưa tay phải ra với Talbot.

"Cậu vẫn gây chú ý một cách tiêu cực như mọi khi nhỉ, Harold." Talbot chẳng những không đáp lại cái bắt tay mà vẻ mặt còn trở nên gay gắt. "Ta đã đọc tin tức về 'Ác mộng St. Petersburg'. Nghe nói Amicus của Cục Điều tra đã lập công lớn trong việc bắt giữ hung thủ, hình như là nói về cậu đấy."

"Thế sao? Theo tôi nhớ thì họ đâu có viết theo kiểu xác định danh tính của tôi."

"Người ta nói con giống cha mẹ, cái điệu cười cợt nhả đó của cậu giống hệt Tiến sĩ Carter. Bà ta rất muốn gặp cậu đấy, bà ta đã biết tin tức về vụ án và rất bận tâm."

...Cái gì cơ?

"Ông đã gặp Tiến sĩ Lexie đang ở trong tù sao?" Echika lỡ miệng hỏi.

"Phải. Cảnh sát St. Petersburg nhờ ta một việc vặt liên quan đến vụ 'Ác mộng'."

Sống lưng tôi lạnh toát. Khoan đã. Phía cảnh sát thành phố lẽ ra không tin lời khai của Shubin về việc "bị Harold lôi ra khỏi xe tải" mà. Vậy tại sao?

"Tức là ông biết chuyện của tôi qua bài báo, và đã cất công liên lạc với cảnh sát thành phố?" Harold vẫn mỉm cười thản nhiên. "Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, nhưng chọc gậy bánh xe vào công cuộc điều tra không phải là một sở thích hay ho đâu."

"Đây cũng là công việc của chúng ta. Có vẻ lần này là nhận diện nhầm nghi phạm." Ánh mắt của Talbot lạnh lẽo như được mài giũa. "Noyer Robotics đã chứng minh tính an toàn của dòng RF, nhưng đừng quên rằng tai mắt của Ủy ban Đạo đức vẫn đang ở đây."

Ông ta găm một lời đe dọa trầm thấp rồi quay lưng bỏ đi. Ngay lập tức, một nhà đầu tư khách mời đã bắt chuyện với ông ta. Echika suýt chút nữa thì đứng chôn chân tại chỗ, nhưng nhờ Harold khẽ kéo tay mà tôi sực tỉnh. Cố gắng giả vờ bình tĩnh, tôi cùng anh rời khỏi đó.

Dù đang bước đi nhưng tim tôi vẫn đập thình thịch không dứt.

Quả nhiên Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế do Talbot dẫn đầu vẫn không có thiện cảm với dòng RF kể từ vụ Steve nổi loạn. Nhưng không ngờ họ vẫn còn đánh hơi động tĩnh của Harold đến tận bây giờ.

Quá đỗi bất ngờ.

Nơi hai người trốn đến là bên ngoài sảnh đợi. Một cái sân thượng vắng người nhô ra biển, bao quanh một nửa tòa nhà. Tiếng ồn ào xa dần, gió biển lạnh hơn ban ngày lướt qua má. Khi mùi thủy triều lấp đầy phổi, đầu óc tôi cuối cùng cũng bình tĩnh lại.

"Xin lỗi. Chắc nó đã hiện hết lên mặt tôi rồi."

"Ủy viên trưởng còn đang bận trừng mắt nhìn tôi nên chắc ông ta không nhận ra đâu." Harold nhẹ nhàng buông tay Echika ra. "Tôi có dự cảm không lành nên đã chạy đến, quả là quyết định đúng đắn."

Thật tình. Cứ thế này thì tôi lại trở thành gánh nặng mất. Tôi bắt đầu muốn mua lại hộp mực HSB y tế để có được cái gương mặt vô cảm (poker face) rồi đấy.

"Giá mà tôi có thể điều khiển cơ mặt khéo léo như cậu thì tốt biết mấy." Tôi đưa tay lên trán, mồ hôi lấm tấm. "Tiến sĩ Lexie đã lấp liếm trót lọt giúp chúng ta sao?"

"E là vậy. Chúng ta phải cảm ơn bà ấy rồi."

"Nếu cậu đổi ý thì cứ việc tố cáo sự thật, tôi cũng chẳng phiền đâu." Trước đây Lexie từng nói vậy, nhưng hóa ra đó chỉ là đùa thôi sao?

Vẫn không thể đọc được ý định thực sự của bà ta, nhưng dù sao nhờ đó mà Harold đã an toàn. Echika nhìn sang Amicus trong cơn mệt mỏi khó tả. Anh đang tì tay lên lan can sân thượng, nhìn ra đường chân trời bắt đầu tối dần.

Mái tóc vàng hoe có vẻ được vuốt sáp kỹ càng hơn mọi khi. Ngay cả góc nghiêng cũng đẹp hoàn hảo, khiến tôi thấy ghét ghét thế nào ấy.

Giờ tôi mới nhận ra mình đang ở riêng với Harold. Ngay khi thả lỏng vai, điều đó vụt qua tâm trí tôi.

Bây giờ, chẳng phải có thể nói chuyện thẳng thắn được sao?

"Phụ tá."

Dù đã mở lời như vậy, nhưng do hoàn toàn dựa vào quán tính nên tôi cứng họng ngay câu tiếp theo. Cũng một phần do anh quay lại và nhìn chằm chằm vào tôi chăm chú hơn mọi khi.

"...Gì vậy? Nếu thấy bộ dạng này buồn cười thì cứ nói thẳng đi."

"Không, không phải vậy." Ánh mắt Harold nhẹ nhàng lướt qua chiếc váy. "Tôi quên chưa nói, cô đẹp lắm."

"Tôi không cần nịnh đầm."

"Là lòng thật đấy. Quả nhiên màu xanh rất hợp với cô."

"Tôi quyết định từ nay về sau tuyệt đối không đến những nhà hàng có quy định trang phục (dress code) nữa."

"Lúc đó, lẽ ra tôi nên biến thành ứng dụng hướng dẫn nghi thức bàn ăn nhỉ?"

Anh thả lỏng gò má như đang trêu chọc, sự xa cách kéo dài suốt mấy tuần qua dường như biến mất. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc. Như thể sực nhớ ra việc chúng tôi đang đùa cợt với nhau, ánh mắt đó lảng đi ngay lập tức. Nó chạy trốn về phía biển tối đen.

A, lại nữa rồi.

"Thái độ của cậu thay đổi là do 'bí mật' đó đúng không?"

Echika nén sự bực bội, cố gắng lựa lời thận trọng nhất có thể.

"Tôi biết nếu nói ra sẽ trở thành gánh nặng. Nhưng... không có nghĩa là tôi muốn chúng ta cứ gượng gạo thế này."

Harold vẫn quay mặt đi. "Cô đang nói chuyện gì vậy?"

"Chúng ta cần phải nói chuyện."

"Tôi xin lỗi nếu đã gây hiểu lầm, nhưng tôi không nghĩ là chúng ta đang gượng gạo đâu."

"Ngay cả lúc này, cậu đang lộ liễu tránh nhìn vào mắt tôi đấy thôi?"

"Thất lễ." Ánh mắt anh quay trở lại. "Chỉ là tối nay cô quá tuyệt vời nên tôi không dám nhìn thẳng thôi."

"Cậu nghĩ tôi tin sao? Lại là chiêu bài cũ rích của cậu, cứ muốn lảng tránh là lại dùng lời đường mật."

"Echika."

Harold nhẹ nhàng nắm lấy vai Echika. Vì quá đột ngột, tôi kinh ngạc đến cứng đờ người. Từ lòng bàn tay anh, tôi cảm nhận được thân nhiệt thấp đặc trưng của Amicus. Đôi mắt hồ nước nhìn tôi vô cảm. Tôi có thể thấy rõ từng sợi lông mi mỏng manh của anh.

"Làm ơn đi, việc cô cản trở quá trình xử lý của tôi như thế này là..."

Tiếng chuông vang lên lần nữa, cắt ngang lời anh nói.

Bàn tay Harold rời ra. Echika đã nín thở từ lúc nào không hay. Vài vị khách đang ngắm biển ở đằng xa bị tiếng chuông thu hút và bắt đầu quay trở lại sảnh đợi.

"...Quay lại thôi. Chúng ta phải tập hợp với các điều tra viên."

Harold quay lưng bước đi, Echika cắn môi dưới. Tôi đặt tay lên bờ vai vừa được chạm vào, cổ họng nghẹn lại không rõ lý do. Anh định nói "cản trở xử lý thì dừng lại đi" sao?

Không ngờ anh lại từ chối cả việc đối thoại. Sự nôn nóng và bực bội khó hiểu hòa lẫn vào nhau, trào lên trong lòng.

"Phụ tá Lucraft."

Tôi gọi giật lại như nén giọng. Harold, người đang định bước đi, quay lại. Tuy nhiên, đôi mắt đó chỉ nắm bắt khung cảnh chứ không hề có ý định tập trung tiêu cự vào tôi.

"Gì vậy?"

"Chưa nói đến tôi... nhưng cậu không có lý do gì để tỏ thái độ lạnh nhạt với cả Biga cả."

Kể từ vụ việc ở trung tâm check-in, dù cô bé đã rất buồn nhưng Harold chẳng hề bận tâm.

"Cậu biết con bé nghĩ gì về cậu mà. Vậy mà lại nói cái kiểu đó."

"Đúng là cô bé đã buồn, nhưng tôi nghĩ nếu tôi bắt chuyện thì sẽ càng làm cô bé xấu hổ hơn." Anh vẫn vô cảm, nhưng giọng điệu lại ôn hòa. "Như tôi đã nói với chính cô bé lúc đó, tôi cũng thích Biga. Chỉ cần điều đó được truyền tải thì đâu có vấn đề gì."

Chính mình là người khơi chuyện, nhưng trong khoảnh khắc, tôi cảm giác như tim mình bị khoét một lỗ.

"Ý cậu là sao?" Tôi tự thấy mình thốt ra một giọng nói thật kinh khủng. "Truyền tải được thì không có vấn đề gì á..."

"Đúng như nghĩa đen thôi."

"Vậy ý cậu là, cậu đang yêu con bé?"

"Yêu?" Ánh mắt Harold dán chặt vào Echika với vẻ ngờ vực. Biểu cảm như thể vừa nghe thấy câu hỏi kỳ lạ nhất thế gian. "Đó đơn thuần là thiện cảm. Tôi không có ý định, cũng chẳng thấy cần thiết phải dán nhãn phân loại cho nó."

Anh lại rời đi lần nữa. Echika đứng ngẩn ra trong giây lát. Thái độ vừa rồi là sao? Ý anh là thích Biga như một người bạn? Nếu vậy thì rõ ràng anh đang làm tổn thương cô bé, anh không hiểu sao?

Tại sao mình lại đang suy nghĩ những chuyện này chứ. Tôi muốn vò đầu bứt tai, nhưng phải kiềm chế. Dưới đáy của những cảm xúc hỗn loạn, tôi cảm thấy như thoáng thấy một thứ gì đó cực kỳ bẩn thỉu, và tôi rùng mình.

Thật sự, buồn nôn quá.

Echika cố nén tâm trạng bức bối vào trong, giữ khoảng cách với Harold và quay lại sảnh. Chúng tôi hội ngộ với Fourquin và Biga, báo cáo kết quả hỏi chuyện cho nhau, nhưng chẳng ai thu hoạch được gì. Vốn dĩ bọn tôi đâu có tâm trí nào mà hỏi chuyện, nhưng dĩ nhiên không thể nói với hai người kia được.

"Đằng nào cũng còn ngày mai." Fourquin động viên. "Dù sao thì, vào chỗ ngồi thôi."

Nhóm Echika được Amicus phục vụ dẫn vào nhà hàng. Bên trong, nhiều người đã đang thưởng thức rượu khai vị, bầu không khí hào nhoáng càng bào mòn tâm trí Echika.

Nội thất lấy tông trắng làm chủ đạo thoạt nhìn có vẻ đơn giản, nhưng từng chi tiết như thiết kế đèn hình bướm, thảm trải sàn, da bọc ghế hay đường thêu trên khăn trải bàn đều được chế tác tinh xảo, toát lên vẻ xa hoa lộng lẫy. Không phải vì thế, nhưng vừa ngồi xuống ghế, ba người trừ Harold tự nhiên chụm đầu lại.

"Chẳng lẽ là món Pháp ạ? Ăn như thế nào ấy nhỉ..."

"Cắt bằng dao, xiên bằng nĩa rồi đưa vào miệng."

"Hieda, Biga đâu có hỏi cái đó. Nhân tiện, bao giờ thì tráng miệng ra?"

Echika và Biga đồng thanh: "Sau bữa ăn ạ." "Anh nghĩ nó ra lúc nào chứ?"

Chẳng mấy chốc, chuyên gia thử rượu (sommelier) đến và mời rượu sâm panh khai vị. Harold đã khéo léo gọi loại có nồng độ cồn thấp. Vốn dĩ nếu là thạch dinh dưỡng thì đã ăn xong từ lúc bước vào nhà hàng đến khi ngồi xuống ghế rồi. Trong lúc Echika đang lề mề trải khăn ăn, đèn bỗng vụt tắt.

Tiếng vỗ tay đồng loạt vang lên từ các bàn xung quanh.

"Thưa quý vị, cảm ơn quý vị đã dành thời gian quý báu đến đây hôm nay..."

Trên bục được dựng sát tường, Cục trưởng Cục Quản lý Hughes của Farasha Island bắt đầu bài phát biểu. Phía sau ông ta là một giàn giáo cao hơn một bậc, trang trí một vật thể hình cái kén. Nó cao đến thắt lưng, bị cắt ngang, bên trong có vẻ rỗng như một cái chum.

Dù sao thì, tôi phải tống khứ chuyện của Harold ra khỏi đầu và tập trung vào cuộc điều tra. Đúng như Fourquin nói, hôm nay không được thì ngày mai cũng phải nắm được manh mối gì đó.

"...Sau đây, xin mời Eunus, người đã thành công trong việc tự kiểm soát suốt một tháng qua."

Tiếng vỗ tay lại vang lên, Cục trưởng bước xuống bục. Người thay thế xuất hiện là Pairing Amicus của Eunus. Khi bóng dáng cầm ly rượu của cậu ta được chiếu sáng, lưng của các cư dân định cư thẳng tắp lên. Ai nấy đều đặt tay lên ngực, chăm chú nhìn vào thiếu niên đó. Loáng thoáng có tiếng thì thầm.

"Cậu ấy là hy vọng.", "Chắc chắn sẽ 'Vũ hóa'.", "A, một cách hoàn hảo."

Gì vậy?

"Chị Hieda." Biga cũng thì thầm với vẻ nghi hoặc. "Cậu bé đó là người quan trọng lắm ạ?"

"Hình như là Cố vấn đặc biệt của dự án. Chắc là cũng có địa vị đấy, nhưng mà..."

"Vậy thì, từ phía tôi, xin giới thiệu bốn vị sẽ đón chào 'Giai đoạn Hadilla' lần này."

Khi Eunus xướng tên qua micro, bốn người đàn ông và phụ nữ già trẻ bước lên bục. Một trong số đó là nhân viên Ben mà chúng tôi đã thấy ở trạm kiểm soát an ninh. Khi bước lên bục cao, họ từ từ dang rộng cánh tay đang ôm thứ gì đó. Thứ rơi xuống và treo lơ lửng giữa không trung là những con rối dây (marionette) khâu tay hơi thô kệch.

"Chẳng phải cấm sùng bái thần tượng sao?" Fourquin thì thầm. "Trông như một trò giải trí nào đó."

"Nghe nói trên đảo không có ràng buộc tôn giáo, nên chắc bên đó cũng không thành vấn đề đâu ạ?" Harold đáp lại.

"Để giải thích cho những vị khách lần đầu đến đây về Giai đoạn Hadilla."

Khi Eunus bắt đầu nói, bốn người trên bục bắt đầu điều khiển những con rối của riêng mình. Mỗi cặp rối là một cặp song sinh, dường như đại diện cho con người gốc và Pairing Amicus. Chúng dính chặt lấy nhau, trông có vẻ thân thiết, đi đâu cũng có nhau.

"Giai đoạn Hadilla là kỳ nghỉ dài hạn dành cho những nhân viên đã cống hiến cho thành phố. Trong thời gian bốn người này nghỉ ngơi, các Pairing Amicus của họ vẫn sẽ tiếp tục hoạt động theo cơ chế tự kiểm soát. Đây không chỉ là một kỳ nghỉ đơn thuần, mà là thí nghiệm tự kiểm soát dài hạn của cái gọi là 'Project EGO'..."

Nghe nói chính Eunus cũng đang trong kỳ nghỉ dài hạn, hóa ra đó cũng là một phần của thí nghiệm. Tôi hiểu đây là bước cần thiết để đưa vào ứng dụng thực tế, nhưng... có cần thiết phải diễn cái vở kịch rối kia không?

"Nhân tiện, thưa quý vị. Quý vị có biết điều gì xảy ra bên trong nhộng khi bướm biến thái hoàn toàn không?"

Ánh mắt của Eunus dường như lướt qua Echika.

"Ấu trùng sẽ tan chảy hoàn toàn thành dịch lỏng một lần. Có người nói điều đó giống như chết đi rồi tái sinh vậy. Trải qua quá trình đó, nó sẽ trở thành một tồn tại mang vẻ đẹp hoàn hảo đến mức không thể tin là cùng một sinh vật."

Trong số những con rối đang nhảy múa trên bục, hai con mô phỏng con người bị dây kéo và nhảy vào vật thể hình kén. Khi được kéo lên, chúng đã bị nhuộm đen kịt như thể dính máu khô. Có vẻ bên trong có chứa thuốc nhuộm, những con rối nhỏ giọt đen như nước mắt và rời khỏi bục. Trong khi đó, các con rối Pairing Amicus mọc ra đôi cánh cầu vồng từ sau lưng và rời đi hoa lệ về phía đối diện.

Tiếng vỗ tay vang dội, nhưng một số khách mời đưa mắt nhìn nhau. Echika cũng vô thức cau mày.

"Không thể nói là một màn trình diễn hay ho cho lắm."

"Hơi rợn người đấy ạ." Biga gật đầu. "Đâu cần phải làm cho phía con người đen thui như thế..."

"Cái quái gì vậy. Muốn nói là Amicus ưu việt hơn chúng tôi sao?"

Một vị khách ngồi gần nhóm Echika đứng dậy. Đó là một người đàn ông trung niên hơi mập, có đeo Ego Tracker. Chính là nhà đầu tư lúc nãy đã chào hỏi Ủy viên trưởng Talbot. Hầu hết sự chú ý xung quanh vẫn đang bị hút về phía bục sân khấu.

"Lần đầu đến đây sao?" Một cư dân bàn bên cạnh hạ giọng xoa dịu ông ta. "Chỉ là chút biểu diễn thôi, ý nghĩa là tái sinh từ nhộng thành bướm, một sự đặc biệt..."

"Tóm lại là khó chịu. Tôi về đây."

Nhà đầu tư rời khỏi bàn với vẻ bực bội lộ rõ và đi về phía lối ra. Một Amicus phục vụ chạy tới nhưng bị ông ta xua đuổi thô bạo.

"Phe Bài Cơ à?" Fourquin lẩm bẩm. "Cất công hợp tác với 'Project EGO' cơ đấy."

"Chắc là vì thể diện thôi." Harold nói. "Màn trình diễn vừa rồi, con người cảm thấy khó chịu là điều đương nhiên."

"Nhưng mà, dù sao cũng chỉ là giải thích bằng búp bê thôi mà. Đâu cần giận đến mức đó..."

Cùng với tiếng rít của micro, giọng nói của Eunus vang lên.

"Nào, cầu chúc cho 'Vũ hóa' của bốn người thành công tốt đẹp!"

Ngay khi bàn tay thiếu niên vụng về nâng ly lên. Một âm thanh nặng nề vang vọng khắp hội trường.

Tiếng hét ngắn ngủi vang lên từ xa. Nhìn lại thì thấy nhà đầu tư định rời đi lúc nãy đã ngã gục ngay tại chỗ. Ở một bàn khác, một vị khách cũng trượt khỏi ghế và đổ gục xuống.

Không, không chỉ một người. Nhìn quanh, hàng chục người liên tiếp mất ý thức ngay tại chỗ. Họ gục xuống bàn, làm đổ ly, hoặc đập vai xuống sàn nhà.

Echika nín thở. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tiếng la hét bùng nổ. Những cư dân đang trong trạng thái ngây ngất lúc nãy giờ hốt hoảng chạy đến bên những người ngã gục. Ai đó qua micro cố gắng kêu gọi chú ý, nhưng bị át đi bởi sự ồn ào như sóng dậy. Một vài khách mời sợ hãi, bao gồm cả các Amicus phục vụ, bỏ chạy khỏi hội trường.

Nhóm Echika cũng tự động đứng dậy.

"Độc dược sao?" Fourquin nhìn sang các bàn gần đó. "Đừng cho chạm vào thức ăn."

"Rõ." Harold bình tĩnh. "Tôi sẽ cho phát thanh yêu cầu không động vào đồ ăn."

"Tôi đi bắt những người liên quan lại. Biga, đi cùng..."

Echika im bặt ngay lúc đó.

Cơ thể mảnh khảnh của Biga ngay lúc này đây đang mất đi trọng tâm và bị hút xuống sàn nhà. Tôi vội vã đưa tay ra. Cố gắng nắm được tay cô bé, nhưng không đỡ nổi sức nặng. Echika ôm lấy cô bé để bảo vệ đầu vào giây phút cuối cùng, và cả hai cùng ngã xuống sàn.

"Chuyên viên Điện tác!" "Này, ổn không đấy!"

Nén cơn đau ở lưng, tôi kiểm tra Biga đang nằm trong vòng tay. Cô bé dựa vào ngực Echika, rũ người ra bất động. Đôi mắt khép hờ, cô bé đã hoàn toàn mất ý thức giống như những người khác.

Trái tim tôi lạnh toát. Khoan đã.

"Gọi đội y tế." Fourquin quay ngoắt đi. "Hieda, đừng di chuyển lung tung!"

"Biga? Biga, tỉnh lại đi."

Echika hầu như không nghĩ được gì, vội vã chạm vào má cô bé. Rõ ràng là ấm, nhưng không có phản ứng. Tay tôi tự động run lên. Lúc nãy còn khỏe mạnh mà, tại sao chứ?

"Echika, bình tĩnh đi ạ."

Harold quỳ xuống bên cạnh, đặt lòng bàn tay lên cổ Biga. Vài giây trôi qua, anh gật đầu.

"Có mạch. Nếu là độc dược thì sẽ gây nôn mửa hoặc co giật."

"Con bé chắc chắn chưa ăn gì cả. Tại sao lại..."

Vừa nói vừa ngẩng đầu lên, tôi lại bàng hoàng lần nữa. Khung cảnh nhà hàng vừa nãy còn bao trùm trong không khí hào nhoáng giờ đã thay đổi hoàn toàn.

Khắp nơi là những người ngã gục và những người đang bám víu lấy họ. Các Amicus y tá chạy vào. Cáng thương được đưa tới, tiếng kêu cứu vang lên tứ phía. Trên bục sân khấu trống trơn, bóng dáng nhóm Eunus đã biến mất.

"Không sao đâu, sẽ cứu được."

Giữa sự hỗn loạn điếc tai, chỉ có tiếng thì thầm như cầu nguyện của Harold là vọng đến rõ ràng.

4

"Số người ngã gục tại hội trường là mười lăm người. Tất cả đều rơi vào trạng thái hôn mê do tổn thương thần kinh não."

Khu trung tâm đảo nhân tạo. Trung tâm y tế trên đảo đang bị bao trùm bởi sự căng thẳng dù đã là đêm khuya. Echika cùng Harold đang đứng ở hành lang trước phòng chăm sóc đặc biệt ICU.

Qua lớp kính dày gắn trên tường, có thể thấy những chiếc giường xếp hàng dài. Các Amicus y tá đang đi lại tất bật, và vừa có thêm một bệnh nhân mới phẫu thuật xong được đưa vào bên trong ICU.

'Tức là khác với suy đoán của nhóm Hieda, không phải là độc dược nhỉ.'

Trên trình duyệt ba chiều từ thiết bị của Harold hiện lên hình ảnh Trưởng ban Totoki với vẻ mặt nghiêm trọng. Cô ấy mặc âu phục, giờ này vẫn còn ở lại văn phòng trụ sở Lyon. Trên ghế sofa phía sau, chú mèo cưng Ganache đang cuộn tròn ngủ ngon lành.

"Bác sĩ phụ trách nói nguyên nhân là do Your Forma bị dừng đột ngột (Crash). Nếu so sánh, thì trạng thái này gần giống với các Phụ tá bị Điện tác của tôi đốt cháy não vậy. Nghe nói tất cả đều bị thương nhẹ, nhưng mà..."

Dù nói vậy, nhưng lồng ngực Echika như muốn vỡ nát. Rốt cuộc tại sao lại thành ra thế này.

'Tình trạng của Biga sao rồi?'

"Vừa mới xử lý xong và chuyển vào ICU." Harold trả lời. "Việc điều trị thông qua Your Forma diễn ra suôn sẻ, nghe nói vài ngày nữa sẽ hồi phục ý thức."

'Đó là tin tốt duy nhất.'

Anh thay đổi góc độ của thiết bị, cho Totoki xem tình hình bên trong ICU. Biga đang nằm trên chiếc giường gần hành lang nhất. Dù đang đeo ống thở oxy nhưng gương mặt khi ngủ rất bình yên.

Khi nghe nói nguy cơ di chứng cực kỳ thấp, tôi đã an tâm từ tận đáy lòng. Nhưng tất nhiên, chưa có vấn đề nào được giải quyết cả.

Việc Your Forma tự nhiên bị crash là cực kỳ hiếm gặp. Việc đó xảy ra cùng lúc với nhiều người trong cùng một nhà hàng thì khó có thể coi là ngẫu nhiên đơn thuần. Nên coi đây là một vụ án gây thương tích điện tử được kích hoạt nhân tạo bằng thủ đoạn nào đó.

'Hieda. Có dấu vết bẻ khóa (cracking) trên Your Forma của các nạn nhân không?'

"Không có lịch sử kết nối đáng ngờ, nhưng không thể loại trừ khả năng bị che giấu."

'Đồng ý kiến. Trụ sở sẽ gửi viện trợ đến, các cô cậu hãy tiếp tục điều tra tại hiện trường.'

Totoki di chuyển ánh mắt ra ngoài màn hình. 'Với lại... tôi đang cho điều tra về Paul Lloyd đó. Cho tôi chút thời gian.'

"Vâng." Thú thật, chuỗi sự kiện hỗn loạn vừa qua khiến tôi quên bẵng mất chuyện đó. "Trăm sự nhờ cô."

Kết thúc cuộc gọi. Echika nhìn Biga trong lồng kính một lần nữa. Đôi mắt nhắm nghiền của cô bé khiến ngực tôi đau nhói không sao tả xiết. Nếu biết sẽ thế này, thà để cô bé ở lại trông nhà còn hơn.

"Phụ tá. Vụ crash này, cậu nghĩ có liên quan đến Russell's không?"

"Hiện tại chưa thể nói gì được." Harold cũng nhìn Biga với vẻ lo lắng. "Tuy nhiên, điểm chung của các nạn nhân đã rõ ràng."

Anh đưa mắt về phía chiếc vòng cổ được đặt trong khay y tế cạnh giường. Chiếc Ego Tracker có dệt các mạch điện tử. Bản thân Echika cũng đã ngờ ngợ từ khi xem dữ liệu cá nhân của các nạn nhân.

"Những người ngã gục, tất cả đều là người tham gia 'Project EGO'."

"Vâng. Và có vẻ chỉ giới hạn ở những khách mời từ bên ngoài chứ không phải cư dân trên đảo."

"Thực tế, nhận định đó có vẻ không sai đâu."

Echika và Harold ngẩng lên. Từ phía sâu trong hành lang, Điều tra viên Fourquin với vẻ mặt nghiêm nghị đang đi tới. Anh ta đã cởi áo khoác và tháo cà vạt, chỉ mặc áo ghi-lê nhẹ nhàng. Theo sau là Trưởng bộ phận phát triển Murjana với khuôn mặt tái mét.

"Theo hướng dẫn của Trưởng bộ phận Murjana, tôi đã lấy được thông tin từ ban thư ký ở đây. Về cơ cấu mười lăm nạn nhân, tất cả đều là khách mời đến dự tiệc và đang sử dụng Ego Tracker."

Vừa nói, Fourquin vừa chia sẻ danh sách đăng ký bên ngoài của 'Project EGO'. Echika nhận qua Your Forma, còn Harold nhận qua thiết bị đeo tay. Khi mở danh sách ra, quả nhiên có tên của những nạn nhân hôn mê lần này.

Tất nhiên, bao gồm cả Biga.

Lúc đó, lẽ ra tôi nên ngăn cô bé đụng vào cái Ego Tracker. Echika nghiến chặt răng nén sự hối hận đang trào lên.

"Hung thủ đã tấn công vào lỗ hổng bảo mật của Ego Tracker để crack Your Forma của nạn nhân sao?"

"Khó đấy." Harold lắc đầu. "Ego Tracker với mục đích liên kết với Amicus được phân loại là thiết bị IoT. Từ phía Your Forma kết nối trái phép ra thì được, chứ ngược lại thì khó có khả năng... Bà thấy sao, Trưởng bộ phận Murjana?"

Murjana bị hỏi đến, sắc mặt cực kỳ tồi tệ. Dự án đang được thúc đẩy trên toàn thành phố chẳng những bị mây đen bao phủ mà còn gây ra thiệt hại về người, đương nhiên là vậy rồi.

"Đúng là như vậy." Bà ta khoanh tay như tự ôm lấy mình. "Phía bộ phận phát triển đang nghi ngờ lỗi từ phía Pairing Amicus. Về lý thuyết, Amicus có thể thông qua Ego Tracker để gây ảnh hưởng đến Your Forma của nạn nhân."

Echika ngước nhìn Harold. "Chỉ là lỗi thôi mà có thể gây ra crash sao?"

"Không thực tế lắm. Giả sử không phải lỗi mà là cải tạo (modding) thì còn có khả năng."

Cải tạo Amicus. Echika hít một hơi sau môi. Gợi nhớ lại, quả nhiên là Russell's. Hắn đã can thiệp, làm sai lệch Hệ thống Hàm dụng ích của Bernard và cố gắng trao cho nó sự tự chủ nguy hiểm. Nếu Amicus có thể tấn công con người bằng ý chí của phía bên kia, thì crash cũng là điều có thể.

"Không, cải tạo là không thể nào. Nếu có vấn đề gì với Pairing Amicus thì chúng tôi sẽ nhận ra ngay."

"Nguyên nhân là gì chưa biết, nhưng tốt hơn là nên tháo thiết bị đó ra tạm thời chứ?"

Fourquin liếc nhìn cổ Murjana với vẻ lo ngại. Trong tình huống này, bà ta vẫn đang đeo Ego Tracker.

"Xin đừng lo." Murjana cứng mặt, giữ lấy cổ. "Nếu bây giờ ngừng đồng bộ, có thể tôi sẽ không thể đến gần 'Vũ hóa' được nữa. Tôi không thể vì ý muốn cá nhân mà gây ảnh hưởng đến dự án được."

Bà ta từ chối một cách ngoan cố. Việc nạn nhân chỉ giới hạn ở khách mời và lòng tự trọng của vị trí Trưởng bộ phận phát triển có lẽ cũng là lý do. Nhưng khi toàn bộ sự việc chưa được làm sáng tỏ, nỗi sợ hãi đi trước mới là lẽ tự nhiên. Một sự chấp niệm có phần bất thường. Xét theo ngữ cảnh thì 'Vũ hóa' có vẻ ám chỉ sự thành công của thí nghiệm tự kiểm soát dài hạn của Pairing Amicus, nhưng kết hợp với vở kịch rối kia thì cứ thấy rờn rợn thế nào ấy.

Dù sao đi nữa, điều chắc chắn là có mối liên hệ nào đó giữa 'Project EGO' và vụ crash, và với tư cách là điều tra viên, chúng tôi không được phép bỏ qua.

"Hãy cho phép chúng tôi điều tra kỹ lưỡng Ego Tracker và các Pairing Amicus." Echika nói. "Nếu các Amicus bị cải tạo thì là chuyện lớn..."

"Hoặc có thể lần này sẽ đưa ra kết luận là mã code của dòng RF có khiếm khuyết đấy."

Nhóm Echika đồng loạt quay lại. Ủy viên trưởng Talbot với dáng vẻ mệt mỏi đang đi dọc hành lang tới. Khi vụ việc xảy ra, ông ta cũng có mặt ở đó, nhưng do không sử dụng Ego Tracker nên không bị ảnh hưởng. Có lẽ với tư cách là giám sát vận hành, ông ta đến để hỏi thăm tình trạng các nạn nhân, nhưng mà...

"Ý ông là sao?" Echika chỉ thấy câu chuyện bị nhảy cóc. "Vụ việc lần này và Phụ tá Lucraft đâu có liên quan gì."

"Không, có liên quan đấy." Talbot gửi một ánh nhìn u ám về phía Harold. "Mã hệ thống được sử dụng cho các Pairing Amicus ở đây giống hệt với dòng RF."

Echika và Harold bất giác nhìn nhau. Dòng RF tư duy bằng Hệ thống Mô phỏng Thần kinh, nhưng sự thật đó là bí mật tuyệt đối. Tức là điều Talbot đang nói đến là mã hệ thống của dòng RF được công bố ra bên ngoài, hay nói cách khác chỉ là cái 'lớp vỏ' mà thôi.

Tuy chỉ là lớp vỏ, nhưng đó là một hệ thống ưu việt đủ để mang lại sức thuyết phục cho sự tự chủ của dòng RF.

Ra là vậy. Việc nhóm Eunus và các Pairing Amicus có thể học được những hành vi tự nhiên không thua kém con người là do họ có cùng nền tảng với dòng RF. Tóm lại, họ cũng là những tồn tại xứng đáng được gọi là trí tuệ nhân tạo tổng quát thế hệ mới.

"Sau vụ bạo loạn của Steve, đã từng có đề xuất xem xét lại 'Project EGO' nhưng... Noyer Robotics đã đảm bảo lại tính an toàn, và trong lần thẩm định lại cũng không có khiếm khuyết nào." Talbot trông cực kỳ đau đầu. "Cứ như là bị nguyền rủa vậy."

"Không phải lời nguyền, mà là vụ án gây thương tích do con người."

Fourquin hiếm khi nói chắc nịch với giọng mạnh mẽ.

"Cục Điều tra Tội phạm Điện tử chúng tôi sẽ bắt đầu điều tra. Ngày mai viện trợ từ trụ sở sẽ đến."

"Thưa Điều tra viên, còn quá sớm đấy." Murjana trừng mắt nhìn Fourquin với vẻ khó chịu. "Trước tiên hãy gọi người phụ trách của Noyer Robotics đến để kiểm tra các Pairing Amicus đã. Việc xử lý như một vụ án thì đợi đến khi tìm ra dấu vết cải tạo hay gì đó cũng chưa muộn."

Về phía Farasha Island, có lẽ họ muốn hạn chế làm lớn chuyện. Nếu tại một thành phố nghiên cứu nhận đầu tư từ khắp thế giới mà lại xảy ra thiệt hại về người liên quan đến các nhà đầu tư bên ngoài, thì rõ ràng truyền thông sẽ làm ầm lên và sự chỉ trích sẽ đổ dồn về đây. 'Project EGO' rõ ràng là dự án quan trọng nhất, vạn nhất phải đình chỉ thì tổn thất sẽ không thể đong đếm được.

Nhưng, phía bên này Biga đã bị vạ lây. Đang ở cùng trên hòn đảo nhân tạo này, không thể cứ thế ngậm miệng đứng nhìn được.

"Vậy thì thế này đi." Echika không buông tha. "Chúng tôi vốn dĩ đang điều tra một vụ án khác, và chỉ tiện thể điều tra vụ này trên cùng một mạch đó thôi. Như thế thì không cần phải đợi tìm thấy dấu vết nữa."

"Lý do vô lý như thế mà cũng đòi thông qua..."

"A thất lễ. Tôi lỡ tay gửi tin nhắn cho Noyer Robotics mất rồi."

Harold vung vẩy thiết bị đeo tay một cách đầy cố ý.

"Nếu mã hệ thống của Pairing Amicus giống với tôi, thì thẩm quyền thuộc về Phòng Phát triển Đặc biệt... Trưởng phòng Angus là được rồi nhỉ?"

Talbot trừng mắt nhìn Harold, nhưng Amicus vẫn thản nhiên không đổi sắc mặt. Echika đứng bên cạnh nhìn mà cũng thấy chùn bước.

Fourquin tuyên bố dứt khoát.

"Dù gì đi nữa, chúng tôi xin phép được làm việc tại đây. Nếu cần thì tôi sẽ yêu cầu lệnh khám xét."

"...Tóm lại, đừng nói với tôi mà đi nói với Cục trưởng Hughes ấy. Rõ chưa."

Đến đó, Ủy viên trưởng dường như nhận được liên lạc gì đó qua Your Forma. Ông ta ném ánh nhìn vào hư không rồi bước đi không giấu vẻ bực bội. Murjana quay lưng lại với vẻ không bằng lòng, "Tôi sẽ dẫn đường."

Fourquin ra hiệu cho nhóm Echika chờ lệnh rồi đi theo bà ta. Việc thuyết phục Cục trưởng cứ giao cho anh ta vậy.

"Phụ tá." Echika nhìn sang Harold. "Cậu đã liên lạc với Noyer Robotics thật sao?"

"Chém gió thôi." Biết ngay mà. "Vì Biga, đâu thể không làm gì được."

"Tất nhiên, tôi cũng nghĩ vậy."

"Hơn nữa, cử chỉ phi ngôn ngữ của Trưởng bộ phận Murjana hơi đáng ngờ."

Echika im lặng chau mày. Amicus như đang suy tư nhìn theo bóng lưng nhóm Murjana đang xa dần. Rồi đôi mắt hồ nước quay sang tôi, rực lên một sự xác tín tĩnh lặng.

"E là các cô ấy đang giấu chúng ta điều gì đó."

Chuyện đó là sao?

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!