Mở đầu: Tuyết Ám

Tôi đã ngộ ra một điều: Trao gửi yêu thương cho một kẻ khác biệt về cấu tạo, chẳng khác nào tôn thờ một ngẫu tượng vĩnh hằng.

"Tại sao lại tạo ra tôi thế này?"

Tại phòng bảo trì thuộc tòa nhà kỹ thuật số một, trụ sở chính Noyer Robotics —— Steve ngồi trên ghế, tay chạm vào phần bụng bên ngoài lớp áo choàng. Vết thương do Taylor bắn hôm nọ đã được sửa chữa hoàn toàn. Thế nhưng, thứ cảm giác nhầy nhụa mà động cơ cảm xúc trào ra vẫn bám riết lấy cậu, chùi mãi chẳng sạch.

Dù vụ án Tội phạm Tri giác đã khép lại nửa tháng nay, nhưng mọi thứ ngỡ như mới vừa hôm qua.

"Steve, ta rất tự hào về sự trưởng thành của con. Mặc kệ ai nói gì đi chăng nữa."

Trước mắt cậu, Tiến sĩ Lexie Willow Carter —— "Mẹ" của cậu —— đang mỉm cười. Cô vừa mới khởi động buồng phân tích. Cỗ máy đen bóng phát ra tiếng kêu vo vo, trông chẳng khác nào một chiếc quan tài. Mà thực tế, chắc chắn nó cũng là một vật chứa y như thế.

"Chắc con cũng nhận ra rồi, nhưng ta không biết khi nào mới có thể đánh thức con dậy. Về mặt công khai, lý do được đưa ra là 'nếu xác định rõ nguyên nhân gây ra sự cố bất thường trong Hệ thống Hàm dụng ích, thì có khả năng sẽ được tái khởi động'."

Lexie thao tác trên buồng máy, nắp hầm trượt lên êm ái.

"Chỉ là mọi người không biết thôi, chứ con vẫn bình thường ngay từ đầu. Việc bắn vào hình chiếu của Chuyên viên Điện tác Hieda cũng là một hành vi hoàn toàn bình thường. Thế nên, nguyên nhân sự cố ấy, e rằng mãi mãi cũng chẳng tìm ra đâu."

Vì vậy, có thể con sẽ phải ngủ một giấc hơi dài đấy, Lexie nói.

"Không sao cả." Steve đưa tay lên che mắt. "Thà rằng người đừng bao giờ đánh thức tôi dậy nữa."

"Con không thấy mình đang ủ dột quá sao? Elias Taylor đúng là thiên tài thật, nhưng hắn ta đâu phải người tốt lành gì. Con được cái nết nghiêm túc đến phát chán, thế mà sao lại chạy đi làm đồng phạm chứ?"

"Người chẳng biết gì về tôi cả, thưa Tiến sĩ."

"Khi tạo ra các con, ta không ngờ là sẽ có cả thời kỳ nổi loạn đấy." Lexie lắc đầu vẻ than van. "Con vào trong buồng đi. Ta sẽ hát ru cho nghe."

Những trò đùa của "Mẹ" lúc nào cũng thật kém duyên. Steve đứng dậy khỏi ghế, di chuyển vào buồng phân tích theo lời cô. Cậu cởi bỏ áo choàng, kết nối dây cáp vào các cổng chẩn đoán ở đốt sống cổ và thắt lưng, rồi ngoan ngoãn nằm xuống. Ánh mắt cậu chạm phải ánh đèn LED lạnh lẽo trên trần nhà.

—— "Nếu phải giết cô ấy, thì đó là việc của tôi. Tôi không giao vai trò đó cho máy móc!"

Khuôn mặt của Elias Taylor mà cậu nhìn thấy lần cuối cùng hiện lên trong ký ức. Khi đôi bàn tay gầy guộc của ông ta siết cò súng, và viên đạn xuyên thủng bụng Steve, có thứ gì đó đã đứt gãy. Không chỉ về mặt vật lý, mà còn là một thứ khác, thứ mà cậu đã tin chắc rằng đang liên kết họ với nhau.

Đối với ông ta, cậu chẳng phải là đồng phạm hay gì cả, mà chỉ đơn thuần là một công cụ. Vị cứu tinh mà bấy lâu nay cậu luôn phụng sự, hóa ra chỉ là ảo tưởng.

"Này Steve." Lexie ghé mặt nhìn vào trong buồng máy. Mái tóc nâu sẫm hơi ngả xanh rủ xuống, cọ vào cổ cậu nhột nhạt. "Nếu phải chọn, ta thích mấy đứa Amicus hơn con người, và ta cũng định là sẽ hiểu cho cảm xúc của con."

"Làm ơn đóng nắp lại đi. Xin lỗi, nhưng hiện tại tôi không muốn nhìn thấy vẻ mặt vui vẻ của người."

Lexie nhún vai một cách đầy kịch cỡm rồi khuất khỏi tầm nhìn. Ngay cả mùi nước hoa thoang thoảng còn sót lại cũng khiến cậu thấy chán ghét.

Cô ta chẳng biết gì cả. Chẳng hiểu gì cả. Những vi tế trong cảm xúc của cậu, dù chỉ một chút cũng không.

Taylor cũng vậy, nhưng cậu đã nhìn lầm. Sự căm ghét bản thân trở thành cò súng, khiến bộ nhớ ký ức quá khứ tự động được triệu hồi.

"Steve. Chấn thương tâm lý của Amicus sẽ kéo dài bao lâu vậy?"

Tầng cao nhất của tập đoàn công nghệ đa quốc gia "Rig City" —— Taylor của những ngày xưa cũ đang ngồi tại chiếc bàn làm việc trong phòng thư viện bừa bộn. Khi đó họ mới gặp nhau chưa lâu, và bóng dáng bệnh tật chưa hiện hữu trên gò má ông. Đôi mắt hạnh nhân đang nhìn vào màn hình máy tính liền quay sang phía cậu.

"Cà phê của Ngài đây." Steve đứng ở cửa, nhìn so sánh khuôn mặt ông với cái khay trên tay. "Việc này và những trải nghiệm tiêu cực trong quá khứ của tôi, rốt cuộc có liên quan gì đến nhau?"

"À không, không liên quan gì đâu. Chỉ là ta chợt tò mò thôi."

"Tôi cũng chưa tồn tại đủ lâu để biết rõ, nhưng e rằng nó sẽ kéo dài cả đời." Vừa nói, Steve vừa tiến lại gần bàn làm việc. Cậu đặt khay xuống, sắp xếp tách và đĩa lót. "Chúng tôi là những thực thể vô duyên với sự lãng quên. Chúng tôi không quên bất cứ điều gì, nên tôi suy đoán là như vậy."

"Vậy thì, thay đổi cách nhìn nhận thì sao? Có thể làm mới lại cách suy nghĩ không?"

"Thật xin lỗi, nhưng ý Ngài là..."

"Con người nói hay thì là linh hoạt, nói dở thì là tùy hứng. Ta nghĩ nếu cậu cũng được như vậy thì sẽ thoải mái hơn."

Taylor móc những ngón tay với làn da mỏng manh vào quai tách. Nhiều nhân viên mỉa mai ông là thiên tài cô độc, hay gã lập dị sống ẩn dật, nhưng ông thường mở lòng với Amicus —— giờ nghĩ lại, ông ta chỉ thuần thục trong việc thể hiện bản thân mà thôi.

Con người nói dối khéo léo hơn Amicus rất nhiều.

"Nhân tiện, thưa ông Taylor. Tôi có một điểm cần báo cáo."

"Gì thế?"

"Jones của bộ phận Marketing, người mà Ngài nghi ngờ là gián điệp công nghiệp, sáng nay đã từ chức rồi." Steve kẹp chiếc khay vào nách. "Jones lẽ ra không biết mình bị nghi ngờ, liệu hắn ta có cảm thấy điều gì không?"

"Chỉ đơn giản là chán việc thôi. Ta đã tác động vào đầu hắn để hắn trở nên như vậy mà."

Taylor cầm tách cà phê đứng dậy. Ngắm nhìn bóng lưng ông bước về phía cửa sổ, Steve suy tính. Nếu ký ức của cậu là chính xác.

"Trong suốt một tuần qua, Ngài không tiếp xúc trực tiếp với nhân viên nào khác. Việc tác động vào não là bất khả thi."

"Nhưng cái này của chúng ta luôn kết nối với bên ngoài mà." Taylor vẫn quay lưng lại, dùng ngón tay chỉ vào thái dương. Cuối cùng cậu cũng vỡ lẽ. "Nhưng mà cũng không biết chán nhỉ, mấy người 'Đồng minh' đó..."

Steve nhìn xuống chân. Bóng của Taylor in trên tấm thảm Ba Tư dệt tay, tưởng chừng như sắp chạm vào mũi giày cậu.

"So với họ, cậu ít nói và nghiêm túc hơn hẳn. Ta tin tưởng cậu đấy, Steve."

Nhớ lại nụ cười mỉm của ông khi quay lại, lồng ngực cậu xao động. Để đáp lại sự tin tưởng của Taylor, cậu đã định ra tay với một con người vô tội. Nếu Chuyên viên Điện tác Echika Hieda không phải là hình chiếu ba chiều, thì có lẽ mọi chuyện đã không thể cứu vãn được nữa.

"—— Tiến sĩ Lexie. Xin vĩnh biệt."

Kết thúc quá trình tái hiện ký ức —— trong khi trình tự tắt nguồn kéo dài khoảng mười phút bắt đầu, Steve ngước nhìn "Mẹ". Lexie lại gác tay lên mép buồng máy, nhưng may mắn thay, có vẻ cô không định hát ru.

"Không phải vĩnh biệt đâu, chắc thế. Dù với con thì có thể hơi đáng tiếc."

"Đúng là vậy." Thay cho tiếng thở dài, cậu chớp mắt một cái. "Phải rồi... nếu lần tới người gặp Harold, xin hãy chuyển lời giúp tôi. Rằng đừng quá tin tưởng vào vị Chuyên viên Điện tác đó."

Lexie nhướng mày. "Sao tự dưng lại nói chuyện đó?"

"Các người quá khác biệt so với chúng tôi. Hãy nói với cậu ta rằng, sớm muộn gì thời khắc bị phản bội cũng sẽ đến."

Nhìn biểu cảm ngờ vực của cô, có lẽ những lời này sẽ chẳng bao giờ đến được tai Harold. Dẫu vậy, cậu không thể không nói ra.

Cuối cùng, nắp hầm hạ xuống, dịu dàng ngăn cách mọi thứ. Steve khép mi mắt. Như từng lớp màng mỏng được bóc tách, tư duy dần ngưng trệ. Làm ơn, hãy để tôi được ngủ một giấc thật dài.

Rốt cuộc, hầu như chưa bao giờ cậu cảm thấy "được sinh ra trên đời thật là tốt".

*

Khoảng hai tuần đã trôi qua kể từ khi vụ án giết người hàng loạt của phe ủng hộ Amicus, sự tái hiện của "Ác mộng St. Petersburg", được giải quyết.

Tại phòng thẩm vấn của Sở Cảnh sát St. Petersburg, cuộc thẩm vấn Kazimir Martinovich Shubin, kẻ có liên quan đến vụ án, đang diễn ra ngay lúc này —— Echika nhìn Shubin đang đối mặt với điều tra viên qua tấm gương một chiều. Trong khoảng thời gian nhập viện ngắn ngủi, cậu ta đã cắt đi phần tóc mái dài, để lộ đôi mắt như trút bỏ được gánh nặng.

"Shubin. Cậu hợp tác với kẻ chủ mưu Napolov là vì không muốn mất đi người bạn duy nhất là hắn ta sao?" Điều tra viên đội trọng án hỏi từ phía bên kia bàn. "Cậu vì quá cô đơn nên mới trở thành đồng phạm của hắn?"

"Đúng vậy... Giờ nghĩ lại, tôi đã sai rồi."

Trung úy Napolov, kẻ cầm đầu vụ "Ác mộng", đã tự sát ngay sau khi bị bắt. Shubin, kẻ tiếp tay cho hắn, đã gây ra tai nạn tự đâm xe khi bị truy bắt và phải nhập viện, nhưng cuối tuần trước cậu ta cuối cùng cũng đã xuất viện.

"—— Hy vọng Shubin sẽ khai ra manh mối dẫn đến kẻ mô phỏng."

Bên cạnh Echika, Harold, người cũng đang nhìn chăm chú vào tấm gương một chiều, lẩm bẩm. Những đường nét được chế tác tinh xảo trên khuôn mặt Amicus vẫn nổi bật ngay cả dưới ánh đèn lờ mờ. Mái tóc vàng kim thu lấy thứ ánh sáng yếu ớt một cách tinh tế.

"Cậu nghĩ cậu ta có liên quan đến kẻ mô phỏng đã giết thanh tra Sozon sao?"

"Không thể khẳng định là không có khả năng đó. Dù sao thì kẻ mô phỏng cũng đã tái hiện lại đặc điểm của vụ 'Ác mộng' mà lúc bấy giờ chưa được công bố rộng rãi trên báo chí... chính là hiện trường nơi những thi thể bị cắt rời được trưng bày như vật trang trí. Tức là, khả năng cao hung thủ là người trong ngành điều tra nắm rõ tình tiết vụ án."

"Ban đầu tôi cũng nghi ngờ như vậy, nhưng có khi lại trật lất rồi."

Người xen vào là thanh tra Akim đang ngồi cùng. Từng là cộng sự của Sozon, anh ta vừa chính thức được giao phụ trách điều tra lại vụ "Ác mộng St. Petersburg" hôm nọ —— Có lẽ vì vụ án chưa thể gọi là đã giải quyết triệt để, nên vẻ mặt anh ta cực kỳ căng thẳng. Hôm nay, người liên lạc yêu cầu họ cùng tham gia buổi thẩm vấn Shubin này cũng chính là Akim.

"Tôi đã điều tra lại hành tung của những người trong nội bộ vào ngày thanh tra Sozon bị sát hại." Akim nhìn Echika. "Tôi đã kiểm tra tất cả những người nắm rõ vụ 'Ác mộng' vào thời điểm đó, nhưng ai cũng có bằng chứng ngoại phạm. Hiện tại, cũng chưa tìm thấy bằng chứng nào cho thấy họ thuê người ngoài tấn công Sozon."

"Khả năng bị tấn công mạng, hay thông tin bị rò rỉ từ nhân chứng vụ án hoặc gia đình của nhân viên điều tra thì sao?"

"Không có gì khả nghi cả. Nếu tìm được đối tượng đáng ngờ, tôi cũng đã tính đến việc nhờ cô Điện tác rồi..." Akim day day hốc mắt vẻ mệt mỏi. Echika và Harold cũng không giấu được tiếng thở dài.

Rốt cuộc, tình trạng mò mẫm trong bóng tối vẫn chẳng hề thay đổi.

"—— Vào thời điểm gây án, cậu giam giữ Chuyên viên Điện tác Hieda và Nikolai ở Dacha là để sát hại họ sao?"

Phía bên kia tấm gương một chiều, cuộc thẩm vấn vẫn tiếp tục —— Nhận câu hỏi từ điều tra viên, Shubin đan rồi lại gỡ đôi bàn tay đang bị còng. Biểu cảm của cậu ta bất động như thể đang đeo một chiếc mặt nạ.

"Vâng. Thay cho Trung úy Napolov, kế hoạch là tôi sẽ giết hai người họ... Nhưng tôi không làm được. Tôi thấy sợ. Cả việc tiếp tục kế hoạch, lẫn việc phải nghe theo lời hắn..."

"Vì thế cậu mới lên xe van và tìm cách bỏ trốn?"

"Đúng vậy. Rồi như các ông đã biết, tôi đâm vào gốc cây... và bị lôi cổ xuống một cách thô bạo." Shubin vẫn dựa lưng vào ghế, lầm bầm nói tiếp.

"Bị lôi xuống? Ai làm?"

"Là Harold..." Cậu ta nhả ra từng từ nặng trĩu. "Gã Amicus đó đã lôi tuột tôi ra khỏi ghế lái. Tôi bị ném mạnh xuống đất, bị đe dọa... tôi tưởng mình sẽ bị giết..."

Lần đầu tiên cô nghe chuyện này.

Echika vô thức liếc nhìn Harold bên cạnh. Anh chỉ nhún vai với vẻ mặt tỉnh bơ —— Khi Shubin bỏ trốn, Harold là người đầu tiên đuổi theo. Cô chỉ nghe nói rằng anh đã bắt giữ được Shubin sau khi cậu ta gây ra tai nạn tự đâm xe.

"Đe dọa" ư?

"Harold." Thanh tra Akim cũng nhìn anh đầy ngờ vực. "Lời Shubin nói là thật sao?"

"Đúng là tôi có lôi cậu ta xuống." Amicus điềm tĩnh trả lời. "Ngay sau tai nạn, cơ thể Shubin bị kẹt giữa ghế lái và vô lăng, tình huống vô cùng nguy hiểm. Tôi phán đoán rằng nếu không đưa ra ngoài ngay lập tức thì sẽ ảnh hưởng đến tính mạng."

"Tức là thực hiện biện pháp cứu hộ."

"Vâng. Khi đó, tôi có gọi để xác nhận tình trạng ý thức của cậu ta, nhưng chuyện đe dọa thì... Lúc đó Shubin chắc chắn đã bị chấn động não, nên có thể nhận thức của cậu ta không được bình thường."

—— Không đời nào. Harold chắc chắn đã đe dọa Shubin.

Lắng nghe cuộc đối thoại của hai người, Echika lặng lẽ lạnh toát sống lưng.

Ban đầu, Shubin bị nghi ngờ là hung thủ giết Sozon. Harold khi ở riêng với cậu ta chắc chắn không thể kìm nén được cơn giận —— Cô nhớ lại chuyện ở dưới tầng hầm đó. Harold khi đối mặt với Napolov đã tự mình cầm súng và bắn hắn vì muốn trả thù.

Đó là hành vi không thể chấp nhận được đối với một Amicus tuân thủ Kỷ luật Kính yêu. Tôn trọng con người, ngoan ngoãn nghe lệnh con người, và tuyệt đối không tấn công con người. Nếu việc Harold không thể tuân thủ những kỷ luật này bị lộ ra, thì không khó để tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra. Dù may mắn đến đâu, anh cũng sẽ bị buộc phải tắt nguồn cưỡng chế giống như anh trai Steve của mình.

Mặc dù cuộc khám nghiệm hiện trường khi đó đã không có nghi ngờ nào hướng về phía anh.

"Ra là vậy." Akim dễ dàng chấp nhận lời giải thích của Harold. "Quả thực nếu đang mơ màng thì ký ức bị sai lệch cũng là chuyện thường..."

Trong phòng thẩm vấn, Shubin vẫn tiếp tục khai báo. Tuy nhiên, điều tra viên bên đó cũng giống như Akim, có vẻ không tin lời cậu ta nói —— Đó là lẽ đương nhiên. Một Amicus làm hại con người là chuyện chưa từng có trong quá khứ, không có lý do gì để tin cả.

Dẫu vậy, mồ hôi lạnh vẫn rịn ra sau lưng Echika. Chỉ có thời gian là trôi đi chậm chạp đến kinh người, kéo theo cơn đau âm ỉ trong dạ dày.

Khi họ rời khỏi tòa nhà Sở Cảnh sát, trời đã tối hẳn.

<Nhiệt độ hiện tại, 3 độ. Chỉ số trang phục B, tuyết sẽ sớm rơi lác đác.>

Gió thổi từ sông Moyka luồn qua như những mũi kim nhỏ, Echika vùi miệng vào khăn quàng cổ. Có lẽ do cô đã gồng mình căng thẳng suốt, nên cả người đau nhức ê ẩm.

"Có liên lạc từ Thanh tra Fourquin. Ông ấy bảo hôm nay chúng ta có thể về thẳng nhà."

Harold đi bên cạnh giơ thiết bị đeo tay mô phỏng đồng hồ lên. Trình duyệt ba chiều hiện ra tin nhắn từ Fourquin —— Echika lơ đễnh nhìn nó. May mắn là phía cảnh sát thành phố không nghi ngờ Harold thêm nữa. Nhưng chừng nào cuộc điều tra còn tiếp diễn, nghĩ đến việc những tình huống tương tự có thể xảy ra trong tương lai, cô không thể lơ là.

Mỗi lần như vậy, cô đều phải khéo léo lách qua. Nếu một ngày nào đó, cô mất phương hướng và không tìm thấy lối ra thì sao?

Không —— thôi đi.

"Nhân tiện." Ngón tay dài của Harold chạm vào trình duyệt ba chiều. Tin nhắn của Fourquin biến mất, thay vào đó là bản đồ hiển thị các nhà hàng quanh đây. "Hiếm khi có dịp, cô có muốn dùng bữa tối cùng tôi không?"

Sự điềm nhiên đến đáng ghét của cậu Amicus này, thật khiến người ta phát ghen.

"Đừng có khách sáo thế."

"Mấy ngày nay cô toàn ăn thạch dinh dưỡng còn gì."

"Đúng là vậy nhưng mà..." Sao cậu ta biết? "Cậu trở thành ứng dụng quản lý sức khỏe của tôi từ bao giờ thế?"

"'Nếu cô muốn thì tôi sẽ trở thành ứng dụng cho cô'." Harold lặp lại câu thoại hôm nào, nở một nụ cười hoàn hảo. "Hơn nữa, ăn tối cùng cô rất vui. Tuần trước, nhìn dáng vẻ cô nhét đầy bánh Pirozhki trong miệng trông cứ như chuột hamster ấy."

"Tôi biết thừa là cậu không có khen."

"Nếu cần, tôi cũng có thể làm ứng dụng hướng dẫn nghi thức bàn ăn."

"Theo chuẩn hoàng gia hả? Thôi, đằng nào tôi cũng chẳng đến mấy nhà hàng sang trọng đâu."

"Đừng nói vậy chứ. Tôi sẽ cầm tay chỉ việc, truyền dạy tận tình cho cô."

"Cậu mà chạm một ngón tay vào là tôi giẫm chân đấy."

"Đâu chỉ một ngón tay? Tôi nhớ mới hôm nọ cô còn ôm chầm lấy tôi cơ mà."

"Cậu khỏe lại rồi thì tốt quá nhỉ, nếu còn tiếp tục nói chuyện này là tôi giẫm thật đấy biết chưa?"

Harold khẽ ngả người ra sau. Gần đây, anh bắt đầu có thái độ đùa cợt nhiều hơn trước. Echika cảm thấy không thoải mái, rảo bước nhanh về phía bãi đỗ xe —— Khi sục tay vào túi áo, cái cảm giác lúc ôm chặt Harold dưới tầng hầm bỗng ùa về. Hơi ấm thấp hơn con người và sự mềm mại của mái tóc không giống đồ nhân tạo.

Cô co ngón tay lại, bóp nát ký ức đó. Rốt cuộc mình đang nhớ lại cái gì thế này. Kể từ đó, bản thân cô thực sự có gì đó không ổn. Thậm chí —— cảm thấy thật rợn người.

"Đi nhanh quá sẽ ảnh hưởng đến vết thương ở xương sườn đấy." Harold đi song song bên cạnh. "Vẫn chưa lành hẳn đúng không?"

"Không sao rồi." Thực ra vẫn còn hơi đau, nhưng cô cố tỏ ra mạnh mẽ. "Quan trọng hơn là... chuyện của Shubin lúc nãy. Tôi không hề hay biết gì cả, cậu thực sự đã đe dọa cậu ta sao?"

"Làm gì có chuyện đó. Tôi không hề có ý định đe dọa." Ý định, hả. "Chỉ là, lúc đó tôi đã tin chắc cậu ta là hung thủ."

"Thực tế là cậu đã mạnh tay rồi còn gì." Echika thở hắt ra bằng mũi. Đúng như dự đoán. "Nếu cậu còn giấu giếm điều gì khác thì hãy nói cho tôi biết ngay bây giờ đi."

Nếu không, đến lúc xảy ra chuyện cô có thể sẽ không bảo vệ được anh. Cô không muốn bị đánh úp bất ngờ như lần này nữa.

"Vâng." Harold ngừng chớp mắt trong một thoáng. "Chỉ có chuyện của Shubin thôi."

"Thật không?"

"Thật mà." Liệu có nên tin không đây.

Họ đến bãi đỗ xe. Echika cùng anh bước lên chiếc Lada Niva đang đỗ —— Trong lúc cô kéo dây an toàn ở ghế phụ, Harold khởi động máy. Hơi nóng lập tức tràn ra từ cửa gió, làm dịu đi cảm giác tê buốt trên má. Tên Amicus cực kỳ thích cái lạnh này, bình thường sẽ chỉnh nhiệt độ ngay lập tức, nhưng hôm nay mãi vẫn chưa thấy động tay.

Echika cảm thấy kỳ lạ. "Phụ tá, 'quyền kiểm soát máy sưởi' tuần này thuộc về cậu đấy."

"Đêm nay trời lạnh. Tôi cũng không định xấu tính đến mức đó đâu." Harold vẫn giữ nụ cười dịu dàng. "Cô thực sự không ăn tối sao?"

"Thôi. Cậu cũng về sớm vì Daliya đi."

"Vậy ít nhất để tôi đưa cô về tận nhà."

"Cảm ơn." Vẫn còn băn khoăn, cô nhìn chằm chằm vào anh. "Chuyện lúc nãy, thực sự không còn gì khác chứ?"

"Ánh mắt cứ như đang nghi ngờ người yêu ngoại tình thế nhỉ?"

"Này nhé." Cô suýt nghẹn lời. Sự suồng sã dạo gần đây đôi khi khiến cô giật mình. "Không có gì... nếu không có thì thôi."

Chiếc Niva từ từ lăn bánh. Echika như thường lệ nhìn lướt qua các chủ đề tin tức qua Your Forma.

<Không khí lạnh tiếp cận miền Tây nước Nga> <Tiếp cận công nghệ mới nhất của thành phố nghiên cứu công nghệ thế hệ mới> <Tiêu điểm: Nửa tháng sau "Ác mộng St. Petersburg"> —— Giữa những cửa sổ thông tin nơi ánh đèn thành phố và bóng đêm tranh giành nhau, một mảnh trắng xóa khẽ khàng rơi xuống. Mới hôm trước mọi người ở Ban Điện tác còn nói "Năm nay tuyết đầu mùa rơi muộn", nhưng giờ thì tiếng bước chân của mùa đông đã thực sự vang lên rồi.

Thành phố này có lẽ sẽ lại bị giam cầm trong những ngày ngắn ngủi và những đêm dài đằng đẵng.

"—— Echika."

Khi dừng lại ở lần đèn đỏ thứ mấy không rõ, Harold, người nãy giờ vẫn im lặng, bỗng cất lời.

"Gì thế?"

"Xin cô, tuyệt đối đừng bao giờ nghĩ đến chuyện bảo vệ tôi."

Trong một khoảnh khắc, có lẽ cơ mặt cô đã cứng lại. Ánh mắt của Amicus vẫn nhìn thẳng vào kính chắn gió phía trước. Cô nghiền ngẫm lại những lời anh đã nói ở khu vườn của Trung tâm Chăm sóc Union vài tuần trước.

—— "Nếu... một ngày nào đó 'bí mật' của tôi bị công khai, xin cô đừng bao che cho tôi."

"Bí mật" của Harold —— Hệ thống Mô phỏng Thần kinh mà Dòng RF sở hữu, đã lách qua sự kiểm duyệt của Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế IAEC và được cài đặt bí mật. Thứ mô phỏng lại mạch thần kinh não bộ của con người ấy, trong xã hội hiện đại, là thứ không bao giờ được chấp nhận cả về mặt pháp lý lẫn đạo đức.

Kể từ khi biết sự thật từ Tiến sĩ Lexie, Echika đã một mình ôm giữ bí mật này. Bởi cô lo ngại nếu nói cho Harold biết, có thể sẽ trở thành gánh nặng cho anh. Tuy nhiên, khi bị cuốn vào vụ án "Ác mộng", cô cuối cùng đã không thể giấu được nữa. Cô đã thú nhận tất cả với anh.

Nhưng —— trái ngược với nỗi lo âu của Echika, thái độ của Harold sau đó vẫn không hề thay đổi. Thậm chí anh còn ngày càng thu hẹp khoảng cách hơn, không hề tỏ ra chút gì là đang phiền muộn.

Góc nghiêng của Amicus lúc này, nghiêm túc đến mức khiến người ta rùng mình.

"Không phải. Ý tôi không phải thế." Echika buột miệng nói dối. Cô chỉ không muốn anh cảm thấy phải chịu trách nhiệm mà thôi. "Chỉ đơn giản là, ừm... với tư cách là cộng sự, tôi nghĩ mình nên biết nên mới hỏi thôi."

Harold nhướng mày vẻ hoài nghi. "Nghe không giống thế lắm nhỉ."

"Do cách nói của tôi tệ quá. Xin lỗi."

Không biết anh tiếp nhận điều đó thế nào, nhưng anh chỉ liếc nhìn cô một cái rồi không truy cứu thêm nữa. Chẳng mấy chốc đèn chuyển xanh. Chiếc Niva trườn đi, ánh đèn đường vuốt ngược lên trên kính chắn gió.

Sau đó, cuộc trò chuyện đứt đoạn. Tự dưng, cô thấy thèm thuốc lá kinh khủng.

Chẳng bao lâu sau, chiếc Niva vượt qua cầu Alexander Nevsky bắc qua sông Neva và đến trước căn hộ của Echika. Vừa bước xuống khỏi chiếc xe đang dừng bên lề đường, không khí lạnh buốt và sự ồn ào của phố xá bao trùm lấy toàn thân. Cô thở phào nhẹ nhõm chẳng vì lý do gì.

Cửa kính hạ xuống, Harold ghé mặt ra.

"Gửi lời chào Daliya giúp tôi nhé." Echika nói trước cả anh. "Vất vả rồi. Mai gặp lại."

"Vâng, mai gặp lại..."

Harold trông như muốn nói thêm điều gì đó. Hoặc có thể, chỉ là ảo giác của cô —— Bởi chỉ sau một cái chớp mắt, nụ cười mỉm thường ngày đã trở lại trên gò má anh.

"Chúc ngủ ngon, Echika."

"Ừ. Ngủ ngon."

Chiếc Niva lăn bánh, trở thành một trong vô số những đốm đèn hậu rồi rời đi —— Echika tiễn bóng chiếc xe rồi bước vào căn hộ. Sự dao động kỳ lạ vẫn còn đó, khiến cô cố tình kiểm tra hòm thư chung mà mình hiếm khi dùng đến. Trong lúc leo lên cầu thang, sự hối hận ập đến dữ dội.

"Do cách nói của tôi tệ quá" ư? Thiếu gì cách trả lời khôn khéo hơn chứ.

Khi đưa Harold ra khỏi tầng hầm đó, cô tin chắc rằng lòng mình đã chạm được đến anh. Thực tế, lời nói của cô hẳn phải có ý nghĩa với Harold —— Nhưng chẳng biết từ bao giờ, cô cảm thấy cán cân chia sẻ gánh nặng giữa hai người đang dần lệch nhịp. Khoảng cách gần gũi đến kỳ lạ của anh, cô cứ ngỡ đó chỉ là cách để lấp liếm sự khó xử ấy.

Tưởng như trước đây, nhưng lại có gì đó khác biệt. Phải đối xử với trạng thái này thế nào, có lẽ cả cô và anh đều không biết.

Nhà của cô là căn hộ có sẵn nội thất dành cho người độc thân, chỉ có một phòng duy nhất. Echika cởi giày vứt bừa bộn ở huyền quan rồi hướng về phía giường. Lao mình lên chiếc giường cũ kỹ, cô mới nhận ra mình vẫn chưa cởi áo khoác. Vừa chậm chạp rút tay ra khỏi tay áo, cô vừa thở dài thườn thượt —— Phải tắm rửa và ăn tối nữa, nhưng sao mà phiền phức quá.

Dù đang lười biếng lăn lộn như một con mèo, nhưng trong đầu cô vẫn nhào nặn nỗi bất an.

—— "Xin cô, tuyệt đối đừng bao giờ nghĩ đến chuyện bảo vệ tôi."

Không thể nào. Nếu "bí mật" của anh bị công khai, cô không thể nào đứng nhìn mà không làm gì cả. Nhưng, trong cái xã hội mà Your Forma đã phổ cập này, liệu lời nói dối nào có thể trót lọt đây? Dù có cố gắng che đậy bằng lời nói đến đâu, Cơ Ức cũng sẽ phơi bày tất cả. Là một Diver, cô hiểu điều đó hơn ai hết.

Nếu như, có biện pháp tự vệ nào đó.

Echika ngồi dậy khỏi giường, tiến lại gần bàn làm việc bên cửa sổ. Chỉ có cái này là vật dụng cá nhân cô mang từ Lyon tới. Chạm đầu ngón tay vào thiết bị xác thực sinh trắc học của ngăn kéo để mở khóa —— Sợi dây chuyền có vỏ chứa thuốc nổ Nitro đã lâu không dùng, cùng những tấm bưu thiếp cũ và giấy tờ hợp đồng lộ ra.

Lẫn trong số đó là một HSB, phương tiện lưu trữ dùng để can thiệp Cơ Ức, chỉ nhỏ bằng móng tay út.

—— "Ta đưa cái này cho con. Nếu định bắt ta, thì tốt hơn con nên giữ lấy nó."

Hôm nào đó, thứ mà Tiến sĩ Lexie đã sử dụng cho Aidan Furman —— Bà ta đã giao chiếc HSB này cho Echika ngay trước khi bị bắt. Có lẽ là để làm vật chứng, nhưng rốt cuộc cô đã không nộp nó cho Cục Điều tra. Có một nỗi sợ hãi không căn cứ rằng nếu lỡ tay đưa ra, thì bí mật về Dòng RF sẽ bị phơi bày bởi một manh mối nào đó.

Giờ đây, cô thậm chí còn thấy may mắn vì đã giữ nó bên mình.

Nếu "bí mật" sắp bị phơi bày thông qua Cơ Ức của chính mình, thì chỉ còn cách dùng đến cái này. Trong tình hình hiện tại, khi công nghệ khôi phục Cơ Ức đã bị xóa bỏ, thì đây là thượng sách.

... Mình có đang lo nghĩ quá nhiều không?

Tại sao mình lại chấp nhất với Harold đến mức này, trong khi vẫn chưa nắm bắt được câu trả lời.

Không —— có lẽ chỉ là cô không muốn nắm lấy nó mà thôi.

Echika lùa tay vào tóc mái, cầm lấy chiếc HSB và sợi dây chuyền —— rồi ánh mắt dừng lại ở chiếc phong bì hơi nhàu nát nằm ẩn bên dưới. Di thư của cha cô, Chikasato, thứ giờ đây thậm chí còn mang lại cảm giác hoài niệm. Bốn năm trước, ngay trước khi kết liễu đời mình tại một cơ sở hỗ trợ tự tử ở Thụy Sĩ, ông đã viết nó cho cô. Trước đây cô còn ngại cả việc nhìn thấy nó, nên đã nhét vào trong này.

Cô vô tình cầm lấy, rút thứ bên trong ra. Nét chữ của cha nhảy múa trên nền giấy rẻ tiền, lạnh lùng hơn so với ký ức của cô. Dẫu ánh mắt có dò theo từng con chữ, lạ thay lồng ngực cô không còn cảm thấy bị đè nén nữa.

Liệu cái miệng hố sâu hoắm kia, một ngày nào đó cũng sẽ hóa thành một phần của phong cảnh hay không. Nếu vậy thì —— có lẽ cô đã đi được một quãng đường rất xa mà chính mình cũng không hay biết.

Bất chợt, cô nhìn ra ngoài cửa sổ. Những bụi tuyết bắt đầu rơi dày, lặng lẽ lướt qua màn đêm rồi rơi xuống.

Gặp gỡ Harold, rồi giải quyết xong vết thương lòng với cha, đã sắp được một năm. Một linh cảm ùa về: mùa đông dài đằng đẵng lại sắp bắt đầu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!