Chương 3 Những con cừu leo đồi

1

Đã lâu lắm rồi, buổi sáng mới lại u ám đến thế.

<Nhiệt độ hiện tại: 4 độ. Chỉ số trang phục mức B, khuyến khích mặc áo len dày.>

Chỉnh trang xong xuôi, Echika rời căn hộ với tâm trạng nặng nề như đeo chì. Bước xuống cầu thang, cô đẩy cánh cửa sắt lối ra vào, để mặc ánh mặt trời yếu ớt vừa ló rạng châm vào mí mắt. Dòng xe cộ lao vút trên đường mang theo thứ mùi vẩn đục đặc trưng của đô thị... bất giác, một tiếng thở dài trượt khỏi môi cô.

“Cô có thể tạm thời rút khỏi cuộc điều tra được không?”

Gương mặt lạnh băng của Harold ngày hôm qua lại hiện lên, ám ảnh tâm trí cô.

Trong lúc cô còn đang trăn trở bức bối, một đêm đã trôi qua lúc nào không hay. Lê những bước chân nặng trĩu, cô đi về phía ga tàu điện ngầm. Gặp nhau ở Sở Cảnh sát thì phải nói câu gì đầu tiên đây? Hay là cứ đi thẳng vào chuyện vụ án? Dù có thể sẽ bị anh gạt phăng đi.

Cô hiểu chứ. Đúng như Cảnh bộ Napolov đã nói, đây là cơ hội nghìn năm có một để giải quyết vụ án "Ác mộng St. Petersburg". Một khi Harold đã quyết tâm, cô không nên lo lắng thừa thãi mà cần thẳng thắn hỗ trợ anh với tư cách là đồng nghiệp. Cho dù anh có đang nung nấu ý định báo thù, thì chỉ cần không để anh tiếp cận hung thủ là sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra.

Phải. Thế nên trước tiên cứ xin lỗi đã, rồi thì...

“──Chị Hieda?”

Giật mình quay lại, cô đã đi đến ngã tư từ lúc nào. Một thiếu nữ đang đứng chờ đèn tín hiệu nhìn về phía này. Là Biga, cô bé mặc chiếc áo khoác phao, tóc tết hai bên như mọi khi. Trên vai đeo chiếc túi xách lớn, có vẻ cô bé đang trên đường đến Học viện.

Tình cờ chạm mặt nhau, nhưng Echika không quá ngạc nhiên. Hiện tại cô bé đang sống ở một căn hộ chỉ cách nhà Echika vài phút đi bộ, nên việc đụng mặt trên đường đi làm cũng là lẽ thường.

“Gớm, nhìn quầng thâm mắt chị kìa.” Biga trố mắt. “Chị có ngủ được chút nào không thế?”

“Chị ngủ được.” Chỉ là tỉnh giấc nhiều lần thôi. “Có chút chuyện ấy mà.”

“Việc điều tra của Cảnh sát thành phố có vẻ căng thẳng lắm nhỉ. Em thấy trên tin tức rồi.”

Echika chớp mắt. Nhắc mới nhớ, cô đã hoàn toàn phớt lờ thông báo tin tức nổi bật đang trôi ở góc tầm nhìn. Mở ra xem lại, lòng cô càng thêm trĩu nặng.

<Chuỗi án mạng "Ác mộng", bóng đen bao phủ St. Petersburg một lần nữa>

Vụ Abaev bị giết hôm qua dường như đã được đưa tin rầm rộ trong nước. Cũng phải thôi. Cứ tưởng kẻ mô phỏng của vụ án chưa có lời giải nổi tiếng "Ác mộng St. Petersburg" đã xuất hiện, thì ai ngờ đâu lần này "Chân tác" - hàng thật - lại bắt đầu ra tay. Dù muốn dù không, nó cũng sẽ thu hút sự quan tâm của dư luận. Trước tình hình đó, Cảnh sát thành phố St. Petersburg buộc phải tái khởi động cuộc điều tra "Ác mộng".

Nghĩ đến việc ước nguyện của Abaev đã thành hiện thực nhờ sự hy sinh tính mạng của chính hắn, thật sự vô cùng mỉa mai.

Biga hỏi: “Liệu có tìm được hung thủ không ạ?”

“Đó là bí mật điều tra.” Echika đáp theo công thức. “Tuy còn mơ hồ, nhưng phạm vi đã được thu hẹp rồi.”

Nhìn vào tình trạng tử thi của Abaev, hiện tại kẻ đáng ngờ nhất là người quen của hắn. Theo báo cáo gửi đến từ Cảnh bộ Napolov vào đêm khuya, lần này hiện trường cũng không để lại dấu vết gì, nhưng giả thuyết đó vẫn rất có cơ sở.

“Vậy thì chắc sẽ sớm giải quyết được thôi ạ.” Cô bé giãn cơ mặt vẻ nhẹ nhõm. “Chị mau quay lại Ban Điều tra Đặc biệt nhé. Mọi người đợi chị đấy.”

“Nếu muốn nói chuyện với Phụ tá Lucraft thì em cứ gọi điện là được mà?”

“Kh-Không phải ý đó đâu ạ!”

Dễ hiểu thật. “Việc thu hồi Tosti thế nào rồi?”

“Không có thu hoạch gì ạ. Em cũng túc tắc giúp một tay, nhưng hoàn toàn không được...”

Cô bé lắc đầu bất lực. Chà, cũng phải. Đáng buồn thay, việc không có tiến triển gì trong vụ Tosti đang dần trở thành lẽ đương nhiên. Đèn tín hiệu thay đổi, dòng người bắt đầu di chuyển.

“Hôm nay em đến Học viện nên đi hướng kia.” Biga chỉ tay về hướng ngược lại. “Cho em gửi lời hỏi thăm anh Harold nhé!”

“Biga cũng cố gắng nhé.”

Chia tay cô bé ở đó, Echika vừa bước đi vừa đút hai tay vào túi áo. Một lúc sau, cô mới nghĩ đáng lẽ nên tham khảo ý kiến Biga về cách làm hòa khéo léo. Nhưng cô gạt đi ngay. Chỉ làm con bé lo lắng vô ích thôi, với lại, cô cũng chẳng biết giải thích thế nào.

Trong lúc còn đang suy nghĩ vẩn vơ, cửa sổ tin nhắn bật lên. Là từ Napolov.

<Đã thuyết phục được vài người quen của Abaev hợp tác lấy lời khai tự nguyện. Ngay khi đến trụ sở, hãy cùng tham dự.>

Dù sao đi nữa, phải nhanh chóng nghĩ ra cách làm hòa thôi. Nhưng rốt cuộc, kể cả sau khi lên tàu điện ngầm, cô vẫn chẳng nghĩ ra được nội dung cụ thể nào để bắt chuyện với Harold. Cứ thế, cô đã đến trụ sở Cảnh sát thành phố St. Petersburg.

Echika chậm chạp băng qua lối vào, hướng về phía phòng họp.

Aizz, hỏng bét cả rồi. Khi đặt tay lên cửa, cô bỗng thấy hồi hộp lạ thường, phải thở hắt ra đằng mũi. Bình tĩnh nào. Đây đâu phải lần đầu cô làm việc với anh trong tình trạng thế này. Tóm lại là, phải, chỉ cần nghĩ đến vụ án là được.

“Vậy ra ông Abaev hôm kia vẫn đi làm bình thường nhỉ?”

“Vâng, đúng thế. Cũng không có biểu hiện gì khác thường...”

Vừa mở cửa, cuộc đối thoại đã lọt vào tai. Ngồi đối diện qua bàn là Thanh tra Akim và một người đàn ông hơi đẫy đà. Theo dữ liệu cá nhân, đó là cấp trên cùng công ty với Abaev.

Echika bất giác căng cứng vai.

Harold đang đứng đợi ở sát tường. Anh vắt chiếc áo khoác lên tay, dáng đứng thẳng thớm. Ánh mắt lạnh lẽo đó chuyển sang phía này... rồi ngay lập tức quay trở lại cái bàn như thể đã mất hứng thú.

Tại sao chỉ một cử chỉ đơn giản thế thôi cũng khiến mình tổn thương nhỉ? Mình đúng là ngốc thật.

Echika giả vờ bình tĩnh, đứng vào bên cạnh Harold. “............, Cảnh bộ Napolov đâu?”

“Hôm nay ông ấy cũng đến kiểm tra căn hộ của Abaev.” Anh trả lời bằng giọng công vụ. “Nghe nói là để xác nhận xem có bỏ sót dấu vết gì không.”

Có vẻ anh vẫn định nói chuyện công việc. Chỉ vậy thôi cũng thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

“──Ông Abaev hôm kia có nói gì về dự định sau khi về nhà không?” Akim tiếp tục tra hỏi. “Như là gặp ai đó, hay đại loại thế.”

“Tôi không biết, vì chúng tôi cũng ít nói chuyện kiểu đó.” Người đàn ông có vẻ căng thẳng. “Cậu ấy vừa mất con gái trong vụ án mà. Nên là, cũng khó mà hỏi han sâu được.”

“Vậy sao... Xin lỗi vì đường đột, nhưng ông ấy có sở thích gì liên quan đến mỹ thuật không?”

“Hả? Chà, nếu được rủ đi bảo tàng mỹ thuật thì cũng đi, nhưng để gọi là sở thích thì──”

Akim vẫn kiên trì sau đó, nhưng nhìn thế nào thì người cấp trên này cũng không có thông tin giá trị, và cũng chẳng giống hung thủ. Khi cô vừa nghĩ đến đó, bất chợt, một âm thanh điện tử lạc lõng vang lên.

Cuộc đối thoại của nhóm Thanh tra Akim bị gián đoạn. Nhìn sang thì thấy trình duyệt ba chiều đang mở ra từ thiết bị đeo của Harold.

<Kupriyan Valentinovich Napolov> ── Có vẻ là Cảnh bộ gọi tới.

“Thất lễ.” Harold rảo bước ra khỏi phòng họp. “Tôi nghe đây thưa Cảnh bộ──”

Echika định đuổi theo anh như một lẽ đương nhiên, nhưng rồi khựng lại. Hiện tại cô đang ở vị thế bị gạt ra rìa. Nhưng nếu Cảnh bộ Napolov phát hiện ra dấu vết mới tại hiện trường, cô cũng có quyền được biết. Phải nắm bắt tình hình từng chút một.

Thật là, sao mình lại viện cái cớ này chứ.

Khi Echika bước ra khỏi phòng họp, cô thấy bóng lưng Harold ở giữa hành lang. Anh đang quay lưng về phía này, trao đổi với Napolov qua trình duyệt ba chiều.

“Vâng.” Harold gật đầu nghiêm trọng. “Không thấy cậu ấy từ khi nào?”

“Tối qua.” Giọng Napolov lọt ra ngoài. “Ra ngoài lúc nửa đêm rồi biệt tăm...”

“Tôi hiểu rồi. Dù sao thì tôi cũng sẽ đến đó ngay.”

Giọng anh vẫn bình tĩnh, nhưng chắc chắn đã có chuyện xảy ra. Và có vẻ không phải là manh mối về hung thủ. Harold kết thúc cuộc gọi và quay lại, dường như lúc này mới nhận ra sự hiện diện của Echika. Một thoáng ngạc nhiên hiện lên trên gương mặt anh.

“Chuyên viên Điện tác.”

“Có chuyện gì thế?”

Khi cô hỏi, anh im lặng trong giây lát. Tuy nhiên, thái độ khó chịu đã biến mất. Giống như hôm qua... thậm chí còn hơn thế, cô cảm nhận được bầu không khí mất bình tĩnh nơi anh.

Anh đang dao động sao?

Sau một thoáng im lặng, đôi môi tuyệt đẹp ấy mấp máy.

“Nikolai............ nghe nói đã mất tích từ đêm qua.”

Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Echika.

“Tôi biết ơn hắn ta đấy chứ.”

Hình ảnh Nikolai vừa mới trò chuyện hôm qua hiện lên.

“Các nạn nhân đều thuộc phe Thân Cơ, và tất cả đều bị hung thủ trực tiếp gọi ra rồi mất tích.”

Abaev bị sát hại tại nhà riêng. Nhưng vốn dĩ hung thủ của "Ác mộng" có khuynh hướng dẫn dụ nạn nhân đi nơi khác. Và việc Nikolai bặt vô âm tín vào đúng lúc này, thì không chỉ đơn thuần là bất ổn nữa.

Trong khoảnh khắc, viễn cảnh tồi tệ nhất lướt qua tâm trí. Thực tế, có vẻ Harold cũng đã ngừng mô phỏng hô hấp.

“Nếu anh định đi gặp Cảnh bộ, tôi cũng đi cùng.”

Cô buột miệng nói vậy vì trông anh quá đỗi bàng hoàng. Nhưng nói ra rồi, một sự căng thẳng kỳ lạ lại len lỏi. Chưa làm hòa xong mà nói năng sỗ sàng như vậy có ổn không đây.

Đuôi mắt Harold khẽ nheo lại. Anh không giấu nổi sự bối rối.

“...Tôi nhớ là đã nhờ cô rút khỏi cuộc điều tra rồi mà.”

Để gọi là từ chối thì giọng điệu ấy quá yếu ớt. Quả nhiên, không thể để anh ấy một mình được.

“Tôi sẽ đi cùng.” Echika lặp lại. “Tôi hứa... sẽ không ngáng đường cậu đâu.”

Cô đã lỡ thốt ra một điều không thể nào đảm bảo chắc chắn. Amicus không biết nghĩ gì mà cụp mắt xuống, rồi quay gót, bước đi vội vã như bị ai thúc giục.

Echika cũng vội vàng đuổi theo. Anh đã không bảo cô đừng đi theo.

2

Chiếc Lada Niva chở hai người hướng về nhà bố mẹ Sozon ở Petergof. Trên con đường chưa trải nhựa của khu dân cư đã có vài chiếc xe cảnh sát đỗ lại. Những người dân đi ngang qua tò mò ngoái nhìn nhiều lần.

“Cô cũng đến à, Chuyên viên Điện tác Hieda.”

Khi Echika và Harold bước xuống khỏi chiếc Niva, Cảnh bộ Napolov đã đến trước đó tiến lại gần. Ông mím chặt đôi môi nhợt nhạt vì lạnh, vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng. Cũng phải thôi.

“Vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn có liên quan trực tiếp đến vụ 'Ác mộng' hay không.” Napolov day trán. “Theo lời bà Elena, Nikolai ra khỏi nhà từ đêm qua và đến giờ vẫn chưa về. Xe của cậu ấy bị bỏ lại trước một cái ao cách đây khoảng mười lăm phút đi đường. Đã cho tìm kiếm dưới ao để đề phòng nhưng không có manh mối gì. Khả năng cao là bắt cóc.”

Harold hỏi: “Định vị Your Forma của Nikolai thì sao?”

“Đã mất tín hiệu. Có thể xem là đã bị gắn thiết bị cách ly.”

“Trong tình huống đó mà nghĩ không liên quan đến 'Ác mộng' thì còn khó hơn đấy. Tôi nhớ là đã đề nghị cử người bảo vệ gia đình nạn nhân rồi mà.”

“Tất nhiên là có chứ. Nhìn đi.”

Napolov chỉ về phía cửa ra vào ngôi nhà. Quả thực, có một cảnh sát con người đang đứng nghiêm trang ở đó.

“Anh ta đã làm cái gì vậy?” Giọng Harold đầy vẻ trách móc. “Để Nikolai đi ra ngoài một mình, thế thì bảo vệ cái gì chứ?”

“Vốn dĩ còn chưa xác định được thân nhân nạn nhân có bị nhắm đến tiếp hay không. Một hộ gia đình cử một cảnh sát đến là cố gắng lắm rồi.” Lời phản bác của Napolov cũng trở nên gay gắt. “Nghe nói chính Nikolai đã từ chối cảnh sát đi cùng. Cậu ấy bảo hãy ở lại trông chừng mẹ.”

“Lẽ ra phải ngăn cản việc ra ngoài chứ. Cậu ấy đâu rồi?”

“Không biết. Giờ tôi định vào hỏi Elena lần nữa đây.” Napolov hừ mũi vẻ không hài lòng. “Harold, nếu cậu không giữ được bình tĩnh thì cậu cũng có thể rút khỏi cuộc điều tra đấy.”

Rõ ràng chính Napolov cũng đang mất bình tĩnh. Ông bực bội quay gót, đẩy cửa gỗ bước vào trong khuôn viên nhà.

Harold nhíu mày, nhìn xuống mũi giày trong một thoáng. Có lẽ đây là lần đầu tiên cô thấy anh xúc động mạnh đến thế. Cô cứ nghĩ Amicus lúc nào cũng có thể kiểm soát bản thân một cách khéo léo cơ chứ.

“...Phụ tá.” Echika nhẹ nhàng gọi. “Phải vào nghe chuyện cùng Cảnh bộ thôi.”

“Vâng.” Harold nhắm mắt lại như đang suy tính. “Cô hãy ở lại đây.”

“Anh nghĩ tôi đến đây để làm gì?”

Anh định nói gì đó vẻ bứt rứt, nhưng rốt cuộc lại im lặng. Anh đi qua cánh cửa gỗ như muốn vượt lên trước cô. Echika cũng rảo bước theo sau. Cô lờ mờ đoán được Harold đang lo ngại điều gì.

Và thực tế đã chứng minh ngay lập tức.

“──Sao lại dẫn nó đến đây!”

Vừa bước vào nhà cùng anh, tiếng la hét chói tai đã vang lên. Ngay cửa phòng khách, Elena đang sừng sộ với Napolov. Đôi mắt đỏ ngầu của bà trừng trừng nhìn về phía này khiến Echika bất giác đứng chôn chân tại chỗ.

Quả nhiên là vậy.

“Harold sẽ giúp ích cho việc điều tra.” Napolov đang cố thuyết phục Elena. “Thưa bà, chúng tôi cũng không muốn Nikolai đi vào vết xe đổ của Sozon. Xin hãy bình tĩnh hợp tác...”

“Định để Nikolai chết nữa sao?” Elena nhổ toẹt ra. “Thôi đuổi cổ nó đi cho khuất mắt tôi. Cút đi, đồ vô dụng!”

Thái độ còn dữ dội hơn hôm qua. Echika buột miệng nhìn sang Harold bên cạnh... nhưng anh không hề thay đổi sắc mặt. Đáng sợ đến mức ngay cả nhịp chớp mắt cũng bình thường.

Chẳng những thế,

“Bà Elena.”

Harold đường đường chính chính bước tới chỗ bà. Mặc cho Elena tuôn ra những lời chửi rủa khó nghe, anh chẳng hề bận tâm. Anh không chút do dự nắm lấy đôi vai gầy guộc ấy.

Elena run rẩy. “Đừng có chạm vào tôi!”

“Tôi sẽ tìm thấy Nikolai.” Harold hạ tầm mắt ngang với bà, khẳng định chắc nịch. “Làm ơn hãy cho tôi cùng hợp tác. Tôi sẽ không lặp lại sai lầm cũ đâu. Nhất định, tôi sẽ chứng minh mình có ích.”

“Im đi. Dù mày có nói gì thì sự thật mày đã bỏ mặc Sozon chết cũng không thay đổi!”

“Nhưng Nikolai vẫn còn cứu được!”

Harold gầm lên ── âm thanh ấy, nghe thế nào cũng chẳng giống tiếng quát của một cỗ máy. Nó hệt như con người bằng xương bằng thịt. Không chỉ Echika, mà cả Napolov cũng trợn mắt ngạc nhiên. Cả Elena cũng cứng đờ người, đôi môi hé mở giữ nguyên như thế.

Sự im lặng đặc quánh nhỏ giọt, lan ra tựa sáp nến tan chảy.

“............, Tôi xin lỗi.”

Harold như vừa bừng tỉnh, buông tay khỏi vai Elena. Có vẻ anh đã lấy lại bình tĩnh ngay tức khắc. Anh lùi lại vài bước rồi quay lưng đi ngay. Anh bước ra ngoài qua cửa chính như trốn chạy. Chỉ còn lại tiếng cửa rít lên ken két.

Echika hít một hơi bằng mũi. Cô cứ ngỡ mình đã hiểu Harold mang tâm trạng thế nào khi đối mặt với "Ác mộng St. Petersburg". Nhưng thực tế thì sao? Chẳng phải Napolov, người đã định khuyên nhủ cô, còn hiểu rõ hơn sao.

“Thất lễ. Xin đừng để ý đến cậu ta.” Tiếng hắng giọng của Napolov làm bầu không khí đóng băng rục rịch chuyển động. “Vậy thưa bà, trước khi đi Nikolai có nói gì không? Chuyện nhỏ nhặt thế nào cũng được. Gặp ai, đi đâu, những chuyện như thế...”

Vẻ mặt Elena không còn sự giận dữ ban nãy. Như thể bị rút hết nhuệ khí trong nháy mắt, bà thẫn thờ và liếm môi có phần ngượng ngập.

“Nó chẳng nói gì cả. Lúc thằng bé ra ngoài thì tôi đã lên giường ngủ rồi.” Bà nói yếu ớt. “Nhưng Nikolai không phải là đứa đi chơi bời lúc nửa đêm. Chỉ có thể nghĩ là đã có chuyện gì ghê gớm lắm... Xin các ông, hãy tìm thằng bé về.”

“Tất nhiên chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức.”

“Nếu đến cả nó cũng mất, thì tôi thật sự...”

Napolov nhẹ nhàng đỡ lấy Elena đang chực khuỵu xuống. Echika để hai người lại đó, lặng lẽ bước ra khỏi nhà. Không khí buốt giá châm chích vào má khiến lồng ngực cô hơi khó thở.

Mong muốn không ai làm tổn thương Harold của cô vẫn không thay đổi. Thế nhưng... quả nhiên, cũng không thể ngăn cản một cách mù quáng được nữa.

Bước qua cửa gỗ ngoài sân, bóng lưng Harold hiện ra. Amicus đang đứng tựa vào chiếc Niva. Mái tóc vàng hoe lay động vô định trong cơn gió như sắp sửa có mưa. Ánh mắt anh đang phóng về phía vùng đất canh tác hoang vu trải rộng trước mắt.

Echika bất giác muốn đứng lại tại chỗ. Với kinh nghiệm ít ỏi của mình, cô hoàn toàn không nghĩ ra nên nói lời nào cho phải. Thế nhưng chẳng đợi nảy ra câu trả lời, đôi chân đã tự động bước về phía anh. Cô vòng qua chiếc Niva, đến bên cạnh Harold.

Anh không nói gì. Nên Echika cũng im lặng. Cô đút tay vào túi áo khoác như để lấp liếm sự bối rối, cố kìm nén thôi thúc muốn lấy điếu thuốc lá điện tử chạm vào đầu ngón tay ra.

“Anh Nikolai... sẽ tìm thấy thôi.”

Cô chỉ có thể dệt nên những lời động viên sáo rỗng.

“Chúng ta sẽ tìm ra anh ấy.”

Cỏ dại khô héo trên đất canh tác bị gió cuốn bay lên. Có tiếng Harold khẽ hít vào.

“...Sozon cũng đã mất tích ngay trước khi bị sát hại.” Giọng anh yếu ớt và khô khốc. Như thể đã quên sạch chuyện cãi vã vừa rồi. “Tôi đã mạnh miệng với Elena, nhưng thú thực, không có gì đảm bảo Nikolai bây giờ còn sống. Có thể ngày mai thi thể cậu ấy sẽ được tìm thấy.”

Echika cắn môi dưới. Quả thật nếu nghĩ đến vụ án trong quá khứ, không thể phủ nhận khả năng đó. Nhưng mà.

“Đừng bi quan thế. Tôi cũng sẽ giúp, còn có cả Cảnh bộ Napolov nữa.”

Harold không đáp.

“Mọi người cùng cố gắng hết sức là được.”

“...Cô hiền thật đấy.”

“Tôi nói sự thật thôi.”

Cuối cùng anh cũng nhìn về phía này. Đôi mắt hồ băng lấp ló sau mái tóc rủ xuống. Đôi má anh vẫn căng cứng như cũ, dường như đang sợ hãi tất thảy mọi thứ. Nếu như tiếp bước Sozon, đến cả người em trai Nikolai cũng bị hung thủ cướp mất... Hiện tại, cô chưa muốn vẽ ra kết cục tồi tệ nhất đó.

Echika chỉnh lại tư thế, xốc lại tinh thần.

“Phụ tá, cậu hãy kiểm tra trong nhà đi. Biết đâu có manh mối dẫn đến nơi ở của Nikolai. Với lại,” Vừa nói, cô vừa gõ cộc cộc lên nóc xe Niva. “Nếu cậu không phiền thì cho tôi mượn chiếc Niva nhé. Tôi sẽ đến cái ao tìm thấy xe của anh ấy xem sao.”

Harold vùi những ngón tay vào mái tóc rối, vẻ mệt mỏi.

“Chắc bên Giám định đang kiểm tra ở đó rồi.”

“Thì tôi sẽ đi xem xung quanh hiện trường. Không có thời gian đâu, thà đi còn hơn đứng im một chỗ chứ.”

“...Được rồi. Vậy nhờ cô.”

Với động tác chậm chạp khác thường, anh lấy chiếc chìa khóa cũ kỹ của Niva từ túi áo khoác. Echika đưa tay ra định nhận lấy, thì bất ngờ, đầu ngón tay cô bị nắm chặt.

Chẳng biết do nhiệt độ thấp lửng lơ hay sao mà hầu như cô chẳng cảm thấy chút hơi ấm nhạt nhòa nào của Amicus.

“Xin lỗi vì đã đẩy cô ra xa, Echika.”

Lời thì thầm của anh thật dịu dàng, nhưng vẻ mặt quả nhiên vẫn cứng nhắc.

“Nếu... tìm thấy manh mối gì, nhất định hãy báo cho tôi biết.”

Giọng điệu như muốn nhấn mạnh. Anh đã nhìn thấu việc cô muốn tách anh ra khỏi hung thủ. Hôm qua cô đã phản đối dữ dội đến thế, nên dù anh không tin vào lời hứa "không ngáng đường" thì cũng đành chịu.

Echika nắm chặt chìa khóa Niva. Những ngón tay của Harold buông ra, rời xa.

“...Hiểu rồi. Tôi sẽ liên lạc đàng hoàng.”

Có điều dù tìm thấy Nikolai, tôi cũng không muốn cậu tiếp cận hung thủ đâu, cô thầm thêm vào trong lòng. Riêng điều đó thì dù thế nào cũng không thể nhượng bộ.

Echika mở cửa xe Niva, trượt người vào ghế lái. Mở bản đồ Your Forma, tính toán lộ trình đến đích. Từ đây mất khoảng mười lăm phút, không xa lắm. Tóm lại bây giờ chỉ còn cách làm những gì có thể. Quyết tâm, cô cho xe Niva lăn bánh.

Hình bóng Harold phản chiếu trong gương chiếu hậu loáng cái đã nhỏ dần.

Cái ao nơi xe của Nikolai bị bỏ lại nằm ở phía nam cung điện Petergof, dọc theo một con đường vắng vẻ rẽ từ đường xe buýt. Gọi là ao nhưng xung quanh chỉ toàn cỏ mọc lôm côm, chẳng được chăm sóc tử tế. Khu vực hiện trường đã được phong tỏa bằng băng rôn ba chiều, Amicus cảnh vệ đang điều tiết giao thông. Chiếc xe bán tải được cho là của Nikolai đang đỗ bên bờ ao, vài nhân viên giám định đang kiểm tra.

Echika xuống xe Niva, nhờ Amicus cảnh vệ gọi nhân viên giám định.

“Có tiến triển gì không?”

“Tìm thấy vài sợi tóc của anh Nikolai trên bãi cỏ.” Người nhân viên giám định trung niên nói giọng công vụ. “Trên phần đất có dấu vết gót chân bị kéo lê, nên chắc chắn là bắt cóc rồi. Chỉ có điều quanh đây hầu như không có camera giám sát hay drone...”

Tình hình hiện tại là hoàn toàn không có manh mối về kẻ bắt cóc.

Echika vừa đi bộ quanh ao vừa quan sát xem có thứ gì giúp ích cho việc tìm kiếm không. Tất nhiên những thứ cô nhìn qua mà phát hiện được thì bên Giám định đã tìm ra rồi. Nhưng biết đâu lại có sai sót.

Vốn dĩ, tại sao Nikolai lại ra khỏi nhà một mình vào giữa đêm? Mẹ anh, bà Elena nói chắc hẳn phải có lý do lớn lắm. Trước đây các nạn nhân của "Ác mộng" cũng tự mình tìm đến chỗ hung thủ. Tức là hợp lý nhất khi nghĩ rằng Nikolai cũng bị hung thủ đe dọa và ép buộc gọi ra. Nhưng anh là người nhà nạn nhân vụ án, hẳn phải biết rõ thủ đoạn của hung thủ. Vậy mà vẫn lao ra khỏi nhà không kịp suy nghĩ, chẳng lẽ nội dung đó chấn động đến thế sao?

Đúng lúc Echika đang một mình vò đầu bứt tai suy nghĩ.

<Cuộc gọi thoại từ điện thoại công cộng>

──Điện thoại công cộng?

Cô bất giác bối rối đứng chôn chân tại chỗ. Chợt nhớ đến tên mô phỏng Abaev từng gọi điện đến Sở Cảnh sát từ điện thoại công cộng... nhưng đương nhiên không thể là hắn được.

Echika do dự một lát rồi chọn nghe máy.

“A lô.”

Chính cô cũng nhận ra giọng mình cảnh giác rõ rệt.

“──A lô?” Giọng thiếu nữ quen thuộc vang lên. “May quá, kết nối được rồi!”

“...Biga?”

Cô chưng hửng. Hình ảnh cô bé chạm mặt ở ngã tư sáng nay hiện về. Nhớ không nhầm thì cô bé bảo hôm nay đến Học viện. Cơ sở đó nằm trong nội thành St. Petersburg, đương nhiên chẳng liên quan gì đến điện thoại công cộng.

Thế mà.

“Khoan đã, em đang ở đâu thế? Không lẽ nghỉ buổi thực tập à?”

“Em xin lỗi. Từ lúc đó em chợt nghĩ ra vài điều về vụ 'Ác mộng'.” Biga nói đầy hào hứng. Không lẽ con bé tự ý đi điều tra sao? “Hiện em đang ở khu vực hạn chế truyền thông chỉ định. Thú thực là──em đã tìm thấy manh mối có thể dẫn đến hung thủ rồi.”

Echika thoáng nghi ngờ tai mình. Cái gì cơ?

“Nghĩa là sao?”

“Lát nữa em giải thích sau, em không mang nhiều tiền mặt nên sắp ngắt kết nối rồi.” Nhắc mới nhớ, để duy trì cuộc gọi ở điện thoại công cộng thì cứ sau một khoảng thời gian nhất định phải bỏ thêm tiền xu hoặc mua thẻ điện thoại. Một hệ thống như hóa thạch. “Tóm lại là em muốn chị Hieda cùng xem cái này. Em sẽ quay lại đó một lát, mình hẹn gặp nhau được không?”

“Được rồi. Chị sẽ xin phép Cảnh bộ Napolov,”

“Em xin phép rồi ạ!” Biga hăng hái ngắt lời. “Em liên lạc với anh Harold trước, lúc đó anh ấy đã hỏi ý kiến Cảnh bộ giúp em. Thế là ông ấy bảo sẽ cử chị Hieda đến.”

Có lẽ Napolov đã cân nhắc trường hợp thông tin của Biga sai lệch. Tập trung nhân lực vào một manh mối chưa biết thực hư, nhỡ đâu sai bét thì sẽ ảnh hưởng đến tính mạng Nikolai.

“Vậy à.” Echika gật đầu. Hai người họ chưa liên lạc gì với cô, nhưng giờ không phải lúc để tâm đến mấy chuyện vụn vặt đó. “Chị sẽ đến đó ngay. Gặp nhau ở đâu?”

“Cảm ơn chị. Ờm, địa điểm là──”

Kết thúc cuộc gọi với Biga, Echika mở lại bản đồ, tìm kiếm địa điểm hẹn gặp được chỉ định. Có vẻ là một bãi đậu xe nhỏ ở quận Neva thuộc nội thành St. Petersburg. Từ đây mất khoảng một tiếng, có lẽ sẽ về muộn đây.

Tạm thời cứ soạn tin nhắn cho Harold đã.

Echika vừa nhập một đoạn văn bản ngắn gọn qua Your Forma, vừa quay lại xe Niva. Nếu đây là manh mối có giá trị, có lẽ sẽ phải gọi anh đến. Tất nhiên việc đó là hiển nhiên rồi, nhưng mà... chỉ là.

Nếu được, cô muốn tìm ra hung thủ trước cả Harold.

Echika leo lên xe Niva, khởi động máy với tâm trạng như cầu nguyện.

Cầu mong sao phán đoán của Biga là đúng.

3

Đã bao nhiêu lần tôi xem lại tin nhắn cuối cùng Echika gửi đến rồi nhỉ?

《Có thể tôi sẽ đến muộn một chút. Sẽ liên lạc lại sau.》

Harold ngồi ở ghế phụ chiếc xe cảnh sát, đăm đăm nhìn vào trình duyệt ba chiều. Thời gian nhận tin đã là tám tiếng trước. Anh ném cái nhìn thoáng qua màn đêm đang bám chặt lấy cửa kính xe, nghiến chặt răng hàm. Tuần hoàn dịch đã lưu thông tệ hại suốt từ nãy đến giờ.

Sau khi chia tay Echika, anh đã đi một vòng trong nhà để tìm kiếm manh mối Nikolai để lại. Dù biết thừa sẽ chẳng thu hoạch được gì, anh vẫn làm, rồi lên xe của Napolov hướng đến cái hồ nước kia để hội quân với cô, nhưng Echika không có ở đó. Chỉ có tin nhắn này được gửi đến. Chờ mãi cũng không thấy liên lạc tiếp theo, và cô cũng chẳng quay trở lại.

Anh nhận ra điều đó khi mặt trời bắt đầu ngả bóng.

“Về dữ liệu định vị của Chuyên viên Điện tác Hieda,” Napolov ngồi ở ghế lái, mở lời với vẻ mặt nghiêm trọng. “Có vẻ họ đã lấy được địa điểm cuối cùng xác nhận được cô ấy. Tín hiệu bị ngắt tại một bãi đỗ xe ở quận Neva.”

“Hãy khẩn trương lên.”

Một nỗi bồn chồn khủng khiếp găm chặt vào trung khu tư duy, đến mức cụm từ "quá tải xử lý" cũng chẳng thể nào diễn tả nổi. Đến nước này mà Echika vẫn bặt vô âm tín, phải cho rằng hung thủ cũng đã dụ dỗ và bắt cóc cô giống như Nikolai.

Trước đây, hắn chưa từng bắt cóc người thứ hai trước khi thi thể người đầu tiên được tìm thấy. Đến lúc này lại thay đổi quy luật sao? Nhưng dù là vậy, lẽ ra anh phải dự đoán được chứ.

Anh đã quá bối rối. Hơn nữa, hung thủ lại nhắm vào Echika... lại một lần nữa nhắm vào người của cảnh sát. Hắn không thỏa mãn với việc cho tên sát nhân mô phỏng thấy "Chân tác", mà còn muốn vượt qua cả vụ án chính mình đã gây ra trong quá khứ ư?

Không được.

— “Nếu tìm thấy manh mối gì, nhất định phải báo cho tôi biết.”

— “...Tôi biết rồi. Tôi sẽ liên lạc đàng hoàng.”

Lúc chia tay, Echika đã trả lời như vậy và lảng tránh ánh mắt anh. Đó là bằng chứng cho thấy cô vẫn giữ thái độ phủ định việc Harold can dự vào vụ án. Anh biết rõ điều đó, vậy mà lại cho phép cô đi một mình. Chỉ vì khi nhận tin Nikolai mất tích, là lỗi tại anh đã phó mặc quyền phán đoán cho sự dao động mà bộ động cơ cảm xúc tống ra.

Chẳng hiểu sao, anh lại nghĩ rằng mình muốn Echika ở bên cạnh.

Nhưng mà.

Harold siết chặt thiết bị đeo tay trên cổ tay đến mức nó phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Trong đầu anh như sắp bốc hỏa.

“...Lẽ ra tôi nên để cô ấy tránh xa vụ này như trước,” sự hối hận không thể kìm nén trào dâng. “Nếu biết sẽ trở thành mục tiêu của hung thủ, tôi đã không nên đưa cô ấy đến đây.”

“Nếu hắn đã nhắm vào Chuyên viên Điện tác, thì dù cô ấy ở đâu kết quả cũng thế thôi,” Napolov lạnh lùng đáp. Hoặc có lẽ, do anh đang hoảng loạn nên mới thấy ông ta như vậy. “Không ngờ hắn lại ngu ngốc đến mức dám ra tay với người của cảnh sát một lần nữa...”

Nếu như. Nếu như hai người họ được tìm thấy trong tình trạng thê thảm giống như Sozon. Liệu lần này anh có còn giữ được sự tỉnh táo hay không?

Khi họ đến bãi đỗ xe ở quận Neva, thời gian đã gần chín giờ tối. Đội giám định của Cảnh sát thành phố đến trước một bước đã giăng băng rôn ba chiều. Đây là một bãi đỗ xe quy mô nhỏ, chỉ đỗ được chừng tám, chín chiếc là cùng. Các nhân viên giám định đang kiểm tra những chiếc camera giám sát đã bị phá hủy. Theo bản đồ, xung quanh có nhiều bãi đỗ xe khác, nhưng nơi này do vị trí địa lý nên ít người sử dụng và có vẻ khuất mắt người qua lại.

Có lẽ hung thủ đã nắm rõ điều đó.

Napolov dừng xe ở cuối hàng xe cảnh sát đang nối đuôi nhau bên lề đường. Harold lập tức bước ra khỏi xe. Ánh mắt anh dừng lại ở chiếc Volvo của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đang đỗ cách đó vài chiếc. Anh thấy Thanh tra Fokin và Biga đang đứng nói chuyện bên ngoài xe.

“Tôi đã liên lạc với Thanh tra Totoki,” Napolov nói khi đóng cửa xe. “Cô ấy bảo sẽ gửi viện trợ đến. Chắc là họ đấy.”

“—Anh Harold!”

Nhận ra anh, Biga chạy ào tới như thể bị ai đá vào người. Cô bé run rẩy không chỉ vì lạnh. Đôi bàn tay nhỏ bé ấy đang túm chặt lấy áo khoác của mình như thể đang sợ hãi.

“Cảm ơn cô đã đến, Biga.”

“Thanh tra Fokin nhận được liên lạc từ Trưởng ban Totoki... em cũng đang ở cùng nên được chú ấy đưa theo luôn,” cô bé nói nhanh hơn thường lệ. “Người của Cảnh sát thành phố đang khám nghiệm hiện trường. Quả nhiên, nhìn dấu vết thì có vẻ là một vụ bắt cóc... họ bảo cũng không biết hướng đi của chúng.”

“Drone giám sát quanh đây cũng không ghi lại được hình ảnh chiếc xe nào có vẻ là của hung thủ,” Fokin cũng bước lại gần. “Chẳng phải anh và Hieda đi cùng nhau sao, Phụ tá?”

“Thành thật xin lỗi. Là do tôi sơ suất nên đã rời mắt khỏi cô ấy.”

“Không, không phải thế,” Fokin day day gáy vẻ ái ngại. Có lẽ anh ta muốn nói rằng mình không có ý trách cứ. “Xin lỗi, có vẻ tôi cũng đang bị kích động.”

“Trong tình huống này thì đó là chuyện đương nhiên.”

“—Harold, lại đây.”

Nhìn sang, anh thấy Napolov đang vẫy tay gọi. Ông ta băng qua dải băng ba chiều và đi vào bên trong bãi đỗ xe. Harold xin phép Fokin và Biga rồi chạy theo viên Cảnh bộ.

Dù sao đi nữa... cũng phải bình tĩnh lại.

Hung thủ đã gọi Echika từ Petergof đến tận quận Neva. Thời gian di chuyển chắc chắn phải mất gần một tiếng đồng hồ, nhưng trong suốt khoảng thời gian đó, cô không hề báo cảnh sát. Tin nhắn gửi cho anh cũng không hề đề cập đến nội dung nào như vậy. Phải chăng hung thủ đã đe dọa Echika giống như hắn đã làm với những nạn nhân khác?

Phải suy nghĩ. Nếu không, anh sẽ không hiểu mình đã trui rèn "đôi mắt" này để làm gì.

Napolov đang đợi trước chiếc Lada Niva bị bỏ lại. Đèn pha tròn đã tắt ngấm, như đang buồn bã đón chào họ. Một nhân viên giám định đang kiểm tra thân xe.

Harold hỏi: “Giám định viên Shubin nghỉ phép sao?”

“Không may là vậy,” viên Cảnh bộ gật đầu. “Cậu đưa chìa khóa dự phòng cho anh ta đi. Anh ta muốn xem bên trong chiếc Niva.”

Harold làm theo lời, ném chiếc chìa khóa dự phòng mang theo người cho nhân viên giám định. Thấy Napolov quay lại nhìn phía sau, anh cũng nhìn theo. Trên mặt đất, một lượng lớn robot kiến phân tích đang tụ tập lại một chỗ. Bên cạnh đó, một nhân viên giám định khác đang cúi người, rút mẫu vật từ thân của lũ kiến phân tích.

Harold zoom thiết bị thị giác lên để nhìn cho rõ, và...

Chiếc bơm bên ngực trái bị ép chặt.

—Là máu.

Tuy không nhiều, nhưng nó thấm xuống mặt đất theo một hình dạng bất thường như bị kéo dài ra.

“Của hung thủ sao?” Napolov hỏi nhân viên giám định.

“Vẫn chưa biết được ạ,” nhân viên giám định đáp. “Bây giờ tôi sẽ phân tích.”

Người nhân viên nhỏ mẫu máu thu thập được vào thiết bị phân tích hình vuông đeo trên cổ. Nhờ kết nối trực tuyến, nó được liên kết với cơ sở dữ liệu của Trung tâm Dữ liệu Cá nhân. Chỉ vài chục giây sau, quá trình quét hoàn tất và kết quả hiển thị.

“—Là của Chuyên viên Điện tác Echika Hieda.”

Trong khoảnh khắc, trước mắt Harold chao đảo. Tải trọng hệ thống tăng vọt.

“Cô ấy bị thương ư?”

“Vâng, chắc chắn đã có xô xát với hung thủ. Hầu hết các vết máu đều đã biến dạng, nhưng tôi vừa vặn phân biệt được những vết nhỏ giọt từ vật sắc nhọn và những vết rơi thẳng đứng từ vết thương. Ngoài ra,” nhân viên giám định chỉ tay về phía bên cạnh chiếc Niva, “chúng tôi đã thu hồi được vật kia, khẩu súng tự động Flamma 15 của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử rơi ở đằng kia. Tức là Chuyên viên Điện tác đã cố gắng kháng cự, giằng co với hung thủ, làm rơi súng và có lẽ đã bị thương khi bị chĩa dao vào.”

“Vết thương chí mạng chứ?”

“Không. Theo robot kiến phân tích thì là vết thương tự vệ... đặc biệt, có vẻ là máu chảy ra từ lòng bàn tay.”

Harold vừa nghe cuộc trao đổi của hai người vừa cố gắng lấy lại bình tĩnh. Anh nhìn xuống vệt máu trên mặt đất. Lũ kiến phân tích bu đầy khiến anh khó quan sát, nhưng đúng là nó bị kéo dài trên mặt đường nhựa gồ ghề. Có lẽ trong lúc giằng co đã bị giẫm đạp lên nên mới loang lổ một cách bất thường như vậy.

—Không.

Harold dùng mũi giày, khéo léo tách đám kiến phân tích ra. Những con robot ôm thân mình bằng silicon hoảng hốt vẫy vẫy râu, tản ra hai bên... A, quả nhiên là vậy.

Anh tin chắc. Tuyệt đối không phải bị giẫm đạp vô tội vạ.

“Này,” nhân viên giám định nhận ra đám kiến phân tích bị xáo trộn, cất tiếng trách móc. “Phiền quá, cậu làm cái gì...”

“Cảnh bộ Napolov.”

Harold nói, chẳng bận tâm.

“Đây không đơn thuần là vết máu... mà là huyết thư.”

Napolov và nhân viên giám định dường như không hiểu, họ nhìn nhau.

“Làm gì có chuyện đó,” nhân viên giám định lắc đầu. “Kiến phân tích đâu có nhận định như thế.”

Napolov cũng gật đầu. “Nhìn thế nào cũng không ra chữ...”

“Vâng, nó chưa hoàn thiện. Có lẽ cô ấy đã phải rời đi trước khi kịp viết xong.”

Mặc kệ hai người đang ngờ vực, Harold ngồi thụp xuống. Anh điều chỉnh độ sáng của thiết bị thị giác, quan sát kỹ lưỡng vệt máu. Rõ ràng là cô ấy đã cố dùng đầu ngón tay bôi nó ra, nhưng bị đứt quãng giữa chừng. Hình dạng giống bảng chữ cái, là 'J' hay 'V'? Không, cũng có khả năng là 'I'.

Dù là chữ gì, chắc chắn cô không định chỉ để lại một ký tự. Vì như thế chẳng có nghĩa gì cả.

Nếu là hung thủ, hắn sẽ viết hết thông điệp như vụ Abaev. Tức là người để lại thứ này chính là Echika, và chắc chắn cô đã bị bắt đi trước khi kịp viết xong. Cô muốn truyền đạt điều gì đó. Có lẽ là cho những nhân viên điều tra sẽ đến đây sau khi cô bị bắt cóc... hay nói đúng hơn, là cho Harold.

Nhưng huyết thư là một thứ ghê rợn, và ý tưởng này không giống phong cách của Echika chút nào. Phải chăng việc nhìn thấy dòng huyết thư do hung thủ để lại tại hiện trường vụ sát hại Abaev đã ảnh hưởng đến cô?

“Cảnh bộ, có phát hiện gì không?” “Đừng ép anh Harold quá sức!”

Tiếng bước chân ai đó đang đến gần. Có vẻ Biga và Fokin đã được phép tiến vào bãi đỗ xe. Harold chặn mọi âm thanh khỏi thiết bị thính giác.

Suy nghĩ đi. Để tìm ra hai người họ. Tại sao Echika lại làm trò này? Để báo rằng kẻ bắt cóc cô chính là hung thủ của "Ác mộng St. Petersburg" sao? Có khả năng đó. Nhưng trong tình huống này, việc cô mất tích thì chẳng cần huyết thư cũng thừa hiểu phải nghi ngờ hung thủ của "Ác mộng". Cho dù không giữ được bình tĩnh, liệu cô có cất công truyền đạt một điều hiển nhiên đến thế không?

Anh đang bỏ sót điều gì đó.

Điều gì đó...

— “Là do cậu 'nhìn mà không quan sát', hãy đặt giả thuyết từ mọi góc độ.”

Giọng của Sozon tái hiện sâu trong tai anh.

Giọng nói.

—Không lẽ nào.

Trong khoảnh khắc, một luồng nhiệt chạy dọc sống lưng, tựa như những mạch dẫn bị đứt đoạn bất ngờ được kết nối lại. Đúng rồi. Nếu là thế, mọi thứ hoàn toàn khớp.

Harold bật dậy theo phản xạ.

“Sao thế?” Napolov gọi với theo. “Lần này lại là gì...”

“Là 'Giọng nói'!” Harold quay phắt lại, giọng đanh như thép. “Echika định viết huyết thư, nhưng mục đích không phải để truyền đạt ý nghĩa câu chữ. Cô ấy muốn thông qua huyết thư để gợi nhớ về hiện trường vụ sát hại Abaev, không... là gợi nhớ về chiếc máy tính bảng của ông ta.”

Đúng. Trong thiết bị đó đã cài đặt Bản sao Kỹ thuật số của Sozon.

“Abaev đã sử dụng Bản sao Kỹ thuật số của Sozon để gọi điện cho Cảnh sát thành phố. Tức là...”

Ánh mắt của Napolov, nhân viên giám định, Biga và Fokin đồng loạt đổ dồn về phía anh.

“Hung thủ của 'Ác mộng' chắc chắn đã ngụy tạo giọng nói để dụ các nạn nhân ra ngoài.”

Giả sử nhận được điện thoại từ người thân thiết, viện một lý do cấp bách nào đó và nhờ "đến đây ngay". Chẳng phải đa số sẽ tin ngay mà không chút nghi ngờ sao? Đó là nguyên nhân duy nhất khiến các nạn nhân, bao gồm cả Echika, và thậm chí cả Sozon, bị hung thủ dẫn dụ mà không mảy may nghi ngờ. Đó là nguyên nhân khiến Abaev mất cảnh giác mở cửa và mời hung thủ vào phòng.

“Vì vậy, suy đoán hung thủ là người quen của Abaev là hoàn toàn sai lầm,” Harold nói chồng lên, như thể đang nghiền ngẫm từng từ. “Khi hắn xuất hiện trước mặt tôi ngày trước, hắn đã dùng thiết bị đổi giọng bán sẵn để xử lý giọng nói. Nhưng không chỉ có thế. Hắn còn nắm giữ phương thức sử dụng dữ liệu thanh vân của người khác để giả danh người quen của nạn nhân, phải không?”

Trong một thoáng, sự im lặng ngỡ ngàng bao trùm lấy hiện trường. Ở đâu đó xa xa, tiếng chỉ đạo của nhân viên giám định vang lên.

“Tóm lại,” Napolov gặng hỏi. “Cậu cho rằng hung thủ cũng đã tạo ra Bản sao Kỹ thuật số?”

“Việc chế tạo Bản sao Kỹ thuật số cần ba tuần cho một bản. Nếu xét đến khoảng cách giữa các vụ án trước đây, điều này không thực tế,” Harold suy tính. “Nếu tôi là hung thủ, tôi sẽ nghĩ đến phương pháp đơn giản hơn, nhưng...”

“Là gì?” Fokin hỏi. “Nếu có cách nào khác, thì chỉ có thể là sử dụng các dịch vụ tùy chỉnh phi pháp để cài đặt dữ liệu thanh vân của con người vào Amicus mà thôi.”

“Nhưng tôi không nghĩ Amicus có thể giả danh một người cụ thể qua điện thoại.”

“—Đúng là có đấy ạ, một cách đơn giản hơn nhiều.”

Người bất ngờ lên tiếng là Biga. Cô bé nắm chặt hai tay vào nhau, đôi mắt màu lục cháy lên rực rỡ. Đôi môi cô run rẩy như đang hạ quyết tâm.

“Là Bio-hacking,” cô nói rành rọt. “Trong các ca phẫu thuật của giới Bio-hacker có cả loại can thiệp vào giọng nói. Biết đâu hung thủ đã cấy ghép 'Thiết bị đổi giọng' có khả năng đọc dữ liệu thanh vân và thay đổi giọng nói...”

—Đó là điểm mù.

Những thứ bị chôn vùi trong bóng tối suốt hai năm rưỡi qua bỗng chốc được đào xới lên. Cảm giác chắc chắn rằng họ đang đến gần hung thủ hơn bao giờ hết.

“Biga.”

Harold gọi, và cô bé gật đầu mạnh mẽ. Bím tóc của cô đung đưa một cách hoa lệ.

“Em biết một Bio-hacker ở ngoại ô St. Petersburg có kinh doanh thiết bị đổi giọng. Từ danh sách khách hàng, có thể chúng ta sẽ tìm ra hung thủ!”

*

Novgorod, nơi tay Bio-hacker mở cửa tiệm, cách St. Petersburg hơn hai giờ đi xe. Trung tâm thành phố là một đô thị pháo đài, dấu tích của những bờ lũy tường thành xưa kia vẫn còn tồn tại. Trong khi điện Kremlin hiện hữu đang phát triển sầm uất như một địa điểm du lịch, thì để bảo vệ cảnh quan khỏi quảng cáo thực tế hỗn hợp (MR), một phần thành phố đã trở thành khu vực hạn chế truyền thông được chỉ định. Giống như vùng Cotswolds nào đó trước đây.

Nơi Biga dẫn Harold đến là một cửa hàng phụ tùng ô tô nằm trong khu vực hạn chế truyền thông đó.

“Chỉ là biển hiệu trá hình thôi ạ,” cô giải thích. “Dù sao thì cũng không thể đường đường chính chính xưng danh là Bio-hacker được.”

Harold nhìn ngắm cái "Cửa hàng phụ tùng ô tô" trông như sắp hòa tan vào màn đêm. Trên nền đất trơ trọi có vài chiếc xe cũ đang đỗ, ánh sáng lọt ra từ căn nhà lắp ghép trông như được sản xuất bằng máy in 3D. Cổng vào mở toang, ngọn đèn đường trên cây cột điện nghiêng ngả chớp tắt một cách nguy hiểm.

“Thật ngạc nhiên khi hắn có cửa tiệm. Lại còn ở gần khu vực thành thị thế này.”

“Vì nghề này kiếm được lắm, nên cũng có những người ra mặt phố thế này. Nếu là khu vực hạn chế truyền thông được chỉ định thì cũng khó bị Phe Bài Cơ phát hiện.”

“Cô đã gặp tay Bio-hacker ở đây rồi sao?”

“Một lần thôi ạ. Dù sao thì cũng nhanh lên nào!”

Cô bé rảo bước, gần như chạy về phía căn nhà lắp ghép. Harold vừa đi theo vừa kiểm tra thiết bị đeo tay. Có một tin nhắn báo cáo ngắn gọn từ Napolov. Có lẽ anh đã nhận được trước khi vào khu vực hạn chế truyền thông. Viên Cảnh bộ đang dẫn theo Thanh tra Fokin, người đã đề nghị hợp tác, để chỉ huy đội tìm kiếm của Cảnh sát thành phố. Họ cũng đang điều tra các vấn đề liên quan đến Bản sao Kỹ thuật số để cho chắc chắn.

Nhưng hiện tại có vẻ chưa thu được gì. Thời gian đã bước sang quá nửa đêm.

Biga đặt tay lên cửa căn nhà lắp ghép, nhưng nó đã bị khóa, không mở được. Cô bé dũng cảm đập thùm thụp vào cánh cửa bằng nắm tay. Một lúc sau, gã đàn ông trung niên người Slav thò mặt ra với vẻ bực bội. Một bộ râu được tỉa tót gọn gàng ngự trên môi gã.

“Xin lỗi nhưng đóng cửa rồi.”

“Là cháu, Biga đây ạ!” Cô bé nhoài người về phía trước. “Con gái của Danel. Chú nhớ không, người trong nghề từng đến đây mua linh kiện ấy...”

“Quên rồi. Mai quay lại đi.”

Gã đàn ông chẳng bận tâm, định đóng sập cửa lại, nhưng Harold kịp thời chèn mũi giày vào. Anh giơ huy hiệu chứng minh thân phận của Cục ra trước mặt gã đàn ông đang quay lại nhìn với vẻ kinh ngạc.

“Cảnh sát đây. Xin lỗi vì đã làm phiền lúc đêm hôm.” Vừa nói, anh vừa quan sát thái độ của gã. Đồng tử co lại rõ rệt. Xét đến nghề nghiệp Bio-hacker thì việc gã đầy rẫy những điều mờ ám cũng là dễ hiểu. “Nếu ông hợp tác điều tra, chúng tôi sẽ nhắm mắt làm ngơ công việc của ông.”

“Cái đồ Amicus ra vẻ cái gì chứ,”

“Nếu cần thì chúng tôi gọi cảnh sát xịn đến nhé?” Biga cũng nhướn mày lên làm bộ làm tịch. “Trong trường hợp đó, có khi họ sẽ lục soát đến tận những chỗ mà bọn cháu không sờ tới, rồi chú bị bắt cũng nên!”

“A chết tiệt, cái quái gì thế này...”

Có lẽ gã nhận ra mình không thể thoát được. Gã đàn ông cam chịu, cho Harold và Biga vào trong căn nhà lắp ghép. Bên trong chẳng khác nào nhà kho. Vô số hộp lưu trữ nhét đầy trên các kệ thép, những cái không nhét vừa thì nằm la liệt trên sàn. Một góc được quây lại bằng vách ngăn, trở thành "phòng phẫu thuật" sơ sài. Mùi lò sưởi dầu cũ kỹ xộc lên mũi một cách khó chịu.

Biga bắt chuyện với gã. “Chú vẫn kinh doanh thiết bị đổi giọng chứ ạ?”

“Vẫn làm, nhưng không phải hàng bán chạy. Lần cuối bán là hơn một năm trước rồi.”

“Không sao,” Harold chìa một tay ra. “Cho tôi xem danh sách khách hàng được không?”

“Toàn tên giả thôi,” gã đàn ông miễn cưỡng đập một tập giấy nhàu nát được buộc bằng dây vào ngực Harold. “Xem cái đó xong thì biến dùm cho.”

Dù là tên giả, sở thích của bản thân vẫn sẽ lộ ra. Harold vội vã lật giở từng trang danh sách khách hàng.

“Thế, mày bắt tay với cảnh sát từ bao giờ?” Gã đàn ông lườm Biga vẻ khó chịu. “Có loại mật thám như mày thì khó làm ăn lắm. Ai mà chịu nổi.”

“Cháu không phải mật thám. Là tư vấn viên chính thức.”

Danh sách ghi lại ngày tháng, tên, giới tính và nội dung phẫu thuật. Anh lướt ngược thời gian một mạch về hai năm rưỡi trước, khi vụ án "Ác mộng" xảy ra. Tìm những khách hàng có nội dung phẫu thuật là "Thiết bị đổi giọng". Khá hiếm. Đúng là mặt hàng không được ưa chuộng. Cuối cùng cũng tìm thấy một người. Giới tính nữ. Không phải.

Trang tiếp theo.

“Sao rồi ạ, anh Harold?”

“Chờ một chút.”

Harold đưa mắt dò theo danh sách từ trên xuống dưới. Bất chợt, dòng chữ "Thiết bị đổi giọng" đập vào mắt. Giới tính nam. Ngày phẫu thuật đúng vào một tuần trước khi vụ án "Ác mộng" bắt đầu.

Ở cột tên, dòng chữ "Montmartre" được viết bằng nét chữ nguệch ngoạc.

“'Montmartre',” Biga ghé vào nhìn từ bên cạnh, đọc to lên. “Là khu Montmartre ở quận 18 Paris sao ạ? Hình như ngày xưa Picasso và Dalí từng sống ở quanh đó...”

Nhắc mới nhớ, Biga rất am hiểu về mỹ thuật. Anh nhớ lại hồi mới gặp nhau, khi cùng đi bảo tàng Hermitage, cô bé đã trố tài kiến thức đọc được từ sách vở.

Huyết thư tại thời điểm Abaev bị sát hại được viết bằng cọ vẽ tranh.

“Từ dấu vết tại hiện trường, khả năng cao là hung thủ có quan tâm đến mỹ thuật.”

Harold mở trình duyệt ba chiều trên thiết bị. Anh định tìm kiếm địa danh Montmartre, nhưng sực nhớ ra đây là khu vực hạn chế truyền thông được chỉ định. Không kết nối mạng được.

“Đó là khu vực các họa sĩ tụ tập vào khoảng thế kỷ 19, thời kỳ cải tạo Paris ấy ạ,” Biga giảng giải thay. “Địa danh Montmartre bắt nguồn từ 'Ngọn đồi Tử vì đạo - Mont des Martyrs'... Tóm lại là nói về thánh Dionysius của Paris. Có tượng điêu khắc ở Nhà thờ Đức Bà đấy ạ.”

“Tượng điêu khắc thế nào?”

“À thì, thế này này,” Biga đưa tay lên ngực, “ông ấy ôm cái đầu của chính mình.”

—Ôm đầu của chính mình?

“Thánh Dionysius bị xử trảm ở đồi Montmartre. Sau đó ông nhặt đầu mình lên, vừa đi vừa giảng đạo một đoạn đường dài... Hình như bức tượng mô phỏng khoảnh khắc đó.”

Các nạn nhân bị sát hại trong vụ "Ác mộng St. Petersburg" đều có phần đầu được đặt trên thân mình. Nếu đúng như Sozon nói, thì hung thủ chỉ đơn thuần là tái hiện lại ảo tưởng của mình ra hiện thực. Khác với tượng Dionysius, hắn chắc không gửi gắm ý nghĩa tôn giáo nào. Nhưng cũng có thể giải thích rằng tên hung thủ say mê thưởng thức nghệ thuật đã chịu ảnh hưởng ít nhiều.

Tuần hoàn dịch lại nóng lên râm ran.

—Kẻ tên "Montmartre" này có thể là hung thủ.

“Thất lễ,” Harold nhìn sang gã Bio-hacker đang xem chừng chán ngắt. “Ông có nhớ vị khách tên là 'Montmartre' đến đây hai năm rưỡi trước không?”

“Tao chỉ nhớ khách hôm qua và bữa cơm hôm qua thôi. Hai năm trước thì khác gì kiếp trước.”

“Vậy cho tôi xem ghi chép đằng kia. Chắc không phải đồ giả chứ.”

Harold đưa mắt về phía khe hở giữa kệ thép và trần nhà. Một túi vải phủ đầy bụi được nhét ở đó. Theo thiết bị thị giác của anh, cái túi có một lỗ nhỏ, bên trong giấu camera giám sát. Cái gọi là "biện pháp phòng chống tội phạm", nhưng chắc là để không bị những vị khách có hoàn cảnh đen tối phát hiện.

“Này này, trước giờ chưa có khách nào chỉ ra chỗ đó đâu nhé,” gã đàn ông làm mặt ngán ngẩm. Hắn thấy phiền khi phải dây dưa với họ. “Mày thực sự sẽ không tố cáo tao, để yên cho tao chứ?”

“Đương nhiên rồi,” Biga nói lớn. “Cháu hứa mà, nhanh lên!”

Gã đàn ông với cử chỉ chậm chạp, lôi chiếc laptop chằng chịt dây nhợ ra. Trong lúc gã gọi dữ liệu từ camera, Harold có cảm giác như đang cầu nguyện. Bên trong hệ thống, những tưởng tượng tồi tệ bám chặt không chịu buông tha. Tưởng tượng về cái đầu bị cắt rời của Echika và Nikolai đang chằm chằm nhìn mình.

Nhanh lên.

“—Tên này là 'Montmartre' đây. À nhắc mới nhớ, đúng là có gã như thế này.”

Gã Bio-hacker đẩy chiếc PC về phía này.

Harold và Biga ghé vào nhìn màn hình đầy dấu vân tay. Trên đó chiếu cảnh một người đàn ông vừa bước vào căn nhà lắp ghép. Hắn đội mũ lưỡi trai sụp xuống, không nhìn rõ dung mạo. Ước chừng chiều cao khoảng một mét bảy lăm. Lưng gù, trông có vẻ thiếu tự tin. Thấp hơn một chút so với cái "bóng" trong bộ nhớ, nhưng nếu độn giày thì có thể ngụy trang dễ dàng.

Video không có âm thanh. Montmartre vừa trao đổi với gã Bio-hacker vừa nhìn quanh căn phòng vẻ để ý. Bất chợt, mặt hắn hướng về phía camera.

Nhân tướng bị giấu dưới vành mũ lộ ra rõ mồn một.

Trong khoảnh khắc, Harold quên cả hô hấp giả lập.

—Không thể nào.

Hoàn toàn, không mảy may nghĩ đến dù chỉ một chút. Nếu thực sự là vậy, tại sao đến tận bây giờ anh mới nhận ra? Quá trình xử lý của hệ thống như muốn đình trệ.

Vốn dĩ, đã chẳng có lý do gì để nghi ngờ.

“Montmartre có nói gì về mục đích sử dụng thiết bị đổi giọng không?”

Biga đang dùng máy tính bảng mang theo để chụp lại màn hình PC.

“Hơi đâu mà hỏi mấy chuyện đó, khách họ chạy mất,” gã đàn ông chẳng biết từ lúc nào đã ngậm điếu thuốc lấy từ đâu ra. “Này xong chưa? Mai tao còn phải làm việc.”

“Chưa, đợi đã. Vẫn còn—”

“Đủ rồi, cảm ơn ông,” Harold cắt ngang lời Biga, trả lại PC cho gã. “Cảm ơn sự hợp tác của ông. Chúng tôi xin phép.”

Gần như chạy ào ra, họ rời khỏi cửa tiệm. Tỷ lệ hoạt động của chiếc bơm bên ngực trái tăng vọt đáng kể. Harold vội vã lao ra xe như bị ai đuổi.

“Anh Harold,” Biga chạy bước nhỏ theo sau. “Tên 'Montmartre' lúc nãy là hung thủ ạ?”

“Khả năng cao là vậy. Ra khỏi khu vực hạn chế truyền thông tôi sẽ liên lạc với Cảnh bộ Napolov.”

“Em đã chụp ảnh rồi. Lát nữa hãy chia sẻ cho Cảnh bộ nhé.”

Khi định bước lên chiếc Niva, bất chợt, Biga nắm lấy tay áo anh. Quay lại, anh bắt gặp ánh mắt lo lắng của cô bé. Má Biga ửng đỏ rõ rệt vì lạnh.

“Chuyện là... lượt về em sẽ lái, anh nghỉ ngơi chút đi.”

“Cảm ơn cô. Nhưng tôi không thấy mệt.”

“Nhưng anh nhất định phải nghỉ đi ạ!”

Biga cứ thế định kéo Harold đi. Sự lo lắng của cô bé thật đáng quý, nhưng giờ không phải lúc. Tuy nhiên, bàn tay nhỏ bé ấy nhất quyết không buông tay áo anh ra. Rốt cuộc, Harold đành chịu bị ấn vào ghế phụ.

Giành được ghế lái, Biga chỉnh lại vị trí ghế và nổ máy.

“Em hiểu anh lo cho chị Hieda, nhưng cứ căng thẳng thế này anh sẽ hỏng mất.”

“Chúng tôi giả sử có hỏng thì cũng sửa được mà.”

“Chắc chắn có những thứ không sửa được chứ.”

Harold khẽ nhíu mày. Anh hoàn toàn không thể hiểu nổi ý nghĩa lời nói của cô bé. Chiếc vô lăng trong tay Biga trông to lớn lạ thường. Chiếc Niva bắt đầu di chuyển với những động tác có phần vụng về.

“Được rồi, chỉ cần nhắm mắt lại cũng nghỉ ngơi được mà.”

“Biga, tôi rất vui vì tấm lòng của cô nhưng...”

“Hãy làm theo lời em đi.”

Vì cô bé kiên quyết không nhượng bộ, Harold đành bất đắc dĩ hạ mi mắt xuống. Mà quả thực, dù có nôn nóng đến đâu cũng không thể một bước bay về St. Petersburg được.

Khuôn mặt của Montmartre đang nhìn lại mình trong đoạn video hiện lên. Ngay cả Sozon ở gần đó lúc bấy giờ cũng không nhận ra bất cứ điều gì. Không có cách nào nhận ra được.

Bởi lẽ, ở hắn... không hề có "Dấu hiệu".

Sự nôn nóng và cay đắng như thiêu đốt rỉ ra.

Chẳng bao lâu sau, họ ra khỏi khu vực hạn chế truyền thông được chỉ định.

4

Ở đâu đó, ai đó cứ thì thầm mãi. Tỉnh dậy đi, tỉnh dậy đi mà, như đang cầu khẩn.

Echika khẽ mở mắt. Cái lạnh của bê tông truyền thấu qua gò má. Có vẻ cơ thể cô đang nằm sóng soài không phòng vệ. Hai tay bị trói quặt sau lưng, hai chân bị trói chồng lên nhau, hoàn toàn không thể ngồi dậy được.

Cô biết rất rõ cảm giác này. Giống như lần bị Aidan Furman bắt cóc trước đây. Vừa hiểu ra, cô tỉnh táo hẳn. Cô định điều khiển Your Forma, nhưng đúng như dự đoán, thiết bị cách ly đã ngắt kết nối trực tuyến.

Tệ thật.

Như sực nhớ ra, cơn đau rát ở lòng bàn tay quay trở lại. Lần theo ký ức, cô được Biga gọi ra và rời khỏi Petergof, một mình đi đến bãi đỗ xe quận Neva. Nhưng đến nơi chẳng thấy bóng dáng cô bé đâu, vừa xuống khỏi xe Niva thì bị một gã đàn ông bịt mặt bắt giữ. Cô định dùng súng kháng cự nhưng bị tước mất, hai bên giằng co dữ dội. Gã đàn ông điên tiết rút dao ra, cô vội vàng nắm lấy nó để tự vệ nhưng... lòng bàn tay bị cắt sâu, rồi cứ thế bị đè nghiến xuống đất và bị cắm thiết bị cách ly vào.

Lúc đó cô đã tin chắc gã này chính là hung thủ của "Ác mộng St. Petersburg". Mình đã bị lừa và bị dụ ra ngon ơ. Giúp tìm kiếm Nikolai đâu chẳng thấy, lại còn thành gánh nặng thế này. Ít nhất cô cũng muốn để lại manh mối về hung thủ cho Harold, nên đã định dùng máu của mình viết thành huyết thư nhưng... sau đó thì cô hoàn toàn không nhớ gì cả.

Có lẽ đã bị đánh ngất đi.

Vừa bực bội vừa xoay cổ, cơn đau đầu khẽ nhói lên. Đèn đã tắt, nhưng trong bóng tối hiện lên hình bóng một chiếc xe. Là xe tải cỡ lớn. Phía trước mui xe có cửa cuốn đang hạ xuống. Có vẻ đây là một gara nào đó.

“May quá,” một giọng nói yếu ớt như hơi thở vang lên từ sâu trong bóng tối. “Chuyên viên Điện tác, cô không sao chứ?”

Còn có ai khác nữa sao?

Echika cố gắng xoay người về phía giọng nói. Bên kia chiếc xe, một bóng người cử động. Có vẻ đối phương cũng bị trói giống cô. Người đó lăn trên sàn như con sâu, không nhìn rõ mặt. Nhưng nhìn vóc dáng thì biết là nam giới.

Khoảnh khắc đó, một tia sáng lóe lên trong đầu.

Không lẽ nào.

“Anh Nikolai?”

“Là tôi đây, không ngờ đến cả cô cũng bị đưa đến đây...”

Còn sống. Trong tích tắc, sự an tâm không sao tả xiết trào dâng. May quá, anh ấy vẫn bình an. Phải báo cho Harold biết càng sớm càng tốt.

“Tôi nhất định sẽ cứu anh,” Echika xoay người nằm sấp lại. Trước mắt phải tháo sợi dây thừng này ra đã. “Hung thủ đâu rồi?”

“Hắn bỏ cô lại đây rồi đi ra ngoài. Có xe ở đây nên chắc hắn chưa đi xa đâu.”

“Tôi đã ngủ bao lâu rồi?”

“Tôi không biết, xin lỗi. Chẳng còn tâm trí đâu mà xem giờ...”

Bất chợt, một tiếng "kịch" nặng nề vang lên đâu đó. Hai người im bặt. Có lẽ cái gara này nối liền với nhà ở hay gì đó. Cách âm thanh vang vọng không giống ở ngoài trời. Gió làm cửa cuốn rung lên bần bật. Tiếng nước vỗ đâu đó. Không phải nước máy, là âm thanh môi trường tự nhiên. Sông, hay là biển?

Echika định mở bản đồ khu vực lân cận St. Petersburg trong tưởng tượng.

Đột nhiên, cửa gara mở ra. Lúc này cô mới biết ở đó có cửa. Ánh đèn xé toạc bóng tối, tiếng bước chân sột soạt như tiếng nhựa vinyl. Có ai đó đang đi vào. Echika gồng cứng toàn thân.

Sống lưng lạnh toát.

Kẻ xuất hiện chính là gã đàn ông đã bắt cóc cô. Hắn vẫn dùng khăn che kín mặt, không thấy rõ nhân dạng. Bên ngoài bộ quần áo sẫm màu, hắn khoác một chiếc áo mưa trong suốt trùm kín người.

“Đ-đừng lại đây!”

Nikolai hét lên sợ hãi, nhưng gã đàn ông chẳng bận tâm, túm lấy cổ áo anh. Hơn nữa còn lôi xềnh xệch, định đưa anh ra khỏi gara.

“Khoan đã!” Echika hét lên. “Đừng đụng vào người đó...!”

Nhưng gã đàn ông bỏ ngoài tai. Nikolai kháng cự trong vô vọng, bị lôi ra khỏi gara. Cánh cửa đóng sập lại không thương tiếc, tiếng kêu cứu xa dần.

Không được.

Echika giãy giụa. Nhớ lại lần bị Furman trói, sợi dây thừng đã tự đứt, nhưng lần này vận may không mỉm cười với cô. Nó chẳng xê dịch chút nào.

Hỏng rồi. Nikolai sẽ bị giết mất. Cứ thế này thì...

“Khốn kiếp...!”

Cô chỉ biết thốt lên đầy cay đắng. Tiếng thét xé lòng của Nikolai vang vọng lại, nhưng rồi, tắt lịm.

*

“Hung thủ của 'Ác mộng St. Petersburg' là Kazimir Martinovich Shubin.”

Bên trong chiếc xe Niva vừa rời khỏi Novgorod, từ thiết bị đeo tay của Harold, trình duyệt ba chiều mở ra sáng rực. Cảnh bộ Napolov hiện lên trong màn hình có vẻ đang đi bộ trong trụ sở Cảnh sát thành phố. Bên cạnh có Thanh tra Fokin đi cùng.

‘...Cái gì cơ?’

“Là Shubin của phòng Giám định,” Harold dằn giọng. “Ông cũng biết rõ anh ta mà.”

Đúng vậy. Trong đoạn video camera giám sát kiểm tra tại cửa hàng Bio-hacker ban nãy, quả thực có hình ảnh Shubin. Hắn đội mũ sụp xuống, nhưng phần tóc mái lòa xòa trước mắt chắc chắn là của hắn, và cái dáng lưng gù kia cũng khớp với chính chủ.

Napolov định cười cho qua chuyện, nhưng có vẻ thất bại. ‘Đùa đấy à?’

“Tôi sẽ gửi ảnh cho ông. Biga đã chụp trực tiếp từ video camera giám sát của cửa hàng.”

Harold thao tác trên máy tính bảng mượn của Biga, gửi ảnh Shubin cho Napolov. Viên Cảnh bộ dường như đã nhận được qua Your Forma. Ông nhắm nghiền mắt lại vài giây, trông vừa như đang cố gắng hết sức để bình tĩnh, vừa như đang tức giận trước thực tế khó chấp nhận.

“Đối chiếu với hồ sơ tội phạm, Shubin cũng khớp với chân dung hung thủ,” Harold nhẩm lại những gì Sozon đã xây dựng. “Anh ta ba mươi lăm tuổi, tính cách cũng không hề hướng ngoại. Tuy không phải nhân viên y tế nhưng thuộc phòng Giám định chuyên xử lý xác chết. Cũng am hiểu về mỹ thuật. Tuy không công khai là người theo Phái Máy Móc, nhưng anh ta vốn không bộc lộ cảm xúc, nên có thể trong thâm tâm rất căm ghét Amicus.”

Và nhân viên giám định thường xuyên có cơ hội ra vào Trung tâm Dữ liệu Cá nhân. Vốn dĩ những người liên quan đến điều tra có thể thông qua Your Forma của mình để lấy dữ liệu cá nhân của đối phương. Thêm vào đó, do tính chất công việc, nhân viên giám định có thể đơn giản hóa một phần thủ tục khi xem thông tin sinh trắc học được lưu trữ trong trung tâm dữ liệu. Hắn đã lợi dụng quyền hạn của nhân viên giám định để cố ý lấy dữ liệu giọng nói của những người dùng cụ thể chăng? Nếu sử dụng dữ liệu cá nhân, việc nắm bắt các mối quan hệ của nạn nhân và chọn ra người quen cũng dễ như trở bàn tay.

“Tuy nhiên, dù là nhân viên giám định thì thông tin sinh trắc học có thể lấy được cũng có giới hạn. Ví dụ phải là người cùng trong ngành điều tra, hoặc người có tiền án tiền sự bất kể nặng nhẹ,” Harold vừa suy tính vừa nói. “Giả sử Echika và Sozon bị gọi ra bằng giọng của đồng nghiệp nào đó, thì những nạn nhân khác ngoài việc thuộc phe thân thiện với máy móc, chắc hẳn cũng có điểm chung là có người quen mang tiền án tiền sự.”

‘Nhưng mà,’ Napolov day trán. Ông ta đã dừng hẳn bước chân. ‘Shubin đã tự mình phân tích về huyết thư tại hiện trường của Abaev. Tự mình giải thích về tội ác của mình, chẳng phải quá rủi ro sao?’

“Ngược lại. Có thể nghĩ rằng chính vì là hung thủ nên hắn mới giải thích để không bị nghi ngờ.”

‘Ra là vậy,’ Fokin đang nghe chuyện lẩm bẩm. ‘Đúng là trong số các nghi phạm, có kẻ đóng giả nhân chứng để can dự vào quá trình điều tra của cảnh sát.’

“Với lại tổ chức lớn như Cảnh sát thành phố thì có khám sức khỏe định kỳ đúng không ạ?” Biga vẫn giữ tay lái, chen vào. “Thế thì hãy kiểm tra đi ạ. Những người thực hiện Bio-hacking thường hay nghỉ khám sức khỏe để che giấu chuyện đó lắm.”

‘......, tôi sẽ kiểm tra dữ liệu cá nhân của Shubin.’

Napolov có vẻ đã truy cập vào cơ sở dữ liệu người dùng. Chẳng bao lâu, dữ liệu của Shubin được chia sẻ sang thiết bị đeo tay của Harold: ngày sinh, quê quán, học vấn... trong bệnh sử, ngày khám sức khỏe đã được ghi lại. Quả nhiên, nó bị gián đoạn từ hai năm trước khi vụ án xảy ra.

Fokin hỏi: ‘Cảnh sát thành phố không điều tra tư tưởng sao?’

‘Có thực hiện, nhưng không nghiêm ngặt như giám định tâm thần,’ Napolov nói như nén giọng. ‘Nếu là kẻ tâm thần phân liệt có hai mặt... gọi là biết đóng giả người thường như Shubin thì sẽ lọt lưới.’

Có thể nói là đã chắc chắn rồi.

“Cảnh bộ. Hãy lấy thông tin vị trí của Shubin.”

‘...Có thể hắn đang đeo thiết bị cách ly đấy.’

Napolov có vẻ đã bắt đầu yêu cầu truy vấn ngay, nhưng dường như vẫn chưa thể chấp nhận được việc người cấp dưới cũ là hung thủ. Harold cũng bị sốc. Tuy nhiên, giờ không phải lúc để bị sự bàng hoàng chi phối. Tính mạng của Echika và Nikolai đang bị đe dọa.

‘—Là một căn Dacha gần hồ Ladoga,’ lát sau Napolov thông báo, giọng nghe nhòe đi như đang lên cơn sốt. ‘Khu vực đó có một quần thể Dacha, nhưng mùa đông hầu như không có người ra vào. Nhà trống cũng nhiều.’

“Tức là... Shubin đang âm mưu gây án tại nhà trống giống như lúc giết Sozon sao?”

‘Rất có khả năng. Có thể hắn muốn làm nổi bật sự thê thảm của tội ác lần này bằng cách thêm vào các yếu tố so sánh với vụ án trong quá khứ.’

Dù là vậy... sẽ không để hắn cướp đi bất cứ ai nữa đâu.

Kazimir Martinovich Shubin.

Anh nhẩm lại cái tên đó trong miệng một lần nữa. Cuối cùng, cũng tìm ra rồi.

‘—Chúng tôi sẽ đến căn Dacha đó. Harold, các cậu cũng mau chóng đến hội quân đi.’

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!