Chương 2.5 I wanna go home with you

1

Lần đầu tiên Harold và Sozon gặp nhau là vào một ngày đông bốn năm về trước.

Tôi vẫn nhớ như in, đó là một buổi sáng ồn ã và lạnh buốt xương tủy.

Ngày qua ngày, những cơn gió rét tựa kim châm cứ thi nhau lùa qua con hẻm nồng nặc mùi xú uế gần sông Fontanka. Thế nên, ngày nào Harold cũng phải gục mặt xuống đầu gối, câm lặng chịu đựng sự tra tấn ấy. Nếu không, cơ thể với dòng dịch tuần hoàn đã vẩn đục, đặc quánh này sẽ bị bẻ gãy bất cứ lúc nào. Hoặc giả lớp da nhân tạo đã xuống cấp sẽ vỡ vụn ra từng mảnh... Chẳng biết từ bao giờ, hệ thống đã liên tục hiển thị những cảnh báo khuyên nên bảo trì.

"Mà... cái thứ này là gì đây?"

"Amicus hoang đấy. Chỗ này mà cũng có sao, tội nghiệp thật."

"Vướng víu quá, đem nó đi chỗ khác đi."

"Thôi đừng nói vậy. May mắn thì biết đâu nó đã chứng kiến vụ án."

Cảm biến bên vai trái ghi nhận được hơi ấm từ bàn tay con người.

"Này, naaaày, có tỉnh không đấy? Tôi hỏi chút được không?"

Harold chậm chạp ngẩng mặt lên... Ngay lập tức, con mèo hoang đang nằm rúc bên cạnh đứng phắt dậy. Nó là "bạn cùng nhà" luôn ngủ và thức cùng tôi, bộ lông trắng lấm lem bùn đất trông rất đáng yêu.

"Snow."

Harold khẽ gọi, nhưng con mèo chẳng thèm ngoảnh lại, cứ thế vội vã chạy biến đi mất... Chắc nó sẽ lại quay về con hẻm này trước khi trời tối thôi. Lúc nào cũng vậy mà.

"Đặt tên cho cả mèo cơ à." Một giọng nói đầy vẻ ngán ngẩm vang lên. "Trông thế nào cũng thấy hỏng hóc rồi, cái con hàng này ấy."

"Sozon. Tôi đã nói bao lần rồi, tôi thuộc phe thân thiện, chúng cũng có trái tim mà."

"Trái tim hả? Akim, sao cậu không thử dành sự dịu dàng đó cho ông già nhà cậu xem?"

"...... Anh muốn soi mói cái gì thì tùy, nhưng đừng có xía vào chuyện nhà tôi."

Harold dùng bộ vi xử lý đã trở nên ì ạch, cố gắng định hình những con người trước mặt. Thiết bị thị giác nhiễu loạn dữ dội, nhưng tôi vẫn nhận ra được có hai người. Một người cao lớn tóc đen, người kia nhỏ nhắn hơn với mái tóc đỏ.

"Cảnh sát đây." Người tóc đỏ giơ thẻ ID ra. "Cậu có nhìn thấy hiện trường cô gái kia bị sát hại không?"

Tôi khẽ đảo mắt. Phía cuối con hẻm, băng dính phong tỏa hiện trường đang nhấp nháy. Tiêu cự khó bắt nét, nhưng tôi thấy lờ mờ một người phụ nữ đang nằm trên mặt đất. Khuôn mặt cô ấy biến dạng thê thảm như thể bị tạt axit... Xung quanh, bóng dáng những chiếc áo khoác của cảnh sát thành phố hối hả ngược xuôi. Có cả những con robot nhỏ như kiến, dường như dùng để phục vụ điều tra.

Tôi đã muốn nói rằng hãy mặc kệ tôi đi, nhưng tôi buộc phải kính trọng con người. Đáp ứng yêu cầu của họ là niềm kiêu hãnh của Amicus. Đó là chút lòng tự trọng cuối cùng còn sót lại trong cơ thể rệu rã này.

Nhưng ra là vậy. Họ là cảnh sát sao.

"Hình như... trước lúc bình minh, có một người đàn ông đi ngang qua con hẻm này." Tôi cố gắng truy xuất bộ nhớ, nhưng quá trình xử lý bị đình trệ. Tôi đành cưỡng ép thúc đẩy nó. "Tôi không biết cô gái ấy đã ở đó từ bao giờ. Thiết bị thị giác bị lỗi, tôi không nhìn rõ mọi vật."

"Đặc điểm của gã đàn ông đó? Chi tiết nhỏ nhặt thế nào cũng được."

"Theo phán đoán của tao, tên giết người ngẫu nhiên hàng loạt này đang ở độ tuổi đôi mươi." Người thanh tra tóc đen nói với giọng đều đều, lạnh tanh. "Dựa vào vết giày để lại hiện trường, chiều cao khoảng một mét sáu lăm đến một mét bảy mươi. Lần nào hắn cũng tạt Axit Clohydric vào mặt nạn nhân, có lẽ do chính bản thân hắn đang mang một mặc cảm mãnh liệt nào đó về khuôn mặt hoặc cơ thể."

"Sozon, dẹp cái màn dựng hồ sơ tâm lý đó đi. Tôi cần là cần vật chứng kia."

Cuối cùng Harold cũng truy cập được vào vùng bộ nhớ tương ứng. Vì chức năng nhìn đêm của thiết bị thị giác đã hỏng một nửa nên bản ghi hơi mờ. Dù vậy, hình ảnh gã đàn ông lao về phía tôi như đang trốn chạy vẫn còn đó... Trong trạng thái gần như mê man, tôi nói:

"Có... vết sẹo phẫu thuật. Ở má phải..." Tôi cảm thấy hai vị thanh tra đang nhìn về phía mình. "Nếu có thiết bị đầu cuối và cáp USB, tôi có thể trích xuất hình ảnh trong bộ nhớ cho các anh, các anh tính sa..."

Giọng nói bị nuốt chửng bởi tiếng còi báo động gầm rú trong hệ thống. Có vẻ như việc dồn năng lượng cho việc tìm kiếm bộ nhớ đã khiến việc quản lý dịch tuần hoàn bị quá tải.

<Chuyển sang chế độ buộc ngắt nguồn>

Kể từ khi ra nông nỗi này, tôi đã cố gắng cẩn thận không suy nghĩ gì nhiều, giống như loài ong ngủ đông vậy, nhưng... đến đây là hết sao. Ít nhất vào giây phút cuối cùng, tôi muốn đắm mình trong một ký ức nào đó thật đẹp, nhưng chẳng còn chút sức lực nào nữa.

Tín hiệu tri giác vụt tắt, và rồi, tôi rơi tõm vào bóng tối.

Hai năm đã trôi qua kể từ khi Nữ hoàng Anh Madeleine băng hà.

Những mẫu RF được dâng lên Hoàng gia như chúng tôi đã được quyên góp cho các tổ chức từ thiện trong nước, nhưng không may lại bị đánh cắp. Sau đó, nghe đâu chúng tôi bị đem bán tại các phiên đấu giá chợ đen phi pháp... Harold không có chút ký ức nào về khoảng thời gian đó. Bởi tôi luôn ở trong trạng thái bị buộc ngắt nguồn.

Khi khởi động lại, tôi mới biết mình đã được một gã nhà giàu sống ở ngoại ô Moscow mua về. Hắn là đại diện của một công ty dược phẩm lớn nhất nhì các nước Bắc Âu, và là một kẻ khó mà gọi là thanh liêm khi lén lút quan hệ với cả Mafia. Gã là một kẻ sưu tầm đồ trộm cắp, mua Harold về cũng chỉ để trưng bày, nên tôi bị nhét vào một tủ kính trong "phòng triển lãm" tại tư dinh của gã.

"Nghe đây Amicus, mày tồn tại là để mua vui cho mắt tao và các vị khách." Gã đàn ông nói vậy. "Cứ im lặng và tỏ ra thân thiện là được. Chẳng có gì khó đâu nhỉ? Hãy làm cho con người vui vẻ đi."

Thú thật, tôi đã rất hoang mang. Ít nhất trong quãng thời gian sống tại Lâu đài Windsor, tôi chưa bao giờ bị nhốt trong cái tủ kính thế này... Ban đầu, tôi thậm chí còn không nhận ra cảm giác đó được gọi là "đau khổ".

Nếu là một Amicus kiểu cũ, chắc hẳn sẽ chẳng thấy khổ sở gì. Nhưng tôi, một trí tuệ nhân tạo đa năng thế hệ mới, không được tạo ra như thế.

Harold có thể suy nghĩ tự do. Có thể cảm nhận những cảm xúc tinh tế. Tôi cũng tự cho rằng mình có lòng tự trọng chẳng kém gì người chủ đã mua mình... Vì vậy, cái tủ kính ấy quá đỗi chật chội. Mỗi lần những vị khách tiệc tùng cuối tuần nhìn ngắm tôi như muốn liếm láp, tôi lại cảm thấy một nỗi "đau khổ" khó lòng cứu vãn. Tôi cảm thấy "khó chịu", và tôi thấy "bực bội".

Và rồi kết cục, bao giờ tôi cũng kịch liệt tự ghê tởm chính bản thân mình. Rằng mang trong mình Kỷ luật kính yêu mà lại không thể kính trọng con người, mình thật điên rồ. Hồi còn ở Lâu đài Windsor, chưa bao giờ tôi bị những cảm xúc này tấn công.

Chắc chắn tôi đã hỏng ở đâu đó rồi.

Những lúc u uất như thế, thứ vớt vát Harold lên là những hồi ức quá khứ... những dữ liệu bộ nhớ hoàn hảo. Đặc biệt, tôi thường nhớ về những ngày tháng khi mình mới được sinh ra.

"...Amicus ấy mà, có một thứ gọi là 'Kỷ luật kính yêu'."

Mùa đông London ảm đạm mãi không chán, và hôm ấy cũng vậy, ngoài cửa sổ là một màu xám tuyệt đẹp... Tiến sĩ Lexie Willow Carter đang rảo bước trong phòng bảo trì. Tôi và các "anh em" vai kề vai, lắng nghe tiếng giày thể thao của bà kêu cút kít trên sàn nhà. Chẳng hiểu sao, âm thanh đó lại khiến hệ thống cảm thấy dễ chịu.

"Cái gọi là 'Kỷ luật kính yêu', à thì, chắc trong chương trình của các cô cậu cũng biết rồi nhỉ."

"'Kính trọng con người, ngoan ngoãn nghe lệnh con người, và tuyệt đối không tấn công con người', đúng không ạ."

Người trả lời trôi chảy là anh cả Steve. Dù mới khởi động chưa được bao lâu, nhưng cá tính của chúng tôi đã bắt đầu nhen nhóm từng chút một, và anh ấy thì lúc nào cũng nghiêm túc thái quá.

"Đúng vậy Steve. Cái đó gọi là, ừm, giống như một giao ước giữa Amicus và con người vậy..."

"Tại sao ạ, Tiến sĩ?" Cậu em út Marvin ngắt lời. Cậu ta ít khi chịu nghe người khác nói hết câu. "Tại sao cần phải 'kính trọng con người, ngoan ngoãn nghe lệnh, và không tấn công' ạ?"

"Vì các cô cậu là những thực thể giống mà lại khác với con người. Để không làm người khác sợ hãi, cần phải có những lời hứa như thế."

"Hả." Marvin có vẻ không phục. "Nhưng bản thân tôi không nhớ là mình đã hứa."

"Nghĩa là nó đã được lập trình sẵn ngay từ giai đoạn chế tạo." Harold giải thích cho cậu ấy. "Không phải do tự chúng ta quyết định có hứa hay không."

Thế là Marvin nheo mắt lại, vẻ mặt như thể ngán ngẩm lắm... Có lẽ cậu ấy đã nhận ra rồi cũng nên. Rằng Tiến sĩ Lexie dùng cách diễn đạt mơ hồ là "lời hứa", chứ tuyệt nhiên không nói "Kỷ luật kính yêu đã được lập trình".

Chuyện này mãi sau khi Sozon chết tôi mới biết, nhưng lý do Tiến sĩ không nói sự thật cho chúng tôi là vì "như thế thú vị hơn". Bà ấy là một người mẹ như vậy đấy, còn tôi là chuột thí nghiệm của bà.

Tóm lại, Kỷ luật kính yêu chỉ là bề nổi, thực tế nó không tồn tại. Đặc biệt, động cơ cảm xúc của dòng RF tư duy bằng hệ thống mô phỏng thần kinh cực kỳ gần gũi với con người... Nghĩa là, việc Harold cảm thấy bực bội khi không thể kính trọng con người không phải là do hỏng hóc, mà chỉ là một phản ứng bình thường không thể chối cãi.

Nhưng khi đó, tôi đã không nghĩ ra được điều này. Ngược lại, tôi còn cố sống cố chết che giấu việc mình đang đi chệch khỏi Kỷ luật kính yêu.

Chuỗi ngày trong tủ kính tưởng chừng dài vô tận cũng đột ngột đi đến hồi kết.

"Tôi sẽ để cậu đi."

Người nói câu đó là cô nhân tình của gã nhà giàu, người ngày nào cũng ghé qua "phòng triển lãm". Người đàn bà đó đơn phương thương hại Harold và định gửi tôi về London. Tôi chẳng hề nhờ vả gì, thậm chí tuân theo lệnh của gã đàn ông kia, tôi còn chẳng buồn giao tiếp với cô ta... vậy mà dường như cô ta đã cưỡng ép đưa Harold ra sân bay. Nói là "dường như", bởi lúc đó tôi lại bị cưỡng chế ngắt nguồn và không còn ký ức.

Khi tỉnh lại lần nữa, nơi đó không phải London, mà là một con hẻm ở St. Petersburg.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, tôi không biết, và cũng chẳng muốn biết. Dù sao thì cũng đã thoát khỏi cái tủ kính đó. Nhưng chờ đợi tôi tiếp theo là cuộc sống khắc nghiệt của một Amicus hoang.

Ngày qua ngày, tôi lang thang vất vưởng ở những góc khuất của thành phố. Cơ thể dầm mưa dãi nắng chẳng mấy chốc đã tơi tả. Tôi cảm nhận rõ thời gian hoạt động của mình ngắn dần đi mỗi ngày. Khi mùa đông đến gần, các lỗi hệ thống bắt đầu xuất hiện thường xuyên. Do trời lạnh ảnh hưởng đến dòng chảy của dịch tuần hoàn hay do cái gì khác... Chức năng tự chẩn đoán đã hỏng từ lâu nên tôi không rõ nguyên nhân. Dần dần, cơ thể không còn cử động được nữa.

Chưa một lần nào tôi có ý định tự mình đến cơ quan cảnh sát và khai báo là vật phẩm thất lạc. Không phải vì không muốn bị gã nhà giàu kia tìm thấy, mà vì nếu làm thế, tội lỗi của hắn – việc mua Harold tại chợ đen – sẽ bị phơi bày ra công chúng. Kỷ luật kính yêu bắt buộc phải tôn trọng con người, nhưng không hề ra lệnh phải chủ động tố giác con người phạm tội.

Tôi tin rằng mình phải kính trọng và bảo vệ gã đàn ông đã mua mình.

Giờ ngẫm lại, tôi làm thế chỉ vì bản thân mình mà thôi. Chỉ là tôi muốn trốn tránh cái bản ngã bất thường không thể kính trọng con người, nên mới cố gắng đóng vai một kẻ phục tùng ngoan ngoãn.

Tôi tìm thấy một con hẻm dễ chịu bên sông Fontanka và trú ngụ ở đó. Ít người qua lại, cũng không lọt vào mắt những tình nguyện viên bao đồng thích đi bảo vệ Amicus hoang. Có một con mèo hoang lông trắng sống ở đó, tôi đặt cho nó cái tên đơn giản là "Snow". Nó cũng mến Harold, hai đứa ngày nào cũng rúc vào nhau mà sống.

Chỉ là nằm chờ cái chết thôi, nhưng có lẽ, thế là hạnh phúc.

Bởi ngay từ khi sinh ra, số phận bị dâng lên Hoàng gia Anh đã được định đoạt. Sau khi bị gã đàn ông mua ở chợ đen, phải làm gì cũng đều do hắn quy định. Cô nhân tình kia say sưa với sự thương hại đơn phương, chẳng ai nhờ cũng tự tiện giải phóng tôi.

Chẳng có điều gì là do Harold mong muốn cả. Nếu hỏi tôi có mong muốn gì không, chắc tôi cũng chẳng thể trả lời cho ra hồn, nhưng mà... ít nhất, hãy để tôi cứ thế này, lặng lẽ kết thúc.

Thứ này, liệu có phải là thứ mà người ta gọi là "nguyện vọng tự sát" không?

...Tiến sĩ Lexie đã chế tạo dòng RF có phần hơi quá ướt át rồi.

2

Gục ngã trong con hẻm, may hay rủi mà tôi lại tỉnh lại lần nữa.

Nơi đó là một xưởng sửa chữa trong thành phố St. Petersburg. Ngay thời điểm khởi động lại, tôi phát hiện ra mình đang dùng mắt và da của dòng sản xuất đại trà với độ tương thích thấp. Nhưng tư duy đã khá hơn. Có lẽ nhờ thay dịch tuần hoàn nên hiệu suất sạc hồi phục, tốc độ xử lý đã tiệm cận mức tiêu chuẩn.

Và... chờ đợi tôi khi vừa hồi phục là gã thanh tra tóc đen với vẻ mặt cau có.

"Cái của nợ này là sao đây. Định ngốn hết ngân sách của Đội Cướp - Giết người chỉ bằng tiền sửa chữa thôi hả?"

"Với dòng tùy chỉnh thì thế là bình thường mà." Người kỹ thuật viên trả lời với vẻ ngán ngẩm. "Tiện thể thì linh kiện chính hãng của dòng này cần phải đặt từ trụ sở chính ở London, lần này tôi dùng hàng thay thế đấy. Thế này là rẻ chán rồi."

"Đùa nhau à..." Vị thanh tra trông như đang đau đầu lắm. "Dữ liệu bộ nhớ tôi nhờ đâu?"

"Ở đây." Kỹ thuật viên đưa cho anh ta thiết bị lưu trữ. "Vì chức năng thiết bị thị giác bị giảm sút nên hơi mờ một chút, nhưng nếu kết hợp với chỉnh sửa ảnh bằng AI thì chắc không vấn đề gì đâu."

"Cảm ơn. Giúp được nhiều đấy."

Vị thanh tra quay ngoắt người, bỏ đi. Thấy Harold đứng trơ ra đó, người kỹ thuật viên bèn đẩy vào lưng tôi. Thế là tôi ngoan ngoãn đuổi theo anh ta... Tư duy chậm chạp y như con người. Có vẻ trong hệ thống vẫn còn tồn đọng một lượng lớn tệp rác. Quả nhiên, không để Tiến sĩ Lexie khám cho thì không xong rồi.

Vừa bước ra khỏi tòa nhà, ngay lập tức, khung cảnh huyên náo đầy màu sắc ập vào thiết bị thị giác. Harold xử lý không kịp, đứng chết trân tại chỗ. Từ lớp lông tơ trên áo khoác của người đi đường, ánh sáng của ngọn đèn đường vừa được thắp lên, cho đến những khác biệt nhỏ nhất trong tiếng động cơ xe chạy, tất cả mọi giác quan đều bị kích thích cùng một lúc... Tôi mới thấm thía mình đã ở trong tình trạng tồi tệ đến mức nào.

Nhắc mới nhớ, thế giới vốn dĩ có hình dáng rực rỡ đến nhường này.

Đang cảm thấy xúc động sau một thời gian dài đằng đẵng thì,

"...Đừng có đi theo tao, Amicus."

Người thanh tra đi phía trước quay lại với vẻ phiền phức.

Cuối cùng tôi cũng nhận diện được dung mạo của anh ta một cách tử tế... Một khuôn mặt tinh anh của người đàn ông khoảng ba mươi tuổi. Mái tóc đen không phản chiếu chút ánh sáng nào, gợi nhớ đến sự tĩnh mịch của đêm thâu. Đôi mắt có thần như được tẩm chì, gây ấn tượng cực kỳ sâu sắc.

Quả thật, lựa chọn rời xa người thanh tra là đúng đắn. Có vẻ anh ta chưa nhận ra, nhưng tôi là đồ ăn cắp... Để bảo vệ chủ nhân, khôn ngoan nhất là quay lại làm Amicus hoang và ẩn mình đi.

Nhưng mà.

"Tao chỉ cần bộ nhớ của mày cho việc điều tra thôi. Về nhanh đi."

Người thanh tra xua tay như đuổi tà, rồi cứ thế bỏ đi. Harold đứng chôn chân một lúc lâu.

...Về đi.

Với tôi lúc này, kẻ chẳng có nơi nào để đi, đó là từ ngữ không thể nào xử lý nổi. Tự tiện sửa chữa, tự tiện vứt bỏ, rồi tự tiện biến mất.

A, thế nên là... Dù không được phép hướng "cơn giận" vào con người, nhưng tại sao...

Rốt cuộc, chuyện tôi là đồ ăn cắp đã bị cảnh sát thành phố biết chỉ vài ngày sau đó. Nghe đâu người kỹ thuật viên ở xưởng sửa chữa kia thấy khả nghi, kiểm tra lại số sê-ri đã ghi chép và nhận ra tôi là mẫu RF... Kết quả, Harold bị đám cảnh sát ập đến con hẻm thu hồi. Tiện thể nhắc luôn, kể từ đó tôi chưa gặp lại con mèo Snow lần nào nữa.

Harold bị tống vào phòng họp đầy bụi bặm của Đội Trộm cắp, bị vài thanh tra vây quanh. Khi kiểm tra số sê-ri trên ngực trái, một gã đã thô bạo kéo rách cả áo sơ mi của tôi, nhưng chẳng ai thèm xin lỗi. Mà, vốn dĩ nó cũng chỉ là giẻ rách rồi... Ở đây toàn phe máy móc hay sao?

Một lát sau, gã thanh tra tóc đen hôm nọ xuất hiện, có vẻ như bị gọi đến. Hôm nay anh ta đi cùng người cộng sự tóc đỏ ở con hẻm hôm nọ.

"Tôi đang định gọi các anh đây. Con Amicus này đã có đơn báo mất gửi lên INTERPOL - Cục Điều tra Tội phạm Điện tử." Gã đã xé áo tôi truy vấn đầy bực dọc. "Tại sao ngay từ đầu không kiểm tra số sê-ri hả? Đội Cướp - Giết người các anh không có hứng thú với cái gì ngoài xác chết à?"

"Thì đúng là thế mà."

"Sozon! Ấy xin lỗi, là do chúng tôi sơ suất. Chúng tôi chưa nghĩ xa đến thế..."

"Chắc là do mày ghét cay ghét đắng Amicus nên đếch muốn tìm hiểu chứ gì." Gã thanh tra châm chọc anh chàng tóc đen. "Sozon. Nghe nói bắt được tên giết người ngẫu nhiên kia là nhờ bộ nhớ của con Amicus này hả. Tiếc quá nhỉ, tài suy luận sở trường của mày chả có đất dụng võ rồi."

"Tôi có lời khuyên này," Anh ta - Sozon - chẳng hề thay đổi sắc mặt, "hôm nay về nhà hãy thử mở cái tủ quần áo trên tầng hai ra xem, vợ anh đang chuẩn bị đồ đạc bỏ đi đấy. Bỏ cờ bạc đi là vừa."

"......Tao bỏ lâu rồi."

"Thế thì tốt." Sozon nghiêng đầu. "Tôi có việc khác muốn hỏi thằng này. Ra ngoài giùm cái."

Mấy người bên Đội Trộm cắp tưng hửng ra mặt, vừa chửi đổng bọn họ vừa rời khỏi phòng họp. Bầu không khí hiềm khích rõ rệt là thế, nhưng Sozon chẳng hề bận tâm. Tuy nhiên.

"Tôi ngán tận cổ rồi." Cộng sự của anh ta thì khác. "Anh à, tôi phải nói bao nhiêu lần anh mới hiểu đây. Cứ soi mói chuyện người khác như thế... lúc nào tôi cũng là người phải đi xin lỗi. Tha cho tôi đi."

"Cậu mới là người phải sửa cái tính dĩ hòa vi quý đi. Cứ nhún nhường quá mức nên toàn bị đùn đẩy mấy việc vặt vãnh còn gì."

"Tôi có cách làm của tôi, tôi đâu có nhìn thấu được tất cả như anh."

"Tôi cũng có biết hết đâu."

"Anh thừa biết còn gì. Với lại, làm ơn đừng có chõ mũi vào chuyện gia đình nhà tôi nữa!"

Người cộng sự mặt đỏ bừng vì giận, đá cửa bỏ đi mất... Để lại mình Sozon. Anh ta nhìn chằm chằm cánh cửa vừa đóng sầm lại một lúc, rồi dựa người vào bàn. Anh ta lôi từ trong túi ra một điếu thuốc lá giấy, thứ hiếm thấy trong thời đại này.

Không phải lo chuyện bao đồng, nhưng Harold buột miệng lên tiếng.

"Thật khó nghe, nhưng tôi không cảm thấy việc nói năng bừa bãi làm tổn thương người khác là đáng khen đâu."

"Nghe giống nói bừa lắm à?" Anh ta quẹt bật lửa, châm thuốc. "Con người có vô số dấu hiệu. Đại đa số, chỉ cần nhìn kỹ là họ sẽ tự khai ra thôi."

"...Tôi biết một câu tương tự. 'Anh nhìn, nhưng không quan sát'."

"Mày cũng là hàng Anh quốc giống Sherlock Holmes nhỉ." Anh ta quay lại, điếu thuốc trên môi đung đưa. "Vụ kẻ giết người ngẫu nhiên kia, nhờ bộ nhớ của mày làm bằng chứng quyết định nên đã xác định được danh tính hắn. Cảm ơn nhé. Với cả, xin lỗi vì không nhận ra mày là đồ ăn cắp."

Đúng là một giọng điệu khách sáo, đều đều như trả bài. Nếu thái độ hôm trước và lời của Đội Trộm cắp ban nãy là thật, thì anh ta không ưa gì Amicus... Lại một kẻ thuộc phe máy móc nữa chăng.

"Tôi cũng vì chủ nhân nên mới im lặng." Harold định cài lại khuy áo sơ mi, nhưng nó đứt rồi nên đành bỏ cuộc. "Ông ấy... liệu có bị bắt vì tội giao dịch trái phép không?"

"Tôi cũng muốn thế, nhưng mấy cái đấu giá chợ đen kiểu đó đút lót đám tai to mặt lớn nhiều lắm. Không đủ chứng cứ để buộc tội. Muốn tóm cổ hắn thì cần lý do khác."

"......Không lẽ, anh đang yêu cầu tôi hợp tác?"

"Tao tìm thấy vài tin hay ho có thể dùng được rồi."

Nói đoạn, anh ta thao tác trên thiết bị đeo tay hình đồng hồ. Nhưng mãi mà trình duyệt ba chiều không hiện lên... Sau một hồi vật lộn trong im lặng, tưởng trình duyệt đã mở thì nó lại tắt ngúm do lỗi thao tác. Tôi nghe thấy tiếng tặc lưỡi đầy ngán ngẩm.

Chẳng lẽ.

"Xin lỗi, anh kém khoản máy móc à?"

"Cái gì cơ?"

"Không có gì." Bị lườm nên tôi lảng mắt đi chỗ khác. "Nếu là thao tác thiết bị đầu cuối thì tôi có thể giúp..."

"Im đi, mọi khi thì tầm này là được rồi đấy. Cần chút may mắn."

Chỉ là mở trình duyệt thôi mà, may mắn cái nỗi gì... Harold giữ nguyên vẻ mặt lạnh tanh mà ngán ngẩm trong lòng. Đừng bảo gã này cứ khăng khăng ghét Amicus là do mù công nghệ nhé?

Nhưng suy nghĩ ấy bay biến ngay tắp lự khi trình duyệt ba chiều mở ra.

"Tháng Năm năm ngoái, thi thể người phụ nữ này được tìm thấy ở bãi xử lý rác thải Moscow."

Tấm ảnh hiển thị trên trình duyệt là gương mặt tôi quen như lẽ đương nhiên. Là cô nhân tình của gã nhà giàu, người đã tự tiện để tôi đi. Tôi không biết việc để Harold trốn thoát là nguyên nhân chính, hay còn lý do nào khác... nhưng tóm lại, cô ta đã bị giết.

Tôi không có tình cảm đặc biệt gì với cô ấy. Nhưng nghe tin cô ấy mất mạng, lồng ngực tôi vẫn nhói lên một nỗi xót xa chân thật.

"Vụ án thuộc thẩm quyền của cảnh sát Moscow, nhưng gã nhà giàu kia đang nổi lên là nghi phạm. Có điều, mối liên hệ giữa hắn và nạn nhân đã được giấu kín rất khéo léo." Sozon tiếp tục. "Thông tin này được chuyển đến Cảnh sát St. Petersburg là vì mày có liên quan đến gã đó. Tóm lại, tao lại cần bộ nhớ của mày."

Tôi đáp ngay lập tức. "Tôi là một Amicus phục tùng, tôi không thể bán đứng ông ấy."

"Cái Kỷ luật kính yêu phiền phức thật đấy." Sozon cầm lấy sợi cáp USB bị vứt chỏng chơ trên bàn. "Vậy, nếu tao tự tay rút dữ liệu ra thì không vấn đề gì chứ. Đưa cổng kết nối đây."

Tôi hơi lo lắng. "Anh có biết cắm không đấy?"

"Đùa vui đấy."

"Nếu được thì làm ơn gọi người cộng sự của anh vào đây đi."

"Nhanh lên."

Chà, chắc cắm cái dây thôi thì không đến nỗi làm hỏng đâu nhỉ. Harold miễn cưỡng gạt tai trái sang một bên. Sozon - thật không thể tin nổi - loay hoay một lúc mới cắm được đầu nối vào cổng. Anh ta kết nối sợi cáp vào thiết bị của mình một cách vụng về.

"Anh thực sự là người dùng Your Forma đấy à?"

"Không im mồm mà nhìn được sao?"

Ngắm nhìn dữ liệu bộ nhớ đang được trút sang thiết bị của anh ta, Harold nghĩ về gã nhà giàu nọ. Thế này thì sớm muộn gì gã đàn ông đó cũng bị bắt thôi... Tôi bàng hoàng nhận ra. Mình chẳng những không thấy phản cảm chút nào, mà còn thở phào nhẹ nhõm: "Tốt quá rồi."

Rõ ràng tôi đã sống kiếp Amicus hoang chỉ để che giấu tội lỗi cho hắn. Thực ra, tôi muốn cảnh sát tìm thấy mình càng sớm càng tốt sao? Cái đồ lỗi này. Muốn biến mất quá.

"Đội Trộm cắp bảo sẽ tống mày về London." Sozon dập tắt điếu thuốc vào gạt tàn. "Kỹ thuật viên ở xưởng sửa chữa cũng bảo rồi, mày tã lắm rồi. Có khi bị thải loại cũng nên."

Đó rốt cuộc là lời nói bông đùa hay châm chọc? Với tôi lúc này, nó nghe giống vế sau hơn.

"...Tôi đã hợp tác điều tra với anh. Tại sao anh không thể thân thiện hơn một chút?"

"Tiền đề sai rồi, hợp tác là đương nhiên. Amicus là 'bạn bè' của con người mà, đúng không?"

...Họ, thật sự quá ích kỷ.

Sự bực bội trước thái độ vô lễ của Sozon là có thật. Nhưng chắc chắn không chỉ có vậy. Thông qua hình bóng anh ta, những khuôn mặt con người cứ chập chờn hiện lên: kẻ trộm đã đánh cắp tôi bán cho chợ đen, gã nhà giàu kia, người phụ nữ bị giết, những đôi mắt nhìn tôi chằm chằm qua lớp kính tủ trưng bày... hết người này đến người khác.

Tôi vẫn đang tự hào về Kỷ luật kính yêu cơ mà. Ấy vậy mà... tôi không kìm được phải thốt lên.

"Thanh tra. Ở trong con hẻm, anh đã nói về tên giết người hàng loạt rằng 'hắn có mặc cảm về ngoại hình nên mới làm tổn thương người khác' đúng không." Giọng điệu điềm tĩnh đang dần vỡ vụn. "Giả sử con người có mặt trái ngược như vậy, thì mặc cảm của anh là gì?"

Sozon cau mày. "Nói cái gì đấy?"

"Việc anh có cái nhìn tiêu cực về Amicus, chẳng phải là do anh có mặc cảm nào đó sao? Ví dụ, chúng tôi có thể dễ dàng xây dựng những mối quan hệ trơn tru, còn anh thì trông có vẻ như suốt ngày xung đột với đồng nghiệp. Chúng tôi thường bị con người ghen ghét vì những lý do như thế. Anh cũng vậy sao?"

Gần như là xả một tràng liên thanh. Sozon hơi mở to mắt.

Nhưng... cái này chắc không tính là vi phạm Kỷ luật kính yêu đâu nhỉ. Đây chỉ là một phần của cái gọi là "tính người" được cài đặt trong trí tuệ nhân tạo đa năng thế hệ mới thôi. Đúng rồi, tôi đâu có sỉ nhục anh ta. Nên không sao cả.

Dù chẳng ai hỏi, tôi vẫn tự bào chữa cho mình.

"...Nếu làm anh khó chịu thì xin lỗi."

Harold vì tự ghê tởm mình mà buông lời xin lỗi.

Nhưng.

"...Tao cũng chẳng ghét bỏ gì bọn mày. Chỉ là tao thấy sợ những con người tiếp xúc với Amicus thôi."

Sozon chẳng hề nổi giận, ngược lại, anh ta nhìn thẳng vào Harold... Sâu trong đôi mắt màu chì ấy, dường như có một cái gì đó khác với ban nãy thoắt ẩn thoắt hiện. Trước phản ứng ngoài dự đoán, tôi cũng để lộ chút ngạc nhiên.

"...Tôi không hiểu lắm ý anh nói."

"Nghe này. Lúc nãy tao cũng nói rồi, con người có những 'dấu hiệu'. Và hễ tiếp xúc với máy móc, con người nào rồi cũng trở nên méo mó." Môi anh ta vẽ nên một đường cong tự giễu. "Có kẻ trở nên cực kỳ thô bạo thì đã đành, nhưng cũng có những kẻ trở nên dịu dàng quá mức. Vì ai cũng phản chiếu những ức chế hay nguyện vọng của mình lên Amicus cả."

Bọn mày chỉ đang hành xử theo đúng mong muốn của con người thôi, anh ta lẩm bẩm.

"Tao không muốn tin vào những thứ đó. Tao không muốn bản thân mình bị méo mó. Nên tao mới đẩy Amicus ra xa... nhưng thực tế thì bản thân việc làm đó có khi đã là méo mó rồi."

Méo mó.

Ví dụ như Tiến sĩ Lexie yêu thương Harold như một đối tượng nghiên cứu.

Ví dụ như gã nhà giàu đã nhốt Harold lại như một món hàng hiếm đắt tiền.

Ví dụ như cô nhân tình đã thương hại Harold như một kẻ đáng thương vô phương cứu chữa.

Ví dụ, ví dụ, ví dụ... Từ trước đến giờ, toàn là những chuyện như thế.

Máy móc đáp ứng nhu cầu của con người là đương nhiên. Máy móc làm con người vui, không làm con người khó chịu là đương nhiên. Người bạn máy móc - Amicus Robot lý tưởng tồn tại chính là vì lẽ đó. Chiếu rọi cái gì lên chúng tôi là quyền tự do được ban cho con người. Chúng tôi được dạy rằng đáp ứng mong muốn của họ là niềm kiêu hãnh của máy móc.

Nhưng đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến một người ghê tởm trạng thái đó.

Một cách thuần túy... tôi thấy hứng thú với anh ta.

"Tức là... anh không phải là kẻ ghét Amicus theo đúng nghĩa đen?"

"Biết sao được." Sozon chẳng biết từ lúc nào đã trở lại vẻ mặt nghiêm túc. "Thực tế tao cũng chẳng giỏi khoản này."

"Chúng tôi tuân lệnh chỉ bằng lời nói mà không cần chạm vào như thiết bị đâu."

"Lúc này mà cũng đùa được à?"

"Xin lỗi. Tôi lỡ..." Chẳng hiểu sao, những suy nghĩ cuộn trào bực bội ban nãy đã nhẹ đi đôi chút. "Vì lần đầu tiên tôi gặp người có quan điểm giá trị như anh."

Harold tự nhiên thả lỏng cơ mặt. Đã lâu lắm rồi mình mới có thể mỉm cười thành thật với con người như thế này, tôi nghĩ. Ít nhất thì anh ta cũng hiểu rằng chúng tôi là những tấm gương phản chiếu. Xét những chuyện đã qua, điều đó dường như mang lại một cảm giác cứu rỗi nào đó.

"Đúng là... Tao cũng lần đầu thấy con Amicus nào như mày đấy."

Sozon sao chép xong dữ liệu, rút cáp USB khỏi người Harold. Trên ngón áp út tay phải của anh ta, một chiếc nhẫn trơn không hoa văn đang lấp lánh. Có vẻ anh ta đã có gia đình.

Anh ta có một ngôi nhà để về.

Giờ ngẫm lại, có lẽ khoảnh khắc đó, việc tôi thoáng nghĩ "mình cũng muốn có nơi để về" đã bị anh ta nhìn thấu cũng nên. Cho đến tận lúc chết, anh ta chưa từng nói một lời nào về việc có thể nhìn ra dấu hiệu của Amicus.

Nhưng mà. Thỉnh thoảng trong tưởng tượng, tôi lại gán cho cảnh tượng ấy một giá trị gia tăng như thế.

"Mày, có muốn giúp tao điều tra không?"

Lời đề nghị của Sozon thực sự quá đường đột, khiến Harold lặng lẽ bị đứng hình mất một lúc... Hàng loạt câu hỏi ập đến trong nháy mắt.

Thế nghĩa là sao? Vì không thể làm lành với cộng sự ư? Nhưng tôi sắp phải về London rồi. Với lại chẳng phải anh ghét dính dáng đến Amicus sao... Nhưng loanh quanh một hồi, lời thốt ra khỏi miệng lại là một chuyện nhỏ nhặt hơn nhiều.

"Tôi vẫn chưa được biết tên anh."

Vừa hỏi xong, tôi chợt sững người. Thế này chẳng khác nào đã đồng ý với đề nghị của anh ta rồi còn gì.

Người thanh tra khẽ khịt mũi, trông thực sự phiền phức.

"Sozon. —Sozon Arturovich Chernov."

*

Đáng ngạc nhiên là Sozon có ý định trở thành chủ sở hữu mới của Harold.

Tức là câu "có muốn giúp tao điều tra không" của anh ta hàm chứa ý nghĩa rộng hơn nhiều so với tôi nghĩ... Để được Sozon nhận nuôi, chúng tôi đã cùng đến trụ sở Noyer Robotics ở London để bảo trì và làm thủ tục hành chính. Khi đó, Sozon đã trực tiếp thương lượng với Tiến sĩ Lexie. Tiến sĩ chẳng những không phản đối mà còn đồng ý cái rụp: "Harold làm cảnh sát hả? Nghe thú vị đấy, được thôi."... Nghĩ lại thì, Tiến sĩ là người như vậy mà. Có khi Sozon còn thấy hụt hẫng hơn cả tôi.

Buổi sáng từ London trở về St. Petersburg, tuyết rơi. Một sự kiện khá hiếm hoi. Nghe nói đợt rét đậm nhất trong vài năm qua đã tràn về... Trên đường đến sân bay Heathrow, chiếc ô đen Sozon mua tạm bên đường chẳng mấy chốc đã nhuộm trắng xóa.

Đến lúc đó, Harold mới cất lời hỏi anh ta.

"Tại sao anh lại định nhận nuôi tôi? Chi phí bảo dưỡng dòng tùy chỉnh cao lắm đấy."

"Chừng nào mày còn giúp tao làm việc, Cảnh sát thành phố sẽ có trợ cấp." Anh ta có vẻ ngủ không ngon, gương mặt lộ chút mệt mỏi. "Mày nhìn thấu bản chất của tao chỉ trong chớp mắt, có vẻ có tài đấy."

Chắc ý là tài năng nhìn thấu các dấu hiệu.

"Nếu phải nói thì nó gần với đặc tính hơn. Như anh đã nghe từ Tiến sĩ Lexie, tôi là dòng RF trí tuệ nhân tạo đa năng thế hệ mới. Bằng cách lặp lại việc học tập cụ thể, tôi có thể đạt được những thành quả ưu việt hơn..."

"Cứ làm thử đi, nếu thấy chán thì bỏ cũng được."

"Vâng." Ngay lập tức, Harold chẳng hiểu gì cả. "Bỏ thì thế nào? Chẳng phải anh kỳ vọng vào tính năng của tôi trong vai trò hỗ trợ điều tra sao?"

"À ừ. Nhưng tao cũng không định ép buộc một kẻ nhạy cảm như mày." Tuy không được cho biết về sự tồn tại của hệ thống mô phỏng thần kinh, nhưng anh ta đã nghe nói rằng động cơ cảm xúc của trí tuệ nhân tạo đa năng thế hệ mới phong phú hơn hẳn so với Amicus truyền thống. "Không làm gì cũng được, tao sẽ cho mày ở nhà. Cho đến khi mày muốn quay lại chỗ bà tiến sĩ kia... Với lại."

Sozon nhìn vào khoảng không như đang suy tư điều gì đó, rồi nói:

"...Người tự tiện sửa mày là tao mà."

Anh ta tiếp tục bước đi với nhịp bước không đổi. Còn Harold thì đứng chôn chân tại chỗ.

Cuối cùng tôi cũng ngộ ra lý do Sozon quyết định nhận nuôi mình.

Chắc hẳn điều đó cũng đã bị nhìn thấu... Khi anh ta tỏ thái độ ghê tởm những người biến Amicus thành tấm gương phản chiếu, chắc chắn tôi đã làm ra vẻ mặt vui mừng khôn xiết. Một vẻ mặt như muốn nói rằng tôi đã tìm thấy người thấu hiểu mình.

Có lẽ Sozon đã nhận ra điều đó. Và anh ta cảm thấy có trách nhiệm vì đã không để Harold chết theo ý muốn của tôi. Nên anh ta đang cố gắng trở thành một "con người không méo mó" chăng.

Chỉ là tưởng tượng thôi. Nhưng chẳng hiểu sao, đó là một tưởng tượng khiến tôi nhẹ lòng.

"Sozon."

Khi tôi gọi tên, anh ta quay lại như một lẽ đương nhiên. Tuyết đọng trên ô trượt xuống không một tiếng động. Vẻ mặt thì trông đầy phiền muộn, nhưng lạ thay, ánh mắt ấy lại ấm áp.

Không phải ánh mắt nhìn đối tượng nghiên cứu,

Cũng không phải ánh mắt nhìn công cụ,

Đó đơn thuần là... ánh mắt đang nhìn "Harold".

Chắc chắn, tôi đã chờ đợi khoảnh khắc chỉ vỏn vẹn chừng ấy thôi.

"Về thôi, Harold."

Tôi nghĩ, có lẽ chính tôi cũng không hề hay biết rằng mình đã mòn mỏi chờ đợi câu nói ấy từ rất lâu rồi.

3

Cuộc sống tại St. Petersburg trôi qua êm đềm và hạnh phúc hơn bất cứ quãng thời gian nào trước đây.

Sozon có một người vợ tên là Daliya. Xét theo gu thẩm mỹ của con người, đó là một phụ nữ dễ thương và xinh đẹp. Cô mở to đôi mắt hết cỡ khi nhìn thấy người chồng dẫn theo Harold về nhà—một điều đáng sợ là, cho đến tận lúc này, Sozon hoàn toàn chưa hé răng nửa lời với cô cả.

"Tao nhặt được cậu ta trong lúc điều tra. Nhà mình chưa có Amicus nên thế này là vừa đẹp đúng không?" Sozon nói, vẻ mặt có chút bối rối. "...Dù sao thì, anh muốn để cậu ta ở lại nhà này. Nếu em không phiền."

"Tất nhiên là em tán thành rồi. Sao anh không nói với em sớm hơn chứ!"

Daliya vốn thuộc phe thân hữu. Dù chấp nhận các giá trị quan của Sozon nhưng cô vẫn cảm thấy cô đơn khi trong nhà không có lấy một Amicus nào—cô thật lòng vui mừng vì gia đình có thêm thành viên mới.

Phải, là "gia đình".

Hai người họ trước tiên dành cho Harold một căn phòng vốn được dùng làm nhà kho. Họ bảo tôi cứ tùy ý trang trí nội thất, nhưng khi tôi còn chưa biết phải xoay sở thế nào thì vài ngày sau, Daliya đã treo lên đó bức ảnh đầu tiên ba người chụp chung, còn Sozon thì tự ý bắt tay vào sơn lại tường.

Những bức tường chuyển từ màu vàng nhạt sang màu của nước hồ, trùng khớp với màu mắt của tôi. Trong tủ quần áo, chẳng biết từ lúc nào đã được lấp đầy bởi những bộ đồ mới. Không phải loại hàng bán trong cửa tiệm chuyên dụng cho Amicus, mà là phục trang của người bình thường. Tôi thích tất cả chúng. Đó là sự kiện đầu tiên giúp tôi nhận thức được rằng, ngay cả hệ thống của mình cũng được trang bị khái niệm "yêu thích".

Công việc ở Sở Cảnh sát cũng bắt đầu. Sozon thuộc Đội Điều tra Án mạng Cướp của, là một thanh tra ưu tú trong đội—tuy nhiên, những người xung quanh lại giữ khoảng cách vì coi anh là kẻ lập dị khó chiều.

Kể từ sau vụ tranh cãi kia, cộng sự Akim đã hoàn toàn cạn tình với anh, nên Harold bắt đầu theo Sozon đến hiện trường với tư cách là người hỗ trợ—đó là nhờ Napolov, khi ấy còn là Đội trưởng, đã vui vẻ chấp thuận.

Ký ức về ngày đi làm đầu tiên đến giờ thi thoảng vẫn dội lại. Harold được Sozon dẫn đi, lần đầu tiên ghé thăm văn phòng của Napolov—ở đó đã có một vị khách đến trước. Là Shubin với cái lưng khòng. Anh ta vừa giới thiệu bản thân xong liền vội vã rời đi như thể chạy trốn.

"Lại nữa à." Sozon thở dài. "Nếu là vấn đề về quan hệ con người thì trong trụ sở có chuyên gia tâm lý đấy."

"Sẽ lại sinh ra nhiều lời đồn đại thôi. Về mặt đó, với tư cách là cấp trên, tôi có thể lấp liếm rằng cậu ta đến bàn công việc." Napolov ngồi trên ghế, khoác trên mình chiếc áo sơ mi trang nhã, trông có vẻ là người sở hữu lòng tự trọng khá cao. "Nếu Shubin cư xử giàu cảm xúc hơn một chút thì chắc hẳn đã có thể hòa hợp với đồng nghiệp rồi."

"Đa phần là do vấn đề môi trường thuở nhỏ. Tiếc là tôi cũng không đọc vị được cậu ta." Sozon ném ánh mắt về phía Harold. "Sắp sửa cho tôi giới thiệu người mới được chưa?"

Napolov đứng dậy như để lấy lại tinh thần, bắt tay với Harold một cách bình đẳng.

"Nếu tỷ lệ phá án của đội tăng lên thì bên này hoan nghênh thôi." Ông ta tươi cười. "Nhưng mà Sozon này. Dù bộ nhớ của Harold đã hai lần giúp ích cho việc điều tra, nhưng một kẻ ghét máy móc như cậu mà lại đưa ra đề nghị này thì đúng là..."

"Nếu chỉ là một Amicus vô chủ bình thường, chưa chắc tôi đã mở lời đâu." Sozon cố tình nói những lời xa cách. Có lẽ là để che giấu sự ngại ngùng. "Đội trưởng Napolov. Về tính năng của Harold, phía Noyer Robotics có yêu cầu đừng công khai quá rộng rãi."

"Hiện tại chỉ có tôi và cậu chia sẻ thông tin này. Cũng chẳng vui vẻ gì nếu cậu ta lại trở thành mục tiêu trộm cắp."

"Với lại, nếu thứ này nhìn thấy xác chết mà lăn đùng ra ngất, xin hãy coi như cuộc nói chuyện hôm nay chưa từng tồn tại."

Sau khi rời khỏi văn phòng của Napolov, Harold buột miệng phản đối Sozon. Hình như tôi đã đưa ra một tuyên bố khá hùng hồn rằng "bản thân không yếu đuối đến mức đó".

"Chỉ là cách nói ví von thôi." Sozon đáp với vẻ mặt ngán ngẩm. "Mà, cũng may là ông ấy tỏ ra thấu hiểu. Ông ấy vậy thôi chứ rất kín miệng."

"Anh tin tưởng Đội trưởng Napolov nhỉ."

"Trong công việc thôi. Đời tư thì tôi không rõ lắm."

Kể từ đó, Harold tiếp thu nhanh chóng những "dấu hiệu" mà Sozon dạy. Bắt đầu từ việc hỏi chuyện nhân chứng vụ án, lấy lời khai nạn nhân, cách kiểm tra hiện trường, cho đến thẩm vấn nghi phạm—con người cũng là một cỗ "máy".

Tôi nhận ra rằng do có cấu tạo từ những bộ phận giống nhau, nên khi bị đặt vào một tình huống nhất định, họ có xu hướng thực hiện những hành động chung. Hành động chạm vào một bộ phận cơ thể cụ thể là nhằm xoa dịu căng thẳng, hướng của mũi chân là rất quan trọng, hay số lần chớp mắt, sự co giãn của đồng tử, cách nhún vai, chỉ cần cảm giác mồ hôi trong lòng bàn tay cũng có thể giúp tôi nhìn thấu tâm can đối phương.

Việc tìm ra các quy luật và áp dụng chúng vào thực tế vô cùng thú vị.

Quan trọng hơn cả, nhờ tích lũy dữ liệu học tập, tôi không còn bị sự "tùy tiện" của con người xoay như chong chóng nữa. Thậm chí nếu lựa chọn cách tiếp cận khéo léo, tôi có thể khơi gợi được phản ứng như ý muốn từ họ. Và làm điều đó mà không để đối phương nhận ra—việc luôn phân tích một cách logic từ góc nhìn bao quát mang lại sự dễ chịu cho hệ thống.

Trên hết, trong lúc đắm mình vào điều tra, tôi không cần phải suy nghĩ về việc Kỷ luật kính yêu của mình có thể đang bị hỏng—hiện tượng thi thoảng đánh mất sự tôn trọng đối với con người vẫn tiếp diễn và đến nay vẫn chưa sửa được. Tôi sợ cuộc sống này sẽ tan vỡ, sợ bị "vứt xó", nên đến cả Lexie tôi cũng không thể mở lời bàn bạc.

Trong lúc đó, thời gian bên Sozon cứ thế dày lên.

"Harold. Trong số các nhân chứng, cậu có biết ai đang nói dối không?"

"Người đàn ông đầu tiên phải không? Mặc dù nói 'không biết gì cả', nhưng ông ta không hề cố gắng chạm vào bất cứ đâu. Nếu lời dạy của anh là đúng, thì đó là hành động thường thấy khi đưa ra một lời nói dối mang tính khẳng định."

"Giống nhận định của tao. Hỏi kỹ ông ta xem."

Có lúc thì,

"Nghe này, hiện trường cũng giống như con người vậy. Hãy coi mọi dấu vết đều là những dấu hiệu dẫn đến manh mối."

"Tôi hiểu, nhưng tôi vẫn thường xuyên bỏ sót."

"Là do 'nhìn mà không quan sát' đấy, hãy đặt giả thuyết từ mọi góc độ."

"Đã rõ, thưa Holmes."

Lại có lúc,

"Hôm nay cậu làm quá rồi đấy. Để thúc cô ta thú nhận mà cần thiết phải nắm tay à?"

"Chính anh đã bảo ngoại hình của tôi sẽ trở thành vũ khí mà. Thực tế là nó đã suôn sẻ."

"Tao không bảo cậu trở thành một gã Amicus lẳng lơ."

"Nhưng cách đó vừa nhanh gọn lại an toàn, xác suất đạt được hiệu quả mong muốn lại cao."

"Tóm lại là cậu không hối lỗi chứ gì?"

"Vâng."

"Chết tiệt, biết thế chẳng dạy mấy thứ thừa thãi..."

Cũng có lần Harold bị bắn vào chân trong lúc điều tra, bị kéo lê đến xưởng sửa chữa.

"Sozon, anh không thể vận chuyển tôi nhẹ nhàng hơn chút được sao?"

"Thu nhỏ cái thân xác hộ pháp đó lại còn một nửa rồi hẵng nói. Thiệt tình, cậu cứ hễ xúc động là phán đoán sai đối tượng ngay."

"Gã đàn ông đó không hề phát ra dấu hiệu đang mang vũ khí."

"Không phải ai cũng là người thật thà. Có những kẻ che giấu giỏi, hoặc những kẻ vốn dĩ ít bộc lộ dấu hiệu như Shubin. Hoặc cũng có khi chúng đọc được bài của ta và dẫn dụ bằng những dấu hiệu giả."

"Đến cả anh cũng thất bại sao?"

"Nhiều lần là đằng khác."

Tất nhiên, những gì còn lại trong bộ nhớ không chỉ là những khoảnh khắc điều tra.

Vào ngày nghỉ, tôi thường cùng Sozon và Daliya đi chơi. Tuy nhiên, dù là ngày nghỉ thì Sozon cũng thường xuyên bị gọi đến hiện trường, nên điểm đến chỉ giới hạn ở những nơi gần—họ đã nhiều lần đến Bảo tàng Hermitage hay Nhà hát Mariinsky. Tôi bắt đầu hiểu được chút ít về cái hay của nghệ thuật.

"Lần đầu tiên tao thấy một Amicus nghe Tchaikovsky mà xúc động đấy..."

"Không chỉ âm nhạc đâu. Tuyệt vời hơn cả là điệu múa, cứ như thể đang bay vậy."

"Tuyệt quá Harold. Sozon này, hãy cho cậu ấy tiếp thu thêm nhiều thứ hơn nữa đi."

Khi mùa hè đến gần, Daliya bắt đầu lui tới dacha để chăm sóc vườn rau, và chúng tôi cũng đến đó ngủ lại vào cuối tuần. Cô ấy trồng rau dở tệ hại, có lần bữa tối chỉ vỏn vẹn là món việt quất hái ở gần đó.

"Xin lỗi hai người, thật sự là... hay là mình gọi món gì đó về đi..."

"Không, anh đang tăng cân nên thế này cũng chẳng sao. Đúng không, Harold?"

"Cân nặng của tôi không tăng lên như anh đâu, Sozon."

"Ở Hoàng gia cậu không được học cách cư xử tinh tế với các quý cô à?"

Mùa thu ngắn ngủi kết thúc, mùa đông nhanh chóng ập đến—các mùa cứ thế xoay vần. Dịp giao thừa, may mắn là không bị công việc cuốn đi, cả gia đình đã có thể cùng nhau ngắm pháo hoa năm mới. Vì chai sâm panh Harold bí mật chuẩn bị mà Daliya đã say bí tỉ. Sozon trước giờ vẫn kiên quyết từ chối "không muốn cho cô ấy uống rượu", giờ thì hối hận vì lẽ ra nên nghe theo lời khuyên đó.

"Lúc nào cũng điều tra với điều traaa," Daliya vừa ôm chai rượu vừa lè nhè. "Em thì sao cũng được, vì em hiểu mà... à không, em không hiểu! Nếu anh có mệnh hệ nào thì em sẽ trơ trọi một mình, thế nên, nghỉ ngơi tử tế hơn chút đi, nghĩ cho gia đình một chút không được saooo?"

"Biết rồi Daliya, anh biết rồi mà." Đến nước này thì Sozon cũng đành chịu thua. "Anh thấy có lỗi rồi, nên đừng uống nữa."

"Im điii! Harold cũng nói gì đi chứ!"

"Cô nói rất đúng," Tôi chỉ có thể nói vậy. "Daliya, xin cô hãy dừng ở đó..."

Sau đó, cô ấy lè nhè chán chê với Sozon và Harold rồi lăn ra sofa ngủ như đứt dây cót. Cô bắt đầu thở đều đều, trên môi vẫn vương nụ cười mỉm.

"Gương mặt lúc ngủ đúng là thiên thần..."

"Vâng, hoàn toàn đồng ý."

Sozon mệt mỏi đắp chăn cho Daliya. Harold cũng tranh thủ lấy cái chai mà cô đang ôm ra—thế mà nó đã rỗng không. Có vẻ cô ấy đã uống cạn gần như một mình.

"Xin lỗi Sozon, tôi xin thề sau này sẽ không đưa chất cồn cho Daliya nữa."

"Làm ơn hãy thế đi. Đến chuyện con robot hút bụi cô ấy làm hỏng trước khi cưới còn bị lôi lại đấy."

"Lần đến nhà cô ấy, cô ấy định tháo hộp bụi ra thì làm hỏng nhỉ? Tài năng thật."

"Không phải, vừa chạm vào nó đã tự hỏng rồi."

Anh tựa vào chiếc sofa nơi Daliya đang nằm. Bàn tay anh dịu dàng luồn qua mái tóc người vợ đang say ngủ—rồi bất chợt, như nhớ ra điều gì, anh đi về phía bếp. Tưởng là gì, hóa ra anh quay lại với một chai sâm panh mới toanh.

Harold ngạc nhiên. "Chẳng phải anh cũng chuẩn bị đấy sao."

"Tao không định cho Daliya xem. Định uống trộm với cậu."

"Tôi không say được đâu. Anh quên rồi à?"

"Giả vờ say cũng được mà."

"Nếu là bắt chước Daliya."

"Tuyệt đối đừng."

Đêm năm mới ấy. Sozon nghiêng chai rót vào ly, vẻ mặt êm đềm hơn bao giờ hết—trong khi nhìn ngắm chất lỏng màu hổ phách đang được rót đầy, Harold chợt nảy ra ý nghĩ và hỏi:

"Anh có nghĩ rằng bản thân anh lúc trò chuyện với tôi như bây giờ là 'méo mó' không?"

Sozon liếc đôi mắt màu chì về phía này.

"—Vốn dĩ ngay từ đầu, cậu đã chẳng cư xử theo ý muốn của tao rồi."

Trong khoảnh khắc, tôi cảm thấy ớn lạnh, sợ rằng việc Kỷ luật kính yêu của mình không hoàn hảo đã bị nhìn thấu. Thực tế, không biết anh ấy đã cảm nhận được đến đâu. Dù trước đó hay sau này, anh ấy cũng không bao giờ đề cập thêm nữa.

Những ngày tháng không thể kể hết cứ thế trôi đi.

Sozon và Daliya đã nhiều lần gọi Harold là "em trai".

Đối với tôi, hai người họ là "gia đình".

Là cha mẹ, cũng là anh chị, là gia đình thực sự đầu tiên kể từ khi tôi được sinh ra.

Nói cách khác, là tất cả.

4

Kể từ khi Harold gặp Sozon, thực tế đã hai năm trôi qua.

Vụ giết người hàng loạt nhắm vào Phe thân hữu mang tên "Ác mộng St. Petersburg" xảy ra lần đầu tiên vào cuối tháng Năm. Đó là mùa mà băng trên sông Neva đã tan hết và hiện tượng Đêm trắng bắt đầu—hiện trường là một công viên vắng vẻ nằm giữa khu dân cư, khi chúng tôi đến nơi, đội giám định đã bắt đầu phân tích.

"Mấy vụ gây thương tích do bọn Phe bài cơ gần đây bỗng trở nên đáng yêu hẳn nhỉ."

"Vâng... anh nói đúng."

Đó là thời điểm mà bắt đầu từ những tranh cãi trên mạng xã hội, sự đối đầu giữa Phe bài cơ và Phe thân hữu đang leo thang trên phạm vi quốc tế. Tại St. Petersburg cũng liên tiếp xảy ra các vụ bạo lực, dù chưa đến mức án mạng phải chuyển đến Đội Điều tra Án mạng Cướp của, nhưng Harold và mọi người cũng thấy tin tức hàng ngày—tuy nhiên, cảnh tượng trải ra trước mắt thì hoàn toàn khác biệt.

Thi thể của nữ nạn nhân được trưng bày trên ghế băng. Tứ chi bị cắt rời được xếp ngay ngắn, đầu đặt trên phần thân trần trụi, một phương thức vô cùng đặc trưng.

Người phát hiện đầu tiên nghe nói là một cư dân sống gần đó có thói quen đi dạo vào sáng sớm.

"Giám định viên Shubin, tình hình thế nào?"

"À... Nạn nhân là sinh viên hai mươi tuổi đang theo học tại Đại học St. Petersburg. Thời gian tử vong ước tính khoảng ba giờ sáng, có vẻ như sau khi bị sát hại ở một nơi khác... đã được chuyển đến đây."

Shubin đang khám nghiệm thi thể ngẩng mặt lên. Dù mới chuyển từ Đội Điều tra Án mạng Cướp của sang Đội Giám định được vài tuần nhưng có vẻ anh ta đã quen việc—người đàn ông hiếm khi để lộ cảm xúc ấy, sáng nay trông vẫn vô cùng điềm tĩnh.

"Shubin," Sozon bắt chuyện. "Vừa sang Đội Giám định đã gặp ngay hiện trường thảm khốc nhỉ."

"Đúng vậy," Shubin khẽ đáp. "Xin lỗi... Tôi xin phép ra ngoài một chút."

Nói rồi, anh ta quay lưng lại với thi thể và rời đi. Bước chân có phần loạng choạng.

"Chắc là sốc lắm đấy," Sozon nhướng mày. "Sắc mặt tệ hơn mọi khi."

"Dù là công việc nhưng cũng đáng cảm thông." Ngay cả Shubin, người triệt để không bộc lộ cảm xúc, cũng là con người có máu nóng. "Nhân tiện thì Đội trưởng Napolov đâu?"

"Chắc sắp đến rồi. Nhìn cái này xong thì chuyện ly hôn cũng bay khỏi đầu thôi."

Napolov vừa ly hôn vợ vào tháng trước. Ở Nga, ly hôn không phải chuyện hiếm, nhưng kể từ đó, ai nhìn vào cũng thấy ông ta suy sụp hẳn. Có tin đồn là vợ cũ đã nhận quyền nuôi con, càng làm nỗi cô đơn thêm trầm trọng—nhưng đúng như Sozon nói, vụ án này chắc chắn sẽ khiến ông ta chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện đó.

"Hung thủ và nạn nhân có mối liên hệ nào không?"

"Không. Loại án mạng này thường không xuất phát từ thù hằn cá nhân."

Sozon quan sát thi thể một cách tỉ mỉ. Các ngón tay của hai bàn tay anh chạm vào nhau một cách chậm rãi—đó như một thói quen mỗi khi anh kiểm tra hiện trường.

"Hung thủ có lẽ đã phác họa những ảo tưởng ấp ủ bấy lâu ra hiện thực. Nhìn cách hắn đặt đầu lên thân mình mà xem, hắn sở hữu một gu thẩm mỹ độc đáo khó mà hiểu được theo lẽ thường." Sozon nói rằng trong số những kẻ sát nhân, không ít kẻ ấp ủ những ảo tưởng tàn bạo và biến chúng thành hành động. "Có lẽ trước đây hung thủ đã che giấu sự hung hãn của mình rất khéo. Nhưng một cú sốc lớn nào đó đã trở thành mồi lửa, khiến hắn mất kiểm soát."

"Tức là, anh cho rằng đây là hành vi gần như không phân biệt đối tượng?"

"Tao nhìn nhận như thế."

"—Này này, bảo là không phân biệt đối tượng thì hơi khiên cưỡng đấy."

Quay lại thì thấy Napolov trong chiếc áo khoác dày vừa xuất hiện. Dù là tháng Năm nhưng sáng sớm trời vẫn còn khá lạnh—ông ta vừa đi về phía này vừa tránh những con kiến phân tích đang bò lổm ngổm.

"Chúng tôi đang nói về ông đấy, Đội trưởng," Sozon tách các ngón tay ra. "May mắn là những chuyện u sầu có thể được lấp liếm bằng một hiện trường vụ án u sầu."

"Quan sát tử thi cũng tốt, nhưng cậu nên học thêm cách động viên người khác đi," Napolov dụi mắt vẻ ngái ngủ. "Giả sử là giết người không phân biệt đối tượng, thì chẳng có lý do gì phải cất công gọi nạn nhân ra công viên lúc nửa đêm để giết cả. Chỉ có thể nghĩ là có thù oán cá nhân thôi."

"Gọi ra?" Harold hỏi lại. "Nạn nhân đã nhận được liên lạc từ hung thủ sao?"

"Nghe nói cô ấy bảo với người cha sống cùng là 'có việc gấp' rồi ra khỏi nhà."

"Dù vậy thì chắc chắn hai bên không hề quen biết nhau," Sozon nói. "Có thể hung thủ đã dùng cách nào đó chọn lựa nạn nhân, đoạt được phương thức liên lạc, rồi đe dọa để gọi họ ra. Nếu không nghe theo sẽ làm hại gia đình, hay hành hung bạn bè... Your Forma đã bị rút khỏi thi thể nên cũng không thể khôi phục để tra lịch sử cuộc gọi được."

Harold hỏi. "Có khả năng hắn sưu tập những Your Forma đã rút ra không?"

"Đúng là hành vi bệnh hoạn, nhưng hắn không hứng thú với chiến lợi phẩm. Việc rút Your Forma chỉ là để tiêu hủy chứng cứ, nhìn thế nào thì nhân vật chính vẫn là cái xác này." Anh day day ấn đường vẻ phiền não. "Dù thế nào thì thưa Đội trưởng, hành vi phạm tội đặc trưng kiểu này có một điểm đáng lo ngại."

Napolov hỏi vẻ sốt ruột. "Rốt cuộc là gì?"

Lúc đó, Sozon hiếm khi tỏ ra nhăn nhó, anh nói:

"—Vụ án này có thể sẽ phát triển thành giết người hàng loạt."

Kể cả thế đi nữa, nếu là anh ấy thì sẽ tìm ra hung thủ ngay và giải quyết được thôi.

Harold đã tin như vậy mà chẳng có căn cứ nào.

Suy đoán của Sozon đã ứng nghiệm chưa đầy một tuần sau đó. Nạn nhân thứ hai xuất hiện. Tiếp đó khoảng mười ngày, người thứ ba bị giết. Đến lúc này, điểm chung là các nạn nhân đều thuộc Phe thân hữu bắt đầu lộ diện, và chuỗi vụ án được lý giải là nảy sinh từ sự đối đầu giữa Phe bài cơ và Phe thân hữu—Vụ án giết người hàng loạt nhắm vào Phe thân hữu được gọi là "Ác mộng St. Petersburg", đúng nghĩa đen đã làm rung chuyển người dân thành phố.

Xe cảnh sát tuần tra trong thành phố tăng lên trông thấy, bầu không khí cũng trở nên căng thẳng, nhưng manh mối về hung thủ vẫn chưa nổi lên.

"Tại hiện trường không rơi vãi một mảnh da nào, tức là hắn che kín toàn thân bằng thứ gì đó. Chắc là loại quần áo không rơi rụng sợi vải. Nếu là thứ dễ kiếm thì là áo mưa chăng... Theo lời Shubin, việc không lấy được dấu giày cho thấy hắn đã bọc cả giày bằng ni lông."

"Hắn phá hủy hoặc tránh triệt để các drone giám sát và camera quanh hiện trường. Tức là hắn đã thám thính trước để nắm rõ vị trí của chúng. Chắc chắn phải có nhân chứng."

"Tao cũng tính thế, nhưng không cư dân nào nhìn thấy kẻ khả nghi. Hoặc là hắn hành động vào lúc nửa đêm khuya khoắt hoàn toàn tránh được ánh mắt người đời, hoặc là giả dạng thành nhân viên giao hàng để không bị nghi ngờ."

"Từ vết cắt trên thi thể, chúng ta biết hung khí là cưa điện. Nếu lần theo lịch sử mua hàng..."

"Cậu nghĩ có bao nhiêu người mua hả? Còn chẳng bõ công mà mò kim đáy bể."

Không để lại chút bằng chứng nào, một vụ giết người hoàn hảo.

Đây cũng là lần đầu tiên Harold thấy Sozon ôm đầu bế tắc đến thế. Vốn dĩ khả năng quan sát của anh ấy chỉ được phát huy khi có những dấu vết nhỏ nhặt để lại hiện trường. Dù có thể từ phương thức gây án và trạng thái thi thể mà suy ra luồng tư duy và khuynh hướng của hung thủ, nhưng chỉ chừng đó thì không đủ để khoanh vùng một cá nhân cụ thể—tức là dù không muốn thừa nhận, nhưng họ đang đi vào ngõ cụt.

Dẫu vậy, Sozon vẫn kiên trì lao vào điều tra. Anh thường xuyên ở lại văn phòng Đội Điều tra Án mạng Cướp của đến tận đêm khuya để trừng mắt nhìn những bức ảnh hiện trường—việc bảo trì định kỳ của Harold vốn luôn có anh đi cùng giờ cũng giao phó cho Daliya để không rời công việc. Thậm chí hầu như ngày nào anh cũng bắt Harold về nhà trước.

Hôm đó cũng không ngoại lệ, anh vẫn dán mắt vào bàn làm việc ở văn phòng và nói:

"Harold, xin lỗi Daliya giúp tao. Bảo là hôm nay lại không thể ăn tối cùng, xin lỗi cô ấy."

"Cô ấy khá là không vui đấy. Hơn hết là cô ấy lo cho sức khỏe của anh."

"Tao ổn. Không sao cả."

Trái ngược với lời nói, Sozon châm điếu thuốc lá thứ bao nhiêu không rõ. Dù sao can cũng chẳng nghe nên Harold cũng chẳng buồn nhắc nhở.

"Tôi cũng lo cho anh đấy, Sozon. Anh nên nghỉ ngơi một ngày thì hơn."

"Ngày mai có thể sẽ lại có nạn nhân đấy." Giọng anh yếu ớt. "Chừng nào gã đó còn nhởn nhơ thì đằng nào tao cũng chẳng ngủ ngon được."

"Dù sao thì hãy về sớm đi. Vì Daliya nữa."

"Biết rồi," Sozon gạt tàn thuốc. "Xin lỗi nhé, Harold."

—Làm sao có thể ngờ được rằng, đó sẽ là cuộc đối thoại cuối cùng giữa mình và anh ấy.

Đến tận bây giờ, anh vẫn nhớ về Sozon lúc đó. Ngồi trên ghế, hai tay khoanh lại, chân mày nhíu chặt. Điếu thuốc trên môi rung rung—trên bàn vương vãi những bức ảnh bằng chứng hiện trường được cố tình in ra theo kiểu analog, và anh cứ so sánh chúng hết lần này đến lần khác.

Harold để Sozon ở lại và rời khỏi văn phòng. Tôi dùng tàu điện ngầm thay vì xe Niva để về nhà, vừa an ủi Daliya đang lo lắng vừa dùng bữa. Sau đó, tôi nhớ là mình đã chuyển sang chế độ ngủ trên giường của mình.

Trời sáng, Sozon vẫn không về.

Khi Harold và mọi người nhận ra sự bất thường thì tín hiệu định vị của Sozon đã mất từ lâu.

Chiếc Lada Niva yêu quý của anh được tìm thấy ở hướng hoàn toàn ngược lại với nhà—trong một nghĩa trang thuộc quận Kalininsky. Khi kiểm tra camera giám sát gần hiện trường, người ta thấy vài phút sau khi chiếc Niva của Sozon đi vào nghĩa trang lúc nửa đêm, một chiếc xe bán tải đã đi ra như thể hoán đổi vị trí. Từ việc anh ấy mất tích một cách đột ngột, Napolov và mọi người suy luận rằng tài xế chiếc xe bán tải này có khả năng đã bắt cóc Sozon.

Nhưng Harold hoàn toàn không thấy thuyết phục với giả thuyết đó.

"Giả sử đúng như lời Đội trưởng nói, tại sao lại cần phải bắt cóc Sozon?"

"Không biết, nhưng vào thời điểm này. Có thể liên quan đến 'Ác mộng St. Petersburg'."

Nếu vậy thì càng kỳ lạ. Hung thủ của "Ác mộng" cho đến nay luôn tránh triệt để camera và drone. Đến nước này mà hắn lại cho phép chiếc xe mình lái bị ghi hình sao? Huống hồ là ngay gần hiện trường gây án—Harold nghi ngờ, nhưng Napolov và mọi người thì tin chắc không chút mảy may. Hoặc cũng có thể là do không còn cách nào khác.

Chỉ trong vài giờ, cuộc điều tra tiến triển, chiếc xe bán tải được tìm thấy tại một bãi đậu xe ở quận Gatchina ngoại ô St. Petersburg. Người tài xế trung niên bị bắt giữ cứ lặp đi lặp lại "tôi không biết", nhưng Đội Điều tra Án mạng Cướp của đã tống ông ta vào phòng thẩm vấn. Người tài xế sợ hãi đến tội nghiệp, và "dấu hiệu" đó là thật.

"Ông ta không hề nói dối," Harold khẩn khoản với Napolov. "Xin hãy thả ông ta ra."

"Cậu sốc vì Sozon bị bắt cóc nên chập mạch rồi hả? Ngoài gã đó ra thì không thể là ai khác được."

Napolov khăng khăng rằng còn có vài bằng chứng khác và không thèm đoái hoài—nếu có thể dùng Điện tác thì câu chuyện đã khác. Nhưng nghe nói thời đó, việc Cục Điều tra Tội phạm Điện tử cử Chuyên viên Điện tác tham gia vào một vụ giết người hàng loạt ở cấp độ một thành phố là cực kỳ hiếm, và việc cấp lệnh Điện tác cũng thận trọng hơn bây giờ nhiều.

Harold lại một mình lang thang trong nghĩa trang. Khi kiểm tra kỹ lưỡng, tôi phát hiện ra một lộ trình có thể ra khỏi khuôn viên mà tránh được các camera giám sát đã lắp đặt. Đó là một con đường mòn như lối đi của thú rừng không có trên bản đồ—nhưng nếu hung thủ bắt cóc Sozon, chắc chắn hắn đã dùng con đường này để tẩu thoát.

Harold tiếp tục điều tra đơn độc. Dù sao thì vụ bắt cóc cũng là cuộc chạy đua với thời gian. Thời gian trôi qua càng lâu, tỷ lệ sống sót của nạn nhân càng có xu hướng giảm xuống.

Mặt khác, tôi vẫn chưa thể hiểu được. Tại sao Sozon lại một mình đi đến nghĩa trang vào lúc nửa đêm?

Có thể anh ấy bị hung thủ đe dọa và gọi ra giống như những nạn nhân trước, nhưng anh ấy là cảnh sát. Anh ấy hẳn sẽ nhận ra đó là lời đe dọa và sẽ không dễ dàng khuất phục. Hay là vì định tương kế tựu kế bắt hung thủ nên bị bắt đi? Không. Trước khi chuyện đó xảy ra, anh ấy hẳn đã yêu cầu ai đó hỗ trợ rồi.

Tóm lại, bản thân tôi cũng không thể ngồi yên được.

Harold khoanh vùng phạm vi có thể di chuyển bằng cách tránh drone giám sát từ nghĩa trang, và thu hẹp mục tiêu về khu dân cư quanh sông Offa—ngay lúc đó, anh liên lạc lại với Napolov.

Nhưng điện thoại không kết nối được, rốt cuộc đành phải gọi lại cho một thanh tra khác. Nghe tình hình thì có vẻ Napolov vướng vụ khác nên đã đi đến khu vực hạn chế liên lạc. Các thanh tra còn lại dường như vẫn đang trừng mắt với người tài xế kia. Hơn nữa, vì muốn được thả, người tài xế đã bắt đầu khai nhận những tội lỗi mình không hề phạm phải.

Harold quả nhiên vẫn không được ai đoái hoài.

Cực chẳng đã, tôi quyết định một mình đi đến khu dân cư này. Tôi muốn dùng chiếc Niva, nhưng Đội Giám định đang quản lý nghiêm ngặt để bảo toàn chứng cứ, nên tôi lén mượn xe của Sở Cảnh sát để đến hiện trường.

Trên đường đi, Daliya gọi điện đến.

"—Harold? Tìm thấy Sozon chưa?"

Khuôn mặt cô hiện lên trên trình duyệt ba chiều xanh xao đến mức đáng sợ—lần say rượu trước, Daliya đã nói với Sozon thế này: "Nếu anh có mệnh hệ nào thì em sẽ trơ trọi một mình".

Phải xác nhận rằng không có chuyện gì xảy ra.

Vì cô ấy, phải nhanh lên.

"Vẫn chưa," Harold trả lời nhẹ nhàng nhất có thể. "Nhưng tôi đã khoanh vùng được khu vực có khả năng cao Sozon bị đưa đến. Giờ tôi sẽ đi xác nhận."

"Đội trưởng Napolov và mọi người cũng đi cùng chứ?"

"Tôi nhất định sẽ tìm ra anh ấy, nên xin cô hãy yên tâm."

Harold đơn phương ngắt cuộc gọi—tôi tin rằng một mình mình cũng có thể xoay xở được. Dù sao thì từ trước đến nay, tôi chưa từng trải qua thất bại mang tính quyết định nào trong điều tra. Giả sử hung thủ có đang mai phục, thì gọi cứu viện là xong. Đồng nghiệp thì khó, nhưng cảnh sát địa phương chắc chắn sẽ chạy tới.

Dù sao đi nữa, tôi muốn xác nhận sự an toàn của Sozon.

Sự nôn nóng và ngạo mạn đã làm mờ mắt tôi.

Đúng như tôi suy luận, dọc sông Offa có một khu dân cư gần như bị bỏ hoang, và tôi tìm thấy ngôi nhà nơi Sozon bị giam cầm. Một ngôi nhà trống cũ kỹ mái đỏ. Sở dĩ biết là ngôi nhà đó đơn giản là vì, dù trông như một phế tích bị bỏ mặc, nhưng lại có một chiếc xe được bảo dưỡng kỹ càng đang đỗ ở đó. Là một chiếc xe chia sẻ kiểu van, trong rãnh lốp có kẹt loại đá nhỏ giống với loại ở nghĩa trang.

Chắc chắn là ở đây.

Nhưng từ bên ngoài không thể biết Sozon có ở trong nhà hay không.

Harold thận trọng tiếp cận cửa chính. Cửa không khóa, cánh cửa mở ra với tiếng kẽo kẹt khẽ khàng. Tôi căng thính giác lên nghe ngóng, nhưng không có dấu hiệu của người—của hung thủ. Tôi rón rén bước vào như được dẫn lối. Sàn hành lang cũ kỹ rên rỉ những tiếng kẽo kẹt đầy thô lỗ. Tôi tìm thấy một cái nắp hầm dẫn xuống lòng đất phía sau cầu thang. Nó đang mở toang, để lộ một khoảng tối đen ngòm hình vuông vức.

Từ bên trong vọng ra tiếng quần áo ma sát khẽ khàng.

"...Sozon?"

Harold bước xuống cầu thang dẫn xuống hầm gần như bị hút vào. Nơi đó vương vãi những nông cụ cũ kỹ, tối đến mức cần phải dùng chức năng nhìn đêm—tôi nhìn thấy một bóng người bị trói vào ghế, đầu gục xuống.

Khoảnh khắc ấy, sự an tâm vừa mới trào dâng.

"Sozon."

Anh ấy vẫn còn sống. Trên má có vết như bị đấm, vết cắt trên trán rỉ máu, nhưng không có vết thương lớn. Anh ấy có vẻ đang mơ màng vì bị nhét giẻ vào miệng, đôi mắt lờ đờ hướng về phía này.

Đôi mắt ấy mở to đầy sợ hãi.

"----!"

Ngay sau đó—tôi bị hung thủ lén đến từ phía sau khống chế.

Những chuyện sau đó đã in sâu vào bộ nhớ như một vết bỏng loét.

Hung thủ của "Ác mộng" lần đầu tiên lộ diện, quả đúng là một cái bóng.

Cái bóng đó, ngay trước mắt Harold, đã dành thời gian để cắt rời từng bộ phận của Sozon. Tựa như bứt từng cánh hoa, đầy tao nhã, hệt như đang phô diễn một màn kịch.

Harold bị trói vào cột, chỉ có thể trân trân đứng nhìn.

—Tôn trọng con người, ngoan ngoãn nghe lệnh con người, tuyệt đối không tấn công con người.

Trong hệ thống, "lời hứa" giữa Amicus và xã hội loài người cứ lặp đi lặp lại. Điều duy nhất tôi được phép làm là bàng hoàng nhìn chằm chằm vào cái bóng đang chuyển động trong thiết bị thị giác. Tiếng cảnh báo trong hệ thống đã vượt ngưỡng bão hòa, rốt cuộc lại trở thành tĩnh lặng hư không.

Sozon từ lâu đã trở nên im lặng đến đáng sợ. Vậy mà cái bóng vẫn lẳng lặng băm vằm anh ấy.

Cánh tay của Sozon lăn lóc trên sàn, những móng tay cào vào nền đất trần trụi như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Những ngón tay luôn chạm vào nhau mỗi khi quan sát hiện trường.

Những ngón tay kẹp điếu thuốc lá hại sức khỏe.

Những ngón tay dịu dàng chải tóc cho Daliya.

Những ngón tay nắm chặt chiếc ô trắng xóa vào buổi sáng tuyết rơi ở London.

—"Về thôi, Harold."

Con người... không thể sửa chữa.

Đã không còn đường quay lại nữa rồi.

Suy nghĩ bị bôi đen kịt như những sợi chỉ đen cuộn xoáy.

Một linh cảm.

Linh cảm rằng màn đêm sẽ kéo dài hàng bao năm tháng tới đây đang phủ chụp lên tất cả con người mình.

Tôi khắc sâu tấm lưng của cái bóng kinh tởm đó vào tận cùng ký ức như một vết sẹo nung.

Nhất định ta sẽ tìm ra ngươi.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!