Chương 1 Tiếng bước chân của ác mộng

1

Cuối tháng Mười. St. Petersburg đã sớm chạm ngõ mùa đông dài đằng đẵng.

"Kể từ khi chúng ta tìm ra cái tên Alan Jacques Russell's, đã ba tháng trôi qua."

Tại Chi nhánh St. Petersburg của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử – bên trong phòng họp đang diễn ra hội nghị quốc tế, một bầu không khí nặng nề đến ngạt thở bao trùm tất cả. Trên màn hình linh hoạt gắn trên tường, Trưởng ban Totoki từ trụ sở chính cùng các đội điều tra đặc biệt từ các chi nhánh quốc gia đều hiện diện đông đủ, nhưng ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng.

Dĩ nhiên, Echika đang ngồi lọt thỏm trong ghế cũng không phải là ngoại lệ.

"Cũng nên có chút tiến triển gì rồi chứ nhỉ," Totoki thở dài. "Vậy cuối cùng, mời Chi nhánh St. Petersburg báo cáo. Công việc thu hồi 'Tosti' tiến hành đến đâu rồi?"

"Kể từ đó, chúng tôi đã xác định thêm hai người dùng cá nhân mới và đều đã thu hồi xong," Điều tra viên Fokin trả lời. Mái tóc xoăn màu nâu sẫm của anh ta tuy vẫn vào nếp gọn gàng, nhưng gương mặt đã thấp thoáng nét mệt mỏi. "Song song đó, chúng tôi cũng đang tiến hành điều tra các doanh nghiệp có đưa vào sử dụng AI phân tích. Các công ty vận hành ứng dụng hẹn hò, công ty hỗ trợ tang quyến, doanh nghiệp sản xuất linh kiện liên quan, cơ sở y tế... Dù đang rà soát kỹ lưỡng từng nơi một, nhưng hiện tại vẫn chưa có thu hoạch gì."

Tosti – một AI phân tích, cũng chính là công cụ của nhà lý luận âm mưu <E>, kẻ đã làm chấn động các nước châu Âu thông qua diễn đàn ẩn danh 'TEN' vào mùa hè vừa qua. Hiệu năng vượt trội của nó được đánh giá là vi phạm Luật Vận hành AI Quốc tế. Mặc dù vậy, Tosti từng bị mã nguồn mở hóa trong một thời gian ngắn, rơi vào trạng thái ai cũng có thể cài đặt.

Nói cách khác, ngoài anh em Quan Điện tác nhà Rovan đã gây ra vụ án khi đó, chắc chắn vẫn còn những người dùng khác đã cài đặt Tosti mà không hay biết.

Khoảng ba tháng kể từ vụ án – các chi nhánh Cục Điều tra Tội phạm Điện tử ở mỗi nước đều đang quay cuồng với công việc tìm kiếm và thu hồi những Tosti nằm rải rác khắp nơi.

"Được rồi. Tôi muốn các cục thống nhất tiến độ với nhau, nên hãy hoàn thành trong năm nay," Totoki nói dứt khoát. "Và điều này gửi đến toàn cục. Tôi nghĩ mọi người đều hiểu, nhưng đừng chỉ tập trung vào việc thu hồi Tosti, hãy tiếp tục dồn lực cho cuộc điều tra về Russell's nữa."

Russell's – tức Alan Jacques Russell's, kẻ tự xưng là cha đẻ của Tosti. Sự tồn tại của hắn là một 'bóng ma' hư cấu. Dữ liệu cá nhân của Russell's được đăng ký trong cơ sở dữ liệu người dùng Your Forma, thậm chí còn có cả nhà riêng ở Friston, đông nam nước Anh, nhưng bản thân hắn lại không có thực.

Tóm lại – 'Russell's' hiện tại được cho là tấm bình phong mà hung thủ đã dựng lên. Thêm vào đó, động cơ khiến hắn phải kỳ công đến mức này vẫn chưa được làm rõ.

"Vậy hẹn gặp lại vào tuần sau. Tôi mong chờ những báo cáo khả quan."

Cứ thế, cuộc họp tan rã.

Khi màn hình tối đi, Điều tra viên Fokin bỗng buông thõng người như trút hết sức lực. Trong khi các thành viên đội điều tra ngồi cùng hàng ghế đứng dậy, anh ta lại gục hẳn xuống bàn – cũng phải thôi, suốt mấy tháng nay chẳng có tiến triển gì đáng kể, lại cứ phải chạy đôn chạy đáo làm cái công việc như mò kim đáy bể ở Vịnh Phần Lan thế này.

Cũng không trách được. Echika định lên tiếng gọi thì...

"Anh ấy có vẻ đang chịu áp lực khá lớn nhỉ," Harold ngồi bên cạnh ghé vai tới. "Tại sao Trưởng ban Totoki lại chọn Điều tra viên Fokin làm trưởng nhóm điều tra đặc biệt vậy?"

Chàng Amicus với gương mặt đẹp tựa tác phẩm nghệ thuật ấy thoáng hiện nét lo lắng. Có lẽ vì trời trở lạnh hẳn từ đầu tuần nên anh đã lôi chiếc áo len cổ lọ ra mặc – Echika bỗng nghĩ, từ trước đến giờ cô chưa từng thấy Harold khoác lên mình những bộ đồ may sẵn hàng loạt dành cho Amicus bao giờ.

"Ban Hỗ trợ Điều tra mà Điều tra viên Fokin trực thuộc đã liên quan đến vụ án của <E> suốt nhiều năm trời. Xét về kinh nghiệm của ông ấy, chắc cấp trên nghĩ đã đến lúc giao phó trọng trách lớn rồi chăng?"

"Nhưng nhìn bộ dạng đó xem, sáng nay anh ấy chỉ ăn có ba cái bánh kếp thôi đấy."

Echika ngán ngẩm. "Ăn được chừng đó là khỏe lắm rồi."

"Tôi nghe thấy đấy nhé," Fokin uể oải ngẩng mặt lên. "Không phải ba cái, là hai cái. Chẳng phải cậu cái gì cũng biết sao?"

"Chỉ là đùa thôi. Quả thật tôi có hiệu năng cao, nhưng không có gì là hoàn hảo cả."

Sau khi thảo luận với Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế (IAEC), Cục Điều tra Tội phạm Điện tử đã thành lập các đội điều tra đặc biệt tại chi nhánh mỗi nước để nhanh chóng tiến hành thu hồi Tosti và truy tìm Russell's – và đúng như Harold nói, Điều tra viên Fokin đã được bổ nhiệm làm trưởng nhóm của Chi nhánh St. Petersburg. Nhóm có tổng cộng khoảng hai mươi người tham gia, Echika và Harold từ Ban Điện tác cũng được điều động để hỗ trợ.

Cá nhân Echika từng đinh ninh rằng sau khi lấy lại được năng lực Điện tác, cô sẽ không còn làm việc với Fokin nữa – nhưng không ngờ lại có dịp cộng tác theo hình thức này.

"Đừng tự nhận mình hiệu năng cao nữa," Echika nheo mắt, Harold chỉ im lặng ngước nhìn trần nhà. "Quan trọng hơn, Điều tra viên Fokin này. Mã nguồn của Tosti lại phải phân tích lại từ đầu sao?"

"À... Trưởng ban bảo là lần thứ ba rồi. Tại vì dù có kiểm tra bao nhiêu lần, mã nguồn cũng không khớp với hiệu năng của nó."

Sau vụ án, mã nguồn của Tosti đã được chuyển đến đội phân tích tại trụ sở chính ở Lyon. Tuy nhiên, trái ngược với hiệu năng khủng khiếp đó, ngôn ngữ lập trình và phần mềm xử lý ngôn ngữ được sử dụng lại cực kỳ phổ thông, chỉ nằm trong phạm vi của một AI phân tích bình thường.

Nói cách khác, Tosti đang dùng thủ đoạn nào đó để che giấu mã nguồn thực sự.

"Mong là sớm tìm ra được 'cánh cửa bí mật' dẫn đến mã nguồn," Harold nhấc người khỏi ghế. "Không chỉ đội phân tích của trụ sở chính, mà ngay cả các chuyên gia bên ngoài cũng bó tay rồi nhỉ."

"Phải. Có khi bản thân cái 'cửa' đó còn chẳng tồn tại ấy chứ."

"Đây không phải là phép thuật, chắc chắn phải có cơ chế nào đó."

"À chết tiệt. Giá mà tìm ra và phá tung nó dễ dàng như cánh cửa thật thì đỡ biết mấy," Fokin dựa lưng vào ghế, nhìn sang Echika. "Giống như cô đã làm hồi đó ấy, kiểu như..."

Cô nghiêng đầu. "Chuyện gì vậy?"

"Trong đám cháy, cô đã bắn thủng bản lề cửa một cách chính xác đúng không? Đó đâu phải chuyện ai cũng làm được."

Cô nhớ lại đêm mùa hè khi trụ sở Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế (INTERPOL) bị các tín đồ của <E> tấn công – thiết bị nổ tự chế được đưa vào thông qua con mèo cưng của Totoki đã thổi bay cả phòng điện. Cô và Harold bị kẹt bên trong cửa sập chống cháy, cửa thoát hiểm cũng bị chặn, suýt chút nữa đã làm mồi cho ngọn lửa.

Kết quả khám nghiệm hiện trường sau đó cho thấy bản lề cửa thoát hiểm đã bị phá hủy một cách hoàn hảo. Nhờ đó mà Harold mới có thể đưa Echika – lúc ấy đã ngất xỉu – ra ngoài. Bản thân cô lúc đó, dù tầm nhìn bị khói che khuất, đã bắn loạn xạ trong cơn tuyệt vọng, nhưng không ngờ lại trúng đích ngoạn mục đến vậy.

"Chỉ là tình cờ thôi. Kiểu như sức mạnh bộc phát lúc nguy cấp ấy mà."

"Khiêm tốn quá không tốt đâu," Fokin đảo mắt. "Nhắc mới nhớ, cuối năm có mở gian hàng bắn súng ở hội chợ Yarymalka đấy, cô không hứng thú sao? Phần thưởng là được ăn kem Morozhino thỏa thích."

Nghe cũng hấp dẫn đấy, nhưng mà. "Nếu muốn ăn nhiều thì bỏ tiền ra mua chẳng phải nhanh hơn sao?"

"Này nhé, thế thì còn gì vui nữa." Vui ư?

"Chuyên viên Điện tác Hieda."

Nghe tiếng gọi, cô quay lại thì thấy Harold đang nhìn xuống thiết bị đeo tay.

"Có tin nhắn từ Biga. Cô ấy nói hiện đang ở ngay trước cửa chi nhánh."

Echika chớp mắt. "Chẳng phải hôm nay em ấy đi tập huấn ở học viện sao?"

"Chắc là muốn nhìn mặt Phụ tá Lucraft đấy," Fokin vẫn ngồi lún trong ghế, vươn vai nói. "Mà giỏi thật, huấn luyện được đến mức đó cơ đấy. Tôi phục luôn."

"Ngài quá khen."

Echika thúc nhẹ vào sườn Harold. "Không, ông ấy không có khen cậu đâu."

"Dù sao thì, cho tôi gửi lời hỏi thăm Biga nhé," Fokin nhún vai vẻ kịch kịch. "Từ mai công việc thu hồi Tosti vẫn đang chờ đấy. Cố lên nhé, các đồng chí."

Cứ thế, nhóm Echika chia tay Fokin và rời khỏi phòng họp. Vừa xỏ tay vào áo khoác, cô vừa cùng Harold đi về phía lối ra vào. Anh cũng quàng khăn vào cổ, và khi bắt gặp ánh mắt cô, anh lại mỉm cười đáp lại như mọi khi.

Nói sao nhỉ.

"Nói điều này với 'bạn bè' thì cũng hơi kỳ, nhưng thỉnh thoảng tôi muốn đấm cậu thật đấy."

"Không phải thỉnh thoảng mà là lúc nào cũng thế chứ?" Cũng đúng. "Cô định đi bắn súng với Điều tra viên Fokin sao?"

"Vốn dĩ ông ấy hiểu lầm rồi, trình độ bắn súng của tôi chỉ ở mức trung bình thôi."

Hơn nữa, Echika nghĩ. Lúc đó, quả thật cô đã nhắm vào bản lề cửa để thoát thân. Nhưng chỉ mới bắn được hai, ba phát, cơn đau đầu đã ập đến khiến cô ngã quỵ và mất ý thức – tất nhiên, ký ức của não bộ không chính xác như Cơ Ức của Your Forma, nên có thể chỉ là cô tự huyễn hoặc mình như vậy.

Echika vừa đi vừa liếc nhìn chàng Amicus bên cạnh. Dù gì đi nữa – họ đã sống sót qua vụ nổ đó. Chỉ bấy nhiêu thôi là đủ rồi.

<Nhiệt độ hiện tại, sáu độ. Chỉ số trang phục B, hãy chú ý giữ ấm thích hợp.>

Bước ra khỏi tòa nhà, bầu trời lúc hơn sáu giờ chiều đã tối mịt. Không hiểu sao khung cảnh này lại gợi nhớ đến lần đầu tiên cô đến St. Petersburg vào cuối năm ngoái – trong hơi lạnh ban đêm đã bắt đầu len lỏi, bóng dáng Biga hiện ra dưới ánh đèn đường. Cô bé mặc chiếc áo khoác dễ thương, một tay xách chiếc túi giấy phồng to.

"A, anh Harold, chị Hieda!"

"Vất vả cho em rồi," Harold bước lại gần cô bé. "Buổi tập huấn hôm nay thế nào?"

"Hơi khó khăn ạ, hình ảnh hiện trường vụ án trong tài liệu ghê quá..."

Sau vụ án <E>, hoàn cảnh của Biga cũng thay đổi lớn. Kể từ khi người cha làm Bio-hacker bị bắt, cô bé cũng rửa tay gác kiếm khỏi nghề gia truyền, cùng người chị họ Lee chuyển từ Kautokeino đến St. Petersburg.

Ba tháng trước. Biga đã ra sân bay đón họ khi họ trở về từ Anh.

'Xin hãy thuê em làm việc chính thức tại Cục Điều tra chứ không phải là cộng tác viên dân sự.'

Ngày hôm đó, ngoài chiếc vali da, cô bé còn xách theo một chiếc túi du lịch lớn. Bím tóc tết có phần rối hơn mọi khi, thân hình mảnh khảnh tưởng chừng như sắp gãy gập dưới sức nặng hành lý. Phía sau, Lee đang lo lắng dõi theo. Nhưng đôi mắt kiên định của Biga lại rực rỡ hơn bao giờ hết, như thể giam giữ những giọt mật ong đang rực cháy.

Echika và Harold đã cùng nhau thuyết phục Cục trưởng chi nhánh St. Petersburg. Kết quả là cô bé được nhận vào Ban Hỗ trợ Điều tra với chức danh 'Cố vấn'. Hiện tại, cô bé vừa làm việc bằng cách tận dụng kiến thức của một cựu Bio-hacker, vừa dành khoảng một nửa thời gian trong tuần để tham gia các khóa đào tạo tại học viện do Cục Điều tra Tội phạm Điện tử mở ở các nơi.

"Hôm nay hình như có hội nghị quốc tế của đội điều tra đặc biệt đúng không ạ. Thế nào rồi ạ?"

"Điều tra viên Fokin gửi lời hỏi thăm em đấy," Echika nói. "Nhờ công của Biga mà chúng ta mới thu hồi được Tosti từ người dùng cá nhân đó. Chắc ông ấy biết ơn lắm."

Đúng vậy – Biga đang tận dụng vị trí cố vấn linh hoạt của mình để thường xuyên giúp đỡ đội điều tra đặc biệt. Echika đã đoán rằng góc nhìn mới mẻ của cô bé sẽ hữu ích theo cách nào đó nên đã đề cử với Totoki.

Hôm trước, Biga đã đưa ra lời khuyên cho các thành viên đội điều tra đang bế tắc rằng nên tập trung điều tra những người dùng làm việc trong ngành y tế. Kết quả khi tiến hành theo hướng đó, họ đã tìm thấy một y tá sở hữu Tosti, hơn nữa còn phát hiện ra người này có liên hệ với giới Bio-hacker.

"Việc dùng Tosti phân tích bệnh án của bệnh nhân rồi bán dữ liệu thống kê thu thập được cho Bio-hacker là điều mà chỉ có chúng ta thì khó lòng nghĩ ra được."

"Thống kê về đặc điểm cơ thể hay bệnh tật quan trọng lắm ạ. Chip kiểm soát cơ bắp thì đương nhiên rồi, nhưng ngay cả những ca phẫu thuật nhỏ chỉnh sửa thị lực hay giọng nói cũng cần tham khảo nữa."

Dù sao thì – sau bao trắc trở, thật tốt khi Biga đã tìm thấy con đường mới như thế này. Tất nhiên vẫn sẽ có những đêm cô bé trăn trở về người cha đã chia xa, nhưng dù vậy.

"À ừm, quan trọng hơn là," Biga bất chợt lúng túng nâng chiếc túi giấy lên. "Thật ra lúc về em có hẹn với chị Lee đi trung tâm thương mại..."

Harold mỉm cười. "Hôm nay Lee cũng được nghỉ làm sao?"

"Vâng ạ, chị ấy đang đợi trong xe đỗ ở đằng kia."

"Có Your Forma tiện thật đấy nhỉ," Echika cũng giãn cơ mặt. "Nó thanh toán ngay tại chỗ cho mình luôn."

"Đúng là thế ạ! Thật sự tuyệt lắm, lúc đầu em cũng không quen lắm nhưng mà..."

Biga vốn thuộc phe Bài Cơ, từ chối sử dụng máy móc. Tuy nhiên, đã làm việc chính thức tại Cục Điều tra thì việc cài đặt Your Forma là không thể tránh khỏi – cô bé phẫu thuật là do tình thế bắt buộc, nhưng có lẽ vì từng là Bio-hacker quen thuộc với nhiều loại thiết bị nên may mắn là cô bé không mấy kháng cự.

"Em ừm, muốn đưa cái này cho anh Harold sớm," Cô bé lấy ra từ túi giấy một gói quà được gói ghém đẹp đẽ. "Không biết anh có thích không nhưng mà..."

Anh có vẻ ngỡ ngàng. "Cảm ơn em đã cất công. Anh mở ra được chứ?"

"Đương nhiên rồi ạ! Với cả," Biga lại thò tay vào túi giấy, "cái này tặng chị Hieda."

Thứ cô bé đưa ra là một hộp trong suốt đựng các loại thạch dinh dưỡng. Có vẻ là hàng chỉ bán ở trung tâm thương mại, bao bì trông sang trọng hơn hẳn loại của hãng cô hay mua – một bất ngờ đột ngột.

"Cho chị á?"

"Hai người đã giúp đỡ em nhiều như vậy mà em chưa đáp lễ được gì cả... Dù giờ mới tặng thì hơi muộn."

Thật lòng cô thấy vui. Echika định nhận lấy với lòng biết ơn thì,

"Nhân tiện chị Hieda này, chị phân biệt được vị của thạch chứ?"

Biga với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, nhìn chằm chằm vào cô. Hỏng bét rồi.

"Em nghĩ chị là cái gì vậy hả?"

"Tại vì này nhé, lần trước cái bánh sandwich chị ăn rõ ràng là giăm bông mà chị cứ khăng khăng là phô mai. Cái lúc đi bảo tàng mỹ thuật ấy!"

Nhắc mới nhớ – vào khoảng cuối hè, cô được Biga rủ đến Bảo tàng Hermitage. Trước đây cô từng đến đó cùng Harold, nhưng vì chưa xem hết mọi ngóc ngách nên cô bé yêu nghệ thuật này vẫn còn luyến tiếc. Với Echika thì nơi như thế đi một lần là đủ, nhưng dù sao cô cũng đã đi cùng.

"Đã bảo cái đó là phô mai mà."

"Không, thật sự là giăm bông đấy ạ..."

"Ừm." Đừng có nhìn chị với ánh mắt bi thảm thế chứ. "Mà thôi, tóm lại là, cảm ơn em."

Echika cảm thấy không chịu nổi bèn lảng tránh ánh mắt – đúng lúc Harold cũng vừa mở gói quà xong.

Từ trong lớp giấy gói trang nhã, một chiếc khăn quàng cổ được gấp gọn gàng lộ ra. Màu xanh biển sâu thẳm và mềm mại, như thể một giọt đại dương vừa lan tỏa ra vậy.

"Đẹp quá. Chắc đắt lắm phải không?"

"Không đâu ạ! Không đắt đâu!" Biga lắc đầu nguầy nguậy. "Lần trước anh bảo chiếc khăn hiện tại bị sờn rồi, nên em nghĩ cái này có thể thay thế được... ừm."

"Cảm ơn em, anh sẽ trân trọng nó."

Harold mỉm cười có vẻ thực sự vui mừng, rồi nhẹ nhàng ôm lấy Biga.

Mặc cho cô bé giật mình nhảy dựng lên, anh vẫn không bận tâm. Hiểu theo nghĩa tiêu cực thì cái tính này của cậu ta vẫn chẳng thay đổi chút nào.

"V, v, vâng, em mới là người phải cảm ơn ạ!"

"Em đang để Lee đợi đúng không. Đi đường cẩn thận nhé."

"Vâng! Em sẽ đi cẩn thận! Hẹn gặp lại ngày mai ạ!"

Biga thẳng lưng quá mức cần thiết, bước đi gượng gạo ra về – Echika nheo mắt lườm tên Amicus.

Anh ta nghiêng đầu với nụ cười ngọt ngớt đến phát ngấy.

"Cậu hiểu tình cảm của Biga mà," Cô nhắc nhở cho có lệ. "Đừng có trêu chọc con bé quá."

"Tôi chỉ thể hiện lòng biết ơn thôi. Những tâm tư không thể diễn tả hết bằng lời thì truyền tải bằng hành động là tốt nhất đấy."

Nghe thì hay đấy. "Cậu trở nên khiếm nhã như bây giờ từ bao giờ thế?"

"Nói với bạn bè thế thì nặng lời quá, chỗ đó hãy khen là 'giỏi giao tiếp' đi."

"Nếu định nghĩa 'giỏi giao tiếp' mà bị thay thế bởi cậu, tôi thà ru rú trong nhà còn hơn."

"Nếu tiêu chuẩn vị giác mà bị thay thế bởi cô, tôi chắc chắn cũng sẽ đóng cửa ở trong nhà."

"Im đi."

Dù Echika có gạt đi, Harold vẫn thản nhiên bỏ ngoài tai. Anh đang cẩn thận gói lại món quà của Biga – chiếc khăn len màu đen đang quấn trên cổ anh quả thực đã hơi sờn. Ngẫm lại thì những chiếc khăn kẻ sọc hay màu đỏ rượu vang tôi từng thấy trước đây, cái nào trông cũng có vẻ đã sờn cũ.

"Phụ tá. Tôi đã nghĩ từ trước rồi, nhưng mà..."

Bất chợt, thiết bị đeo tay của Harold vang lên tiếng chuông. Echika im bặt – trên trình duyệt ba chiều mở ra trong bóng tối hiển thị tên của Trưởng ban Ui Totoki.

Cuộc họp vừa mới kết thúc, có chuyện gì vậy nhỉ?

"...À, quả nhiên là đang ở cùng nhau. Gọi cho Phụ tá đúng là quyết định chính xác."

Ngay khi Harold kết nối cuộc gọi, khuôn mặt của Totoki hiện lên trên trình duyệt ba chiều. Khi xác nhận thấy Echika đang ở bên cạnh, gương mặt sắt đá của bà thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm.

"Vâng," Cô buột miệng hỏi. "'Quả nhiên là đang ở cùng nhau' là sao?"

Harold nói: "Về cơ bản chúng tôi luôn ở cùng nhau trong giờ làm việc mà?"

"Giờ là ngoài giờ làm việc rồi."

"Vậy thì, cứ coi như là luôn ở cùng nhau đi."

"Không có 'vậy thì' gì cả."

"Đây là việc riêng không liên quan đến công việc của đội điều tra đặc biệt," Totoki phớt lờ hoàn toàn cuộc đối thoại của họ. "Hơi gấp nhưng sáng mai, hai người có thể đến Sở Cảnh sát thành phố St. Petersburg được không?"

Echika và Harold nhìn nhau – nhắc đến Cảnh sát thành phố St. Petersburg là nhắc đến cơ quan cũ của anh. Nếu ký ức của cô không nhầm, Harold từng làm việc ở Đội Điều tra Án mạng của Cảnh sát thành phố với tư cách là một Amicus trước khi được chuyển sang Cục Điều tra Tội phạm Điện tử.

"Cảnh sát thành phố muốn hỏi chuyện Phụ tá Lucraft về một vụ án. Nhưng vì hiện tại cậu thuộc biên chế của chúng ta, tôi muốn Hieda cũng có mặt," Totoki vẫn nói với giọng đều đều như mọi khi. "Tôi cũng không được cho biết chi tiết, nhưng đây là vụ án quan trọng đối với Phụ tá."

Nghĩa là sao?

Echika vô thức nhìn sang anh. Harold cũng không giấu được sự bối rối, khẽ nhướng mày.

Vẻ mặt của Totoki lạnh tanh, nhưng trong giọng nói lại thấm đẫm sự phẫn nộ kìm nén.

"...Nghe nói có một cuộc điện thoại gọi đến Cảnh sát thành phố từ Cố Điều tra viên Sozon."

2

Sở Cảnh sát thành phố St. Petersburg là một tòa nhà mang kiến trúc Tân cổ điển toát lên vẻ trang nghiêm cổ kính nằm bên bờ sông Moika. Giống như các tòa nhà khác, nó hòa mình tuyệt đẹp vào dãy phố lịch sử, khiến người ngoài nhìn vào khó mà nhận ra đó là cơ quan cảnh sát.

"Xin hãy đợi ở đây, tôi sẽ đi gọi Trung úy."

Amicus tiếp tân khẽ cúi đầu rồi rời đi – Echika và Harold bị bỏ lại lẻ loi trong phòng chờ vắng lặng. Trái ngược với vẻ ngoài, nội thất bên trong rất hiện đại. Những chiếc ghế sofa được sắp xếp như đang nuốt trọn sự tĩnh lặng. Trên tường treo những khung ảnh gói ghém lịch sử cảnh sát Nga – <Trước đại dịch năm 1992, Liên Xô cũ không có cơ quan cảnh sát độc lập, tất cả đều thuộc Bộ Nội vụ. Cảnh sát mang quân hàm giống quân đội, nạn tham nhũng kéo dài bị coi là vấn đề...>

Nghe nói cảnh sát thời đó thối nát từ bên trong, việc làm mất hồ sơ vụ án hay tống tiền người dân diễn ra như cơm bữa, đến khi đại dịch xảy ra tổ chức cũng không hoạt động ra hồn. Kết quả là không kiểm soát được một bộ phận người dân biến thành bạo loạn do an ninh suy đồi, dẫn đến tình trạng hỗn loạn trong nước. Sau đó, một cuộc cải cách tổ chức quy mô lớn đã được thực hiện, cơ quan cảnh sát tách khỏi sự quản lý của Bộ Nội vụ. Hiện tại, nó đã được thiết lập như một cơ quan độc lập.

Những kiến thức khô khan ấy cứ trôi tuột đi, chẳng đọng lại chút nào trong đầu.

Echika luồn tay vào tóc, đưa mắt nhìn lại Harold. Anh đã cởi áo khoác, ngồi xuống ghế sofa. Ánh đèn LED với màu sắc đầy tính nghĩa vụ đổ bóng đậm xuống chân anh.

—'Nghe nói có một cuộc điện thoại gọi đến Cảnh sát thành phố từ Cố Điều tra viên Sozon.'

Giờ nghĩ lại, Totoki cũng nhận thức được mối quan hệ giữa 'Ác mộng St. Petersburg' và Harold. Có lẽ bà ấy đã được nghe kể khi tiếp nhận anh từ Cảnh sát thành phố.

"Phụ tá. Người gọi cậu đến là cấp trên của Điều tra viên Sozon sao?"

"Đúng vậy. Khi đó ông ấy là Đội trưởng Đội Điều tra Án mạng, hồi tôi còn làm việc ở đây cũng được ông ấy giúp đỡ nhiều."

"Nghĩa là sao?"

"Vì trong đội, chỉ có ông ấy và Sozon biết tôi là Dòng RF."

Sự im lặng từ từ quay trở lại. Echika liếm môi dưới. Hơi khô nẻ một chút – phải. Điều cô thực sự muốn hỏi không phải chuyện đó.

"Việc đó..." Cô rụt rè hỏi. "...Cậu ổn chứ?"

"Đừng lo," Chàng Amicus khẽ giãn cơ mặt. "Tôi biết rõ đó là kẻ khác."

Ý là người gọi điện đến Cảnh sát thành phố không phải là Sozon.

Thực tế, chắc chắn đúng như lời anh nói. Bởi lẽ Sozon đã bị cuốn vào 'Ác mộng St. Petersburg' và bị sát hại từ hai năm rưỡi trước. Thế nên trừ khi tin vào mấy chuyện ma quỷ, còn xét theo thực tế thì người chết không thể nào gọi điện cho người sống được.

Nên hiểu rằng có kẻ nào đó đang mạo danh Sozon.

—'Ác mộng St. Petersburg'.

Vụ giết người hàng loạt xảy ra tại thành phố St. Petersburg hai năm rưỡi trước, cuốn theo bốn người thuộc phái Thân hữu. Ba trong số các nạn nhân là thường dân, và một người là Sozon, điều tra viên phụ trách vụ án. Hành vi phạm tội cực kỳ man rợ, nghe nói các thi thể được tìm thấy đều bị cắt rời. Thêm vào đó, tại hiện trường không để lại bất kỳ dấu vết hữu ích nào. Mọi nỗ lực điều tra của Cảnh sát thành phố St. Petersburg đều vô vọng, rốt cuộc không thu được manh mối nào dẫn đến hung thủ – vốn dĩ thời điểm đó, mâu thuẫn giữa phái Thân hữu và phe Bài Cơ đang dâng cao trên phạm vi quốc tế, các vụ hành hung xảy ra thường xuyên ở các nước. Trong bối cảnh đó, 'Ác mộng' nổi bật lên vì sự tàn bạo, được đưa tin rộng rãi trên toàn thế giới, đến mức Echika lúc đó đang sống ở Lyon cũng nghe nói đến.

Cuộc điều tra thực tế đã bị đình chỉ, và tên sát nhân vẫn đang tiếp tục lẩn trốn.

Đó là toàn bộ những gì được công khai về 'Ác mộng St. Petersburg'.

Chính vì vậy, dù mục đích là gì thì cuộc gọi này cũng là một trò đùa vô cùng ác ý – theo những gì Echika từng nghe từ Daliya, người nhà của Harold, thì Sozon đã bị hung thủ bắt cóc và mất tích trong quá trình điều tra vụ án. Harold đã một mình tìm ra nơi giam giữ Sozon và định giải cứu, nhưng chính anh cũng bị bắt, và cuối cùng Sozon đã bị sát hại dã man.

Đối với Harold, đó hẳn là quá khứ đau thương chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ thấy dằn vặt. Dù người gọi điện không phải là Sozon thật, thì việc phải gặm nhấm lại vụ án là điều không thể tránh khỏi.

Echika cảm thấy sự khó chịu rõ rệt đối với kẻ phạm tội.

"—Chào Harold. Xin lỗi vì gọi cậu đến từ sáng sớm thế này."

Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông trung niên xuất hiện tại phòng chờ – mái tóc điểm bạc vuốt sáp gọn gàng, đôi mắt trĩu xuống dịu dàng tạo cảm giác ôn hòa. Dáng người cao ráo, cơ bắp nhưng thanh mảnh, mặc chiếc áo khoác đồng phục cảnh sát. Giày da được đánh bóng loáng.

<Kupriyan Valentinovich Napolov. Bốn mươi tuổi. Sở Cảnh sát thành phố St. Petersburg, Phòng Hình sự Đội Điều tra Án mạng, cấp bậc Trung úy...>

Người này là cấp trên của Sozon sao.

"Lâu rồi không gặp, Đội trưởng Napolov."

"Không còn là Đội trưởng nữa," Napolov mỉm cười. "Tôi đã xin giáng chức rồi, cậu quên rồi sao?"

"Thất lễ quá. Trung úy," Harold sửa lại lời và bắt tay ông. "Sau đó, ngài đã tìm được cộng sự mới chưa?"

"Độc thân cũng có cái thoải mái của nó," Trung úy nhún vai như lảng tránh, rồi nhìn sang Echika. "Chuyên viên Điện tác Hieda, cảm ơn cô đã đến. Hãy gửi lời cảm ơn của tôi tới Điều tra viên Totoki nhé."

Napolov đưa tay ra, Echika cũng bắt tay ông. Bàn tay to lớn và mềm mại.

"Cô đã biết về hoàn cảnh của Harold chưa?"

"Tôi biết."

"Vậy thì không vấn đề gì."

Mời ngồi xong, Echika và Harold ngồi xuống ghế sofa. Trung úy đặt chiếc máy tính bảng đang cầm trên tay xuống bàn thấp. Ông xoay màn hình về phía Harold – có vẻ như ông định bắt đầu nói về vụ án.

"Lần đầu tiên có điện thoại từ Sozon là khoảng hai tuần trước. Gọi vào máy của Cảnh sát thành phố."

"Hai tuần?" Harold hỏi. "Tại sao đến tận bây giờ ngài mới báo cho tôi?"

"Tôi cứ nghĩ là trò đùa ác ý. Thực tế là chỉ có một lần và không gây hại gì," Napolov vừa nói vừa thao tác trên thiết bị. "Chỉ là hôm qua lại có cuộc gọi thứ hai... Tình hình bắt đầu trở nên không thể ngó lơ được nữa."

"Ngài có ghi âm lại không?"

"À có. Dù sao thì cứ nghe thử đi, bắt đầu từ cuộc gọi đầu tiên –"

Napolov chọn phát tập tin âm thanh. Từ chiếc loa rẻ tiền, tiếng nhiễu rè rè vang lên.

Echika lắng tai nghe,

'—Ông khỏe không? Lâu rồi không gặp.'

Giọng nam trầm ấm, mượt mà nhưng đâu đó vẫn sắc bén vang lên – cô nhận thấy Harold bên cạnh nín thở. Anh nhìn chằm chằm vào màn hình như muốn nuốt chửng nó.

Chỉ cần phản ứng đó thôi, Echika đã hiểu.

Ra là vậy, đây là giọng của Sozon.

Dù biết là giả mạo, nhưng khi nghe thấy giọng nói thật, chắc chắn sẽ có cảm xúc trào dâng trong lồng ngực.

'...Sozon?' Giọng Napolov hỏi lại. 'Không thể nào, vô lý. Là ai vậy?'

'Đúng như ông đoán, là Sozon đây. Thật vinh hạnh vì ông vẫn nhớ.'

'Làm sao tôi quên được. Nhưng mà,'

'Đã hai năm rưỡi trôi qua kể từ đó rồi nhỉ.'

'Rốt cuộc là kẻ nào, mục đích là gì –'

'Mục đích của tôi thì ông biết mà. Tôi muốn tìm ra hung thủ.'

Một thoáng im lặng.

'Nhưng điều đó không thể thành hiện thực được nữa, nên thay vào đó hãy tìm ra hắn giúp tôi. Làm ơn –'

Đoạn ghi âm kết thúc ở đó.

Echika chỉ di chuyển ánh mắt để kiểm tra Harold – anh vừa chớp mắt một cách cẩn thận. Chức năng hô hấp giả lập đã hoạt động trở lại. Nhưng rõ ràng là anh đang bị sốc.

"Nguồn phát là bốt điện thoại công cộng trong khu vực hạn chế thông tin liên lạc được chỉ định," Napolov nói. "Có thể nói đây là thủ pháp cực kỳ phổ biến và cổ điển để che giấu danh tính."

Echika hỏi: "Không thể xác định hung thủ từ camera giám sát quanh bốt điện thoại sao?"

"Rất tiếc, hắn đã khéo léo chọn những bốt điện thoại không có camera giám sát xung quanh."

"Ra là vậy." Nghĩa là không thể trông chờ vào ghi hình.

"Cuộc gọi thứ hai là vào hôm qua đúng không," Harold cuối cùng cũng mở miệng, giọng nặng nề. "'Tình hình bắt đầu trở nên không thể ngó lơ' nghĩa là sao?"

"Là thế này đây."

Ngón tay Napolov chạm vào màn hình lần nữa. Tiếng lách tách đứt quãng khẽ vang lên.

'—Trung úy Napolov. Tại sao đến giờ các ông vẫn chưa tìm ra hung thủ cho tôi?'

Sozon trái ngược hẳn với lúc nãy, giọng điệu mang vẻ bi thương.

'Tôi biết cậu gọi từ bốt điện thoại nào đấy,' Giọng Napolov. 'May cho cậu là chúng tôi không mai phục ở đó.'

Có một khoảng lặng ngắn.

'...Ngay cả cấp dưới cũng bị coi rẻ, thật đáng tiếc. Các người rồi sẽ sớm mơ lại ác mộng đó thôi.'

'Cậu đang nói cái gì vậy?'

Không có câu trả lời, tập tin âm thanh dừng lại một cách lạnh lùng vô tình. Sự im lặng như bít kín từng lỗ chân lông thấm vào toàn thân.

—'Các người rồi sẽ sớm mơ lại ác mộng đó thôi.'

Echika khẽ rùng mình. Giọng của Sozon cứ xoáy tròn trong tai rồi rơi xuống – nghe đến 'ác mộng' thì đương nhiên liên tưởng đến 'Ác mộng St. Petersburg'.

Nói cách khác, cuộc gọi này rõ ràng là một lời đe dọa.

"Có thể chỉ là đòn gió thôi," Napolov day day khóe mắt. "Nhưng đã đến lúc phải bắt đầu điều tra như một hành vi đe dọa Cảnh sát thành phố. Thế nên tôi mới gọi cậu đến đây."

"Ra là vậy," Harold nheo mắt. "Giọng Sozon được sử dụng trong điện thoại, đối chiếu với ký ức của tôi thì đúng là của chính anh ấy. Còn phân tích giọng nói thì sao?"

"Bên pháp y đã mang đến Trung tâm Dữ liệu Cá nhân để đối chiếu, không sai vào đâu được, là của chính chủ."

Trung tâm Dữ liệu Cá nhân – cơ quan quốc gia quản lý cơ sở dữ liệu người dùng Your Forma. Ngoài thông tin công khai trong cơ sở dữ liệu, nơi này còn lưu trữ các thông tin cá nhân liên quan đến xác thực sinh trắc học như giọng nói, vân tay, mống mắt của từng người dùng, là đối tác không thể thiếu của các cơ quan điều tra.

"Chỉ là, như cậu biết đấy, Sozon đã chết rồi," Napolov ôm trán vẻ bất lực. "Có lẽ kẻ gọi điện đã dùng cách nào đó để có được dữ liệu giọng nói của Sozon. Từ việc cuộc hội thoại diễn ra trôi chảy, khó có khả năng là ghi âm bằng công nghệ deepfake."

"Tức là hắn đang chuyển đổi giọng nói của mình theo thời gian thực?"

"Nếu có phương pháp đó... Dù sao thì đối phương cũng đang muốn gợi lại vụ án 'Ác mộng' vì lý do nào đó. Điều đó là chắc chắn."

Tuy nhiên, nếu vì thế mà cho rằng đây là hành vi của hung thủ vụ 'Ác mộng St. Petersburg' thì quá vội vàng. Chừng đó thì Echika cũng hiểu – hung thủ vụ 'Ác mộng' nổi tiếng vì không để lại dấu vết. Dù có giả giọng Sozon, thì việc liên lạc trực tiếp với Cảnh sát thành phố là quá sơ hở. Tất nhiên, không loại trừ khả năng đó chính là hung thủ, nhưng thu hẹp phạm vi lúc này là còn quá sớm.

Echika nhìn Napolov. "Nếu vụ án bị xới lại, ai sẽ là người hưởng lợi?"

"Tôi có vài giả thuyết, nhưng hiện tại đang ở giai đoạn phải xem xét mọi khả năng. Chỉ là, những người có cơ hội tiếp cận dữ liệu giọng nói của Sozon rất hạn chế."

"Dù vậy thì Daliya và mọi người đều vô can," Harold khẳng định chắc nịch. "Tôi không tin cô ấy hay Nikolai lại có thể làm cái trò báng bổ Sozon như vậy."

"Tất nhiên tôi cũng mong là thế," Napolov thở hắt ra đằng mũi. "Harold, bản thân cậu có manh mối gì không?"

Anh lắc đầu. "Rất tiếc, về vụ này thì tôi không biết gì cả."

"Vậy sao," Trung úy có vẻ thất vọng. "Tôi sẽ liên lạc lại với phía Daliya. Phải hỏi lại xem họ có đưa dữ liệu của Sozon cho ai không..."

Đúng lúc đó, ánh mắt Napolov hướng vào hư không.

Đó là cử chỉ khi có liên lạc đến Your Forma, bản thân nó không có gì lạ – nhưng vẻ mặt ông đanh lại thấy rõ.

"Trung úy Napolov?"

"...Có vẻ như chúng ta đã hoàn toàn chậm chân rồi."

Chuyện gì vậy?

Echika và Harold không hẹn mà cùng nhìn nhau. Tiếp đó, những lời Napolov thốt ra khiến họ không hề hay biết rằng toàn thân mình sắp sửa đông cứng.

"—Vừa mới xuất hiện nạn nhân rồi."

*

'Thi thể bị cắt rời' được tìm thấy tại Công viên Chiến thắng Moscow trong thành phố St. Petersburg.

Khi Echika và Harold cùng Napolov chạy đến quảng trường tròn, đội pháp y đã có mặt và phong tỏa khu vực xung quanh bằng băng rào ba chiều. Những người qua đường lác đác dừng chân lại, rồi bị Amicus bảo vệ thúc giục đuổi đi – Sừng sững giữa quảng trường là tượng đài Nguyên soái Zhukov của Liên Xô cũ. Dưới chân vị Nguyên soái đang ưỡn ngực đầy uy quyền – có thể nhìn thấy thứ được đặt trên bệ đá.

Echika bất giác muốn che mắt lại.

Thật khủng khiếp.

Thứ được xếp thành hàng là tàn tích của một thứ từng là Amicus – hai cánh tay và hai chân. Trên phần thân mình nằm ngang, cái đầu được đặt lên như để trang trí. Từ việc nó bị móp méo nghiêm trọng như bị đập bằng vật cùn, có vẻ hung thủ đã cố gắng phá hủy bộ nhớ. Dịch tuần hoàn màu đen bắn tung tóe như tiếng thét gào, làm ô uế cả một vùng đất.

Dù biết không phải xác người, nhưng sự thê thảm vẫn khiến người ta rùng mình.

Cô chợt nhớ lại lúc thi thể em trai Harold, Marvin, được tìm thấy.

"Nghe nói người đi đường phát hiện ra vào sáng sớm," Napolov nói với vẻ mặt nhăn nhó. "Có vẻ mất thời gian để liên lạc về trụ sở... Chắc chắn đã bị giết vào ban đêm khi vắng người."

Nhìn vẻ mặt méo xệch đau đớn đó, có lẽ Trung úy Napolov thuộc phái Thân hữu.

"Dù sao đi nữa," Harold mở lời. "Quả thực, cách giết rất giống vụ 'Ác mộng St. Petersburg'. Thêm vào đó, nạn nhân đầu tiên của 'Ác mộng' cũng bị vứt xác ở công viên."

Echika lạnh sống lưng – trên đường đến đây, cô đang nhớ lại chi tiết vụ án 'Ác mộng' được Napolov chia sẻ. Nghe nói thi thể các nạn nhân đều có những đặc điểm chung bị cảnh sát giấu kín để tránh báo chí đưa tin giật gân.

Thủ đoạn của hung thủ và thực trạng hiện trường có thể tóm tắt đại khái như sau:

Một, tất cả nạn nhân đều thuộc phái Thân hữu, và đều bị chính hung thủ gọi ra rồi mất tích.

Hai, nạn nhân bị cắt đầu và tứ chi khi còn sống, đầu được đặt lên trên thân mình để trưng bày.

Ba, Your Forma bị rút khỏi đầu thi thể để phi tang chứng cứ.

"Nhưng," Trung úy nói. "Thời điểm xảy ra vụ án, nạn nhân là con người. Amicus không bị giết hại."

"Đúng là vậy. Hãy kiểm tra kỹ hơn xem."

Nói rồi Harold bước qua băng rào ba chiều không chút do dự. Anh cứ thế đi thẳng đến chỗ xác Amicus mà không thèm nhìn ngang ngó dọc – khoan đã. Họ chỉ đi cùng Napolov theo tình thế thôi. Nhìn thế nào thì anh cũng đang quên mất rằng Cảnh sát thành phố mới là bên chịu trách nhiệm hiện trường.

"Xin lỗi," Echika vội vàng tạ lỗi. "Tôi sẽ đưa cậu ấy quay lại ngay."

"Không," Napolov không hề nao núng. "Cậu ấy là điều tra viên từng cùng Sozon chạy đôn chạy đáo trong vụ 'Ác mộng'. Biết đâu sẽ đưa ra ý kiến hay ho gì đó."

"Đúng là có thể như vậy nhưng mà..."

"Chờ năm phút thôi. Tôi cũng hứng thú với suy luận của Harold."

Echika định phản đối, nhưng một nhân viên pháp y đi tới gọi Napolov khiến cô mất cơ hội – đầu cô bắt đầu đau. Ít nhất thì Totoki chỉ cho phép hỗ trợ việc hỏi chuyện của Cảnh sát thành phố, chứ không phải can thiệp vào điều tra. Lỡ chuyện này lọt ra ngoài, chắc chắn sẽ bị khiển trách gay gắt kiểu "Tại sao không báo cáo lên trên".

Không chỉ có vậy.

Nếu có thể, cô không muốn Harold nán lại lâu ở cái hiện trường gợi nhớ đến 'Ác mộng' này. Chỉ mới nghe giọng Sozon ở sở cảnh sát lúc nãy thôi, biểu hiện của anh đã đủ lạ rồi. Việc gợi lại những ký ức đau buồn chắc chắn không mang lại ảnh hưởng tốt cho hệ thống của anh.

Hơn nữa.

—'Nếu bắt được kẻ đã giết Sozon, tôi định sẽ tự tay trừng phạt hắn.'

Harold, từ rất lâu rồi, vẫn nuôi dưỡng lòng thù hận đen tối đối với hung thủ. Nếu có mồi lửa nào khiến sự thù hận ấy bùng lên dữ dội hơn. Dù sao thì Dòng RF cũng được trang bị Hệ thống Mô phỏng Thần kinh bắt chước não bộ con người, vượt xa tiêu chuẩn của Ủy ban Đạo đức A.I. Quốc tế. Anh đã nhận ra mình không có kỷ luật kính yêu – nếu muốn, anh hoàn toàn có thể ra tay giết hại hung thủ.

Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy rợn người. Việc điều tra, suy cho cùng phải để Cảnh sát thành phố lo liệu.

Echika bỏ mặc Trung úy Napolov vẫn đang nói chuyện, bước qua băng rào ba chiều – Harold đã ngồi xổm bên cạnh thi thể Amicus từ lúc nào. Anh chẳng bận tâm đến đám Robot Kiến Phân tích đang bò lổm ngổm xung quanh hay những nhân viên pháp y đang nhìn mình với vẻ bối rối.

"Này. Phụ tá Lucraft."

Khi đến gần thi thể, mùi dầu nồng nặc xộc vào mũi khiến cô khó chịu.

"Đúng là cách trưng bày thi thể có liên hệ với vụ 'Ác mộng'," Harold quan sát Amicus, không thèm nhìn cô. "Nhưng gần như chắc chắn là kẻ mô phỏng. Không phải hung thủ của 'Ác mộng'."

"Sao cậu nghĩ thế?" Cô hỏi giọng cáu kỉnh. "Vì nạn nhân là Amicus à?"

"Không chỉ vậy, hung thủ đã cưỡng ép ngắt kết nối Amicus này rồi mới tiến hành cắt rời cơ thể."

Bàn tay anh chạm vào phần đầu móp méo của Amicus. Họ không có vân tay nên sẽ không làm xáo trộn hiện trường.

"Có lẽ hắn đã cân nhắc để nạn nhân không cảm thấy đau đớn. Tuy nhiên, chúng tôi có thể tắt cảm giác đau... Kẻ mô phỏng này chắc chắn thuộc phái Thân hữu. Hắn không có sự tàn bạo như hung thủ thật sự."

"Chẳng phải đơn giản là để không gây ồn ào sao?"

"Cô quên rồi sao, chúng tôi sẽ không phản kháng dù bị chĩa vũ khí vào người mà." Ừ nhỉ. "Mặt khác, dựa trên hồ sơ của Sozon, hung thủ vụ 'Ác mộng' thuộc phe Bài Cơ. Khó mà nghĩ hắn lại nương tay như thế này."

"Nhưng nếu thực sự là phái Thân hữu, thì ngay từ đầu hắn đã không làm Amicus ra nông nỗi này."

"Hẳn là có lý do khiến hắn buộc phải làm đến mức này."

"Lý do gì cũng được," Echika nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay Harold.

Anh cuối cùng cũng ngẩng mặt lên, như vừa bừng tỉnh.

"Tóm lại, ra khỏi băng rào ba chiều đi. Nếu Trưởng ban Totoki biết chúng ta chõ mũi vào cuộc điều tra của Cảnh sát thành phố thì sẽ rắc rối to đấy –"

"Harold. Hung thủ có phải là cùng một kẻ đã mạo danh Sozon qua điện thoại không?"

A thật là – quay lại thì thấy Napolov đang đi cùng nhân viên pháp y về phía này. Harold vừa đứng dậy vừa nhẹ nhàng gỡ tay Echika ra. Thiệt tình.

"Khả năng cao là vậy. Kẻ gọi điện đã tiên đoán sự trở lại của vụ 'Ác mộng', nên tính nhất quán cũng được đảm bảo," Anh suy nghĩ một chút rồi nói. "Khác với vụ điện thoại, vụ án này đã phơi bày trước mắt thường dân. Việc bị báo chí đưa tin công khai là không thể tránh khỏi."

"Đúng vậy," Napolov liếc nhìn ra ngoài băng rào ba chiều. "Vừa khéo phóng viên báo chí đã xuất hiện rồi kìa."

"Nếu vụ này được đưa tin, chắc chắn những điểm tương đồng với 'Ác mộng' sẽ được nhắc đến. Khi đó sự chú ý sẽ lại đổ dồn vào 'Ác mộng St. Petersburg', và nơi đầu tiên hứng chịu ánh mắt soi xét của người dân là..."

"Là chúng tôi sao," Napolov cúi đầu. "Tức là mục đích của hung thủ là khiến dư luận gây sức ép lên Cảnh sát thành phố, buộc phải tái khởi động điều tra vụ 'Ác mộng'."

"Hiện tại, đó là hướng suy luận thuyết phục nhất."

Echika liếc nhìn xác Amicus. Tội danh của hung thủ cùng lắm chỉ là phá hoại tài sản – ở Nga không có luật bảo vệ máy móc như ở Anh. Nếu Amicus bị phá hủy, phá hoại tài sản là tội danh thỏa đáng. Tức là tội không hề nặng, nhưng nếu có điểm chung với 'Ác mộng' thì đúng như anh nói, không thể tránh khỏi sự quan tâm của người dân.

Nếu thế thì đúng là có khả năng cao sẽ dấy lên làn sóng đòi điều tra lại.

Nghĩ đến đó, cô lắc đầu – vì vậy, đây là vụ án của Cảnh sát thành phố.

"Cách trưng bày thi thể... Nếu biết chi tiết vụ án thì đối tượng tình nghi tự nhiên sẽ được thu hẹp. Là người nhà nạn nhân, hoặc một số người trong giới truyền thông," Napolov vừa gãi má vừa quay lại nhìn nhân viên pháp y. "Shubin, hiện trường có tìm thấy gì không?"

Nhân viên pháp y đi cùng ông đang nhìn vào chiếc máy tính bảng đeo trước ngực. Có vẻ kết quả phân tích từ Kiến Phân tích đang liên tục được gửi đến – một người đàn ông lưng gù, mái tóc lòa xòa che khuất tầm mắt, gương mặt vô cảm như mặt nạ Noh. Ánh mắt đó ngước lên, bắt gặp Echika trong khoảnh khắc.

<Kazimir Martinovich Shubin. Ba mươi lăm tuổi. Sở Cảnh sát thành phố St. Petersburg, Phòng Hình sự Đội Pháp y, nguyên Điều tra viên Đội Điều tra Án mạng –>

"Điều tra viên pháp y Shubin," Harold đưa tay về phía anh ta. "Thật vinh hạnh được gặp lại anh tại hiện trường."

Có vẻ cũng giống như Napolov, anh ta là người quen. Theo dữ liệu cá nhân thì Shubin từng thuộc Đội Điều tra Án mạng, nên chắc họ từng là đồng nghiệp.

"Mấy cái kiểu đó..." Shubin vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, từ chối bắt tay. "Cậu có vẻ khỏe nhỉ, Harold."

"Nhờ ơn trời. Tôi cũng yên tâm khi thấy anh vẫn không thay đổi."

"Cứ nói thẳng là 'vẫn khó đoán như mọi khi' đi..."

Shubin lầm bầm với giọng đều đều không ngữ điệu – ý là sao?

"Đừng tự hạ thấp mình thế," Harold nhẹ nhàng an ủi. "Đó cũng là một loại tài năng mà."

"Vâng," Shubin trả lời cộc lốc rồi quay sang Napolov. "Đang tìm dấu giày của hung thủ nhưng khó xác định. Vì công viên luôn có nhiều người ra vào nên không khoanh vùng được. Cũng không có camera giám sát... Chỉ là, nghe nói Amicus bị giết vẫn thường hay tụ tập ở đây."

Trung úy nhướng mày. "'Tụ tập'?"

"Là Amicus vô gia cư... cái bị giết ấy. Việc bọn chúng trở thành đối tượng của bạo lực cũng thường xảy ra."

Amicus vô gia cư, bị chủ nhân bỏ rơi, mất đi nơi trở về – trong tâm trí Echika chợt hiện lên hoàn cảnh của Harold ngày xưa. Hình như anh cũng từng lang thang khắp thành phố St. Petersburg như một Amicus vô gia cư trước khi được Điều tra viên Sozon nhặt về.

Về nguyên do dẫn đến chuyện đó, bản thân cô cũng chưa được nghe kể chi tiết.

"Vậy là kẻ mô phỏng này đã bỏ qua điều kiện gây án là 'gọi nạn nhân ra'," Harold nhìn lại thi thể Amicus lần nữa. "Nếu hắn biết Amicus này ở đây, thì kẻ mô phỏng có thể sống ở khoảng cách có thể ra vào công viên hàng ngày, hoặc đã lui tới đây để thám thính cho việc gây án."

"Vậy thì phải xem drone giám sát quanh công viên có ghi lại được gì không."

"Trung úy," Shubin hỏi giọng vô cảm. "Có cho cậu ta... tham gia điều tra không?"

"Không, tôi chỉ muốn cho Harold xem qua hiện trường chút thôi –"

Chính là lúc này.

"Đã hết năm phút rồi," Echika nhân cơ hội xen vào. "Trung úy, xin lỗi nhưng chúng tôi xin phép tại đây. Nếu cần sự hợp tác của Phụ tá, xin hãy liên hệ qua Cục Điều tra Tội phạm Điện tử."

Nói nhanh gọn dứt khoát, cô quay gót mà không đợi Napolov trả lời. Cứ thế rảo bước nhanh ra khỏi băng rào ba chiều – phía sau lưng, có vẻ vài câu trao đổi ngắn ngủi đã diễn ra. Cảm giác như Harold đang đi theo với vẻ luyến tiếc.

May quá, ít nhất anh cũng nghe lời.

Dù không được nhờ vả, anh vẫn định can thiệp vào cuộc điều tra. Với hiện trường giống hệt vụ 'Ác mộng', cũng không trách được. Huống hồ hung thủ còn gọi điện bằng giọng của Sozon – chính vì vậy, lẽ ra không nên để anh nán lại đây thêm nữa.

Một nỗi bất an không tên như trôi tuột xuống tận cổ họng. Có lẽ, cô không muốn Harold nhớ lại vụ án đó.

Tất nhiên, cô cũng hiểu mình không có quyền ngăn cản công khai. Nhưng mà.

A, lại là cái này.

Vẫn mãi là thứ cảm xúc nhem nhuốc và ngạo mạn này.

Rốt cuộc là từ bao giờ lại như vậy?

"—Echika. Xin lỗi vì tôi đã tự tiện hành động."

Khi bừng tỉnh, họ đã quay lại đến lối vào công viên. Trước mắt là chiếc xe Lada Niva đang đỗ bên đường. Tay phải cô đang định mở cửa ghế phụ – qua nóc xe, cô bắt gặp ánh mắt đầy vẻ hối lỗi của Harold.

"...Tôi biết đây là vụ án quan trọng với cậu," Cô lỡ lời nói giọng cộc lốc. "Nhưng đây không phải việc của chúng ta lúc này. Trừ khi có yêu cầu hợp tác chính thức từ Cảnh sát thành phố, chúng ta nên để họ lo liệu."

"Vâng," Có một khoảng lặng vài giây. "Cô nói rất đúng."

"Đi nhanh thôi. Chiều nay còn phải tiếp tục điều tra Tosti nữa."

Echika như muốn giục giã, trượt người vào ghế phụ chiếc Niva. Harold cũng chần chừ một chút rồi ngồi vào ghế lái. Động cơ khởi động ngay lập tức. Chiếc Niva rung lên bần bật đầy vui sướng – gió thổi ra từ cửa gió sưởi vẫn còn lạnh ngắt.

Nếu đúng như anh dự đoán, kẻ mô phỏng đang muốn vụ 'Ác mộng St. Petersburg' được điều tra lại. Dù đó là ai, mong là hắn sớm bị bắt – để Harold không phải nghĩ đến cái chết của Sozon hay chuyện báo thù nữa.

Hoặc là, phải chăng chỉ là cô muốn bản thân mình được tách khỏi những lo lắng đó?

Nếu vậy thì ích kỷ quá, cô nghĩ.

Phải, cô lo lắng vô cùng.

Echika kín đáo liếc nhìn góc nghiêng của Harold – anh đã trở lại với vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày. Nhưng Amicus rất giỏi kìm nén cảm xúc. Không thể tin hoàn toàn được.

Đôi khi, cô không còn hiểu rõ chính mình nữa. Liệu mình có phải là người như thế này không? Gần đây, đặc biệt là dạo này, cô cảm thấy có cái gì đó bắt đầu sai lệch.

"Cô không cần phải dò xét tôi thế đâu, tôi không đột ngột tắt sưởi đâu mà."

Harold chợt mỉm cười khiến Echika giật thót.

"Đương nhiên rồi, tuần này tôi có quyền tùy ý sử dụng cậu mà."

"Vâng. Vì trong trò tung đồng xu lần trước, cô đã thắng," Anh vừa thao tác cần số chiếc Niva vừa nói. "Lần sau hãy quyết định bằng poker đi. Tôi tự tin nhìn thấu được bài của cô."

"Bác bỏ. Nhìn thấy rõ là cậu sẽ thắng áp đảo rồi."

"Có lẽ cô nghĩ tôi là vạn năng, nhưng không phải con người nào tôi cũng nhìn thấu được đâu," Harold cười khổ. "Ví dụ như người như Điều tra viên pháp y Shubin là tôi bó tay. Hành vi phi ngôn ngữ cực ít, biểu cảm cũng hoàn toàn không thay đổi."

"Hừm. Nghe bất ngờ đấy."

"Cô không tin đúng không?"

Chiếc Niva bắt đầu lăn bánh, tiếng lốp xe nghiến trên mặt đường nhựa sần sùi vang lên – họ chỉ cần tiếp tục cuộc sống thường ngày như mọi khi là được.

"Tôi chỉ chấp nhận tung đồng xu thôi," Echika nhấn mạnh. "Tuần sau tôi cũng sẽ không thua đâu, chuẩn bị tinh thần đi."

"Vậy tôi sẽ vui vẻ chiêm ngưỡng dáng vẻ cố gắng hết sức của cô."

"...Mục đích đâu phải là cái đó."

Câu đùa cợt nghe sao mà méo mó, chẳng thể xua tan nỗi bất an mơ hồ đang bủa vây.

3

Buổi chiều. Nhóm Echika tìm đến khu vực cảng nằm ở rìa ngoài St. Petersburg. Dải đất nhô ra Vịnh Phần Lan này là một trong số ít những nơi trong thành phố được cấp phép tái quy hoạch.

"Tuyệt thật. Cảm giác cứ như không phải ở St. Petersburg vậy..."

Vừa bước xuống khỏi xe Niva tại bãi đỗ, Biga đã lẩm bẩm đầy kinh ngạc. Echika cũng đưa mắt nhìn quanh. Tuyệt nhiên không thấy bóng dáng những kiến trúc mang phong cách lịch sử như ở trung tâm thành phố, thay vào đó là những tòa nhà hiện đại mọc lên san sát đến ngộp thở.

Trong số đó, thứ bắt mắt hơn cả là...

"Chúng ta sẽ vào trong chỗ này sao ạ?"

Đó là tòa tháp siêu cao tầng đang sừng sững ngay trước mắt. Theo Your Forma, chiều cao của nó dễ dàng vượt quá bốn trăm mét, chỉ ngước lên nhìn thôi cũng đủ đau cổ. Vẻ ngoài hình nón đặc trưng của nó tỏa ra sự khác biệt rõ rệt so với phần còn lại của khu vực.

"Đó là 'Tháp Coursemas'," Echika giải thích. "Trông hoành tráng thế thôi, nhưng thực chất chỉ là một khu phức hợp. Các tầng dưới là trung tâm thương mại, còn từ tầng hai mươi trở lên là văn phòng cho thuê."

"Công ty Hỗ trợ Tang quyến 'Derevo' mà chúng ta cần điều tra cũng nằm trong đó."

Điều tra viên Fokin vừa nói vừa đóng cửa xe Niva. Ở phía bên kia, Harold cũng vừa khóa xe. Anh có vẻ lơ đễnh, ngước nhìn vẻ uy nghi của Tháp Coursemas.

Có lẽ chuyện về tên tội phạm mô phỏng kia vẫn chưa chịu rời khỏi tâm trí anh.

Sau sự việc đó, cả nhóm đã đến Cục Điều tra Tội phạm Điện tử, hội quân với Điều tra viên Fokin và bắt đầu tiến hành điều tra các doanh nghiệp có sử dụng AI phân tích. Nói ngắn gọn, đây là một phần của công tác thu hồi nhằm "truy tìm Tosti". Loại điều tra này dạo gần đây đang dần trở thành công việc thường nhật. Chỉ có điều...

"Điều tra viên Fokin, tôi đi cùng cũng được sao ạ?" Biga rụt rè hỏi. "Đúng là hôm nay không có lịch tập huấn, công việc chủ yếu chỉ là bàn giấy, nhưng mà..."

"Vụ người dùng cá nhân lần trước đã chứng minh quan điểm của cô rất hữu ích," Fokin đáp. "Trưởng ban Totoki cũng đã dặn tôi rồi. Hãy cho cô tiếp xúc với hiện trường thường xuyên nhất có thể."

"Ra là vậy ạ," Biga đỏ mặt. "Tôi, ừm, tôi sẽ cố gắng hết sức!"

Được kỳ vọng khiến cô có vẻ thực sự vui mừng. Cô hào hứng bước đi lạch bạch theo sau Fokin. Echika liếc nhìn Harold lần nữa. Anh vẫn đang chăm chú nhìn tòa tháp.

"Phụ tá?"

"Vâng," Amicus như sực tỉnh, mỉm cười để che giấu. "Thất lễ, chúng ta đi thôi."

Anh tung vạt áo khoác bước đi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Echika thở hắt ra đằng mũi. Nếu tên mô phỏng đó không mau chóng bị bắt, có khi dạ dày cô sẽ bị nghiền nát mất.

Sảnh vào của tòa tháp rộng đến mức khiến người ta phải ngỡ ngàng. Trần nhà cao vút tít trên đầu, và dù là trong nhà, một đài phun nước xa hoa vẫn được lắp đặt. Những đứa trẻ tụ tập quanh cột nước phun cao đang nô đùa ầm ĩ. Nhóm Echika băng qua sảnh để hướng đến thang máy trực tiếp lên tầng văn phòng. Nơi này chẳng khác nào một quảng trường lớn, chỉ việc đi xuyên qua thôi cũng đã là một cực hình.

"Nè cô Hieda," Bỗng nhiên, Biga ghé vai lại gần. "Cô có thấy là làm hơi quá rồi không?"

"Nhìn thế nào cũng thấy quá lố. Đặt đài phun nước ở nơi thế này, chắc chắn sớm muộn gì cũng mốc meo cho xem."

"Không phải chuyện đó," Biga làm vẻ mặt sốt ruột. Hả? "Chuyện của anh Harold cơ."

Echika vừa đi vừa quan sát bóng lưng của Fokin và Harold ở phía trước một chút. Hai người họ có vẻ đang tán gẫu gì đó. Harold đã lấy lại được vẻ linh hoạt hơn ban nãy. Tất nhiên, trong tình huống này, khó có thể nói là anh đang thực sự thư giãn.

"Cô thấy đấy, hôm nay anh ấy cũng đâu có quàng chiếc khăn đó."

"À ừ," Là chiếc khăn len bị tuột chỉ đó sao, cô hoàn toàn không để ý. "Thế thì sao?"

"Không, ý là, tôi nghĩ có khi anh ấy không thích chiếc khăn tôi tặng," Nhắc mới nhớ, cô ấy đã tặng khăn cho anh. Giờ cô mới nhớ ra. "Chắc tôi làm lố quá rồi... Vì cô xem, không không không phải người yêu hay gì mà làm thế thì ghê lắm đúng không? Nghĩ theo lẽ thường thì thấy cứ nổi da gà sao ấy, hu hu hu tôi muốn quay ngược thời gian quá."

Đâu cần phải suy nghĩ tiêu cực đến thế. "Tôi thấy anh ấy có vẻ thực lòng vui mừng mà."

"Nhưng anh ấy có dùng đâu!"

"Chắc anh ấy định dùng vào ngày nghỉ chăng?"

"Vậy sao... được thế thì tốt biết mấy... liệu có phải thế không nhỉ..."

Biga rên rỉ một mình, vẻ mặt nghiêm túc hết mức. Cô ấy vẫn thích Harold như ngày nào, Echika nghĩ.

Cuối cùng khi đi ngang qua đài phun nước, chiếc thang cuốn dẫn lên tầng hai thông tầng đập vào mắt họ. Bên hông thang cuốn, các bản tin thay cho quảng cáo MR đang trôi xuống dềnh dàng.

<"Ác mộng St. Petersburg" tái xuất? Amicus vô gia cư bị sát hại dã man!>

Lòng Echika chùng xuống ngay tức khắc. Vụ án mới chỉ xảy ra sáng nay mà đã lên báo rồi sao.

<Tại Công viên Chiến thắng Moscow thuộc quận Moskovsky, thi thể "không còn nguyên vẹn" của một Amicus vô gia cư đã được tìm thấy. Chỉ riêng điều này cũng đủ khiến phe ủng hộ Amicus chấn động. Nhưng đáng sợ hơn, hiện trường vụ án được cho là cực kỳ giống với "Ác mộng St. Petersburg". Phải chăng sau hơn hai năm, hung thủ đã bắt đầu hành động trở lại...>

Theo nhận định của Harold, thủ phạm chỉ là kẻ mô phỏng, nhưng suy luận của anh là không chính thức. Khi bằng chứng chưa rõ ràng, Cảnh sát thành phố chắc hẳn sẽ hạn chế công bố chi tiết. Nhưng việc truyền thông lợi dụng điều đó để đưa tin giật gân thì thật khó chấp nhận. Nếu sự việc bị thổi phồng một cách vô ích, chẳng phải sẽ đúng ý đồ của kẻ mô phỏng đang muốn gây sức ép lên cảnh sát sao.

"'Ác mộng St. Petersburg' là vụ giết người hàng loạt chưa có lời giải đúng không nhỉ?" Biga cũng đang nhìn cùng một bản tin. Cô ấy không biết về quá khứ của Harold. "Nghe đáng sợ thật đấy."

"...Đúng vậy."

Echika đưa mắt nhìn về phía bóng lưng Harold. Bản tin hiển thị trên Your Forma thì Amicus như anh không thể nhìn thấy. Dù biết vậy, một nỗi căng thẳng kỳ lạ vẫn bò trườn dưới đáy bụng cô.

Văn phòng của Công ty Hỗ trợ Tang quyến "Derevo" nằm ở tầng năm mươi lăm trên mặt đất.

Vừa bước ra khỏi thang máy, bức tranh toàn cảnh trải rộng qua lớp kính ập vào mắt họ. Quả không hổ danh tháp siêu cao tầng, không chỉ khu tái quy hoạch ngay dưới chân, mà cả trung tâm St. Petersburg xa xa cũng có thể thu vào tầm mắt. Những chiếc tàu thủy trông như mô hình đồ chơi đang di chuyển nơi cửa sông Neva. Bên cạnh Echika, Biga hít vào một hơi rõ to.

"C-Cảm giác như sắp rơi xuống ấy... Lần đầu tiên tôi được lên đài quan sát..."

"Đây là văn phòng chứ không phải đài quan sát."

"Cô nên nhìn ra xa hết mức có thể," Harold nói.

Trong lúc đó, họ thấy một bóng người đang tiến lại gần.

"—Là Điều tra viên Fokin của Cục Điều tra Tội phạm Điện tử phải không ạ?"

Đó là một người đàn ông Nga có lẽ sắp chạm ngưỡng tứ tuần. Bộ vest ba mảnh lịch lãm rất hợp với ông ta. Mái tóc được chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt điển trai toát lên vẻ ôn hòa. Echika nhận ra ngay.

Dữ liệu cá nhân không bật lên.

Là Amicus.

Không phải loại sản xuất hàng loạt, mà là một mẫu tùy chỉnh tinh xảo đến mức khó có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.

"Xin chào," Fokin trình thẻ ID cho Amicus. "Như đã thông báo trước, mục đích của chúng tôi là điều tra về AI phân tích. Gần đây có vẻ đang lưu hành những phiên bản vi phạm quy định vận hành, nên chúng tôi đến để kiểm tra cho chắc chắn."

"Mời đi lối này ạ."

Amicus sải bước dài dẫn đường, nhóm Echika cũng đi theo. Thú thật, chẳng có lý do gì để bắt một mẫu tùy chỉnh làm công việc ngang hàng với Amicus tiếp tân cả. Theo tài liệu thu thập trước đó, dù "Derevo" mới khởi nghiệp vài năm nhưng kinh doanh rất thuận lợi và có tiếng tăm tốt. Phải chăng mục đích là để ám chỉ tình hình tài chính ổn định nhằm lấy lòng tin của khách hàng?

"Làm tôi nhớ đến anh trai Steve quá," Harold nói nhỏ. "Có vẻ tính cách cậu ta tốt hơn anh ấy."

"Cậu lo mà xem lại tính cách của mình trước đi."

"Trông cứ như người mẫu ấy nhỉ," Biga cũng thì thầm. "Dáng đi đẹp thật đấy."

Vì là tư vấn viên nên cô ấy không có quyền truy cập dữ liệu cá nhân.

"Đó là Amicus," Fokin nghe thấy liền ngoái lại. "Chắc là mẫu tùy chỉnh."

"Hả?" Biga trợn tròn mắt. "Hồi gặp anh Harold cũng thế, tôi hoàn toàn không phân biệt được... Nếu là loại sản xuất hàng loạt thì tôi tưởng mình đã khá nhạy bén rồi chứ."

Harold mỉm cười. "Mẫu tùy chỉnh mỗi người một vẻ, nên không trách được đâu."

Đúng vậy. Sự khác biệt lớn nhất giữa mẫu tùy chỉnh và loại sản xuất hàng loạt chủ yếu nằm ở ngoại hình. Tất nhiên hiệu năng cũng vượt trội hơn loại sản xuất hàng loạt, nhưng vì Ủy ban Đạo đức AI Quốc tế đã quy định nghiêm ngặt về tiêu chuẩn lưu thông Amicus gia dụng phổ thông, nên không thể chế tạo những mẫu có hiệu năng cao đột biến được. Chính vì thế, chúng thường dễ bị coi là thú vui của giới nhà giàu.

"Mời vào."

Nơi nhóm Echika được dẫn vào là văn phòng riêng của người điều hành—một không gian được bao quanh bốn phía bởi kính mờ, gợi liên tưởng đến một bể cá. Người đón tiếp họ là một người phụ nữ mặc chiếc váy trông như vây cá. Mái tóc búi cao kiểu chignon, cùng những đường nét mắt mũi sắc sảo đến mức có phần hơi nhạy cảm.

"Tôi đang đợi các vị đây, thưa Điều tra viên."

<Beatrisa Viktorovna Shushunova. 36 tuổi. CEO Công ty Hỗ trợ Tang quyến "Derevo". Lập trình viên—>

"Hân hạnh được gặp, cô Shushunova," Fokin trình thẻ ID và bắt tay nhẹ với cô. "Tôi là Fokin thuộc Cục Điều tra Tội phạm Điện tử, cảm ơn cô đã dành thời gian hôm nay."

"Không có chi, các vị muốn xem AI phân tích của chúng tôi phải không?"

Sau màn chào hỏi ngắn gọn, Shushunova vui vẻ dẫn bốn người vào sâu bên trong văn phòng. Vòng qua vách ngăn bằng gỗ gia công, một không gian hình bầu dục hiện ra. Nhiều màn hình được gắn âm vào tường, và ở giữa đặt trơ trọi một chiếc ghế sofa có màu sắc trang nhã.

"Đây là cái gọi là phòng điều khiển trung tâm," Shushunova nói với nụ cười thân thiện. "Chắc nó nghèo nàn hơn các vị tưởng tượng, nhưng chúng tôi không cần quá nhiều không gian. Chỉ cần những chiếc PC hiệu năng tốt, các lập trình viên ưu tú, và một không gian để kỹ sư cảm thấy thoải mái là đủ."

Shushunova chạm vào màn hình, hàng loạt thuộc tính hiện ra—nhìn chung, đó là của AI phân tích. Tất cả phần mềm đều được đăng ký tên tác giả hoặc tên tổ chức thông qua các cơ quan chỉ định của mỗi quốc gia theo Hiệp ước Phần mềm Vạn quốc. Dù là chính tác giả cũng không thể tự do chỉnh sửa.

Nhưng không thể khẳng định là không thể ngụy trang.

"Biga," Echika nhìn cô ấy. "Mở mã nguồn ra được không?"

Giao màn hình cho Biga vừa gật đầu, Echika triển khai tài liệu điều tra trên Your Forma. Mục đích là để quét chồng mã của AI phân tích lên mã của Tosti. Bằng cách này, có thể xác định xem Tosti có được sử dụng hay không mà không tốn quá nhiều thời gian.

Fokin hỏi Shushunova. "Nhân viên có được tự do cài đặt AI phân tích không?"

"Về cơ bản là cấm. Vì như vậy sẽ tạo ra sự chênh lệch trong chất lượng Bản sao Kỹ thuật số."

"Để chắc chắn, chúng tôi có thể xem qua PC của từng người được không?"

"Tất nhiên là được rồi," Shushunova quay lại. "Bernard, nhờ anh nhé?"

Amicus mẫu tùy chỉnh đang đứng sát tường bước lại gần thay cho câu trả lời. Nhưng bất chợt, một tiếng chuông báo khiêm tốn vang lên từ đồng hồ đeo tay của Bernard.

"Thôi chết. Đến giờ nghỉ của anh rồi nhỉ."

"Xin lỗi, anh về nhà một lát đây. Anh sẽ chuẩn bị bữa tối."

Amicus đáp lại bằng giọng điệu suồng sã khiến Echika phải ngưng tay. Cái gì thế, cách nói chuyện đó là sao?

"Giúp em nhé, mình," "Mình"? "Hôm nay đừng có la cà đấy nhé."

"Anh hứa mà."

Amicus hôn nhẹ lên má Shushunova, rồi rời khỏi văn phòng như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Echika chỉ biết đứng nhìn chuỗi sự kiện đó, gần như há hốc mồm kinh ngạc. Biga và Fokin cũng ngây ra như phỗng.

Chuyện phe ủng hộ Amicus hôn má chào hỏi Amicus thì thi thoảng vẫn gặp. Nhưng cơ hội chứng kiến điều ngược lại thì rất hiếm. Tất nhiên chúng được tạo ra để "giống con người", nên về mặt hành động thì không phải là không thể.

Giữa bầu không khí kỳ quặc, chỉ có Harold là điềm tĩnh lên tiếng.

"Cậu ấy có cách nói chuyện thú vị thật."

"Vâng, tôi đã nhờ bên dịch vụ tùy chỉnh đấy," Shushunova đáp. "Các tùy chọn của Noyer ít quá... chỗ đó có vẻ cho phép thay đổi cả từ ngữ sử dụng nữa."

Echika nhớ ra. Nhắc mới nhớ, các bên làm dịch vụ tùy chỉnh Amicus thông thường có cung cấp những tùy chọn mà nhà phân phối chính Noyer Robotics không làm—như thay đổi cách dùng từ, chất giọng, màu tóc, thêm hình xăm, v.v.. Bản thân công ty Noyer không khuyến khích vì cho rằng nó cổ xúy chứng nghiện máy móc, nhưng cũng không hẳn là phạm pháp.

Tất nhiên, số người chịu bỏ tiền đầu tư vào đó chắc chắn không nhiều.

"Dù sao thì, tôi vẫn muốn người bạn đời trăm năm của mình là độc nhất vô nhị mà."

Shushunova nói rồi bẽn lẽn cười. Cuối cùng Echika cũng để ý đến tay phải của cô ấy. Trên ngón áp út là một chiếc nhẫn bạc nằm gọn gàng.

Có lần, Harold từng nói thế này.

—"Hai mươi tám vụ. Đó là số lượng các cặp đôi giữa người và Amicus ra đời tại Nga vào năm ngoái."

Tóm lại, lý do cô ấy sử dụng mẫu tùy chỉnh chỉ gói gọn trong điều đó. Amicus kia với tư cách là bạn đời của Shushunova, đang giúp đỡ công việc tại công ty của cô ấy. Ngay khi hiểu ra, một cảm giác khó chịu không sao tả xiết dâng lên trong lòng Echika.

Cô chẳng hề có ý định phủ nhận tình yêu dành cho Amicus một chút nào cả.

"Oa, tuyệt quá đi!" Biga mắt sáng rực. "Tự dưng tôi thấy cảm động ghê."

"Cảm ơn cô. Chuyện này vẫn chưa phổ biến lắm nên mọi người hay ngạc nhiên."

"Chắc chắn sẽ sớm đến thời đại mà chuyện này được công nhận như một điều hiển nhiên thôi ạ!"

Echika vẫn không thể rũ bỏ được sự lấn cấn trong lòng.

—"Chúng tôi cũng có thể yêu. Vì chúng tôi cũng có nhiều cảm xúc giống như các bạn."

Dù đó là sự thật, cảm xúc của Amicus cũng không có hình dạng giống như con người. Ngay cả Harold, người được trang bị hệ thống mô phỏng thần kinh gần giống với não người nhất, cũng vậy. Bỏ qua ngoại hình, nếu quy cách của Bernard là loại truyền thống, thì hắn chỉ đang hành xử theo mong muốn của Shushunova dựa trên lập trình mà thôi.

Thế nhưng Shushunova lại tin rằng mình đang kết hôn với Bernard. Mặc dù bản thân Bernard không hề có ý thức rằng mình "đang kết hôn".

Vậy mà... hay là, như thế cũng được sao? Nếu bản thân tin rằng tình cảm của đối phương là "thật", thì liệu như thế đã đủ chưa?

Nếu Biga cũng vậy thì...

"—Xin lỗi nhé," Tiếng của Shushunova kéo ý thức của Echika trở lại. "Thay vào đó, tôi đã gọi một kỹ sư đến hướng dẫn. Nghe nói cậu ấy đã đến bên ngoài văn phòng rồi."

"À không, cảm ơn cô," Fokin hắng giọng như để lấy lại tinh thần. "Hieda, chỗ này giao cho cô. Tôi mượn Phụ tá Lucraft một lát."

Ông ấy dẫn Harold rời khỏi khu vực này. Echika tiếp tục công việc nhưng cảm thấy sự tập trung bị thiếu hụt. Dù vậy, Your Forma vẫn tự động bắt đầu tìm kiếm sự tương đồng giữa các mã nguồn đang hiển thị trước mắt và Tosti.

Tại sao mình lại suy nghĩ về những chuyện này chứ.

Chẳng biết từ lúc nào, cô cảm thấy số lần mình tự bối rối với chính bản thân ngày càng tăng lên.

*

"Các vị làm phiền công việc quá cũng khó cho tôi lắm. Đặc biệt là Bản sao Kỹ thuật số tốn mất ba tuần để chế tạo, nên lúc nào lịch trình cũng sát nút cả."

"Thành thật xin lỗi. Sẽ xong ngay thôi, mong anh hợp tác cho."

Fokin đang cố gắng xoa dịu người kỹ sư nam có vẻ đang bực bội. Văn phòng dành cho nhân viên được những chiếc quạt trần nhìn xuống, robot hút bụi đang bò trườn trên sàn gỗ sạch sẽ. Số lượng người làm việc ở đây chắc chưa đến ba mươi. Trong khi các nhân viên bị đuổi khỏi bàn làm việc đang đứng chôn chân sát tường, Fokin cùng người kỹ sư kiểm tra từng chiếc PC một.

Harold kín đáo đưa mắt quan sát gương mặt của các nhân viên. Có người tỏ vẻ bất mãn, nhưng không thấy ai có vẻ chột dạ.

"Điều tra viên Fokin. Ông nhiệt tình là tốt, nhưng tôi e là công cốc thôi."

"Tôi tin vào 'cặp mắt' của cậu, nhưng đôi khi cũng dẫn đến những phát hiện bất ngờ," Fokin là một điều tra viên đã gây dựng kinh nghiệm bằng sự tích lũy bền bỉ chứ không phải bằng mắt quan sát hay Điện tác. Quả thực cũng có lý. "Có thể hơi chán, nhưng chịu khó nhé."

"Tất nhiên rồi. Nếu cần thì bao nhiêu tiếng tôi cũng đợi."

"Thôi thế thì lâu quá."

Tuy nhiên—Harold vừa quan sát văn phòng vừa để dòng suy nghĩ lượn lờ. Không ngờ mình lại đến thăm "Derevo" như một phần của cuộc điều tra thế này. Anh chỉ vừa mới thấy tài liệu của nơi này bị vứt bỏ tại nhà bố mẹ Sozon vài tháng trước.

Giọng nói hoài niệm của người ấy nghe được qua bản ghi âm tự nhiên sống lại.

—"Thay vào đó, hãy tìm hắn ta giúp tôi."

Dù thủ phạm là ai, thì đó cũng là một sự báng bổ tồi tệ. Vừa xoa dịu sự cáu kỉnh, anh vừa hướng mắt về phía bức tường.

"...Đằng kia là?"

Giữa văn phòng có một cột trụ lớn như thân cây cổ thụ, các kệ được đóng sát lên tận trần nhà. Trên lớp kính trượt phản chiếu ánh sáng bảy màu có gắn thiết bị xác thực sinh trắc học. Bên trong dường như chứa đầy các phương tiện lưu trữ hình đĩa. Nhìn sơ qua chắc cũng không dưới vài ngàn cái.

"Đó là dữ liệu của người quá cố dùng để chế tạo Bản sao Kỹ thuật số," Người kỹ sư cho biết. "Là một phần của biện pháp bảo mật, chúng tôi quản lý tất cả ở chế độ ngoại tuyến."

Bản sao Kỹ thuật số, đúng như tên gọi, là công nghệ sao chép một nhân cách cụ thể dưới dạng AI trên thiết bị đầu cuối. Tại đa số các quốc gia, việc sao chép nhân cách chỉ được chấp nhận đối với người đã khuất, và nhằm mục đích hỗ trợ tang quyến.

Kể từ khi Your Forma trở nên phổ biến, mọi dữ liệu cá nhân không chỉ giới hạn ở Cơ Ức mà còn được ghi lại thường xuyên qua tin nhắn và mạng xã hội. Việc tạo ra Bản sao Kỹ thuật số sử dụng những "dấu chân" trên mạng đó, cùng với các ghi chép mà gia đình sở hữu, và thông tin sở thích phân tích được từ di vật. Bằng cách cho AI học những thứ đó và tinh chỉnh nhiều lần, nhân cách của người quá cố sẽ được tái hiện trung thực nhất có thể.

Fokin cũng hỏi. "Số dữ liệu đó đều đã được dùng cho Bản sao Kỹ thuật số sao?"

"Chín phần mười là vậy," Kỹ sư đáp. "Cũng có những cái bị mất liên lạc với gia đình, hoặc không sử dụng được nên còn sót lại. Ngoài ra còn có những dữ liệu đã hoàn thành vai trò và đang chờ hết hạn lưu trữ nữa."

Nghĩa là từng ấy con người đã ước ao được gặp lại người đã khuất một lần nữa.

Ngay khi hiểu ra, một giả định vô nghĩa nổi lên trong hệ thống—Liệu mình có muốn nói chuyện với Sozon lần nữa không?

Ngay lập tức, anh kết luận đó là điều vô nghĩa. Bản sao Kỹ thuật số chỉ là AI, không phải là con người thật sự.

Đôi khi, anh cảm thấy hệ thống mô phỏng thần kinh thật phiền toái. Cái đầu này, dù không phải con người, nhưng hễ lơ là một chút là lại suy nghĩ dựa trên cảm xúc hệt như con người.

"Nếu các vị có hứng thú, tôi có thể cho xem mẫu thử," Người kỹ sư cầm lấy chiếc máy tính bảng trên bàn. Trên đó có logo của "Derevo". "Đại loại là cảm giác thế này..."

"À thôi khỏi," Fokin chùn bước. "Tôi không giỏi mấy vụ này lắm."

"Không sao đâu, đã vượt qua 'Thung lũng kỳ lạ' rồi mà."

Thấy Fokin nhìn mình như cầu cứu, rốt cuộc Harold đành nhận lấy thiết bị từ bên cạnh. Trong màn hình, một người đàn ông Nga trung niên đang mỉm cười thân thiện. Quan sát kỹ sẽ thấy đó là mô hình 3D, nhưng đến cả độ lồi lõm của da cũng được làm rất chi tiết, trông khá chân thực.

"Cứ như điện thoại ba chiều ấy nhỉ."

"Đúng vậy," Bản sao Kỹ thuật số trả lời trôi chảy. "Cứ coi như điện thoại kết nối với thiên đường đi."

"Này," Fokin bỗng dưng bối rối. "Nó nói chuyện kìa."

"Đối thoại được mà. Vì mục đích là chữa lành tâm hồn cho tang quyến thông qua đối thoại."

Người kỹ sư có vẻ hơi ngán ngẩm. "Có thể nói chuyện giống như với Amicus vậy, nếu cho ghi nhớ các giai thoại thì cũng có thể kể chuyện cũ. Chỉ có điều độ hoàn thiện phụ thuộc vào lượng dữ liệu, nên chất lượng dễ không đồng đều... Thực ra nếu có thể trích xuất 'Cơ Ức' của người quá cố thì tuyệt nhất."

Mọi dữ liệu của Your Forma bao gồm cả Cơ Ức sẽ tự hủy sau khi người dùng qua đời vì lý do bảo mật quyền riêng tư. Hơn nữa, với hệ thống và công nghệ hiện tại, cũng không thể trích xuất Cơ Ức ra thiết bị bên ngoài.

"Đúng là độ hoàn thiện có thể cao hơn, nhưng chắc gia đình sẽ thấy phức tạp lắm."

"Chà, cũng phải. Chúng ta hay quên mất, nhưng không ai mong muốn nó sánh ngang được với người quá cố thật sự. Thậm chí hiện nay nhiều người còn cho rằng không được phép sánh ngang mới đúng—"

Vừa nói, người kỹ sư vừa bước sang chiếc PC tiếp theo. Harold đặt chiếc máy tính bảng đang cầm trên tay xuống bàn. Thấy vậy, Fokin thở dài ra đằng mũi một cách lộ liễu—có vẻ ông ấy có suy nghĩ gì đó.

"Người chết thì nên để yên cho họ chết đi là tốt nhất. Chỉ thấy trống rỗng thôi."

Harold nghiêng đầu. "Triết lý của ông sao?"

"Cũng chẳng đao to búa lớn đến thế đâu."

Phát ngôn của Fokin đơn thuần là trên tư cách con người, hay đúc kết từ kinh nghiệm—dù là gì, họ cũng là những thực thể bằng xương bằng thịt. Không giống như anh, được cấu thành từ mã và bộ nhớ ngay từ đầu, cũng không thể dễ dàng "sống lại" bằng cách đọc lại dữ liệu sao lưu. Tất nhiên nếu hộp đen phình to ra, thì bất kỳ cỗ máy nào cũng khó mà tái sinh ở trạng thái hoàn hảo. Nhưng dù sao thì, việc ông ấy có thái độ phủ định với Bản sao Kỹ thuật số cũng là phản ứng tự nhiên.

Nếu Sozon ở đây, liệu anh ấy có cự tuyệt giống như Fokin không?

...Thế nên, suy nghĩ về chữ "nếu" không tồn tại thì được tích sự gì chứ.

Tại sự việc sáng nay mà cảm thương kỳ lạ này mãi không tan biến. Harold định điều chỉnh lại động cơ cảm xúc một lần nữa.

Khoan—đợi đã.

Nếu Sozon ở đây, ư?

Như từ trên trời rơi xuống, những lời của Trung úy Napolov tại Sở cảnh sát được nhai lại trong đầu.

—"E là kẻ gọi điện đã đoạt được dữ liệu giọng nói của Sozon bằng cách nào đó. Dựa trên việc cuộc đối thoại diễn ra trôi chảy, khó có khả năng là bản ghi âm dùng công nghệ Deepfake."

Có thể là hiểu lầm. Nhưng.

Harold bước về phía cái kệ như bị thôi thúc. Fokin gọi giật lại nhưng anh không dừng bước. Chạm vào lớp kính trượt đóng kín, anh lướt mắt nhìn. Quét các phương tiện lưu trữ. Tên người quá cố dường như được quản lý theo thứ tự bảng chữ cái tiếng Nga.

—"Trước đây bác sĩ chủ trị cũng gợi ý vài lần rồi. Tớ nghĩ nếu có ích cho mẹ thì tốt, nên đã đặt tài liệu giấy về xem."

Không thể nào.

"Này Phụ tá," Fokin hốt hoảng chạy lại. "Rốt cuộc là sao?"

"Ông có thể nhờ kỹ sư mở cái kệ này ra được không?"

"Hả?" Ông ấy có vẻ chưa hiểu ngay. "Nó có liên quan đến Tosti không?"

"Tôi muốn xem hồ sơ."

Fokin tuy bối rối nhưng rốt cuộc cũng gọi kỹ sư đến mà không đòi giải thích. Sự tin tưởng của ông đối với đồng nghiệp có thể sẽ báo hại ông ở đâu đó. Người kỹ sư đi đến với vẻ ngờ vực, nhưng khi được thông báo là cần thiết cho việc điều tra, anh ta đã ấn lòng bàn tay vào thiết bị xác thực để mở khóa kính.

Harold lập tức đưa tay về phía kệ chữ "C".

"A lô, Hieda hả?" Fokin đang gọi thoại cho Echika. "À không, xong bên đó thì cô qua văn phòng nhân viên nhé. Phụ tá Lucraft đang làm cái gì đó—"

Chẳng mấy chốc Harold đã lấy ra thứ vừa chạm vào đầu ngón tay—chiếc hộp nhựa chứa phương tiện lưu trữ hình đĩa trông rẻ tiền hết sức. Anh đọc dòng chữ cái Kirin in trên bề mặt.

Cái tên được ghi trên đó, không ai khác.

[Sozon Arturovich Chernov]

A, quả nhiên là vậy.

Cảm giác như có một luồng điện lạnh buốt chạy dọc qua các vi mạch.

—Đúng là đã dẫn đến một phát hiện bất ngờ.

"Bản sao Kỹ thuật số của người quá cố này đã hoàn thành việc chế tạo chưa?"

Harold chìa đĩa lưu trữ của Sozon về phía người kỹ sư. Anh ta vừa nhận lấy vừa dùng Your Forma đọc mã ma trận in trên mặt hộp. Chắc họ đã xây dựng hệ thống để nhân viên có thể truy cập vào cơ sở dữ liệu nội bộ thông qua cái này.

"Rồi. Đã bàn giao cho người ủy thác khoảng hai tuần trước."

"Người ủy thác là 'Elena Artuyevna Chernova' phải không?"

Người kỹ sư đột ngột mở to mắt. Chỉ vậy là đủ—người ủy thác là mẹ của Sozon.

Nikolai nói rằng khi cho bà xem tài liệu của "Derevo", bà đã lên cơn kích động. Nhưng thực tế, có lẽ bà đã giấu con trai đặt làm Bản sao Kỹ thuật số. Việc Elena bắt đầu dọn dẹp nhà cửa cũng có thể được cho là để tìm kiếm di vật của Sozon có thể tận dụng cho dữ liệu. Lòng kiêu hãnh đã ngăn bà nói sự thật cho Nikolai biết.

Chỉ là.

"Người nhận Bản sao Kỹ thuật số của Sozon, thực sự là Elena sao?"

"À thì," Người kỹ sư lộ rõ vẻ bối rối, dò lại ghi chép trên Your Forma. "Khi bàn giao thì không phải chính chủ mà là người đại diện đến nhận. Nhưng đã xác nhận giấy tờ tùy thân, và cũng có giấy ủy quyền từ bà Elena—"

"Người đại diện đó là ai?"

Sau khi rời Công viên Chiến thắng Moscow, Echika đã cảnh báo về việc điều tra vụ án mô phỏng: "Trừ khi có yêu cầu hợp tác chính thức từ Cảnh sát thành phố, chúng ta nên để họ lo."

Quả thực, nếu có cách nào đó để moi được yêu cầu hợp tác thì tốt biết mấy.

"—Là người tên 'Abaev'."

Người kỹ sư đọc lên.

"Alexei Savich Abaev... Chúng tôi đã bàn giao Bản sao Kỹ thuật số cho người đó."

May mắn thay, anh đã tìm thấy quân bài tẩy.

4

"Abaev là đại diện hội gia đình nạn nhân 'Ác mộng St. Petersburg', và có mối thâm giao với Elena. Lý do ông ta nhận thay Bản sao Kỹ thuật số của Sozon thì chưa rõ, nhưng... có khả năng nó liên quan gì đó đến cuộc điện thoại kia."

Tại sảnh chờ của "Derevo"—có lẽ vì trời đã ngả về chiều hơn lúc nãy, bức tranh toàn cảnh qua lớp kính đã hoàn toàn xám xịt, biển cũng chìm vào màu xám lạnh lẽo. Harold ngồi cạnh Echika, đang chăm chú vào trình duyệt ba chiều mở ra từ thiết bị đeo.

"Đúng là nếu cuộc gọi đó do Bản sao Kỹ thuật số thực hiện, thì cũng giải thích được lý do cuộc đối thoại diễn ra trôi chảy," Trong trình duyệt, Trung úy Napolov đang chống tay lên cằm. "Chỉ là, đối phương nói 'sẽ lại thấy ác mộng'... Dù là AI, liệu nó có thốt ra những lời lẽ đe dọa đến thế không?"

"Tôi đã xác nhận với kỹ sư, Bản sao Kỹ thuật số chú trọng vào việc tái hiện tính cách của chính chủ, và không có quy luật kính yêu như Amicus. Nên chuyện đó không phải là không thể."

"Nhớ lại sự tận tụy với công việc của Sozon, thì cũng có thể lắm," Napolov gật đầu nghiêm nghị. "Điều tra viên Totoki. Ví dụ ngoài Bản sao Kỹ thuật số ra, còn có loại tội phạm điện tử nào có thể giả danh chính chủ không?"

"Công nghệ Deepfake vẫn được dùng thường xuyên, nhưng như ông chỉ ra, việc duy trì đối thoại là rất khó khăn. Về vụ này, giả thuyết Bản sao Kỹ thuật số có khả năng cao hơn."

Totoki ở cửa sổ khác trả lời với vẻ mặt vô cảm đến mức như đang khó chịu. Lyon có vẻ đang đẹp trời, ánh nắng rực rỡ tràn ngập văn phòng của cô tại trụ sở chính. Trên bàn, con mèo cưng robot Ganache dòng tai cụp đang lăn lộn ầm ĩ. Echika cảm thấy hơi ghen tị với sự thảnh thơi của con thú cưng robot đó.

A, thật tình—rời mắt khỏi anh là sai lầm của mọi sai lầm.

Ai mà ngờ được tại "Derevo" lại có manh mối dẫn đến tên mô phỏng kia chứ, dù là trong mơ cô cũng không nghĩ đến. Lẽ ra cô đã tách được Harold khỏi vụ án rồi. Vậy mà, nhận liên lạc từ Fokin rồi đến hội quân, kết cục lại thành ra thế này.

"Nhân tiện thưa Trung úy," Totoki hắng giọng. "Nãy tôi có nghe qua tin nhắn từ Phụ tá Lucraft... Nghe nói ông đã cho cậu ta kiểm nghiệm thi thể Amicus vô gia cư?"

Echika bất giác liếc nhìn Harold bên cạnh. Nhưng anh có vẻ không nhận ra. Tại sao lại cất công báo cáo với Totoki chứ? Rõ ràng sẽ bị ăn mắng, tại sao?

"Thật xin lỗi, Điều tra viên Totoki. Dù giờ cậu ta là Amicus bên cô."

"Trung úy không có lỗi, là tôi đã tự ý hành động," Harold nói chen ngang. "Xin lỗi. Tại hiện trường gợi nhớ đến 'Ác mộng St. Petersburg', tôi đã không thể ngồi yên được."

Totoki nheo mắt. Cử chỉ đó rất hiếm thấy, và có vẻ đầy cảm thông.

Nhớ lại thì, từ lúc liên lạc bảo đến Sở cảnh sát thành phố, cô ấy đã tỏ ra bực bội với vụ án mô phỏng. Nếu biết sự tình của Harold, việc cô ấy cảm thấy phẫn nộ như Echika là điều đương nhiên. Totoki trông thì lạnh lùng nhưng lại rất thương cấp dưới.

"...Phụ tá. Lúc đó cậu đã cùng hình sự Sozon phụ trách vụ án nhỉ. Cậu định phát huy những hiểu biết có được khi đó sao?"

"Vâng. Huống hồ tên mô phỏng còn mạo danh giọng của Sozon," Harold khẽ cụp mắt như đang phiền muộn. "Là Amicus của anh ấy, tôi không thể nào làm kẻ bàng quan được."

"Hiện giờ cậu thuộc biên chế Cục Điều tra Tội phạm Điện tử."

"Tất nhiên tôi hiểu rõ, vì thế ít nhất tôi muốn cung cấp thông tin cho Cảnh sát thành phố."

"Nghe cho hết đã," Totoki điềm tĩnh ngắt lời. "Vốn dĩ điều tra viên không được phép đặt quá nhiều cảm xúc vào vụ án mình phụ trách, và nếu biết trước người thân bị cuốn vào thì việc tham gia điều tra cũng không được khuyến khích. Nhưng cậu không phải con người, mà là Amicus."

Echika lộ vẻ ngỡ ngàng không đúng lúc. Totoki không những không khiển trách Harold mà còn tỏ ra thấu hiểu. À tất nhiên, việc cô ấy chủ trương trân trọng cấp dưới là điều đáng mừng, nhưng diễn biến này...

"Phụ tá. Cậu có thể tiến hành điều tra một cách thích hợp dựa trên quy luật kính yêu. Khác với con người, khả năng tái phát chấn thương tâm lý thứ cấp cũng thấp."

Sai rồi. Nhận thức của Totoki sai rồi. Nhưng.

Khoan đã.

Bỗng nhiên, sống lưng cô lạnh toát.

—Phải chăng Harold đã dự đoán trước việc Trưởng ban sẽ đồng cảm?

Có khi nào để dẫn dắt câu chuyện trôi chảy, anh đã cố tình báo việc mình can dự vào cuộc điều tra của Cảnh sát thành phố?

"Trung úy Napolov, Cảnh sát thành phố cũng có ân tình cho Cục Điều tra Tội phạm Điện tử chúng tôi mượn cậu ấy," Lời của Totoki chồng lên nhau trôi chảy không thể ngăn lại. "Nếu là kẻ mô phỏng 'Ác mộng', hẳn sẽ cần đến hình sự phụ trách am hiểu vụ án năm xưa. Tôi sẽ cho mượn Phụ tá Lucraft."

"Chuyện đó," Napolov có vẻ ngỡ ngàng. "Quý hóa quá, nhưng bên cô cũng đang bận rộn mà."

"Vâng, nên thời hạn sẽ do bên này quyết định," Ánh mắt Totoki lần đầu tiên hướng về phía Echika. "Hieda, cô cũng đi cùng Phụ tá đi. Không thể cho mượn đơn lẻ Amicus sở hữu của Cục Điều tra được."

Cô không thể trả lời ngay lập tức.

"Việc đó," Echika buột miệng nói mà hầu như chưa kịp suy nghĩ gì. "Thế còn công việc của Đội Điều tra Đặc biệt?"

"Tôi sẽ nói chuyện với Điều tra viên Fokin. Đằng nào chừng nào vụ mô phỏng chưa giải quyết xong, Phụ tá cũng chẳng thể tập trung làm việc được đúng không," Quả đúng là vậy. "Trung úy, tôi nghĩ đây không phải chuyện xấu cho bên ông đâu."

Napolov có vẻ vẫn chưa giấu được sự ngạc nhiên, nhưng ông gật đầu nhè nhẹ vài cái. Cũng phải thôi. Việc Cục Điều tra Tội phạm Điện tử để Chuyên viên Điện tác và Phụ tá tham gia vào vụ án giết người của một thành phố là rất hiếm. Riêng lần này, vì có liên quan đến vụ án Harold từng phụ trách trong quá khứ, nên có thể coi là một loại tất yếu.

Dù vậy.

"Cầu còn không được ấy chứ, Điều tra viên Totoki."

"Tôi cũng xin cảm ơn. Cảm ơn Trưởng ban."

Harold nói bằng vẻ chân thành hết mực. Echika chỉ muốn ôm mặt. Cô biết tỏng là diễn rồi. Tất nhiên, anh sẽ tuyệt đối không chịu thừa nhận đâu.

Rốt cuộc hắn đã sắp đặt từ lúc nào vậy?

Ít nhất, người quyết định đến thăm "Derevo" là Điều tra viên Fokin. Việc đến đây hôm nay đã được lên lịch từ trước khi vụ án mô phỏng xảy ra, và không phải ý đồ của Harold.

Tóm lại—nhìn thấy Bản sao Kỹ thuật số đã giúp anh lóe lên ý tưởng. May hay rủi mà suy luận của anh trúng phóc, và từ đó anh tung ra chiến thuật thỉnh cầu Totoki sao?

Cô đã quên béng mất tên Amicus này có thói quen thao túng tình huống theo ý mình.

Chẳng mấy chốc cuộc gọi kết thúc, trình duyệt ba chiều biến mất như bọt bong bóng vỡ. Nhạc cổ điển trôi trong sảnh chờ từ từ dội lại. Tiếng đàn violin tươi sáng đến mức hời hợt nghe sao mà phiền phức lạ.

"Echika, xin lỗi. Lại làm phiền cô rồi."

Giả tạo đến mức nực cười.

Echika im lặng đứng dậy khỏi ghế sofa. Đôi chân tự bước về phía cửa sổ. Cô nhìn xuống mặt biển đã nhuộm màu xám xịt như muốn lườm nguýt nó.

—Bình tĩnh nào.

Việc không muốn cậu ấy nhớ lại quá khứ để rồi tổn thương một cách vô ích.

Hay nỗi sợ cậu ấy sẽ lún sâu vào hận thù trong quá trình dính líu đến vụ án.

Tất cả, rốt cuộc cũng chỉ là sự ích kỷ của bản thân mình mà thôi.

"Phụ tá. Tôi sẽ không nói gì về tính toán của cậu," Tựa vào lớp kính, hơi lạnh truyền sang người cô. "Chỉ là, chuyện đó... cậu thực sự ổn chứ?"

Harold vừa đứng dậy khỏi ghế sofa—có vẻ không hiểu lời Echika, anh nhíu mày. Cô nghĩ mình đã từng thấy cử chỉ đó hồi mới gặp. Hình như là lúc cô giục anh "nên trân trọng bản thân hơn".

Chẳng hiểu sao Harold lại cực kỳ ngu ngơ khi đụng đến chuyện của chính mình. Rõ là với người khác thì nhìn thấu tất cả, hành xử lạnh lùng như thể điều khiển những "quân cờ".

Khoan. Giờ cô bắt đầu nghĩ có khi điều đó cũng chẳng hoàn hảo đến thế. Bởi trong vụ án <E> mùa hè vừa rồi, anh đã đồng cảm với nghi phạm là Chuyên viên Điện tác Liza Loban. Ngay cả trong vụ án Tội phạm Tri giác đầu tiên cùng điều tra với Echika, anh cũng đã hé lộ bí mật của mình để cố gắng đồng cảm với hoàn cảnh của cô.

Không biết bản thân anh có tự giác hay không. Nhưng có lẽ chính vì những khía cạnh đó thi thoảng lại lộ ra, nên cô mới càng lo lắng hơn.

"Tôi hoàn toàn không có vấn đề gì," Harold điềm đạm đáp. "Với lại không phải tính toán đâu. Thật ra tôi nhớ ra là trước đây gia đình Sozon đã từng đặt tài liệu của 'Derevo'."

"Vậy à," Cô đang ám chỉ chuyện của Totoki cơ. Lảng sang chuyện khác rồi, cô nghĩ. "Dù sao thì khi Điều tra viên Fokin và Biga quay lại, hãy giải thích cho cả hai người đó nữa."

Fokin và mọi người vẫn đang tiếp tục điều tra "Derevo" trong lúc cô và anh ở đây. Chỉ e là sẽ không thu hoạch được gì về Tosti ở đây đâu.

Nhưng—giờ cũng chẳng có thời gian mà thất vọng.

"Echika."

Bàn tay của Harold khi bước đến bên cạnh khẽ chạm vào cánh tay cô. Những lúc muốn lấy lòng mình, hoặc muốn kiểm soát tình hình trôi chảy, anh ta thường làm thế. Cô biết quá rõ rồi.

"...Tôi biết đây là vụ án quan trọng với cậu mà."

Bàn tay Harold siết nhẹ thêm một chút lực.

"—Cảm ơn cậu."

Não người thì mơ hồ, và chính vì có thể dần quên lãng nên mới chữa lành được vết thương.

Nhưng—với Amicus không thể quên được bất cứ điều gì, chắc sẽ không như vậy.

Nếu nỗi đau không phai màu đang ghìm chặt anh vào quá khứ, thì thật là một sự mỉa mai chua chát.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!