Dù bài hát của những người lùn nam khi trưởng thành là "Yo-ho", thì lúc còn thơ bé, họ cũng từng nghe những lời ru trong vòng tay mẹ. Mái tóc của những đứa trẻ người lùn có thể xoăn và dày hơn, nhưng ngoài điều đó ra, chúng cũng chẳng khác gì trẻ con của các chủng tộc khác, cũng oe oe khóc với khuôn mặt đỏ hỏn.
♪ À ơi à ơi, con ngủ cho ngoan
Để mẹ còn đập sắt cho đến khi con say nồng
Lửa sẽ không tàn, để con không lạnh
Mẹ còn đập sắt cho đến khi con say nồng
À ơi à ơi, con ngủ cho ngoan
Hát cho cậu bé quấy khóc của mẹ nghe
Bài ca rộn rã của sắt thép và nghề thủ công
Hát cho cậu bé quấy khóc của mẹ nghe ♪
Người mẹ người lùn đang hát ru cho con. Đứa bé vẫn không nín khóc, cứ cựa quậy không yên. Người mẹ cảm thấy thật lạ. Mới lúc nãy chị đã cho nó bú, tã cũng đã thay rồi. Thường thì sau một giấc ngủ say, mấy ngày gần đây thằng bé sẽ mở to đôi mắt, tò mò nhìn ngó khắp nơi.
"Ôi chao, hôm nay tâm trạng con không tốt à. Trời đẹp thế này cơ mà."
Người mẹ bế đứa bé ra ngoài.
Khắc Dã Thiết Quốc, được xây dựng giữa sườn núi, có một quang cảnh đô thị độc đáo, pha trộn giữa những ngôi nhà khoét sâu vào vách đá và những công trình bằng đá được dựng lên trên các quảng trường. Buổi sáng của người lùn đã bắt đầu, người thì vững bước trên con đường hẹp hướng về lò rèn, người thì vận chuyển thực phẩm và hàng hóa, người lại tất bật chuẩn bị mở cửa hàng.
Những đường ray được lắp đặt khắp nơi, chạy song song với những con đường hẹp, dành cho xe goòng qua lại. Tuy nhiên, xe goòng chạy theo lịch trình cố định nên người dân thường không sử dụng.
Không khí buổi sáng trong lành, mát lạnh mơn man trên má đứa bé.
"Ủa... Động đất sao?"
Mặt đất rung chuyển, người mẹ người lùn vội vịn tay vào tường. Cơn rung lắc khá mạnh. Nhưng cơn chấn động ngắn ngủi đó không gây ra vấn đề gì lớn, những người lùn ở bên ngoài cũng chỉ dừng chân một lúc rồi lại tiếp tục di chuyển.
"...Oa, oa, oaaaaa!"
Đứa bé bỗng khóc ré lên như bị lửa đốt.
"Ôi chao, thật tình, hôm nay con làm sao thế nhỉ..."
Người mẹ người lùn bối rối bế con quay trở lại vào nhà.
◇
Khi mở mắt ra, một mùi đất ẩm cùng với không khí lành lạnh xộc vào mũi cậu. Ngay phía trên là mái của chiếc lều làm bằng da thú. Hikaru là người duy nhất ngủ trong chiếc lều đơn này, cậu ngồi dậy trên chiếc giường xếp.
"Ugh... Người cứng đờ."
Lẩm bẩm câu nói quen thuộc mỗi ngày, cậu bước ra khỏi lều và thấy một cảnh tượng y hệt như mọi khi: một đàn cừu đang lang thang trên vùng đồi núi ở phía xa. Vì đã ngủ khá muộn nên cậu bỏ lỡ bữa sáng, những người lùn đã bắt đầu một ngày sinh hoạt của họ.
Cậu thong thả dạo bước, ngắm nhìn cuộc sống của người lùn, rửa mặt, rồi lại được các cô gái người lùn khen "Đàn ông loài người dậy sớm thật đáng nể nhỉ," sau đó hướng về phía "Thương hội Gittan".
"A, Hikaru."
Lavia, đang ngồi trong phòng ăn ngay sau cửa sau, nhận ra Hikaru và bước tới.
"Tóc anh bị rối kìa."
"À, cảm ơn em—Chào buổi sáng, Lavia."
"Ừm, chào buổi sáng."
Lavia hơi nhón chân sửa lại tóc cho Hikaru, rồi cả hai cùng ngồi vào bàn ăn, dùng bữa với món cháo lúa mạch và bánh nhân thịt bằm. Món ăn vẫn còn ấm, có lẽ Lavia cũng vừa mới bắt đầu ăn.
"Hay là Lavia cũng thức khuya à?"
"...Ừm."
Thấy Lavia nói với vẻ hơi khó xử, Hikaru bất giác bật cười.
"Ch-chuyện đó thì biết làm sao được. Ai mà ngờ đất nước của người lùn lại có một cuốn tiểu thuyết lãng mạn thú vị đến thế chứ? Khắc Dã Thiết Quốc đúng là một quốc gia lãng mạn ghê..."
Chuyện đó thì không biết thế nào đây. Đàn ông thì đêm nào cũng uống rượu rồi hát "Yo-ho", còn phụ nữ thì nhìn họ mà nói "Thật hết nói nổi. Cứ như thêm một đứa trẻ trong nhà vậy" rồi lại chăm sóc cho họ.
(Lãng mạn á...? Chà, tôi không nghĩ người lùn nào cũng thế đâu.)
Lúc đó, cánh cửa mở ra,
"Tiểu thuyết thì cũng chỉ là tiểu thuyết thôi ạ. Đàn ông người lùn thực tế đêm nào cũng chỉ biết uống rượu rồi hát ‘Yo-ho’ thôi."
Gilma, con gái của chủ thương hội, bước vào.
"Chào buổi sáng, anh Hikaru."
"Chào buổi sáng. —À, Paula đâu rồi?"
"Cô bé đó chăm chỉ lắm. Sáng sớm đã đến trạm cứu hộ của khu trại để giúp đỡ rồi."
Mỗi khi thấy nhà thờ, Paula lại lẩm bẩm "Tôi vào cầu nguyện một chút..." rồi lững thững bước vào, nhưng ở khu trại này đương nhiên chẳng có nhà thờ nào cả, nên cô bé đang giúp đỡ điều trị cho người bị thương và bệnh nhân ở trạm cứu hộ thay cho bệnh viện.
"Tôi cứ nghĩ nhà thờ mà loài người sùng bái chỉ toàn những thứ đáng ngờ, nhưng cô Paula thì khác hẳn!"
"Haha..."
Đối với người lùn, những người tôn thờ một nhân vật có thật là Brigid và được ban cho ân huệ là "Lò Chân Tổ", có lẽ một vị thần vô hình là điều không thể tin được.
Mặc dù sự tồn tại của các vị thần có thể được xác nhận qua "Thẻ Hồn" và "Thẻ Guild", và ân huệ của họ cũng có thể nhận được.
"Chị Gilma, ở Khắc Dã Thiết Quốc không có những mối tình lãng mạn như vậy sao...?"
Khi Lavia hỏi, Gilma vừa rót trà vừa đáp,
"Ể? À thì... Đàn ông người lùn chỉ nghĩ đến việc rèn đúc thôi. Họ hay nói những câu như ‘Máu trong người sôi lên rồi’. Những chuyện như ‘tình yêu bị chia cắt’ hay ‘phiền não vì khác biệt địa vị’ như trong sách của cô Lavia đọc thì hiếm lắm."
Ra là vậy, thế giới này cũng có "Romeo và Juliet" à—Hikaru vừa nghe vừa nghĩ. Trà pha với sữa dê núi và thật nhiều mật ong ngon đến mức thấm vào từng tế bào.
"Vậy sao..."
Thấy Lavia có vẻ thất vọng, Gilma vội vàng nói.
"À, ừm, nhưng không phải là hoàn toàn không có đâu ạ! Địa vị có thể khác nhau giữa người trong thị tộc và người ngoài, cũng có những cặp đôi yêu nhau dù thị tộc của họ thù địch. Rồi còn có những kẻ bị trục xuất khỏi đất nước, nhưng vẫn không ngừng gửi thư cho người mình yêu nữa!"
"..."
"...V-vậy vẫn chưa làm cô hài lòng ạ?"
"Không, chỉ là, tôi thấy nó giống như mối quan hệ của chị Gilma và anh Dodoro no vậy."
"Ể!?"
"Anh Dodoro no phải rời đi vì khó sống ở Khắc Dã Thiết Quốc. Hơn nữa, chị Gilma và anh ấy cũng khác thị tộc mà."
"C-C-C... Sao cái tên ngốc đó lại xuất hiện ở đây chứ!?"
Lỡ lời nói năng suồng sã, Gilma kêu "A" một tiếng rồi,
"T-tôi phải đi chuẩn bị mở cửa hàng, xin phép đi trước!"
Nói rồi cô vội vã rời đi.
"..."
"..."
Hikaru và Lavia nhìn nhau,
"Mặt chị Gilma đỏ bừng lên nhỉ."
"Em có linh cảm đây là một câu chuyện đáng để khai thác đây."
Cả hai cùng gật gù đồng tình.
"—Mà này, Hikaru. Hôm qua thế nào rồi?"
"Ừm..."
Vừa ăn, Hikaru vừa kể lại chuyện tối qua.
Về "Thử Thách Mê Mộng".
Về việc Waffa là một fan cuồng của "Đông Phương Tứ Tinh"—hay đúng hơn là của Soljuz.
Và việc Waffa bị thương nặng do tai nạn nên đã được Shufi chữa trị.
(Chắc tôi không cần kể chuyện đã đấu với cô ta đâu nhỉ.)
Thực ra, lúc Hikaru bị tống vào ngục, Lavia đã suýt nổi giận, ma lực khổng lồ của cô gần như bùng nổ, khiến Hikaru một phen hoảng hốt. Chẳng cần phải lặp lại chuyện đó làm gì.
Lavia tỏ ra thích thú lắng nghe câu chuyện của Hikaru. Cô đặc biệt tò mò về nội dung của "Thử Thách Mê Mộng", và hỏi tới tấp. Hikaru dù có thể sử dụng "Ma Lực Dò Tìm", nhưng lại hoàn toàn mù tịt về ma thuật, nên cậu cũng không rõ ma lực đã vận hành ra sao.
"Chắc là mọi người trong ‘Đông Phương Tứ Tinh’ đã lên tới đỉnh rồi, nên có chuyện gì thì cứ hỏi họ sau là được."
"Ừm. Em sẽ làm vậy."
Vừa nói, Hikaru chợt nhớ ra.
Chuyển động của Waffa tối qua—cậu cảm nhận được một nguồn sức mạnh không phải ma lực. Trong thế giới này, nếu là "sức mạnh không phải ma lực" thì,
(Soul?)
Chỉ có thể là nó.
Waffa có thể sử dụng một phương pháp chiến đấu nào đó vận dụng Soul chăng?
(Có thể lắm.)
Thế giới này tuy có ma thuật phát triển đến vậy, nhưng kỹ thuật về Soul thì gần như chưa được khai phá, ngay cả Hikaru cũng không hề biết đến cho tới khi được xem ở làng Man-gnome.
Giống như ma lực cần thiết cho ma thuật có thể được chuyển đổi thành phép thuật, thì việc Soul có thể được sử dụng trong chiến đấu cũng không có gì là lạ.
(Nhưng trên "Hồn Bảng" làm gì có skill nào như thế.)
Hikaru đã kiểm tra "Hồn Bảng" của Waffa.
【Hồn Bảng】Waffa = Kim Trư Tuổi 22 / Cấp 31 / 7
【Sinh Lực】
【Hồi Phục Tự Nhiên】5 /【Thể Lực】8 /【Miễn Dịch】─【Miễn Dịch Độc Tố】2
/【Giác Quan Nhạy Bén】─【Thị Giác】2・【Thính Giác】1
【Sức Mạnh】
【Cơ Bắp】5 /【Thông Thạo Vũ Trang】─【Đại Kiếm】1・【Giáp】3
【Nhanh Nhẹn】
【Sức Bật】2
【Khéo Léo】
【Thông Thạo Dụng Cụ】─【Rìu】3
【Tinh Thần Lực】
【Tâm Trí Bền Bỉ】4 /【Uy Tín】1
Một "cận chiến binh" điển hình, có thể xem là phiên bản cấp thấp hơn của Thú nhân vương Gerhardt ở Ainbist hay mạo hiểm giả hạng A quá cố Zappa Granfeit.
(Bảo tôi đi nhờ Waffa chỉ dạy thì còn lâu... Nhưng biết đâu những người lùn khác cũng có người sử dụng được các công cụ vận dụng Soul, để lát tôi hỏi thử anh Dodonnno hoặc Dodoro no xem sao.)
Hikaru nghĩ vậy.
"Này, Hikaru. Mọi người của Soljuz có về núi trong hôm nay không nhỉ?"
"Chắc là không kịp lúc mặt trời lặn, nhưng có lẽ họ sẽ xuống núi trong hôm nay. Nào là hổ răng kiếm, rồi khỉ ma trên núi, số lượng quái vật hung tợn đang tăng lên..."
Đúng lúc cậu vừa nói đến đó.
"..."
"Ừm? Sao thế, Hikaru?"
Hikaru đã đứng bật dậy.
"...Vừa mới rung."
"Cái gì cơ?"
Hikaru đã cảm nhận được. Mặt đất dưới chân cậu vừa rung chuyển.
Nếu chỉ là một trận động đất bình thường thì chẳng có gì đáng lo. Lớn lên ở Nhật Bản, một quốc gia thường xuyên có động đất, Hikaru chẳng hề bận tâm đến những chuyện như vậy.
Nhưng cơn rung chấn này... khác hẳn, "trực giác" của cậu đang gào thét.
"Hikaru? —Hikaru!?"
Hikaru lao ra khỏi phòng ăn, chạy ra ngoài qua cửa sau của "Thương hội Gittan".
"——"
Khu trại vẫn yên bình. Người ta giặt giũ bên giếng nước, rèn đúc trước lò rèn đơn sơ. Những người bán hàng rong bắt đầu lên đường, rời xa khu trại.
Không có gì thay đổi sao?
(Không... khác rồi. Chắc chắn là có gì đó khác.)
Trong lúc Hikaru đang ngó nghiêng xung quanh,
"Sao thế, tự nhiên..."
Lavia cũng bước ra ngoài—nhưng rồi,
"...Ể?"
Cô ngẩn người, há hốc miệng.
Ánh mắt cô hướng về ngọn núi nơi Khắc Dã Thiết Quốc tọa lạc—ngọn núi có chiếc đe khổng lồ.
Việc một làn khói trắng mỏng bốc lên từ "Lò Chân Tổ" là chuyện thường ngày. Nhưng bây giờ, xen lẫn trong đó là một vệt sáng chỉ thẳng lên trời.
Vệt sáng,
"Cái...!?"
Dần dần trở nên dày hơn.
Ầm. Mặt đất rung chuyển dữ dội. Lần này thì ngay cả nhiều người lùn cũng nhận ra, họ ngơ ngác nhìn xung quanh.
Ầm, ầm ầm ầm ầm ầm. Cơn rung chấn ngày càng mạnh hơn.
"Lavia!"
"Ực!"
Trước khi Lavia mất thăng bằng và ngã xuống, Hikaru đã lao đến. Cậu vội vàng kéo cô ra xa—"Thương hội Gittan" tuy được xây bằng đá, nhưng một tấm ván lợp mái đã rơi xuống. Tấm ván rơi xuống như lưỡi máy chém, cắm sâu xuống đất rồi vỡ tan vì không chịu nổi va chạm. Lúc này, tiếng la hét đã vang lên từ khắp nơi.
—Nhìn kìa.
Ai đó đã hét lên. Ánh sáng bốc lên từ "Lò Chân Tổ" càng lúc càng mạnh hơn. Dù là ban ngày, ánh sáng chói lòa đến mức không thể mở mắt. Cơn rung chấn càng lúc càng dữ dội. Giữa một khoảng đất trống, Hikaru ôm đầu Lavia và ngồi xổm xuống. Lavia bám chặt vào áo cậu.
Khi ánh sáng đạt đến cực điểm, tất cả mọi người trong khu trại đều phải che mắt lại. Người ôm đầu ngồi xổm xuống trông như đang quỳ lạy, người che chắn cho con mình và run rẩy, người cố chạy trốn nhưng lại vấp ngã, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn.
Tiếng đất nứt hòa lẫn trong tiếng la hét. Hikaru thoáng nghĩ rằng chuyện này có lẽ không ổn rồi, đây có phải là "ngày tận thế" không.
Nhưng, thế giới đã không kết thúc.
Cơn rung chấn đột ngột dừng lại, đường đột đến mức khiến người ta tự hỏi những cơn rung lắc trước đó là gì. Cùng lúc đó, ánh sáng cũng biến mất. Trong sự tĩnh lặng đến đáng sợ, Hikaru dè dặt mở mắt ra.
"..."
Cậu chớp mắt. Ánh sáng làm mắt cậu lóa đi nhưng rồi cũng nhanh chóng bình thường trở lại. Lavia đang lo lắng nhìn cậu, xem ra cô ấy cũng bình an vô sự.
Một vết nứt chạy dài trên mặt đất cách chỗ họ khoảng ba mét. Vết nứt cho thấy mức độ dữ dội của cơn địa chấn, khiến cậu thoáng rùng mình. "Thương hội Gittan" cũng bị nứt một phần tường và rơi vài tấm ván lợp mái, nhưng chỉ có vậy, quả đúng là công trình của người lùn, vô cùng kiên cố.
Hikaru hướng mắt về phía ngọn núi, và nín thở.
Nơi phát ra ánh sáng—trung tâm của Khắc Dã Thiết Quốc.
Biểu tượng của quốc gia, chiếc đe trên đỉnh núi.
Nó đã bị nứt toác làm đôi.
Nhiều người lùn khác cũng nhận ra điều đó. Họ nhìn chiếc đe bị vỡ mà chết lặng, hoặc thốt lên những tiếng kêu vô thanh, hoặc gào khóc thảm thiết. Thế giới không kết thúc, nhưng có lẽ một số người đã nghĩ rằng đất nước này đã kết thúc.
Một tiếng thét nhỏ vang lên.
Rồi như bị lây lan, tiếng thét ngày càng nhiều hơn.
Chẳng mấy chốc, khu trại chìm trong hỗn loạn. Biểu tượng của quốc gia bị phá hủy, nên điều đó cũng là đương nhiên.
Chiếc đe bị vỡ trông như sắp trượt xuống núi bất cứ lúc nào. Nó là một khối đá lớn gấp mười lần tòa nhà "Thương hội Gittan", nếu thứ đó rơi xuống thì sẽ là một thảm họa khủng khiếp.
(—Thành phố còn hoạt động được không?)
Đó là điều đầu tiên Hikaru lo lắng. Ngay cả những người lùn ở khu trại còn hoảng loạn đến thế.
Dodoro no và những người khác có an toàn không.
"Lavia... Em hợp với Paula rồi đợi ở đây nhé. ‘Đông Phương Tứ Tinh’ cũng sắp trở về rồi, nhưng tôi nghĩ họ có thể tự bảo vệ mình."
"Hikaru định đi sao?"
Hikaru đứng dậy và gật đầu.
"Anh sẽ đi xác nhận sự an toàn của anh Dodoro no và mọi người, rồi cùng họ chạy đến đây."
Các thương nhân thú nhân và những người lùn giao dịch với họ đã bắt đầu hành động trong hoảng loạn. Phần lớn đều đang cố gắng chạy trốn.
(Chuyện gì đang xảy ra vậy? Nội loạn, động đất lớn, rồi chiếc đe sụp đổ...)
Dù có nghĩ cũng không ra, nhưng chắc chắn là có biến cố.
Chỉ còn cách tự mình đi xác nhận mà thôi.
Ngay khi cậu định đi—
"Này, Hikaru."
Hikaru cảm nhận được vòng tay của Lavia đang ôm chặt lấy mình.
"Anh đi cũng được, nhưng phải đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu đấy nhé. Em biết ‘Ẩn Mật’ của anh rất lợi hại. Dù vậy, cũng đừng quá tự tin vào bản thân."
"Anh biết rồi."
"Đừng quên là em sẽ vô cùng, vô cùng, vô—cùng lo lắng đợi anh về. Được chứ? Tuyệt đối đấy nhé?"
"...Anh xin khắc cốt ghi tâm."
Hikaru hiểu rõ những gì Lavia muốn nói. Cô đã nhìn thấu được rằng cậu có thể sẽ lao vào nguy hiểm để cứu giúp ai đó, nên đã rào trước.
Hai người họ chỉ vừa mới đoàn tụ sau khi bị chia cắt bởi hai thế giới.
"Anh hiểu thật chứ?"
"Tất nhiên."
"Vậy thì—"
Lavia nới lỏng vòng tay, nhưng rồi tay cô lại giữ lấy má Hikaru. Gương mặt Lavia kề sát lại, và đôi môi mềm mại của cô chạm vào môi Hikaru.
"—Anh đi nhé."
Cậu có thể thấy sự lo lắng ánh lên trong đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cô.
Không thể quên được gương mặt này của Lavia—Hikaru thề trong lòng. Chỉ cần không quên, chắc chắn cậu sẽ có thể không do dự mà rút lui khi đối mặt với nguy hiểm.
"Anh đi đây."
Hikaru bắt đầu chạy. Vừa chạy, cậu vừa kích hoạt "Ẩn Mật". Chắc hẳn trong mắt Lavia, cơ thể Hikaru đã tan biến như hòa vào không khí.
Lính gác đã xuất hiện xung quanh trạm kiểm soát, nhưng họ chỉ đang lúng túng không biết làm gì. Cậu dễ dàng vượt qua trạm kiểm soát, chạy dọc theo con đường núi dẫn đến Khắc Dã Thiết Quốc. Trên con đường núi không một bóng người.
"Trực giác" của Hikaru đang báo hiệu nguy hiểm, nhưng lúc này cậu phớt lờ nó. Trước hết, cậu phải tận mắt xác nhận.
Chạy được vài phút, thành phố của người lùn đã hiện ra trước mắt.
Hikaru bất giác—dừng lại.
Đây là thành phố của người lùn sao.
Những ngôi nhà được đục khoét trên vách núi. Hệ thống kênh rạch được thiết kế để nước từ đỉnh núi chảy đến mọi ngóc ngách. Khói và mùi đốt than bao trùm khắp nơi.
"—Thật không thể tin được."
"—Đất nước này sẽ ra sao?"
"—Ai đó, liên lạc với thị tộc nào cũng được...!"
Những người lùn đã ra khỏi nhà, ngước nhìn chiếc đe bị vỡ. Phản ứng của họ cũng giống như ở khu trại.
Hikaru nhận ra những đường ray được lắp đặt song song với con đường rộng. Trên đó có một chiếc xe goòng chạy bằng ma thuật. Không chút do dự, cậu nhảy lên và khởi động ma thuật.
"—Hả? Này, xe goòng tự nhiên chạy kìa!?"
Khi chiếc xe goòng chở Hikaru bắt đầu di chuyển, một người lùn nhận ra và la lên, nhưng nhờ hiệu ứng "Ẩn Mật", họ không nhìn thấy cậu.
Chiếc xe bon bon leo dốc.
Nhanh thật.
Tiện lợi ghê.
"Chậc."
Nhưng nó không đi thẳng một mạch đến nơi. Đường ray bị gián đoạn ở khu định cư tiếp theo, và cậu phải chuyển sang đường ray bên cạnh.
Vấn đề là ở đó không có chiếc xe goòng nào.
Hikaru xuống khỏi chiếc xe đã dừng lại. Từ đây lại phải chạy bộ—.
"—Ra là, nó hoạt động như thế này sao."
"!?"
Có ai đó đang đứng sau lưng cậu, tò mò chạm vào chiếc xe goòng.
Cậu không hề nhận ra.
Xung quanh đáng lẽ không có ai cả, và Hikaru đáng lẽ đã che giấu bản thân hoàn hảo bằng "Ẩn Mật".
"Bà là—"
Khi quay lại, cậu thấy một người phụ nữ mặc áo choàng.
Cô ta rõ ràng không phải người lùn, dáng người cao lớn của cô là một khối lạc lõng.
Một người như vậy đi trong thành phố của người lùn chắc hẳn sẽ gây náo động, nhưng không hiểu sao không ai chú ý đến cô ta.
Là Talis.
Không cần nhìn mái tóc xanh lộ ra từ dưới mũ trùm, Hikaru cũng biết. Dáng vẻ của cô ta toát lên một bầu không khí khác thường.
"Làm ra thứ này, người lùn cũng thú vị ghê."
Talis nói, hoàn toàn không để tâm đến sự bối rối của Hikaru.
"Ít nhất là 500 năm trước thì không có thứ này đâu."
"Năm...?"
Nếu là nói đùa thì quá đột ngột, còn nếu nói nghiêm túc thì lại quá phi thực tế.
"Ta, chỉ cần mục đích của ta được thực hiện thì những chuyện khác ta không quan tâm. Từ lúc sinh ra ta đã sống như vậy. Chính vì thế ta mới có thể sống lâu dưới biển."
Hikaru, người biết bộ dạng bà lão của Talis, nghe những lời này và tự hỏi liệu Talis có thể "cải lão hoàn đồng" không. Giống như loài sứa bất tử, khi cảm thấy nguy hiểm đến tính mạng sẽ bắt đầu lại cuộc sống. Nhưng sứa không có não và chỉ sống bằng phản xạ, một sinh vật có kiến thức phức tạp để nói được ngôn ngữ của con người và có cấu trúc cơ thể phức tạp như Talis lại có thể "cải lão hoàn đồng" thì thật khó tin—.
(—Không, tôi không được áp đặt những suy nghĩ thông thường vào đây. Chẳng phải từ trước đến nay, tôi đã gặp bao nhiêu sinh vật nằm ngoài khuôn khổ thông thường rồi sao—trong thế giới này.)
Hỏa long, rồng, quái vật khổng lồ và ác linh. Phải rồi, "Ẩn Mật" không có tác dụng với Talis—cậu đã từng nghĩ cô ta là một sinh vật gần giống với Hỏa long.
"Bà là... 'thần' sao?"
Khi Hikaru hỏi, Talis lần đầu tiên tỏ ra hứng thú với cậu và quay sang nhìn. Đôi mắt ẩn dưới mũ trùm chỉ là những viên bi thủy tinh màu xanh phát sáng. Lẽ ra chúng phải phản chiếu hình ảnh của Hikaru, nhưng cậu lại có cảm giác chúng đang nhìn thấu cả những phần sâu thẳm trong cơ thể mình, những phần mà ngay cả bản thân cậu cũng không biết, khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
"Ta không có hứng thú với trò giả làm thần thánh. Ta khác với Brigid và Diva."
Dù bị phủ nhận, nhưng Hikaru lại cảm thấy "đúng là vậy".
Talis đang nói rằng cô ta ngang hàng với Brigid—dù có một từ lạ là "Diva (Ca Cơ)" xuất hiện.
Khịt, khịt, Talis khịt mũi.
"...Quả nhiên là ngươi có liên quan đến tà khí sâu dưới lòng đất đó."
"Bằng mùi... bà biết được sao?"
"Biết chứ. Cơ thể ngươi cũng đã bị tà khí xâm nhiễm rồi."
"Ể?"
Vụt, Talis đưa tay ra khiến Hikaru thủ thế, nhưng bàn tay đó chỉ dừng lại ở tư thế giơ lên.
"...Thế này là được rồi. Tà khí đã biến mất."
"——"
Nếu hỏi có gì khác biệt không, thì câu trả lời là có. Hikaru cảm thấy đầu óc mình trở nên minh mẫn hơn, và sự căng cứng trên vai cũng tan biến.
"V-vừa rồi... bà đã làm gì?"
"Hỡi đứa con của loài người, Brigid đang cố gắng phá hủy tất cả."
"Hả...?"
"Nếu muốn cứu những người lùn, thì hãy nhanh chóng đưa họ đi lánh nạn."
"Ý bà là sao—"
Talis đã bắt đầu bước đi. Cậu có thể nắm lấy tay cô ta để ngăn lại, nhưng Hikaru không thể cử động. Chân cậu như đã mọc rễ xuống đất.
"Ta, vốn là kẻ không được phép tồn tại trên mặt đất."
Hình bóng của cô ta tan dần vào không khí.
"Người ta cũng gọi ta là... ‘Kẻ Thống Trị Biển Cả’, nhưng ta chỉ là Talis thôi. Vì ta thích cái tên đó."
Rồi bóng dáng cô ta hoàn toàn biến mất.
Đó là một trải nghiệm như trong mơ. Nhưng như để chứng minh rằng Talis thực sự đã tồn tại, những dấu chân ươn ướt vẫn còn lại trên mặt đất.
"..."
Hikaru chỉ biết đứng chết trân,
"Hự!?"
Một tiếng ĐÙNG vang lên khiến cậu bừng tỉnh.
Tiếng la hét cũng vang lên từ đâu đó.
Cậu không có thời gian để đứng đây.
◇
Cách xa Khắc Dã Thiết Quốc đang hỗn loạn, về phía bắc, gần nơi giao nhau của biên giới Vương quốc Poansonia, Đế quốc Quinbrand và Liên bang Forestia—trong một dãy núi.
Đi theo con đường mòn nhỏ hẹp, trông không khác gì lối đi của thú vật, sâu vào khu rừng mùa đông, hai cột đá sẽ hiện ra. Những cột đá chỉ cao bằng một người trưởng thành, phát ra ánh sáng xanh nhạt, để lộ ra những mạch ma thuật.
"Hể... Cơ chế là làm thay đổi ma lực và ánh sáng trong không khí một cách tự nhiên để gây nhầm lẫn sao? Còn có nhiều loại ma thuật chưa từng thấy được sử dụng nữa. Ý là loại ma thuật có thể đánh lạc hướng mọi sinh vật à? Chưa từng thấy thứ này bao giờ. Hơn nữa, nếu có ma cụ tương ứng này thì sẽ không bị ma thuật đánh lừa, và..."
Một người phụ nữ trong trang phục lữ hành ghé sát mặt cách cột đá vài centimet, chăm chú nhìn vào mạch ma thuật. Mái tóc đen dài của cô được buộc túm lại một cách cẩu thả sau lưng, không hề trang điểm và có vẻ chẳng quan tâm đến ngoại hình, nhưng chiếc ba lô cô đeo, đôi ủng cô đi và cây trượng cô cầm trên tay đều là hàng thượng hạng.
"—Đây chỉ là lối vào thôi. Nhanh vào trong đi."
Người lên tiếng cộc lốc là một người Man-gnome, cao gần bằng người phụ nữ lữ hành.
Kutsuwa, át chủ bài của bộ phận tình báo Đế quốc Quinbrand, và Soaarunay Saak, chủ nhân của "Đại Mê cung Rune-Earth" và là hậu duệ cuối cùng của gia tộc Saak, cả hai đứng trước một hang động ngay đó, sau khi đi qua giữa hai cột đá.
"Đế quốc Quinbrand cũng dám làm những chuyện táo bạo nhỉ."
"Ý ngươi là sao?"
"Có được không vậy? Tôi thực sự vào đây được sao?"
"Đương nhiên. Đây là lệnh trực tiếp từ Hoàng đế Bệ hạ."
"...Vị hoàng đế đó chẳng có chút gì giống người Man-gnome cả. Không, nếu xét về độ xảo quyệt và lão luyện thì có thể nói là một người Man-gnome một trăm điểm cũng nên—"
Ngay sau đó, một lưỡi dao lạnh buốt kề vào cổ Soaarunay. Dù đó là phần sống dao, nhưng chỉ cần lệch vài milimet thôi là đã cắt đứt động mạch cảnh, khiến máu nhuộm đỏ ngực cô.
"Đừng có hiểu lầm. Ta cũng được lệnh rằng nếu ngươi có dấu hiệu phản bội thì được phép giết ngay lập tức. Sỉ nhục Bệ hạ cũng vậy."
"Vâng, vâng. Hệ thống giám sát cũng hoàn hảo chứ gì? Không chỉ có anh mà xung quanh đây còn có hơn chục điệp viên đang ẩn nấp đúng không?"
"..."
Kutsuwa không trả lời, nhưng nhận xét đó là đúng.
"Mà, tôi thì không sao cả. Được phép nghiên cứu vũ khí Soul ở đây thì còn gì vui hơn nữa. Dù có bị giám sát, dù không biết các người định sử dụng vũ khí Soul này vào việc gì đi nữa."
"..."
"Mà nói đi cũng phải nói lại, Hoàng đế Bệ hạ cũng nghĩ ra những chuyện thú vị nhỉ? Gây rối ở Khắc Dã Thiết Quốc nơi người lùn sinh sống, trong lúc đó lại cho tôi nghiên cứu vũ khí Soul. Chắc ngài còn đang thực hiện vài kế hoạch khác nữa đúng không?"
"Ngươi không cần phải biết. Mau đi đi."
"Rồi rồi, biết rồi. Nhưng đừng quên điều này nhé."
Soaarunay nở một nụ cười thản nhiên đến khó tin đối với một người đang bị kề dao vào cổ.
"Giống như các người, tộc Man-gnome, là những cư dân biết về lịch sử thời thượng cổ, gia tộc Saak cũng có lịch sử của riêng mình, và nó đã được tích lũy thành kiến thức. Các người có thể nghĩ rằng mình có thể kiểm soát được ‘Những Kẻ Tồn Tại Từ Thời Thượng Cổ’, nhưng theo tôi thấy, đó là sự kiêu ngạo."
"..."
"Nào, mau bắt đầu nghiên cứu thôi. Mong là nó không bị hỏng hóc do thời gian..."
Kutsuwa lườm theo bóng lưng của Soaarunay khi cô thản nhiên bước đi trước, rồi tra đoản kiếm vào vỏ và đi theo sau.
Chẳng mấy chốc, hang động đã nuốt chửng cả hai.
Phía sau họ, chỉ còn lại không khí tĩnh lặng của ngọn núi dưới ánh nắng mùa đông.
0 Bình luận