Chương 59 Những điều đã và chưa thay đổi ở vệ tinh Poond

Chàng thiếu niên khoác trên mình một chiếc áo choàng trông có vẻ mỏng manh, nhưng thực chất lại vô cùng bền chắc và có khả năng giữ ấm cực tốt.

"Phù..."

Cậu thở ra một hơi thật dài.

Dù đang trong trang phục lữ hành, quần áo cậu vẫn được may từ chất liệu tốt và cắt may khéo léo. Tuy nhiên, đôi bốt cậu đi đã sờn cũ, cho thấy đây không đơn thuần là một kẻ đang "giả vờ đi du lịch". Và nếu một cao thủ nhìn vào, họ sẽ nhận ra cử chỉ của cậu rất điềm tĩnh, không một kẽ hở—à không, ngay cả cao thủ cũng chẳng thể nào nhìn thấy cậu được.

Bởi vì,

"...Được rồi, hủy 'Stealth'."

Cậu, Hikaru, đã bật skill "Stealth" suốt quãng đường đến đây. Cứ như vậy thì dù là cao thủ cỡ nào cũng không thể cảm nhận được sự hiện diện của Hikaru. Tất nhiên, nếu bị bắt chuyện ngay trước mặt thì lại là chuyện khác.

"Chà, nói đi cũng phải nói lại, đâu cần phải căng thẳng đến thế... Dù gì đây cũng là nơi mình đã đến không biết bao nhiêu lần rồi..."

Cậu ngước lên nhìn tấm biển hiệu ghi "Hội Mạo hiểm giả". Khi bước vào tòa nhà bằng đá, cậu thấy số lượng mạo hiểm giả đông hơn mình nghĩ—dù cũng chỉ khoảng mười người, nhưng họ lại đang tụ tập ở đây dù đã quá trưa, thời điểm thích hợp nhất để làm việc.

"Quầy này đang trống, mời quý khách qua đây—"

Người phụ nữ giơ tay ở phía bên kia quầy đột nhiên đứng khựng lại.

"Ừm... Chào chị."

"...Anh Hikaru?"

Nữ tiếp tân,

"Anh Hikaruuuuuuuuu!?"

Flare thốt lên khi thấy Hikaru đột ngột xuất hiện—thực tế là, cậu ta bỗng dưng biến mất một thời gian, rồi lại đột ngột xuất hiện, rồi lại đi mất, và hôm nay lại đường đột trở về.

"...Thiệt tình, một tiếp tân viên mà lại hoảng hốt như vậy."

"E-Em xin lỗiiii..."

Người vừa lên tiếng trách móc là Unken, Guild Master của Hội Mạo hiểm giả Poond và cũng là một Man-gnome. Đây là phòng làm việc của ông, bên trong có một bộ bàn ghế tiếp khách không quá sang trọng nhưng trông rất dễ sử dụng. Flare đang ngồi cạnh Unken.

Vừa rồi, Unken đã nghe thấy tiếng hét của Flare và chạy đến, nhưng khi thấy Hikaru, ông chỉ "Ra là vậy..." rồi không hiểu sao lại tỏ ra đã thông, sau đó đưa cậu đến căn phòng này.

"Vậy thì? Này Hikaru. Kể ta nghe chuyện của cậu xem nào."

"Chuyện... ạ?"

"Đúng vậy. Dù đã hoàn thành nhiệm vụ để nâng hạng mạo hiểm giả lên D, cậu lại biến mất tăm mà không hoàn tất thủ tục. Chắc hẳn cậu đã có một chuyến phiêu lưu kỳ thú chưa từng nghe tới phải không?"

"À... ha ha ha."

Hikaru chợt nhớ lại.

Khi "Đại Mê cung Rune-Earth" thức giấc, các dungeon trên khắp lục địa cũng đồng loạt trỗi dậy. Flare, với tư cách là đại diện của Hội Mạo hiểm giả, đã phải đi điều tra một trong số đó, và vì lo lắng, Hikaru đã tình nguyện nhận nhiệm vụ hộ tống cô.

Thế nhưng, thứ hạng mạo hiểm giả của Hikaru khi đó còn thấp, để chứng minh thực lực, cậu được yêu cầu phải tiêu diệt Hell Tarantula, và cậu đã hoàn thành nhiệm vụ đó.

Sau đó, cậu hội ngộ với party mạo hiểm giả hạng A "Goblet of Blazing Heat" đang hoạt động tại quốc gia hàng hải Vireocean, rồi nữ tiếp tân Angela của hội ở Vireocean cũng xuất hiện, và rồi một kẻ địch tên Scair, một bán nhân thuộc hệ undead Wraith, đã cướp đi sinh mạng của mạo hiểm giả hạng A Zappa... Sau bao nhiêu chuyện, cậu cũng đã tiêu diệt được Scair.

Bởi vì sau đó Hikaru phải trở về Nhật Bản nên đã chia tay Flare ngay lập tức, nhưng cậu đã để lại cho cô một món quà chia tay cực lớn.

"Anh Hikaru... sau đó em cũng vất vả lắm đó! Em nghĩ mình có quyền được nghe chuyện gì đã xảy ra chứ!"

Dungeon nằm bên bờ hồ Tsen-ty đã tái hoạt động với tên gọi "Dungeon Nhân ngư", và công việc quản lý đã được giao cho Hội Mạo hiểm giả Poond. Nói đúng hơn, Hikaru đã sắp xếp mọi chuyện và đùn đẩy cho Flare.

"Ừm... Dungeon vẫn hoạt động tốt chứ?"

"Xin đừng lảng sang chuyện khác. Dungeon vẫn hoạt động ổn định, nhưng giờ làm thêm của em thì đang ở mức báo động đó."

"Ặc. N-Nhưng mà, tôi nghĩ chị Flare có thể quản lý tốt dungeon, cũng như điều phối lợi ích với lãnh chúa và các thị trấn xung quanh mà, và quan trọng nhất là đóng góp cho hội sẽ rất lớn, đúng không?"

"Điều đó thì đúng. Đây là một thành tích mà tất cả nhân viên của các hội trên toàn lục địa đều ao ước. Nhân viên xuất sắc nhất của Hội Mạo hiểm giả năm nay chắc chắn là Flare rồi," Unken nói.

"Đấy."

"Không phải 'đấy'! Em chỉ muốn sống một cuộc sống yên tĩnh hơn thôi mà..."

"──Này Hikaru, xem ra cậu không muốn kể về khoảng thời gian mình biến mất nhỉ?"

Bị hỏi thẳng vào vấn đề, Hikaru không nói nên lời ngay được. Đúng là trúng tim đen.

"A ha ha ha... Tôi cứ tưởng mình đã lảng chuyện thành công rồi chứ."

"Ta thì không sao, nhưng có lẽ Flare sẽ không tha cho cậu đâu."

"Ể, tôi là một mạo hiểm giả lương thiện mà."

"Lương thiện chỗ nào chứ! Huhu, Hikaru của ngày đầu tiên đáng yêu biết bao nhiêu..."

Flare đang sụt sùi. "Ngày đầu tiên" có lẽ là sau khi Hikaru đến thế giới này và bị thiếu niên Roland, chủ nhân cũ của cơ thể, ép buộc phải ám sát Bá tước Morgstadt.

(Ừm, ngay từ đầu mình đã chẳng có chút đáng yêu nào rồi.)

Trong lúc Hikaru đang tự củng cố nhận thức về bản thân, Unken đưa ra vài tờ giấy.

"Vậy thì, mạo hiểm giả lương thiện hãy ký vào đây."

"Hửm, đây là? Giấy yêu cầu nhiệm vụ... thì phải."

"Coi như cậu đã nhận và hoàn thành nhiệm vụ của hội. Dĩ nhiên là sẽ không có thù lao đâu nhé?"

"Như vậy là sao ạ?"

"Còn phải hỏi à. Để nâng hạng mạo hiểm giả của cậu lên D chứ sao. Nếu chỉ dựa vào việc tiêu diệt Hell Tarantula và 'Dungeon Nhân ngư' mà tăng hạng vùn vùt, sẽ có những kẻ ngu ngốc la lối om sòm là thiên vị này nọ. Vì vậy, ta sẽ ghi nhận là cậu đã hoàn thành một vài nhiệm vụ."

"Ể..."

"Không phải 'ể'. Chỉ riêng 'Dungeon Nhân ngư' thôi đã khiến hội này bị chú ý rồi, ta không muốn bị soi mói những chuyện không đâu. Vả lại, chẳng phải chính cậu là người đã gặp khó khăn vì thứ hạng mạo hiểm giả thấp hay sao."

"..."

Đúng là vậy.

Chính vì thứ hạng thấp mà để nhận nhiệm vụ hộ tống Flare, cậu đã phải đi tiêu diệt Hell Tarantula, một con quái vật vốn chẳng cần phải đụng đến—dù nhờ vậy mà có một ngôi làng được bình yên nên cũng tốt. Lúc đó, Hikaru đã khá bực bội.

"..."

Hikaru im lặng ký tên lia lịa.

"Ồ, ngoan ngoãn rồi đấy."

"...Thì, tôi thấy những gì ông nói cũng có lý. Nhưng mà, tôi sẽ không nâng hạng thêm nữa đâu nhé?"

"Từ D lên C là cả một quá trình gian nan đấy... Xem ra cậu tự tin rằng mình 'có thể nâng hạng bất cứ lúc nào' nhỉ?"

"Miễn bình luận."

Hikaru nói với vẻ mặt cau có, Unken chỉ cười khúc khích. Flare nhìn cảnh đó với vẻ mặt ngơ ngác, rồi nói, "Anh Hikaru, hạng C là phải người có thực lực ghê gớm lắm mới lên được đó?"

Unken lại càng cười to hơn.

Về phần Hikaru, cậu đã đồng hành cùng "Đông Phương Tứ Tinh" hạng B, và cũng đã chiến đấu với mạo hiểm giả hạng A Liver tại "Tuyển Vương Võ Hội" ở Liên minh Trung tâm Ainbist. Cậu đã nắm được đại khái về mức độ sức mạnh đó.

"Mà này, cậu không định lập party à?"

"Vâng, một mình tôi thấy thoải mái hơn."

"Hừm... Cô bé hay đi cùng cậu là Paula thì phải? Ta đã định nâng hạng cho con bé luôn..."

"Chắc Paula cũng sẽ thấy phiền thôi ạ."

"Nếu là mạo hiểm giả thì phải vui mừng chứ."

Hikaru nhún vai.

Nếu lập party, có lẽ cậu sẽ lập cùng Lavia và Paula, nhưng Lavia là con gái của Bá tước Morgstadt và từng bị truy nã vì nghi ngờ giết cha mình. Mặc dù lệnh truy nã đã được gỡ bỏ, nhưng để đề phòng, cậu vẫn muốn giữ bí mật với hội.

Vì vậy, Lavia không có ở đây mà đang ở Vương đô Gii Poansonia. Paula thì cùng cậu đến Poond, nhưng cô bé đang ở một nhà thờ trong thành phố. Đúng là một cô bé sùng đạo. Đã có lần cô đeo mặt nạ, sử dụng "Hồi phục ma pháp" liên tục và được tôn sùng như "Thánh nữ lang thang", nên cậu đã dặn dò kỹ "tuyệt đối không được gây chú ý".

"Được rồi, vậy thì giấy tờ này ta sẽ lo liệu. Cho ta mượn thẻ hội của cậu."

"Vâng."

Hikaru đưa cho Unken thẻ hội có "Gia hộ" được đặt là 【Thần Cứu Tế Thị Dân, Cư Dân Thị Trấn, Dân Làng Trên Diện Rộng: Civilian】. Unken nhíu mày khi nhìn thấy "Gia hộ", nhưng Hikaru cũng không có ý định tiết lộ hết bài của mình. Nhân tiện, người khác không thể tự ý xem danh sách "Gia hộ" nên cậu có thể yên tâm.

"Ta sẽ nâng hạng cho cậu, trong lúc đó, cậu hãy tiếp chuyện Flare một lát đi."

"...Hả? Ngược lại chứ ạ? Phải là chị Flare tiếp chuyện tôi chứ..."

"Anh Hikaru à... anh còn nhớ không? Em có một 'ân huệ' để đòi anh đó..."

Bị nhìn với một nụ cười toe toét,

"Híc!?"

Lần đầu tiên, Hikaru cảm thấy rùng mình trước Flare.

◇

Sở dĩ Hikaru đến Poond là vì làng Man-gnome đã có sự thay đổi. Do sử dụng "Tinh Bạch Tiết" quá nhiều, năng lượng linh hồn bị hút cạn kiệt, gần như toàn bộ tộc Man-gnome đã rơi vào trạng thái hôn mê. Nhưng sau khoảng mười ngày, từng người một bắt đầu tỉnh lại, nên Hikaru quyết định rời khỏi làng.

Trong trận chiến với "Đại Mê cung Rune-Earth", tộc Man-gnome đã liều mình phá hủy mê cung với quyết tâm cảm tử. Lúc đó, họ không quan tâm liệu Hikaru có ở trong đó hay không. Nếu biết mê cung vẫn còn hoạt động... chắc chắn họ sẽ lại liều mạng tấn công.

Hơn nữa, tộc Man-gnome chắc chắn sẽ muốn hỏi chuyện Hikaru, người đã ở tận tầng sâu nhất của mê cung, và Hikaru thì không muốn bị cuốn vào thêm nữa.

Một khi "Thuật Vượt Thế Giới" có thể sử dụng được, cậu không có ý định dính líu thêm—kể từ khi mê cung lặn xuống lòng đất, Hikaru đã có thể tự do sử dụng lại "Thuật Vượt Thế Giới".

Về phần Hikaru, cậu cũng đã từng suýt chết vì bị cuốn vào cuộc tấn công bằng "Tinh Bạch Tiết" của Man-gnome và rơi xuống cùng với mê cung, nên ý chí hợp tác với họ cũng đã nguội lạnh. Dù cảm thấy có lỗi với nhà nghiên cứu Yoshino của "Cứu Đàm" và Gran Ryuk của "Viễn Hoàn", nhưng cậu đành phó mặc mọi chuyện còn lại cho họ. Chắc họ sẽ giải thích và lấp liếm mọi chuyện một cách ổn thỏa. Làng Man-gnome cũng cần thời gian để trở lại như cũ.

Vì vậy, Hikaru đã rời khỏi làng Man-gnome, nhưng trong lòng cậu vẫn còn một nỗi bận tâm.

Đó là về Soaarunay Saak, chủ nhân đương thời của "Đại Mê cung Rune-Earth". Hikaru tin rằng Soaarunay vẫn còn ở trong mê cung. Cô ta đã tấn công sau lưng Hikaru, khiến cậu suýt chết. Dù nghĩ rằng phải trả thù cho hả giận ở đâu đó, nhưng một khi mê cung đã lặn xuống lòng đất thì cậu cũng đành bó tay.

(Mà, quên quách con nhỏ đó đi rồi về Nhật Bản cũng được...)

Đó cũng là một lựa chọn.

(Phải hỏi xem "Đông Phương Tứ Tinh" định làm gì đã. Mà khoan, trước hết thì mấy người đó đi đâu rồi?)

Sử dụng thiết bị dịch chuyển "Cổng Hắc Tiết", ba người Hikaru, Lavia và Paula đã quay trở lại Vương đô Poansonia và tìm kiếm tung tích của "Đông Phương Tứ Tinh". Soljuz và nhóm của cô cũng đã dùng tín phù mà Hikaru đưa, dẫn theo những mạo hiểm giả được giải cứu trong "Đại Mê cung Rune-Earth" đến Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, nhưng từ đó đến nay, họ bặt vô âm tín.

Liệu có gặp phải rắc rối gì không?

Cậu đã thử hỏi về "Đông Phương Tứ Tinh" tại Hội Mạo hiểm giả ở Vương đô Poansonia, nhưng dĩ nhiên là họ không đời nào tiết lộ thông tin về mạo hiểm giả hạng B.

Đành chịu, cậu dùng "Stealth" để tìm kiếm thông tin trong hội và phát hiện ra nội dung trao đổi giữa hội ở Vương đô và Hội Mạo hiểm giả ở Thánh đô Agiapole của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios. Họ đang tranh cãi về việc "Đông Phương Tứ Tinh" sẽ thuộc về bên nào. Dù nội dung khá vớ vẩn, nhưng ít nhất cậu cũng biết được rằng họ đang ở Agiapole.

Cảm thấy yên tâm một chút, Hikaru nghĩ rằng nhân tiện ghé qua xem tình hình ở Poond cũng tốt. Sau đó hẵng đến Agiapole cũng được.

(Tôi chỉ định ghé qua xem tình hình một chút thôi... thế mà không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này.)

Cậu không ngờ mình lại bị mời vào phòng làm việc của Unken ở Hội Mạo hiểm giả, và càng không nghĩ mình sẽ bị Flare lôi đi như thế này.

Thị trấn Poond vẫn còn đang giữa trưa, và Flare trong bộ đồng phục của hội khi đang trong giờ làm việc trông khá nổi bật.

(Mà, trông chị ấy có vẻ vui, nên chắc cũng không sao...)

Flare, người lúc nãy còn toát ra một bầu không khí đáng ngại, giờ đây lại đang tươi cười rạng rỡ. Cô vừa ngân nga vừa đi, trông như sắp nhảy chân sáo đến nơi.

Hikaru cũng muốn nghe chuyện về Poond, nên cậu chỉ nghĩ đơn giản là đi uống trà rồi về—nhưng,

"──Ồ, chẳng phải bé Flare sao. Hôm nay có chuyện gì thế? Đi làm việc vặt cho hội à?"

"──Bé Flare! Lại đây uống trà chút đi."

"──A! Chị Flare kìa! Chị đang làm gì đó?"

Flare bị cư dân Poond bắt chuyện liên tục. Và với mỗi người, Flare đều trả lời một cách tử tế.

"..."

"Hửm? Có chuyện gì vậy, anh Hikaru?"

"Không, chỉ là... chị nổi tiếng thật đấy... Ai cũng quý mến chị."

"N-Nổi tiếng!? Không có đâu ạ. Chỉ là mọi người đều có mối liên hệ qua các nhiệm vụ của hội thôi."

Dường như, các cư dân có những nỗi lo quá nhỏ nhặt để yêu cầu Hội Mạo hiểm giả, nhưng Flare đã lắng nghe họ một cách chân thành và biến chúng thành những nhiệm vụ chính thức, dù quy mô và thù lao rất nhỏ.

Trong số các mạo hiểm giả, có những thiếu niên và thiếu nữ trạc tuổi Hikaru, không có khả năng chiến đấu, và những nhiệm vụ này lại hoàn toàn phù hợp để họ làm thêm. Các mạo hiểm giả mới vào nghề có thể tích lũy kinh nghiệm một cách vững chắc, và cư dân cũng vui mừng. Vấn đề duy nhất là công việc giấy tờ lặt vặt tại hội tăng lên, nhưng Flare đã cố gắng đảm đương hết.

(Hee...)

Hikaru một lần nữa cảm thấy khâm phục Flare.

Công việc của cô chắc chắn đã tăng lên chóng mặt vì "Dungeon Nhân ngư", nhưng cô vẫn làm những việc có ích cho cư dân. Và cô không hề cảm thấy phiền lòng vì công việc tăng thêm.

"..."

Trong lúc Flare bị một bà lão đi ngang qua bắt chuyện, có một cậu bé đang nhìn chằm chằm vào Hikaru. Cậu bé khoảng năm, sáu tuổi, có lẽ đã quệt nước mũi nên dưới mũi có một vệt bẩn mờ. Trẻ con ở đây đứa nào cũng trông như vậy.

"Này, anh kia."

Cậu bé đột nhiên lên tiếng.

"Anh là cái thá gì của chị Flare hả? Bạn trai à?"

"...Hả?"

"Ngứa mắt, biến đi."

Những lời lẽ thô lỗ bất ngờ tấn công như một cú đấm.

"Ừm... Tôi không phải là người yêu của chị Flare đâu."

"Tất nhiên rồi! Tôi đã bảo anh biến đi vì ngứa mắt cơ mà!"

Chết rồi, nói chuyện không lọt tai. Cậu bé đột nhiên định đá vào chân Hikaru, nên Hikaru lùi lại nửa bước để né.

"Đừng có né!"

"Không được. Vì tôi không muốn làm bẩn quần áo."

"Hả!?"

Cậu bé lại đá tiếp, nhưng Hikaru cứ thế né tránh. Như thể đang nhảy một điệu vũ, cậu nhẹ nhàng lướt qua, lướt qua, lướt qua.

"──Hai người đang làm gì vậy?"

"Oa!?"

Flare, sau khi được bà lão tha cho, quay trở lại. Cậu bé giật mình ngã phịch xuống đất.

"T-Tên này bắt nạt con!"

Cậu bé vừa khóc mếu máo vừa chỉ vào Hikaru.

"Ara. Vậy sao, anh Hikaru?"

"...Chắc là vậy."

Không phản bác, cũng không bị trêu chọc, mà bị đối đáp một cách qua loa, có lẽ điều đó đã khiến cậu bé tổn thương nhất. Cậu đứng dậy, gào lên như một con thú rồi chạy đi.

"Ơ, ể... T-Thật sự là anh đã bắt nạt cậu bé sao, anh Hikaru!?"

"Chẳng phải đây là minh chứng cho việc làm người tốt với tất cả mọi người sẽ chỉ rước thêm phiền phức hay sao."

"Anh đang nói tôi đấy à?"

Trước vẻ mặt cau có như thể bị xúc phạm của cô,

"Ý tôi là, khi được một người đẹp như chị Flare đối xử tốt, sẽ có rất nhiều gã đàn ông hiểu lầm đấy."

"Đ-Đẹp...!?"

"──Quán cà phê chúng ta định đến là ở đằng kia đúng không? Đi nhanh lên thôi."

"Ể, nhưng, vừa rồi anh Hikaru, anh nói tôi đẹp mà...!?"

Flare trở nên luống cuống.

"Hửm? Thì đúng là vậy mà. Nhìn chung thì các nữ tiếp tân của hội đều là mỹ nhân cả."

"..."

"...Chị Flare?"

"Nhìn chung? Chuyện về các nữ tiếp tân của hội...?"

"Ừm?"

"Thôi đủ rồi! Chúng ta đi thôi!"

Lần này, cô quay phắt mặt đi và hậm hực bước về phía trước.

"?"

Hikaru không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn đi theo cô vào quán cà phê.

Đó là quán cà phê mà cậu và Flare đã từng đến một lần trước đây. Quán vẫn đông như mọi khi, nhưng may mắn là có một bàn trống cạnh cửa sổ nên họ được dẫn đến đó.

Vào cuối tháng Giêng, ngồi uống trà ở sân thượng quả thực rất lạnh. Flare gọi trà và bánh tart, còn Hikaru chỉ gọi trà.

"Tôi đã nghĩ không biết chị có định gọi 'Nước ép Lốc Xoáy Đôi' như lần trước không đấy."

Đó là một loại nước ép được đựng trong một chiếc cốc kim loại giống quả dưa, có cắm hai ống hút. Nếu hai người không cùng lúc uống thì sẽ không thể uống tiếp được, trông rõ ràng là thứ dành cho các cặp đôi ngốc nghếch. Mà dù sao thì họ cũng đã uống rồi.

"...Chẳng qua là, tôi chỉ nghĩ chắc anh cũng chẳng muốn uống 'Nước ép Lốc Xoáy Đôi' với một mỹ nhân 'nhìn chung' như tôi đâu."

"S-Sao chị lại nổi giận vậy...? Hay là vì tôi đã làm tăng công việc của chị?"

"Không phải. Thôi đi, anh Hikaru vẫn chẳng hiểu gì về trái tim thiếu nữ cả..."

"Phù," Flare thở dài.

"Hơn nữa, hãy kể cho em nghe anh đã làm gì trong suốt thời gian qua đi. Em đã thực sự lo lắng lắm đó, biết không? 'Đại Mê cung Rune-Earth' thì bay lượn trên trời, rồi còn có tin đồn Hỏa Long huyền thoại xuất hiện trên bầu trời Vương đô nữa."

"À..."

(Cả hai chuyện đó tôi đều có liên quan...) Hikaru thoáng nhìn xa xăm. Cậu cũng không thể nói rằng mê cung đã lặn xuống lòng đất rồi nên cứ yên tâm đi được.

"Tôi là người nhút nhát nên không làm gì nguy hiểm đâu."

"Thật không...? Vậy thì, anh đã ở đâu?"

"...Ở Hopestadt."

Lời nói dối buột ra trong tức khắc là tên của thủ đô Liên minh Trung tâm Ainbist. Cậu đã từng ở đó trong "Tuyển Vương Võ Hội" nên cũng khá quen thuộc địa hình.

"Ể. Anh đã đi xa đến vậy à."

"Tình cờ có một đoàn thương nhân đi về hướng đó nên tôi đã đi cùng. Tôi cũng có hứng thú với liên minh đa sắc tộc... Mà thôi, Poond có thay đổi gì không?"

"Để xem nào..."

Chiếc bánh tart được mang ra làm từ một loại quả thuộc họ cam quýt mà Hikaru chưa từng biết đến. Flare vừa ăn một cách hạnh phúc vừa kể chuyện.

Sau khi cuộc tranh chấp của Thương hội Ballast—một tổ chức của những kẻ du côn, khác với hội đạo tặc hay hội mạo hiểm giả—kết thúc, tưởng chừng Poond sẽ được bình yên. Nhưng rồi Hỏa Long xuất hiện, Vương đô rơi vào hỗn loạn và dư chấn của nó đã lan đến Poond. Nói cách khác, những mạo hiểm giả và thương nhân không định cư ở Vương đô đã chạy trốn đến các vệ tinh.

Poond trở nên nhộn nhịp, nhưng số lượng mạo hiểm giả lạ mặt cũng tăng lên, và các cuộc xung đột với những mạo hiểm giả vốn kiếm sống ở Poond cũng ngày một nhiều.

"Hôm qua trong hội cũng có một trận ẩu đả... Thiệt tình, Hỏa Long đúng là phiền phức mà."

Flare thở dài ngao ngán.

Việc gọi Hỏa Long bằng "ngài" nghe rất ra dáng Flare, nhưng Hikaru, người nhận thức được mình chính là nguồn cơn của "sự phiền phức" đó, lại cảm thấy hơi hồi hộp.

"C-Còn gì khác không? Ví dụ như có cửa hàng nào mới mở hay đóng cửa không?"

"Để xem... Có khá nhiều cửa hàng mới mở đấy. Anh Hikaru cũng đã đến rồi đúng không, quán mì Ý ngon—"

"'Pasta Magic'."

Đó là quán có ông chủ trông giống một con gấu lông lá.

(Nghĩ lại thì, hồi mới đến thế giới này, mình đã đi săn Thỏ Sừng Đỏ, và tiền thưởng từ đó đã giúp túi tiền mình rủng rỉnh hẳn ra... Ông chủ của 'Pasta Magic' đã rất muốn có nội tạng của nó.)

Dù chưa đầy một năm trôi qua, nhưng cảm giác như đó là chuyện của một quá khứ xa xôi.

"Đúng đúng. Quán đó đã mở chi nhánh thứ hai rồi đó."

"Ăn nên làm ra nhỉ."

"Fufu, vì nó rất ngon mà."

"Cửa hàng của anh Leniwood và anh Dodoro no thì sao?"

Hikaru hỏi về hai người mà cậu có chút lo lắng. Điều khiến cậu lo là Leniwood, một Elf với cánh tay mảnh khảnh, lại đang điều hành một xưởng rèn vũ khí, còn Dodoro no, một Dwarf, lại đang hướng tới một cửa hàng thời trang sành điệu.

Cả hai đều đi ngược lại với hình dung thường thấy về chủng tộc của mình, nên rất khó được mọi người xung quanh thấu hiểu—nói trắng ra là cửa hàng của họ luôn vắng tanh.

"Cửa hàng của hai người họ vẫn cứ lay lắt như thường..."

Flare ngập ngừng với một nụ cười gượng, điều đó có lẽ có nghĩa là họ không làm ăn phát đạt cho lắm.

"À, nhưng anh Dodoro no có nói là sẽ đến Vireocean đấy."

"Vireocean... là quốc gia hàng hải ở phía Đông phải không?"

"Đúng vậy."

Sau đó, Flare kể rằng ở Vireocean hiện đang rất nhộn nhịp vì đánh bắt được rất nhiều quái vật biển và các loại hải sản quý hiếm.

"Hee... Ra là có chuyện đó."

"Anh Dodoro no là người không thể bỏ qua những nguyên liệu quý hiếm mà."

Nụ cười gượng của Flare càng trở nên gượng gạo hơn.

Thật tốt quá, cậu nghĩ. Những người mình đã gặp, đặc biệt là những người đã đối xử tốt với mình, giờ đây vẫn bình an và khỏe mạnh, đó là điều tuyệt vời nhất.

(Lúc đó là Thỏ Sừng Đỏ, nhưng bây giờ mình có thể săn được những con mồi lớn hơn...)

Cậu đã nghĩ như vậy, nhưng,

(Khoan đã? Cách tấn công của mình vẫn là dùng 'Stealth' tiếp cận rồi ra đòn, về cơ bản thì không khác gì trước đây...? Hơn nữa, dù có săn được con mồi lớn thì cũng không có cách nào vận chuyển nó. Ể, lẽ nào mình... chẳng trưởng thành hơn chút nào kể từ khi rời Poond sao!?)

Một sự thật gây sốc.

Cậu có thể lấy được các bộ phận của những con quái vật quý hiếm, nhưng riêng về khoản nguyên liệu thực phẩm, có lẽ con mồi tốt nhất đối với Hikaru bây giờ vẫn là Thỏ Sừng Đỏ.

"Nói đến nhộn nhịp, anh Hikaru cũng biết mà phải không."

Flare nói, không hề nhận ra Hikaru đang chán nản.

"Ừm... chuyện gì vậy?"

"Là cửa hàng hot dog đó."

"À, cái xe đẩy đó."

Hikaru nhớ lại xe đẩy hot dog của một ông chủ luôn nhìn cậu chằm chằm không nói một lời. Bánh mì và xúc xích thì ngon, nhưng nước sốt lại quá tệ nên cậu đã chê bai không ngớt.

Cuối cùng, hương vị cũng đã khiến Hikaru hài lòng, nhưng,

"Ể, lẽ nào đã dẹp tiệm rồi sao?"

"Không không, ông ấy đã mở một cửa hàng đàng hoàng rồi."

"Ể, vậy à, tuyệt thật."

"Vâng, còn mở cả chi nhánh nữa."

"Chi nhánh?"

"Tháng này đã tiến vào Vương đô rồi."

"...Vương đô?"

Hot dog mà? Tiến vào Vương đô? Cái gì vậy?

Hikaru suy nghĩ, nhưng không hiểu nổi. Rồi cậu ngừng suy nghĩ.

"V-Vậy à... Mọi người đều khỏe mạnh là tốt rồi..."

Cậu chỉ có thể nói được bấy nhiêu.

"Vâng, mọi người đều rất khỏe mạnh—A..."

"Có chuyện gì vậy?"

"...Ừm, em nghĩ anh Hikaru sẽ có hứng thú nên mới kể."

"?"

Flare, người lúc nãy còn vui vẻ, đột nhiên sa sầm nét mặt.

"Là về Bá tước Morgstadt, người đã qua đời..."

"..."

Đó là sự kiện xảy ra vào đúng ngày Hikaru đến thế giới này.

Lavia, vì từng bị truy nã với tư cách là hung thủ, nên để đề phòng, cậu đã để cô ở lại Vương đô. Hikaru cũng từng bị nghi ngờ trong giây lát, nhưng nghi ngờ đó đáng lẽ đã được xóa bỏ.

Vậy mà bây giờ lại có chuyện gì nữa—

"...Phưm, không biết họ đang nói chuyện gì nhỉ..."

Có một người đang nhìn chằm chằm vào Hikaru và Flare đang nói chuyện vui vẻ từ bên ngoài cửa hàng. Cô ta nấp sau bóng của tòa nhà, lén lút quan sát. Nếu không làm vậy, cô sẽ rất nổi bật—bởi vì bộ trang phục cô mặc là đồng phục của Hội Mạo hiểm giả.

Mái tóc dài màu tím được buộc hai bên và thả về phía trước, đặt trên bộ ngực đầy đặn. Đôi mắt hẹp và dài luôn mỉm cười, nhưng không bao giờ để lộ cảm xúc.

Đó là Gloria, người được các mạo hiểm giả gọi là "Nữ tiếp tân hệ chữa lành đỉnh cao".

"Hệ chữa lành" chỉ là cái tên, thực ra Gloria chính là người nghi ngờ Hikaru có bí mật gì đó.

Hikaru đã công khai rằng "Gia hộ" mà cậu cài đặt trên thẻ hội chỉ có 【Thần Cứu Tế Thị Dân, Cư Dân Thị Trấn, Dân Làng Trên Diện Rộng: Civilian】. Nhưng một Hikaru như vậy không thể nào bắt được nhiều Thỏ Sừng Đỏ đến thế—dù Hikaru nói là "do may mắn"—chưa kể gần đây cậu còn một mình tiêu diệt Hell Tarantula và nâng hạng lên D.

(Quả nhiên! Chắc chắn có bí mật gì đó!)

Gloria đã nghĩ như vậy.

(Nếu nắm được bí mật đó...)

Cô nghĩ rằng mình có thể kiếm được một món hời, và cũng nghĩ rằng Hikaru tuy nhỏ tuổi và có vẻ không đáng tin cậy, nhưng nếu có thể kiểm soát tốt, cậu cũng là một đối tượng kết hôn không tồi.

"!?"

Một đứa trẻ đi ngang qua nhìn thấy Gloria và như thể thấy ảo ảnh một con rắn đang lè chiếc lưỡi dài và mảnh ra để nhắm con mồi, nó liền co giò bỏ chạy.

"...Đứa bé đó là sao? Chắc là bị sốc vì mình quá đẹp... Mà, chuyện đó cũng khó tránh khỏi nhỉ."

Gloria đã hiểu lầm một cách tai hại.

"Quan trọng hơn là chuyện này. Hừm... Flare cũng giống mình, đã đoán được Hikaru-kun có bí mật. Vì vậy mới tiếp cận cậu ta. Phải tìm cách tách họ ra mới được..."

"──Flare làm sao cơ?"

"Dính lấy Hikaru-kun quá."

"Có sao đâu. Từ lúc mới làm mạo hiểm giả, cậu ta đã luôn đến quầy của Flare rồi."

"Phải nghĩ cách nào đó để cậu ta quay sang phía mình mới được—Ể?"

Bị bắt chuyện từ phía sau, cô bất giác trả lời, nhưng ai đã nói chuyện với mình vậy? Gloria giật mình quay lại.

"...Gloria. Chỉ đi giao giấy tờ cho văn phòng thị chính thôi mà cô mất bao nhiêu thời gian vậy? Nhờ ơn cô mà quầy của hội chỉ còn lại Aurora, mạo hiểm giả đang xếp hàng dài cả cây số kìa?"

"U-U-Unken-san...!?"

Đứng đó là Guild Master Unken.

Unken thở dài thườn thượt.

"Theo dõi đồng nghiệp không phải là một sở thích tốt đẹp đâu."

"N-Nhưng mà ạ? Em lo lắng chị Flare bị một tên mạo hiểm giả không rõ lai lịch nào đó lừa gạt..."

Gloria ngay lập tức ra vẻ điệu đà, đóng vai "một người lo lắng cho đồng nghiệp", nhưng,

"Hikaru không có vấn đề gì. Ta đảm bảo."

"...Guild Master mà lại? Tức là cậu ta quả nhiên có bí mật gì đó—"

"Đừng có sáng mắt lên như vậy. Ta chỉ nói rằng Hikaru là người đáng tin cậy thôi. Cử chỉ và khả năng chiến đấu của cậu ta vẫn chỉ là một thiếu niên cần phải rèn luyện nhiều."

Từ góc nhìn của Unken, người từng được gọi là "Hắc Nhận của Hoàng quốc" và là át chủ bài của bộ phận tình báo tại Đế quốc Quinbrand, Hikaru chắc chắn vẫn còn non nớt. Nhưng Gloria không biết Unken là một nhân vật tầm cỡ như vậy—đối với cô, ông chỉ là một ông già. Một ông già kỳ quặc thích làm những công việc hậu trường như mổ xẻ quái vật.

"Hừm..."

Dù vẫn còn nghi ngờ, Gloria hiểu rằng Unken vì một lý do nào đó mà để ý đến Hikaru. Và sự hiểu biết đó đã khiến cô bớt hứng thú đi một chút—chỉ là một ông già để ý thôi, nên cô nghĩ Hikaru cũng chẳng có gì to tát.

"Vậy thì, em xin phép quay lại hội."

"Ừm."

Gloria vội vã rời đi về phía Hội Mạo hiểm giả.

"...Thiệt tình. Ít nhất cũng phải che giấu sự thất vọng một chút chứ, ta cũng biết tổn thương đấy."

Unken liếc nhìn bóng lưng của Gloria, rồi lại nhìn về phía Flare và Hikaru trong quán cà phê.

"Hikaru cũng thật là. Nếu đến một ánh mắt rõ ràng như vậy mà cũng không nhận ra, thì quả nhiên vẫn còn non nớt lắm... Có lẽ cần phải rèn luyện thêm một chút."

Ông nhếch mép cười.

◇

"Đau quá... Chậc, Unken-san, ông ấy ra tay thật luôn..."

"C-Cậu có sao không, Hikaru-sama? Hay là để tôi dùng 'Hồi phục ma pháp' nhé?"

"Không, không sao đâu. Chỉ là đau cơ thôi... Đây cũng là một cơn đau cần thiết."

Sáng hôm sau, Hikaru thức dậy trong khách sạn ở Poond và rên rỉ vì đau cơ. Khi cậu đang uống trà với Flare, Unken đã đến, đưa cho cậu thẻ hội đã được cập nhật và nói "trông cậu lười biếng quá rồi đấy", sau đó lôi cậu ra sân tập phía sau hội để "rèn luyện".

Thế là, dù dự định sáng nay sẽ quay lại Vương đô, nhưng có lẽ cậu sẽ phải ở lại thêm một ngày nữa.

"Mà Paula sao rồi?"

"Vâng. Em đã đi một vòng các nhà thờ, nơi nào cũng sạch sẽ và có rất nhiều tín đồ đến. Có vẻ như Thương hội Ballast đã đứng ra nhận việc dọn dẹp và sửa chữa."

"Hee..."

Doma Ballast, hội trưởng đời trước của Thương hội Ballast, đã không chấp nhận "Hồi phục ma pháp" và suýt chết vì bệnh lao. Nhưng khi chứng kiến trận cãi vã của hai anh em Thermal và Edward, ông đã nổi giận và ngăn họ lại. Cuối cùng, nhờ ma pháp của Paula, ông đã hoàn toàn bình phục và hiện đang gầy dựng lại Thương hội Ballast. Có lẽ trong quá trình đó, lòng sùng đạo của ông đã nảy sinh.

"Hôm nay Hikaru-sama có việc gì không ạ?"

"Ừm, thực ra có một việc anh muốn Paula giúp."

"Việc gì ạ! Nếu là việc em có thể làm thì em sẽ làm bất cứ điều gì!"

Paula nghiêng người về phía trước, mắt sáng lên, có lẽ vì vui khi được tin tưởng.

"A ha ha ha... Chúng ta ra chỗ nào vắng người nói chuyện nhé."

Vừa lúc đó, Hikaru và Paula đã đến quầy lễ tân của khách sạn. Khách sạn này giống như một khách sạn thương gia, chỉ có những phòng nhỏ với một chiếc giường. Khi còn là một mạo hiểm giả mới vào nghề, cậu đã thường xuyên ở đây. Khi cùng Paula làm thủ tục trả phòng, chị lễ tân thú nhân hệ mèo có vẻ như vẫn nhớ Hikaru, và không hiểu sao lại giơ ngón tay cái lên. Nghĩ lại thì, mình đã từng bị chị này trêu chọc thì phải... Chị ấy đã thì thầm những câu như "em có thể gọi chị đến phòng cũng được đó".

"Không... không phải như vậy đâu nhé? Chúng tôi đã thuê hai phòng riêng mà."

Hikaru giải thích cho chắc,

"Ra là vậy..."

"'Ra là vậy' là sao?"

"Không sao đâu. Lễ tân khách sạn có một quy tắc là phải kín miệng mà."

"Chắc chắn là đang bị hiểu lầm rồi."

Cảm thấy càng cố giải thích thì càng rối, Hikaru uể oải bước ra khỏi khách sạn.

Và rồi,

"!"

Cậu cảm nhận được một ánh mắt mãnh liệt.

—Đây rồi...! Đây chính là điều mà Unken-san đã nói hôm qua, "Hãy cảm nhận ánh mắt"...!

Unken đã nhận ra Hikaru quá phụ thuộc vào các skill dò tìm—ông ấy có lẽ nghĩ Hikaru đang dùng một loại skill hay công cụ nào đó, chứ không phải chuyện "Soul Board" gì cả, nhưng dù sao thì—ông đã bảo Hikaru "Hãy cảm nhận ánh mắt".

Lúc đó cậu không hiểu, nhưng bây giờ thì hiểu rồi. Hiện tại, Hikaru đã tắt cả "Dò tìm sinh mệnh" và "Cảm nhận ma lực", chỉ có "Trực giác" đang hoạt động. Việc kiểm soát "trực giác" vốn chỉ là "cảm nhận mơ hồ" rất khó, nhưng với một ánh mắt rõ ràng đến thế này thì Hikaru cũng nhận ra.

Cậu nhìn về hướng đó.

Rốt cuộc, kẻ đang nhìn mình chằm chằm là ai—

Bên kia đường có một xe đẩy. Đứng trước nó là một người đàn ông mặc áo sơ mi cộc tay giữa trời đông giá lạnh, đang khoanh tay.

"Sư phụ... xin hãy ăn một chiếc hot dog."

"Là ông à!? Đúng là lần trước ông cũng nhìn tôi chằm chằm như vậy mà!?"

Cậu bất giác buột miệng.

"À... không, tôi chỉ muốn nói là, ông vẫn khỏe mạnh là tốt rồi."

Hikaru nói, cảm thấy xấu hổ vì đã lỡ lời. Người đàn ông bán hot dog nhanh chóng làm một chiếc và đưa cho Hikaru. Chiếc bánh mì được nướng giòn bề mặt, kẹp một cây xúc xích đang tỏa khói nghi ngút. Sự tương phản giữa màu đỏ của tương cà và màu vàng của mù tạt thật đẹp mắt. Thêm vào đó là hành tây và dưa chuột muối thái nhỏ, tạo nên một vẻ ngoài hoàn hảo.

Cậu bất giác nuốt nước bọt.

Một phần vì chưa ăn sáng, một phần vì mùi thơm quá hấp dẫn. Dù bị nước sốt và xúc xích che khuất, nhưng lớp bơ được phết bên trong cũng tỏa ra một mùi hương tuyệt vời.

"Bao nhiêu tiền một cái vậy?"

"Tôi không thể lấy tiền của sư phụ được."

(Này, tôi không phải sư phụ của ông đâu nhé? Với lại, ban đầu ông nói chuyện với tôi một cách thoải mái hơn mà? Từ lúc nào ông lại ra vẻ như một kẻ cầu đạo thế này?)

Trong lúc Hikaru đang nghĩ vậy, Paula từ bên cạnh nói "Quả không hổ danh" và dành cho cậu một ánh mắt ngưỡng mộ khó hiểu.

Chiếc hot dog cậu nhận được rất nóng, nóng đến mức nếu cầm lâu có thể sẽ làm rơi. Cậu cắn một miếng thật to, nước thịt từ lớp vỏ xúc xích vừa bị cắn đứt tuôn ra. Khi hòa quyện với vị chua của nước sốt và rau củ, sự phong phú của hương vị khiến cậu phải kinh ngạc. Sự thay đổi về kết cấu của bánh mì, thịt, và rau củ cũng rất tuyệt. Sau khi nuốt xong một miếng, cậu lại ngay lập tức muốn ăn miếng tiếp theo.

"..."

Măm, măm, măm, măm, Hikaru ăn hết chiếc hot dog một cách say sưa.

"N-Ngon đến vậy sao!? Đến cả Hikaru-sama cũng ăn một cách say sưa như vậy...!"

("Đến cả Hikaru-sama" là sao chứ,) Hikaru thầm nghĩ. Đúng là cậu có hơi khó tính trong chuyện ăn uống, nhưng đó là vì cách nêm nếm ở thế giới này quá qua loa...

"Em cũng được sao ạ!? Cảm ơn anh nhiều!"

Khi Paula vui vẻ định nhận lấy chiếc hot dog được đưa ra,

"30 gilan."

"Ể..."

"Giá là 30 gilan."

Xem ra ông chủ vẫn tính tiền với Paula, cô bé vội vàng lấy 30 gilan ra trả.

"...Vậy sư phụ, vị của nó thế nào?"

Trong khi liếc nhìn Paula cũng đang say sưa ăn hot dog và khen "Ngon quá!", ông chủ hỏi Hikaru.

"Ngon lắm."

"!"

"Ngon hơn trước nhiều rồi. Thật lòng mà nói, tôi không còn gì để nói nữa..."

Khuôn mặt người đàn ông sáng bừng lên. Khóe mắt ông thậm chí còn ươn ướt.

"Chỉ là, về khoản hot dog thôi."

"...Ể?"

Nước mắt ông ta thụt vào trong.

"Ý-Ý anh là sao?"

"Với tư cách là một chiếc hot dog thì nó hoàn hảo, nhưng ông có định chỉ bán mỗi hot dog thôi không?"

"Đó là dự định của tôi... Tôi đã quyết định sẽ làm chủ nghệ thuật làm hot dog."

"Vậy thì chiếc hot dog này, dù ở bất cứ đâu trên lục địa, cũng sẽ được cho là ngon như vậy sao?"

"Chắc chắn rồi! Đến sư phụ còn phải công nhận nó ngon mà."

"Phù..." Hikaru thở dài.

"Tôi đã rất ngạc nhiên khi nghe tin ông đã mở cửa hàng, thậm chí còn tiến vào Vương đô... nhưng có lẽ sẽ chỉ dừng lại ở đó thôi."

"C-Cái gì!? T-Tôi không phải muốn kiếm tiền. Tôi chỉ muốn làm ra những chiếc hot dog ngon thôi! Chuyện chi nhánh ở Vương đô cũng là do có người muốn mở nên tôi mới cho phép, còn tôi thì vẫn luôn ở đây, tại xe đẩy này, tiếp tục làm hot dog... Cửa hàng hay chi nhánh đều là do người khác tự ý làm cả."

"Như vậy là vô trách nhiệm. Ông lại giao phó chiếc hot dog do chính mình quyết định hương vị cho người khác. Ví dụ, nếu có ai đó mượn danh ông để làm một chiếc hot dog với hương vị cẩu thả thì ông nghĩ sao? Hoặc nếu xảy ra ngộ độc thực phẩm thì sao? Ông vẫn có thể bình thản được à?"

"Ư... hự..."

"Tôi khuyên ông nên tìm một đối tác đáng tin cậy. Hoặc nếu ông chỉ đơn giản muốn làm hot dog ngon để thỏa mãn bản thân, thì nên dẹp mấy cái chi nhánh đó đi."

"..."

Ông chủ, người lúc nãy còn vui mừng như lên mây, giờ đây lại tiu nghỉu thấy rõ. Nhìn cảnh đó, Hikaru cũng cảm thấy có chút áy náy.

"Phù... Về hương vị, tôi sẽ cho ông một gợi ý."

"...?"

"Chiếc hot dog này, xét riêng lẻ thì hoàn hảo. Nhưng sự hoàn hảo đó chỉ giới hạn trong trường hợp người ăn có thể đánh giá đúng hương vị, hoặc có tiêu chuẩn vị giác giống chúng ta. Ví dụ, có những người lớn lên ở những vùng sử dụng gia vị đặc biệt, hoặc có những người không ăn thịt vì lý do tôn giáo."

"...Ra vậy. Có khả năng sẽ không được chấp nhận ở những quốc gia hay khu vực đặc biệt."

"Không chỉ có vậy. Điều kiện cũng là một vấn đề. Tùy thuộc vào khí hậu mà chiếc hot dog này có thể sẽ không còn ngon nữa. Ông không thể bán nó giữa trời mưa to, và ở những vùng khô cằn, hay những nơi có độ ẩm cao... Chiếc hot dog ngon nhất sẽ khác nhau tùy thuộc vào môi trường. Và ông phải nghĩ ra cách để cung cấp chiếc hot dog ngon nhất, phù hợp với từng môi trường."

"R-Ra vậy..."

"Hơn nữa."

"Vẫn còn nữa sao!?"

"Có chứ. Chiếc hot dog này hoàn hảo. Nhưng đó chỉ là trong phạm vi của một chiếc hot dog mà thôi."

"...Hửm? Chuyện đó thì có sao đâu?"

"Không ổn chút nào. Bữa ăn là một trải nghiệm phức tạp hơn nhiều. Giống như dù rượu có ngon đến đâu, cũng cần có mồi nhắm để làm nổi bật hương vị..."

"Bốp", một tiếng vang lên. Ông chủ dùng nắm đấm đập vào lòng bàn tay mình.

"Món ăn phụ! Và cả đồ uống nữa!"

"Đúng vậy. Sẽ rất khó để chuẩn bị tất cả những thứ đó tại một xe đẩy, nhưng nếu là một cửa hàng thực thụ thì có thể."

"N-Nhưng tôi không thể mở rộng quy mô đến vậy được..."

"Ngay cả khi tất cả những điều đó đều là vì hot dog sao?"

"!?"

"Nâng giá trị của một chiếc hot dog lên một tầm cao mới... Tôi nghĩ đó là một thử thách đầy ước mơ đấy chứ."

"────"

Ông chủ như bị sét đánh ngang tai, đứng chết trân tại chỗ.

"──À, tôi sẽ trả tiền. Tôi nghĩ những món ngon nên được trả giá xứng đáng... mà nói thật thì 30 gilan là quá rẻ."

(Với lại, tôi không phải sư phụ.)

Hikaru nuốt lại những lời đó, đặt 30 gilan vào tay ông chủ. Cậu cùng Paula, người đã ăn xong chiếc hot dog, rời khỏi xe đẩy. Ông chủ vẫn đứng ngây người ra một lúc lâu sau đó.

"──Hikaru-sama. Thú thật là em không hiểu lắm về câu chuyện vừa rồi!"

"Không sao, anh cũng vậy."

"Ể...?"

Đó là cuộc trò chuyện giữa Hikaru và Paula.

◇

"Sếp, sếp ơi, có khách."

"Hừm..."

Cơn đau đầu như búa bổ ập đến—chắc là di chứng của trận rượu tối qua. Đó là một buổi chiêu đãi từ một thương hội đang muốn mở kênh làm ăn mới ở Poond. Vô số thương hội đã chen chân vào đây từ trước, nên việc cố gắng xen vào lúc này sẽ tốn cả thời gian lẫn tiền bạc. Bình thường thì chẳng ai dại gì làm, nhưng lần này lại có lý do riêng.

Nguyên nhân là do con Hỏa Long xuất hiện trên bầu trời Vương đô.

Chỉ trong một thời gian ngắn mà Hỏa Long đã xuất hiện đến hai lần, khiến cho đám thương hội đang ăn nên làm ra ở Vương đô cũng bắt đầu thấy bất an, tính chuyện rời khỏi Vương đô phòng khi có biến và tìm đường làm ăn ở vùng lân cận.

Bọn chúng có tiền.

Vì thế, những kẻ như gã—Kerbeck, trùm Hội Đạo tặc, mới được réo tên. Để khai phá các kênh bán hàng mới trong thời gian ngắn dù biết là vô lý, cần phải thông qua cả thế giới ngầm.

"Oa... Khốn kiếp, cái thái độ của lũ đó đúng là không ngửi nổi..."

Gã vừa càu nhàu vừa tu nước từ chiếc bình trên tay.

Từ mặt xuống cổ gã có một hình xăm trông như ngọn lửa. Trông gã chẳng có nét nào là dân làm ăn lương thiện, mà thực tế thì đúng là vậy.

Lũ thương nhân từ Vương đô ngay từ đầu đã coi thường Kerbeck, với thái độ "bọn ta trả tiền thì lo mà làm việc cho nhanh đi". Nhưng từ chối thẳng thừng bằng câu "bên này cũng có lòng tự trọng!" là một hạ sách. Bởi vì bọn chúng có tiền. Chỉ cần vung ra một khoản lớn, chắc chắn sẽ có kẻ xiêu lòng—Kerbeck không thể ngồi yên nhìn một khoản tiền lớn chảy vào túi kẻ khác thay vì mình.

Nhưng nếu chỉ cúi đầu nhận việc thì lại quá tầm thường. Vì vậy, cần phải có một cuộc thương lượng phức tạp: vừa phải lựa lời nịnh bợ bọn chúng, vừa phải ngầm dằn mặt "đừng có láo", vừa phải moi được càng nhiều tiền càng tốt, lại vừa phải hạn chế tối đa phiền phức cho các thương hội đang hoạt động ở Poond.

"Thế nào? Khách khứa là đứa nào. Mới sáng sớm tinh mơ..."

"—Là tôi đây."

Trước cả câu trả lời của thuộc hạ, người đẩy cửa bước vào là một thiếu niên mà Kerbeck có quen mặt.

"..."

"Sao thế ạ? Trông sắc mặt ngài không được tốt lắm."

"...Cơn đau đầu của ta nặng hơn rồi."

"Thế thì không ổn rồi. Hay để tôi dùng『Ma thuật Hồi phục』nhé?"

Chàng mạo hiểm giả tóc đen Hikaru, hiếm hoi thay, lại đi cùng một người sử dụng ma thuật hồi phục trong trang phục tu sĩ. Bình thường cậu ta vẫn luôn đến đây một mình.

"Không cần. Ta không đời nào phí tiền dùng ma thuật chỉ vì chút di chứng của trận rượu tối qua."

Vẫn ngồi trên ghế, Kerbeck gác chân lên bàn và hỏi Hikaru.

"Vậy? Ngươi đến có việc gì. Lại cần vũ khí à?"

"À, đúng rồi ạ. Cho tôi xin vài món ma cụ."

Những ma cụ như bom khói, hay loại dao găm có thể phóng lưỡi dao ra và phát nổ đều do Kerbeck phát triển và cho thuộc hạ chế tạo.

"Này này... ta chỉ nói đùa thôi đấy. Chẳng phải mới giao hàng cho ngươi cách đây không lâu sao?"

Đúng là cách đây không lâu, khi chuẩn bị tiến vào "Đại Mê cung Rune-Earth" lơ lửng, Hikaru đã đặt mua một ít bom khói. Kerbeck không biết cậu định dùng chúng vào việc gì, nhưng vì yêu cầu cần giao gấp đến Vương đô nên gã đã thu xếp.

Ngoài phí tốc hành để chế tạo gấp, còn có cả phí vận chuyển. Hơn nữa, vì là đơn đặt hàng cho "Hội Đạo tặc" nên giá cả cũng cao hơn—đó hoàn toàn không phải là số tiền mà một mạo hiểm giả thiếu niên có thể trả, nhưng cậu nhóc này đã thanh toán. Thậm chí còn trả trước.

"Những vật phẩm như thế, có trong tay vẫn tốt hơn là không có mà."

"Hô, xem ra ngươi làm ăn khấm khá nhỉ? Ta cũng muốn biết ngươi làm cách nào đấy."

"Phí thông tin của tôi cao lắm đấy?"

"..."

Kerbeck nheo mắt. Nếu là người không biết chuyện nghe được, chắc họ sẽ có suy nghĩ "đám trẻ ranh bây giờ thích tỏ vẻ ta đây nói chuyện lớn lối nhỉ", nhưng Kerbeck biết sự khó lường của cậu thiếu niên này. Có tin đồn rằng Unken của Hội Mạo hiểm giả cũng để mắt đến cậu ta, chắc chắn cậu ta đang ẩn giấu một bí mật động trời nào đó.

"Hừ. Bom khói ta sẽ cho làm."

Kerbeck tin vào trực giác của mình, rằng có biết cũng chẳng giúp ích gì cho việc kinh doanh. Dính mũi vào những chuyện thế này không phải là một nước đi khôn ngoan. Chỉ tổ bị cuốn vào rắc rối chứ chẳng kiếm được đồng nào.

"Cảm ơn ngài. Có thể làm gấp được không ạ?"

"Biết rồi. Vậy, hôm nay ngươi đến có việc gì—chỉ để đặt bom khói thì đâu cần cất công đến đây. Hơn nữa..."

Gã liếc nhìn người phụ nữ có vẻ là pháp sư hồi phục đang đứng sau lưng Hikaru. Một gương mặt lạ. Trông còn trẻ, và cái vẻ rụt rè kia cho thấy cô ta là lính mới, nhưng dắt theo một tân binh thế này để làm gì? Chắc không phải bây giờ mới tìm bạn đồng hành cho các chuyến phiêu lưu đâu nhỉ.

"À, đây là Paula. Đồng đội của tôi."

"T-Tôi là Paula! À, ừm, ngài thực sự không cần dùng『Ma thuật Hồi phục』ạ...?"

"Ta đã bảo không cần rồi."

"X-xin lỗi ạ!"

Trước lời nói của Kerbeck, cô gái tên Paula vội nấp sau lưng Hikaru.

"...Ngài Kerbeck, xin đừng vô lễ như vậy. Xin ngài đừng dọa đồng đội của tôi."

"Ta có dọa dẫm gì đâu, chỉ trả lời bình thường thôi mà."

"Cái 'bình thường' của ngài, đối với dân thường lại là một 'mối đe dọa' đấy."

"Ngươi mới là đứa vô lễ nhất đấy."

Hikaru khẽ cười—ít nhất là trong cái thị trấn này, chẳng có ai dám nói đùa kiểu đó với Kerbeck, ông trùm của Hội Đạo tặc.

"Vậy thì, ngài Kerbeck. Hôm nay tôi đến để mua thông tin."

"Gì cơ, hóa ra là ngươi mua à. Thông tin gì thế?"

"Thực ra... cũng có liên quan đến việc tôi dẫn Paula theo."

Liên quan đến việc dắt theo cô lính mới này ư...? Trông cô ta có vẻ không đáng tin cậy để làm đồng đội lắm—khi Kerbeck đang nghĩ vậy thì,

"Là về dinh thự mà Bá tước Morgstad quá cố để lại ạ."

Ồ, Kerbeck nhướng một bên mày.

"Nhắc mới nhớ, ngươi có vẻ quan tâm đến đứa con gái đã giết lão bá tước đó nhỉ?"

Kerbeck nhớ lại một yêu cầu từ cậu thiếu niên này. Cậu ta đã yêu cầu gã cho mượn một thuộc hạ có tài diễn xuất. Bá tước Morgstad bị chính con gái ruột của mình sát hại—ít nhất là Kerbeck tin như vậy—và cô con gái đó bị áp giải về Vương đô.

Tên của cô gái đó, nếu gã nhớ không lầm, là Lavia.

Việc áp giải cô gái do Hội Mạo hiểm giả thu xếp, và một party mạo hiểm giả hạng C đã đảm nhận. Thuộc hạ của Kerbeck ra tay trên đường áp giải. Gã thuộc hạ đó, trong lúc đi bộ, đã giả vờ hết nước và xin nước từ nhóm mạo hiểm giả... chỉ có vậy thôi.

Hành động của gã thuộc hạ không đến mức bị khép tội, và chỉ với một việc cỏn con như vậy, Kerbeck đã nhẹ nhàng bỏ túi một khoản kha khá. Vụ mất tích của Lavia xảy ra sau đó, không liên quan gì đến gã.

"Đàn ông mà cứ đi bới móc quá khứ sẽ bị ghét đấy?"

Biểu cảm trên mặt Hikaru chợt biến mất.

"Ôi, sợ quá, sợ quá."

Dù cười, nhưng ánh mắt của cậu ta lại lạnh đến mức khiến cả một kẻ đã kinh qua không biết bao nhiêu trận sinh tử như Kerbeck cũng phải thấy lạnh sống lưng.

(Thằng này không phải dạng vừa đâu.)

Dù gã đã biết từ trước rồi.

"Vậy, ngươi muốn biết gì về dinh thự bá tước. Giờ nó là một căn nhà ma rồi đấy."

Theo thông tin mà Kerbeck nghe được, dinh thự của Bá tước Morgstad sau khi ông ta qua đời thì không có ai ở, chủ sở hữu cũng không rõ, và đang trong tình trạng hoang tàn. Và nghe nói có cả ma ám trong dinh thự nữa.

"Chính là nó đấy ạ."

"Hả?"

"Tôi muốn ngài cho biết cụ thể về căn nhà ma đó."

"Tại sao lại... ngươi, không lẽ nào."

Kerbeck chuyển sự chú ý sang người phụ nữ mặc đồ tu sĩ đang đứng sau Hikaru.

"Định trừ tà à?"

"Vâng, cũng có thể nói là vậy."

"Nhưng mà... chỗ đó còn chưa rõ là của ai đâu. Dù có trừ tà thì cũng chưa chắc nhận được tiền..."

"Chính là những điểm như vậy đấy ạ. Không cần biết nó là của ai cũng được, nhưng tôi muốn biết những thông tin kiểu đó."

"?"

Không phải hắn muốn trừ tà để kiếm chút tiền lẻ sao? Hoặc là—chắc không thể nào, nhưng cũng có khả năng, hắn muốn mua lại dinh thự bá tước hay gì đó tương tự?

Không cần biết là của ai cũng được nghĩa là sao?

"Ngươi, rốt cuộc muốn làm gì?"

"Tôi không có nghĩa vụ phải nói cho ngài biết, đúng không?"

Thiếu niên tóc đen mỉm cười.

(À à—đúng là hết nói nổi.)

Kerbeck thở dài.

Đúng là một thằng nhóc xấc xược.

◇

Khi đêm xuống, những con phố chính của Poond đột nhiên trở nên vắng lặng. Khác với Vương đô, ở đây có rất ít quán rượu mở cửa đến khuya, và cũng chẳng có lý do gì để đi lại vào ban đêm.

Chính vì thế, dinh thự bá tước không người ở càng chìm trong bóng tối, tỏa ra một bầu không khí rùng rợn.

"...T-trông đáng sợ quá nhỉ."

Những người đến dinh thự bá tước vào lúc đêm khuya thế này là Silver Face và Flower Face đeo mặt nạ—Hikaru và Paula. Paula, dù là một thánh chức giả, lại có vẻ sợ ma, và đang run rẩy.

(Lúc đó trời đang mưa.)

Về phần Hikaru, cậu lại đang nhớ về ngày đầu tiên mình đặt chân đến thế giới này.

Bị Roland hối thúc, cậu đã đến dinh thự này. Dựa vào một skill duy nhất là Stealth, cậu đã—sát hại Bá tước Morgstad.

"...Hikaru-sama?"

"Đi thôi."

Chuyện cũng không có gì đáng để chìm đắm trong cảm xúc. Cậu nghĩ rằng nếu rơi vào hoàn cảnh tương tự một lần nữa, cậu cũng sẽ làm điều tương tự, và trên hết, việc gặp được Lavia ở đây mới là điều quan trọng nhất đối với cậu.

Cậu trèo qua tường, dùng con dao găm có thể cắt xuyên mọi thứ để cạy cửa sổ. Không phá cửa là vì cậu nghĩ nếu cửa bị hỏng, có thể sẽ có trộm lẻn vào.

(Có chúng ở đây.)

Skill "Dò Tìm Ma Lực" của Hikaru có thể cảm nhận được những khối ma lực vô định hình đang lơ lửng chuyển động. Đó hẳn là những con ma.

Cậu nhanh chóng dẫn Paula vào trong dinh thự. Giữa không gian tối om, cậu thắp chiếc đèn ma đạo, ánh sáng của nó làm hiện lên khung cảnh bên trong.

"...Bụi bặm quá."

"Huhu..."

Paula nhìn bức chân dung treo trên tường, mặt mếu máo sắp khóc rồi bám chặt lấy Hikaru. Trong mùi bụi bặm, có lẫn cả mùi hương của Paula.

"Tạm thời nếu có ma xuất hiện thì cứ thanh tẩy thẳng tay là được."

Nghe Hikaru nói, Paula gật đầu lia lịa.

"Đ-đây là... nơi Lavia-chan đã từng ở... phải không ạ?"

"Ừ."

Paula cũng biết toàn bộ câu chuyện, nhưng đây đương nhiên là lần đầu tiên cô bước vào dinh thự này. Dinh thự không người ở tĩnh lặng đến lạ thường, và một lớp bụi mỏng đã phủ khắp nơi.

Hikaru mở cửa và bước ra hành lang. Tấm thảm hút hết tiếng bước chân nên vẫn tĩnh lặng như cũ. Hồi đó mình đã nấp ở đây, chỗ này có kỵ sĩ đi tuần tra—trong đầu Hikaru chỉ toàn ký ức về lần đột nhập bất hợp pháp.

"Hikaru-sama... ngài định làm gì với dinh thự này ạ? Không lẽ ngài muốn mua nó?"

Có ma thì trừ tà. Paula, người được đưa đến vì lý do đó, vẫn chưa hiểu được ý định thực sự của Hikaru.

"À... ừm, nếu Lavia muốn thì có thể. Nhưng, chắc là em ấy không muốn đâu..."

"Phải không ạ? Vậy thì tại sao..."

"Ồ, ở kia kìa."

Leo lên cầu thang, đi dọc hành lang, ở cuối dãy cửa san sát nhau—Hikaru dừng lại trước căn phòng đó.

"Căn phòng này... có ma ở trong sao ạ?"

"Haha, không phải đâu."

Cậu mở cửa—cửa không khóa—đó là một căn phòng nhỏ nhắn.

Có lẽ lúc đó cũng không có ai sử dụng, nên rất bụi bặm.

Ánh sáng từ chiếc đèn ma đạo mà Hikaru giơ lên chiếu rọi chiếc kệ ở cuối phòng.

"Vì có sách ở đây."

Một dãy gáy sách thẳng tắp. Toàn là sách.

Thứ mà Hikaru quan tâm chỉ có một—sự tồn tại của những cuốn sách.

Khi Lavia còn sống ở đây, người bạn duy nhất mà cô có thể mở lòng chính là sách, và những cuốn sách đó đang yên ngủ trong dinh thự này.

"Sau khi Bá tước qua đời, dinh thự này rơi vào tay ai cũng được, nhưng tôi không muốn nó trở thành một căn nhà ma rồi đến cả những cuốn sách này cũng bị đốt, hay bị đối xử một cách cẩu thả. ...Vì Lavia chắc chắn sẽ rất buồn."

"Hikaru-sama..."

Dù đang đeo mặt nạ, cậu vẫn thấy được đôi mắt lấp lánh vui sướng của Paula. Bị nhìn bằng ánh mắt như vậy, Hikaru cũng cảm thấy hơi ngượng.

"T-trước hết, hãy kiểm tra xem sách có an toàn không đã."

Cậu rút thử vài cuốn sách ra khỏi kệ, không có vẻ gì là bị hư hỏng. Phần lớn là truyện phiêu lưu, cũng có cả những tác phẩm kinh điển ghi lại lịch sử vương quốc và những cuốn truyền dạy giáo lý của giáo hội.

"Có vẻ ổn rồi."

Cậu đặt sách lại chỗ cũ. Mặc dù đây là những cuốn sách mà Lavia ngày xưa đã đọc đi đọc lại, nhưng có thể thấy chúng đã được đọc một cách rất cẩn thận. Không hề có trang nào bị nhàu, gấp góc hay dính bẩn.

"Tốt rồi, an tâm được phần nào—giờ thì."

Hikaru nhìn ra ngoài phòng.

"Đến lúc đi săn ma thôi."

Thông tin mà Hội Mạo hiểm giả nắm được, cậu đã nghe từ Flare, còn thông tin mà Hội Đạo tặc nắm được, cậu đã nghe từ Kerbeck.

Cậu muốn biết trước con ma ở đây nguy hiểm đến mức nào. Rõ ràng là nên tránh chiến đấu một cách hú họa hết mức có thể—dù cậu cũng đã từng đột nhập vào "Đại Mê cung Rune-Earth" lơ lửng trên trời, nhưng bản chất Hikaru là một người cẩn trọng.

—Nghe nói đêm nào cũng có tiếng la hét. Cũng có lời chứng rằng đã thấy ánh sáng xanh nhạt bay lượn trong dinh thự.

—Đó không phải là nhà ma, mà là vong linh của lão bá tước ám đấy. Ta đã cử một thằng biết mặt lão bá tước đến và nó cam đoan "chắc chắn là lão".

Chuyện là như vậy.

Skill "Dò Tìm Ma Lực" của Hikaru cũng cho thấy rõ—phía trước có một vong linh. Và vong linh đó chính là Bá tước Morgstad, và,

"...Căn phòng đó."

Kẻ đã giết ông ta chính là Hikaru.

"Trong căn phòng đó, có hắn."

Cậu nhanh chóng đến được phòng của Bá tước.

Mở cửa. Kétttt, một tiếng động nhỏ vang lên. Lần trước khi Hikaru đến đây, cánh cửa đã mở ra không một tiếng động, tại sao lại thế nhỉ.

Căn phòng tối om, nhưng trông gần như không khác gì trước đây—chính diện là chiếc bàn làm việc bề thế, cùng với bàn và sofa dùng để tiếp khách.

Lúc đó cậu không có tâm trí để quan sát kỹ lưỡng, nên có thể đã có gì đó thay đổi, nhưng Hikaru không nhận ra.

Giữa phòng là một vong linh màu xanh nhạt đang đứng.

Vóc dáng mập mạp đó—là Bá tước Morgstad.

Đôi mắt ông ta chìm trong bóng tối, không thể biết được chúng đang chứa đựng cảm xúc gì.

"...Oooo...ooooo..."

Âm thanh như tiếng gió rít là giọng nói phát ra từ vong linh.

Paula nắm chặt lấy áo Hikaru.

"...Không sao đâu, nó không có sức mạnh để gây hại đâu. Cậu thanh tẩy nó đi."

"V-vâng ạ."

Vong linh đứng yên không nhúc nhích. Không hiểu sao, Hikaru cảm thấy như vong linh đang nhìn chằm chằm vào mình.

Paula bắt đầu chậm rãi niệm chú.

"『Lạy Cha chúng con ở trên trời. Xin hãy dang tay nhân ái đến những linh hồn còn vương vấn nơi trần thế, lang thang không lối thoát. Xin hãy dẫn dắt linh hồn này về với Người, là Mẹ và là Cha của muôn loài, là Cha và là Mẹ của vạn vật.』"

Một luồng ánh sáng vàng kim bao bọc lấy cơ thể Paula. Vô số quả cầu ánh sáng tụ lại trên bàn tay phải đang đưa ra của cô.

"『Hỡi linh hồn bị tổn thương, kiệt quệ, giờ phút an nghỉ đã đến. Mọi khổ đau, bi thương trói buộc ngươi, hãy để lại cả ở thế gian này. Hãy từ biệt kiếp này, và bước đến một kiếp sau đầy ánh sáng...』"

Những quả cầu ánh sáng lơ lửng bay đến, bao bọc lấy vong linh.

Như vậy là vong linh sẽ được thanh tẩy—linh hồn sẽ siêu thoát, và dinh thự này cũng sẽ trở thành một căn nhà bỏ hoang bình thường.

(...Kỳ lạ thật.)

Hikaru chợt cảm thấy có gì đó không ổn.

(Chẳng phải vong linh của Bá tước Morgstad bay lượn khắp dinh thự sao? Tại sao nó lại hiền lành thế này...?)

Cậu giật mình.

Vong linh đang nhìn chằm chằm vào Hikaru. Điều đó có nghĩa là, nó biết Hikaru là ai.

Nó biết kẻ đã giết mình đã đến dinh thự này, ngay từ đầu.

Ánh sáng hóa thành một cột sáng, từ từ bốc lên cao. Xuyên qua trần nhà, lên đến một tầm cao xa thẳm.

"!!"

Vong linh—chẳng mấy chốc khuôn mặt của nó đã hiện ra rõ ràng. Bá tước Morgstad mang một vẻ mặt nghiêm nghị, đôi mắt dường như chứa đựng một sự tức giận thầm lặng.

Ông ta quay đầu—nhìn vào một bức tường trống không.

(Cái gì thế. Ông ta muốn nói gì?)

Nhưng, ông ta đang dần biến thành ánh sáng và tan biến. Bay lên trời.

Bá tước Morgstad—linh hồn, đã biến mất.

Khi ánh sáng tắt dần, căn phòng lại trở về với vẻ âm u.

"Phù. Chắc là ổn rồi ạ. ...Hikaru-sama?"

"À, à... ừm."

Phản ứng đó là sao nhỉ. Việc ông ta nhìn mình với vẻ giận dữ có nghĩa là ông ta có thông điệp gì đó muốn truyền đạt cho Hikaru sao.

Từ lúc Hikaru và Paula bước vào dinh thự, vong linh đã rất yên lặng. Bọn họ có thắp đèn ma đạo nên chắc nó đã biết ngay họ ở đâu, và có lẽ nó cũng đã nhận ra Hikaru. ...Và, nó đã chờ đợi sao? Chờ cậu đến căn phòng này?

"...Thôi, nghĩ cũng chẳng ích gì. Đi thôi."

"V-vâng ạ."

Thấy Hikaru đang trầm ngâm suy nghĩ gì đó, Paula cũng có vẻ bối rối, nhưng cả hai vẫn rời khỏi phòng—đúng lúc đó, Hikaru dừng bước.

"...Tại sao, ông ta lại nhìn vào bức tường?"

"?"

"Ngay trước khi biến mất, Bá tước Morgstad đã nhìn vào bức tường. Tại sao chứ? Nếu có thù hận với tôi thì cứ lườm tôi đến cuối cùng là được rồi."

"Ông ta có nhìn vào tường sao ạ...? Tôi đang tập trung vào phép thuật nên không để ý."

"Tôi chắc chắn là ông ta đã nhìn vào bức tường."

Cậu quay trở lại phòng một lần nữa. Bề mặt bức tường nhẵn bóng, được ghép từ những phiến đá cắt gọt trông như những tấm panel. Cách ghép nối còn mang tính nghệ thuật, các phiến đá khít vào nhau đến mức nếu không để ý đến hoa văn của đá thì gần như không thể thấy được đường nối.

Chạm vào, nó lạnh như băng.

"..."

Skill "Dò Tìm Ma Lực" của Hikaru không cho thấy phản ứng gì từ bức tường này. Không có gì bất thường cả. Nhưng Hikaru vẫn nắm tay lại và gõ thử.

Sau khi gõ thử vài chỗ khác nhau,

"!"

Có một chỗ, âm thanh đã thay đổi. Khi cậu ngồi xổm xuống, ngay tầm mắt, có một đường nứt cực mảnh. Vì nó được cắt bên trong một phiến đá duy nhất nên hoa văn không bị lệch, có lẽ ngoài người biết rõ ở đây có thứ gì đó, sẽ không ai có thể nhận ra.

Cậu dùng sức ấn mạnh, một tiếng "cạch" vang lên và một tấm panel cỡ lòng bàn tay bật ra phía trước.

"Ể!? Hikaru-sama, đó là...!"

"Trông giống một ngăn chứa bí mật nhỉ."

Chắc hẳn bên trong chứa thứ gì đó rất quan trọng—ví dụ như một viên kim cương khổng lồ, hoặc chìa khóa két sắt... cậu đã nghĩ vậy, nhưng trái với dự đoán, thứ ở đó là một xấp giấy.

◇

『Đã liên lạc được với Bệ hạ, nhưng tên Thị종 trưởng lại gây cản trở. Nếu kế hoạch xâm lược Hoàng quốc được thực hiện và thành công, vị thế của ta sẽ được đảm bảo. Chỉ cần để con bé đó đi đầu và sử dụng ma thuật, các binh đoàn thông thường không thể nào chống lại. Nó giống như một cỗ máy công thành di động.』

『Liệu có thể kiểm soát được con bé đó không? Dù khó, cũng phải làm. Nó có vẻ khao khát tình thương, nên có lẽ dùng mẹ nó ra làm mồi nhử là được. Nếu vẫn không được thì dùng thuốc. Phải thúc giục việc chuẩn bị thuốc.』

『Ghi chú từ Bệ hạ. Phải lưu lại làm bằng chứng.』

Trở về quán trọ, Hikaru lật giở từng tờ ghi chú để kiểm tra. Paula đã ngủ ở phòng bên cạnh—đây không phải là một khách sạn bình dân, mà là "Grand Hotel Poond", khách sạn cao cấp nhất. Để có thể ngủ một giấc ngon lành từ lúc nửa đêm trở về cho đến sáng, một chiếc giường tốt là cần thiết, nên cậu đã chọn nơi này.

Những ghi chú của Bá tước Morgstad có vài đoạn viết về Lavia, nhưng nội dung toàn những thứ khiến người ta tức giận. Cũng phải thôi, vì nội dung chỉ coi cô như một công cụ chiến tranh. Về phần Hikaru, cậu đã kiểm tra xem có thông tin gì về mẹ của Lavia không, nhưng hoàn toàn không có—chỉ biết được rằng bà đã qua đời.

(Mà... chắc Lavia bây giờ cũng không muốn biết nữa đâu.)

Lách tách, lách tách, lửa reo trong lò sưởi. Cậu đốt đi những tờ giấy không cần thiết. Có vẻ như Bá tước Morgstad đã ghi lại những thông tin mật cấp cao, còn có cả chỉ thị từ vị vua tiền nhiệm. Ghi rõ việc bắt đầu chiến tranh bằng cách sử dụng Lavia...

"Đúng là một lũ ngu."

Hikaru ném tờ ghi chú, nó bay lả tả vào ngọn lửa rồi cháy rụi.

"Hửm?"

Cậu chú ý đến tờ ghi chú tiếp theo.

『Tại sao Bệ hạ lại执着với Đế quốc Quinbrand đến vậy. Dù có ân oán, nhưng không đến mức phải執着như thế. Vương quốc của chúng ta đất đai màu mỡ hơn, chỉ cần 20 năm nữa, khoảng cách quốc lực sẽ trở nên không thể san lấp.』

Đế quốc Quinbrand nằm ở phía bắc Vương quốc Poansonia, nên mùa đông dài và thời gian nắng vào mùa hè ngắn. Vương quốc có thể thu hoạch được nhiều loại nông sản hơn và sản lượng cũng nhiều hơn.

『Một lý do có lẽ là sức khỏe của Bệ hạ. Chắc ngài muốn để lại công trạng chiến thắng Hoàng quốc khi còn sống. Đúng là ngớ ngẩn.』

Có vẻ như Bá tước không có thiện cảm với vị vua tiền nhiệm, đây đó trong các ghi chép có những lời lẽ khinh miệt.

Nhưng từ góc nhìn của Hikaru thì, "bên nào cũng như nhau cả thôi...".

『Một lý do khác, có thể là thế lực bí ẩn của Hoàng quốc.』

Hikaru đang ngáp ngủ bỗng dừng mắt lại trước dòng chữ đó.

"Ồ? 'Thế lực bí ẩn'?"

Cậu đọc tiếp.

『Chỉ là tin đồn, nhưng tất cả những lão cáo già trong giới quý tộc đều biết. Rằng có một phe phái khác với quý tộc Hoàng quốc, có ảnh hưởng ngầm trong Hoàng quốc. Và chính những kẻ đó đã đưa một chủng tộc thiểu số như Man-gnome lên ngôi hoàng đế.』

Cậu chợt hiểu ra.

"...Là chuyện về 'Làng Man-gnome' sao."

Đúng là nếu có một nhóm người với ý tưởng điên rồ là sử dụng "Cổng Hắc Tiết" để thu thập thông tin trên toàn lục địa và kiểm soát lượng ma lực tiêu thụ, họ sẽ trông giống như một "thế lực bí ẩn".

Làng Man-gnome thực tế lại vô cùng giản dị, cũng không hề tích trữ của cải, nên họ hoàn toàn biến mất khỏi vũ đài chính trị.

Nhưng tầm ảnh hưởng của họ thì vẫn còn...

Vậy là cũng có những quý tộc, dù số lượng hạn chế, đã nhận ra sự tồn tại của "thế lực bí ẩn" này.

『Nhà vua biết được điều gì?』

Đó là dòng chữ viết vội cuối cùng.

"..."

Hikaru ném tờ giấy cuối cùng vào lò sưởi.

Liệu vị vua tiền nhiệm có nắm được thông tin gì về Man-gnome không?

Có lẽ là có.

Bá tước Morgstad có thể đã cố gắng mở rộng tầm ảnh hưởng của mình, hoặc cũng có thể không.

Việc tất cả cư dân Làng Man-gnome rơi vào trạng thái hôn mê đã làm gián đoạn liên lạc với Đế quốc Quinbrand, nhưng từ phía Đế quốc không có bất kỳ động thái nào. Họ không quan tâm đến chuyện của ngôi làng? Hay có một lý do nào khác? —Có thể có, cũng có thể không.

"Nhưng, vậy thì sao chứ?"

Hikaru đứng dậy. Rồi chui vào giường.

Hikaru đã quyết định sẽ không dính dáng đến những biến động lớn của thế giới này nữa. Hay nói đúng hơn, nếu không bị cuốn vào, cậu cũng sẽ không tự mình làm gì cả. Gặp được Lavia đã là quá đủ hạnh phúc rồi, và nếu "Đông Phương Tứ Tinh" không gặp vấn đề gì, thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Sau đó cậu muốn sống một cuộc sống ung dung tự tại.

Tờ ghi chú của Bá tước Morgstad cháy hết còn nhanh hơn cả lúc Hikaru chìm vào giấc ngủ.

◇

Dù đã trì hoãn mất một ngày, Hikaru vẫn quyết định hôm nay nhất định phải trở về Vương đô. Lavia chắc hẳn cũng đang mong cậu.

Nếu có nơi nào cậu muốn ghé qua lần cuối, thì đó là…

"──Ồ ồ! Chẳng phải Hikaru đó sao! Vẫn khỏe chứ!?"

Người đàn ông xắn tay áo để lộ cánh tay gầy gò, trắng trẻo, đầu quấn một chiếc khăn chính là người thợ rèn elf sành điệu và bảnh bao, Leniwood. "Xưởng vũ khí Leniwood" là cửa tiệm của anh, chuyên bán vũ khí và áo giáp.

"Lâu rồi không gặp. Trông anh vẫn khỏe nhỉ."

"Ồ ồ, cậu cũng trông khỏe khoắn đấy chứ! Mà, bên này thì chỉ được mỗi cái khỏe mạnh thôi, chứ cửa tiệm vẫn vắng như chùa bà đanh!"

Leniwood cười lớn, vẫn rạng rỡ như mọi khi.

"Mà này… cậu vẫn đi làm mạo hiểm giả một mình à?"

Vì đã nhờ Paula sắp xếp xe ngựa nên Hikaru đến đây một mình.

"Tôi có đồng đội rồi. Những người đồng đội rất đáng tin cậy."

"Ồ… Lần sau nhớ giới thiệu cho tôi đấy nhé?"

"Tất nhiên rồi. Nhưng tiếc là họ không phải dạng chiến đấu ở tiền tuyến, nên có lẽ sẽ không dùng đến vũ khí do anh Leniwood làm."

"Chuyện đó không thành vấn đề! Tôi chỉ muốn biết Hikaru đã tìm được những người đồng đội như thế nào thôi."

Trước đây cậu từng dẫn Lavia đến một lần, nhưng lúc đó cô đang trùm mũ kín mít.

(Giá như sau này có thể đường hoàng dẫn Lavia đến đây… Nhưng chắc phải mất khoảng một năm nữa, dư âm của vụ Bá tước Morgstatt mới lắng xuống.)

Leniwood mang ra một món vũ khí mà anh mới chế tạo.

Dù vẻ ngoài của Hikaru chỉ là một thiếu niên, anh vẫn đối xử với cậu như người lớn. Anh luôn quan tâm đến cậu.

(Anh ấy đúng là người tốt… Thật sự. Poond có rất nhiều người tốt.)

Trong lúc Hikaru đang thầm cảm kích, cậu vội ngăn Leniwood lại khi thấy anh định mang ra một cây búa khổng lồ nặng chắc phải đến một trăm ký. Cậu làm sao mà cầm nổi.

"Nhưng mà, đây là một kiệt tác đấy…"

Thấy Leniwood có vẻ chưa muốn bỏ cuộc, cậu liền nói:

"À, ừm, tôi vừa tìm được một thứ khá thú vị, anh xem giúp được không?"

Hikaru hạ chiếc ba lô đang đeo trên lưng xuống. Đây là một chiếc ba lô kỳ diệu, có không gian chứa lớn hơn nhiều so với vẻ ngoài.

Cậu nhớ lại Soaarunay đã nổi giận khi thấy cậu bỏ thịt khô vào đây. Nào là nó được làm từ da của "Thứ nguyên long" rất quý hiếm, nào là nó có thể trở thành quốc bảo. Nhưng đối với Hikaru, nó chỉ đơn giản là một chiếc ba lô tiện lợi.

"Thứ thú vị?"

Trước khi Leniwood quay lại sau khi đã từ bỏ ý định với cây búa, Hikaru lấy ra một chiếc khiên lớn. Vẻ ngoài của nó nhẵn bóng và mộc mạc, nhưng đây là một chiếc đại thuẫn có thể che kín người Hikaru, và hơn nữa lại nhẹ một cách kỳ lạ.

"Khiên à… Cậu giấu nó ở đâu thế?"

"Chuyện đó cứ để sau đi. Anh thử cầm xem."

"──Oái!? Gì thế này, nhẹ kinh khủng!"

"Đúng vậy. Anh có biết nó làm bằng chất liệu gì không?"

Cả Hikaru lẫn các thành viên "Đông Phương Tứ Tinh" đều không ai dùng khiên. Hiện tại, chiếc đại thuẫn này đúng là của báu bị bỏ phí. Dù nhẹ nhưng nó không phải không có trọng lượng, lại to và khá vướng víu. Bán đi cũng được, nhưng nếu chiếc khiên này là một vật phẩm hiếm ngang ngửa với "con dao găm chém được mọi thứ" mà cậu đang dùng thì thật đáng tiếc.

"…"

Leniwood đăm chiêu nhìn chằm chằm vào chiếc khiên.

"Sao thế anh? Tôi cứ nghĩ anh sẽ biết ngay chất liệu của nó chứ. Nó cũng không có phản ứng ma lực nên chắc chắn không được yểm ma thuật."

"…Hikaru. Cậu, lấy thứ này ở đâu ra?"

Leniwood hỏi bằng một giọng có phần nghiêm trọng.

"Chuyện đó… tôi không thể nói được."

Cậu có thể nói dối cho qua, nhưng Hikaru đã không làm vậy. Bởi Leniwood đang nhìn chiếc khiên với ánh mắt cực kỳ nghiêm túc, tay vuốt ve bề mặt của nó.

"Thứ này có lẽ… là do một người lùn danh tiếng tạo ra."

"Người lùn?"

"Người lùn ấy à, họ sở hữu kỹ thuật rèn ở đẳng cấp cao nhất đấy. Nếu là người lùn thì có lẽ sẽ biết được gì đó."

Leniwood nói với vẻ có chút tiếc nuối.

"À… Anh Dodoro no, hình như không có ở Poond thì phải. Nghe nói anh ấy đến Vireocean để mua nguyên liệu quý hiếm…"

"Hừm, Hikaru này, việc cậu mang thứ này đến đây hôm nay, tôi cảm thấy có duyên phận gì đó đấy."

"Duyên phận?"

"Đúng vậy."

Leniwood khoanh đôi tay gầy guộc, gật đầu ra vẻ thâm thúy rồi nói.

"Đi nào, đến cửa tiệm của Dodoro no thôi. Cậu ta vừa mới về Poond hôm qua đấy."

Cái tên "Xưởng phòng cụ Dodoro no" tuy đơn giản nhưng không thể nhầm lẫn, và cửa tiệm quả thật đang mở cửa. Mở cửa bước vào, bên trong là vô số những bộ váy được trưng trên các ma-nơ-canh bằng gỗ──đúng vậy, là váy. Toàn là những bộ váy điệu đà với những lớp diềm xếp nếp bồng bềnh. Cửa tiệm này khiến người ta phải tự hỏi hai từ "phòng cụ" có ý nghĩa gì, nhưng tạm gác chuyện đó qua một bên, trong tiệm không có một bóng khách. Không một ai.

"Ồ ồ ồ ồ! Hikaru đó sao!"

Dodoro no sáng mắt lên ngay khi thấy Hikaru. Hikaru cũng phải cười khổ trước bộ dạng mặc tuxedo như thường lệ của anh ta.

"Trông anh vẫn khỏe nhỉ. Nghe nói anh đã đến Vireocean."

"Đúng vậy! Ở đó có đầy nguyên liệu quý hiếm, với chúng ta có thể tạo ra những bộ váy tuyệt vời giúp chiếm trọn mọi ánh nhìn trong vũ hội đó… gufufufu."

Anh ta định làm ra loại váy nào ở thành phố vệ tinh Poond này chứ. Cậu chưa bao giờ nghe nói ở thị trấn này có tổ chức vũ hội cả.

"Này, Dodoro no."

"Gì đây, Leniwood à. Cả cậu cũng đến đây làm gì thế? Quà thì tôi đưa hôm qua rồi còn gì."

"Tên ngốc này, tôi không làm cái trò đáng xấu hổ như vòi thêm quà đâu! Hikaru mang đến một thứ thú vị nên tôi nghĩ cho cậu xem cùng thôi…"

"Thứ thú vị à?"

Leniwood đặt chiếc đại thuẫn đang vác trên lưng xuống quầy của cửa tiệm.

"Cầm thử xem."

"Sao cậu lại nói giọng bề trên thế hả… Mà đừng có hỏi tôi về chuyện rèn đúc… Tôi còn phải làm váy đây này…"

Dodoro no vừa lẩm bẩm vừa nhấc chiếc đại thuẫn lên, và…

"!?"

Anh ta mở to mắt.

"…"

"Ừm, anh Dodoro no? Sao thế ạ?"

"…"

Thấy Dodoro no im lặng nhìn chằm chằm vào chiếc đại thuẫn, Hikaru có một dự cảm chẳng lành. Ngoài việc cực kỳ nhẹ ra thì nó chỉ là một chiếc đại thuẫn không có gì đặc biệt cả. Có cần phải nhìn nó đăm đăm như thế không──.

"Hikaru này… Cậu, lấy thứ này ở đâu ra…?"

Dodoro no cũng nói y hệt như Leniwood.

"Tôi không thể nói nơi mình lấy được nó."

"Vậy sao… nhưng mà, thứ này là…"

"Nó là một món đồ đặc biệt đến vậy sao? Nếu anh muốn thì tôi tặng anh đó."

"!?"

Khi Hikaru đề nghị như vậy, Dodoro no lộ vẻ mặt kinh ngạc.

"Không cần! Tôi không cần đâu! Thứ đó quá quý giá, tôi không dám nhận!"

"...Hả?"

Phản ứng gì thế này.

"Đúng như tôi nghĩ nhỉ, Dodoro no. Chiếc khiên này… là một vật phẩm có lai lịch phải không?"

Leniwood vừa gật gù vừa hỏi, Dodoro no cũng đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc.

"Có lẽ… nó trùng khớp với ký ức của tôi."

"Chuyện gì thế ạ? Mọi người đừng úp mở nữa, nói cho tôi biết đi."

Hikaru bắt đầu cảm thấy bất an. Vì đây là một trang bị trong rương báu của "Đại Mê cung Rune-Earth", cậu đã nghĩ đến khả năng nó có hiệu năng khủng khiếp, nhưng không ngờ phản ứng của họ lại lớn đến thế này. Nếu bây giờ mà lôi "con dao găm chém được mọi thứ" ra chắc sẽ loạn to.

Phù, Dodoro no hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

"Hikaru, có lẽ thôi, nhưng… chiếc đại thuẫn này là 'Khiên Chân Tổ'."

"Đó là gì vậy? Tôi chưa nghe thấy bao giờ."

"Nếu là nhân tộc thì đúng là vậy. Nhưng những người sống trên con đường rèn đúc thì đương nhiên biết, và──"

"Chuẩn không cần chỉnh!"

Leniwood đắc ý nói.

"──Đối với người lùn thì đây là một vật phẩm mà từ nhỏ đã được nghe kể như truyện cổ tích vậy."

Truyện cổ tích?

"N-Nó là một vật quý giá lắm sao…?"

Hikaru cảm thấy tình hình ngày càng trở nên rắc rối.

"Đương nhiên rồi. Dù gì nó cũng là quốc bảo mà."

"Quốc… bảo!?"

Anh ta nói một cách thản nhiên. Thản nhiên đến mức cậu cứ ngỡ đây chỉ là một lời nói dối, một trò đùa.

Nhưng, Dodoro no lại cực kỳ nghiêm túc.

"Đây là chiếc đại thuẫn đáng lẽ đã bị mang ra chiến trường từ hàng trăm năm trước và sau đó bị thất lạc. Chiếc đại thuẫn đó, nhẹ đến không ngờ so với vẻ ngoài, hoàn toàn không sử dụng ma thuật, được tạo ra bằng kỹ thuật rèn thuần túy. Tương truyền rằng nó được vị vua đầu tiên, người sáng lập ra đất nước của người lùn… 'Khắc Dã Thiết Quốc', yêu thích sử dụng, đã chặn đứng mọi đòn tấn công của kẻ thù, thậm chí cả hơi thở của rồng…"

"…Không không, không thể nào."

"Vẻ ngoài của nó có thể nói là giản dị và thô kệch. Nhưng điểm khác biệt rõ ràng so với những chiếc khiên khác chính là độ nhẹ của nó. Kỹ thuật rèn đã đành, nhưng ngay cả vật liệu làm ra nó cũng không ai biết… Chà, có lẽ những thợ rèn hàng đầu của quốc gia sẽ biết, chứ tôi thì chịu hẳn. Leniwood, cậu biết không?"

"Chịu chết. Không biết gì sất, tức điên lên được."

"Ừm…"

Một sự im lặng bao trùm.

Cậu đã hiểu quá rõ rằng chiếc đại thuẫn này──vật phẩm có vẻ là "Khiên Chân Tổ" này, là một thứ cực kỳ ghê gớm.

"…Cho tôi hỏi, tôi không cần thứ này. Mọi người nghĩ tôi nên làm gì với nó đây…?"

Hikaru chỉ có thể nói được đến thế.

"Với tư cách là một người lùn, thì tôi mong cậu sẽ trả nó về cho tổ quốc… nhưng bị nói là 'không cần' thì cũng thấy bứt rứt thật."

"Xin lỗi, có lẽ tôi cũng đang hơi sốc."

"…Hikaru này, cậu thật sự không cần nó sao?"

"Tôi không cần. Tôi không dùng khiên."

"Vậy thì, tôi gửi chiếc đại thuẫn này đến Khắc Dã Thiết Quốc được không?"

"Tất nhiên."

"──Khoan đã. Nếu nó là hàng thật, thì giá trị của nó không phải là vài chục hay vài trăm ngàn giran đâu nhỉ?"

"Làm gì có giá mà định! Nếu 'Khiên Chân Tổ' được đưa ra đấu giá, 'Khắc Dã Thiết Quốc' sẽ dốc toàn bộ ngân sách quốc gia để mua bằng được… không, trước đó, có khi họ còn huy động quân đội tấn công để đoạt lại cũng nên."

"Híc…"

Nguy hiểm thật. May mà người đầu tiên ngoài nhóm của Hikaru nhìn thấy nó là Leniwood.

Mà nói đúng hơn, cậu chỉ muốn nói là đừng có bỏ một thứ nguy hiểm như vậy vào rương báu chứ. Cơn tức của cậu đối với Soaarunay lại tăng thêm một bậc.

"Tôi không cần tiền bạc hay danh vọng. Nếu nó là một vật phẩm quan trọng đến thế, tốt nhất là sau này tôi không muốn dính dáng gì đến nó nữa."

"Thật là vô dục… Ta lại thích một người như cậu đấy."

"Chẳng có ai vui khi được một ông già người lùn thích đâu."

"Ai là tín đồ thời trang chứ! Ngại quá đi!"

Thấy Dodoro no đã trở lại với con người lập dị thường ngày, Hikaru cũng thấy nhẹ nhõm phần nào.

"Vậy, phần còn lại nhờ cả vào anh nhé."

"Ừm, cứ giao cho ta──đáng lẽ ta sẽ nói vậy, nhưng cậu có thể giúp ta một chút được không?"

"Giúp ạ?"

"Việc vận chuyển 'Khiên Chân Tổ' mà nhờ đến Hội Mạo hiểm giả hay các đoàn thương nhân thì nguy hiểm lắm."

Dodoro no dường như đang lo lắng về việc vật phẩm vận chuyển sẽ bị đánh cắp. Dù mạo hiểm giả là một nghề dựa vào uy tín, nhưng việc được giao vận chuyển một vật phẩm giá trị cao rồi biến mất luôn cũng không phải là hiếm. Nhờ các đoàn thương nhân cũng vậy.

"Ta… sẽ tự tay vận chuyển nó. Ở Vương quốc Poansonia gần như không có đồng hương nào, nên trước mắt ta muốn mang nó đến Thánh Quốc Giáo Đạo Bios."

Nghe nói Khắc Dã Thiết Quốc nằm ở phía tây của Bios, giáp với Liên minh Trung tâm Ainbist.

"Tại sao lại đến Bios?"

"Vì anh trai ta đang ở đó. Nếu là anh ấy, chắc chắn sẽ dùng các mối quan hệ của mình để tìm cách vận chuyển 'Khiên Chân Tổ' về tổ quốc một cách an toàn. Hình như Hikaru cũng đã từng gặp anh trai ta rồi phải không?"

Rồi.

Cũng là một người thợ rèn tôn thờ thời trang như Dodoro no… Anh trai anh ta cũng muốn làm quần áo như Dodoro no, nhưng không được gia đình cho phép theo con đường đó nên đành phải cầm búa.

"Quả thật… nếu anh Dodoro no tự vận chuyển thì đó là cách chắc chắn nhất."

"Vì vậy, ta có chuyện muốn bàn, Hikaru có thể đi cùng ta được không?"

"Hả?"

"Cậu là mạo hiểm giả đúng không? Nếu trả lại 'Khiên Chân Tổ', thì tiền thưởng là tất nhiên, cả chi phí vận chuyển cũng sẽ do quốc gia chi trả. Ta có thể làm thành một nhiệm vụ thông qua Hội Mạo hiểm giả để ủy thác cho cậu."

"Chà… tính sao đây."

"…Vậy sao, xem ra cậu cũng bận rộn nhỉ."

"Xin lỗi anh."

"Không không. Đừng bận tâm. Dù gì ta cũng vừa mới từ Vireocean trở về, tốt hơn là nên đi ngay nhân lúc cảm giác này chưa phai nhạt. Về phần ta, tuy sẽ không thể dùng những nguyên liệu quý hiếm vừa kiếm được để may quần áo… nhưng so với 'Khiên Chân Tổ' thì chẳng là gì cả. Thật ra ta cũng bận lắm, nhưng đành chịu thôi."

Hửm?

"A~a, ta cũng chẳng muốn về Khắc Dã Thiết Quốc đâu, nhưng có 'Khiên Chân Tổ' ở đây thì biết làm sao bây giờ. Đành phải chấp nhận đây là định mệnh thôi. Dù ta có phải người nhặt được nó đâu."

Hửm hửm?

"…Này anh Dodoro no? Có phải anh đang muốn tôi 'đi cùng' không vậy?"

"Không không! Sao ta có thể nói điều đó với một Hikaru bận rộn được chứ."

"…"

"Chỉ là ta nghĩ… liệu có phải chỉ mình ta phải chịu khổ không thôi."

Anh ta cứ liếc mắt nhìn về phía cậu.

"Hikaru."

Bốp, Leniwood đặt tay lên vai Hikaru.

"Dodoro no mà đã thế này thì phiền phức lắm đấy."

"…Có vẻ là vậy thật."

Hikaru cũng đâu có thích thú gì khi nhặt được chiếc đại thuẫn này, hơn nữa cậu còn chẳng biết giá trị của nó──nhưng cậu cũng phần nào hiểu được cảm giác của Dodoro no.

Dodoro no là một người lùn, trong một chủng tộc mà "rèn đúc là tối thượng", anh ta lại có đam mê với thời trang và váy vóc. Đã trót đam mê rồi. Điều đó khiến anh khó sống ở đất nước người lùn, và cứ thế lưu lạc đến tận Vương quốc Poansonia.

Anh ta phải tạm gác lại công việc may vá mà mình yêu thích nhất (thậm chí còn phải bỏ lại những nguyên liệu đã mất công đi đến nước láng giềng mấy ngày trời để mua về), và phải trở về quê hương mà mình không muốn. Có buông một hai lời oán thán cũng là điều dễ hiểu.

"À… tôi hiểu rồi. Vậy thì, tôi sẽ đi cùng anh đến chỗ anh trai anh."

"Được sao? Thật ngại quá, ta chỉ là một người lùn yếu ớt thôi mà."

Cứ tưởng chỉ là lời than vãn, ai ngờ Dodoro no lại nói với vẻ nhẹ nhõm. Có lẽ anh ta cũng cảm thấy bất an khi phải vận chuyển "Khiên Chân Tổ".

"Nói vớ vẩn gì thế hả. Thấy Hikaru hiền lành rồi được đà lấn tới à."

"Không không, tôi cũng có việc ở Thánh đô Agiapole mà."

"Có việc? Cậu không cần phải cố đâu."

Thật ra, Hikaru cũng đang tò mò không biết "Đông Phương Tứ Tinh" thế nào rồi. Cậu thậm chí còn đang nghĩ đến việc dùng "Cổng Hắc Tiết" để đi một chuyến cho nhanh.

"Thiệt tình, tốt bụng cũng phải có chừng mực chứ? Cái đại thuẫn này đúng là một vật ghê gớm thật, nhưng nếu nó là báu vật của người lùn thì cứ để người lùn tự giải quyết."

"Ahahaha… Cảm ơn anh đã quan tâm."

"Không phải quan tâm gì đâu. Này… Hikaru. Có một điều tôi phải nói với cậu."

"V-Vâng. Chuyện gì vậy ạ?"

Leniwood đột nhiên trở nên nghiêm túc, hai tay nắm chặt lấy vai Hikaru.

"Nếu có vũ khí nào thú vị, nhất định phải cho tôi xem đấy nhé!?"

"…"

"Leniwood… Cậu cũng vừa phải thôi chứ…"

Dodoro no tỏ vẻ chán nản.

"Mà nói gì thì nói, cuối cùng ta cũng phải đến Thánh Quốc Giáo Đạo Bios rồi."

"Hửm? Ý anh là sao?"

"Thật ra ở Vireocean ta có quen một bà lão, bà Talis đó cũng nói là sẽ đến Agiapole. Bọn ta đã đi cùng nhau đến Vương đô. Bà Talis đã khởi hành từ Vương đô đến Agiapole rồi, biết thế này ta đã đi cùng bà ấy."

"Thế thì… đúng là không đúng lúc nhỉ. Mà, biết đâu mọi người lại đuổi kịp nhau giữa đường thì sao."

"Ừm.──Vậy thì, Hikaru, một lần nữa nhờ cậu nhé."

"Vâng."

Và thế là, Hikaru quyết định hướng đến Agiapole.

Tuy nhiên, cậu không thể đi thẳng đến đó ngay được. Lavia vẫn còn ở Vương đô.

"Hikaru! Sao anh vội thế?"

Tại căn hộ của "Đông Phương Tứ Tinh" ở Vương đô, Lavia, người vẫn đang miệt mài đọc sách giữa những chồng sách cao, tỏ vẻ ngạc nhiên khi thấy Hikaru chạy về. Hơn nữa, cậu chỉ về một mình mà không có Paula đi cùng.

"Thật ra thì──"

Hikaru kể lại toàn bộ sự tình cho cô.

"Vậy à, dù gì họ cũng là người đã giúp đỡ anh mà. Chúng ta hãy giúp họ đi."

Lavia nhanh chóng đồng ý đến Bios.

"Vậy anh Dodoro no và Paula đang đợi ở bến xe ngựa, em chuẩn bị đồ được không?"

"Ừm."

Lavia đã quen với việc chuẩn bị cho những chuyến đi, cô thu dọn xong xuôi trong chưa đầy ba mươi phút rồi rời khỏi căn hộ.

"Ở đây có chuyện gì lạ không? Em nghe nói số lượng mạo hiểm giả ở Vương đô đang giảm dần."

"Ừm. Hội Mạo hiểm giả có vẻ rất bận rộn. Vì mạo hiểm giả đã đi hết, họ đang đau đầu không biết phải xử lý đống nhiệm vụ tồn đọng như thế nào."

"Vậy à… Thế thì chúng ta có nên nhận nhiệm vụ giao hàng đến Bios không nhỉ."

"Nhưng ngoài chuyện đó ra thì cũng không có gì đặc biệt."

Mặc dù sự hỗn loạn từ "Thảm họa Hỏa long" vừa rồi vẫn chưa lắng xuống, nhưng những người đang sống qua ngày ở thành phố lớn này vẫn phải làm việc và kiếm tiền. Sức sống đã trở lại.

Thế thì tốt rồi. Mong mọi người hãy yên tâm vì Hỏa long sẽ không đến nữa đâu──trong lúc Hikaru, thủ phạm gây ra hai lần Hỏa long tấn công, đang tự nhủ như vậy thì…

"Này anh, Hikaru… Thật ra em cũng có một chuyện hơi lo."

"Chuyện lo lắng?"

"Trong lúc anh đến Poond, em đã đến xem 'Cổng Hắc Tiết'."

"Ừm."

Cậu đã đưa cho Lavia tín phù để khởi động thiết bị dịch chuyển tầm xa "Cổng Hắc Tiết". Đây là thứ cậu mượn lại từ Yoshino, một "Cứu Đàm" của làng Man-gnome, vốn được cất giữ bí mật trong phòng nghiên cứu.

Tín phù mà cậu đưa cho "Đông Phương Tứ Tinh" là thứ Hikaru tìm thấy ở tầng dưới cùng của "Đại Mê cung Rune-Earth", được Yoshino sửa chữa lại sau khi bị cháy xém. Để đưa những mạo hiểm giả đã được bảo vệ trở về Bios, họ cần phải đi qua "Cổng Hắc Tiết".

"Có gì lạ à?"

"Ừm… Vẻ ngoài thì không có gì thay đổi. Cũng không có dấu vết ai đó đã đến."

"Cổng Hắc Tiết" được lắp đặt ở nhiều nơi trong làng Man-gnome, và từ những cánh cổng đó có thể di chuyển đến các địa điểm khác nhau trên lục địa. Các cánh cổng này có thể đi lại hai chiều, nhưng mỗi cổng chỉ có thể chỉ định một điểm đến duy nhất.

Làng Man-gnome là một trung tâm trung chuyển, nên nếu Hikaru muốn dùng "Cổng Hắc Tiết" để đến Thánh đô Agiapole, cậu phải đi từ "Cổng Hắc Tiết" ở Vương đô này đến làng Man-gnome, rồi từ "Cổng Hắc Tiết" ở làng Man-gnome đi đến Agiapole.

"Vẻ ngoài không thay đổi… vậy thì cái gì đã thay đổi?"

"Ừm, chuyện là. Em đã thử dùng tín phù, nhưng cổng không khởi động."

"Hả."

"À, không phải là em định đến làng Man-gnome đâu, chỉ là tò mò nên thử dùng thôi, nhưng 'Cổng Hắc Tiết' không hề khởi động."

"…"

Hikaru đột ngột dừng lại, Lavia cũng dừng theo.

Dù là hẻm sau, nhưng nơi này vẫn là Vương đô nên người qua lại vẫn khá đông đúc.

"Chuyện gì thế này…? Có thể đến đây từ làng Man-gnome, nhưng không thể đi từ đây về làng, nghĩa là nó đã trở thành đường một chiều sao?"

"Em không biết. Nhưng, có lẽ 'Đông Phương Tứ Tinh' cũng không thể trở về từ Agiapole vì 'Cổng Hắc Tiết' không khởi động được."

Hikaru nghĩ rằng khả năng đó rất cao.

"Phù… Vậy thì chúng ta càng có lý do phải trực tiếp dùng đôi chân này để đến Agiapole. Có thể họ cũng đang trên đường đến Poansonia, và chúng ta sẽ gặp nhau giữa đường."

Có nhiều con đường dẫn đến Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, nhưng tuyến đường mà các mạo hiểm giả và đoàn thương nhân thường sử dụng chỉ có một. Nếu "Đông Phương Tứ Tinh" đang hướng về đây, khả năng gặp được họ là rất cao.

"Dù có anh Dodoro no hay không, có lẽ chúng ta đã định sẵn phải đến đó rồi."

"Fufu, có lẽ vậy."

Lavia mỉm cười, nắm lấy tay Hikaru.

"Này. Chúng ta đi xem thật nhiều hiệu sách ở Agiapole được không? Nơi đó có lịch sử lâu đời, em nghĩ chắc sẽ có nhiều sách thú vị lắm."

Lavia nói vậy, trông cô có vẻ rất mong chờ chuyến đi đến Agiapole.

Lý do "Cổng Hắc Tiết" không thể sử dụng thì chưa rõ, nhưng việc cần làm thì không thay đổi. Vậy thì cứ tận hưởng nó sẽ tốt hơn──Hikaru cảm thấy như đang được cô nói với mình như vậy.

"…Tất nhiên rồi."

Thật biết ơn, cậu nghĩ.

Hikaru tin rằng dù gặp phải nghịch cảnh hay xui xẻo, chỉ cần có Lavia ở bên, cậu đều có thể vui vẻ vượt qua.

"Anh muốn thử các món ăn truyền thống của Agiapole."

"Hả? Chẳng phải nơi đó nổi tiếng với những món ăn thanh đạm dành cho người tu hành sao?"

"Đúng vậy."

"Ể~. Hikaru muốn tích đức à?"

"Cũng hay đấy, nhưng so sánh xem nó khác gì với ẩm thực chay Thiền tông của Nhật Bản, không phải sẽ rất thú vị sao?"

"A~, đúng thật. Em muốn được xem thêm nhiều ngôi chùa ở Nhật Bản hơn."

"Đúng thế nhỉ. Nếu gặp được 'Đông Phương Tứ Tinh', chúng ta phải bàn cả việc sẽ thay phiên nhau về Nhật Bản như thế nào nữa."

"Vâng!"

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã thấy bến xe ngựa. Chuyến đi xa phiền phức bỗng chốc trở thành một chuyến du lịch vui vẻ, thật kỳ diệu.

(…Có Lavia ở đây.)

Nghĩ đến việc đã phải xa cách giữa Nhật Bản và thế giới này, Hikaru lại càng thấm thía hạnh phúc khi có Lavia ở đây ngay lúc này.

Paula và Dodoro no đã ở bến xe từ trước, họ vẫy tay khi thấy hai người.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!