Mở đầu: Gã người lùn hớn hở chỉ quan tâm đến thời trang

Biển cả lấp lánh trải dài đến vô tận, phẳng lặng như gương. Phía dưới mặt nước, từng đàn cá nhỏ lướt đi, thân mình ánh bạc. Hướng ra đại dương bao la là một bến cảng với mười cầu tàu; khắp cả lục địa này, chẳng một quốc gia nào khác sở hữu một hải cảng hùng vĩ đến thế.

Thành phố này có tên là Ville Zentra, thủ đô của Hải Quốc Vireocean.

Nếu có ai đó nói rằng mặt biển nhìn từ Ville Zentra “chưa từng nổi sóng suốt cả năm”, hẳn nhiều người sẽ cho là “không thể nào”. Nhất là với những người đi biển dày dạn kinh nghiệm. Bởi lẽ, không có vùng biển nào không bão tố, cũng chẳng có đại dương nào không ẩn chứa hiểm nguy.

Ấy vậy mà, sự thật là cảng biển này chưa từng một lần bị bão tố hay sóng lớn tấn công. Ít nhất là theo ký ức của những vị bô lão sống lâu năm nhất ở Ville Zentra. Biển cả hiền hòa mang lại vô số sản vật, khu chợ lúc nào cũng nhộn nhịp, tấp nập kẻ mua người bán đủ loại cá và sò hến. Ville Zentra có rất nhiều xưởng chế biến thủy sản, và từ đây, các thành phẩm không chỉ được vận chuyển đến các thành phố lân cận mà còn xuất khẩu ra cả nước ngoài. Ville Zentra ngày càng phồn thịnh và đã trở thành một siêu đô thị, nhưng dù thành phố có lớn đến đâu, hương vị của biển cả vẫn len lỏi trong từng ngóc ngách. Với người dân nơi đây, các món ăn từ cá và sò là chuyện thường tình, còn thịt thà lại là một món cao lương mỹ vị hiếm khi được thưởng thức.

Những người tìm đến thành phố này đều có chung một mục đích: những con cá khổng lồ do ngư dân cừ khôi câu được, những con sò hai mảnh phát triển đến kích thước đáng kinh ngạc, và cả những loại rong biển dày mình vì đã hấp thụ trọn vẹn ánh nắng mặt trời dưới đáy biển.

“Ố hố!”

Người đàn ông lần đầu đến Ville Zentra thốt lên, đôi mắt sáng rực.

“Tuyệt vời làm sao… Chưa từng thấy thứ gì thế này…”

Anh ta đăm đăm nhìn, hơi thở cũng trở nên gấp gáp. Nhưng thứ thu hút ánh nhìn đầy nhiệt huyết ấy lại chẳng phải cá khổng lồ, sò hai mảnh hay rong biển.

“Vẻ đẹp của cái vây này là sao đây!? Mịn màng như lụa, không hề chứa ma lực mà lại ánh lên sắc cầu vồng! Vỏ sò bên này cũng tuyệt vời! Một màu hồng đáng yêu như móng tay của quý bà, xem ra cũng dễ gia công nữa!”

“Ờ, ờ…”

Chủ gian hàng có phần e dè trước phản ứng của vị khách.

“Ông chú, có mắt nhìn đấy. Tôi cứ tưởng người lùn các người chỉ hứng thú với sắt với vàng thôi chứ.”

“Trước cái đẹp, mọi sinh vật đều bình đẳng!”

Người đang mặc chiếc áo sơ mi đính cúc làm từ vỏ sò và chiếc quần tây thanh lịch như sắp đi dự vũ hội, đích thực là một người lùn. Mái tóc dài được vuốt dầu gọn gàng, bộ râu cũng được tỉa tót cẩn thận. Chẳng những có gu thẩm mỹ riêng, mà Dodoro no – người lùn ấy – còn mở hẳn một cửa hàng thời trang. Thực ra đó là tiệm vũ khí, nhưng vì đam mê thời trang quá lớn nên ông chỉ toàn bán váy vóc. Lần này, ông rời khỏi Poond, thành phố vệ tinh của Vương đô Poansonia nơi có cửa hàng của mình, vượt cả biên giới để đến Ville Zentra.

“Đến đây thật không uổng công! Không ngờ lại có nhiều nguyên liệu quý hiếm thế này!”

Việc Ville Zentra có nhiều hải sản là chuyện đương nhiên, nhưng thông tin mà Dodoro no nghe lỏm được là “có một lượng lớn nguyên liệu quý hiếm đang được bán ra”. Nếu là vật liệu dùng để chế tạo trang bị cho mạo hiểm giả, có lẽ chúng cũng sẽ được đưa đến Vương đô Poansonia, nhưng vật liệu may mặc thì lại khó mà được lưu thông rộng rãi. Nghĩ rằng “nếu bỏ lỡ lần này, không biết đến bao giờ mới có lại”, Dodoro no đã tức tốc lên đường và giờ đây ông đang vô cùng mãn nguyện. Vảy và vỏ sò có thể dùng làm cúc áo hay khóa thắt lưng, còn nếu làm được quần áo từ vây và da cá thì sẽ tuyệt biết bao. Dường như người ta đã săn được một con cá cực lớn, bởi những miếng da không một vết xước được bày bán đủ lớn để may vài chiếc áo khoác. Hơn nữa, họ còn nhận luôn cả việc xử lý bảo quản.

“Ông vui thế này thì tôi cũng có hứng bán đấy. Được rồi! Đi theo tôi. Ra chợ nào! Ở đó còn nhiều thứ hay ho hơn nữa!”

“Ồ, được sao!?”

Để vào chợ, cần phải có giấy chứng nhận là thương nhân ra vào thường xuyên, và một người từ nước ngoài đến như Dodoro no dĩ nhiên không có thứ đó.

“Ừ, đi ngay chứ?”

“Làm phiền anh!”

“Vậy thì, người đằng kia… ừm, là bạn đồng hành của ông đúng không? Người đó cũng đi chứ?”

“À.”

Dodoro no quay lại, nơi đó là một người phụ nữ trùm mũ kín mít. Nếu nhìn vào lúc hoàng hôn, trông nó sẽ đen kịt, nhưng dưới ánh mặt trời ban trưa, chiếc áo choàng có mũ trùm ấy lại mang một màu chàm sẫm, tựa như đáy biển sâu thẳm.

“Ừm nhỉ, vậy thì, làm phiền một chút vậy.”

Không thấy được mặt, nhưng nghe giọng khàn khàn thì chắc cũng tầm bảy, tám mươi tuổi rồi – người chủ tiệm nghĩ thầm.

“Vậy thì, mời bà Talis đi cùng ạ.”

Dodoro no tỏ ra rất mực tôn trọng người phụ nữ ấy.

Sau đó, cả ba người cùng hướng đến khu chợ của Ville Zentra, và Dodoro no đã chi một khoản tiền lớn để mua rất nhiều nguyên liệu. Dù là ở Vireocean, quần áo làm từ da cá cũng không phổ biến lắm, nên việc mua được chúng với giá phải chăng càng khiến Dodoro no thêm hài lòng.

“– Này ông Dodoro no.”

“Có chuyện gì ạ, bà Talis?”

“Trông ông vui quá nhỉ.”

Trên chuyến xe ngựa trở về Poansonia, Dodoro no vẫn còn phơi phới. Vì mua quá nhiều nguyên liệu nên ông đã thuê nguyên một cỗ xe. Thú thật, cửa hàng của Dodoro no không thể gọi là buôn may bán đắt, và có lẽ sắp tới ông sẽ phải sống tằn tiện – vì quần áo da cá chưa chắc đã bán được – nhưng Dodoro no vẫn rất vui.

“Vâng, vâng. Mua được những món đồ tốt thế này, tâm trạng không vui sao được ạ.”

“Vậy sao. Hô hô.”

Bà lão Talis nghe vậy cũng vui vẻ cười theo.

“Sử dụng vật liệu đến tận cùng, không lãng phí chút nào, đó là nghĩa vụ của kẻ săn được chúng đấy.”

“Đúng… có lẽ vậy. Tôi nghĩ người dân Ville Zentra thật tuyệt vời, dù có nhiều nguyên liệu quý hiếm xuất hiện đến vậy, họ cũng không hề lãng phí. Thịt cá thì khỏi nói, cả da, xương, vảy… không bỏ đi thứ gì.”

Nghe nói những thứ còn thừa sẽ được nghiền nhỏ và trả về cho biển. Như vậy, cá sẽ lại ăn chúng và lớn lên.

“Mà sao dạo này lại có nhiều nguyên liệu quý hiếm thế nhỉ? Bà Talis đã ở Ville Zentra lâu rồi phải không ạ? Bà có biết gì không?”

“Ừm thì. Chắc là vì người ta đã đến được những vùng biển xa hơn ở phía Đông… những nơi trước đây không thể tới được.”

“Trước đây không thể tới…? Sao bây giờ lại đến được ạ?”

“Ai mà biết… Có lẽ… là do thời khắc đã đến chăng.”

“Hừm.”

Dodoro no đoán rằng bà Talis không rành chuyện này, nên câu trả lời mới mơ hồ như vậy.

“Phải rồi. Tôi sẽ về thẳng Poond, còn bà Talis sẽ từ đó đi đến Thánh Quốc Giáo Đạo Bios phải không ạ?”

“Ừm…”

Talis khẽ dùng những ngón tay gầy guộc như cành khô miết nhẹ lên mu bàn tay.

“Bà đến đó là để hành hương ạ…?”

Thánh Quốc Giáo Đạo Bios là tổng bộ của giáo hội đã lan rộng khắp lục địa. Dodoro no nghĩ rằng nếu đến đó thì hẳn là một chuyến hành hương.

“Hành hương!?”

Talis mở to mắt,

“A ha ha ha ha!”

Rồi bà đột nhiên ngửa cổ cười lớn.

Trong khoảnh khắc đó, một thứ thoáng hiện ra – một chiếc khuyên tai lớn. Nó không giống khuyên tai bình thường mà tựa như một miếng thủy tinh bao phủ toàn bộ vành tai, trông có phần giống vây cá, nhưng rồi nhanh chóng bị mũ trùm che khuất.

“Bà… bà Talis…?”

“À, à, xin lỗi, xin lỗi nhé…”

Talis thở hổn hển, nhưng Dodoro no chẳng hiểu có gì đáng cười. Nghĩ lại thì, ông chẳng biết gì về bà lão tên Talis này cả. Bà là người đã bắt chuyện với Dodoro no khi ông đang mải mê săm soi nguyên liệu, và khi biết ông đến từ Vương quốc Poansonia trong đất liền, bà đã ngỏ ý xin đi cùng vì muốn đến Thánh Quốc Giáo Đạo Bios. Dodoro no lúc đó đang bận mua sắm, nhưng khi bà nói sẽ đợi ông xong việc, ông cũng không nỡ lòng nào bỏ mặc một bà lão.

Cái tên Talis có phải tên thật hay không cũng chẳng rõ. Mà thôi, bà cũng đã già rồi, giúp người một chút cũng là việc nên làm. Bà có vẻ cũng am hiểu về biển cả, và việc bà chỉ cho ông cách phân biệt nguyên liệu tốt xấu cũng rất đáng quý.

“Ta không có cười cháu đâu, đừng giận nhé.”

“Tôi không giận đâu nhưng mà…”

“Chà, ừm thì… có lẽ ta đến một nơi như Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, cũng là vì thời khắc đã đến rồi…”

“?”

“Thôi nào, chợp mắt một chút thôi. Trời ấm thế này buồn ngủ quá đi.”

Bây giờ là cuối tháng Một. Gió lùa từ bên ngoài vào lạnh buốt, chẳng ấm áp chút nào, nhưng Talis vừa nhắm mắt đã ngủ thiếp đi. Bà thường hay ngủ gật như vậy. Miễn là chỉ ngủ thôi thì cũng không phiền phức gì.

“…Thôi, kệ vậy. Mình phải nghĩ xem nên làm gì với đống nguyên liệu này mới được. A a, ngứa nghề quá đi!”

Dodoro no bắt đầu suy tính xem nên xử lý các nguyên liệu vừa kiếm được ra sao, sẽ may chúng thành kiểu trang phục nào, và cứ thế vui phơi phới hướng về biên giới–.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!