Chương 60 Chàng trai ẩn mật diện kiến bậc siêu việt

Vương quốc Poansonia vừa trải qua một cuộc đổi ngôi, lại còn hứng chịu thêm tai ương từ sự xuất hiện của Hỏa Long. Đế quốc Quinbrand thì mất vô số thần dân vì một dịch bệnh mang tên “Bệnh Hắc Hủ”—dù đây là một căn bệnh nhân tạo gây ra bởi sự điên loạn của vị Giáo hoàng tiền nhiệm thuộc Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, nhưng đến nay vẫn đang vật lộn đối phó. Về phần Bios, sự hỗn loạn từ việc thay đổi Giáo hoàng cùng cuộc xâm lược của Liên minh Trung tâm Ainbist láng giềng đã có lúc đẩy vận mệnh quốc gia đến bờ vực nguy khốn.

Tóm lại, cả lục địa đang chìm trong hỗn loạn.

Và khi hỗn loạn nổ ra, dòng tiền sẽ lưu thông bất thường, kéo theo những kẻ mất kế sinh nhai. Sơn tặc cũng từ đó mà gia tăng. Trong khi đó, binh lính, những người có nhiệm vụ dẹp loạn, lại không thể rời đi vì phải tập trung duy trì trật tự ở thủ đô và cảnh giác với các quốc gia khác.

Việc an ninh trên các tuyến đường trở nên tồi tệ là điều tất yếu, và chiếc xe ngựa chở khách này bị tấn công cũng chỉ có thể xem là một sự xui xẻo mà thôi.

"Này! Chiếc xe ngựa kia dừng lại!"

Bọn sơn tặc—nếu có thể gọi một nhóm chỉ vỏn vẹn năm người như vậy—đã quan sát không biết bao nhiêu chiếc xe ngựa đi qua con đường này. Trang phục của chúng chẳng khác gì nông dân trong vùng, tay chỉ cầm những thanh kiếm rỉ sét. Gương mặt cũng chẳng có lấy một nét hung tợn nào, hoàn toàn tầm thường.

Do tình hình chính trị bất ổn của đất nước, có rất nhiều người đã phải sa chân vào con đường sơn tặc như chúng. Nhưng chúng cũng không ngu ngốc, chúng không tấn công các đoàn thương nhân hay xe ngựa có mạo hiểm giả hộ tống, cũng như khi có những chiếc xe ngựa khác ở phía trước hoặc sau. Và rồi hôm nay, một chiếc xe ngựa trông có vẻ vừa miếng đã đi ngang qua.

"Nghe đây, giao hết những thứ có giá trị ra. Làm vậy thì bọn ta sẽ tha cho ngươi một mạng."

Đó là một chiếc xe ngựa nhỏ. Trên ghế ngồi chỉ có một người phụ nữ trùm mũ che kín mặt—khi đến gần mới nhận ra đó dường như là một bà lão. Ngoài ra không có ai khác. Điều chúng tính sai là trên xe gần như không chở hành lý gì—nhưng dù vậy, cũng không thể nào không có một chút đồ vật giá trị nào được.

Nhìn dọc con đường cả phía trước và sau đều không thấy bóng dáng chiếc xe ngựa nào khác. Cuối cùng vận may cũng đã mỉm cười với chúng. Nhờ vậy mà hôm nay, sau một thời gian dài, chúng sẽ được ăn một bữa no nê, được uống rượu. Tùy vào số tiền kiếm được, có khi còn có thể tìm đến phụ nữ nữa.

"—Hửm, các ngươi là ai vậy?"

Dù bị chặn xe, bà lão vẫn hỏi với một giọng ngơ ngác. Chiếc mũ trùm đã che đi đôi mắt, nhưng khóe miệng và những ngón tay nắm dây cương đều nhăn nheo.

"Bọn ta là ai không quan trọng. Mau giao hết của cải ra đây. Không muốn ăn đòn chứ?"

Việc sử dụng những lời lẽ mạnh bạo khiến người ta ảo tưởng rằng mình đã trở nên mạnh mẽ hơn. Một tên sơn tặc chĩa mũi kiếm về phía bà lão.

"Tiền... tiền ư. Lão chẳng cần tiền làm gì, nhưng phiền một nỗi là không có nó thì cũng chẳng thể đi lại được. Ăn cơm cũng cần tiền, trọ lại cũng cần tiền, thuê xe ngựa cũng cần tiền, qua biên giới cũng cần tiền..."

"Đúng vậy. Và thứ bọn ta cướp từ ngươi cũng chính là tiền."

"Hừm."

Bà lão lấy từ trong ngực áo ra một túi da. Chiếc túi trông nặng trĩu, căng phồng, và có thể thấy những vết gồ ghề của tiền xu bên trong.

Ánh mắt của bọn sơn tặc thay đổi. Vụ này không chỉ dừng lại ở rượu và đàn bà đâu. Có khi chúng có thể ăn chơi xả láng hàng tháng trời cũng nên.

"Này, bà già! Đưa nó đây!"

Bọn sơn tặc phấn khích lao về phía bà lão—thì,

"...Chuyện đó, thì phiền thật đấy..."

Bà lão lẩm bẩm.

◇

Để vận chuyển "Khiên Chân Tổ" đến Thánh Quốc Giáo Đạo Bios cùng Dodoro no, Hikaru, Lavia và Paula đã thuê một chiếc xe ngựa. Họ cũng tự mình đánh xe. Dù mệt mỏi, nhưng Dodoro no không muốn thuê một người xa lạ vì sợ bí mật về "Khiên Chân Tổ" sẽ bị bại lộ.

Trước đây, khi đi lại giữa Thánh Quốc Giáo Đạo Bios và Vương quốc Poansonia, Hikaru đã sử dụng một con đường bí mật của giáo hội gọi là "Con đường Truyền giáo của Thánh Ẩn Sĩ". Con đường này tuy giúp rút ngắn hành trình một cách đáng kinh ngạc nhưng lại không thể đi bằng xe ngựa. Hơn nữa, vì là con đường bí mật của giáo hội, cậu cũng không thể tự ý tiết lộ cho Dodoro no.

Chuyến đi thong thả bằng xe ngựa này, khi nghĩ lại việc chỉ mới vài ngày trước còn bay lên trời để đột nhập vào "Đại Mê cung Rune-Earth" lơ lửng, quả thật giống như một giấc mơ.

(…Nhưng mà, những khoảnh khắc thế này thật sự rất quý giá.)

Dù là tháng Một, nhưng ánh nắng ban ngày vẫn thật ấm áp. Ngồi trên ghế phu xe cùng Lavia và đắp chung một chiếc chăn, hơi ấm khiến Lavia lim dim ngủ gật, rồi tựa đầu vào vai Hikaru.

(Chúng ta đã sống quá vội vã rồi...)

Nếu cứ liên tục lao vào những cuộc phiêu lưu sinh tử, dù cơ thể có bình an vô sự thì tâm hồn cũng sẽ chết mòn.

Buổi chiều thong dong trên chiếc xe ngựa lắc lư dọc theo con đường đã dần dần chữa lành cho tâm hồn Hikaru.

"..."

Nhưng,

"...Cái gì kia?"

Khoảng thời gian yên bình dường như không kéo dài được lâu.

Con đường sắp đi vào một khu định cư nhỏ, và ở đó có khoảng mười binh sĩ. Việc các binh sĩ vũ trang đầy đủ tập trung lại chắc chắn là do đã có rắc rối gì đó xảy ra.

(...Tránh xa rắc rối là trên hết.)

Cứ coi như không thấy gì đi. Ừm.

Hikaru tiếp tục cho xe ngựa tiến lên. Khi đến gần khu định cư, cậu cũng không giảm tốc độ mà cứ thế đi qua—có vẻ như các binh sĩ đang vây quanh ai đó và nói chuyện gì đó, nhưng Hikaru quyết định lờ đi.

"Ồ? Có binh lính kìa."

"Vâng, anh Dodoro no—"

Đó là lúc Dodoro no bất ngờ ló mặt ra từ ghế phu xe.

"—Ồ, có phải anh Dodoro no không?"

Một giọng nói vang lên từ phía bên kia của đám lính—tức là từ người đang bị họ vây quanh.

"...Xin lỗi nhé, xe ngựa của lão bị mất rồi."

Bà lão—tự xưng là Talis—hiện đang ngồi trên xe ngựa của nhóm Hikaru.

"Talis-san, này, tôi đã kể rồi phải không? Là người đã chỉ dạy cho tôi rất nhiều điều khi còn ở Vireocean đó. Tôi không thể thẩm định được nguyên liệu từ các loài thủy sinh, nhưng Talis-san lại rất am tường về chúng."

"Vậy sao... Trước đây bà từng làm công việc đó ạ?"

Khi Hikaru hỏi, Talis cười khà khà dưới chiếc mũ trùm kín mặt.

"Chỉ ăn rồi ngủ thôi."

"Ăn hải sản ạ?"

"Đúng đúng. Loài Blue Soury béo ngậy trôi từ phương Bắc xuống, loài Rock Haliotis dày thịt lớn lên từ từ qua năm tháng, rồi cả đám tảo Batch Kelp mọc um tùm như thảo nguyên ở vùng nước cạn... Chỉ nghĩ đến thôi mà đã chảy nước miếng rồi."

Cái gì vậy chứ. Ở Vireocean lại có những món ngon đến thế sao...

Hikaru bất giác cũng mong muốn có một cuộc sống được ăn cá ngon rồi ngủ. Cậu biết rất rõ rằng, dù các món ăn ở thế giới này cũng rất ngon, nhưng lại thiếu thốn hải sản một cách trầm trọng. Thực tế, trong thời gian ở lại Nhật Bản bằng "Thuật Vượt Thế Giới", cậu chỉ toàn ăn cá.

"Em cũng thích cá. Món sushi rất ngon."

Lavia, người đã tỉnh giấc sau cơn ngủ gật, lên tiếng.

"Anh không ngờ là Lavia có thể ăn được cá sống đấy."

"Vâng. Kết hợp với nước tương và cơm giấm là tuyệt nhất."

"—Ồ, cô bé ăn cá sống sao?"

"Ở quê hương tôi, người ta thường ăn như vậy. Tất nhiên là chỉ với cá tươi, còn cá sông thì không được."

"Cá sông tanh lắm, ai mà ăn nổi. Ra vậy, ra vậy, cậu cũng thích cá à."

Talis vui vẻ nói.

"Nhân tiện—Talis-san. Chuyện lần này đúng là tai bay vạ gió với bà rồi."

Dodoro no nói vậy là vì Talis đã được các binh sĩ bảo vệ. Theo lời kể, các binh sĩ tình cờ đang di chuyển và phát hiện Talis ngồi bệt bên đường, nên đã đưa bà đến khu định cư đó.

Khi giao Talis cho nhóm Hikaru, một người lính đã nói:

—Chúng tôi đã tìm thấy vũ khí của bọn sơn tặc được cho là đã tấn công bà lão này, nhưng không có dấu vết nào khác. Có lẽ chúng đã cướp ngựa rồi bỏ trốn. Bà lão này nói rằng chân mỏi không đi được nữa, thật may là đã tìm thấy đồng đội.

Sau khi giao Talis cho người quen là Dodoro no, các binh sĩ đã rời đi.

Dù bị sơn tặc tấn công, Talis vẫn nói "Phải đến Agiapole", nên họ đã để bà đi cùng xe như thế này.

(…Mà, cũng chẳng có gì đáng ngờ cả.)

Theo "Ma Lực Dò Tìm" của Hikaru, bà rõ ràng chỉ là một bà lão bình thường. Chiếc áo choàng bà mặc cũng không có phản ứng ma lực.

(Dù sao cũng là người đã giúp đỡ anh Dodoro no, chắc không sao đâu.)

Thêm một người đồng hành cũng không thay đổi gì nhiều. Nếu có sơn tặc xuất hiện, với sức mạnh của nhóm Hikaru hiện tại, họ có thể dễ dàng đánh bại chúng—.

"Tai bay vạ gió ư? Mấy chuyện như vậy không gọi là tai bay vạ gió đâu. Tai bay vạ gió là những thứ còn tồi tệ hơn nhiều. Để xem nào... ví dụ như, biển động, không ăn được cá... hay là bị hóc xương cá nuốt phải, đau đớn khổ sở..."

"Cái gì vậy ạ. Toàn là chuyện về cá thôi."

"Khà khà khà. Có gì quan trọng hơn cá sao?"

"—Vậy mà bà lại đến vùng nội địa không có cá này sao?"

Khi Hikaru hỏi chen vào,

"Ồ, ồ. Đúng vậy. Lão cũng có việc quan trọng ở Agiapole. Biển cả bây giờ an toàn rồi. Không có lão chắc cũng không sao đâu..."

"Bà nói cứ như là thần hộ mệnh của biển cả vậy."

"Thần hộ mệnh thì lão không dám nhận. Biển cả là thứ tự do. Đôi khi dữ dội, đôi khi tĩnh lặng, vừa lạnh lẽo lại vừa ấm áp, và nuôi dưỡng sự sống như một người mẹ..."

Hikaru cảm nhận được rằng bà thực sự nghĩ như vậy từ tận đáy lòng. Đây là một người đã sống cùng với biển cả.

"Nghe nói ở Vireocean bây giờ đánh bắt được rất nhiều hải sản nhỉ. Tôi cũng muốn đến đó thử một lần."

"Ồ, cứ đi đi. Cứ yên tâm, phải được mười năm nữa."

"...Ể, được mùa đến mười năm sao ạ? Bà nói cứ như chắc chắn lắm vậy."

"Đúng vậy. Vì nguyên nhân gây ra biển động đã không còn nữa rồi. Bọn ngư dân ở Vireocean chắc chắn sẽ xắn tay áo lên mà hướng ra khơi xa. Tuy nhiên, không được tham lam. Dù biển có tĩnh lặng, cũng không biết được có thứ gì đang ẩn náu bên dưới đâu."

"Nguyên nhân gây ra biển động... là gì vậy ạ?"

"..."

"Ơ, Talis-san?"

"Hừm, bà ấy ngủ mất rồi."

Nhìn Talis đang gật gù, Dodoro no nói.

"Bà ấy lúc nào cũng vậy, ngay cả trên đường từ Vireocean đến Poansonia cũng thế. Đang nói chuyện thì lại buồn ngủ."

"V-vậy sao... Thật là tự do quá nhỉ."

"Ha ha ha, đúng vậy, tự do. Cứ như biển cả vậy."

Hikaru cũng nghĩ vậy.

Dù bị sơn tặc tấn công vẫn điềm nhiên như không, nói chuyện tùy hứng rồi ngủ cũng tùy hứng.

"Mà, kệ đi."

Dù tò mò về hải sản của Vireocean, nhưng theo lời Talis thì mười năm tới vẫn sẽ được mùa. Nếu vậy, có lẽ một ngày nào đó cậu cũng sẽ có dịp đến thăm.

Cứ như vậy, đoàn của Hikaru có thêm một người bạn đồng hành kỳ lạ, nhưng sau đó không gặp phải vấn đề gì đặc biệt, họ đã vượt qua biên giới và đến được Thánh đô Agiapole.

◇

Thủ đô của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios là Thánh đô Agiapole, và trung tâm của nó là một "Tòa Tháp". Dù có tường thành và hào bao quanh, trông thế nào cũng là một "Lâu Đài", nhưng vì một tổ chức tôn giáo mà phô trương vũ lực thì có hơi không ổn, nên bề ngoài nó được gọi là "Tòa Tháp".

Dù đã đêm khuya, căn phòng trên tầng cao nhất của "Tòa Tháp" vẫn sáng đèn. Chiếc bút lông vũ lướt nhẹ nhàng, ký tên vào các tài liệu. Báo cáo về rắc rối trong việc truyền giáo ở một khu vực cụ thể và đơn xin cấp thêm ngân sách. Yêu cầu hỗ trợ từ quân đội Liên minh Trung tâm Ainbist. Kế hoạch sửa chữa pháo đài đã bị tàn phá bởi chiến trận...

Có rất nhiều thứ cần ông phê duyệt.

Giáo hoàng Luvain, người đứng đầu Thánh Quốc Giáo Đạo Bios và cũng là lãnh đạo của tổ chức giáo hội trải rộng khắp lục địa, hôm nay lại tiếp tục làm việc đến khuya.

Với vẻ mặt lạnh lùng, ít biểu lộ cảm xúc và đôi mắt sắc bén như không để lọt một sự bất chính nào, ông tạo ra một cảm giác khó gần, đến mức ngay cả những người thân cận nhất cũng thường không hiểu ông đang nghĩ gì.

Ngay khi ký xong một tờ tài liệu và thở phào một hơi,

"—Ể, đến cả số tiền nhỏ như vậy mà ngài cũng xem xét sao?"

"!"

Một giọng nói bất ngờ vang lên từ sau vai, Luvain mở to mắt.

"...Ngài làm tôi ngạc nhiên đấy, Silver Face."

"Trông ngài đâu có vẻ gì là ngạc nhiên."

"Có lẽ vì công việc quá tải mà tôi đã mất đi khả năng biểu lộ cảm xúc ra bên ngoài rồi."

"..."

Hikaru—Silver Face—lùi lại một chút so với Luvain và tựa lưng vào tường.

"...Tôi thấy ngài ký tên với vẻ gì đó hơi vui vẻ. Chẳng phải là vẫn còn cảm xúc sao?"

"Vậy... trông tôi như vậy sao?"

Lần này thì Luvain thực sự có vẻ ngạc nhiên. Đó đáng lẽ chỉ là một thay đổi rất nhỏ. Một đề xuất từ cấp dưới nhằm giải quyết một vấn đề của giáo hội mà Luvain đã trăn trở từ khi còn là một tư tế vừa được đưa lên, và ông đã ký duyệt nó—một sự thỏa mãn cá nhân. Tuy số tiền quả thực rất nhỏ, nhưng ông lại có cảm giác sảng khoái như vừa gỡ được một cái xương cá mắc trong cổ họng.

Một sự ngạc nhiên vì bản thân đã vui mừng.

Và một sự ngạc nhiên khác vì bị Silver Face nhìn thấu.

"Ngài mà kiểm tra đến cả những khoản tiền nhỏ như vậy thì có mấy thân cũng không đủ đâu?"

"Nơi nào có tiền bạc lưu thông cũng là nơi dễ xảy ra bất chính. Tôi định sẽ tiếp tục xem xét trong một thời gian nữa."

"Hể... Vậy sao."

"Quan trọng hơn, Silver Face, tôi có cả núi câu hỏi muốn hỏi ngài đây."

"Phải rồi. Tôi cũng có chuyện muốn hỏi ngài nên mới đến đây. Có vẻ chúng ta có thể trao đổi thông tin một cách công bằng rồi."

"Không, không hề công bằng. Ngài đang độc chiếm thông tin về 'Đại Mê cung Rune-Earth' vốn nằm trong lãnh thổ của quốc gia này, và ngài có nghĩa vụ phải báo cáo điều đó cho tôi, vị Giáo hoàng đây."

"Ể?"

"Nào, nào, hãy nói đi. 'Đại Mê cung Rune-Earth' đã đi đến đâu trong Đế quốc Quinbrand rồi? Với một người như ngài, chắc chắn đã nắm được vị trí hiện tại của nó phải không? Và ngài đã vào trong mê cung rồi chứ? Có gì ở đó vậy? Đế quốc Quinbrand chẳng hó hé nửa lời, bọn họ thật là."

"Này này... hỏi từng câu một thôi chứ."

"Vậy thì tuần tự. Mời ngài."

Luvain sốt sắng đi pha trà, rồi ngồi xuống ghế, bắt chéo chân và tựa lưng ra sau. Thấy bộ dạng chăm chú lắng nghe của ông, Hikaru bất giác bật cười.

"Chà... trong phạm vi tôi biết thì được thôi."

Hikaru cũng có chuyện muốn hỏi Luvain, nên việc trao đổi thông tin không phải là một ý tồi. Và việc Luvain tỏ ra thoải mái như vậy—trước một kẻ đáng ngờ đột nhập vào giữa đêm—cũng có gì đó thật thú vị.

Sau đó, Hikaru kể rằng "Đại Mê cung Rune-Earth" đã bay rất xa về phía bắc của Đế quốc Quinbrand. Rằng nó đã hạ cánh. Và đội trinh sát của Liên bang Forestia có lẽ đã phát hiện ra Đại Mê cung.

Cậu cũng nói rằng sâu dưới lòng đất của "Đại Mê cung Rune-Earth" chỉ còn lại những tàn tích, và không còn thứ gì đáng giá ở đó nữa.

Sâu dưới lòng đất có một tín phù của "Cổng Hắc Tiết"—dù đã bị cháy xém—nhưng cậu không thể tiết lộ điều đó.

"Hừm... Liên bang Forestia, vậy là lãnh địa của Jarazack nhỉ."

"Vậy sao?"

"Nhưng mà, làm thế nào mà ngài điều tra được đến mức đó vậy?"

Dù bị nhìn với ánh mắt dò xét, Hikaru chỉ nhún vai. Luvain, người không biết về sự tồn tại của "Cổng Hắc Tiết", sẽ không thể ngờ rằng Hikaru đã trực tiếp điều tra được.

"Vậy thông tin mà Silver Face muốn biết là gì?"

Tính cả việc giải thích về lãnh địa Jarazack, cậu đã nói chuyện khá lâu. Tách trà mà Luvain pha cũng đã nguội, và chỉ khoảng một giờ nữa thôi là bầu trời phía đông sẽ hửng sáng.

"...Tôi muốn biết về tộc người lùn."

"Một câu hỏi khá chung chung nhỉ. Đặc tính chủng tộc, lịch sử quốc gia, phong tục, lối sống, có rất nhiều thứ... nhưng hỏi vào thời điểm này, chắc là về chuyện đó rồi."

Hửm? Hikaru nghiêng đầu.

Thời điểm này là sao?

"Chắc ngài cũng biết về vấn đề đang xảy ra ở quốc gia của người lùn, 'Khắc Dã Thiết Quốc', phải không."

Luvain nói như thể đó là điều hiển nhiên. Thấy Hikaru chớp mắt sau lớp mặt nạ, ông tiếp,

"Ở phía tây của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios chúng tôi là biên giới với Liên minh Trung tâm Ainbist. Đi xa hơn về phía tây nữa sẽ đến Khắc Dã Thiết Quốc. Những người lùn di tản từ Khắc Dã Thiết Quốc không chỉ đến Ainbist mà còn cả đất nước chúng tôi nữa. Vì vậy, dù chỉ là những mảnh thông tin rời rạc, chúng tôi vẫn nắm được tình hình."

"Ch-chờ một chút... Có chuyện gì đang xảy ra ở Khắc Dã Thiết Quốc vậy?"

"Chi tiết thì tôi không rõ. Chẳng phải Silver Face đến đây để hỏi về điều đó sao? Dường như có một cuộc xung đột gần như nội loạn đang diễn ra... Dù sao đi nữa, có thể nói rằng việc đến gần Khắc Dã Thiết Quốc vào lúc này là cực kỳ nguy hiểm."

Nội loạn.

Đó là một từ hoàn toàn bất ngờ.

Rời khỏi phòng Luvain, Hikaru vừa đi trong "Tòa Tháp" tĩnh lặng vừa suy nghĩ.

Cậu đã biết được khá nhiều điều về Khắc Dã Thiết Quốc.

Khắc Dã Thiết Quốc, quốc gia của tộc người lùn, được điều hành bởi một hệ thống hội đồng gồm mười hai thị tộc.

Vì vậy, họ không có vua. Nhưng lại có "Thần".

Vị "Thần" tên là Brigid, một tồn tại khác với các vị thần mà Hikaru thiết lập "Gia hộ".

Brigid, thực sự tồn tại. Ông đã sống hàng ngàn năm và hiện đang được thờ phụng tại Khắc Dã Thiết Quốc.

Lý do Brigid được sùng bái không chỉ vì tuổi thọ của ông, mà còn vì ông đã mang đến cho Khắc Dã Thiết Quốc, một quốc gia của thợ rèn, ngọn lửa có thể rèn được mọi kim loại—"Lò Chân Tổ". Việc những người lùn với nỗi ám ảnh về nghề rèn định cư ở đó và tôn thờ Brigid là một lẽ tự nhiên.

(Nhưng mà, một chủng tộc sống hàng ngàn năm là cái quái gì vậy...)

Trong số các chủng tộc mà Hikaru biết, tộc Elf được cho là sống lâu nhất cũng chỉ gần một ngàn tuổi, còn Man-gnome cũng chỉ được khoảng ba trăm tuổi là cùng.

(Dù không biết Brigid là chủng tộc gì, nhưng trở về một đất nước đang trong tình trạng gần như nội loạn, liệu anh Dodoro no có ổn không?)

Khi đến Agiapole, nhóm Hikaru đã giải tán. Dodoro no đến tiệm rèn của anh trai mình, còn Hikaru và những người khác đi tìm nhà trọ. Talis thì không biết đã biến mất từ lúc nào, điều này khiến cậu hơi lo lắng, nhưng vì Agiapole là điểm đến của bà, nên có lẽ bà có việc gì đó muốn làm hoặc nơi nào đó muốn đến.

Nhiệm vụ của Hikaru là đưa Dodoro no đến Agiapole, và Dodoro no sẽ cùng anh trai mình, Dodonnno, lên đường đến Khắc Dã Thiết Quốc.

Chuyện đó thì không sao. Nhưng điều đáng lo ngại là tình trạng gần như nội loạn—đến mức người dân phải di tản ra nước ngoài.

Luvain dường như cũng không nắm được chuyện gì đang thực sự xảy ra. Thánh Quốc Giáo Đạo Bios hiện tại đang quay cuồng xử lý hậu quả từ sự hỗn loạn do thay đổi Giáo hoàng và cuộc giao tranh với Liên minh Trung tâm Ainbist, nên không có thời gian để điều tra một quốc gia ở xa.

Dù vậy, đó vẫn là một cuộc nội loạn. Đây có lẽ là thời điểm tồi tệ nhất để mang quốc bảo "Khiên Chân Tổ" trở về.

(Vấn đề là "nội loạn" này ở mức độ nào... hừm.)

Thật đáng lo.

Dù công việc của mình chắc chắn đã kết thúc, nhưng liệu có thể để Dodoro no ra đi như thế này không. Nếu có chuyện gì xảy ra với anh ấy, cậu chắc chắn sẽ hối hận.

"Phù... Ngày mai, sau khi xác nhận tung tích của 'Tứ Sao Phương Đông' ở Hội Mạo hiểm giả rồi tính tiếp."

Dodoro no chắc cũng sẽ không khởi hành đến Khắc Dã Thiết Quốc ngay trong hôm nay đâu.

"Mà nói đi cũng phải nói lại..."

Hikaru chợt nghĩ. Luvain lúc nãy, trước khi Hikaru bắt chuyện, đang ký vào một dự thảo ngân sách nhỏ nhặt, nhưng trông ông có vẻ gì đó rất vui.

"Tìm thấy niềm vui trong công việc, đúng là một kẻ nghiện công việc chính hiệu..." cậu thậm chí còn cảm thấy có chút thương hại, nhưng khi nói chuyện với Hikaru—với Silver Face—trông ông lại còn vui vẻ hơn nữa.

Một Silver Face mà ngay cả danh tính cũng không rõ. Hikaru cũng tự ý thức được rằng mình đang có những hành vi vô cùng thất lễ. Vậy mà—vui vẻ ư?

(...Chắc không có chuyện đó đâu. Dù sao thì cũng không thể nào hiểu được một tên ma vương thâm hiểm như vậy, nghĩ nhiều cũng chỉ vô ích.)

Nghĩ lại như vậy, Hikaru quyết định nhanh chóng trở về nhà trọ—.

"—Hử?"

Hikaru hiện đang đi bên trong "Tòa Tháp". Cậu đã lẻn vào đây nhiều lần nên đã quá quen thuộc, nhưng—chỉ riêng nơi này là cậu không muốn đến gần.

Đó là nơi có "Đại Huyệt" dẫn sâu xuống lòng đất.

Từ "Đại Huyệt" tỏa ra tà khí. Hơn một ngàn năm trước, một người đàn ông tên Funai sau khi rời làng Man-gnome đã lang thang đến đây. Là một thiên tài phát minh, ông đã chuẩn bị để phong ấn tà khí tỏa ra từ "Đại Huyệt"—nhưng lại bị chính người đồng đội của mình đoạt mạng, và dùng chính sinh mệnh đó để thực hiện phong ấn "Đại Huyệt".

Gã đàn ông đó đã che giấu việc giết Funai và xây dựng một thành phố tại đây. Và gã đó chính là vị Giáo hoàng đầu tiên, một bí mật mà chỉ các Giáo hoàng kế nhiệm mới biết.

Hikaru đã từng vào "Đại Huyệt" này trước đây. Nhà khoa học điên Ranna đã phá vỡ phong ấn để vào sâu bên trong và bị ác ma hóa. Dù Ranna đã bị đánh bại, nhưng phong ấn của "Đại Huyệt" đã bị giải trừ, và Hikaru nghe nói Luvain đã rất vất vả để tái phong ấn nó.

"Đại Huyệt" hiện tại rất tĩnh lặng.

Một tòa nhà được xây lên để chặn lối vào, và các binh sĩ canh gác không ngủ đứng gác—đáng lẽ là vậy.

"..."

Khi Hikaru đến gần, cậu thấy hai binh sĩ đang ngủ gục ở hai bên cửa.

Không thể có chuyện cả hai cùng ngủ một lúc. Chắc chắn đã có chuyện bất thường xảy ra. Cậu cảm thấy tim mình đập mạnh một tiếng.

"Tại sao lại ở đây...?"

Nếu có kẻ đột nhập, chắc chắn đã vào trong này rồi. Nhưng "Đại Huyệt" này đã được phong ấn, và những người biết chuyện gì đã xảy ra ở đây cũng rất hạn chế.

Hay là có kẻ nào đó mò vào vì nghĩ rằng có gì đó ở đây? Không, hay là có mục đích khác...?

"Làm sao đây... Gọi các binh sĩ khác đến? ...Không, hay là mình tự đi."

Nếu kẻ đột nhập là một tay lão luyện, việc gọi binh sĩ đến chỉ làm tăng thêm thương vong một cách vô ích.

Mình có "Ẩn Mật", nên có thể theo dõi mà không bị phát hiện. Cậu hoàn toàn không có manh mối nào về một kẻ lại có việc cần làm ở "Đại Huyệt" vào lúc này, nhưng chắc chắn đó phải là một kẻ cực kỳ nguy hiểm—chỉ riêng việc đột nhập vào bên trong "Tòa Tháp" đã là chuyện không hề đơn giản.

Mở cửa ra, bên trong tối om và có mùi đất ẩm. Một cái hố thẳng đứng khổng lồ mở ra, và một cầu thang xoắn ốc được xây dựng men theo đó.

Trên vách của cái hố này có khắc đầy những mạch ma thuật, dường như là một trong những phong ấn. Các mạch ma thuật phát ra ánh sáng mờ ảo nên không hoàn toàn tối đen.

Hikaru kích hoạt "Ẩn Mật" và thận trọng đi xuống. Cậu vừa đi vừa cẩn thận dò xét bằng "Ma Lực Dò Tìm". Chiếc cầu thang dài dằng dặc xuống dưới, nghĩ đến lúc về phải leo lên mà cậu thấy nản lòng.

Khi đặt chân xuống tầng dưới cùng, cậu cảm nhận được sự ẩm ướt xen lẫn mùi mốc. Và cả một cảm giác khó chịu như đang bị ai đó theo dõi.

Những cánh cửa trên con đường dẫn vào trong đều đã được mở ra.

"..."

Không có vẻ gì là phong ấn bị phá vỡ một cách cưỡng bức. Nhưng nó đã được giải trừ.

(...Cứ như thể, phong ấn đã tự mình giải trừ... Không, mình đang nghĩ gì vậy chứ. Làm gì có chuyện đó.)

Không sao tả được, cậu nghĩ.

"Ma Lực Dò Tìm" của Hikaru đã xác định được sự tồn tại của một người ở phía trước. Người này không có ma lực khổng lồ, cũng không có cảm giác là một tồn tại đặc biệt.

Người đó nhỏ con.

Thậm chí còn có cảm giác như một thường dân đi lạc vào đây.

"..."

Cậu nuốt nước bọt. Cứ thế này tiến vào có ổn không. Cậu thậm chí còn nghĩ rằng thà gặp một chiến binh mạnh mẽ hay một pháp sư xảo quyệt còn hơn.

"Trực giác" của cậu đang báo động nguy hiểm. Rằng không nên đi tiếp.

(...Nhưng, mình có 'Ẩn Mật'.)

Nếu đó là một tồn tại không rõ bản chất như vậy, thì nên xác nhận ngay bây giờ. Hơn nữa, nếu kẻ đó đang ở trong "Đại Huyệt", và nếu phong ấn "Đại Huyệt" bị giải trừ, tà khí sẽ tràn ra ngoài.

Hikaru hít một hơi, cố gắng giữ cho tâm trí bình tĩnh nhất có thể. Dù "Ẩn Mật" sẽ che giấu cậu, cậu vẫn bước đi một cách thận trọng hơn, rón rén.

Không khí không lưu thông nên không có gió. Dù là tháng Một mà Hikaru đã đổ mồ hôi ròng ròng. Phía trước là một không gian rộng lớn.

Thứ lờ mờ nhìn thấy từ xa là một công trình giống như một ngôi đền. Cánh cửa của nó đang đóng, và phía trước nó trước đây từng có bộ xương trắng của Funai—nhưng cậu nghe nói Luvain đã chuyển nó đến một nơi khác để chôn cất.

Đúng vậy.

Dù là một không gian không có ánh sáng nào lọt tới, Hikaru vẫn có thể nhìn thấy công trình đó là vì người kia đang đứng đó, tay cầm một chiếc đèn lồng.

Đó không phải là đèn ma đạo, càng không phải loại dùng lửa, mà chỉ là một chiếc đèn lồng tùy tiện nhét đầy những viên ma thạch phát sáng. Tức là chỉ có một thứ ánh sáng yếu ớt soi rọi mờ ảo xung quanh.

Người cầm đèn lồng là một bóng người nhỏ con.

Khi nhìn thấy bóng lưng đó, Hikaru nghĩ "mình đã từng thấy".

Và cũng nghĩ "không thể nào".

Cậu nhận ra chiếc áo choàng có mũ mà người đó đang mặc.

(Talis-san...?)

Bà lão đã chỉ dạy cho Dodoro no rất nhiều điều về sinh vật biển ở Vireocean. Bà lão đã được binh lính bảo vệ trên đường đến Agiapole. Khi nói chuyện, bà có vẻ hơi đãng trí, nhưng lại có nụ cười hồn nhiên.

Hikaru đã tùy tiện nghĩ rằng bà đến Agiapole chắc là có lý do gì đó, có lẽ là có gia đình ở đây... Cậu đã quá lơ là. Cậu đã nghĩ rằng một bà lão thì có thể làm được gì chứ. Đồ đạc của bà không có ma lực mạnh, và bản thân bà cũng chẳng có gì cả.

Đúng, chẳng có gì cả.

Thực sự chẳng có gì cả—ít nhất là với "Ma Lực Dò Tìm" cấp cao nhất của Hikaru cũng không thể phát hiện được.

Chính vì vậy mà nó thật kỳ lạ.

Một bà lão không có gì trong tay lại đột nhập vào "Tòa Tháp" và đang ở dưới đáy "Đại Huyệt".

"...!"

Khi Talis từ từ quay lại nhìn, sự căng thẳng của Hikaru đạt đến đỉnh điểm. Mồ hôi túa ra khắp cơ thể. Dù biết rằng "Ẩn Mật" đang che giấu mình, cơ thể cậu vẫn cứng đờ.

Gương mặt của Talis—vẫn bình thường như mọi khi.

Bà có một biểu cảm như thể chỉ đang đi dạo đến đây mà thôi.

"A..."

Talis đang bước tới. Hướng về phía này.

Phải di chuyển, phải né sang một bên, nhưng chân cậu không thể nhúc nhích.

"A..."

Cậu đã chứng kiến một cảnh tượng không tưởng.

Cứ mỗi bước chân, gương mặt của Talis lại biến đổi. Không, không chỉ gương mặt, vóc dáng của bà cũng cao dần lên.

Bà ta đang trẻ lại.

Khoảng cách giữa Talis và Hikaru là khoảng ba mươi mét, nhưng trong lúc tiến đến trước mặt Hikaru, chiều cao của Talis đã trở nên thon thả, và ngay cả trong ánh sáng mờ ảo cũng có thể thấy rõ bà đã biến thành một phụ nữ trẻ.

Mái tóc dài gợn sóng mang một màu xanh thẳm, hàng mi che phủ đôi mắt sắc sảo dài cong vút. Đôi môi đầy đặn quyến rũ, nhưng lại cũng có một màu xanh biếc.

Dù đang mặc một chiếc áo choàng rộng thùng thình, nhưng những đường cong trên cơ thể Talis vẫn hiện ra rõ rệt. Ngực nở, eo thon, hông đầy đặn. Một mỹ nhân tuyệt sắc đến mức nếu xuất hiện ở quán rượu chắc chắn sẽ gây náo loạn đang đứng đó.

Hikaru đang đứng hơi lệch sang một bên.

Talis dừng lại, đảo mắt—và, nhìn thẳng vào Hikaru.

"!?"

Cậu cảm nhận rõ ràng rằng "Ẩn Mật" vẫn đang có hiệu lực. Ở khoảng cách gần như thế này, "Ẩn Mật" của Hikaru chưa từng bị phát hiện một lần nào.

Vậy mà, Talis đã nhìn thấy cậu.

"...Ngươi được kẻ thống trị thế giới này ưu ái nhỉ."

Một giọng nói nhỏ, nhưng cậu nghe thấy rất rõ.

Hikaru muốn hỏi câu đó có ý nghĩa gì, nhưng cổ họng cậu không thể phát ra âm thanh. Cậu cảm thấy như Talis đã biến thành một người khổng lồ mà dù có ngước lên cũng không thể thấy hết mặt, và cơ thể tê liệt như bị trói chặt.

"Hừm."

Một giọng nói đầy hứng thú vang lên, khiến cậu giật mình. Talis đã trở lại thành một người phụ nữ chỉ cao hơn Hikaru một chút.

"Thân mang hơi thở của Long, lại trang bị một phần của Rồng. Một đứa con của loài người thật biết làm những chuyện mâu thuẫn."

Nhưng sự hứng thú của Talis đối với Hikaru không kéo dài lâu.

"...Cái phong ấn này, phiền phức thật. Nếu được thì ta muốn tiến hành mọi việc trong một môi trường yên tĩnh hơn... có lẽ nên đi dỗ dành Brigid đang cáu kỉnh kia thì hơn."

Nói xong câu đó—mà cũng không chắc là bà ta nói với Hikaru hay chỉ là một lời độc thoại—Talis bỏ đi.

"..."

Một lúc sau khi Talis đã đi khỏi.

"...Hộc!"

Hikaru hít một hơi thật sâu.

"Hà, hộc, hà, hộc...!"

Cậu ngồi bệt xuống đất và thở dốc, cảm nhận cơ thể mình đã được giải thoát khỏi sự tê liệt và có thể cử động trở lại.

"C-c-c... cái quái gì vậy, bà ta là ai...!?"

Dodoro no có biết không? Bà ta định làm gì với phong ấn? Mối quan hệ với Brigid là gì?

Và còn,

"Bà ta gọi mình là 'đứa con của loài người'..."

Hikaru nhận ra.

Từ trước đến nay, chỉ có một người duy nhất dùng cách gọi đó.

"Là đồng loại của Hỏa Long sao...?"

Con rồng đã giáng lâm xuống bầu trời đêm của thủ đô Poansonia với một sự hiện diện áp đảo.

Chính vì đã gặp Hỏa Long đó hai lần, Hikaru mới quen với áp lực từ một sinh vật có sinh mệnh lực mãnh liệt như vậy, chứ nếu là người bình thường, có lẽ đã ngất đi khi đối mặt với Talis lúc nãy.

"...Chỉ biết rằng mọi chuyện rất tồi tệ."

"Ma Lực Dò Tìm" của Hikaru đã không thể theo dấu Talis được nữa. Nếu bà ta đang leo lên cầu thang xoắn ốc, đáng lẽ cậu phải phát hiện được, nhưng lại không thể—bà ta chắc chắn đã di chuyển bằng một cách nào đó.

"Bay đi sao? Ha ha..."

Một câu nói đùa không thể cười nổi.

◇

Tôi hoàn toàn không biết Talis là ai. Phải nói đúng hơn là gần như không có lấy một chút thông tin nào.

Thế nhưng, nếu bà ta đã hướng đến nơi ở của Brigid—tức "Khắc Dã Thiết Quốc"—thì hẳn là bà ta có cách nào đó để gặp được ông ta. Một cách để diện kiến Brigid, người được tôn sùng như một "vị thần" ở nơi đó.

"...Cả "Đông Phương Tứ Tinh" cũng đến đó sao?"

Sáng hôm sau—sau một giấc ngủ ngắn, Hikaru tìm đến Hội Mạo hiểm giả. Cậu định hỏi thăm về tung tích của "Đông Phương Tứ Tinh", nhưng câu trả lời nhận được từ Hội là:

"Vâng. Theo yêu cầu của Hội, bốn thành viên của party hạng B "Đông Phương Tứ Tinh" đã được cử đến Khắc Dã Thiết Quốc."

Đó là những gì họ nói.

"Tôi nghe nói ở đó đang có nội chiến... Tại sao lại đến một nơi như vậy? Để giữ gìn an ninh ạ?"

"Không, tôi nghĩ vẫn còn quá sớm để gọi đó là nội chiến. Về phía Hội, chúng tôi muốn nắm bắt thông tin chính xác nên đã ủy thác cho một party hạng cao như "Đông Phương Tứ Tinh" tiến hành điều tra. Dù gì thì Khắc Dã Thiết Quốc cũng không có chi nhánh của Hội Mạo hiểm giả..."

Hikaru cảm nhận được rằng còn có những lý do khác nữa. Hội Mạo hiểm giả Agiapole và Hội Mạo hiểm giả ở Vương đô Poansonia đã từng tranh cãi về "Đông Phương Tứ Tinh". Chắc hẳn họ có ý định giao một nhiệm vụ nào đó để níu chân party này ở lại Agiapole.

"Tuy là quốc gia của người lùn, nhưng dân số khá ít, chỉ khoảng mười nghìn người. Hơn nữa, mười hai thị tộc lại có quyền tự trị riêng, nên việc thành lập chi nhánh của Hội thực sự rất khó khăn."

Mọi lời nói đều nghe như một lời bao biện, nhưng có vẻ việc "Đông Phương Tứ Tinh" đã lên đường đến Khắc Dã Thiết Quốc là sự thật.

Khi cậu bước ra khỏi Hội, Lavia và Paula đang đợi ở bên ngoài.

"Sao rồi anh?"

"Ừm—"

Vừa đi, cậu vừa kể lại những gì mình nghe được ở Hội.

Đường phố Agiapole được quy hoạch gọn gàng và xinh đẹp, các lối đi cũng được quét dọn sạch sẽ. Nơi đây từng rơi vào hỗn loạn do cuộc xâm lược của Ainbist và sự xuất hiện của "Đại Mê cung Rune-Earth", nhưng giờ đây khi hai cơn bão đó đã tan, thành phố đã lấy lại được vẻ bình yên vốn có.

Dù các cán bộ cấp cao của giáo hội gần như đã bị thay thế toàn bộ, và những nhà tài phiệt sở hữu nô lệ thú nhân cũng đã suy yếu đi nhiều—nhờ vào tài năng của Giáo hoàng Luvain—nhưng đối với thường dân, điều đó có lẽ chẳng ảnh hưởng gì. Thậm chí có thể nói, đối với những tín đồ mộ đạo, môi trường sống còn trở nên tốt hơn.

"Em có cảm giác như mọi thứ đang tụ hội về Khắc Dã Thiết Quốc vậy."

"Đúng vậy ạ... Cứ như thể có gì đó đang dẫn lối chúng ta..."

Lavia và Paula đồng thanh nói.

Cậu đã giải thích cho cả hai về Talis từ trước, nên câu chuyện diễn ra rất nhanh.

"Chắc cảm giác giống như là các vận mệnh giao nhau nhỉ. Dù anh đây chẳng muốn giao du gì cho cam."

Vì chỉ toàn ngửi thấy mùi rắc rối, nên Hikaru tuyệt đối không muốn đi. Nhưng Dodoro no cũng sẽ đến đó, và "Đông Phương Tứ Tinh" thì đã lên đường rồi.

"Chắc là chúng ta sẽ đưa tiễn anh Dodoro no, hội ngộ với "Đông Phương Tứ Tinh" rồi về ngay thôi."

"Nguy hiểm đến vậy sao anh?"

"Nếu là Lavia chắc em sẽ hiểu, bà Talis đó giống như Hỏa Long vậy. Đã thế lại còn có Brigid, một "vị thần" không rõ lai lịch đã sống hàng ngàn năm. Mạng sống của chúng ta có thể bị thổi bay một cách dễ dàng."

"...Vậy thì chúng ta hãy về ngay nhé. Em nghĩ chị Saara sẽ đồng ý thôi."

Lavia và Saara của "Đông Phương Tứ Tinh" không hiểu sao lại trở nên thân thiết. Trong thời gian ở Nhật Bản, Saara đã xem rất nhiều phim ảnh và truyền hình, nên cô rất hợp chuyện với Lavia, một người yêu sách. Một điểm chung thật bất ngờ. Và Saara có tính cách như một tấm gương cho các trinh sát: "tránh rắc rối càng nhiều càng tốt, và tuyệt đối né tránh nguy hiểm". Hikaru cũng đồng tình rằng cô ấy sẽ đánh giá đúng mức độ rủi ro.

"—Ồ, chẳng phải Hikaru đó sao!"

Trước một tiệm rèn là một người lùn trong trang phục lữ hành. Dù là trang phục đi đường nhưng quần áo của anh ta không dính một vết bùn nào, trông rất sạch sẽ. Mái tóc đen được vuốt dầu gọn gàng còn cài một chiếc kẹp tóc hình hoa hồng. Vẫn như mọi khi, Dodoro no là một tín đồ thời trang chính hiệu.

Trên lưng anh ta là một cái túi, có lẽ "Khiên Chân Tổ" đang ở bên trong.

"Hửm? —Ồ! Hikaru à!"

Nhìn thấy một người lùn khác bước ra từ tiệm rèn, Hikaru không nhịn được cười. Bởi vì người đó ăn mặc giống hệt Dodoro no. Có thể nói là một bản sao hoàn hảo. Cậu tự tin rằng nếu họ đứng cạnh nhau, cậu sẽ không thể phân biệt được ai là ai.

"Anh Dodonnno... Lâu rồi không gặp. Đây là Lavia và Paula, bạn đồng hành của tôi."

Cậu giới thiệu hai người họ, nhưng cả Lavia và Paula đều đang tròn mắt ngạc nhiên.

"Có chuyện gì vậy? Bọn ta đang định lên đường đến Khắc Dã Thiết Quốc đây..."

"Đúng vậy đó. Thằng em Dodoro no của tôi mang về một thứ kinh khủng khiếp—Ối, chuyện này không thể nói lớn tiếng được."

Dodonnno vội đưa tay lên che miệng.

"—Về chuyện đó, có vẻ như bạn bè của tôi đã đến Khắc Dã Thiết Quốc, nên nếu được, chúng tôi cũng muốn đi cùng."

"Vậy thì vui quá... nhưng có được không?"

"Chúng tôi cũng rất biết ơn đấy ạ. Chúng tôi không rành đường đến Khắc Dã Thiết Quốc, cũng không biết đó là một quốc gia như thế nào."

"Vậy à! Nếu có mạo hiểm giả mà Dodoro no tin tưởng đi cùng thì bên này cũng mừng lắm. Rất mong được cậu giúp đỡ, Hikaru!"

"Vâng. Rất mong được các anh giúp đỡ."

Hikaru nắm lấy bàn tay mà Dodonnno chìa ra.

Cậu cảm thấy—vui.

Những người này đánh giá cậu qua con người bên trong, chứ không phải qua vẻ ngoài trông như một thiếu niên.

"Vậy thì... chúng ta đi thôi."

Và thế là, nhóm của Hikaru rời Thánh đô Agiapole, thẳng tiến đến Khắc Dã Thiết Quốc.

◇

Ngẩng đầu lên, tán lá cây che kín bầu trời như một mái nhà, và có lẽ vì thế, cái nóng ẩm ướt dường như không thoát ra được mà bị giữ lại. Dưới chân, rễ cây đan xen chằng chịt như một mạng lưới, và những khoảng trống giữa chúng được lấp đầy bởi lớp đất mùn tơi xốp, khiến việc chạy nhảy trở nên vô cùng khó khăn.

"—Cái địa hình tệ hại này không thể làm gì được sao!?"

Nữ kiếm sĩ—Soljuz Lande—vừa né tránh một con hổ răng kiếm lao ra từ bóng cây đại thụ, nhưng chuyển động của cô rõ ràng chậm chạp hơn hẳn ngày thường.

Nói là hổ răng kiếm, nhưng kích thước của nó rất lớn. Ngay cả khi đi bằng bốn chân, chiều cao của nó đã vượt qua cả Soljuz.

Thêm vào đó, nó còn di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn, thật là một đối thủ khó nhằn. Con hổ răng kiếm bị né đòn, nhẹ nhàng tiếp đất, và vừa xoay người định tấn công Soljuz lần nữa—thì đột nhiên, nó khựng lại. Một thanh đoản kiếm đã cắm sâu vào đốt sống cổ của nó, mũi kiếm xuyên qua tận phía bên kia.

"Chiến đấu trong rừng thì đành chịu thôi."

Người cầm kiếm—người đã nhảy từ trên cây xuống cơ thể khổng lồ của con hổ răng kiếm và tung ra một đòn chí mạng—chính là trinh sát Saara.

Khi cô rút kiếm và đáp xuống đất, con hổ răng kiếm co giật một lúc rồi ngừng hẳn.

"Soljuz nặng quá nên không leo cây được mà nhỉ."

"...Ý cậu là trang bị của tôi nặng đúng không?"

Trong lúc Soljuz đang hỏi lại để xác nhận ý đồ thực sự của cô,

"Soljuz! Saara! Xong chưa!?"

Một giọng nói vang lên từ phía xa. Nhìn lại, Celica và Syfy đang tiến về phía này giữa khu rừng địa hình hiểm trở.

"À, xong rồi. Saara nhanh nhẹn không như tôi đã hạ gục nó rồi."

"Soljuz à, tớ chẳng có ác ý gì đâu mà~. Nghĩ mà xem, chúng ta vừa phải lê lết một chặng đường dài, giờ lại phải đi diệt quái vật. Đồ ngọt thì có hạn, lấy đâu ra cơ hội mà béo lên chứ?"

"Đúng vậy đó. Tại sao thế giới này lại không có wagashi nhỉ..."

"Đúng không! Người phát minh ra dorayaki nhân kem tươi đúng là thiên tài!"

"Cậu đang nói gì vậy...? Dorayaki thì chỉ có nhân đậu đỏ nghiền thôi chứ?"

"Ấy ấy. Soljuz-san, chuyện đó thì tôi không dễ dàng đồng ý được đâu nhé?"

"Hừm!"

"Ồ?"

"Hai người đang tranh cãi chuyện gì vậy..."

"Chắc chắn là họ mệt rồi! Khi mệt mỏi thì người ta thường thèm đồ ngọt mà!"

Syfy vừa đến nơi, nói với vẻ chán nản, và Celica nói chen vào.

"Mà nói đi cũng phải nói lại—con quái vật này to thật đấy."

Cũng không lạ khi Syfy lại trầm trồ như vậy. Đó là một con thú ăn thịt có kích thước đủ để nuốt chửng một người một cách dễ dàng.

"Kích thước của quái vật thì tôi không sợ... nhưng cái nóng này thật sự rất khó chịu."

Phù, Soljuz thở ra một hơi rồi nhìn lên trời. Bầu trời nhìn qua kẽ lá có màu xám, trông không khác gì một ngày đông u ám, nhưng bên trong khu rừng này lại là khí hậu cận nhiệt đới.

Khắp nơi, chim chóc hót líu lo, khỉ đang hái quả, và hươu nai đang gặm rêu. Và dĩ nhiên, những loài thú ăn thịt săn lùng các động vật ăn cỏ này cũng đầy rẫy.

"Tôi nghe nói địa nhiệt ở đây cao, cộng với hiệu ứng nhà kính do tán lá che phủ bầu trời, nhưng nếu không tự mình trải nghiệm thì thật khó mà hiểu được. Không ngờ lại phải mặc đồ mỏng giữa mùa đông giá rét thế này."

Vừa nói, Syfy vừa ghi chú vào sổ tay. Hệ sinh thái của quái vật, cũng như đặc điểm của từng khu vực, đều là thông tin quan trọng, và Syfy đảm nhận vai trò sắp xếp những thông tin đó.

"Celica-san. Ít nhất nếu mặt đất vững chắc hơn thì sẽ dễ chiến đấu hơn, chị thấy sao?"

"Ma thuật là vô ích! Dù có đóng băng mặt đất thì vẫn sẽ vấp phải rễ cây thôi! Trượt ngã trên mặt đất đóng băng còn nguy hiểm hơn nữa!"

"Vậy thì, có lẽ chỉ còn cách leo cây thôi nhỉ..."

"Đúng vậy đó. Có nhiều cành nên có thể chuyền từ cây này sang cây khác được mà."

Nghe Saara nói vậy, Soljuz lại ngước nhìn lên cây đại thụ, nhưng khoảng cách giữa các cây khá xa, và hơn nữa, khoảng cách giữa các cành cây, ngay cả ở chỗ gần nhất cũng khoảng hai mét. Soljuz không có đủ tự tin và can đảm để nhảy một cú hai mét trên những cành cây không vững chắc.

"...Tôi hiểu rồi, có lẽ tôi nên chuyên tâm làm mồi nhử..."

"Fufu. Với khả năng cơ động của Soljuz-san, dù địa hình thế này vẫn có thể né tránh tốt mà."

"Giờ tôi mới thấy hối hận vì đã không mượn cái đại thuẫn của Silver Face."

"À..."

Syfy cũng nhớ ra rằng Hikaru có một chiếc đại thuẫn.

"Mà không biết, Hikaru-san đã xem tin nhắn của chúng ta chưa nhỉ..."

Thực ra, nhóm của Syfy đã nhờ Hội Mạo hiểm giả gửi lời nhắn đến căn hộ của họ ở Vương đô Gii Poansonia. Nếu nhóm Hikaru vẫn còn ở làng Man-gnome thì có lẽ họ chưa xem, nhưng nếu thấy họ về muộn, chắc chắn cậu sẽ lo lắng và đến căn hộ.

Nhưng lời nhắn đó đã không được chuyển đi. Đó là do Lavia, người đang ở Vương đô, và nhân viên của Hội mang lời nhắn đến đã đi lỡ nhau. Nhân viên của Hội chỉ cần để lại một mẩu giấy nhớ là được, nhưng vì đây là yêu cầu từ một party mạo hiểm giả quan trọng hạng B, nên anh ta đã tự cho rằng "phải trực tiếp truyền đạt".

"Thôi nào, chúng ta vẫn khỏe mạnh thế này thì có vấn đề gì đâu! Hơn nữa, mau về thôi! Chúng ta đã học được "Thuật Vượt Thế Giới" rồi, phải đến Nhật Bản chứ!"

Celica nói một cách đầy hứng khởi—nhưng,

"Chà... chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng mà..."

Soljuz cười gượng.

"Con này, phải làm sao đây... Chúng ta nhận nhiệm vụ tiêu diệt nó mà. Mang cả cái xác về... thì không thể, nhưng ít nhất cũng phải mang một bộ phận về chứ."

Thứ cô chỉ vào là con hổ răng kiếm siêu khổng lồ.

Thực ra, lý do "Đông Phương Tứ Tinh", một party mạo hiểm giả hạng B cao cấp, lại ở trong một khu rừng thế này là vì họ được ủy thác tiêu diệt quái vật.

Một con hổ răng kiếm khổng lồ đã xuất hiện. Hơn nữa, đã có người bị hại, nên dù đây không phải là công việc thông qua Hội Mạo hiểm giả, Soljuz vẫn quyết định nhận lời.

"Tớ không muốn đâu, mang một thứ nặng thế này về... Dù chỉ chặt cái đầu thôi cũng nặng lắm đấy? Hay là dùng ma thuật của Celica thiêu nó thành xương trắng đi?"

Nghe Saara nói,

"Dùng hỏa lực đến mức thiêu thành xương trắng là không thể đâu!"

"Mang về chiếc răng nanh đặc trưng của nó thì sao ạ?"

Syfy chỉ vào chiếc răng nanh của con hổ, dài khoảng sáu mươi centimet.

"Ừm... Theo lẽ thường thì đúng là nên làm theo đề nghị của Syfy, mang về một bộ phận đặc trưng, nhưng cái răng này trông cứng kinh khủng. Chúng ta cũng không có cái búa nào đủ mạnh để đập vỡ nó..."

"Đúng rồi! Nếu đóng băng nó ở nhiệt độ siêu thấp thì chỉ cần một tác động nhỏ cũng sẽ vỡ ngay!"

"Thế... nó không vỡ thành trăm mảnh luôn à?"

"........."

Im lặng.

Nhưng,

"Không thử sao biết được!"

Celica nói.

Và, cô đã thử đóng băng nó bằng cách ứng dụng "Thủy Ma thuật".

Họ lấy một hòn đá lớn, đập vào chiếc răng nanh dài lấp lánh màu trắng... và,

"Vỡ rồi!"

Với một tiếng "bốp" lớn, nó vỡ tan tành.

"Đúng là vỡ thành trăm mảnh thật."

"Ừm, bỏ cuộc thôi!"

Soljuz đưa ra kết luận.

"Ể, tại sao lại bỏ cuộc chứ!? Chị chưa từng nghe câu 'bỏ cuộc là trận đấu kết thúc' sao!?"

"Tiếc là tôi không rành manga Nhật Bản lắm..."

"Vậy mà Soljuz biết đấy thôi!? Bất ngờ thật!"

"Haha. Chuyện đó để sau đi, chúng ta chỉ nhận nhiệm vụ này một cách cá nhân, không phải qua Hội... đúng không?"

Soljuz hỏi, và mọi người đều gật đầu. Dù người quyết định nhận nhiệm vụ là Soljuz, nhưng mọi người đều đồng tình với quyết định đó.

"Giả sử người ủy thác không công nhận việc chúng ta đã tiêu diệt nó và không trả tiền thưởng, chúng ta cũng đành chấp nhận... Việc quái vật không gây hại trong tương lai quan trọng hơn. Mọi người thấy sao?"

"Tất nhiên là được rồi~. Tớ chỉ muốn nhanh chóng đến Nhật Bản đọc tiếp manga thôi. Dù sao thì tiền ở đây cũng không dùng được ở Nhật."

"Tôi không sao cả! Tôi đã phát ngấy với cái thời tiết nóng ẩm ở đây rồi!"

"Vâng, em cũng đồng ý. Như Soljuz-san đã nói, việc tiêu diệt quái vật ở đây và đảm bảo nó không gây hại trong tương lai quan trọng hơn nhiều."

Nghe những người bạn đồng thanh ủng hộ,

"Mọi người... Cảm ơn nhé."

Soljuz cảm thấy biết ơn.

Soljuz nghĩ rằng họ là những người đồng đội tuyệt vời nhất. Việc chỉ với bốn người mà có thể leo lên hạng B không chỉ vì mỗi người đều có chuyên môn ở cấp độ cao, mà phần lớn là vì họ "hợp tính" nhau.

Và thế là, "Đông Phương Tứ Tinh" trở về từ khu rừng—dù sao thì, họ cũng mang theo một mảnh vỡ của chiếc răng hổ răng kiếm.

Ra khỏi khu rừng là một vùng đồi núi thoáng đãng. Bên trong rừng thì nóng nực oi bức, nhưng ở đây lại có những cơn gió khô và lạnh thổi qua.

Phía tây là một dãy núi hiểm trở chạy dọc từ bắc xuống nam, và "Khắc Dã Thiết Quốc" của người lùn nằm bên trong dãy núi này.

Ở đó có một biểu tượng rất dễ nhận biết. Giữa dãy núi có một ngọn núi cao hơn hẳn, đỉnh của nó phẳng lì như thể bị chém ngang—không, nó được đẽo gọt thành hình một công cụ. Hai đầu của mặt phẳng nhọn ra, phần dưới thắt lại, giống như một cái đe dùng trong nghề rèn.

Đó là một cái đe có kích thước vô nghĩa trừ khi được sử dụng bởi một người khổng lồ còn lớn hơn cả ngọn núi, nhưng nó lại là một cột mốc không thể rõ ràng hơn để biểu thị "Quốc gia của thợ rèn" Khắc Dã Thiết Quốc.

Làn khói bốc lên bên cạnh cái đe, dù mỏng manh so với kích thước của nó, lại càng làm tăng thêm sự hiện diện của cái đe.

Khắc Dã Thiết Quốc, với ngọn núi hình cái đe làm trung tâm, hoàn toàn nằm gọn bên trong dãy núi.

Nói cách khác, vùng đồi núi này, cách dãy núi một khoảng, nằm ngoài biên giới quốc gia.

Và trên vùng đồi núi—hơn một trăm chiếc lều lớn nhỏ đã được dựng lên.

"—Lều lại tăng lên rồi thì phải?"

"Đúng vậy đó~. Chúng ta vào rừng rồi ra, mới có bốn ngày trôi qua mà những cái lều ở khu đó là mới dựng."

Saara nhớ rất rõ.

Những người sử dụng lều hầu hết là người lùn, có thể thấy những người vóc dáng nhỏ bé với mái tóc dài xoăn được buộc lại thành một túm. Bên ngoài lều, khói bếp bốc lên từ những chiếc bếp lò được xây bằng đá. Vừa đúng giờ ăn trưa.

Trên con đường chính, có những cỗ xe ngựa đang tiến về phía này, cũng có những cỗ xe ngựa đang rời đi. Những người trên đó hầu hết không phải là người lùn mà là các chủng tộc khác, nhưng vẫn có một số ít người lùn leo lên những cỗ xe rời đi.

Nói cách khác, đó là những người lùn đang rời bỏ Khắc Dã Thiết Quốc.

"...Có lẽ nội chiến vẫn còn tiếp diễn."

Soljuz cau mày.

Những người lùn ở đây đã đến để trốn khỏi cuộc nội chiến. Tình hình trong nước ra sao thì nhóm của Soljuz vẫn chưa nắm rõ, nhưng nhìn thấy người lùn vượt biên trốn thoát mỗi ngày, họ có thể suy đoán rằng tình hình đang rất tồi tệ.

Nhiều người lùn dựng lều và sống ở đây với suy nghĩ "chắc sẽ sớm được trở về thôi", nhưng cũng có những người đã sống trong lều được một tháng, nên có lẽ cuộc nội chiến không dễ dàng kết thúc như vậy.

"Vâng... Nhưng dù đang trong thời kỳ nội chiến, việc quân đội quốc gia không hành động khi có một con quái vật lớn như vậy xuất hiện thật đáng thất vọng."

Syfy nói.

"Có lẽ binh lính đã được tập trung để dẹp loạn nội chiến... Tình hình cấp bách đến mức họ không thể chia bớt lực lượng cho những người lùn ở ngoài nước, chăng."

"Có thể ạ... Dù rất muốn đến Nhật Bản, nhưng có lẽ chúng ta nên ở lại đây quan sát tình hình thêm một chút."

"Tôi biết là Syfy sẽ nói vậy mà."

Soljuz mỉm cười.

Những người bị thương do hổ răng kiếm xuất hiện chính là những người lùn ở vùng đồi núi này. Họ đã cố gắng nhờ quân đội quốc gia can thiệp, nhưng quân đội hoàn toàn không đoái hoài.

Người lùn tuy khỏe mạnh nhưng không hẳn là giỏi chiến đấu với quái vật. Hơn nữa, họ gần như không thể sử dụng ma thuật không liên quan đến nghề rèn, nên việc tiêu diệt quái vật tốt hơn hết là nên giao cho các mạo hiểm giả.

Tuy nhiên, ở đây cũng không có nhiều mạo hiểm giả.

Đó là vì Khắc Dã Thiết Quốc không có Hội Mạo hiểm giả.

Trong khu cắm trại mà phần lớn là người lùn này, việc "Đông Phương Tứ Tinh", một nhóm người tộc Nhân, phải hành động cũng có lý do của nó.

"—Chà, hôm nay cũng đông ghê."

Dù gọi là khu cắm trại, nhưng ở trung tâm vẫn có vài tòa nhà. Nơi Soljuz bước vào là một tòa nhà hai tầng kiên cố bằng đá, một cửa hàng bán đồ dùng hàng ngày.

Người nước ngoài không được phép vào bên trong Khắc Dã Thiết Quốc—tức là bên trong dãy núi—nên việc trao đổi hàng hóa được vận chuyển từ Ainbist diễn ra ở bên ngoài biên giới. Cửa hàng này vốn dành cho các thương nhân như vậy, nhưng giờ đây có thể nói không ngoa rằng nó đang hoạt động vì những người lùn trong khu cắm trại.

Bên trong cửa hàng rộng rãi, ngoài những vật dụng hàng ngày như vải vụn, giỏ, gia vị, còn có cả những dụng cụ rèn như búa, than đá, và ống bễ. Trước mỗi kệ hàng, cả nam và nữ người lùn đều tụ tập đông đủ.

Người lùn có vóc dáng thấp bé, ngay cả một người đàn ông trưởng thành cũng chỉ cao bằng Celica. Phụ nữ còn thấp hơn một nắm tay nữa. Mái tóc màu đỏ hoặc nâu của họ rất dày, thường được tết lại hoặc búi lên. Đôi mắt họ to tròn, và hầu hết đều trông trẻ hơn tuổi thật.

"Chà, nếu xét về sự đa dạng của hàng hóa thì chỉ có thể đến đây thôi!"

Syfy và Saara đã đi riêng để dựng lều, còn Soljuz và Celica đi cùng nhau.

"Đúng vậy. Có lẽ họ nhập hàng từ bên trong Khắc Dã Thiết Quốc, nhưng việc không bao giờ hết hàng thật đáng nể."

Khi Soljuz nói vậy,

"—Chậc."

Một tiếng tặc lưỡi vang lên. Cô tự hỏi đó là ai, nhưng trong cửa hàng có quá nhiều người lùn nên không thể xác định được—có lẽ cô đã nghe nhầm, cô nghĩ vậy, thì,

"Soljuz-san! Chị đã trở lại rồi ạ!?"

Từ phía sau cửa hàng, một phụ nữ người lùn bước ra.

Mái tóc đỏ dài của cô được tết thành một bím tóc dày và thả trước ngực. Cô mặc một chiếc tạp dề màu xanh chàm, cho thấy cô là nhân viên của cửa hàng.

Chiếc mũi hếch xinh xắn của cô có đầu mũi hơi ửng đỏ.

"À, Gilma-san. Thật may quá, tôi đỡ phải đi tìm cô."

Người này chính là người lùn đã ủy thác cho nhóm "Đông Phương Tứ Tinh" của Soljuz tiêu diệt con hổ răng kiếm.

"Quả nhiên... ngay cả Soljuz-san cũng gặp khó khăn với con hổ răng kiếm sao? Hay là, chị không thể tìm thấy nó..."

"Không, chúng tôi đã hạ gục nó rồi."

"Ể!? N-Nhanh vậy sao!?"

"Vâng. Chỉ là nó quá lớn nên chúng tôi không thể mang về thứ gì để chứng minh được. Khu rừng đó địa hình cũng rất xấu... chỉ có thể mang về thứ này thôi."

"Ara, là mảnh vỡ của răng nanh sao? Khu rừng Gada-Noruda quanh năm đều như vậy cả... À, nhưng mà, tôi thấy nhẹ nhõm quá! Giờ thì sẽ không còn ai bị hổ răng kiếm tấn công nữa, mọi người có thể yên tâm rồi! Bây giờ tôi sẽ mang tiền thưởng ra ngay."

"À, khoan đã. Bằng chứng tiêu diệt chỉ có từng này thôi đấy."

"Vâng, tôi đã nghe rồi mà?"

"À... không, nếu cô tin chúng tôi thì tốt rồi."

"Tất nhiên rồi ạ. Nhìn vậy thôi chứ tôi nhìn người chuẩn lắm đấy. Xin chị chờ một chút nhé!"

Gilma vội vã đi vào phía sau cửa hàng.

"...Cô ấy tốt thật!"

Celica nói.

"Ừ. Cô ấy tin tưởng chúng ta, những người ngoài, lại còn khác chủng tộc... thật đáng quý."

Soljuz cũng gật đầu—nhưng,

"—Này này. Vừa rồi tao có loáng thoáng nghe thấy, chúng mày đã hạ gục con hổ răng kiếm trong rừng Gada-Noruda à? Mấy con mụ tộc Nhân như chúng mày á?"

Một giọng nói vang lên, và khi quay lại, họ thấy ba người lùn. Ánh mắt của những gã đàn ông này rất khó ưa, một tên còn đang nhai thuốc lá nhồm nhoàm.

"Không thể nào có chuyện đó được, phải không? Chúng mày mới vào rừng được hai, ba ngày thôi mà? Giờ lại bịa chuyện đã giết hổ răng kiếm để lừa một khoản tiền lớn à?"

Hắn ta cố ý nói lớn để những người xung quanh nghe thấy, và các khách hàng khác cũng đang nhìn về phía này với vẻ mặt "có chuyện gì vậy?".

"Xin lỗi đã để chị phải chờ, Soljuz-san—Ể? Có chuyện gì vậy ạ?"

Khi Gilma quay lại với một túi da trên tay, gã đàn ông đã lên tiếng lúc nãy:

"Mọi người, nhìn xem! 'Thương hội Gittan' này có vẻ làm ăn phát đạt lắm đấy! Sẵn sàng trả tiền thưởng cho một con hổ răng kiếm chưa hề bị giết cho tộc Nhân cơ mà!"

Hắn ta còn nói lớn hơn nữa.

"N-Này, anh đang nói gì vậy? Soljuz-san và mọi người là mạo hiểm giả hạng B đấy! Cả thực lực lẫn uy tín đều được đảm bảo cả!"

"Tao không biết. Ở đất nước của người lùn không có mạo hiểm giả. Này, mọi người không nghĩ vậy sao? Người lùn chúng ta tự lực cánh sinh. Vậy mà bây giờ lại đi nhờ tộc Nhân tiêu diệt hổ răng kiếm, lại còn bị lừa mà không biết, định trao một số tiền lớn cho chúng! Thật đáng thương hại!"

"Số tiền lớn!? Không phải đâu! Soljuz-san và mọi người đã nhận lời với một mức thù lao rất thấp—"

Soljuz ngăn Gilma lại khi cô định nói tiếp.

"Không sao đâu. Dù sao thì con hổ răng kiếm đó cũng là thứ mà ai đó phải tiêu diệt. Tôi nghĩ dù không có tiền thưởng, chúng tôi vẫn sẽ hành động. Cô nên giữ số tiền đó lại—nhất là trong lúc Khắc Dã Thiết Quốc đang bất ổn thế này."

"Không được đâu, Soljuz-san! 'Máu và mồ hôi đã đổ phải được đền đáp bằng vàng xứng đáng' là câu châm ngôn của người lùn. Chị không cần phải bận tâm đến lời của những kẻ rảnh rỗi ngày nào cũng đến cửa hàng này lượn lờ mà không mua gì đâu!"

Gilma chỉ tay, và những gã đàn ông đó:

"M-Mày! Mày nghĩ về khách hàng như thế đấy à!?"

"'Khách không mua hàng chỉ là sâu bọ, là quặng rác không chứa sắt' là chính sách của 'Thương hội Gittan' chúng tôi."

Nghe vậy,

"—Nói hay lắm!"

"—Được đấy."

Các khách hàng nam người lùn cũng hoan hô.

"—À, mấy người đó sáng ra đã nồng nặc mùi rượu, khó chịu quá đi."

"—Dạo này, những chàng trai người lùn chỉ uống rượu sau khi mặt trời lặn mới được yêu thích mà nhỉ."

"—Mồ hôi không lau, sáng ra đã uống rượu, chỉ là một tên người lùn lười biếng thôi."

"—Đúng đúng. Chỉ vì ở khu cắm trại mà không làm việc gì, cứ lười biếng thì đúng là loại đàn ông tồi tệ nhất."

"—Chuẩn luôn!"

Từ phía các chị em phụ nữ, những lời lẽ khá gay gắt đã được tung ra. Nhân tiện, những ý kiến này không chỉ nhắm vào ba gã người lùn đã gây sự với Soljuz mà còn đâm trúng tim đen của các khách hàng nam khác, khiến họ phải khịt khịt mũi ngửi quần áo của mình, rồi đưa tay lên miệng hà hơi để kiểm tra xem có mùi không.

"Grừ, grừ..."

"C-Chúng mày cứ đợi đấy!"

Ba gã người lùn đã gây sự, sau khi buông những lời đe dọa sáo rỗng của kẻ yếu thế, đã chạy biến ra khỏi cửa hàng.

"Làm như tôi nhớ các người chắc! Ngày mốt hãy quay lại nhé!"

Gilma vung nắm đấm và hét ra ngoài, rồi nói:

"—Thì đó, chuyện là vậy, Soljuz-san? Chị đừng có suy nghĩ thừa thãi rồi cố gắng dàn xếp ổn thỏa làm gì nhé? Đây, của chị này."

Cô mỉm cười và dúi túi da vào tay Soljuz.

"À, cảm ơn cô."

"Chị đừng nghĩ rằng người lùn là những kẻ vô ơn nhé?"

"...T-Tôi hiểu rồi."

Bên trong túi da chứa đầy những đồng tiền vàng. Tất nhiên, số tiền này nhiều hơn số tiền mà họ dự định nhận ban đầu.

Trước sự quyết đoán của cô, ngay cả một người như Soljuz cũng bị áp đảo.

"Hiếm thấy thật đấy, Soljuz mà cũng có lúc bị người khác lấn lướt!"

Khi Celica nói vậy, Gilma đưa tay lên che miệng cười.

"Ô hô hô hô, tôi nào có lấn lướt gì đâu ạ? Nào nào, Soljuz-san và Celica-san của "Đông Phương Tứ Tinh". Các chị có cần mua món đồ gì không? Các chị đều xinh đẹp như vậy chắc hẳn cũng cần những vật dụng để chăm chút ngoại hình chứ? À đúng rồi, chúng tôi có một loại lược rất được phụ nữ nước tôi ưa chuộng, nghe nói có thể làm thẳng cả mái tóc cứng của các cô gái người lùn đấy—"

Bài diễn văn bán hàng bắt đầu, và dù nó nhắm vào nhóm của Soljuz, nhưng các khách hàng khác trong cửa hàng cũng vểnh tai lên nghe với vẻ "Ồ", "Hể~".

"M-Mạnh mẽ quá..."

Soljuz một lần nữa nhận ra rằng, sức mạnh không chỉ nằm ở khả năng chiến đấu.

◇

Đó là một cái lều cực kỳ nổi bật.

Không chỉ vì kích thước của nó, mà trên đỉnh lều còn có một tấm biển bằng vàng, trên đó khắc hình một con lợn lòi. Ngay cả vào ban đêm, nó cũng phản chiếu ánh sáng của lửa trại, có thể nhìn thấy từ rất xa.

"—Này, chẳng phải mày đã nói là sẽ khiến 'Thương hội Gittan' phải rút lui sao!"

Một cái lều như vậy—nhưng bên trong không gian mờ tối lại sặc sụa mùi rượu.

Cái lều được chống bởi sáu cây cột lớn, to hơn gấp mười lần so với những chiếc lều khác trong khu cắm trại, đủ rộng để tổ chức một bữa tiệc.

Ngồi trên chiếc ghế khổng lồ ở trung tâm là một người lùn to hơn những người lùn khác ít nhất một vòng.

Lão ta đang dùng bàn tay to như găng tay bóng chày vuốt bộ râu dài điểm bạc. Bàn tay đó, do nhiều năm làm nghề rèn, đã trở nên gồ ghề, đầy sẹo bỏng.

"X-Xin lỗi, lão đại!"

Ba tên đã gây rối ở cửa hàng của Gilma lúc nãy đang phải quỳ gối trên mặt đất trước mặt lão người lùn to lớn. Vì đang co rúm lại, cảnh tượng trông giống như một người khổng lồ đang mắng mỏ trẻ con.

"'Thương hội Gittan' ấy à... ở trong nước thì làm ăn chẳng ra gì, chỉ vì tình cờ có cửa hàng ở khu cắm trại mà hốt bạc. Tao không thể chịu được cảnh tiền vàng bị hút đi ngay trước mắt mình."

"V-Vâng ạ!"

"Brigid-sama cũng yêu thích những cỗ máy bằng vàng ròng hơn bất cứ thứ gì. Nói cách khác, việc người lùn sử dụng vàng một cách khôn ngoan là điều quan trọng nhất... Chúng mày hiểu chứ!!"

"Vâng!"

Tiếng gầm như sấm sét giáng xuống đầu ba người, khiến họ đang co rúm phải ngồi thẳng lưng lên.

"Chúng ta là 'Tộc Kim Trư', trong tên có chữ 'Kim'. Đáng lẽ chúng ta phải là kẻ được Brigid-sama yêu quý nhất, vậy mà chúng mày thì..."

Lão người lùn vươn tay lấy chai rượu mạ vàng lấp lánh trên bàn phụ. Lão ta đưa lên miệng, ừng ực uống rượu.

"Phà—!"

Đó là loại rượu mạnh đến mức ngay cả những người lùn cường tráng cũng phải e dè. Hơi thở phả ra nồng nặc mùi cồn đến nỗi ba người lùn ở cách xa cũng cảm nhận được.

"...Tao sẽ giao cho chúng mày một công việc khác."

"L-Lão đại! Chúng tôi vẫn làm được mà!"

"Đ-Đúng vậy. 'Thương hội Gittan' chỉ là một nhánh nhỏ trong 'Tộc Minh Điểu' thôi mà! Hơn nữa, đây là ngoài nước, dùng vũ lực cũng có thể giải quyết—"

"IM MỒM!!"

Lại một tiếng sét nữa giáng xuống, khiến ba người mắt trắng dã.

Lão người lùn nhìn ba người họ, hừ một tiếng, rồi nói:

"...Waffa sắp trở về."

Lão ta lẩm bẩm.

"Ể?"

"Tiểu thư Waffa ạ!?"

"Thật không thể tin được!"

Ba người họ định nhổm dậy nhưng bị lườm một cái liền vội vàng ngồi xuống. Đôi chân đang quỳ gối của họ bắt đầu tê rần, và một tên đã phát ra một tiếng kêu kỳ lạ "Afun" vì cảm giác đó.

"Con bé trở về quê hương sau đúng một năm... Khi party 'Kim Kính Liệt Hỏa' do Waffa dẫn đầu trở về, chúng ta sẽ không cần đến mạo hiểm giả tộc Nhân nữa. Khi đó, ta sẽ nắm quyền kiểm soát khu cắm trại, và 'Thương hội Gittan' sẽ tự động rơi vào tay ta."

"N-Ngầu quá!"

"Uhyo—! Muốn dùng cằm ra lệnh cho con nhỏ Gilma láo xược đó ghê!"

"Afun."

Ba người đang phấn khích, nhưng một tên đã bị tê chân và ngã lăn ra.

"Lũ ngu ngốc!!"

Lại một tiếng sét nữa giáng xuống, khiến hai tên còn lại cũng ngã theo.

"Tao đã bảo sẽ giao cho chúng mày việc khác rồi mà. Dễ thôi. Vận chuyển đồ đạc từ trong nước ra đây. Cuộc tranh chấp vặt vãnh của mấy thị tộc ngu ngốc có vẻ sẽ còn kéo dài... nên phải làm cho cuộc sống ở đây thoải mái hơn."

"T-Thôi mà, lão đại, vận chuyển là việc của bọn đàn em mà. Nếu chúng tôi mà phải è cổ ra khiêng tủ thì sẽ bị cười cho thối mũi—"

"Bị 'Thương hội Gittan' coi thường thì chúng mày đã thành trò cười từ lâu rồi."

"Ực..."

"Hiểu rồi thì cút nhanh—"

Tiếng "Cút!", còn lớn hơn bao giờ hết. Ba người lùn như bị tiếng hét thổi bay ra khỏi lều, rồi chạy biến đi.

"Thật là... lũ ngu ngốc. Nhưng dù vậy, chúng vẫn mang dòng máu của 'Tộc Kim Trư' nên không thể làm gì khác được. A, thật đáng buồn."

Lão người lùn lại nốc một ngụm rượu nữa, rồi đặt mạnh chai xuống bàn và đứng dậy.

Dù đã uống rượu mạnh nhưng bước đi của lão ta vẫn vững chãi. Lão ta đi đến một nơi mà chỉ có thể gọi là một bàn thờ.

Những ống màu vàng được sắp xếp nối tiếp nhau như một cây đàn organ, và những sợi dây vàng nối chúng lại với nhau tạo thành những hoa văn hình học phức tạp.

Trước những cái ống đó có một chiếc ghế, trên đó là một bức tượng thiếu niên—được làm bằng vàng ròng.

Ngay cả trong không gian tối tăm của lều, ánh vàng của bức tượng vẫn tỏa ra một vẻ lấp lánh quyến rũ và rõ nét.

"Brigid-sama, ta hiểu mà. Lũ thị tộc ngu ngốc đã hiểu sai lời của ngài, nhưng ta, chỉ có ta mới hiểu. Tranh chấp giữa các thị tộc là một trò lố bịch mà đến chó cũng không thèm ăn. Cứ như thế này, giữ khoảng cách và bình thản chính là thuận theo ý của Brigid-sama, phải không nào!"

Gahahaha, lão người lùn tự cười một mình.

"Việc Waffa trở về cũng là một thời điểm hoàn hảo. Đúng là trời giúp. Sau khi lũ thị tộc ngu ngốc suy tàn vì những cuộc tranh chấp vặt vãnh, 'Tộc Kim Trư' của chúng ta sẽ thống trị Khắc Dã Thiết Quốc!"

Bức tượng vàng—tượng Brigid—chỉ im lặng nhìn lão người lùn đang vui vẻ.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!