Cuộc đàm phán giữa Hoàng đế Kagurai của Đế quốc Quinbrand và Giáo hoàng Luvain của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios đã chính thức bắt đầu.
Cả hai gặp nhau tại đại điện sảnh kiến, mỗi bên chỉ mang theo số lượng tùy tùng tối thiểu. Luvain thầm kinh ngạc trước cách sắp xếp không đặt ai ở "bề trên", coi cả hai đều "ngang hàng", nhưng đồng thời cũng cảm thấy đối phương quả thực "không thể xem thường".
Dù ngoại hình của Kagurai nhỏ nhắn như một thiếu niên, nhưng vì là một Mannome, tuổi thật của ông chắc chắn lớn hơn Luvain rất nhiều. Sự nghiệp Đại Tư tế của Luvain vốn đã ngắn ngủi, chưa kể đến việc anh gần như chưa từng can dự vào chính trường Bios, chứ đừng nói đến ngoại giao.
(Nếu đã vậy, chỉ còn một con đường duy nhất.)
Luvain đã hạ quyết tâm.
(Đó là trực tiếp đưa ra yêu cầu của mình...)
Luvain bắt đầu trình bày một cách trôi chảy.
Thánh Quốc Giáo Đạo Bios đã thay đổi từ vị Giáo hoàng tiền nhiệm sang anh, và giờ đây đang trên đà cải cách sâu rộng. Về "Chú Thực Bí Độc", đó là một sự cố đáng tiếc và họ sẵn sàng bồi thường. Về việc sản xuất Soul Card, dù Giáo hội vẫn giữ nó như một công nghệ độc quyền, nhưng họ không hề bán với giá cắt cổ. Ngược lại, họ đã bán với một mức giá hợp lý để nó có thể đến được với mọi quốc gia, vì vậy họ mong muốn được tiếp tục độc quyền buôn bán ở các nước khác ngoài Đế quốc.
Và—anh muốn công bố tên của Funai, người phát minh ra Soul Card, cùng với việc ông là người tộc Mannome, cho toàn thế giới biết.
"......!"
Lần đầu tiên, biểu cảm của Kagurai mới thay đổi. Kagurai, người cho đến lúc đó trông không khác gì một bức tượng tinh xảo, đã nheo mắt lại.
Điều Luvain mong muốn là quân đội Đế quốc Quinbrand rút lui, và ký kết một hiệp ước bất tương xâm.
Khi anh nói xong, sảnh kiến vốn không quá rộng chìm vào im lặng trong chốc lát.
Nhiều ô cửa sổ dọc như những khe hẹp được lắp vào tường, để ánh nắng rực rỡ chiếu vào. Một vệt nắng chiếu lên bàn, tạo ra những hoa văn lồi lõm.
Luvain và Kagurai đối mặt nhau qua một chiếc bàn dài khoảng năm mét. Ba người tùy tùng của mỗi bên cũng ngồi cạnh họ. Phái đoàn của Luvain gồm một Hiệp sĩ Đền Thờ và hai Thần Điện Binh, trong khi đó, tùy tùng của Kagurai là Tể tướng, Ngoại trưởng, và một Quản đốc Hoàng cung người Mannome. Vị Tể tướng là một người đàn ông không rõ đang nghĩ gì, Ngoại trưởng thì không thèm che giấu sự cáu kỉnh ngay từ đầu, còn vị Quản đốc người Mannome thì chỉ chăm chăm dò xét sắc mặt của Kagurai.
"Hừm..."
Đó là tất cả những gì Kagurai nói sau khi nghe xong. Rồi Ngoại trưởng lên tiếng:
"Đúng là một nội dung toàn những điều có lợi cho phía ngài nhỉ. Nếu chuyện đó mà được thông qua, thì bất kỳ kẻ giết người nào cũng có thể chỉ cần xin lỗi và trả tiền bồi thường sau khi tội ác bị vạch trần là xong chuyện."
"Ngoại trưởng."
Tể tướng lên tiếng nhắc nhở, nhưng Ngoại trưởng chỉ "Hừ" một tiếng. Dường như ông ta không thể chịu đựng được việc kế hoạch mình đã chuẩn bị đều trở nên vô dụng, và Hoàng đế lại phải ra mặt đàm phán trong tình trạng thiếu chuẩn bị như thế này.
"...Những gì ngài nói quả thực không sai. Chúng tôi cũng đang nỗ lực hết mình để chuộc lại tội lỗi mà Giáo hoàng tiền nhiệm và các Đại Tư tế đã gây ra. Nhưng nếu quân đội Đế quốc tiến công, những người dân vô tội của Bios cũng sẽ trở thành nạn nhân."
Khi Luvain nói vậy, Ngoại trưởng vặc lại:
"Ồ! Ngài muốn nói rằng những người dân Đế quốc bị giết bởi độc dược là có tội sao? Vả lại, ngài nói xấu Giáo hoàng tiền nhiệm như vậy, nhưng thưa ngài Luvain, ngài đã làm gì khi vị tiền nhiệm đó đang rải rác độc dược?"
"Này, dừng lại đi, Ngoại trưởng."
Khi thấy Tể tướng không thể ngăn cản được nữa, Kagurai mới lên tiếng. Quả nhiên, ngay cả Ngoại trưởng cũng phải hoảng hốt khi đối mặt với Hoàng đế.
"Nh-Nhưng thưa Bệ hạ... những gì người này nói quá sức ích kỷ..."
"Chính để dung hòa những điều đó và tìm ra một điểm chung mà ngài ấy mới cố công đến đây. Giáo hoàng Luvain đã đến Hoàng đô của chúng ta, nơi vẫn chưa ổn định sau cơn hỗn loạn, với một đội ngũ gần như chỉ có một mình. Ngài ấy đến đây dù biết rõ có nguy cơ đến tính mạng. Xét đến sự quyết tâm đó, dư muốn nói chuyện một cách nghiêm túc với Giáo hoàng Luvain."
"...Thần đã rõ."
Với vẻ mặt cay đắng, Ngoại trưởng lui xuống, và Luvain cúi đầu thật sâu.
"Tuy nhiên, thưa Giáo hoàng, những lời của Ngoại trưởng đây cũng có lý phải không. Hoàng đô, đặc biệt là quân đội, đang chìm trong giận dữ. Ta nghe nói quân Ainbist cũng đang áp sát Thánh Đô Agiapole, nếu họ tiến vào Thánh Đô và tàn sát thỏa thích, liệu Giáo hoàng có thể kìm nén được cơn giận của mình không?"
"...Thần hiểu ý Bệ hạ. Nếu chỉ một mạng của thần có thể đổi lấy hiệp định đình chiến, thần sẽ tự vẫn ngay lập tức, nhưng điều Bệ hạ Kagurai mong muốn chắc không phải là chuyện đó."
"Đúng vậy."
Kagurai gật đầu và ra vẻ suy nghĩ một chút.
"Dư không muốn thấy thêm bất kỳ người dân Đế quốc nào bị tổn thương nữa. Nhưng có rất nhiều người đang tức giận. Ít nhất thì cũng mong ngài hãy làm dịu đi sự phẫn nộ của những kẻ đứng trên dân chúng."
"Ý ngài là... thần phải gặp mặt các vị quý tộc và thuyết phục họ chấp nhận việc đình chiến với đất nước chúng tôi sao?"
Kagurai gật đầu.
"Việc thuyết phục là của Giáo hoàng Luvain, không phải của dư. Chỉ cần ngài làm được điều đó, chúng ta sẽ ký kết hiệp định đình chiến ngay lập tức."
◇
Kể từ ngày hôm đó, Luvain bắt đầu sắp xếp các cuộc hẹn với từng quý tộc. Nhưng số quý tộc của Đế quốc có khoảng 200 người, chỉ việc gặp mặt tất cả họ cũng đã tốn một lượng thời gian khủng khiếp—mỗi ngày cố gắng lắm cũng chỉ gặp được ba hoặc bốn người. Hơn nữa, có những người chỉ cần nghe đến danh "Giáo hoàng" là đã từ chối, rõ ràng là việc "thuyết phục quý tộc" sẽ gặp rất nhiều khó khăn.
(Xem ra anh ta đang chật vật thật...)
Tuy nhiên, có vẻ như Luvain cũng không có ý định nhờ Silver Face làm gì trong chuyện này. Ban đêm, anh tự mình cầm bút viết thư, còn ban ngày thì năng nổ đi đến các dinh thự của quý tộc.
Trong khi đó, Hikaru đang giúp Paula thực hiện các hoạt động của "Thánh Nữ Du Hành", và hôm nay cậu cũng đang đồng hành cùng cô để chữa trị cho những người thậm chí không thể đến nhà thờ. Paula sẽ tập trung vào việc sử dụng ma thuật, Lavia hỗ trợ cô, còn Hikaru sẽ xử lý khi có rắc rối xảy ra.
Những rắc rối mà cậu đã đề phòng trước đó chưa từng xảy ra, nhưng hôm nay thì khác.
Bệnh nhân hôm nay là một trai bao ở khu ổ chuột. Anh ta sống bám vào một gã nhà giàu, và dường như loại thuốc bị ép uống trước cuộc "vui vẻ" vài ngày trước chính là "Mộng Huyễn Điệp". Trong lúc "vui vẻ" thì không sao, nhưng triệu chứng nghiện sau đó cực kỳ tồi tệ, khiến anh ta rơi vào trạng thái hôn mê.
"Xin hãy cứu cậu ấy... Cậu ấy tuy đầu óc không được lanh lợi nhưng là một đứa trẻ tốt bụng..."
Người chị gái sống cùng đang khóc nức nở bên cạnh đứa em trai đang ngủ say không tỉnh. Dường như cô đã nghe được tin đồn về "Thánh Nữ Du Hành", nên việc bắt đầu chữa trị diễn ra rất nhanh.
"...Sao rồi, có vẻ không có vấn đề gì chứ?"
"...Tôi cũng không chắc lắm. Tình trạng của anh ấy khác với những bệnh nhân trước đây... Tôi sẽ thử xem sao."
Trước đây cũng đã có những bệnh nhân dùng "Mộng Huyễn Điệp", nhưng chỉ là những ca chữa trị cho các triệu chứng nhẹ như say sưa hay buồn nôn, tựa như "say rượu", nên không có vấn đề gì. Đây là lần đầu tiên cô gặp một ca có triệu chứng nặng như vậy.
"......"
Lúc đó, Hikaru phát hiện ra những kẻ đang bao vây tòa nhà này bằng "Dò Tìm Ma Lực". Nhưng người phụ nữ đang lo lắng cho em trai hôn mê không có vẻ gì khả nghi—vậy thì đám người này là do ai cử đến?
"...Star Face, giao ở đây cho cô được không?"
"Ừm."
Sau khi xác nhận Lavia đã gật đầu, Hikaru bước ra ngoài. Đó là một con phố vắng người, tòa nhà có mặt tiền hướng ra cả phố chính và hẻm sau, hai bên hông thì dính sát vào các tòa nhà khác nên không thể ra vào được.
Trên trời, vầng trăng lưỡi liềm treo lơ lửng, lạnh lùng chiếu sáng con hẻm nhỏ.
(Một tên mỗi bên, một tên trên mái nhà, và một tên ở cửa sau à.)
Tên gian tế ẩn nấp trong bóng tối nhận ra Hikaru bước ra liền nín thở. Hắn đang ở một vị trí mà từ chỗ Hikaru đứng hoàn toàn không thể nhìn thấy—nhưng lại lộ rõ mồn một trước "Dò Tìm Ma Lực" của cậu.
Hikaru quay gót, giả vờ bước vào cửa rồi kích hoạt "Ẩn Mật". Khoảng cách hơn 10 mét, và khi cánh cửa từ từ đóng lại, chúng sẽ chỉ nghĩ rằng Hikaru đã quay trở vào trong. Quả thật, khi cửa đóng lại, có lẽ do căng thẳng đã dịu đi, một trong những kẻ đang ẩn nấp đã ngáp một cái.
"—Canh gác mà lại ngáp thì ta cũng đến chịu."
"!?"
Cậu nắm lấy chuôi dao găm và vung xuống gáy hắn. Cùng với một tiếng động trầm đục, gã đàn ông ngã gục xuống.
(Phù... Chưa chết. Hắn chưa chết, phải không? Tốt...)
Cậu kiểm tra mạch của gã đàn ông đang trùm mũ áo choàng. Nếu không lên tiếng trước, combo "Ẩn Mật" và "Ám Sát" có thể đã giết chết hắn rồi.
Hikaru cũng đánh ngất tên đang nấp ở phía đối diện theo cách tương tự, và tạm thời lờ đi hai tên trên mái nhà và ở cửa sau.
Cậu lật ngửa gã đàn ông đang ẩn nấp ra. Râu ria lởm chởm, tóc tai bù xù. Chắc khoảng 30 tuổi. Thân hình vạm vỡ, mang theo một thanh đoản kiếm, dây thừng và vài con dao phóng. Cậu ngửi mùi chất lỏng trong một cái lọ, một mùi hăng nồng xộc lên mũi—chắc là độc. Cậu đậy nắp lại, lăn nó xuống đất và "mượn" một con dao phóng.
Lục soát thêm, cậu tìm thấy một thẻ guild của Hiệp hội Mạo hiểm giả. Hạng mạo hiểm giả là D, tên là "Galce". Mở Soul Board ra kiểm tra, đúng là gã này tên "Galce"—nhân tiện, điểm trên Soul Board của hắn cũng chẳng có gì đáng kể.
(Một tên du côn hết thời, hạng mạo hiểm giả quèn... Chắc là dạng đó?)
Kiểm tra tên còn lại, ngoài việc tên là "Dicky" ra thì gần như giống hệt "Galce". Điều đáng chú ý là thiết lập "Phước lành" của hắn là 【Thần Du Đãng Ngoại Ô: General Rogue】, một loại có ích cho các hoạt động ban đêm và hành vi phạm tội.
"—Này, Gru. Gru. Trả lời đi. Này—"
Một giọng nói ngớ ngẩn vang lên từ trên mái nhà. Dường như hắn đang gọi đồng bọn.
"Gì vậy? Thằng Gru ngủ quên à?"
"—À, hắn đang ngủ say lắm, 'Galce' ấy."
"!?"
Hikaru đã vòng qua cầu thang bên ngoài của tòa nhà kế bên, nhẹ nhàng leo lên mái nhà rồi thoắt cái đã áp sát sau lưng gã đàn ông.
"Đứng im."
Trên mũi dao phóng chĩa vào mũi hắn, một thứ chất lỏng sền sệt đang bám vào.
"Dao này có tẩm độc. Khoảnh khắc ngươi động đậy, ta sẽ rạch một vết trên người ngươi và cho ngươi nếm thử mùi vị của nó."
"Đ-Đừng hòng dọa ta bằng mấy lời đó..."
"Nhưng 'Galce' và 'Dicky' đã khuất phục rồi đấy."
"Ực...!"
Gã đàn ông trên mái nhà có vẻ đã nao núng.
"Ng-Ngươi đã giết chúng...?"
"...Ta không giết. Nhưng cứ để mặc chúng như vậy thì không biết sẽ ra sao đâu."
"Thằng khốn!"
"Đừng có la to. Tay ta có thể trượt và làm ngươi bị thương đấy."
"Hí!"
Gã đàn ông dường như đã hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu.
(...Đúng là nghiệp dư. Hoàn toàn không quen với mấy chuyện bạo lực này.)
Cứ để mặc bọn này cũng được, nhưng Hikaru làm đến mức này là có lý do.
"Nói đi. Người thuê các ngươi là ai?"
"......"
"Các ngươi được lệnh bắt cóc 'Thánh Nữ Du Hành', đúng không?"
"Cá... ......"
"Im lặng à. Nhưng dù các ngươi có chết thì Ngoại trưởng cũng chẳng bận tâm đâu?"
"!? Ngươi, ngươi biết hết mọi chuyện rồi sao!?"
Quả nhiên là Ngoại trưởng, Hikaru thầm nghĩ. Chỉ hỏi bâng quơ một câu mà đã khai ra dễ dàng như vậy.
"Ng-Nghe này. Bọn ta không được thuê trực tiếp, nhưng gã Nam tước tên Kinga mang chuyện này đến cho bọn ta là một kẻ mới phất, hắn cứ luôn miệng nhắc đến 'Ngoại trưởng'. Nên... bọn ta cũng đoán là có Ngoại trưởng đứng sau..."
"Biết đến đó là đủ rồi."
Bằng "Dò Tìm Ma Lực", Hikaru cảm nhận được Paula và Lavia, có vẻ đã chữa trị xong, đang ở gần cửa ra vào.
"Đây này!"
"Hả?"
Phập, mũi dao phóng đâm vào mũi gã đàn ông.
"Xin lỗi, ta trượt tay."
"Á á á á á á á á á!?"
"Vậy nhé."
Hikaru nhẹ nhàng nhảy từ mái nhà xuống, đạp vào cầu thang bên ngoài của tòa nhà bên cạnh rồi tiếp đất. Chân hơi đau nhói, nhưng cậu hài lòng vì mình đã có thể thực hiện được những pha nhào lộn nhẹ nhàng như thế này.
"—Á á á á á á á—"
Trên mái nhà, gã đàn ông vẫn đang la hét, nhưng tất nhiên thứ độc mà cậu bôi lên lưỡi dao chỉ là lời nói dối, thực chất đó là thuốc trị thương. Nhưng vì chính chúng cũng mang theo độc dược, nên khi nghe Hikaru nói "đã bôi độc", chúng đã tin ngay lập tức.
"—Hikaru?"
"À, không sao đâu. Không có vấn đề gì."
Hikaru đã thu hồi thẻ guild của hai tên "Galce" và "Dicky". Cậu nắm lấy tay Paula và Lavia, mỗi người một bên, rồi kích hoạt "Che Chắn Tập Thể".
"Vậy... việc chữa trị của Paula thế nào rồi? Có vẻ như đã thành công nhỉ."
Bằng "Dò Tìm Ma Lực", Hikaru đã cảm nhận được gã trai bao hôn mê đã tỉnh dậy.
"Chuyện đó... tuy đã thành công nhưng khá là phiền phức ạ."
"Kể chi tiết cho tôi nghe đi."
"'Mộng Huyễn Điệp' không chỉ là một loại thuốc thông thường mà dường như còn chứa một loại độc tố rất phức tạp... Cần phải kết hợp giữa ma thuật hồi phục đơn thuần với ma thuật giải độc, và cả ma thuật liên quan đến 'Bình Thường Hóa Ma Lực' nữa ạ."
"'Bình Thường Hóa Ma Lực'...?"
"Dòng chảy ma lực trong cơ thể anh ta đã bị rối loạn, khiến anh ta rơi vào trạng thái hôn mê ạ."
"Những bệnh nhân trước đây không bị như vậy mà."
"Có thể là do vấn đề về 'độ tinh khiết' của 'Mộng Huyễn Điệp' đã sử dụng ạ."
Khi hỏi gã trai bao vừa tỉnh lại, anh ta nói rằng loại "Mộng Huyễn Điệp" mà anh ta đã dùng, theo lời gã nhà giàu kia, "đây mới là hàng thật", còn "thứ trôi nổi ngoài thị trấn chỉ là hàng pha loãng, đồ giả".
"...Ra là vậy. Nhưng tại sao gã nhà giàu kia lại không sao nhỉ?"
"Có thể triệu chứng của hắn biểu hiện theo một hướng khác thay vì hôn mê... hoặc cũng có thể lượng ma lực nhiều hay ít cũng ảnh hưởng. Xin lỗi, tôi không biết chi tiết hơn ạ."
"Không, thông tin như vậy là đủ rồi, không sao đâu. Sau này có thể sẽ còn có thêm bệnh nhân 'Mộng Huyễn Điệp' nữa..."
"Vâng..."
Ba người tiếp tục đi trong đêm tối.
"—Hikaru, đây không phải là hướng đến dinh thự của Giáo hoàng."
Lavia dường như đã nhận ra giữa đường. Hikaru gật đầu.
"Paula đang bị nhắm đến."
"Ể...?"
"Vì vậy chúng ta sẽ không về dinh thự đó mà sẽ thuê một nhà trọ. Với tư cách là mạo hiểm giả Hikaru, Lavia, và Paula."
Kẻ thù, Ngoại trưởng, chắc chắn đã nắm được nơi ở của Flower Face. Hắn chưa ra tay cho đến giờ là vì có các Hiệp sĩ Đền Thờ và Thần Điện Binh ở đó.
Tất nhiên ở đó cũng an toàn, nhưng việc bị biết nơi ở cũng là một điều đáng lo ngại. Tin tức về việc những mạo hiểm giả được cử đi đã bị đánh bại cũng sẽ đến tai hắn vào ngày mai, và khi đó hắn có thể sẽ dùng đến biện pháp mạnh.
Vậy thì, cứ đi trước một bước, biến mất khỏi tầm mắt của hắn—đó là suy nghĩ của Hikaru.
(...Ngoại trưởng, đừng nghĩ rằng động đến phe này mà có thể yên thân nhé.)
Trong lòng, Hikaru đang rất tức giận.
Phải đến Đế quốc Quinbrand mà mình chẳng hề muốn đến, lại còn phải giúp đỡ cho việc đình chiến giữa hai quốc gia không liên quan gì đến mình. Chỉ riêng việc đó đã đủ phiền phức rồi, giờ lại đến lượt đồng đội của mình, Paula, bị nhắm đến.
(Có lẽ đây là một đối thủ thích hợp để trút giận.)
Cậu cười "fufufu" sau lớp mặt nạ.
"Hikaru lại đang nghĩ đến chuyện xấu rồi. Cứ làm tới đi."
"Những gì Hikaru-sama làm luôn luôn đúng đắn ạ."
Từ bên phải và bên trái, những lời nói tưởng chừng như trái ngược nhưng lại có vẻ giống nhau vang lên.
Khi cậu liên lạc về việc đã thuê một nhà trọ riêng, Luvain dường như đã đoán ra điều gì đó và chỉ nói: "Cũng làm phiền đến cậu rồi nhỉ". Đúng là vậy, Hikaru thầm nghĩ, nhưng Luvain cũng đang rất cố gắng nên cậu không thể nói gì thêm. Luvain vội vã rời khỏi dinh thự để đi gặp các quý tộc.
Đêm hôm đó—hoạt động "Thánh Nữ Du Hành" nghỉ một ngày, Hikaru một mình ra ngoài.
(Hê—... So với "Tòa Tháp" của Bios, hệ thống an ninh ở đây lỏng lẻo đến nực cười.)
Nơi cậu hướng đến là Hoàng thành.
Một tòa thành, điều hiển nhiên, rất lớn, nên dễ có những điểm mù trong hệ thống an ninh. Có lẽ Giáo hoàng tiền nhiệm của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios đã nhận thức được điều đó và đã chú ý đến từng chi tiết một cách "bệnh hoạn".
Đối với Hikaru, việc vào Hoàng thành dường như có thể thực hiện được mà không cần dùng đến "Ẩn Mật".
Việc tìm ra căn phòng mục tiêu không mất nhiều thời gian. Tận sâu bên trong Hoàng cung, nằm trong Hoàng thành—tất nhiên an ninh đã được thắt chặt hơn nhưng không có bẫy, nên với "Ẩn Mật", đối với Hikaru nó chẳng khác gì một tấm vé thông hành tự do—là phòng riêng của Hoàng đế Kagurai.
Bên trong Hoàng cung sau 1 giờ đêm tĩnh lặng như tờ, nhưng ngọn đèn ma đạo trong phòng Kagurai vẫn sáng. Ông đang viết lách gì đó, trông nhỏ bé và trẻ con đến mức không giống một vị Hoàng đế.
"Ngươi là Kagurai à?"
"!"
Cố tình nói với giọng cao ngạo, Hikaru giải trừ "Ẩn Mật" và ngồi xuống chiếc ghế trong phòng. Chiếc bàn được làm từ một loại gỗ chưa từng thấy, trên vân gỗ lấp lánh những ánh sáng cầu vồng. Dường như nó có chứa ma lực.
Kagurai giật mình quay lại, nhưng không hét lên mà chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào Hikaru—cảm xúc hiện lên trong đôi mắt đó là gì?
(Không phải giận dữ, sợ hãi, hay lo lắng... mà là hứng thú, tò mò. Thật đáng nể, có một kẻ khả nghi đột nhập vào giữa đêm mà lại có phản ứng như vậy.)
Trong khi đang thán phục sau lớp mặt nạ bạc, Kagurai từ từ bước đến và ngồi xuống đối diện Hikaru. Dáng vẻ của Kagurai, được bao bọc trong chiếc áo choàng có độ bóng mượt mà, không còn nghi ngờ gì nữa, cho thấy ông là một người có thân phận cao quý.
"...Dư đã muốn gặp ngươi một lần, Silver Face ạ."
"Thật vinh hạnh khi ngài biết đến tôi."
"Unken đã viết về ngươi trong thư cho dư."
"......"
Đây đúng là một tình huống khó xử. Với tư cách là Silver Face, cậu đã từng tiếp xúc với Unken, và cũng biết ông ta cùng là người Mannome với Kagurai, hơn nữa còn từng làm việc cho Đế quốc, nhưng cậu không ngờ ông ta lại ở một vị thế có thể liên lạc trực tiếp với Hoàng đế.
(Chỉ là một "gã Guild Master quèn" ở Pond mà nhỉ... À mà, Flare-san đã từng nói thì phải.)
Cậu nhớ lại lời của Flare, nữ nhân viên tiếp tân của guild.
—Có lần em mang tài liệu đến phòng của Unken-san, trên bàn có một văn kiện cũ. Đó là... một lá thư cảm ơn từ Quốc vương Bệ hạ.
Cô ấy dường như nghĩ rằng Unken có thể đã ám sát vị Hoàng đế tiền nhiệm của Đế quốc, Balzard.
"...Liệu việc giết Hoàng đế Balzard có giúp ông ta được ngài đánh giá cao không?"
Unken dường như đã từng làm việc cho cơ quan tình báo của Đế quốc Quinbrand. Nhưng sau đó, ông ta đã trôi dạt đến Vương quốc Poansonia và trở thành Guild Master của Hiệp hội Mạo hiểm giả. Có vẻ ông ta không phải là một điệp viên ngầm trong Vương quốc, mà đang cần mẫn làm việc vì lợi ích của Vương quốc.
Đúng là một nhân vật đầy bí ẩn.
Cậu không hề nghĩ sâu xa đến việc có thể moi được thông tin gì từ Hoàng đế Kagurai hay không, nhưng Kagurai đã nói một cách thản nhiên.
"Balzard là thúc phụ của dư. Nhưng khi về già, ngài ấy bị ám ảnh bởi ảo tưởng rằng Poansonia sẽ đến tiêu diệt Đế quốc của chúng ta, nên cần phải có ai đó ngăn ngài ấy lại."
"...Ra vậy."
Cậu biết họ cùng là người Mannome, nhưng không ngờ lại là chú cháu. Có lẽ Kagurai đã ra lệnh cho Unken "ám sát" Balzard—nếu vậy thì quá khứ của Unken cũng trở nên hợp lý. Unken đã đáp ứng kỳ vọng của Kagurai, nhưng quả nhiên không thể tiếp tục ở lại đất nước đó sau khi đã phạm tội lớn là giết vua.
(Nhưng mà, ông ta lại có thể nói về chuyện đó một cách bình thản như vậy... dù cho đó là chuyện của nửa thế kỷ trước.)
Dù vẻ ngoài trẻ trung, nhưng là một Mannome, Kagurai chắc hẳn đã khá lớn tuổi. Hikaru thử kiểm tra Soul Board.
【SOUL BOARD】Kagurai Gii Quinbrand Tuổi 72 / Bậc 38 / 4
【Sinh Lực】
【Hồi Phục Tự Nhiên】1 /【Thể Lực】3 /【Tri Giác Nhạy Bén】─【Khứu Giác】2
【Ma Lực】
【Lượng Ma Lực】4 /【Tương Thích Tinh Linh】─【Phong】2
【Sức Mạnh】
【Cơ Lực】3 /【Thông Thạo Vũ Trang】─【Kiếm】3
【Nhanh Nhẹn】
【Sức Bật】1
【Khéo Léo】
【Độ Khéo Léo】3 /【Thông Thạo Dụng Cụ】─【Nhạc Cụ】2
【Tinh Thần Lực】
【Tâm Trí】8 /【Uy Tín】5─【Thiên Hướng Anh Hùng】1 /【Sức Hút】2
【Trực Giác】
【Trực Giác】2 /【Linh Cảm】─【Âm Nhạc】2─【Thiên Bẩm】1 /【Trí Nhớ】1
Đúng là một Soul Board đáng kinh ngạc.
(Vừa có thể dùng vũ khí, vừa có thể dùng ma thuật, lại còn có tài năng âm nhạc và cả uy tín nữa à?)
Công việc của một Hoàng đế đòi hỏi phải làm được nhiều thứ đến vậy sao, Hikaru kinh ngạc đến mức ngây người. Cậu lần đầu tiên nhìn thấy các skill như "Thiên Hướng Anh Hùng" và "Thiên Bẩm".
"Ngươi nhìn chằm chằm cái gì thế."
"Không... tôi chỉ nghĩ, ngài là kiểu người không có gì lạ nếu xông lên tiền tuyến trong chiến tranh."
"Hừ. Kể từ khi rời khỏi làng Mannome, ngươi là người đầu tiên nói với dư điều như vậy đấy."
"Đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong."
"Chính xác. Dư là Mannome, nên đã sống một khoảng thời gian dài hơn vẻ ngoài rất nhiều... phải rồi, dài hơn ngươi rất nhiều. Hơn nữa, ở làng của dư, việc trang bị cho mình một sức chiến đấu trên mức nhất định là rất quan trọng, nên dư đã tu luyện rất nhiều."
Làng Mannome đáng sợ thật, Hikaru thầm nghĩ. Nghe Unken kể thì nó giống như một ngôi làng nhỏ và khép kín.
"Vậy... Silver Face, ngươi đến tìm dư có việc gì phải không."
Câu chuyện về vị Hoàng đế tiền nhiệm, có lẽ ngay cả Kagurai cũng không muốn nói nhiều, nên ông đã nhanh chóng chuyển chủ đề.
"À, phải rồi."
Hikaru rút hai tấm thẻ guild từ trong túi ra, trượt chúng trên bàn và ném về phía trước mặt Kagurai. Đó là thẻ của "Galce" và "Dicky".
"...Đây là? Thẻ Hiệp hội Mạo hiểm giả?"
"Ngoại trưởng của ngài đã ra lệnh cho đồng bọn là Nam tước Kinga bắt cóc người đồng đội quý giá của tôi, 'Thánh Nữ Du Hành' Flower Face. Tôi đến đây để hỏi ngài, người đứng đầu, xem đất nước này rốt cuộc là đang bị làm sao vậy."
"......"
Kagurai nhìn chằm chằm vào những tấm thẻ guild. Đằng sau vẻ mặt điềm tĩnh đó chắc hẳn là sự xảo quyệt đã được tôi luyện qua nhiều năm làm "Hoàng đế".
(Nào, ngài sẽ nói gì đây? Giả vờ không biết? Hay là trơ tráo thừa nhận?)
Rồi Kagurai khẽ thở dài.
"...Dư sẽ cho Ngoại trưởng từ chức. Đó là hình phạt lớn nhất có thể trong phạm vi hiện tại. Ngươi có thể chấp nhận với điều đó không?"
"Ngạc nhiên thật... Ngài tin ngay những gì tôi nói sao?"
"Một người có thể lẻn vào đến tận đây như ngươi, chẳng có lý do gì để nói dối cả. Dù cho dư có phủ nhận sự liên quan của Ngoại trưởng ở đây, ngươi vẫn có thể tự mình giải quyết mối hận thù cá nhân."
"Ý ngài là tôi sẽ giết Ngoại trưởng?"
"...Ở làng Mannome có một câu nói: 'Kẻ trộm bằng tay phải sẽ bị chặt tay phải, kẻ bước vào vùng cấm bằng chân trái sẽ bị chặt chân trái'. Câu này vừa có ý răn đe những kẻ vi phạm điều cấm, mặt khác, nó cũng có nghĩa là 'tội ác phải được nếm trải nỗi đau tương xứng'."
"Ra vậy. Tức là tôi có thể trộm đi người hoặc vật quý giá của Ngoại trưởng."
"Dư không nói là được. Vì vậy, dư mới đang nói rằng liệu ngươi có thể tha thứ với việc giáng chức hay không."
"...Đó là thứ mà Ngoại trưởng coi trọng sao?"
Kagurai từ từ gật đầu.
Sự uy nghiêm của ông khiến người ta tin rằng một khi đã khẳng định thì chắc chắn là vậy. Và Kagurai có lẽ sẽ không làm những chuyện nhỏ mọn như giáng chức trên danh nghĩa nhưng thực chất vẫn để ông ta làm việc như một Ngoại trưởng.
Có lẽ có thể tin được.
"Được rồi, vậy cũng được. Nếu ngài có thể đảm bảo an toàn cho chúng tôi thì càng tốt."
"Dư vô cùng biết ơn các ngươi. Vì vậy, dư sẽ đáp ứng mong muốn đó."
"Là vì Flower Face đã chữa khỏi 'Chú Thực Bí Độc' sao?"
"Đúng vậy. Dĩ nhiên, cũng có kẻ nói rằng 'việc Flower Face biết cách chữa trị ngay từ đầu là rất đáng ngờ' khi thấy các ngươi đến đây với tư cách là đồng đội của Giáo hội."
Ý hắn là Paula đã dàn dựng mọi chuyện sao—.
"Đúng là, bị nhìn nhận như vậy cũng không có gì lạ... Nhưng việc Flower Face, người đã liều mạng đến đất nước này, lại bị nói những lời như vậy, quả thực là khiến tôi tức giận."
"Ừm. Vì vậy dư cũng đã ra lệnh không được nói những lời như vậy lần thứ hai. Việc Flower Face hoàn toàn không mưu cầu lợi ích cá nhân đã được chứng minh qua việc cô ấy biến mất ngay sau đó, và cả việc cô ấy đã truyền lại ma thuật 'Phá Phược Giải Độc' cũng vậy phải không."
"Đã có một người có thể sử dụng được rồi nhỉ."
Kagurai gật đầu. Đó là một vị thánh chức cao tuổi đã đạt đến "Ma Thuật Hồi Phục" cấp 6.
"Nhờ vậy mà dư, và rất nhiều quý tộc đã được cứu..."
"Ngài đã bỏ mặc dân chúng và ưu tiên cho mình cùng các quý tộc nhỉ."
"......"
"À không, xin lỗi. Tôi không nghĩ đó là điều sai trái. Nếu người cầm quyền sụp đổ, sự hỗn loạn sẽ còn sâu sắc hơn, và đôi khi việc chữa trị cần phải có thứ tự ưu tiên."
Mình nói có hơi mỉa mai quá rồi, Hikaru tự trách mình và cảm thấy xấu hổ vì sự nóng nảy của bản thân. Kagurai mỉm cười nhẹ.
"Ngươi, thật ra cũng tốt bụng đấy chứ."
"Cũng ở mức có thể đồng hành cùng Thánh nữ thôi."
"Phufufu... Dư muốn ban thưởng cho các ngươi vì đã mang đến thuốc đặc trị độc dược cho Đế quốc."
"Hử? Đó là công của cơ quan tình báo chứ?"
"Ngoài mặt thì là công của cơ quan tình báo, nhưng sự thật là nhờ có ngươi, chỉ có dư mới biết điều đó. Dù vậy, nếu không có lá thư của Unken thì dư cũng không biết được."
"Vậy sao—nhưng tôi xin từ chối. À không, chỉ cần cho tôi tiền là được. Tiền thì hữu dụng."
"Hô, không thích nổi bật à?"
"Nếu thích nổi bật thì tôi đã đàng hoàng đến vào ban ngày rồi."
"Không sai."
Kagurai đứng dậy, đi đến góc phòng và lấy một túi vải đặt trên kệ.
"Trong này là tiền vàng. Thỉnh thoảng dư dùng để thưởng cho các hầu gái."
Cậu nhận lấy chiếc túi được đặt trên bàn, nó nặng trĩu. Mang theo chiếc túi vải thêu hình một con chim xinh đẹp sẽ rất dễ gây chú ý, nên cậu đã chuyển tiền sang túi đồ của mình.
"Vậy là không ai nợ ai nhé."
"...Lẽ ra, chỉ chừng này không đủ để dư hài lòng. Các ngươi đã lập nên một kỳ tích to lớn như vậy mà."
"Vậy thì hãy ký hiệp định đình chiến với Luvain đi."
"......"
Rồi Kagurai mỉm cười đầy ẩn ý.
(Gì đây... Nụ cười này? Ông ta muốn nói gì?)
Lúc đó, tiếng bước chân từ hành lang vọng lại. Vài người đang đi thẳng đến căn phòng này.
"Là những người đến để đưa dư đi ngủ đấy. Silver Face, hôm nay ngươi nên về thì hơn."
"...Có vẻ là vậy."
"Tối nay ngươi đến đây thật tốt. Lần sau lại đến chơi nhé."
"Bệ hạ đúng là một người kỳ lạ."
Cậu không ngờ một chuyến viếng thăm như thế này lại được hoan nghênh, và còn được mời đến lần nữa.
Cốc, cốc, tiếng gõ cửa vang lên cùng với giọng nói: "Bệ hạ, đã đến giờ nghỉ ngơi rồi ạ". Ngay khoảnh khắc Kagurai liếc nhìn về phía đó—dáng vẻ của Silver Face đã biến mất. Như thể ngay từ đầu anh ta chưa từng ở đó.
"...Phu phu, ngươi cũng đủ kỳ lạ rồi còn gì."
Kagurai cầm lấy chiếc túi vải đã trống rỗng.
Trên đường về, Hikaru vẫn đang suy nghĩ.
"Nụ cười đầy ẩn ý" cuối cùng của Kagurai rốt cuộc là sao. Điều đó khiến cậu bận tâm một cách kỳ lạ—có lẽ là do skill "Trực Giác" của cậu đã tăng level sau trận chiến với Ranna.
(Đó là sau khi tôi nói "muốn ngài ký hiệp định đình chiến với Luvain"... Hoàng đế Kagurai không hề tiêu cực về việc đình chiến. Nếu không muốn thì ông ta đã không cười như vậy. ...Nhưng việc không thể trả lời "Được" ngay lập tức là vì, dù ông ta có muốn, cũng sẽ bị những người xung quanh phản đối...?)
Thực tế, Luvain đã nhận được yêu cầu từ Kagurai là "hãy thuyết phục các quý tộc khác".
(Nhưng việc thuyết phục tất cả quý tộc là một nhiệm vụ bất khả thi... Thông thường, khi nghe điều đó người ta sẽ nghĩ "Hoàng đế không có ý định đình chiến". Nhưng nội tâm của Hoàng đế lại rất tích cực. Hai điều này mâu thuẫn với nhau... Ơ, khoan đã?)
Cậu chợt nhận ra.
(Có một con đường khác sao? Một phương pháp không cần phải thuyết phục tất cả mọi người...?)
Cậu nhớ lại những lời khác của Kagurai.
Câu chuyện về Hoàng đế tiền nhiệm Balzard là do Hikaru khơi mào nên chắc không liên quan, và Kagurai cũng đã nhanh chóng kết thúc câu chuyện đó. Vậy thì,
('Kẻ trộm bằng tay phải sẽ bị chặt tay phải, kẻ bước vào vùng cấm bằng chân trái sẽ bị chặt chân trái'—)
Câu nói đó khiến cậu bận tâm. Trong tình huống đó không nhất thiết phải nói ra câu ấy.
('Nó cũng có nghĩa là "tội ác phải được nếm trải nỗi đau tương xứng" ông ta đã nói vậy mà...)
Trên con đường tối, Hikaru đột ngột dừng bước.
(Ra là vậy. Thì ra là thế.)
Cậu đã đọc được suy nghĩ của Hoàng đế.
Hoàng cung sau khi Hikaru rời đi đã náo loạn cả lên. Kagurai đã giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, nhưng việc rời đi một cách hoàn hảo, không để lại bất kỳ dấu vết nào thực ra rất khó.
Hikaru đã rất cẩn thận, nhưng đi trên bãi cỏ thì cỏ sẽ bị gãy, và đi trên hành lang không một vết bẩn—dù cho đó là góc hành lang—cũng sẽ để lại ít nhiều dấu chân. Và nó đã bị phát hiện.
"Chuyện này không được báo cho Bệ hạ biết. Nếu truyền đến tai ngài, các ngươi biết sẽ ra sao rồi đấy?"
"Th-Thần đã hiểu."
Vị quý tộc Mannome được giao quản lý Hoàng cung đã ra lệnh cho thuộc hạ như vậy. Nếu có kẻ đột nhập, và hơn nữa vẫn chưa tìm thấy, thì người bị truy cứu trách nhiệm sẽ là ông ta.
"—Phải rồi. Gọi cơ quan tình báo đến."
"Cơ quan tình báo, thưa ngài?"
"Nếu có kẻ đột nhập thì đó cũng là trách nhiệm của bọn chúng."
"Điều đó—đúng là vậy. Thần sẽ liên lạc ngay lập tức. ...À, nhưng người được mệnh danh là sự tái sinh của 'Hắc Nhẫn Đế Quốc', hiện đang thực hiện một mật lệnh—"
"Kutsuwa à."
Vị quý tộc Mannome nhăn mặt khi nhắc đến cái tên đó.
"Kệ nó. Dù cho át chủ bài của cơ quan tình báo có vắng mặt, trách nhiệm của họ cũng không vì thế mà giảm đi. Mau gọi chúng đến đây."
"Vâng."
Người thuộc hạ vội vã lui ra.
"Phù—..."
Nghĩ đến sai lầm của mình, vị quý tộc Mannome không ngừng đổ mồ hôi lạnh. Một kẻ nào đó đã đột nhập vào Hoàng cung, nơi sâu nhất của Hoàng thành. Mục đích không rõ, chỉ còn lại những dấu vết mờ nhạt của dấu chân. Dù ông nghĩ rằng kẻ đột nhập có lẽ đã rời khỏi Hoàng cung, nhưng nếu hắn vẫn còn ẩn nấp ở đâu đó thì không thể chịu nổi, nên ông đã huy động toàn bộ người hầu để tìm kiếm kẻ đột nhập.
Dưới danh nghĩa "đây là một cuộc diễn tập".
Việc có kẻ đột nhập càng ít người biết càng tốt, và dù có phải báo cáo cho Hoàng đế, ông ta cũng muốn cơ quan tình báo làm cái việc không mấy hay ho đó thay mình.
"Thật tình, tại sao lại có chuyện phiền phức như vậy xảy ra đúng lúc mình đang phụ trách quản lý chứ..."
Vừa lẩm bẩm, người Mannome vừa đi trong Hoàng cung, nơi đang hối hả một cách bất thường vào giữa đêm—đang trong một "cuộc diễn tập".
◇
Sáng sớm hôm sau, Silver Face với đôi mắt còn ngái ngủ xuất hiện trước mặt Luvain, người đang vội vã dùng bữa. Theo yêu cầu của cậu, những người khác đều lui ra, chỉ còn lại hai người họ.
"Xin lỗi vì đã làm phiền ngài vào sáng sớm. Cứ vừa ăn vừa nói chuyện cũng được."
"Có chuyện gì sao? Lại là Flower Face bị nhắm đến à?"
Hikaru lắc đầu, đoạn ngồi xuống chiếc ghế đối diện Luvain.
"Tôi đã hiểu được mục đích của Hoàng đế."
"...Việc thuyết phục toàn bộ quý tộc chẳng có ý nghĩa gì cả. Ý cậu là có mục đích nào đó khác đằng sau chuyện này sao?"
"Ồ, ngài nhận ra rồi à?"
"Tôi không chắc chắn. Tôi chỉ nghĩ rằng một yêu cầu vô lý từ Hoàng đế bệ hạ thông thái ắt hẳn phải có ẩn ý nào đó... nhưng vì có quá ít thông tin trong tay nên tôi không thể suy xét thêm được."
Hikaru gật đầu và kể lại cho Luvain nghe câu thành ngữ ở làng của tộc Mannome mà cậu đã được Hoàng đế cho biết. Nội dung của nó tương tự như bộ luật Hammurabi, "mắt đền mắt, răng đền răng."
"Và điều đó có nghĩa là...?"
Hiếm khi nào một Luvain có vẻ nhìn thấu mọi sự lại không hiểu ra ngay. Hikaru nghĩ, có lẽ bản thân anh ta cũng đã kiệt sức lắm rồi.
"...Hiện tại, ngài đang vắng mặt ở Thánh Đô Agiapole. Nếu cứ tiếp tục cái việc 'thuyết phục toàn bộ quý tộc' này thì sẽ ra sao?"
"Tôi đã sắp xếp để mọi thứ vẫn vận hành trơn tru dù không có tôi ở đó."
"Không phải. Đó là sự chuẩn bị cho trường hợp ngài chết."
"............!"
Lúc này, Luvain mới sực tỉnh.
"Ý cậu là, Hoàng đế bệ hạ định để tôi sống sót trở về ư? Sau khi đã giữ chân tôi ở Hoàng đô một thời gian dài?"
"Khi đó, Agiapole sẽ ra sao?"
"...Khả năng cao là một Giáo hoàng mới sẽ được dựng lên. Gilford và bè lũ của hắn sẽ không đời nào bỏ lỡ cơ hội khi tôi vắng mặt dài ngày."
Gilford và những kẻ đã được Luvain tha mạng chắc chắn đang ẩn náu tại quê nhà, trong dinh thự của mình, hoặc dưới trướng một kẻ quyền thế có thiện cảm với chúng ngay trong Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.
Nếu Luvain mãi không trở về từ Hoàng đô thì chúng sẽ làm gì?
"Chắc chúng sẽ tung tin đồn tôi đã chết... Một khi đưa được vấn đề ra bàn luận xem ai sẽ là Giáo hoàng tiếp theo, khả năng Gilford được chọn là rất cao. Việc tôi đã loại bỏ các Đại Tư tế, vốn là đối thủ chính trị và cũng là túi tiền của hắn, trớ trêu thay lại trở thành một lợi thế."
"Việc ngài không lấy mạng chúng đã hóa thành tai họa rồi."
"...Sau đó thì sao?"
"Hửm?"
"Sau đó, Hoàng đế Kagurai định sẽ làm gì? Silver Face, chắc hẳn cậu đang nắm giữ thông tin mà tôi không biết phải không? Ngài ấy định hủy diệt một Bios đang hỗn loạn ư?"
Hikaru nghĩ, Luvain quả nhiên đã mệt mỏi rồi. Anh ta tựa người vào lưng ghế, nói với giọng nửa bất cần, không còn là một người sắc sảo như mọi khi.
Hikaru chưa từng nghe Luvain bị nói những gì trong các cuộc gặp với quý tộc vào ban ngày, nhưng nhìn thái độ của các Hiệp sĩ Đền Thờ và binh lính Thần điện đi cùng, có vẻ như anh ta đã bị chế nhạo không ít. Thế nhưng, Luvain vẫn nén chịu tất cả và lần lượt hoàn thành các cuộc gặp mặt.
Hikaru cũng có chút thông cảm.
"...Có lẽ, Hoàng đế Kagurai sẽ không làm gì cả."
"Không làm gì...?"
"Ngài ngạc nhiên à? Nhưng chẳng phải Tiên Giáo hoàng cũng đã làm điều tương tự với Kagurai sao?"
"A—"
Đến lúc này, Luvain dường như đã vỡ lẽ.
"Trả đũa... sao?"
Tiên Giáo hoàng đã thông qua các Đại Tư tế để gieo rắc chất độc khắp Hoàng đô này, và chính Hoàng đế Kagurai cũng bị nhiễm bệnh. Trong lúc phải chịu đựng sự đau đớn của chất độc, Kagurai đã tìm kiếm phương pháp chữa trị—nhưng không thể tìm ra, và chất độc cứ thế lan rộng trong Hoàng đô mà không có lấy một manh mối nào.
Kagurai đang bắt Luvain trải qua một tình cảnh tương tự.
Bất lực trước một vấn đề không thể giải quyết, đau đớn và quằn quại, trong khi Thánh Đô Agiapole thì chìm trong hỗn loạn—.
"...Quả thật, đây là một hình phạt còn khắc nghiệt hơn cả việc tôi phải dâng hiến mạng sống của mình..."
Chỉ để anh ta chết thì quá nhẹ nhàng. Chắc hẳn chính Kagurai, khi chứng kiến thần dân của mình lần lượt chết vì chất độc, cũng đã ước rằng ngài sẵn sàng dâng hiến mạng sống của mình bao nhiêu lần cũng được, chỉ để cứu lấy họ.
Mắt đền mắt, răng đền răng chính là như vậy.
"Dù vậy, Kagurai vẫn còn nhân từ chán. Ngài ấy đã cho tôi một gợi ý, thừa biết rằng nó sẽ được truyền đến tai ngài."
"Gợi ý... Không, chẳng lẽ Silver Face đã thực sự gặp trực tiếp Hoàng đế bệ hạ sao?"
"Đừng xoáy vào chỗ đó chứ."
"Bảo tôi đừng bận tâm thì thật là vô lý."
"Thôi, sao cũng được... Có lẽ là vì tôi và Flower Face đã cứu giúp thần dân của Hoàng quốc, và bản thân ngài cũng không phải là Tiên Giáo hoàng. Nên ngài ấy mới cho một gợi ý."
"...Nhưng tôi cũng là một tội nhân. Tôi đã không thể ngăn chặn Tiên Giáo hoàng ngay trước mắt mình."
Câu nói buột ra như một lời thú tội, chứa đựng một sự nồng nhiệt hiếm thấy ở Luvain. Có lẽ tâm trí anh ta cũng đã đến giới hạn rồi.
"Nhưng cuối cùng ngài đã ngăn chặn ông ta. Tôi biết điều đó."
"............"
"Ngài đã quyết định sẽ đánh cược mạng sống để gầy dựng lại giáo hội mà, đúng không? Không có thời gian để dừng lại đâu."
"............"
Luvain im lặng một lúc, rồi cầm lấy chiếc cốc, nhấp một ngụm trà đã nguội lạnh từ bao giờ.
"...Việc cậu thúc đẩy tôi tiến lên ngay lúc này, quả đúng là Silver Face."
"Nghe kiểu gì thì đó cũng là lời nói xấu đấy."
"Vậy Silver Face, người đã nhận được gợi ý từ Hoàng đế bệ hạ, định sẽ làm gì tiếp theo? Trước hết là bắt tôi dừng cái việc đi thăm viếng quý tộc vô nghĩa này lại à?"
"Không, việc đó nên tiếp tục thì hơn. Nếu đột ngột dừng lại, sẽ có kẻ cảnh giác."
"Cảnh giác...?"
"Tôi không nghĩ Kagurai lại tiết lộ sự thật về trò quấy rối mà ngài ấy đang bắt ngài làm hiện giờ mà không có lý do gì cả. Chắc chắn phải có điều gì đó... trong cả việc thăm viếng quý tộc này nữa, nó cũng có ý nghĩa của nó."
"............"
Nghe vậy, Luvain đặt tay lên cằm trầm tư, rồi như chợt nhận ra điều gì, anh ta rung chiếc chuông trên bàn. Một Hiệp sĩ Đền Thờ vội vã bước vào.
"Mang danh sách quý tộc của Hoàng quốc đến đây ngay! Cả hồ sơ các cuộc gặp từ trước đến nay nữa!"
"V-vâng!"
Trước giọng nói lớn hiếm thấy của Luvain, người Hiệp sĩ Đền Thờ giật mình chạy đi.
"...Danh sách quý tộc và hồ sơ gặp mặt?"
"Vâng, đúng vậy."
"Là sao?"
Lần này đến lượt Hikaru hỏi.
"Các quý tộc mà tôi đã gặp mặt có thể được chia thành một vài nhóm. Nhóm thứ nhất là những kẻ 'tức giận'. Điều này là đương nhiên rồi. Nhóm thứ hai là những kẻ 'hợp tác'. Đây là những quý tộc có mối liên hệ sâu sắc với giáo hội. Và nhóm thứ ba là... những kẻ 'tham lam lợi ích cá nhân'."
"Lợi ích cá nhân... giữa lúc đất nước đang lâm nguy thế này ư?"
"Phải, một quý tộc bình thường sẽ không làm vậy, nhưng dù đang trong cơn khủng hoảng—không, chính vì là khủng hoảng, nên mới có những kẻ coi đây là cơ hội để vươn lên."
Hành lang trở nên ồn ào. Chắc hẳn các Hiệp sĩ Đền Thờ và binh lính Thần điện đã mang rất nhiều tài liệu quay lại.
"Những kẻ như vậy chắc chắn... cũng là cái gai trong mắt Hoàng đế Kagurai. Vạch trần chúng và thu thập bằng chứng về những hành vi bất chính để có thể loại bỏ chúng, việc đó có lẽ sẽ mang lại kết quả tốt hơn nhiều so với việc thuyết phục toàn bộ quý tộc."
◇
Bắt đầu từ đêm hôm đó, Hikaru đã khởi động hành động tiếp theo của mình.
Dựa trên thông tin Luvain thu thập được, cậu lần lượt tự mình điều tra những quý tộc có vẻ khả nghi.
Paula và Lavia tiếp tục hoạt động "Thánh nữ lang thang". Không thể chắc chắn rằng họ sẽ không bị phục kích lần nữa, nên số lượng địa điểm đến thăm đã được giảm bớt. Đáng tiếc là "Bậc Hồn" của Paula còn thấp, không thể trang bị cho cô bé các skill hệ "Ẩn Mật" được. Nếu không có Hikaru, họ cũng không thể sử dụng "Cách Ly Tập Thể". Cậu đã dặn dò hai người phải đặt "an toàn là trên hết".
(—Chẳng có gì to tát cả.)
Gian lận sổ sách để trốn thuế, bắt đầu kinh doanh mới mà không có sự cho phép của nhà nước, hối lộ các quý tộc cấp cao để được ưu ái—những kẻ tiểu nhân như vậy thì có đầy, nhưng không có vụ nào đáng gọi là "chấn động".
Vào ngày thứ hai của cuộc điều tra, dinh thự quý tộc thứ năm cũng cho kết quả tương tự, khiến Hikaru bắt đầu cảm thấy hơi chán nản.
"Oa..."
Hikaru, người dạo này đã hoàn toàn chuyển sang lối sống về đêm, vừa ngáp vừa suy nghĩ.
(Cứ tiếp tục lùng sục thế này thì còn mất bao nhiêu ngày nữa? 10 ngày? 20 ngày? Tới lúc đó thì đã đến ngày thực hiện "Thuật Vượt Thế Giới" tiếp theo mất rồi.)
Celica đã trở về Nhật Bản, và ba người trong "Tứ Sao Phương Đông" là Soljuz, Schuve, và Sarah đã đuổi theo cô. Với "Thuật Vượt Thế Giới" chưa hoàn thiện, việc trao đổi vật chất thì có thể, nhưng con người thì chỉ có thể đi chứ không thể về.
Cậu đã hứa với Celica sẽ tiếp tục nghiên cứu nó, nên cậu phải làm, và bản thân Hikaru cũng muốn làm. Vì đó cũng là công trình nghiên cứu của Roland, người đã tạo ra cơ duyên đưa Hikaru đến thế giới này.
(Phải giải quyết mọi chuyện càng sớm càng tốt.)
Thế rồi, Hikaru để ý thấy một điểm chung, đó là các quý tộc tiểu nhân này đều liên lạc với cùng một người.
Người đó là một bá tước mang họ Dread. Hắn được mệnh danh là "Đại Bá tước thân cận nhất với các Bộ trưởng" và dường như là một trong những nhà tài phiệt hàng đầu trong giới quý tộc Hoàng quốc.
(Gã có tiền, nhưng Hoàng đế Kagurai không trao cho Bá tước Dread quyền lực. Chắc hẳn có điều gì đó ở gã khiến người ta nghĩ rằng nếu để gã giữ một chức vụ quan trọng thì sẽ gây ra chuyện tày đình.)
Hikaru quyết định đột nhập vào dinh thự của Bá tước Dread.
Luvain đã có trong tay tài liệu tổng hợp thông tin về quý tộc Hoàng quốc, và Hikaru cũng có thể tự do xem chúng. Dinh thự của Bá tước Dread nằm trên một khu đất đối diện với Hoàng thành, và nó hoành tráng hơn nhiều so với dinh thự của các quý tộc khác.
Càng lớn thì càng có nhiều sơ hở, nhưng Bá tước Dread lại cho binh lính tuần tra liên tục bên ngoài tường rào, và bên trong tường cũng bí mật đặt nhiều điểm giám sát—dù cho có giấu bao nhiêu tinh nhuệ đi nữa, chúng cũng bị "Dò Tìm Ma Lực" của Hikaru phát hiện hết.
(Điều đó có nghĩa là gã có thứ gì đó cần che giấu đến vậy sao?)
Tuy nhiên, với mức độ cảnh giác này, nó chẳng là gì trước "Ẩn Mật" của Hikaru. Cậu đã chuẩn bị một "dây móc" có gắn sáu chiếc móc ở đầu một sợi dây mảnh mà chắc chắn. Chỉ cần móc nó lên trên tường là có thể xâm nhập vào bên trong ngay lập tức.
(Buồn thật, đồ nghề trộm cắp của mình ngày càng nhiều... Không, đây không phải là trộm cắp, đây là ninja. Đồ nghề của ninja.)
Nếu suy nghĩ theo lẽ thường ở Nhật Bản, mang theo thứ này mà bị cảnh sát kiểm tra thì chỉ có kết cục tồi tệ nhất, nhưng cậu tự nhủ "đây là thế giới khác mà...!" và thêm sợi dây móc vào bộ dụng cụ của mình.
Khu vườn rộng đến mức không thể tin được đây là trung tâm Hoàng đô, những chiếc đèn ma đạo được lắp đặt trên bãi cỏ được cắt tỉa đẹp đẽ đang tỏa sáng. Hikaru ung dung bước đi giữa khu vườn nhưng không một ai nhận ra cậu.
Bên trong dinh thự cũng vô cùng xa hoa, hành lang và tường nhà bóng loáng không một hạt bụi, binh lính tuần tra cũng được trang bị lộng lẫy hơn hẳn so với lính của các quý tộc khác.
(Vẻ ngoài có tốt đến đâu mà chỉ là thùng rỗng kêu to thì cũng vô nghĩa...)
Trang bị của lính canh tuy đắt tiền, nhưng khi đi lướt qua và kiểm tra Hồn Bảng của họ, cậu thấy level nhìn chung đều thấp. Kể cả không dùng "Ẩn Mật" thì chắc họ cũng không thể phát hiện ra Hikaru.
(Bá tước Dread có vẻ đang ở trên tầng hai... Giờ này mà còn họp với ai à?)
Dù đã quá nửa đêm, cậu vẫn cảm nhận được qua "Dò Tìm Ma Lực" rằng có ba người đang ngồi trên ghế.
Khi đến trước cửa phòng, xung quanh không có bóng người, có lẽ họ đã cho người hầu lui đi hết. Áp tai vào cửa, cậu có thể nghe thấy tiếng nói bên trong—.
"—Khà khà khà. Cười không ngớt được. Chừng này tiền luân chuyển mà gần như toàn bộ đều nằm dưới sự quản lý của chúng ta."
"—Hơn nữa, Ngoại trưởng cũng sẽ thất thế."
"—Đúng vậy. Ngài thấy chức Ngoại trưởng tiếp theo thế nào, thưa Bá tước?"
"—Ngu ngốc. Chức Ngoại trưởng thì kiếm chác được gì. Nếu làm thì phải là Bộ trưởng Bộ Giao thương, hoặc Bộ Tài chính."
"—Quả là một tầm nhìn sâu sắc, tại hạ vô cùng khâm phục."
Chắc hẳn họ đã uống rượu nên nói chuyện khá lớn tiếng. Nghe một lúc, Hikaru cũng dần hiểu ra.
(Vết thương mà "Chú Thực Bí Độc" gây ra cho Hoàng đô xem ra khá sâu... Để nhanh chóng vực dậy nó, Hoàng đế Kagurai dự định sẽ đầu tư một khoản tiền lớn để xoay chuyển nền kinh tế. Bá tước Dread đang định sử dụng mạng lưới mà gã đã xây dựng trong Hoàng đô để hút hết số tiền đó... chắc là vậy. Ở đâu cũng có cặn bã của xã hội nhỉ.)
Cậu bất giác thở dài.
(Nhưng vấn đề là, những gì Bá tước Dread định làm lại "hợp pháp". Tôi không biết gã có mạng lưới gì, nhưng việc kiếm tiền thông qua hoạt động kinh tế thì không thể bị kết tội được. Nó cũng giống như việc mua trước cổ phiếu của một công ty sắp tăng giá vậy.)
Liệu Kagurai có muốn biết điều này không? Hay ngài ấy muốn cậu ngăn chặn tham vọng của Bá tước Dread? Nếu ngài ấy kỳ vọng điều đó ở Hikaru thì quả là một gánh nặng quá lớn.
(Làm sao đây. Gặp lại Hoàng đế Kagurai để hỏi trực tiếp chăng?)
Đúng lúc cậu đang suy nghĩ thì.
"—Đã đến lúc chúng tôi xin phép cáo từ."
"—Phải rồi. Cũng đã muộn rồi."
"—Hừm. Hai người các ngươi, về chuyện kia, hãy hết sức cẩn thận đấy."
"—Chúng tôi đã rõ. Chuyện đó quả thật vô cùng nguy hiểm..."
Tiếng bước chân đến gần nên Hikaru nấp sau một cây cột ở gần đó. Cậu ghi nhớ khuôn mặt của hai quý tộc vừa bước ra. Người cuối cùng có lẽ là Bá tước Dread.
Hắn ta béo tốt, mái tóc muối tiêu tuy dày nhưng trông có vẻ bù xù. Chắc là do mái tóc cứng của hắn đã bị ép chải ngược ra sau.
Ba người họ đi về phía sảnh chính, Hikaru định vào phòng của Bá tước Dread thì giật mình khi nhìn thấy cánh cửa.
(Khóa tự động...!? Thế giới này mà cũng có thứ đó sao!)
Cánh cửa đã được khóa chặt, hơn nữa nó còn là một ma cụ, không phải thứ mà Hikaru có thể cố gắng làm gì được.
(....Vội cũng chẳng ích gì. Dù sao thì Bá tước Dread cũng thuộc dạng xám xám rồi—)
Đúng lúc cậu đang nghĩ vậy.
"!"
"Dò Tìm Ma Lực" của Hikaru đã phát hiện ra—một người đang tiếp cận căn phòng này.
Cậu nhanh chóng nhận ra đó không phải Bá tước Dread, cũng không phải người hầu.
Bởi vì kẻ đó đã đến bằng cách đi trên mái nhà.
Người đó cao hơn 1m80, vóc dáng gầy nhưng cơ bắp, tư thế đứng vô cùng cân đối. Bộ đồ đen bó sát làm lộ rõ vóc dáng, nhưng chiếc mặt nạ che nửa dưới khuôn mặt khiến người ta không thể đoán được biểu cảm của y.
Người đàn ông nhẹ nhàng đáp từ mái nhà xuống ban công, rồi đưa tay về phía cửa sổ kính.
"—Tốt hơn là đừng làm vậy. Chuông báo động sẽ reo đấy."
"!!"
Nghe thấy tiếng gọi, y giật mình quay lại và rút con dao găm đeo ở hông ra.
Người đã đi trước một bước đến ban công bên cạnh chính là Hikaru.
"...Silver Face... sao ngươi lại ở đây?"
Giọng nói bị bóp nghẹt cho biết đó là một người đàn ông, nhưng không thể đoán được tuổi tác.
"Ta đang điều tra một chút. Nếu ngươi chạm vào cửa sổ đó, ma cụ sẽ kích hoạt và chuông báo động sẽ reo lên, khiến chủ nhà cảnh giác, đúng không? Điều đó sẽ hơi phiền phức cho ta đấy."
"Tại sao ngươi biết đây là ma cụ?"
"Nhìn mà không biết à?"
"Không biết."
Trước khi Hikaru kịp nói gì, người đàn ông đã chạm tay vào cửa sổ. Ngay lập tức, một tiếng động cực lớn như tiếng đập vào xô kim loại vang lên, coong coong coong. Bên trong dinh thự trở nên náo loạn như vỡ tổ ong.
"Hô... đúng là ma cụ thật."
"Ngươi là đồ ngốc à? Người ta đã tử tế chỉ cho rồi mà."
"Kẻ tin một người lạ mặt gặp ở nơi thế này mới là đồ ngốc. Và ngươi, kẻ đã nói ra sự thật, còn ngốc hơn."
"Haizz. Ta đã định bán một ân huệ cho cơ quan tình báo của Hoàng quốc, thế mà lại không hiểu được lòng tốt của người khác là sao."
"............"
Cậu thử thăm dò về thân phận của người đàn ông này, nhưng y không có phản ứng.
Bỏ ngoài tai suy nghĩ của Hikaru, người đàn ông nói.
"Không trốn à? Vài chục giây nữa là nơi này sẽ bị bao vây nhiều lớp đấy."
"Vậy thì ngươi trốn đi là được. Ta sẽ ung dung bám theo sau."
"Định bám đuôi ta?"
"Ai biết được."
"...Ta đã định đáp lại lòng tốt của ngươi bằng cách để ngươi trốn trước, thế mà ngươi lại không hiểu được lòng tốt của người khác."
Trọng tâm của người đàn ông hạ xuống—hắn sắp tấn công, Hikaru cảm nhận được.
"Vậy thì, để người ta không nghĩ rằng đây là do ma cụ bị hỏng, ta sẽ để lại ngươi làm bằng chứng ở đây."
Không có tiếng bước chân. Thế nhưng, người đàn ông lao đi như một cơn gió, nhảy lên, đạp vào lan can ban công và phóng về phía Hikaru.
(Nhanh quá!)
Sự nhanh nhẹn của y vượt ngoài dự đoán của cậu. Hikaru vừa lách khỏi cú đá bay tới như tên lửa thì đối phương đã đáp xuống ban công không một tiếng động, vung dao găm tấn công. Cậu lùi lại né tránh, nhưng những nhát dao găm liên tiếp vẫn dồn tới, dồn tới, dồn tới.
Trong chớp mắt, cậu đã bị dồn đến phía đối diện của ban công, ngay sát lan can.
(Có nghĩa là hắn cũng đã được huấn luyện cận chiến rất kỹ càng...!)
Một nhát dao găm được tung ra không do dự về phía Hikaru đã bị dồn vào chân tường—.
(Tôi đã chờ đợi điều này.)
Hikaru tung một cú đá từ dưới lên, và dùng mũi giày đá bay lưỡi dao một cách ngoạn mục.
Keng, một âm thanh cao vút vang lên, con dao găm phản chiếu ánh trăng xoay tròn và bay đi.
"!?"
Điều này có lẽ nằm ngoài dự đoán của y, đôi mắt người đàn ông mở to.
"...Cách vung dao găm đó, quả nhiên ngươi là điệp viên của Hoàng quốc."
Người huấn luyện cho Hikaru là Unken, hội trưởng hội mạo hiểm giả ở Pond. Và Unken từng thuộc cơ quan tình báo của Hoàng quốc.
Cách ra đòn của người đàn ông này giống hệt Unken, nên gần như chắc chắn y cũng là một điệp viên. Từ trong phòng của Bá tước Dread có tiếng xôn xao, và có thể biết rằng nhiều người đã lao vào đó.
"............"
Nhưng người đàn ông không thừa nhận thân phận của mình, và nói,
"...Mục đích đã đạt được."
Rồi y quay lưng lại với Hikaru, đạp lên lan can ban công. Sau đó bám vào mép mái nhà, nhẹ nhàng leo lên và tẩu thoát.
"'Mục đích đã đạt được' á? Cứng miệng thật... A."
Hikaru cũng định trốn đi thì mới nhận ra. Vạt áo choàng của cậu đã bị một con dao ném ghim chặt vào lan can ban công từ lúc nào không hay.
"...Grừ."
Cậu cố gắng rút nó ra nhưng nó đã cắm vào khá sâu. Từ phía dưới có tiếng vọng lên "có vũ khí rơi từ trên xuống kìa!?", không thể ở lại đây lâu được—nhưng con dao không rút ra được.
"Chết tiệt!"
Hikaru rút đoản đao của mình ra, xé toạc áo choàng và tự giải thoát cho mình. Rầm, cửa sổ ban công bật mở, hai binh lính từ trong lao ra.
"...Cái gì đây. Một con dao?"
"Đúng là có kẻ đột nhập!"
Mọi thứ trở nên hỗn loạn, nhưng lúc đó Hikaru đã đu mình bên dưới ban công. Ánh trăng cũng không chiếu tới đây, và không một ai có thể nhận ra Hikaru đang sử dụng "Ẩn Mật".
Không ai ở đây cả, nhưng cứ đu mình thế này mãi thì khá là mệt.
(Mình bị chơi một vố rồi... Có lẽ mình không có năng khiếu cận chiến.)
Sau những buổi huấn luyện từ trước đến nay và trận chiến trong "Đại Huyệt" ở Bios, cậu đã nghĩ rằng mình đã mạnh lên khá nhiều. Chính vì vậy nên lúc nãy cậu mới lộ diện và bắt chuyện với người đàn ông kia.
(Tự mãn, tự mãn rồi.)
Nếu cậu biến mất ngay sau khi lên tiếng thì đã không vướng vào một cuộc chiến. Hikaru vừa tự kiểm điểm rằng có lẽ dạo này mình đã hơi tự cao, vừa tiếp tục đu mình trên ban công.
Phải—đó chắc chắn là "sự tự mãn".
Ngày hôm đó, người duy nhất ở nhà trọ khi Hikaru trở về—chỉ có một mình Lavia.
"Hikaru... Paula, Paula bị bắt cóc rồi."
Với gương mặt chực khóc, cô nói.
0 Bình luận