Không đời nào. Tuyệt đối không. Hikaru quả quyết trong lòng, cậu không muốn dính dáng gì đến gã đó nữa. Luvain – vị lãnh đạo mới của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios – là một kẻ phiền phức đến mức ấy.
Cuộc biến động tại Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, khởi nguồn từ hành vi khủng bố gieo rắc "Chú Thực Bí Độc", đã châm ngòi cho xung đột quân sự với Liên minh Trung tâm Ainbist, và sau cùng lật mở cả bí mật ngàn năm xoay quanh tộc Mannome và giáo hội.
Hiệp định ngừng bắn với Ainbist đã được ký kết, ác ma Ranna đã bị tiêu diệt, và Hikaru cứ ngỡ công việc của mình đến đó là chấm dứt. Dĩ nhiên, cậu biết Đế quốc Quinbrand đang xâm lược, nhưng vẫn luôn cho rằng đó là chuyện không liên quan đến mình.
"Tại sao lại đổ lên đầu mình cơ chứ…"
Tân Giáo hoàng Luvain dường như có ý định đích thân đến Đế quốc Quinbrand để ký kết hiệp định ngừng bắn, và ông ta muốn nhờ "Silver Face" hộ tống cho chuyến đi đó.
Jiluate, Phó Minh chủ của Ainbist, người vừa mang đến câu chuyện mà cậu chẳng muốn nghe chút nào, có lẽ vì bận rộn nên đã vội vã rời đi. Hiện tại, Hikaru, Lavia và Paula đang ở trong một lều trại của quân đội Ainbist tại vùng ngoại ô Thánh Đô Agiapole.
Thấy Hikaru gục mặt xuống bàn, Paula vừa rót đầy một tách trà đưa cho cậu vừa nói.
"Một người tài năng như Hikaru-sama thì quả nhiên sẽ luôn được trọng dụng ạ."
"…Paula này, có lẽ không phải vậy đâu."
"Ể?"
"Đức Giáo hoàng đúng là có trông cậy vào năng lực của tôi, nhưng tôi nghĩ còn hơn thế nữa, có lẽ ngài ấy đang có một thứ cảm giác gắn kết kỳ lạ nào đó…"
"Gắn kết ạ?"
Có một chuyện Hikaru vẫn đang giấu Paula – đó là về "cái chết của Tiên Giáo hoàng". Chính vị Tiên Giáo hoàng đó là kẻ đã bảo hộ cho Ranna, một tên dị biệt và cũng là nhà khoa học điên của tộc Mannome, để gã nghiên cứu phép "Chimera hóa" - kết hợp người và thú, cũng như điều chế ra "Chú Thực Bí Độc" nhằm gây ra cái chết hàng loạt.
Ông ta chết bởi chính "Chú Thực Bí Độc" đã được Ranna cải tiến. Người hạ độc là Hikaru, còn kẻ có thể cứu chữa nhưng lại trơ mắt đứng nhìn chính là Luvain.
Không phải cậu không tin tưởng Paula, và cậu tin rằng dù biết sự thật thì cô cũng sẽ không khinh miệt mình. Nhưng vì cô là một tín đồ sùng đạo, Hikaru cho rằng không cần thiết phải để cô phải phiền lòng vì những chuyện không đâu.
Những người biết chuyện này chỉ có hai đương sự là Hikaru và Luvain, cùng với Lavia.
"A, em hiểu rồi! Là sự gắn kết của những người đã cùng nhau vượt qua nghịch cảnh, phải không ạ!?"
Trước một Paula ngây thơ đang vui vẻ reo lên vì nghĩ rằng mình đã hiểu, cậu không đời nào nói ra được sự thật.
(Bí mật đó là điểm yếu của Luvain. Nếu tôi là người dùng nó để uy hiếp thì còn có lý, nhưng tại sao gã ta lại trơ tráo dùng chính điểm yếu của mình làm cái cớ để nhờ vả mình chứ! Đúng là một kẻ khó chơi!)
Tách trà Paula pha có hương thơm tươi mát và rất ngon.
"…Nếu Đức Giáo hoàng không thể đến Đế quốc Quinbrand, hoặc bỏ mạng giữa đường thì sẽ ra sao nhỉ?"
Lavia, người đang ngồi đọc sách bên cạnh Hikaru, đột nhiên lên tiếng như vừa nhận ra điều gì đó.
"Cuộc chiến giữa Bios và Đế quốc sẽ leo thang. Hơn nữa, họ cũng có thể xung đột với quân đội Ainbist, những người muốn giải phóng các Thú Nhân đang bị đối xử như nô lệ. Khi đó, sẽ có vô số người chết."
"Chị Jiluate cũng sẽ gặp rắc rối, đúng không?"
"…"
Ra là vậy, Hikaru thầm nghĩ. Dựa vào những hành động trong quá khứ, Luvain biết rằng Silver Face sẽ đứng về phía Jiluate, nên đang ngầm nói rằng "nếu cứ phớt lờ vấn đề này thì Ainbist cũng sẽ gặp phiền phức đấy". Nói cách khác, Hikaru không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hợp tác.
"…Tôi sẽ đi gặp Đức Giáo hoàng."
"Ể? Bây giờ sao?"
"Hikaru-sama!? Đâu thể dễ dàng diện kiến Đức Giáo hoàng như vậy được—"
Paula vội đuổi theo Hikaru khi cậu đứng dậy rời khỏi lều, nhưng lúc ra đến bên ngoài, bóng dáng cậu đã biến mất nhờ kỹ năng Stealth.
◇
Đó vẫn là một căn phòng trống trải như mọi khi. Tổ chức giáo hội, với tầm ảnh hưởng lan rộng khắp các ngóc ngách của lục địa nhờ vào hệ thống "Soul Board", có tổng hành dinh tại Thánh Đô Agiapole này, và sự tồn tại duy nhất ngự trị trên đỉnh cao đó chính là Giáo hoàng. Phòng làm việc của vị Giáo hoàng ấy chỉ có những bức tường đá trơ trụi cùng một bộ bàn ghế với ưu điểm duy nhất là sự chắc chắn. Trên chiếc bàn rộng lớn bày vô số tài liệu, và Luvain, người duy nhất trong phòng, đang khoanh tay nhắm mắt trầm ngâm trước chúng.
Khi ông ta đột ngột mở mắt, một người vốn không có ở đó đã ngồi trên ghế và xem lướt qua các tài liệu.
"…Tôi biết ngài sẽ đến mà, Silver Face."
"Ngươi thật đúng là một kẻ chẳng có chút gì đáng để làm cho bất ngờ cả."
Bộ trang phục đen cùng áo choàng có mũ, khuôn mặt đeo một chiếc mặt nạ bạc – Hikaru đến đây trong bộ dạng "Silver Face" như thường lệ.
"Tôi đang kinh ngạc lắm chứ. Để tôi pha trà nhé?"
"Không cần."
Hikaru giơ tay ngăn Luvain đang định đứng dậy.
"Ngài đến đây có nghĩa là ngài sẽ đồng hành cùng tôi đến Đế quốc, phải không?"
"…Ta chỉ đến để xác nhận điều đó. Mà này, có thật sự cần thiết phải là ngươi đích thân đến Đế quốc không?"
Khi Hikaru hỏi, không hiểu sao Luvain lại khẽ cười.
"Ngài đang lo cho tôi sao? Rằng nếu đến Đế quốc, tôi sẽ không toàn mạng trở về?"
"Là lo cho cái thân ta đây. Bị giết chung với ngươi thì còn gì bằng."
"Chẳng phải ngài thế nào rồi cũng sẽ trốn thoát được sao?"
"Vậy thì cũng chẳng có lý do gì để ta phải đi theo ngươi cả."
"…Ngài nói thật chứ?"
"Không…"
Bị Luvain hỏi dồn, Hikaru không thể chối cãi. Cậu hiểu quá rõ điều gã ta cần: "một người đồng đội tuyệt đối không bao giờ phản bội". Silver Face và Luvain tuy không có "mối quan hệ tin tưởng", nhưng lại tồn tại một "mối quan hệ lợi ích" liên quan đến cái chết của Tiên Giáo hoàng. Chừng nào điều đó còn tồn tại, Luvain tin rằng Silver Face "tuyệt đối sẽ không phản bội". Có lẽ vì thế mà cậu đã liều mạng chiến đấu đến cùng tại "Đại Huyệt" dưới lòng Thánh Đô.
"Silver Face, có lẽ ngài đang có chút hiểu lầm, nhưng đồng minh của tôi ít hơn ngài nghĩ rất nhiều."
"Ít ư…? Kẻ đứng đầu một tổ chức lớn thế này mà lại ít?"
"Những người tuân theo giáo lý của giáo hội sẽ phục tùng tôi, nhưng thứ tôi cần vào lúc này là vũ lực. Vũ lực của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios phần lớn phụ thuộc vào 'Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ', và họ đang chiến đấu tại pháo đài biên giới 'Parametria'."
Chuyện đó cậu biết. Và cũng biết họ đang gặp bất lợi.
"Điều tôi lo lắng là Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ sẽ ngả về phía Đế quốc."
"…Gì cơ? Bọn họ căm ghét đất nước này đến vậy sao?"
"Không. Họ thuộc tầng lớp đặc quyền của quốc gia này đấy."
"Vậy thì càng không thể— Khoan đã, ra là vậy."
Hikaru chợt hiểu ra.
"Là vì ngươi đã thanh trừng các Tổng giám mục…"
"Ngài quả là thông minh, Silver Face. Phần lớn Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đều nhận được hỗ trợ tài chính từ các Tổng giám mục, đổi lại là lời hứa sẽ ra tay giúp đỡ khi có chuyện. Giờ đây khi các Tổng giám mục không còn nữa, họ chẳng khác nào những con chó giữ nhà mất chủ. Họ chiến đấu chẳng qua vì quân đội Đế quốc đang ở ngay trước mắt, nhưng nếu tình thế bất lợi tiếp diễn, việc họ trở giáo là hoàn toàn có thể xảy ra."
Một khi đã trở giáo, Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ sẽ làm gì? Với sự am hiểu về địa lý và tình hình nội bộ của Bios, việc chiếm Thánh Đô sẽ vô cùng dễ dàng. Sau khi chiếm được Thánh Đô, nếu được Đế quốc ban cho địa vị cao như trước đây, mong muốn của họ sẽ thành hiện thực. Thậm chí, họ có thể cho rằng con người của Đế quốc còn dễ mua chuộc hơn cả Luvain, kẻ đã thanh trừng các Tổng giám mục.
"Vậy thì, ngươi sẽ ngả về phía Đế quốc Quinbrand trước sao?"
"Không, điều tôi hướng đến là một hiệp định ngừng bắn công bằng."
"Đừng có nói chuyện vô lý."
"Có thể là vô lý, nhưng không phải là không thể. Dù chỉ có một chút khả năng, tôi vẫn muốn giành lấy hiệp định ngừng bắn đó."
"Sự tự tin đó của ngươi từ đâu mà ra vậy…"
Trí tuệ của Luvain quả thực không thể xem thường, nhưng Hikaru vẫn cảm thấy như vậy là quá tự tin.
Nghe vậy, Luvain nói.
"…Vài ngày nữa, không, nhanh nhất là năm ngày."
"Chuyện gì?"
"Đó là thời hạn cuối cùng để những người dân vì sợ hãi cuộc chiến ở Parametria mà đi tị nạn đến được Thánh Đô này. Giả sử tôi vứt bỏ tất cả và đầu hàng toàn diện, chuyện gì sẽ xảy ra? Đế quốc sẽ cử người đến cai trị Thánh Đô. Cho đến lúc đó, họ chắc chắn sẽ cấm đụng đến quốc khố. Việc cai trị sẽ bắt đầu bình thường trở lại sau bao lâu? Một tháng? Hai tháng? Cho đến lúc đó, những người tị nạn phải làm sao? Nếu có thể quay về nhà cũ thì đã là may mắn, nhưng những người đã bỏ lại ruộng đồng ngay trước mùa thu hoạch sẽ không thể gặt hái tử tế, và sẽ có rất nhiều người chết đói."
"——"
Đó là một góc nhìn mà Hikaru chưa từng nghĩ đến. Có thể nói, đây là góc nhìn của một người đứng đầu quốc gia.
"Trong thời gian tôi đến Đế quốc để ký kết hiệp định, giao tranh trên thực tế sẽ tạm dừng. Tôi sẽ rời khỏi Thánh Đô, nhưng các tư tế ưu tú chắc chắn sẽ lo liệu việc cứu tế cho người tị nạn và vạch ra con đường để họ trở về quê hương. Dù có mất chút thời gian, họ vẫn sẽ kịp cho mùa thu hoạch."
"Trong lúc ngươi đi vắng, một kẻ mới có thể sẽ xuất hiện và chiếm lấy Thánh Đô đấy."
"Dĩ nhiên, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ có thể trước khi đến Đế quốc. Hơn nữa, nếu có chuyện gì, quân đội Ainbist sẽ không ngồi yên. Các Thú Nhân đang bị đối xử như nô lệ cũng sẽ gặp nguy hiểm."
"…Ngươi tính cả đến nước đó mà đặt quân Ainbist ở đó sao?"
Hikaru không khỏi thán phục.
Ban đầu, cậu cứ nghĩ rằng việc Luvain bỏ ra một lượng lớn lương thực để giữ chân quân đội Thú Nhân của Ainbist ở ngoại ô Thánh Đô là để kiềm chế Đế quốc Quinbrand đang có ý định nam tiến. Nào ngờ, ông ta còn định dùng họ như một "con chó giữ nhà" trong lúc mình đi vắng.
"Nếu Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ giành chiến thắng trong trận chiến ở biên giới thì đã là tốt nhất, nhưng mọi chuyện đã không diễn ra như vậy."
"…"
Hikaru cảm thấy có gì đó trống rỗng trong lời nói của Luvain. Dù sắp phải đánh cược cả mạng sống để đi ký kết hiệp định ngừng bắn, ông ta lại nói cứ như thể đó là chuyện của người khác.
(Gã ta muốn chết sao? Hay là…)
Người đứng đầu Thánh Quốc Giáo Đạo Bios đang phải chịu một áp lực khủng khiếp. Cái ghế Giáo hoàng mà ông ta có được bằng cách trơ mắt nhìn Tiên Giáo hoàng chết đi, giờ đây lại đang bốc cháy ngùn ngụt. Trong tình cảnh không thể chỉ kết thúc bằng vài vết bỏng, ông ta – có lẽ nào đang tìm kiếm một nơi để chết? Hikaru không thể không nghĩ như vậy.
"Hiểu rồi."
Chẳng hiểu sao, hai từ ấy đã bật ra khỏi miệng Hikaru.
"Ngài đã hiểu… chuyện gì ạ?"
"Ta sẽ đi cùng ngươi."
Chỉ trong khoảnh khắc đó, cậu có cảm giác như nét mặt Luvain ánh lên một tia vui mừng, nhưng rồi ngay lập tức lại trở về với vẻ mặt kỳ lạ "mỉm cười vô cảm".
"Nhưng có một điều kiện… và một báo cáo."
"Mời ngài nói."
"Ta cũng không rảnh rỗi gì, có những việc ta phải làm. Điều kiện là, giáo hội chắc hẳn có rất nhiều nhân tài, ta muốn mượn một người am hiểu về ma thuật."
Việc quan trọng nhất mà Hikaru phải làm bây giờ là cải tiến "Thuật Vượt Thế Giới".
Cậu đã có thể từ thế giới này đến Nhật Bản hiện đại, nhưng lại phát hiện ra không thể đi theo chiều ngược lại. Vì vấn đề này mà nhóm "Tứ Sao Phương Đông" không thể trở về được nữa. Ma thuật do Roland Gii Zarasya, chủ nhân cũ của cơ thể Hikaru, phát minh và được Kujastria cải tiến đáng kể, cần phải được nâng cấp thêm một lần nữa.
Để làm được điều đó, cậu cần một người phụ tá cho Kujastria, người vốn đang bận rộn với công vụ. Nhưng Vương quốc Poansonia không có đủ nhân lực để phân bổ cho "sở thích" của Kujastria.
Vậy thì, cử người từ giáo hội đến sẽ ổn thôi, Hikaru nghĩ.
"Việc đó thì không sao, nhưng đó là loại ma thuật gì vậy?"
"Một thứ vượt qua cả khái niệm về thế giới."
"Hừm," Luvain đưa tay lên miệng ra vẻ suy nghĩ, rồi nói.
"Vậy thì tôi nghĩ Lionee là người thích hợp."
"Lionee… là nữ cường nhân đã đến đàm phán với quân Ainbist đó sao?"
"Nữ cường nhân. Cách nói quả là rất hay."
Gọi một người phụ nữ không hề lùi bước trước Minh chủ Gerhardt của Ainbist là "nữ cường nhân" thì có gì sai, Hikaru thầm nghĩ. Hơn nữa, Lionee lại là một tư tế hoàn toàn không có chút võ nghệ nào.
"Cô ấy tham gia vào nhiều nghiên cứu ma thuật của giáo hội với vai trò trợ lý nghiên cứu. Cô ấy cũng hoạt động với tư cách cố vấn, nên tôi tin rằng cô ấy sẽ đáp ứng được kỳ vọng của ngài."
"Được rồi. Vậy thì Lionee cũng được."
Để đến Đế quốc Quinbrand, trước tiên cần phải đi qua lãnh thổ của Vương quốc Poansonia. Hikaru dự định sẽ để cô ấy đi cùng trong chuyến đi này và gửi đến chỗ Nữ vương Kujastria giữa đường.
"Chỉ vậy thôi sao?"
"Ừ."
"Đối với một người đã lấy đi cả đống tiền vàng từ kho báu của giáo hội như ngài, đây quả là một yêu cầu khiêm tốn."
"…Đó là phần thưởng chính đáng mà."
Để trả công cho việc chinh phục "Đại Huyệt" dưới lòng Thánh Đô, Hikaru đã "mượn" tiền vàng từ kho báu của "Tòa Tháp" này. Vốn dĩ không có thỏa thuận về số tiền, nên Hikaru đã tự ý lấy đi. Nghĩ đến những rắc rối mà cậu đã bị cuốn vào vì giáo hội, và những gì cậu đã làm cho giáo hội, thì số tiền đó có lẽ còn là rẻ – số lượng tiền vàng lên đến vài nghìn đồng, cậu không đếm, nhưng nếu đổi ra Yên Nhật thì chắc chắn phải có giá trị đến vài trăm triệu. Và vì chúng quá nặng, cậu đã đổi chúng sang các loại đá quý.
"Mà, ta vốn dĩ chẳng có ý định gặp lại ngươi, vậy mà lại bị gọi đến thế này, có lẽ ta nên đòi hỏi nhiều hơn một chút."
Hikaru càu nhàu, nhưng Luvain chỉ khẽ cười mà không có phản ứng gì. Thật là một kẻ khó đoán.
Có lẽ Luvain đã nhìn thấu rằng Hikaru sẽ không đặt thêm điều kiện nào nữa. Giáo hội từ bây giờ phải tiến hành một cuộc cải cách lớn – thay đổi những giáo lý như "bài trừ Á Nhân" mà Tiên Giáo hoàng đã thúc đẩy, và phải dọn dẹp hậu quả từ những việc làm xấu xa của các Tổng giám mục đã mục nát hoàn toàn.
Thứ cần thiết là gì? Đơn giản thôi – là tiền.
Không có tiền thì không thể cải cách, và rồi gánh nặng đó sẽ lại đè lên vai những người dân bình thường. Nghĩ đến đó, Hikaru cũng không thể nào tiếp tục bòn rút tiền từ giáo hội được nữa.
"…Vậy thì, Silver Face. Ngài còn một báo cáo nữa, phải không?"
Nghe hỏi, Hikaru vừa đứng dậy vừa nói.
"Đúng vậy. Nhóm mạo hiểm giả 'Tứ Sao Phương Đông' sẽ biến mất một thời gian. À, còn thanh kiếm đã viết tên ngươi nữa… Cái đó, nghe nói là giáo hội cho mượn."
Cậu rút "Thái Dương Kiếm Bạch Vũ" từ bên trong áo choàng ra và đặt lên bàn.
Đây là một thanh ma kiếm được cho là có thể chém đứt mọi thứ nếu truyền ma lực vào, và đã được giáo hội cho Soljuz Lande của "Tứ Sao Phương Đông" mượn.
Sau trận chiến ác liệt tại "Đại Huyệt", vỏ của "Thái Dương Kiếm Bạch Vũ" đã bị bẩn và trầy xước.
"…Nó gãy rồi."
Khi Hikaru rút kiếm ra khỏi vỏ, nó đã gãy làm đôi ở đoạn giữa.
"Gãy rồi?"
Đây hẳn là một trong những bảo vật hàng đầu của giáo hội. Luvain nhìn nó, chớp mắt kinh ngạc.
"Không phải lỗi của ta đâu, là do Soljuz dùng không cẩn thận đấy. Thôi nhé."
Nói rồi, cậu ném thanh kiếm lên bàn như thể muốn tống nó đi và vội vã rời khỏi phòng.
Luvain im lặng một lúc.
"…"
Cánh cửa mà Silver Face vừa đi ra vẫn mở toang, ánh mắt Luvain cứ qua lại giữa cánh cửa và thanh kiếm gãy.
"…Phụt."
Một tiếng thở nhẹ bật ra từ miệng ông ta.
"Khục khục khục… a ha ha ha. Silver Face đó lại có thể hoảng hốt bỏ đi như vậy cơ chứ."
Thanh kiếm này dĩ nhiên là vô cùng quý giá, nhưng trong một trận chiến khốc liệt, việc nó bị hư hại hay phá hủy là điều có thể xảy ra, và người được cho mượn không cần phải cảm thấy có trách nhiệm gì cả. Tiếc thì có tiếc, nhưng đối với Luvain, việc giải quyết được vấn đề "Đại Huyệt" và vấn đề của Ranna là một thành quả lớn hơn rất nhiều.
Vậy mà, xem cái bộ dạng hoảng hốt của Silver Face kìa.
Có lẽ là Soljuz đã nhờ Silver Face giải thích giùm, nhưng có lẽ cậu ta đã nghĩ rằng Luvain sẽ nói những câu như "bồi thường đi" hay "ngươi tính sao với chuyện này đây". Vì vậy mà cậu ta đã vội vã rời đi như thế.
"——Thưa Đức Giáo hoàng, đã đến lúc ngài nên nghỉ ngơi rồi ạ… Thưa Đức ngài?"
Có lẽ vì thấy cánh cửa mở toang có vẻ lạ, một tư tế đã đến bên ngoài phòng. Anh ta nhìn thấy vị Giáo hoàng Luvain mà mình kính trọng đang cười – và lúc này anh ta mới nhận ra đây là lần đầu tiên mình thấy Luvain cất tiếng cười thành tiếng.
"Phải, phải, có lẽ nên đi ngủ thôi. Và chúng ta sẽ khởi hành ngay lập tức."
"Khởi hành?"
Vị tư tế nghiêng đầu thắc mắc. Luvain đã không nói cho ai biết về kế hoạch của mình.
"Ta sẽ rời Thánh Đô một thời gian, mọi việc sau đó xin nhờ cả vào các vị. Ta phải đi để kết thúc chiến tranh… đến Đế quốc Quinbrand."
Không còn nhìn về phía vị tư tế đang kinh ngạc mở to mắt, Luvain đứng dậy.
Đây sẽ là một chuyến đi dài. Có lẽ là một chuyến đi không thể trở về.
Nhưng quyết tâm của Luvain đã sắt đá.
0 Bình luận