Chương 30 Va chạm kiêu hãnh và cuộc chiến nơi biên thùy

Khi đoàn người tiến bước, kéo theo một đám bụi mù mịt có thể trông thấy từ rất xa. Cái gọi là "đoàn người" ấy được tạo nên bởi con người. Hơn mười nghìn người đang hướng về phía nam – về phía Thánh Đô Agiapole. Cỗ xe ngựa chở Luvain rẽ sang một con đường nhỏ, tách khỏi trục đường chính để tránh chạm mặt họ. Dù vậy, ngay cả từ vị trí của Luvain ở bên kia đồi, đám bụi cuộn lên vẫn hiện ra rõ mồn một.

"......"

Đóng cửa sổ xe ngựa, Luvain khẽ thở dài. Giờ đây, mình đang hướng về phía bắc để cứu những con người đó–.

(...Chắc anh ta đang nghĩ vậy.)

Người đang cưỡi ngựa gần đó chính là Hikaru. Lavia đang ung dung ngồi phía trước cậu, còn Paula thì ở trong một cỗ xe khác.

"Hừm hừm hừm."

Con ngựa xám dũng mãnh đang chạy song song với Hikaru, có vẻ như dù cậu có thúc ngựa chạy hết tốc lực cũng sẽ bị nó đuổi kịp ngay. Hikaru vốn không giỏi cưỡi ngựa, nên cậu đã mượn một con ngựa hiền lành, vì vậy tốc độ tối đa cũng không nhanh lắm.

"Hừm hừm hừm~"

"...Này, bị cô nhìn chằm chằm như vậy tôi cũng khó xử lắm, Jiluate à."

Người đang cưỡi con ngựa xám đó chính là Jiluate, Phó Minh chủ của Liên minh Trung tâm Ainbist. Sự hiện diện của cô ấy tất nhiên cũng có nghĩa là,

"Yên bình quá, ngáp muốn rụng hàm luôn. Không có tên sơn tặc nào xuất hiện à?"

Minh chủ Gerhardt cũng có mặt, ông ta đang lớn tiếng nói những lời như vậy và bị các binh sĩ Thần Điện lườm nguýt. Con ngựa mà Gerhardt đang cưỡi là một con ngựa khổng lồ chú trọng vào sức bền. Những Thú Nhân có khứu giác cực kỳ nhạy bén với chiến tranh và xung đột, đã ngay lập tức kéo đến khi Hikaru trở về lều sau khi nói chuyện với Luvain, và nằng nặc đòi theo: "Gì thế, gì thế?", "Tiếp theo là gì?", "Cho ta đi với.".

Chuyện đã đến nước này thì không thể không đến tai Gerhardt, và Jiluate, người có vai trò như "người giám sát" của Gerhardt, cũng đã đến chỗ Hikaru và nói: "Nếu là hộ vệ cho Giáo hoàng, chẳng phải chúng tôi là những người thích hợp nhất hay sao?". Đế quốc Quinbrand đang tấn công Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, chứ không có ý định gây hấn gì với Liên minh Trung tâm Ainbist, vì vậy, nếu có các Thú Nhân của Ainbist ở bên cạnh, quân đội Đế quốc cũng sẽ không dám tùy tiện động đến Giáo hoàng.

Lý lẽ đó cũng có phần đúng. Nhưng hơn thế nữa, Hikaru lại có cảm giác rằng việc Gerhardt đi cùng sẽ làm tăng khả năng xảy ra rắc rối. Trước khi Hikaru kịp từ chối, họ đã tự tổ chức một "giải vô địch quyết định ai sẽ đi theo Silver Face" trong doanh trại và tự ý chọn ra khoảng 100 ứng cử viên, và dĩ nhiên, Gerhardt và Jiluate đã về nhất nhì.

Luvain nói: "Nếu muốn đi cùng thì cứ tự nhiên," còn 500 binh sĩ Thần Điện hộ tống thì lại căng thẳng với vẻ mặt u ám: "Lỡ Thú Nhân nổi điên thì phải làm sao...".

"Lãnh thổ của Giáo Quốc có an ninh rất tốt, báo cáo về sơn tặc mỗi năm chỉ có vài vụ thôi ạ."

Người đang đáp lại Gerhardt là Lionee trên lưng ngựa.

"Gì chứ, chán ngắt."

"Nếu nói về thú vị hay không, thì không có sơn tặc vẫn vui hơn chứ nhỉ."

Trước thái độ không hề nao núng của Lionee khi đối đáp với một Gerhardt to lớn, các Thú Nhân không những không tức giận mà còn tỏ ra thán phục, nói những câu như "Chị gái đó ngầu thật.".

Vì vậy, Hikaru đã vài lần hỏi Jiluate, người cũng đi theo, rằng "Doanh trại của Ainbist không có vấn đề gì chứ?", nhưng có vẻ như việc giải phóng những Thú Nhân đang làm nô lệ đã tiến triển tốt đẹp nhờ sự hợp tác với các tư tế của Thánh Đô, và phần còn lại chỉ là công việc hành chính nên họ có thể rời đi mà không vấn đề gì....

(Cô ấy nói là "không vấn đề", nhưng chắc chắn là "có vấn đề".)

Vị tộc trưởng của tộc Quy Nhân, người có vẻ ngoài già dặn dù còn trẻ, đã hành động như một phó quan của Jiluate, nhưng chắc hẳn cô ấy đã đẩy hết mọi việc cho ông ta rồi. Phong cách của Ainbist "làm hết mình những gì mình thích nhưng không quan tâm đến tiểu tiết" dường như cũng đã ngấm vào Jiluate.

"À~, em không biết cưỡi ngựa~, nên được Silver Face đèo là chuyện bất đắc dĩ thôi~."

Lavia nói với Jiluate.

"Ăn gian!"

"Bất đắc dĩ mà~."

"Tôi nghĩ Star Face cũng nên tập cưỡi ngựa đi chứ, này, có nghe không hả? Silver Face!"

"Quả thật là không có thời gian cho việc đó..."

"Hừm!"

"Bất đắc dĩ mà~."

Lavia đắc thắng trước Jiluate đang phồng má.

"...Phụt."

Hikaru không nhịn được mà bật cười, khiến Lavia và Jiluate đồng loạt lườm cậu với vẻ mặt "có gì đáng cười ở đây chứ?".

"À... xin lỗi, chỉ là tôi thấy hai người có vẻ thân nhau quá."

Nghe vậy, Lavia và Jiluate lại nhìn nhau, với vẻ mặt "thân nhau ở chỗ nào chứ?". Hikaru chỉ muốn nói rằng, họ thân nhau và hợp nhau đến thế kia mà.

Hikaru, người đã chuyển sinh đến thế giới này, ban đầu cũng chỉ có một mình, nhưng nhờ vài tháng trôi qua một cách dày đặc, cậu đã có thêm nhiều người quen. Tất nhiên, một phần là vì cậu phải tiếp xúc với người khác để tồn tại, và một phần khác là vì cậu muốn "tìm hiểu về thế giới này".

Nhưng Lavia thì khác – dù sinh ra và lớn lên ở thế giới này từ đầu, nhưng cô đã thoát khỏi tình trạng "chim trong lồng" nhờ bàn tay của Hikaru và bước vào cuộc sống mạo hiểm giả.

Có lẽ là do tính cách nhút nhát của cô, nhưng mọi việc đàm phán với người khác đều do Hikaru đảm nhiệm, và người có thể gọi là bạn bè chỉ có mỗi Paula.

Nghĩ vậy – Hikaru thầm vui mừng, bởi dù theo cách nào đi nữa, việc Lavia có một người để trò chuyện thoải mái như thế này thật đáng mừng.

"...Silver Face, trông anh cứ như ông già ấy."

"Ông...!?"

Hikaru cũng tự thấy mình có vẻ giống một người bảo hộ, nhưng bị gọi là "ông già" thì quả thật có chút tổn thương.

Một dãy núi lớn nhô ra, và một con sông lớn uốn lượn chảy qua, chia cắt nó. Bên bờ sông, một thành phố kết hợp giữa một pháo đài tựa lưng vào dãy núi và một khu đô thị hướng về phía nam. Đó chính là "Thành phố biên giới Parametria", nằm ở phía bắc của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.

Một phần con sông lớn đã bị chặn lại để tạo ra một hồ nước nhân tạo ở phía bắc, khiến cho việc tấn công nơi này cũng cần đến thuyền bè, do đó, bản thân thành phố Parametria có thể được coi là một pháo đài vững chắc.

Bức tường thành dài bao quanh thành phố có một phần vươn ra trên con sông lớn, và nếu cố gắng đi dọc theo sông mà bỏ qua Parametria, chắc chắn sẽ bị tấn công từ trên tường thành. Nhân tiện, con sông này chảy qua phía đông của Thánh Đô Agiapole rồi đổ ra biển.

Vì đã thông báo trước về sự có mặt của Luvain, hơn 100 Hiệp sĩ Đền Thờ đã xếp hàng chờ sẵn trước cổng thành phía nam.

"Đại Tư tế Luvain, ngài đã đến."

Người dẫn đầu Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ là một người đàn ông trung niên có ria mép, và ông ta chính là Chỉ huy của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ. Ông ta mặc một bộ giáp kim loại toàn thân, trong tư thế sẵn sàng ra trận bất cứ lúc nào – nhưng so với các hiệp sĩ khác đang mặc những bộ giáp tuy đã được lau chùi nhưng vẫn còn vết thương, bộ giáp của ông ta rõ ràng là "hàng mới".

"...Binh sĩ Thần Điện! Tại sao lũ Thú Nhân bẩn thỉu lại ở đây!?"

Khi nhận ra binh lính của Ainbist, Chỉ huy hiệp sĩ đoàn đã không kìm nén được mà hét lên giận dữ. Các binh sĩ Thần Điện đi theo Luvain cũng không thèm che giấu thái độ thù địch với ông ta, và đứng chắn trước cỗ xe ngựa của Giáo hoàng.

"Hô... Không trả lời câu hỏi của ta, lại còn tỏ thái độ chống đối sao? Chẳng lẽ các ngươi nghĩ rằng vì đông người hơn nên không cần phải sợ Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ này chắc?"

Chỉ huy vừa nói vừa đặt tay lên thanh kiếm có chuôi được trang trí lộng lẫy đeo bên hông, và một người có vẻ là chỉ huy của các binh sĩ Thần Điện – người đã tham gia vào cuộc chinh phạt "Đại Huyệt" – trả lời.

"Chỉ huy Gilford. Việc chúng tôi đã ký kết hiệp định đình chiến và đang trong mối quan hệ hợp tác với Liên minh Trung tâm Ainbist đã được thông báo từ trước rồi chứ."

Nghe vậy, khuôn mặt của Chỉ huy hiệp sĩ đoàn – Gilford – đỏ bừng lên.

"Ngươi... Ngươi nói cái gì, 'hợp tác' á!? Nếu chúng ta, Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ kiêu hãnh này, có mặt ở Thánh Đô, thì đã không có chuyện đình chiến! Chính vì sự lơ là của các ngươi mà chúng ta phải ký một hiệp ước nhục nhã thế này!!"

Đối với Gilford, người đã thấm nhuần tư tưởng "bài trừ Á Nhân" của Giáo hoàng tiền nhiệm, Thú Nhân vẫn là một chủng tộc đáng ghét và bẩn thỉu. Ainbist, những kẻ đã lợi dụng sơ hở khi Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ rút lui để đối phó với Đế quốc Quinbrand mà tấn công, trong nhận thức của ông ta chỉ là một lũ hèn hạ.

(Đã ăn sâu bén rễ rồi...)

Hikaru đứng bên cạnh nghe mà không khỏi thở dài. Tư tưởng của Gilford không phải là quá cực đoan, mà có lẽ còn có rất nhiều người như vậy. Luvain, với tư cách là Giáo hoàng, sẽ phải thay đổi tư tưởng đó... trong một khoảng thời gian rất, rất dài.

Có lẽ chỉ một đời của Luvain cũng không đủ. Việc thay đổi một tín ngưỡng hay tư tưởng đã ăn sâu bén rễ khó khăn đến mức đó. Hikaru cảm thấy có chút thông cảm cho Luvain. Dù có thông cảm, nhưng cậu thật lòng mong rằng mình sẽ không bị cuốn vào chuyện đó.

"Chỉ huy Gilford. Dù nghi thức đăng quang chính thức chưa được cử hành, nhưng tôi đã được Giáo hoàng tiền nhiệm giao phó trọng trách ngay trước lúc lâm chung. Quyết định của tôi chính là quyết định của Thánh Đô hiện tại, là quyết định của toàn bộ tổ chức giáo hội."

Luvain nói, mở cửa sổ xe ngựa.

"Hô... Một kẻ chỉ biết lượn lờ sau lưng Giáo hoàng Thánh hạ mà cũng ra vẻ ta đây nhỉ?"

"Cứ tranh cãi ở đây thì được gì chứ? Điều chúng ta cần là đối thoại, phải không?"

"Hừ. Nếu muốn vào trong thành thì ta sẽ cho vào. Nhưng ở đây có pháo đài mà chúng ta, Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ, đang liều chết bảo vệ. Lũ Thú Nhân không được phép bước vào một bước!"

Nói xong, Gilford quay gót và trở vào trong cổng thành.

Cũng có một số hiệp sĩ Đền Thờ tỏ vẻ "giờ phải làm sao đây?", nhưng phần lớn đều đi theo Gilford vào cổng thành, và những hiệp sĩ còn lại cũng nối gót theo sau.

"Con đường phía trước thật gian nan..."

Hikaru lẩm bẩm.

"Bị cả đồng đội ghét bỏ, tân Giáo hoàng thật đáng thương."

"Tên hiệp sĩ đó trông không mạnh lắm, tôi không có hứng thú."

Lavia và Jiluate nói những lời như vậy.

Dù bị Gilford nói như vậy, Gerhardt lại,

"Hắn ta bảo không được vào pháo đài, chứ có bảo không được vào thành đâu. Thôi, cứ tự nhiên làm gì thì làm trong thành vậy."

Ông ta nói với vẻ hoàn toàn không quan tâm, rồi dẫn dắt đồng đội đi qua cổng thành. Một người đưa tin vội vã chạy về phía pháo đài ở phía bắc, nên chẳng bao lâu nữa Gilford cũng sẽ biết chuyện.

Với những Thú Nhân phóng khoáng, dù có nói "đợi ở ngoài đi" thì họ cũng chẳng đời nào nghe.

Luvain thầm cảm ơn Gerhardt vì đã "tự ý hành động" – vì điều đó tạo ra một cái cớ rằng không phải Luvain đã linh động cho phép mà là họ "tự nguyện làm" – rồi cùng các binh sĩ Thần Điện đi qua thành phố.

Hikaru – Silver Face – cũng theo sau.

Đường phố Parametria tuy có phần lộn xộn so với Thánh Đô Agiapole, nhưng vẫn sạch sẽ ngang với kinh đô Gii Poansonia của Vương quốc Poansonia. Hầu hết các con đường đều được lát đá, và cả thành phố trải dài trên một sườn dốc. Khu vực phía trên có vẻ là nơi ở của tầng lớp thượng lưu, nhưng vì không có thời gian để khám phá thành phố, họ đi thẳng đến pháo đài.

Thành phố được bao bọc bởi một bức tường thành lớn, và ở phía bắc bên trong tường thành, có một pháo đài nhỏ hơn được bao bọc bởi một bức tường thành khác.

(…Tôi thấy có khói.)

Có lẽ vì đang trong cuộc chiến với Đế quốc Quinbrand, nên trong thành phố ít có bóng người, và ở phía bên kia pháo đài, có thể thấy một làn khói đen mờ ảo đang bốc lên.

Họ đi qua cổng của bức tường thành bên trong và tiến thẳng vào pháo đài. Có lẽ do thiếu pháp sư hồi phục, nên có rất nhiều hiệp sĩ và binh lính vẫn còn quấn băng. Phần trên của tường thành cũng có nhiều chỗ bị sứt mẻ.

"–Hãy di chuyển những người bị thương trong lúc kẻ địch chưa hành động."

"–Bệnh viện trong thành cũng đã chật kín rồi ạ. Có nên chuyển họ đến các thành phố lân cận không?"

"–Những người không thể trở lại chiến tuyến thì đành chịu vậy..."

Những lời đó vang lên, và Paula, người đang ở trong một cỗ xe khác, giật mình và ló đầu ra ngoài cửa sổ. Sau đó, cô im lặng nhìn Hikaru, cậu gật đầu đáp lại.

"Ồ, tôi xuống xe! Xin cho tôi xuống!"

Cô dừng xe ngựa lại và nhảy ra ngoài. Có lẽ cô ấy sẽ cứu được nhiều binh lính – Hikaru đang nghĩ vậy thì Lavia, người đang ngồi cùng ngựa với cậu, thì thầm.

"Em cũng đi."

"Lavia cũng đi sao?"

"Làm vệ sĩ cho Paula."

Cô ưỡn ngực, Hikaru liền đỡ Lavia xuống ngựa. Đúng là, để cô ấy đi cùng Paula thì sẽ yên tâm hơn.

"Cẩn thận nhé. Dù là trong pháo đài nhưng đây vẫn là chiến trường, có thể có những người đang bực bội."

"Cảm ơn anh. Nhưng em không sao. Nếu có chuyện gì, em sẽ không ngần ngại dùng phép thuật đâu."

Lavia đã có thể sử dụng ma pháp kết hợp giữa tinh linh Hỏa và thuộc tính Thánh là "Thánh Hỏa Chuộc Tội", giúp ma pháp của cô trở nên đa dạng hơn. Phép này rất hiệu quả với quái vật undead, nhưng lại không gây hại cho con người sống. Nói cách khác, cô có thể tạo ra ngọn lửa "giả" – và nó đã chứng tỏ hiệu quả trong việc câu giờ qua nhiều lần sử dụng. Nếu kết hợp với "Ẩn Mật", thời gian niệm chú cũng không thành vấn đề, nên cô hoàn toàn có thể đảm nhiệm vai trò "vệ sĩ của Paula".

"...Còn tôi thì làm cái công việc hộ vệ nhàm chán này à."

Hikaru thúc ngựa tiến lên và đi theo sau cỗ xe của Luvain. Liệu Luvain có bí quyết gì để thuyết phục Gilford, người đang tỏ rõ thái độ thù địch hay không – dù thế nào đi nữa, kết cục vui vẻ với tất cả mọi người đều mỉm cười dường như là không thể.

Phòng họp mà họ được dẫn vào, đúng như mong đợi ở một nơi bên trong pháo đài, trông rất thô kệch và trống trải.

Trên chiếc bàn khổng lồ, một bản đồ chiến lược được trải ra, với các quân cờ đánh dấu vị trí của kẻ địch. Có những quân cờ màu khác, có lẽ là do có một số quân lính từ Vương quốc Poansonia cũng tham gia.

(Chắc là họ đến để giám sát thôi.)

Đế quốc Quinbrand và Thánh Quốc Giáo Đạo Bios không có chung đường biên giới. Vương quốc Poansonia nằm xen giữa, và nhờ có liên minh giữa Đế quốc và Vương quốc được thành lập, quân đội Đế quốc đã có thể đi qua lãnh thổ Vương quốc để tấn công Bios.

Dù Vương quốc đã cho phép, nhưng vẫn cần có sự giám sát để đảm bảo quân đội Đế quốc không gây ra chuyện gì. Hikaru nghĩ rằng số ít quân lính từ Vương quốc có mặt là vì lý do đó.

Từ nãy đến giờ, phòng họp vẫn im lặng, Chỉ huy hiệp sĩ đoàn và Luvain đang đối mặt nhau qua chiếc bàn. Bên cạnh Chỉ huy là các đội trưởng của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ xếp thành một hàng dài, trong khi bên cạnh Luvain chỉ có tư tế Lionee và khoảng hai thư ký.

Các binh sĩ Thần Điện bị coi là "cấp dưới" so với Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ nên thậm chí không được phép vào phòng này. Hikaru đã lẻn vào bằng "Ẩn Mật". Dù có ít chỗ để trốn, nhưng may mắn là phòng họp khá rộng. Không ai nhận ra Hikaru đang đứng sau tấm rèm.

Phòng họp chìm trong im lặng là do Luvain.

"Tôi sẽ đích thân đến Đế quốc Quinbrand để ký kết hiệp định đình chiến."

Anh ta đã tuyên bố như vậy ngay khi bắt đầu cuộc họp.

Điều này dường như cũng nằm ngoài dự đoán của Chỉ huy Gilford, và đó là lý do tại sao mọi người đều im lặng. Có lẽ ông ta đã nghĩ rằng Luvain đến đây là để "nắm quyền kiểm soát Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ". Rằng Thánh Đô Agiapole không đủ lực lượng phòng thủ và cần sự giúp đỡ của hiệp sĩ đoàn.

Nếu là yêu cầu viện quân, Gilford có thể từ chối bằng mọi cách. Vì dù sao ông ta cũng là người đứng đầu ở đây.

Thứ cần thiết nhất ở đất nước này bây giờ là "vũ lực", và việc nắm giữ nó chính là "thế mạnh" của Gilford.

(Luvain đời nào lại chơi trên sân của đối phương chứ...)

Sự xảo quyệt của người đàn ông khó đoán Luvain nằm ở chính điểm đó. Anh ta không bao giờ chiến đấu ở nơi đối phương có lợi thế. Điều này đã rõ ràng qua việc anh ta biết Hikaru giỏi "Ẩn Mật" nhưng từ trước đến nay không hề có biện pháp đối phó nào. Anh ta cứ để Hikaru tự do hành động "Ẩn Mật", và ngược lại, đã cố gắng lôi kéo Hikaru về phía mình bằng cách tiết lộ toàn bộ thông tin.

Hikaru cuối cùng cũng đã bắt đầu hiểu được cách hành động của anh ta.

(Tôi cũng không còn là người trong cuộc nữa, nên có thể nhìn nhận một cách khách quan hơn rồi. Tóm lại, đáp án đúng trong tương lai là "không dính líu" đến Luvain.)

Chỉ cần có một chút liên quan thôi là anh ta sẽ vắt kiệt đến tận xương tủy.

"Ngài thấy sao?"

Phá vỡ sự im lặng kéo dài, Luvain thúc giục Chỉ huy hiệp sĩ đoàn lên tiếng, và Gilford trả lời,

"...Chuyện đó, thì, cũng không phải là xấu, nhưng..."

Ông ta trả lời một cách ngập ngừng. Có lẽ Gilford nghĩ rằng nếu Luvain đến Đế quốc thì "gần như chắc chắn sẽ bị giết". Phía Đế quốc không có lý do gì để ngừng chiến, và việc chính Giáo hoàng tự đến không khác gì một cơ hội tuyệt vời để trừ khử. Gilford, người đang chiến đấu với quân đội Đế quốc ở đây, đã thấm thía sự tức giận của họ.

Nếu Đế quốc giết Luvain giúp mình, ông ta có thể chạm tay vào chiếc ghế quyền lực của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios mà không cần phải tự làm bẩn tay – những Đại Tư tế, một khối liên kết và ràng buộc, đã bị Luvain thanh trừng rồi.

(Nhưng, ông ta đang nghi ngờ. Rằng Luvain có một con át chủ bài nào đó, và tin chắc rằng có thể thuyết phục được Đế quốc bằng con át chủ bài đó. Nếu không thì, chẳng có người bình thường nào lại tuyên bố sẽ một mình đến Đế quốc cả.)

Hikaru vừa gật gù vừa suy nghĩ.

(…Nhưng, chính cái sự không bình thường đó mới là Luvain…)

Có lẽ Luvain không hề có "con át chủ bài" nào cả. Nếu có, anh ta đã không cần phải nhờ đến Silver Face làm hộ vệ – trong một trận chiến mà anh ta biết chắc mình sẽ "thắng".

Luvain thực sự định đánh cược mạng sống của mình để thuyết phục Hoàng đế Đế quốc. Nếu là câu chuyện về "bí mật" của giáo hội và tộc Mannome từ xa xưa, thì Hoàng đế Đế quốc, người cũng là một Mannome, sẽ lắng nghe. Tinh thần hy sinh bản thân, cống hiến như vậy, chỉ những người có cùng tinh thần đó mới có thể nghĩ ra. Gilford là một kẻ mà tham vọng quyền lực mặc áo đi bộ, nên có lẽ đến chết ông ta cũng không thể hiểu được suy nghĩ đó của Luvain.

"Vậy thì, trước hết, tôi muốn đề nghị một cuộc hưu chiến tạm thời với quân đội Đế quốc đang đóng quân tại đây."

Khi Luvain bắt đầu – không phải Gilford mà là một đội trưởng khác đã đứng dậy.

"Ngài nói gì vậy!"

Đó là một trong những đội trưởng của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ, và là người trẻ nhất trong số họ. Tuổi tác chắc khoảng cuối những năm 20.

"Chúng ta, Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ, những người được ca ngợi là dũng mãnh, đang cầm chân quân đội Đế quốc, vậy mà ngài lại đề nghị hưu chiến...! Từ bao giờ mà giáo lý của giáo hội chúng ta lại trở nên yếu đuối đến vậy!? Các vị đã để chúng tôi chiến đấu ở tiền tuyến, rồi lợi dụng sơ hở đó để bắt tay với lũ Á Nhân! Nếu biết được tội lớn này, Giáo hoàng Thánh hạ quá cố sẽ đau buồn và tức giận đến mức nào!"

Anh ta vừa vung nắm đấm vừa phun nước bọt, và những ý kiến đồng tình như "đúng vậy", "thật là, lũ tư tế chỉ cần thấy máu là đã yếu lòng rồi" cũng nổi lên.

"......"

"–Cái, cái gì, tôi chỉ nói lên sự thật thôi. Dù là Đại Tư tế cũng không được phép xúc phạm Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ."

Chỉ cần bị Luvain nhìn vào mặt, viên đội trưởng trẻ tuổi đó đã hơi chùn bước, nhưng vì có nhiều đồng đội ở đây, anh ta lại tỏ ra mạnh mẽ.

(Không ngờ trước khi đàm phán đình chiến lại có ý kiến phản đối từ chính phe mình... Gian nan quá mức rồi.)

Hikaru cảm thấy chán ngán. Chắc sẽ không có chuyện tức giận đến mức chém Luvain đâu, nhưng cậu vẫn tăng cường cảnh giác vì bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.

"Ra là vậy... Các vị cho rằng Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ rất tinh nhuệ, và nếu tiếp tục chiến đấu, có thể đánh bại quân đội Đế quốc, phải không?"

"Đ-Đúng vậy. Địa lợi thuộc về chúng ta. Đây là Parametria bất khả xâm phạm!"

"Sau đó, sẽ tấn công quân đội Ainbist đang ở ngoại ô Thánh Đô sao?"

"Hừm. Cũng được thôi. Phải không, mọi người."

Khi viên đội trưởng hỏi ý kiến, nhiều đội trưởng khác cũng gật đầu – chỉ có Gilford là ngồi yên.

"Khục... ha ha ha."

"Có gì đáng cười!"

Luvain đột nhiên bật cười khô khốc, khiến viên đội trưởng trẻ tuổi tức giận hét lên.

"Nếu nói là dũng mãnh, thì cứ xông ra mà đánh đi chứ. Vậy mà lại cứ cố thủ trong pháo đài rồi nói 'địa lợi' thì tôi cũng phải bật cười. Hơn nữa, lại còn định tấn công quân đội Ainbist, những người đang có hiệp định đình chiến, chẳng khác nào kẻ trộm tấn công người đang ngủ cả."

"Cái–"

Bị gọi thẳng mặt là "kẻ trộm", viên đội trưởng trẻ tuổi mặt đỏ bừng lên.

"Ngươi dám xúc phạm ta, xúc phạm Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ sao!"

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy anh ta đưa tay lên chuôi kiếm bên hông, Hikaru đã lao ra từ sau tấm rèm. Nhưng viên đội trưởng trẻ tuổi đã không rút kiếm. Các đội trưởng khác vội vàng can ngăn.

"Thằng ngốc, định làm gì vậy!?"

"Bình tĩnh lại!"

"Ngài Luvain là Đại Tư tế đấy!"

Họ nắm lấy quần áo và cánh tay của anh ta, kéo lùi lại.

"...Gã đó là ai?"

Gilford, người đã theo dõi diễn biến sự việc, lần đầu tiên nhận ra Silver Face đã đến bên cạnh Luvain và nhíu mày.

"Kẻ khả nghi!"

"Gián điệp của Đế quốc sao!?"

Trước những lời xôn xao của các đội trưởng,

"Ra vậy, gã đó là... 'Silver Face', cánh tay đắc lực của Đại Tư tế."

Gilford giơ tay ra hiệu cho các đội trưởng im lặng. Có vẻ như ông ta biết đến cái tên "Silver Face".

"Thật không hay chút nào. Dám mời một người ngoài vào nơi bàn bạc những bí mật quan trọng thế này."

"Anh ta là hộ vệ của tôi."

"Vậy thì hãy để anh ta xuất hiện một cách đàng hoàng. Anh ta đã trốn ở đâu?"

Bị hỏi, Luvain cũng đưa mắt nhìn Hikaru.

"Không hỏi thì không biết sao? Canh gác cẩu thả quá mức rồi đấy."

Cậu trả lời một cách khiêu khích, và sát khí của các đội trưởng đồng loạt hướng về phía Hikaru. Có những đội trưởng không biết nên thể hiện cảm xúc gì với Luvain, một Đại Tư tế, nhưng Silver Face lại là một người ngoài dễ nhận biết, nên những ánh mắt sắc như dao găm cứ thế bay tới.

"Giáo hội vốn dĩ không phải là một tổ chức bí mật. Chúng ta đã mở đường truyền giáo trên khắp lục địa, và hiện vẫn đang hoạt động nhờ sự quyên góp của các quốc gia. Nếu vậy, việc yêu cầu Đế quốc Quinbrand đình chiến, việc thuê người ngoài như Silver Face làm hộ vệ, hay việc ký kết hiệp định với Liên minh Trung tâm Ainbist, đều là con đường của giáo hội."

"Ngụy biện."

"Vậy thì, sao chúng ta không thử xem?"

"...Thử cái gì."

"Nếu các vị mạnh hơn Silver Face ở đây, hay Minh chủ Gerhardt của Ainbist, thì đó là bằng chứng cho sức mạnh của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ. Nhưng nếu thua, thì tôi vẫn cho rằng đề nghị đình chiến là phù hợp."

Một đường gân xanh nổi lên trên trán Gilford, và Hikaru có thể cảm nhận được luồng sát khí bốc lên từ các đội trưởng.

(Thật luôn sao...)

Thế là, một trận đấu tập với Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đã được quyết định ngay tại đây.

◇

Gerhardt, người đang say sưa trong một quán rượu ở Parametria, khi nghe về trận đấu tập, đã đồng ý ngay tắp lự: "Chơi luôn.". Các Thú Nhân khác thì tỏ ra phấn khích, nói những câu như "Chơi ăn gian," hay "Đến lượt chúng ta rồi à.".

"–Này, đây không phải là công việc của một hộ vệ, đúng không?"

Sau cuộc họp, Hikaru đã ép Luvain phải dành thời gian riêng cho mình và đưa ra một câu hỏi hiển nhiên, Luvain trả lời,

"Đây là cơ hội để họ công nhận sức mạnh của cậu đấy."

"...Trông tôi giống kiểu người thích làm những việc như vậy à?"

"Tôi đã rất cảm động. Khi viên đội trưởng đó đặt tay lên chuôi kiếm, Silver Face đã xuất hiện không một tiếng động để cứu giúp."

"Đừng có đánh trống lảng. Tôi không muốn làm. Vả lại, còn chưa ra khỏi nước mà tại sao lại phát sinh công việc hộ vệ chứ. Ngài là Giáo hoàng vĩ đại nhất của đất nước này cơ mà."

"Ví dụ nhé, nếu ở Vương quốc Poansonia, có kẻ định rút kiếm chĩa vào Nữ vương Kujastria thì sẽ thế nào?"

"Thì... sẽ bị bắt thôi."

"Người đó đã thể hiện rõ ý định phản nghịch, phải không?"

"Ừ thì."

"Và bây giờ, ở đất nước này, một kẻ như vậy đang được tự do. Đánh bại kẻ đó chẳng phải là công việc của một hộ vệ sao?"

"......"

Lại một lý luận vô lý nữa rồi, Hikaru nghĩ.

"Hà... hiểu rồi."

Dù sao đi nữa, nếu Luvain không thể đến Đế quốc, công việc của Hikaru cũng sẽ không kết thúc. Nếu vậy, tốt nhất là nên giải quyết nhanh gọn.

Thực ra, Hikaru đã hiển thị "Hồn Bảng" và kiểm tra các đội trưởng hiệp sĩ lúc nãy. Người có chỉ số cao nhất là "Kiếm" 4 của Gilford, có ba người khác cũng có chỉ số 4, còn lại là 3 – viên đội trưởng trẻ tuổi kia có chỉ số là 3.

(…Viên đội trưởng định rút kiếm với tân Giáo hoàng mà không bị trừng phạt. Vị thế của Luvain hiện tại quả thật rất bấp bênh…)

Hikaru thở dài nói.

"Làm là được chứ gì. Nhưng mà, tôi sẽ đòi thêm tiền công đấy."

"Vâng, tất nhiên rồi. Tôi sẽ nghĩ ra một phần thưởng mà chắc chắn ngài sẽ hài lòng."

Luvain mỉm cười, Hikaru cảm thấy một cơn ớn lạnh không thể giải thích được và nói.

"...Thôi, không cần tiền công nữa."

"Tại sao?"

"Tôi nói không cần là không cần. Đi nhanh lên."

Chắc chắn anh ta sẽ lại đẩy cho mình một rắc rối nào đó không ra gì.

Hikaru cùng Luvain di chuyển đến sân tập trong pháo đài.

Ồồồ–.

Những tiếng hò reo vang lên, dường như có thể làm rung chuyển cả những bức tường thành dày cộp. Gerhardt đã đến nơi, và đang đứng giữa sân tập, nhìn xuống Gilford và những người khác một cách trịch thượng. Mắt ông ta hơi đỏ, rõ ràng là đã uống rượu.

Những người tập trung ở đây không chỉ có các hiệp sĩ Đền Thờ, mà còn có cả những binh lính dường như đã đóng quân sẵn trong pháo đài. Khoảng một nửa trong số họ lộ rõ ánh mắt ghét bỏ đối với Thú Nhân, và tỷ lệ các hiệp sĩ có cùng ánh mắt cũng tương tự. Tuy nhiên, cũng có những người đang nhìn Gerhardt và các Thú Nhân một cách tò mò.

Lavia và Paula không có ở đây, có lẽ là vì họ vẫn đang chữa trị cho các binh lính.

(…Hửm?)

Một trong những đội trưởng của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ, một người có vẻ lớn tuổi, khi nhận ra Luvain, đã khẽ gật đầu chào. Luvain có nhận ra hay không, anh ta không hề đáp lại.

"Vậy thì? Ai sẽ là đối thủ đây. Tất cả các ngươi xông vào cùng một lúc cũng được."

Lời nói của Minh chủ Ainbist Gerhardt đã gây ra những tiếng la ó, nhưng ông ta chỉ cười một cách dữ tợn và bỏ ngoài tai. Chắc chắn không có hiệp sĩ nào ở đây có thể vung được thanh đại kiếm đang cắm trên mặt đất bên cạnh ông ta.

"Thi đấu một chọi một thì sẽ tốt hơn, phải không? Tôi không muốn bị nói là một người mà phải nhiều người cùng tấn công."

Luvain vừa nói vừa tiến lại gần, Hikaru cũng nhân cơ hội kiểm tra "Hồn Bảng" của Gerhardt.

【Hồn Bảng】Gerhardt Vatex Anker Tuổi 32／Cấp bậc 59／12

【Sinh Lực】

【Hồi Phục Tự Nhiên】10／【Thể Lực】13／【Miễn Dịch】─【Miễn Dịch Bệnh Tật】3・【Miễn Dịch Độc Tố】2／【Giác Quan Nhạy Bén】─【Thị Giác】1・【Khứu Giác】3・【Thính Giác】3

【Sức Mạnh】

【Lực Lượng Cơ Bắp】18／【Thông Thạo Vũ Khí】─【Đại Kiếm】5

【Tinh Thần Lực】

【Ý Chí】5／【Uy Tín】5

【Trực Giác】

【Trực Giác】4

"......"

Đó là một phong cách "não cơ bắp" chính hiệu đến mức cậu không nói nên lời. Dù đã đoán trước, nhưng khi nhìn thấy tận mắt, nó quả thật rất ấn tượng.

("Lực Lượng Cơ Bắp" 18 cơ à...)

Chỉ huy hiệp sĩ đoàn của Vương quốc Poansonia, Lawrence, tuy có chỉ số cơ bản về thể chất thấp hơn Gerhardt một chút, nhưng "Thông Thạo Vũ Khí" lại cao hơn. Hikaru nghĩ rằng nếu hai người họ chiến đấu với nhau, có lẽ sẽ gần như ngang tài ngang sức.

(Tuyệt đối không được có mặt ở đó... ở một trận chiến của những siêu nhân như vậy...)

Cậu đã quyết tâm trong lòng.

"Gì chứ, một chọi một à... Thôi cũng được. Vậy thì không cần vũ khí."

Một câu nói của Gerhardt khiến các hiệp sĩ trở nên căng thẳng.

"...Chỉ huy Gilford, xin hãy để tôi ra tay."

Viên đội trưởng trẻ tuổi đã nổi nóng lúc nãy xung phong, và Chỉ huy hiệp sĩ đoàn đã cho phép.

(Đây có phải là diễn biến mà tôi không cần phải chiến đấu không?)

Hikaru, người đang cùng Luvain đứng ở một nơi xa để theo dõi trận đấu, đã vui mừng vì nhờ Gerhardt thu hút sự chú ý mà mình không cần phải ra tay. Khi Gerhardt và viên đội trưởng đối mặt nhau ở khoảng cách khoảng năm mét, tiếng hò reo càng lúc càng lớn.

"Ta nhường ngươi chiêu đầu. Nhưng hãy hối hận vì đã dám thách thức hiệp sĩ đoàn chúng ta bằng tay không."

"Oa~..."

Gerhardt đáp lại lời của viên đội trưởng bằng một cái ngáp dài, rồi dùng ngón út ngoáy tai và "phù" một tiếng thổi bay ráy tai đi.

"...Ngươi."

Tuyệt thật, Hikaru nghĩ.

"Ngươi ngươi ngươi ngươi ngươi! Ngươi còn dám xúc phạm chúng ta nữa sao!"

Hikaru vừa nhìn viên đội trưởng trẻ tuổi vừa thán phục, rằng con người có thể tức giận đến mức này, có thể nổi gân xanh to đến thế.

Viên đội trưởng rút kiếm, với một tiếng hét vang trời, lao về phía Gerhardt và tung ra một cú đâm hết sức bình sinh. Một nước đi tồi, Hikaru nghĩ. Tại sao lại xông vào từ phía trước chứ. Chỉ cần nhìn một cái là thấy rõ sự chênh lệch về thể hình, tại sao lại chiến đấu trực diện. Vốn dĩ, ngay từ khi Gerhardt nói "không cần vũ khí", chắc chắn ông ta đã có một sự tự tin nào đó rồi còn gì.

"Hừ."

Cú đâm được tung ra – Gerhardt vung tay tát vào thanh kiếm từ bên cạnh. Bàn tay phải chạm vào thân kiếm, phát ra một tiếng "bốp" như thể có thứ gì đó đã nổ tung.

"!?"

Thanh kiếm bay về phía bên trái, vẽ một đường parabol rồi đập vào bức tường thành ở phía ngoài sân tập, bật ra, quay vài vòng rồi rơi xuống cắm phập xuống đất.

Đúng là, lưỡi kiếm nằm ở hai bên, nên chạm vào phần thân kiếm sẽ không bị thương. Thậm chí còn có cả kỹ thuật gọi là "tay không bắt kiếm thật". Nhưng hành động quá sức liều lĩnh là dùng tay không chạm vào một thanh kiếm đang đâm tới với toàn bộ sức lực từ bên cạnh – đã khiến rất nhiều hiệp sĩ ở đây phải kinh ngạc. Chỉ cần sai một ly là ngón tay sẽ bị cắt đứt bay đi còn gì.

"Không thể nào–"

"Đang trong trận đấu mà còn nhìn đi đâu vậy."

"!?"

Viên đội trưởng đang ngơ ngác nhìn thanh kiếm đã bay đi, nhưng Gerhardt đã đứng ngay trước mặt anh ta từ lúc nào.

"Gyaun!?"

Một cú chặt tay giáng xuống đầu, viên đội trưởng bị đập xuống đất và bất tỉnh.

"Còn chưa đủ để khởi động nữa–"

Gerhardt lườm các đội trưởng của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ và tiếp tục.

"–Cho nên ta đã nói rồi. Tất cả xông vào cùng một lúc đi."

Đúng là lực lượng vũ trang đại diện cho cả một quốc gia, không một đội trưởng nào mất đi ý chí chiến đấu dù đã rất ngạc nhiên trước sự việc vừa rồi.

"Lũ Thú Nhân quèn, dám lên mặt..."

Người cảm thấy phẫn nộ nhất có lẽ là Chỉ huy Gilford. Dù ông ta biết rằng viên đội trưởng trẻ tuổi không đủ thực lực, nhưng việc bị một đối thủ tay không hạ gục một cách bất lực. Điều đó, có phần nào đó giống với tình hình hiện tại, khi quân đội Ainbist đang đóng quân ở ngoại ô Thánh Đô, như một thanh kiếm kề vào cổ họng của đất nước này.

"Rút kiếm!! Toàn quân vào vị trí!!"

Theo lệnh của Chỉ huy, các đội trưởng rút kiếm ra.

"Không chỉ các đội trưởng! Ta nói là toàn quân!!"

Mệnh lệnh đó được ban ra cho tất cả mọi người – tức là cả hiệp sĩ và binh lính.

Họ, những người chỉ là khán giả, vội vàng đứng dậy và rút kiếm.

Để làm gì – rất đơn giản.

"Kẻ thù không đội trời chung của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, quân đội Liên minh Trung tâm Ainbist, đang ở đây!! Dùng toàn bộ lực lượng để trấn áp và tiêu diệt chúng!!"

Vứt bỏ những giá trị như tinh thần hiệp sĩ hay công lý, Gilford đã quyết định giết Gerhardt và những người khác.

(Không – không chỉ có Gerhardt.)

Gilford chỉ tay về phía Luvain.

"Đại Tư tế Luvain đã hèn hạ phản bội, đưa lũ Thú Nhân vào pháo đài này! Hắn là một đại tội nhân!! Ta sẽ trừng trị hắn ngay tại đây!"

Ông ta còn định gán cho Luvain tội danh rồi giết luôn. Lời lẽ này quả thật có vấn đề, nhiều hiệp sĩ và binh lính bắt đầu xì xào.

Hikaru liếc nhìn sang bên cạnh, Luvain đang mỉm cười nhạt.

"...Tôi hỏi cho chắc thôi, chuyện này có theo kịch bản không vậy?"

"...Kịch bản là sao ạ? Nhưng, tôi không ngờ Chỉ huy Gilford lại là một người dễ bị kích động đến vậy. Hơn nữa, ông ta còn quá bạo lực. Ngược lại, ngài Gerhardt, người muốn giải quyết mọi việc mà không đổ máu, lại có vẻ lịch lãm hơn."

Hikaru hoàn toàn không đồng ý với việc Gerhardt lịch lãm.

(Nếu đối thủ mạnh hơn thì chắc ông ta cũng vui vẻ gây đổ máu thôi.)

Luvain bước lên một bước và nói.

"Chỉ huy Gilford. Tôi đã nói rồi, phải không? Ngay trước lúc lâm chung, Giáo hoàng Thánh hạ tiền nhiệm đã giao phó cho tôi chức 'Giáo hoàng tiếp theo' – có rất nhiều nhân chứng, và vì vậy, Thánh Đô hiện đã lấy lại được sự bình yên."

Nghe vậy, tiếng xì xào của các hiệp sĩ càng lớn hơn. Có lẽ tin đồn đã lan đến, nhưng Gilford, người đang khao khát chiếc ghế Giáo hoàng, chắc đã kiểm soát thông tin, và vì không có thông tin chính xác, những lời của Luvain đã gây ra sự hoang mang.

"Im đi!! Việc tiếp theo ngươi làm là thanh trừng các Đại Tư tế danh tiếng! Ngươi đã xây dựng một hệ thống vững chắc bằng cách loại bỏ những Đại Tư tế có thể trở thành đối thủ, và bắt đầu một chế độ cai trị bằng khủng bố! Hỡi Đại Tư tế vấy máu!"

Hikaru nhận thấy vẻ mặt của Luvain trở nên lạnh lùng và cứng lại. Đúng là, đó cũng là sự thật, nhưng mặt khác, các Đại Tư tế đã phạm những tội mà nếu chiếu theo luật pháp thì sẽ bị "tử hình". Nếu không, một người như Luvain sẽ không đời nào tiến hành một cuộc thanh trừng mà sau này có thể bị soi mói và gây rắc rối.

Nhưng nói ra điều đó ở đây và thừa nhận cuộc thanh trừng là "sự thật" không phải là một nước đi khôn ngoan.

"Sao thế!? Ngươi đã mang bộ mặt nào để giết những Đại Tư tế đã cùng đi trên con đường giáo lý cho đến lúc đó!"

"...Giáo hoàng Thánh hạ tiền nhiệm, đã chiến đấu cho đến những giây phút cuối cùng. Ngài đã bị nhiễm một loại độc dược gọi là 'Chú Thực Bí Độc'. Dù biết rằng mình cũng có thể bị nhiễm loại độc có tính lây lan cao này, các tư tế vẫn dũng cảm chữa trị cho Giáo hoàng Thánh hạ."

Luvain bắt đầu kể về cảnh lâm chung của Giáo hoàng tiền nhiệm.

Điều này dường như không ai biết, và sân tập đang xôn xao bỗng chốc im phăng phắc.

"Giáo hoàng Thánh hạ tiền nhiệm, cho đến những giây phút cuối cùng, đã không từ bỏ việc sống và truyền bá giáo lý, hình ảnh đó của ngài thật vô cùng cao cả.... Việc chữa trị kéo dài suốt một ngày một đêm, nhưng trong suốt thời gian đó, dù có hơn mười Đại Tư tế ở trong 'Tòa Tháp', không một ai xuất hiện tại phòng bệnh của Giáo hoàng Thánh hạ, và chỉ có một mình tôi ở đó tiếp tục chữa trị. Tuy nhiên, sức lực có hạn, Giáo hoàng Thánh hạ đã qua đời. Dù bị nhiễm 'Chú Thực Bí Độc', Thánh hạ vẫn nói rõ ràng giao phó cho tôi, và cho đến cuối cùng vẫn lo lắng cho tương lai của giáo hội."

Việc không có Đại Tư tế nào khác ngoài Luvain có mặt ở đó, và việc anh ta đã tự mình chữa trị dù biết có nguy cơ lây nhiễm – Luvain đã kể lại một cách đầy kịch tính, đồng thời cũng đề cao Giáo hoàng tiền nhiệm.

Như vậy thì, tất nhiên là,

"–Lũ Đại Tư tế khác không làm gì cả sao... vì sợ lây nhiễm."

"–Toàn là những kẻ béo phì thôi mà."

"–Toàn là những kẻ mờ mắt vì tiền hơn là giáo lý."

Cả hiệp sĩ và binh lính đều bị cuốn theo câu chuyện của Luvain.

"Đợi đã, mọi người! Luvain đang che giấu điểm mấu chốt!!"

Gilford hét lên.

"'Chú Thực Bí Độc' là do Giáo hoàng Thánh hạ tiền nhiệm có thuốc giải đặc hiệu! Không có lý do gì mà ngài lại không dùng nó! Tức là tên này đang nói dối!!"

"...Ngài Gilford, ngài nói rằng có thuốc giải đặc hiệu cho độc dược sao?"

"Tất nhiên rồi! Vốn dĩ đó là do Giáo hoàng Thánh hạ tiền nhiệm chủ trì, và do ngươi phát triển–"

"Thánh hạ không đời nào lại tạo ra độc dược!!"

Khi Luvain hét lên, Gilford giật mình và lùi lại một bước.

"A..."

Có vẻ như ông ta cũng đã nhận ra.

(Đúng là ngốc. Phát ngôn hạ bệ Giáo hoàng tiền nhiệm ở đây thì sẽ không có ai theo ông ta nữa đâu.)

Theo như Hikaru thấy, nhiều đội trưởng của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ cũng không hiểu rõ tình hình, trong khi một số ít thì lại im lặng. Có lẽ đó là những người thân tín của Gilford.

Để trấn an những người đang ngạc nhiên xôn xao, Luvain khẽ giơ tay lên và hướng ánh mắt lạnh lùng về phía Gilford.

"Chỉ huy Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ Gilford. Dường như ngài có ác cảm với Giáo hoàng Thánh hạ tiền nhiệm."

"Kh-Không phải! Luvain, ngươi–"

"Ngay tại đây, tôi muốn ngài trao trả lại quyền thống lĩnh để chỉ huy toàn quân. Giao phó vũ lực cho ngài khiến tôi cảm thấy có chút bất an. Hoặc là, ngài có muốn thử sức với ngài Gerhardt ở đây không? Nếu ngài có thể thắng được ông ấy, thì tính chính danh của tôi cũng không còn quan trọng nữa, ngài có thể dùng sức mạnh để cai trị."

Gerhardt, người bất ngờ bị nhắc đến, nói,

"Ồ? Đánh à, được thôi. Dù sao cũng là Chỉ huy hiệp sĩ đoàn, chắc cũng khá đấy. Ta cũng sẽ dùng kiếm."

Gerhardt nắm lấy thanh đại kiếm đang cắm trên mặt đất và rút nó ra. Cát bụi rơi lả tả từ lưỡi kiếm.

"...Khốn kiếp."

Ngoại trừ những người thân tín, quá nửa số đội trưởng đang nhìn Gilford với ánh mắt nghi ngờ.

"Bảo ta phải chiến đấu với một tên Thú Nhân bẩn thỉu...! Luvain, sau khi giết tên trùm Thú Nhân này, kẻ tiếp theo sẽ là ngươi! – Ai đó, mang kiếm đến đây! Kiếm của ta!"

Gilford cho một hiệp sĩ có vẻ là người hầu mang kiếm đến. Đó là một thanh claymore có lưỡi dài gần hai mét, và nó phát ra một ánh sáng màu vàng nhạt.

"Thanh ma kiếm 'Phá Tà Quang Kiếm' này, chắc chắn sẽ rất thích hợp để giết Thú Nhân."

"Hừm."

Nhưng Gerhardt, tay vẫn cầm thanh đại kiếm, không hề tỏ ra ngạc nhiên – không, ngược lại, (trong mắt Gerhardt, đánh giá về Gilford dường như đã giảm xuống... trông có vẻ như vậy. Ra là thế, vũ khí này quá lớn...)

Hikaru cũng đã đi đến cùng một suy nghĩ với Gerhardt, nhưng trong lúc đó, trận chiến đã bắt đầu.

"Kaaaaaaaaaaaaaa!!"

Thanh "Phá Tà Quang Kiếm" mà Gilford nắm chặt, phát ra ánh sáng càng lúc càng mạnh, trông như thể có một ngọn lửa đang bùng cháy. Một tiếng xôn xao chạy dọc sân tập, và ngay cả các Thú Nhân đang xem – Jiluate cũng có vẻ ngạc nhiên trước điều này.

"Chết đi!!"

Bước vài bước mạnh mẽ, Gilford vung kiếm từ trên cao xuống.

Dù gì cũng là Chỉ huy hiệp sĩ đoàn. Một cú chém được tung ra với sức mạnh được rèn luyện, nhanh đến kinh người.

"Hừ."

Nhưng, Gerhardt chỉ vung thanh đại kiếm bằng một tay – và giống như đã làm với viên đội trưởng trẻ tuổi lúc nãy, ông ta đã gạt văng thanh kiếm đi từ bên cạnh. Thanh đại kiếm không bay đi quá xa, mà lăn loảng xoảng trên mặt đất.

"Ặc...!?"

Dù có sức nắm của một Chỉ huy hiệp sĩ đoàn cũng không thể giữ được, hơn nữa còn phải chịu một cú sốc từ một góc độ bất thường, có lẽ tay ông ta đã bị thương. Tay trái run rẩy, tay phải giữ lấy cổ tay đó.

"Dù là thanh kiếm sắc bén đến đâu, bị gạt từ bên cạnh thì cũng vô dụng. Hơn nữa, ngươi không giỏi dùng đại kiếm, đúng không?"

"!?"

Đúng vậy. Đó cũng là điều Hikaru đã nhận ra. Sở trường của Gilford là "Kiếm" chứ không phải "Đại Kiếm", và điều đó đã rõ ràng khi nhìn vào "Hồn Bảng".

(Dù vậy, Gerhardt không thể nhìn thấy "Hồn Bảng" mà lại có thể nhận ra điều đó ngay lập tức thì quả là đáng nể...)

Cậu có phần kinh ngạc, trong khi đó, Gerhardt tiến lại gần Chỉ huy hiệp sĩ đoàn,

"T-Ta không có kiếm, tấn công lúc này là vô lý–"

"Im đi, phải có một sự phân định rõ ràng chứ."

"Gah!"

Một cú móc từ dưới lên của Gerhardt trúng vào cằm, và cơ thể của Gilford – đang mặc giáp kim loại – nhẹ nhàng bay lên rồi ngã ngửa ra sau.

"Chỉ huy!"

"Ngài Gilford!!"

"Khốn kiếp."

Ba đội trưởng hiệp sĩ có vẻ là người thân tín chạy đến đỡ Gilford dậy, và hướng ánh mắt căm hận về phía Gerhardt.

"Các hiệp sĩ Đền Thờ, đang làm gì vậy! Chỉ huy của chúng ta đã bị tấn công đấy!! Chính lúc này là lúc để giết lũ Thú Nhân!"

Một người hét lên, nhưng không ai di chuyển. Ngược lại, trong số các đội trưởng khác, một người lớn tuổi có tóc hoa râm, nói,

"Thua trong một trận đấu một chọi một, thì không thể nói là bị tấn công được. Theo như đã hứa trước, từ giờ quyền thống lĩnh sẽ tạm thời được trao trả cho Giáo hoàng Thánh hạ Luvain."

"C-Cái gì!?"

"Tất cả, hãy trung thành với Thánh hạ."

Viên đội trưởng lớn tuổi quỳ một gối trước Luvain và cúi đầu – các đội trưởng khác nối gót theo sau, và rồi các hiệp sĩ Đền Thờ, binh lính cũng vội vàng làm theo.

Luvain mỉm cười, đón nhận điều đó một cách hài lòng, và nói,

"–Ngài Gilford, đến nước này rồi mà ngài vẫn còn cố chấp với vị trí Chỉ huy hiệp sĩ đoàn sao?"

"Kh..."

"Ch-Chỉ huy đã bị thương nên cần được chữa trị gấp!"

Viên đội trưởng thân tín nói, rồi họ dìu Gilford rời khỏi sân tập.

"Giáo hoàng Thánh hạ, xin ngài hãy ban lời."

Nhìn thấy viên đội trưởng hiệp sĩ lớn tuổi nói một cách cung kính, Hikaru nhớ lại.

(…Người này, lúc chúng ta đến đây đã gật đầu chào Luvain mà.)

Đến lúc đó, cậu cuối cùng cũng nhận ra.

(À, ra là vậy, ngay từ đầu đã "theo kịch bản" rồi. Chắc chắn là Chỉ huy hiệp sĩ đoàn có ác cảm với Luvain, nên không đời nào anh ta lại đến Parametria này mà không có sự chuẩn bị nào cả. Luvain đã liên lạc trước với viên đội trưởng này và bắt ông ta thề trung thành với mình.)

Nếu vậy, công việc của Luvain trở nên đơn giản.

Khiêu khích Chỉ huy hiệp sĩ đoàn, biến ông ta thành một "kẻ phản nghịch" rõ ràng, rồi đánh bại và tước đoạt quyền thống lĩnh.

(Tàn nhẫn thật...)

Hikaru thở dài khi nhìn Luvain đang ban huấn thị cho các hiệp sĩ với vẻ mặt thản nhiên. Ngược lại, cậu cảm thấy thương hại cho Gilford, người đã bị xoay như chong chóng trong lòng bàn tay của anh ta ngay từ đầu.

◇

Cùng ngày hôm đó, Gilford đã biến mất khỏi Parametria, dường như mang theo cả viên đội trưởng thân tín và gần hai trăm kỵ sĩ cùng binh lính. Chiều tối, việc chữa trị của Paula cũng hoàn tất. Khi đó, cô đã được vô số binh sĩ nhìn bằng ánh mắt sùng kính như thể đang chiêm ngưỡng một vị thần, miệng không ngớt lời ca tụng: “Thánh nữ-sama”, “Thật là một ân huệ…”.

Vấn đề kế tiếp là làm thế nào để đàm phán với người chỉ huy quân đội Đế quốc Quinbrand.

Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ dù sao cũng là người cùng một nước, Luvain có thể đã sắp xếp trước, nhưng với Đế quốc thì lại là một chuyện khác, khó khăn hơn rất nhiều.

Trong lúc Hikaru đang thầm nghĩ, “Để xem tài nghệ của anh ta thế nào đây”, thì—

“Silver Face, tôi có chuyện muốn nói.”

Luvain cho gọi cậu trước bữa tối.

“Tôi từ chối.”

“Tôi đã nói gì đâu?”

“Còn không phải anh lại định đẩy việc phiền phức cho tôi sao?”

“Chẳng phải có nhiều việc dù vô cùng phiền phức với người khác, nhưng lại dễ như trở bàn tay với cậu đó sao?”

Trong phòng chỉ có hai người. Ánh hoàng hôn đỏ rực như lửa cháy hắt vào, khiến sắc mặt Luvain trông ấm áp hơn, nhưng Hikaru biết rõ anh ta đang phải gắng gượng đến mức nào.

“…Haizz, được rồi. Cứ nói thử xem.”

Tranh cãi với một Luvain luôn biết cách đối đáp cũng chẳng ích gì, Hikaru đành chịu thua và thở dài.

“Tôi muốn Silver Face đến chỗ đại tướng quân đội Đế quốc với tư cách là một mật sứ.”

“Anh cũng trơ tráo lên nhiều rồi nhỉ.”

“Ồ, tôi cứ ngỡ cậu sẽ từ chối ngay lập tức… Xem ra là có hi vọng rồi?”

“Không hề. Chỉ là tôi quá chán ngán mà thôi. Chẳng phải chính anh đã nói tôi chỉ cần làm hộ vệ là đủ sao?”

Khởi đầu là hộ vệ, rồi đến quyết đấu, giờ lại là mật sứ. Mà trận quyết đấu thì Gerhardt đã một tay lo liệu cả rồi.

“Vậy thì, tôi cũng sẽ đi, xin hãy đi cùng tôi. Như vậy sẽ thành công việc hộ vệ…”

“——Được rồi, tôi làm.”

Luvain bắt đầu đưa ra một đề nghị vô lý, Hikaru đành nhận lời trước khi mọi chuyện thêm rắc rối.

“Lén lút đột nhập, đưa văn thư của anh cho đại tướng. Đúng là công việc sinh ra để dành cho tôi, phải không?” cậu nói với vẻ nửa bất cần.

“Silver Face——năng lực của cậu là vô cùng hiếm có. Dù có nhìn khắp đất nước này, không, khắp thế giới này, cũng sẽ không có cao thủ ẩn mật nào sánh bằng cậu. Chính vì là cậu, tôi mới có thể giao phó tính mạng của mình.”

Bất chợt——Luvain trở nên nghiêm túc.

“…”

Câu này có ý gì đây?—Hikaru suy nghĩ.

Nên xem đó là một lời khen thẳng thắn không chút ẩn ý chăng?

Hay nên hiểu rằng anh ta đang than thở vì có quá ít thuộc hạ đáng tin cậy?

Hay là, Luvain thực sự tin tưởng mình—

(...Không đời nào. Kể cả khi anh ta thực sự tin tưởng tôi, thì thứ quan trọng nhất đối với con người này vẫn là giáo hội. Tôi có đáp lại lòng tin đó cũng chẳng để làm gì.)

Những lời vừa rồi quả thực đã đánh động trái tim Hikaru như một đòn tấn công bất ngờ. Nhưng cậu cũng không còn ngây thơ đến mức có thể chấp nhận chúng một cách đơn thuần.

“Tôi sẽ nhận thêm thù lao.”

“Vâng, tất nhiên rồi.”

Luvain mỉm cười rạng rỡ—một nụ cười giả tạo dán trên mặt, đúng là Luvain thường ngày. Hikaru ngay lập tức hối hận vì đã lỡ lời “thêm thù lao”.

“Vậy thì, mau viết mật thư đi. Tôi muốn giải quyết xong trong hôm nay—”

Ngay lập tức, một phong thư được đặt lên bàn làm việc của Luvain. Con dấu sáp mà Giáo hoàng sử dụng được đóng cẩn thận.

“Đã xong rồi đây.”

“…”

Gã này đúng là không thể tin được, Hikaru lại một lần nữa nghĩ thầm.

Paula vì đã sử dụng quá nhiều ma thuật nên vô cùng mệt mỏi. Dù có chút lo lắng khi để cô lại pháo đài cùng Lavia, nhưng vì có cả Jiluate nên cậu quyết định giao phó cho họ. Hikaru một mình rời khỏi pháo đài Parametria.

Mặt trời đã lặn hẳn, nguồn sáng chủ yếu chỉ còn là vầng trăng khuyết như một con mắt hẹp đang hé mở.

Con sông lớn đầy nước chảy một cách lặng lẽ. Hikaru tiến bước trên đất liền, tránh xa khỏi nó. Đế quốc không sử dụng thuyền trong trận chiến này, lực lượng trên bộ của họ đóng quân trên những ngọn đồi thoai thoải.

Doanh trại được dựng lên vội vã với hàng rào bằng gỗ tròn. Dù có hào rỗng được đào nhưng cũng không thể nói là công phu.

(Phải hơn mười nghìn người đây…)

Những đống lửa trại được đốt lên lác đác, chiếu sáng những túp lều san sát. Cờ hiệu treo khắp nơi—hình con rắn quấn quanh cây trượng và chim phượng hoàng, là của Đế quốc Quinbrand.

Các đội tuần tra vài người, gồm cả kỵ binh và bộ binh, giơ cao đèn ma đạo để cảnh giới, nhưng với bóng tối mờ ảo thế này, Hikaru tự tin rằng mình có thể đi ngang qua họ mà không bị phát hiện.

Cậu vượt qua hào rỗng rồi lách qua khe hở của hàng rào. Liên tục dùng “Dò Tìm Ma Lực” để nắm bắt vị trí của mọi người, Hikaru khéo léo luồn lách giữa những dãy lều.

Vấn đề là, đại tướng ở đâu.

“—Hahaha, ta thắng rồi.”

“—Này này, gian lận rõ ràng.”

“—Đừng có nói vớ vẩn.”

Tiếng cười và những âm thanh ồn ào vang lên. Có kẻ đang uống rượu và đánh bạc.

“—A, a, binh sĩ-san, binh sĩ-san.”

“—Được lắm, tốt, rất tốt.”

Cũng có kẻ đang ôm ấp gái điếm.

“—Ngày mai phải dậy sớm đấy, đến phiên nấu ăn rồi.”

“—Tôi biết rồi mà…”

“—Mau đi ngủ đi!”

Cũng có những nơi vẫn hoạt động như một quân đội thực thụ.

Trong những túp lều im lặng, dường như có rất nhiều binh sĩ đang ngủ.

Quân đội Đế quốc có vẻ như được chia thành nhiều nhóm với hệ thống chỉ huy riêng biệt, có thể thấy cả những nhóm đang nghỉ ngơi và những nhóm đang trong tình trạng căng thẳng.

(Chuyện thường tình sao…)

Với Hikaru, đây là lần đầu tiên đến tiền tuyến của một cuộc chiến, nên mọi thứ đều mới mẻ.

Bên trong còn có cả cửa hàng, có thợ rèn, và khu vực tập trung phụ nữ thì được canh gác nghiêm ngặt hơn, quả là đa dạng. Đây chính là một “thành phố di động”.

Khi mở rộng “Dò Tìm Ma Lực”, lượng thông tin ùa vào đầu vì có quá nhiều người khiến cậu buồn nôn, nhưng cậu vừa cố gắng xác định giới hạn chịu đựng của mình vừa tiến lên—và phát hiện ra một người đàn ông đang đứng một mình, tách biệt. Có lẽ nào, cậu nghĩ và tiến về phía đó, thì thấy một túp lều đặc biệt lớn, với lá quốc kỳ hoành tráng và to nhất trong số những gì cậu đã thấy.

Bất chợt nhìn sang, cậu thấy ở một túp lều gần đó có vài người mặc trang phục lạ—rõ ràng không phải binh lính của quân đội Đế quốc, nhưng Hikaru nghĩ không cần phải bận tâm và tiến lại gần túp lều khổng lồ.

Lối vào có lửa trại đang cháy nhưng không có lính gác, Hikaru sử dụng “Ẩn Mật” và ung dung bước vào trong lều. Có lẽ họ cho rằng không cần phải canh gác trung tâm của doanh trại.

Vừa vào trong là một tấm bình phong, che đi phòng họp ngay phía sau. Nó được làm từ một tấm gỗ nguyên khối tuyệt đẹp, nhưng chỉ là một tấm bình phong có khắc chữ.

‘Đế quốc có Hoàng đế. Hoàng đế soi sáng khắp Đế quốc.’

‘Đế quốc có thần dân. Thần dân dâng trọn lòng trung thành cho Hoàng đế.’

Cậu từng nghe nói thần dân của Đế quốc thề trung thành tuyệt đối với Hoàng đế, và điều đó có lẽ được thể hiện cả ở những nơi như thế này.

(Không, có khi nào ngược lại không?)

Hikaru chợt nhớ lại một câu chuyện nghe được ở Nhật Bản. Đó là về chi nhánh Nhật Bản của một công ty IT do một nhà sáng lập đầy uy tín xây dựng. Cậu cứ ngỡ ở đó sẽ có một môi trường làm việc tiên tiến và đa dạng, nhưng trên tường lại dán đầy những câu nói của nhà sáng lập, giá trị quan của nhà sáng lập là tất cả, và những ai không thể hòa hợp sẽ sớm rời đi.

Ngay cả trên Trái Đất hiện đại với công nghệ thông tin phát triển, để quy tụ một số lượng lớn người, người ta vẫn lợi dụng uy tín của nhà sáng lập và thống nhất giá trị quan của công ty. “Đa dạng chủng tộc” thì được, nhưng “đa dạng giá trị quan” lại là kẻ thù.

("Không phải 'quốc gia đoàn kết vì họ trung thành với Hoàng đế', mà là 'để đoàn kết quốc gia, mọi người phải trung thành với Hoàng đế'. Họ đang tẩy não vì mục đích đó…")

Việc Đế quốc Quinbrand thần thánh hóa Hoàng đế để thống nhất đất nước có thể nói vừa mang tính tôn giáo, vừa mang tính thực dụng.

“Hừm, sâu sắc thật…”, Hikaru vừa lẩm bẩm vừa bước vào phòng họp. Trên chiếc bàn được đèn ma đạo chiếu sáng, một tấm bản đồ khu vực lân cận được trải rộng, và thông tin chi tiết về lực lượng của quân đội Thánh Quốc Giáo Đạo Bios cũng được ghi lại cặn kẽ. Điều đáng kinh ngạc là sự chính xác của thông tin đó, ngay cả về Kỵ sĩ đoàn trưởng của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ vừa mới rời đi hôm nay cũng được ghi lại, dù có kèm theo ghi chú “chưa xác thực”.

“…Có ai ở đó à?”

Cậu giật mình. Vì quá mải mê với tấm bản đồ mà cậu đã lơ là “Dò Tìm Ma Lực”.

Phòng họp được ngăn cách bởi một tấm rèm, và phía sau đó là chủ nhân của túp lều này—người mà Hikaru đã đoán, có vẻ là tổng đại tướng chỉ huy quân đội Đế quốc.

Cao khoảng 170cm, khá nhỏ con so với một võ nhân ở thế giới này, nhưng tấm ngực dày một cách khác thường có thể nhận ra ngay cả khi mặc trang phục rộng thùng thình, cùng với cơ bắp cuồn cuộn ở hai vai. Dáng đi cũng vững chãi, có lẽ ông ta có thể dễ dàng vung vẩy cây thương có gắn rìu bằng thép đang dựng ở góc phòng họp.

Mái tóc màu nâu sẫm được rẽ ngôi trông mềm mại, chiếc mũi hơi tẹt và đỏ, đôi mắt tròn màu xanh lục, tạo cảm giác có phần hài hước.

(—Không thể xem thường.)

“Trực Giác” của Hikaru mách bảo như vậy, và khi khoảng cách còn lại 5 mét, cậu kiểm tra “Soul Board” thì điều đó đã được xác nhận.

【Soul Board】Daimon D. Rozsworth Tuổi 29／Cấp 28／7

【Sinh Lực】

【Hồi Phục Tự Nhiên】4／【Thể Lực】6

【Ma Lực】

【Lượng Ma Lực】3／【Thích Ứng Tinh Linh】─【Thủy】3

【Sức Mạnh】

【Lượng Sức Mạnh】7／【Thông Thạo Vũ Khí】─【Trường Thương】4

【Tinh Thần Lực】

【Sức Mạnh Tinh Thần】3／【Uy Tín】3／【Sức Hút】1

【Trực Giác】

【Trực Giác】2／【Trí Tuệ】─【Tính Toán】2・【Ngôn Ngữ】2／【Trí Nhớ】2

Ông ta không đáng sợ như Gerhardt, người chuyên về vũ lực, hay Lawrence, kỵ sĩ đoàn trưởng của Vương quốc Poansonia, nhưng tuyệt đối không có sơ hở. Một người thuộc loại này mà còn có thể sử dụng cả ma thuật là rất hiếm, và các chỉ số liên quan đến “Trí Tuệ” cần thiết để chỉ huy một đội quân cũng phát triển tốt.

Cậu có chút tò mò không biết người đàn ông này đã nhận được “sự bảo hộ” của vị thần nào thông qua “Soul Card”.

“…Ông là tổng đại tướng của quân đội Đế quốc, không nhầm chứ? Lãnh chúa Rozsworth.”

Khi Hikaru giải trừ “Ẩn Mật” và xuất hiện ở phía bên kia bàn, có lẽ lúc đó ông ta mới nhận ra—"Ẩn Mật" không bị nhìn thấu, mà ông ta chỉ hành động theo “Trực Giác” mà thôi—Daimon trợn tròn mắt.

“Ngươi là… ‘Silver Face’?”

Dù kinh ngạc tột độ, ông ta vẫn không hề hét lớn, thậm chí còn ngay lập tức dò hỏi thân phận của Hikaru. Quả là một nhân vật đáng gờm, cậu thầm thừa nhận.

“Phải. Tôi cũng nổi tiếng ra phết rồi nhỉ.”

“…Ngươi đến đây có việc gì? Chẳng phải ngươi đang quậy phá ở Liên minh Trung tâm Ainbist sao?”

Ông ta hỏi bằng một giọng cao vút không hợp với khuôn mặt—Hikaru thầm muốn tặc lưỡi.

Cậu đã nghĩ rằng nếu Daimon biết đồng đội của mình là Paula, tức Flower Face, đang tích cực hoạt động chữa trị ở Đế quốc, thì sự tin tưởng đối với cậu cũng sẽ tăng lên, nhưng có vẻ như ông ta không biết. Chắc hẳn ông ta đã xuất quân không lâu sau khi “Chú Thực Bí Độc” bắt đầu lan rộng trong Đế quốc.

Tình hình của Đế quốc hẳn là được cập nhật thông qua ma cụ truyền tin tầm xa, nhưng có lẽ thông tin về những kẻ đeo mặt nạ đáng ngờ vẫn chưa đến tai ông ta.

Dù sao đi nữa, kiến thức của Daimon về Hikaru đã khá cũ rồi.

“Tôi đến đây theo yêu cầu của Luvain, tân Giáo hoàng của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.”

“…Có gì chứng minh điều đó không?”

Có lẽ Daimon đã biết việc Luvain trở thành Giáo hoàng, nên ông ta yêu cầu bằng chứng.

(À mà, trong Thánh Đô cũng có gián điệp của Đế quốc thì phải. Daimon ở tiền tuyến không thể nào không biết chuyện đó… Nhưng nếu vậy thì sao không nói cho ông ta biết về tôi luôn nhỉ.)

Hikaru chỉ muốn nguyền rủa đám gián điệp của Đế quốc, những kẻ có vẻ là đồng bọn cũ của Unken. Dù có chút thắc mắc, cậu nhanh chóng gạt đi.

(Thôi kệ. Mình chỉ cần làm việc của mình, rồi nhanh chóng biến đi khỏi tầm mắt của Luvain là được.)

“Đây là mật thư có niêm phong của Giáo hoàng.”

“…Có gì chứng minh đó là niêm phong của Giáo hoàng không?”

“Cứ gọi văn chương quan đến là được.”

“Hừm…”

Hikaru đặt mật thư lên bàn và lùi lại vài bước, Daimon thận trọng tiến lại gần và cầm lấy nó.

“Ta sẽ cho gọi người.”

“Được thôi. Vậy tôi sẽ biến mất cho đến khi việc kiểm tra kết thúc.”

Hikaru vừa ra ngoài và kích hoạt “Ẩn Mật” thì ngay lập tức nghe thấy tiếng chuông leng keng.

Khoảng một giờ sau đó—nhiều người ra vào túp lều. Số lượng lửa trại tăng gấp đôi, lính canh cũng bắt đầu xuất hiện lác đác. Từ trong lều còn vọng ra những giọng nói đầy kích động.

(Haizz… Luvain chết tiệt, lại đẩy cho mình việc phiền phức thế này… Hay là mình nên đợi ở trong đó nhỉ?)

Cậu nghĩ vậy, nhưng làm thế thì quả là liều lĩnh. Hiện tại đang trong tình trạng chiến tranh với Đế quốc, hoàn toàn có khả năng bị giết không một lời giải thích. Bên trong túp lều tầm nhìn kém là một địa điểm bất lợi cho Hikaru.

Vì vậy, bây giờ cậu đang đi lang thang ở một nơi có thể nhìn thấy túp lều.

(Làm gì bây giờ? Nếu cứ bị gọi tới gọi lui cho đến sáng thì mình nghĩ sẽ không thể trốn mãi ở nơi sáng sủa được. Vả lại, mình cũng không biết nội dung mật thư… Nếu nội dung làm Daimon nổi giận và phát động tổng tấn công vào Parametria thì đúng là thảm họa. Mình cũng sẽ không thể trở về.)

Hikaru miên man suy nghĩ.

“—Là túp lều đằng kia.”

“—Đêm hôm khuya khoắt thế này có chuyện gì vậy?”

“—Ngài Daimon cũng thật biết cách sai người. Nhưng đáp lại yêu cầu đó cũng là công việc của tôi.”

Có tiếng bước chân của vài người và một giọng nói quen thuộc.

Hikaru ngay lập tức xuất hiện trước mặt họ.

“Kẻ nào!?”

Các kỵ sĩ hộ vệ đặt tay lên chuôi kiếm. Nhưng chàng thanh niên ở giữa,

“Chẳng phải là Silver Face sao! Sao ngài lại ở đây?”

Anh ta vừa ngạc nhiên vừa buông lỏng cảnh giác. Đó là Galeikrada Gii Nightblaze, con trai trưởng của gia tộc Công tước Nightblaze.

“Silver Face… là người này sao?”

“Nghe nói là người có quen biết với cả Nữ vương Kujastria và Công tước Nightblaze…”

Dường như các kỵ sĩ hộ vệ cũng biết về Silver Face.

Hikaru từng cứu mạng chàng trai này. Nhưng bề ngoài, người ta cho rằng Shu-fa của “Tứ Sao Phương Đông” đã chữa trị cho anh ta, và Galeikrada cũng tin như vậy. Dù thế, sau đó trong lúc hỗn loạn suýt xảy ra nội chiến cho đến khi Kujastria lên ngôi Nữ vương, Hikaru cũng đã phải lộ diện và hành động. Anh ta cũng phải biết rằng chính Silver Face đã quyết đấu với anh trai của Kujastria, Thái tử Austrin, và cướp đi mạng sống của ông ta.

(Thuận lợi thì đúng là thuận lợi thật, nhưng tâm trạng phức tạp quá…)

Bị biết đến như một kẻ giết người, cảm giác thật khó chịu. Nhưng bây giờ nên ưu tiên hoàn thành nhiệm vụ trước đã.

“Hiện tại tôi đang hành động cùng Luvain, tân Giáo hoàng của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.”

“Luvain…?”

Dù Daimon đã biết, nhưng có vẻ như đây là lần đầu Galeikrada nghe đến cái tên Luvain.

“Tôi đã chuyển mật thư của Giáo hoàng cho Daimon, nhưng như anh thấy đấy, mọi chuyện đang rất ồn ào.”

“Chuyển, ý ngài là… ngài đã dùng tuyệt kỹ của mình để lẻn vào và đưa cho ông ta sao?”

“Ừm, đại loại thế.”

Khi Hikaru trả lời, Galeikrada và những người của vương quốc đều lộ vẻ mặt “thảo nào lại ầm ĩ lên như vậy”.

“D-dù sao thì, ngài Galeikrada được Daimon gọi đến, phải không? Chắc chắn là có liên quan đến tôi. Vì vậy tôi có một yêu cầu—anh có thể bảo lãnh thân phận cho tôi được không?”

“Tại sao lại cần làm vậy?”

“Daimon đang không tin tưởng tôi.”

Khi Hikaru trả lời, Galeikrada và những người của vương quốc đều lộ vẻ mặt “thảo nào ông ta lại không tin tưởng”.

“…Tôi hơi vội một chút. Nếu đến thăm một cách đàng hoàng thì chắc cũng chẳng được gặp đâu.”

“Phì. Tôi đã nghe cha kể về ngài, nhưng có vẻ ngài hơi khác so với tưởng tượng của cha tôi. Ông ấy nói ngài là một người đàn ông điềm tĩnh, quyết đoán và không bao giờ mắc sai lầm.”

“…”

Bị nói như vậy thì mình nên phản ứng thế nào đây, Hikaru thầm nghĩ.

“Tôi hiểu rồi. Cha tôi cũng nói rằng ngài có ơn lớn với chúng tôi, nên tôi sẽ giúp một tay. Chúng ta hãy cùng đến lều của ngài Daimon.”

“Cảm ơn anh.”

Vừa đi, Galeikrada vừa nói.

“…Nhân tiện, ngài có biết ‘Tứ Sao Phương Đông’ đã đi đâu không?”

À, người này đã phải lòng Shu-fa thì phải, Hikaru nhớ lại.

Nếu bây giờ nói “Họ đã đến một thế giới khác”, thì giải thích sẽ rất phiền phức, nên cậu đáp:

“Không, tôi không biết. Thế giới chúng tôi sống khác với họ.”

“Vậy sao.”

Có lẽ anh ta cũng không mong đợi nhiều, nhưng ánh mắt của Galeikrada vẫn như đang tìm kiếm Shu-fa, người không có ở đây.

Khi đi theo Galeikrada, quân đội Đế quốc biết Hikaru là kẻ xâm nhập liền vội vã vào tư thế chiến đấu, nhưng vì Galeikrada đảm bảo an toàn, và cả Daimon từ trong đi ra cũng đồng ý, nên họ đã hạ vũ khí.

“Vào trong đi. Ngài Galeikrada cũng mời vào.”

“Có được không ạ?”

“Tất nhiên. Vốn dĩ, đây là đất của Vương quốc Poansonia mà.”

“—Chờ một chút.”

Nhưng Hikaru đã ngăn lại.

“Hãy cho mọi người lui ra.”

“…Tại sao?”

“Tôi đến đây với tư cách là sứ giả của Bios, nhưng tôi không có ý định chết ở một nơi như thế này.”

Nghe vậy, các binh lính của quân đội Đế quốc liền nổi giận, nói những câu như “Thật vô lễ” hay “Đến tính mạng cũng không dám cược thì làm sứ giả cái gì”.

Phù, Daimon thở ra một hơi.

“Ta hiểu rồi. Nhưng ta cũng cần hộ vệ của mình.”

“Chuyện đó không sao. Trong lều có bao nhiêu người cũng được, nhưng bên ngoài lều, trong bán kính 100 mét, xin đừng để ai vào.”

“…”

Cần phải làm đến mức đó sao, Daimon nhìn cậu bằng ánh mắt đó, nhưng đối với Hikaru, tình huống không thể liên tục kích hoạt “Ẩn Mật” này nguy hiểm hơn bao giờ hết.

Có bao nhiêu kẻ thù ở trong tầm mắt cũng không sao, nhưng nếu họ ở những nơi bị che khuất tầm nhìn, thì dù có “Dò Tìm Ma Lực”, rủi ro vẫn rất lớn.

(Cứ cười ta là kẻ nhát gan nếu muốn. Tôi không phải là quân nhân hay người có chức trách gì cả, chỉ là một học sinh bình thường thôi.)

Dù đã trải qua vô số kinh nghiệm không-hợp-với-học-sinh.

Cuối cùng, Daimon đồng ý cho binh lính lui ra, và dẫn theo mười người tùy tùng vào lều trước.

“Mời vào. Bên trong an toàn đấy?” ông ta quay lại nói một cách mỉa mai.

Theo sau Galeikrada, Hikaru cũng bước vào lều.

“Bên trong thì an toàn, nhưng ông đã bố trí ba người ở sau lều và hai người trên nóc lều, phải không. Mau cho họ lui đi.”

Cậu nói thẳng để đáp trả lời mỉa mai, Daimon nhăn mũi.

“…Ta không biết chuyện đó. Lời Silver Face nói có thật không?”

Một người tùy tùng mặt tái mét trả lời.

“V-vâng. Để phòng trường hợp khẩn cấp ạ.”

“Silver Face chỉ có một mình, còn chúng ta có mười người. Mau cho họ lui đi. Ngươi cũng có thể lui được rồi.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Anh ta cúi đầu cung kính rồi rời khỏi lều, nhưng khi đi ngang qua Hikaru, anh ta buông một câu chửi thề, “Đồ nhát gan.”

(Đó là một lời khen đấy. Ở một thế giới mà mạng người rẻ mạt thế này, nếu không cẩn trọng hết mức thì sẽ chết ngay lập tức.)

Khi kiểm tra kỹ bằng “Dò Tìm Ma Lực”, quả nhiên các binh lính đang bao vây túp lều thành một vòng tròn cách đó đúng 100 mét.

“Giờ thì hài lòng chưa, Silver Face.”

“Hài lòng cái nỗi gì, tôi đang phải làm một công việc mà mình không hề muốn. Chúng ta hãy nhanh chóng vào vấn đề chính đi.”

Họ di chuyển đến chiếc bàn có bản đồ trong lều. Ở đó, ngoài mật thư mà Hikaru vừa mang đến, còn có thêm vài tài liệu khác.

“Nhân tiện… Silver Face đến đây với tư cách sứ giả gì vậy?” Galeikrada hỏi.

“Ai biết? Tôi cũng đang khổ sở vì không biết đây. Tôi còn không biết nội dung mật thư là gì nữa.”

“—Nội dung là, Đại tư tế Luvain, người tự xưng là tân Giáo hoàng, muốn đến Hoàng đô Gii-Quinbrand của chúng ta. Ông ta muốn yết kiến Hoàng đế Bệ hạ để thảo luận về việc đình chiến.”

Daimon ngồi một mình trên ghế, vừa búng ngón tay vào mật thư vừa nói.

Điều đó nằm trong dự đoán của Hikaru, nhưng Galeikrada thì trợn tròn mắt kinh ngạc. Dù là con trai trưởng của một gia tộc công tước, nhưng vì đã nằm trên giường bệnh một thời gian dài, nên có vẻ như trực giác chính trị của anh ta vẫn chưa nhạy bén.

“Vậy, câu trả lời của bên ông là gì?” Hikaru hỏi.

“—Tên vô lễ này! Nếu cúi đầu xin tha thứ thì còn được, đừng nghĩ có thể dễ dàng đặt chân lên lãnh thổ Đế quốc của chúng ta như vậy!!”

Một trong những người hộ vệ giận dữ hét lên. Tương tự, những người hộ vệ khác cũng ném những ánh nhìn giận dữ về phía họ, khiến Galeikrada và đoàn tùy tùng của anh ta giật mình.

Giữa tình hình này, người duy nhất vẫn giữ vẻ thản nhiên và quan sát tình hình chính là Daimon.

(Một gã cáo già. Ông ta đang cố nhìn thấu con người mình sao? Một người giống chính trị gia hơn là quân nhân.)

Nói thẳng ra, đây là loại người mà Hikaru rất ghét. Cậu chỉ muốn cho ông ta đấu khẩu với Luvain một trận.

“Sao không nói gì đi! Không nói được à!? Đồ nhát gan!”

“…Tôi không nói. Vì không cần phải nói.”

“Cái gì!”

“Đấy, đến rồi kìa.”

Hikaru để mặc họ nói là vì cậu đã phát hiện ra có một người đang tiến lại gần. Người đó đang sử dụng “Ẩn Mật”, nhưng không đủ để qua mặt được “Dò Tìm Ma Lực” của Hikaru.

Người đó lặng lẽ đi vào từ cửa sau của túp lều, và bây giờ, đang giải trừ “Ẩn Mật” ở phía sau Daimon—với vẻ mặt khó xử khi bị Hikaru nói “Đến rồi kìa”.

“—Lãnh chúa Rozsworth. Tôi đến đây vì có liên lạc từ Hoàng đô.”

Đó là điệp viên của Đế quốc mà Hikaru đã được Unken giới thiệu tại Thánh Đô Agiapole của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios.

“Nhưng tại sao Silver Face lại ở đây…?”

“…Ngươi có vẻ biết về Silver Face, ngươi biết những gì?”

“Vâng, thưa Lãnh chúa. Bây giờ ở trung tâm Đế quốc không ai là không biết đến Silver Face. Thuốc đặc trị cho căn bệnh kỳ lạ ‘Hắc Hủ Bệnh’ đang lan tràn ở Hoàng đô là do cục tình báo của chúng ta thu được, nhưng tôi nghe nói có sự hợp tác rất lớn của anh ta trong việc thu thập. Hơn nữa, đồng đội của anh ta là một pháp sư hồi phục tên Flower Face đã mang đến ma thuật chữa trị ‘Hắc Hủ Bệnh’, cứu sống rất nhiều thần dân Đế quốc.”

“C-cái gì!?”

Daimon mở to mắt, nhìn về phía Hikaru. Những quân nhân khác cũng vậy.

Hikaru cũng ngạc nhiên không kém.

(“Cục tình báo của chúng ta thu được” á? Cái thuốc đặc trị đó, là do cục tình báo xâm nhập thất bại nên tôi mới phải đi lấy về thay cho họ mà.)

Dường như cục tình báo đã hạ cấp Silver Face xuống thành một “người hợp tác” đơn thuần để khuếch trương công lao của mình.

“C-chuyện đó có thật không?”

“Tất nhiên ạ. Nội dung liên lạc lần này cũng bao gồm việc khi tiến quân, phải hết sức đối xử trân trọng với Silver Face, người có lẽ đang ở Thánh Đô Agiapole… Lãnh chúa không biết chuyện ở Hoàng đô sao ạ?”

“Ừm… Ta có nghe nói vấn đề ‘Hắc Hủ Bệnh’ ở Hoàng đô đã được giải quyết, nhưng…”

Có lẽ vì ở tiền tuyến của cuộc chiến, nên việc truyền đạt thông tin có phần phiến diện.

Với vẻ mặt cau có, Daimon nói với Hikaru.

“…Silver Face, ngươi cũng thật là. Nếu thông tin này là đúng, thì ngươi chính là ân nhân của đất nước chúng ta. Tại sao không nói ra?”

“Tôi nói ra thì ông có tin không?”

“…”

Daimon im lặng với vẻ mặt khó chịu, trong khi những quân nhân Đế quốc khác thì thầm to nhỏ với nhau. Nhìn lại thái độ từ trước đến giờ, đó không phải là cách đối xử với một ân nhân, nhưng có lẽ bây giờ họ không thể rút lại được nữa.

Thật là, Hikaru thầm thở dài. Chuyện đó cũng chẳng quan trọng.

“Vậy, câu trả lời cho mật thư là gì?”

“…Nếu ngươi đứng về phía Bios, và là đại diện của Bios thì câu chuyện sẽ khác. Ta xác nhận một điều, ngươi đồng ý việc Giáo hoàng của Thánh Quốc Giáo Đạo Bios đến Hoàng đô của Đế quốc Quinbrand, phải không?”

“Phải.”

“Ngươi cũng sẽ đi cùng chứ?”

Chẳng phải chỉ xác nhận một điều thôi sao, cậu nghĩ,

“Phải.”

“…Ta hiểu rồi. Vậy thì chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc cho phép đến Hoàng đô của Đế quốc.”

Khi Daimon cho phép, những tiếng “Lãnh chúa,” đầy trách móc vang lên từ các quân nhân. Đối với họ, họ muốn tấn công và tiêu diệt Bios đáng ghét. Thực tế, số lượng thương binh của quân đội Bios ở pháo đài Parametria là rất nhiều, đến mức không đủ pháp sư hồi phục. Nếu không làm gì, có lẽ Parametria đã sớm thất thủ.

“Cho phép vào Hoàng đô có nghĩa là cũng sẽ dừng cuộc xâm lược Parametria, đúng không?”

“Về việc đó ta sẽ xác nhận qua truyền tin tầm xa.”

Lúc đó, điệp viên nói:

“…Lãnh chúa, chẳng phải việc sử dụng truyền tin tầm xa không được phép để phòng chống gián điệp sao…”

“Để xác nhận một vấn đề do Bios mang đến, bây giờ có lo lắng về phòng chống gián điệp cũng vô nghĩa.”

Daimon trả lời ngay lập tức.

Ma cụ truyền tin tầm xa, ví dụ như “Linga’s Quill Pen” mà Hội Mạo hiểm giả cũng sử dụng, có thể bị nghe lén, Hikaru cũng đã từng nghe nói.

Theo kiến thức của Hikaru, những ma cụ này sử dụng ma lực chảy ngầm dưới lòng đất.

(Giống như một loại sóng vô tuyến không được mã hóa chăng.)

Daimon vừa sắp xếp việc truyền tin, vừa nói với Hikaru.

“Chắc phải đến ngày mai mới có câu trả lời. Ngươi có muốn ở lại đây đêm nay không?”

Đừng có đùa, cậu nghĩ.

“Tôi đi đây. Và—ngài Galeikrada, tôi có một việc muốn nhờ.”

“Hửm? Nhờ tôi sao?”

Galeikrada, người vẫn chưa theo kịp câu chuyện, chỉ tay vào mình.

“Tôi muốn anh hộ tống một người đến Vương đô.”

Sáng hôm sau—khi mặt trời vừa ló dạng từ phía đông, một kỵ binh mang cờ hiệu Đế quốc Quinbrand tiến về phía Parametria. Đương nhiên không ai tấn công một sứ giả chính thức, kỵ binh đến trước cổng thành và cất giọng vang dội.

“Tôi đến đây để truyền đạt ý muốn đình chiến với quý quốc từ Tổng tư lệnh quân đội Đế quốc Quinbrand, Lãnh chúa Daimon D. Rozsworth! Xin hãy nhận văn thư này!”

Cổng thành không mở, nhưng một cánh cổng phụ mở ra, khoảng năm thành viên của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ xuất hiện và nhận lấy văn thư. Khi họ định quay trở lại, kỵ binh Đế quốc nói với theo sau lưng họ.

“—Chỉ cần hy sinh một Giáo hoàng mà nhặt lại được cái mạng, may cho các ngươi đấy.”

Và.

“Chúng ta vẫn còn chiến đấu được,” những kỵ sĩ của Bios mặt đỏ bừng vì giận dữ quay lại, nhưng lúc đó, kỵ binh đã thúc ngựa chạy trở về doanh trại của quân đội Đế quốc—

“…Tôi hiểu rồi. Mọi người đã vất vả rồi, nội dung tôi sẽ tự mình xác nhận.”

Luvain sau khi nghe báo cáo xong, vừa an ủi những kỵ sĩ vẫn còn đang tức giận, vừa cho họ lui ra. Anh ta lướt nhanh qua văn thư, rồi mở miệng nói vào căn phòng không người.

“Silver Face, cậu đang ở đây, phải không?”

“…Ừm, có đây.”

Hikaru nhẹ nhàng giải trừ “Ẩn Mật” và xuất hiện, nghĩ rằng Luvain đã quá quen với “Ẩn Mật” rồi.

“Cảm ơn cậu. Nhờ cậu mà chúng ta có thể đến Hoàng đô Gii-Quinbrand rồi.”

“Vậy sao.—Thế thì, tôi có một việc muốn nhờ anh. Cứ coi như là thù lao cho việc làm mật sứ đi.”

“Nhờ vả sao?”

Có lẽ vì hiếm khi Hikaru là người mở lời, Luvain mở lòng bàn tay phải ra như để thúc giục.

“Không phải chuyện gì khó khăn đâu. Tôi muốn mượn Lionee ngay bây giờ, người mà đáng lẽ tôi sẽ mượn sau khi nhiệm vụ kết thúc.”

“Ồ. Cậu định làm gì vậy?”

“Người giám sát của Vương quốc Poansonia ở doanh trại quân đội Đế quốc là một người quen của tôi. Tôi định nhân lúc anh ta trở về Vương đô, nhờ anh ta đưa Lionee đi cùng.”

“Cậu định đưa Lionee đến Vương đô sao?”

“Có vấn đề gì à?”

“Không… Ở Vương đô của Poansonia, cậu định nghiên cứu ma thuật gì vậy?”

Nhếch mép, Hikaru cười.

“Bí mật.”

“…Cậu đúng là một người đàn ông có nhiều bí mật.”

Anh là người cuối cùng tôi muốn nghe câu đó, Hikaru thầm nghĩ.

Tất nhiên, cậu định để Lionee cùng Nữ vương Kujastria tiếp tục nghiên cứu “thuật vượt thế giới”. Bản thân cậu phải đến Hoàng đô, nhưng trong thời gian đó, không cần thiết phải để cô ấy chờ đợi sự trở về của Hikaru.

“Vậy, Đế quốc đã đưa ra yêu cầu gì? Họ không tốt bụng đến mức đình chiến miễn phí và cho anh đi qua dễ dàng như vậy đâu.”

“Không, họ đình chiến miễn phí và cho tôi đi qua đấy.”

“…Cái gì?”

Cậu cứ nghĩ một người không thể xem thường như Daimon sẽ đưa ra yêu cầu gì đó, nên điều này thật bất ngờ.

Nhưng Luvain nói thêm.

“Đoàn tùy tùng chỉ được tối đa 10 người hộ vệ. Quân đội Ainbist không được đi cùng, với điều kiện đó, chẳng phải cũng gần như là ‘vô điều kiện’ sao?”

Hikaru ngước nhìn trời. Chẳng phải họ đã đưa ra một yêu cầu quá đáng rồi sao—sống chết của Giáo hoàng giờ đây tùy thuộc vào Đế quốc. Và mình cũng bị cuốn vào chuyện này.

Nếu là một đặc sứ hòa bình thì không cần phải mang theo quân đội—nếu bị nói như vậy thì cũng không thể phản bác, nhưng Luvain dù sao cũng là người đứng đầu Thánh Quốc Giáo Đạo Bios, một trong những đại quốc trên lục địa. Vậy mà khi đến một quốc gia địch đang giao tranh, đoàn tùy tùng chỉ có 10 người, chẳng phải là quá đáng lắm sao.

Nhiều Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ đã nghĩ vậy, và các Thần Điện Binh cũng khóc lóc van xin “xin hãy cho chúng tôi đi cùng”, nhưng Luvain đã bác bỏ tất cả, và còn lường trước được việc tranh giành 10 suất tùy tùng nên đã tự mình chọn ra 10 người. Một nửa từ các Thần Điện Binh đã đi cùng đến đây, và một nửa từ các Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ mới thề trung thành.

Thánh Đô Agiapole đã được sắp xếp để có thể hoạt động mà không cần Luvain, và Kỵ sĩ đoàn trưởng tiếp theo của Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ ở Parametria cũng đã được quyết định.

Mỗi một hành động đó, Hikaru đều nghĩ là một khối “lý trí” gạt bỏ mọi cảm xúc—nhưng mặt khác,

(…Giống như đang sắp xếp mọi việc trước khi chết vậy.)

Cậu cũng nghĩ thế.

Một ngày bận rộn đến chóng mặt của Luvain kết thúc, và sáng sớm hôm sau, anh ta sẽ rời Parametria cùng 10 người hộ vệ. Dù chỉ mới rạng đông nhưng xung quanh đã khá sáng, cỗ xe ngựa chở Luvain có 2 người hộ vệ làm phu xe, 7 kỵ sĩ bao quanh, và thêm một cỗ xe ngựa nữa để chở lương thực và hành lý.

Hikaru, Lavia và Paula được xem là “khách” của Đế quốc Quinbrand, không bị tính vào “10 người”, nên Paula đã lên xe ngựa cùng Luvain, còn Hikaru và Lavia thì cùng cưỡi một con ngựa.

“Mở cổng! Mở cổng!”

Cánh cổng thành bằng thép của pháo đài Parametria vang lên tiếng động và từ từ mở ra.

“—Kỵ sĩ đoàn trưởng, mọi việc còn lại nhờ vào ngài.”

“Vâng. Giáo hoàng Thánh hạ cũng xin hãy hết sức cẩn trọng…”

Người đang quỳ gối bên ngoài xe ngựa là viên đội trưởng tóc hoa râm. Ông là người đã sớm liên lạc với Luvain và hành động để loại bỏ Gilford, vì vậy đã được đề bạt làm Kỵ sĩ đoàn trưởng mới.

“Xuất phát!!”

Người hộ vệ đánh xe hét lên, hai kỵ sĩ dẫn đầu bắt đầu tiến lên, và xe ngựa cũng theo sau. Hikaru từ phía sau cùng ngắm nhìn quang cảnh đó.

Một khung cảnh thật cô đơn, không giống như sự ra đi của người đứng đầu một quốc gia.

“…Giáo hoàng Thánh hạ, vạn tuế!”

Một trong những Thần Điện Binh, như thể bất chợt, đã cất lên tiếng hô đầy cảm xúc.

“Phải… Giáo hoàng Thánh hạ, vạn tuế!!”

“Vạn tuế!!”

“Vì chúng tôi, xin lỗi ngài…!!”

“A, thật đáng xấu hổ, thân ta thật bất tài…”

Cũng có Hiệp Sĩ Đoàn Đền Thờ bật khóc.

Họ cũng biết rằng Luvain đang đến Đế quốc với một quyết tâm sinh tử. Và họ cũng biết rằng, nếu họ có đủ sức mạnh vô song để đẩy lùi Đế quốc, thì chuyện này đã không xảy ra.

(…Vì những toan tính ngu ngốc của vị Giáo hoàng tiền nhiệm mà bao nhiêu người đã bị liên lụy.)

Dù cho có mối thâm thù hơn ngàn năm đi nữa, người gây ra vấn đề là vị Giáo hoàng tiền nhiệm đã chết. Nếu ông ta không nghe theo lời đường mật của Ranna mà tạo ra thứ như “Chú Thực Bí Độc”, thì Đế quốc đã không tấn công.

Cùng với tiếng khóc, những tiếng cầu nguyện cho sự an toàn của Giáo hoàng vang lên. Lắng nghe những âm thanh đó, đoàn ngựa tiếp tục tiến bước. Khi đi qua cổng thành, vượt qua cây cầu treo được hạ xuống trên hào rỗng—có thể nhìn thấy bóng dáng của quân đội Ainbist, những Thú Nhân, đang đứng trên tường thành. Họ không thể đi cùng.

Gerhardt, Jiluate, và nhiều Thú Nhân khác đang im lặng nhìn xuống từ trên cao. Ban đầu, Gerhardt đã nói một cách đương nhiên “Ta cũng sẽ đi cùng”, nhưng tất nhiên điều đó là không thể. Hơn nữa, lần này có một tiền đề lớn là “không gây chuyện”—dù nó có được tuân thủ hay không là một chuyện khác—nhưng nếu Gerhardt đi cùng sẽ càng gây thêm nghi ngờ.

Hôm qua, trong lúc Luvain đang sắp xếp quân đội, Hikaru cũng đã rất vất vả để thuyết phục Gerhardt và Jiluate. Jiluate thậm chí còn nói “Nếu Silver Face, ân nhân của Ainbist và của cá nhân tôi, đang gặp nguy hiểm, thì tôi cũng muốn đi cùng.”

Lời đề nghị của họ thật đáng quý. Thú thật, Hikaru cũng đầy lo lắng nên rất muốn họ đi cùng—nhưng công việc của cậu là đưa Luvain đến Đế quốc, và chỉ cần nghĩ đến điều đó, cậu đã phán đoán rằng sẽ an toàn hơn nếu không có quân đội Thú Nhân, nên đã từ chối.

“Silver Face!”

Giọng nói vang dội của Jiluate vang lên.

“Nhất định phải trở về đấy nhé!!”

Khi cô hét lên một lần nữa, Gerhardt giang rộng hai tay và ngửa mặt lên trời.

UOOOOOOOOOOOOOOOOOOH—

Tiếng gầm đó, còn lớn hơn cả tiếng sói tru dưới trăng—nghe nói đã vang vọng đến tận sâu trong doanh trại của quân đội Đế quốc Quinbrand.

Thay cho câu trả lời, Hikaru giơ nhẹ tay lên và giơ ngón cái.

Cậu không có ý định chết vì một chuyện như thế này.

Sau khi chuyện này kết thúc, cậu nhất định, nhất định, nhất định sẽ nghỉ hè muộn một chuyến thật thảnh thơi—cậu thề với lòng như vậy.

(Đây không phải là điềm gở đâu. Nhất định mình sẽ nghỉ ngơi.)

Dù nội tâm của Hikaru thế nào, hành động đó trông có vẻ rất ung dung, và từ phía các Thú Nhân vang lên những tiếng reo hò và huýt sáo.

Điều đó, đã phần nào làm dịu đi sự căng thẳng của Hikaru.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!