──Bữa yến tiệc đã hóa thành núi thây sông máu.

Những vị khách có mặt vẫn câm lặng, cúi đầu như thể đang cầu xin sự tha thứ.

"──Ngươi sẽ quên. Sẽ lạc lối giữa chốn tối tăm mịt mù."

Con quỷ dịu dàng thì thầm. Ngước nhìn đôi mắt sắc đỏ của nó, người phụ nữ bật lên tiếng thét căm hờn.

"Phẫn nộ thiêu đốt cõi lòng, hận thù ăn mòn ký ức… và rồi, ngươi sẽ đánh mất tất cả."

Michiri, có thứ gì đó cựa quậy sâu trong hốc mắt. Ngay sau đó, một lưỡi dao lạnh buốt từ bên trong đã đâm xuyên qua nhãn cầu của người phụ nữ.

Thứ cuối cùng người phụ nữ ấy nhìn thấy, là sắc đỏ trong đôi mắt đang nhạo báng mình.

"Thật đáng thương──ít nhất thì, đừng quên ta nhé."

Và rồi──bóng tối. Chỉ độc một màu──đen.

◇ ◆ ◇

────Tăm tối, mịt mù, sâu thẳm.

Đây có phải là một giấc mơ không? Tôi không biết, chỉ cảm thấy mình đang chìm dần vào một nơi tăm tối.

Hí, i, i, i… Đâu đó, tiếng sáo cô liêu đang vang vọng.

"──Nadeshiko."

Từ phía xa, có người gọi tên tôi.

Khi tôi kịp nhận ra, mình đã ở trong quán cà phê Jōbō. Ánh sáng trắng ban trưa chiếu rọi khắp không gian tĩnh lặng, và từ cửa sổ nhìn ra, đường phố Kyoto cũng không một bóng người.

Đối diện tôi, Amana vẫn mỉm cười mơ hồ như mọi khi.

Cảm nhận một cơn đau đầu âm ỉ, tôi đưa tay day thái dương. Cơ thể nặng trĩu, đến cả việc mở miệng cũng thật phiền phức.

"Đau à?"

"…Đâu có, tôi không sao."

────Một mùi hương ngọt ngào, đậm đà lan tỏa.

Nước bọt ứa ra, tâm trí tôi quay cuồng. Tôi nghĩ, ‘say’ có lẽ là cảm giác như thế này.

"…Cứng đầu thật. Lúc nào cũng vậy nhỉ?"

Amana vẫn giữ nụ cười toe toét thường ngày. Tuy nhiên, tôi nheo đôi mắt đỏ của mình lại.

"…Cô đang giấu diếm chuyện gì?"

Ngay lập tức, Amana tròn mắt ngạc nhiên. Vẻ mặt hoàn toàn bị bất ngờ.

"Chắc lại là chuyện chẳng ra đâu vào đâu chứ gì. …Nếu chỉ là nghe thôi thì tôi cũng không bận tâm lắm đâu."

"…Đúng là một tiểu thư đáng gờm."

Tôi định cằn nhằn Amana, người đang nở nụ cười uể oải. Nhưng──

"Ặc… ư…! Gì, thế này…!"

Đầu tôi đau nhói. Cơn đau đó như một ngòi nổ, lan ra khắp toàn thân.

Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra──mỗi lần cố gắng nhớ lại, ngọn lửa đau đớn lại thiêu đốt đại não.

"…Thật ra là đau lắm đúng không?"

"Chừng này thì, tôi phải chịu đựng…"

Tôi siết chặt đầu gối, cúi gằm mặt. Nhìn xuống đôi tay đang cháy rực vì đau đớn, tôi gắng gượng thốt ra từng lời.

"──Bởi vì kiếp này của tôi, là một sự trừng phạt."

Amana nín thở. Đầu tôi lảo đảo, rồi tôi thở ra một hơi thật sâu.

"Mẹ của tôi… Gokumon Sakurako…"

Có lẽ do ý thức đang dần mờ mịt. Hay là do mùi hương ngọt ngào kỳ lạ này.

Những điều mà bình thường tôi chẳng bao giờ nói với ai, lại cứ thế tuôn ra khỏi môi.

"…đã bị thiêu cháy cùng với tôi."

A a──Tăm tối, mịt mù, sâu thẳm.

Thật không quen khi sau mí mắt chẳng có ngọn lửa nào. Bởi vì ngọn lửa ấy đã luôn bùng cháy ở đó từ trước khi tôi có nhận thức──từ cái ngày bị thiêu trong lò hỏa táng cùng mẹ tôi trước cả khi chào đời.

"Bị chị gái… bác của tôi, ganh ghét… đâm nhiều nhát vào bụng, rồi bị thiêu sống…"

Tôi gục đầu sang một bên, hướng mắt ra cửa sổ.

Gương mặt phản chiếu mờ ảo trên tấm kính trông xanh xao, giống búp bê hơn thường lệ. Những người hiếm hoi biết mẹ Sakurako đều khen ngợi mỗi khi nhìn thấy mặt tôi rằng ‘giống mẹ như tạc’.

"Tôi không biết cha mình là ai… thậm chí không biết ông ta có phải là người không. Mẹ tôi, người bị giam cầm, đã biến mất vào tiết Thu phân, rồi bị người nhà bắt lại vào tiết Xuân phân hai năm sau đó… trong tình trạng mang thai…"

Tôi đưa tay ôm trán. Dù sau mí mắt là bóng tối, nhưng não tôi lại như đang bốc cháy.

"…Thế rồi, bà ấy bị thiêu sống. Vì tôi, mà người đó đã bị giết."

"…Nếu bị thiêu rồi, tại sao em vẫn còn sống?"

"Tôi không biết… Tôi được chú nhặt về vào khoảng bảy tuổi. Tại lò hỏa táng đã thiêu mẹ tôi…"

────Đó là ngày hai mươi tháng ba, chín năm về trước.

Vào ngày giỗ của mẹ Sakurako, khói bốc lên từ chiếc lò nơi bà bị thiêu. Kirihito khi ấy nhìn thấy và cảm thấy một sự bất an kỳ lạ, vội vã chạy đến nhà hỏa táng──và rồi, tìm thấy tôi.

Trước chiếc lò được mở toang, một cô bé đang ngồi đó, thất thần.

Trên cơ thể trắng ngần chỉ khoác một tấm yuzen đen điểm hoa văn──bộ quần áo của mẹ Sakurako.

"Tôi là một đứa trẻ hư hỏng… một đứa con tà ác đã giết chết mẹ mình…"

Tôi đưa đôi tay run rẩy lên trước mặt. Cơ thể vốn đã bị thiêu cùng mẹ lại láng mịn đẹp đẽ ở mọi nơi, điều đó càng khiến tôi thêm căm hận. Căm ghét đến cùng cực.

────Tôi đã nghĩ, giá như mình đau đớn hơn nữa thì tốt biết mấy.

"Vì vậy… tôi đang sống trong cái địa ngục vô gián này. Ăn thứ thịt ghê tởm, gánh chịu vô số nỗi đau… nếu làm vậy, có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ được tha thứ…"

Bất chợt, nhãn cầu tôi nóng lên. Hình ảnh đôi tay nhòe đi như ảo ảnh trong nắng hạ.

"Được tha thứ… đến lúc chết, có lẽ tôi có thể chết như một người bình thường…"

Và rồi, những giọt lệ trong suốt lã chã rơi từ đôi mắt đỏ.

Chẳng buồn lau đi dòng nước mắt, tôi cứ thế nhìn chằm chằm vào đôi tay mình.

"…Em chẳng có tội lỗi gì cả đâu."

Một bàn tay mềm mại chạm vào tay tôi.

Chẳng ngại bàn tay ấy ướt đẫm lệ, Amana nhẹ nhàng bao bọc lấy đôi tay tôi. Trong tầm nhìn nhòe đi, bộ móng tay sơn xanh trông như những mảnh lưu ly.

Đôi mắt màu hổ phách tĩnh lặng lạ thường, chăm chú nhìn vào dáng vẻ của tôi.

"Dù tôi có nói vậy, chắc em cũng không chấp nhận đâu nhỉ. Dù thế, tôi vẫn nghĩ em không có lỗi."

"…Cô thì… biết gì về tôi, chứ…"

"Ngược lại──tôi mới là kẻ tà ác. Linh hồn này đã vấy bẩn đến mức không thể cứu vãn."

Amana dứt khoát cắt ngang giọng nói yếu ớt của tôi.

"Tôi đã không muốn được sinh ra nữa. Nhưng ác nghiệp tiền kiếp quá nặng nề, linh hồn này chẳng thể đi về đâu. Rốt cuộc, đến giờ vẫn phải lết lết trong cõi trần ai này."

Chạm vào vị trí trái tim mình, Amana cười nhạt. Vẫn là nụ cười toe toét thường ngày.

Thế nhưng, tôi chợt hiểu ra ý nghĩa nụ cười của Amana.

"…Không thể vượt qua những ngọn núi vô thường, ta chỉ mãi thấy những giấc mơ nông cạn."

Với vẻ mặt như thể chỉ còn biết cười trừ──Amana lại đưa tay về phía tôi.

"…Em mà cũng tự nhận là tà ác, thật khiến người ta phải bật cười."

Bàn tay mượt mà vuốt ve má tôi, Amana thì thầm.

Cùng với mùi hương quyến rũ, hơi ấm con người chân thật truyền đến da thịt.

"Một đứa trẻ còn chưa chào đời thì có thể phạm phải tội ác tày trời gì chứ? Nếu có kẻ nào dám gọi em là tà ác… thì khi đó, chính tôi sẽ dạy cho hắn biết thế nào là tà ác thật sự."

Chỉ trong một thoáng──đôi mắt Amana lóe lên sắc đen và vàng kim.

"…Không lẽ… cô định an ủi tôi bằng cách đó à?"

"Ai biết được."

Tôi không hiểu. Không hiểu. Gokumon Nadeshiko này hoàn toàn không hiểu Ichijiku Amana là ai.

Thế nhưng──tôi cụp mắt xuống, nhẹ nhàng tựa má vào lòng bàn tay Amana.

"…………Cảm ơn."

"…Không có gì. Chuyện nhỏ thôi."

Amana khẽ cụp đôi mắt hổ phách xuống, rồi mỉm cười. Một nụ cười mong manh như sắp tan biến vào ánh nắng.

"Amana… có chuyện gì vậy?"

"…Này, Nadeshiko. Em không thấy khát sao?"

Câu hỏi của tôi đã bị lảng đi. Nhưng tôi bây giờ cũng chẳng còn sức lực để bắt bẻ.

Đau. Nặng. Uể oải. ──Tăm tối.

Hơn nữa, mùi hương thoang thoảng trong ánh nắng đang dần làm suy nghĩ của tôi trở nên chậm chạp.

Tôi ngả người xuống ghế. Rồi cố gắng cử động cổ, khẽ gật đầu.

Mùi hương ngọt ngào đột nhiên trở nên nồng nàn. Và rồi, tôi nhận ra Amana đã đứng bên cạnh mình.

"…Tôi sẽ cho em một thứ rất tuyệt."

Trên tay Amana là một chiếc cốc thiếc. Bên trong chứa đầy nước ép nho màu đỏ.

Giữa những suy nghĩ mông lung, tôi làm theo lời Amana.

Theo sự dẫn dắt của bàn tay trắng ngần, tôi tựa chiếc đầu nặng trĩu vào cô, rồi áp môi vào chiếc cốc.

Một thứ chất lỏng sền sệt chảy vào khoang miệng khô khốc. Cảm giác trên lưỡi mềm mượt như lụa, không một chút tanh hôi hay chát gắt. Mang theo một hơi ấm thoang thoảng, tôi nuốt nó xuống theo bản năng.

Đây không phải nho. Cũng chẳng phải nước trái cây. ──Thế nhưng có lẽ, đó là thứ mà cơ thể tôi đang khao khát.

Ực, ực, tôi nuốt một cách khó nhọc, cố gắng uống hết thứ chất lỏng ấy.

"…Ngon lắm đúng không? Ngay cả vua của thời gian cũng khao khát nó đấy."

Tôi ngước nhìn khuôn mặt Amana đang dùng đầu ngón tay lau đi giọt nước trên môi mình một cách mơ màng.

Mái tóc đen rủ xuống khuôn mặt thanh tú, đôi mắt hổ phách lấp lánh trong bóng tối. Vùng cổ thấp thoáng sau cổ áo trắng như kẹo đường. Nếu cắn vào đó, chắc chắn sẽ có nhiều hơn cả thứ chứa đầy trong cốc──

"──Amana?"

Khung cảnh của quán cà phê Jōbō đã biến mất. Tôi đang trôi nổi trong một thế giới tựa như biển sâu không có ánh sáng.

Và rồi──một bàn tay. Bàn tay của một người phụ nữ từ trên đưa xuống, chạm vào môi tôi.

Bàn tay tựa ngọc ngà ướt đẫm máu tươi. Giọt máu ấy nhỏ xuống môi tôi.

"Là Amana, phải không?"

Hơi ấm thoang thoảng, mùi hương phảng phất, những ngón tay thon thả──tất cả đều là của cô ấy.

Người phụ nữ im lặng. Sự tĩnh lặng đó, không hiểu sao lại khiến tôi vô cùng sợ hãi.

"Nói gì đi chứ, này…"

Có tiếng cười khẽ. Hoặc có lẽ, đó là tiếng khóc.

"…………Cho em hết."

Cùng với lời thì thầm, bàn tay rời đi. Nó vuốt ve má tôi lần cuối, rồi tan biến vào bóng đêm vô minh.

"Tạm biệt."

Ở khóe mắt, có thứ gì đó lóe lên. Chín vì sao băng──từ trên cao vời vợi, rơi xuống.

────Và rồi, tôi chẳng còn biết gì nữa.

◇ ◆ ◇

Khi tỉnh dậy, tôi đang ngước nhìn vầng trăng mờ ảo trong mưa.

Ánh trăng len lỏi qua kẽ lá. Nhưng từ trên trời, mưa vẫn đang trút xuống xối xả, lạnh buốt.

"Chuyện, gì…?"

Tôi ngồi dậy. Rồi kinh ngạc nhìn xuống đôi tay không một vết xước. Những vết thương đáng lẽ phải có ở khách sạn, tất cả đều đã lành lại. Quần áo tuy tả tơi, nhưng làn da bên dưới lại láng mịn.

"Rốt cuộc, tại sao…?"

"──Tưởng là gì, hóa ra là một con mèo hoang."

Cộp, cộp, cộp──Cùng với tiếng guốc gỗ, một giọng nói trầm thấp vang lên.

Quay lại, tôi thấy Kirihito đang đứng đó, tay cầm một chiếc ô giấy dầu. Dáng vẻ đứng trong mưa của anh ta trông như một vị tử thần.

"Cô đang làm gì ở một nơi như thế này?"

Nghe lời Kirihito, tôi mới lần đầu nhìn quanh.

Một khu rừng núi tối tăm. Nền đá phủ rêu. Một lò hỏa táng cũ kỹ──đó là điểm khởi đầu của tôi, nhà hỏa táng của nhà Gokumon.

"…Kirihito-san mới phải, anh đang làm gì ở một nơi thế này?"

"Đừng dùng câu hỏi để trả lời câu hỏi, đồ vô lễ. …Taketo ồn ào quá nên tôi mới đến đây."

Vừa nói, Kirihito vừa liếc nhìn sang bên trái mình.

"…Na, de… cha…"──Giọng nói khàn khàn của một đứa trẻ lẫn trong tiếng mưa.

"Ta hỏi lại lần nữa, Nadeshiko. ──Tại sao cô lại ở một nơi như thế này?"

"Tôi… hình như là đang ở khách sạn có hồ ly ẩn náu, rồi… chiến đấu… cái bóng, đó…"

Tôi cố gắng đứng dậy, nhưng lại loạng choạng ngã ngồi xuống đất.

Kirihito thở dài, ném chiếc áo khoác inbanesu đang mặc cho đứa cháu gái. Anh ta bước tới với tiếng guốc gỗ lộc cộc, rồi tùy tiện chìa tay ra.

"…Sao thế?"

Con mắt phải màu xám vẫn lạnh lùng như thường lệ. Nhưng nó đang nhìn thẳng vào tôi.

"──Trông mặt cô cứ như bị hồ ly lừa bịp vậy."

◇ ◆ ◇

"Hừm… Lũ đó dùng đến cả Shiromuku, ra là vì vậy."

"Shiromuku là gì?"

Tôi và Kirihito đã di chuyển đến nhà kho của dinh thự Gokumon. Tôi, người đã có thể đứng và đi lại được, lên lầu hai thay đồ, còn Kirihito thì ngồi ở thềm cửa tầng một.

"Đó là một loại kết giới mà lũ người của Shichō hay dùng. Trong lúc cơn mưa đó còn rơi, những người không có linh lực sẽ tránh xa khu vực đó, và bất cứ chuyện gì xảy ra ở đó cũng sẽ không đọng lại trong ký ức của họ. Một loại thuật che mắt rất mạnh."

"Anh rành quá nhỉ. Đã từng dính dáng đến người của Shichō rồi à?"

"…Có một lần suýt bị tóm được đuôi."

Tôi nhanh chóng thay đồ xong. Lấy điện thoại ra, gọi vào số của Amana.

"Tôi phải quay lại khách sạn…"

"Bỏ đi. Có lẽ quay lại cũng chẳng còn gì đâu."

"…Tại sao anh lại dám chắc như vậy?"

"Chuyện này chỉ có thể suy đoán… nhưng có lẽ, hai người đã gặp phải Nue."

"…Tôi không nhớ đã thấy con quái vật lòe loẹt nào có đầu khỉ, mình lửng, chân hổ, đuôi rắn cả."

"Đó chỉ là một trong những hình dạng mà Nue tạm thời mượn lấy thôi."

Giọng nói máy móc của hộp thư thoại trả lời tôi. Tôi kiên trì gọi lại.

"Theo tài liệu của nhà Gokumon… Nue là một con quái vật không có hình dạng. Dáng vẻ của nó được ví như sương mù hay khói, trong các cuộn tranh emakimono nó còn được vẽ như một cái bóng cuộn xoáy. Giọng của nó nghe giống tiếng huýt sáo hoặc tiếng chim."

Giọng nói giống tiếng huýt sáo──nhớ lại tiếng sáo đã nghe thấy trong giấc mơ trắng xóa đó, tôi cau mày.

"Không có hình dạng…? Nghĩa là nó không có cơ thể vật lý à?"

"Không những thế, bình thường nó còn không có cả ý chí… chỉ là một con quái vật mang trong mình linh khí khổng lồ."

Hộp thư thoại──tôi thậm chí không nhìn màn hình mà bấm gọi lại.

"Vì vậy, những con quái vật khác đôi khi sử dụng Nue để tăng cường sức mạnh của mình… con hồ ly mà hai người thấy, có lẽ cũng thuộc loại đó. Nó đã để Nue nhập vào mình và nâng cao sức mạnh."

"…Một sự tồn tại mơ hồ như vậy mà cũng gọi là quái vật được sao?"

"Phải… một con quái vật khiến những con quái vật khác phải khiếp sợ."

Két, két, két──Tiếng cầu thang kẽo kẹt vang lên. Kirihito đang đi lên.

"Nue, nó ganh tị với những thứ có hình dạng…"

Một bóng người cao lớn đổ vào căn phòng thiếu sáng.

Mặc kệ tôi đang liên tục gọi điện, Kirihito tựa người vào lối ra vào.

"Một khi ý thức của nó thức tỉnh, nó sẽ chiếm đoạt cơ thể của vật chủ và biến thành vật chứa của mình. Cứ thế, nó sẽ làm theo ham muốn của bản thân──liên tục ngấu nghiến những thứ có hình dạng."

"…Kể cả những thứ không phải quái vật?"

"Ta đã nói rồi mà. ──Là ‘những thứ có hình dạng’."

Tôi liếc nhìn khuôn mặt Kirihito.

Trên mặt người chú không có biểu cảm gì. Đôi mắt màu xám đang nhìn lên không trung như đang chìm trong suy tư.

"Với lại, cô bạn của cô… không phải là con người hoàn toàn đâu nhỉ."

"…Tại sao, anh biết?"

"Hôm trước gặp mặt là tôi biết ngay. Có vẻ cô ta dùng thuật gì đó để che giấu bản chất quái vật của mình… nhưng ‘vị’ và ‘hình’ của cô ta hoàn toàn không phải của con người."

Kirihito vẫn giữ vẻ mặt đăm chiêu, lưỡi đảo qua lại như một con rắn. Những lá bùa che đi nửa khuôn mặt bên trái của anh ta sột soạt.

Trong khi đó, tôi đã ngừng cử động.

"…………Tại sao lại làm chuyện đó?"

"Gần đây xung quanh cô ồn ào quá. Tôi ra tay trước khi có chuyện phiền phức xảy ra."

"Đồ thừa hơi…!"

Cùng với một tiếng gầm giận dữ bị kìm nén, tia lửa tóe ra. Đôi mắt rực đỏ, tôi ném thẳng chiếc điện thoại về phía người chú. Nhưng Kirihito thậm chí không cần nhìn cũng bắt được nó.

"──Đồ ngu."

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, Kirihito đã đứng ngay trước mặt tôi.

Tôi chẳng có thời gian để thủ thế. Anh ta dễ dàng dùng một tay trái túm lấy cổ áo tôi nhấc bổng lên.

"Thả ra…!"

"Cô có ra sao thì ta cũng mặc kệ… mặc kệ, nhưng ta sẽ hỏi. Cô có biết nó là loại tồn tại gì không? Biết nó là gì──biết nó đã từng làm gì, mà vẫn có thể tức giận với ta sao? Nào──trả lời đi, Gokumon Nadeshiko!"

"Amana, là…"

Con mắt trái được mở ra──con mắt phải lạnh lẽo dữ dội như biển Bắc.

Bị đôi mắt dị thường của người chú nhìn chằm chằm ở khoảng cách gần, đôi mắt đỏ của tôi dao động.

Nghĩ lại thì, khả năng dò tìm của Ngạ Quỷ Đạo bắt đầu loạn lên từ dinh thự Yatsuzaki-jima. Dù đi đâu phản ứng cũng rất yếu, nhưng ở khu vườn của Paraiso Kokonoe Kyoto thì nó đã phát huy được chức năng vốn có.

Đó là kết quả của việc làm theo lời khuyên của Amana là ‘chỉ tìm kiếm cơ thể vật lý của quái vật’.

Nói cách khác──vì có một con người mang linh hồn quái vật hùng mạnh ở bên cạnh, nên sợi xích mới bị loạn.

"…Nghe cho rõ đây. Đối với hồ ly, có hai điều không thể chịu đựng được."

Mặc kệ tôi đang im lặng, Kirihito giơ hai ngón tay lên.

"Một là bị nhìn thấu thuật biến hóa──hai là bị kẻ khác hóa thành chính mình."

‘Đừng nói dối nữa’──Tôi nhớ lại giọng nói lạnh băng của Amana.

Quả thực, dù là yêu hồ đã làm nghiêng ngả các đại quốc, Shinku lại không có chút uy áp nào. Hơn nữa, phần lớn ảo thuật của cô ta đều có thể bị ngăn chặn phần nào bởi sợi xích Thiên Đạo mà tôi vốn không giỏi dùng.

Nhưng, tại sao Amana lại biết Shinku không phải là cửu vĩ?

"Và điều quyết định nhất, là máu mà cô đã uống trong mơ. …Trong ‘Sơn Hải Kinh’ có một đoạn thế này."

──Trên núi Thanh Khâu có một loài thú. Trông giống hồ ly, có chín đuôi.

──Tiếng kêu như trẻ sơ sinh, và nó ăn thịt người.

──Kẻ nào ăn thịt nó, có thể trừ tà.

"Thứ cô đã uống là máu của cửu vĩ. Vì vậy, vết thương của cô đã hoàn toàn bình phục… đến đây thì cô hiểu rồi chứ."

Kirihito mở bàn tay trái ra. Tôi ngã xuống sàn.

Nhìn xuống đứa cháu gái vẫn đang cúi gằm mặt, Kirihito lạnh lùng khoanh tay.

"Bạn của cô chính là Haku──con hồ ly tà ác bẩm sinh đã có chín đuôi. Nó đã lật đổ nhà Ân, uy hiếp Thiên Trúc, và bị kết liễu ở Nhật Bản này. …Để một thứ như thế lảng vảng gần mình xem. Không chỉ cô mà cả ta cũng có thể bị cuốn vào tai ương. Ta không muốn phiền phức."

"Không thể nào, là…"

"──Vả lại, chẳng phải cô đã bị lừa dối suốt thời gian qua sao?"

Dối trá, dối trá, dối trá──Lồng ngực tôi như bị thiêu đốt. Bản năng của một con quỷ đã ăn sâu vào người đang phản ứng lại việc bị lừa dối. Tôi đưa tay lên che miệng, cố nén cơn buồn nôn đang dâng lên.

"Thịt máu của cửu vĩ, được cho là vừa linh thú vừa ma thú, rất giàu dinh dưỡng, có lời đồn rằng ăn vào sẽ được trường sinh bất lão──cô không hiểu sao? Cô chỉ đơn giản là bị nó lợi dụng một cách ngon lành thôi."

“──Bởi vì yêu ma quỷ quái rất thích tôi đấy.”

Tôi nhớ lại khuôn mặt của Amana được ánh trăng chiếu rọi.

Nếu thân phận bị bại lộ, có lẽ không chỉ quái vật mà cả con người cũng sẽ nhắm vào cô.

Vì vậy, Amana đã che giấu đi sự hiện diện của mình, giả vờ làm một người bình thường.

────Vì vậy, cô ấy đã cần đến tôi.

"Dù không phải bây giờ, thì sớm muộn gì cũng sẽ bại lộ… mà có lẽ, còn theo một cách tồi tệ hơn bây giờ. Nên biết ơn vì còn sống đi. Thứ đã ở bên cạnh cô chính là một tai ương cổ đại đấy."

Cuộc trò chuyện với Kirihito giống như một trận đấu kiếm thật.

Anh ta luôn không một chút nhân từ hay khoan nhượng──và đối mặt với tôi một cách chân thành hơn bất kỳ ai.

"Nó là một con quái vật chuyên dụ dỗ con người. Nó dùng người khác để bảo vệ mạng sống của mình, rồi vứt bỏ họ. Cứ thế, nó không chỉ ăn mòn con người mà cả quốc gia. Một sự tồn tại được hình thành từ chủ nghĩa vị kỷ. Cô cũng──"

"Vậy… tại sao lại cứu tôi…?"

Nghe giọng nói yếu ớt, Kirihito mở to đôi mắt màu xám.

"Đáng lẽ anh cứ bỏ mặc tôi là được rồi… vậy mà… tại sao lại, làm như thế…"

────Em chẳng có tội lỗi gì cả đâu.

Tôi nhớ lại giọng nói dịu dàng. Nhớ lại nụ cười như sắp tan biến trong ánh nắng trắng.

Tách, tách,──Những giọt nóng hổi rơi xuống đôi tay run rẩy. Cố gắng nuốt ngược tiếng hét chực trào ra khỏi cổ họng, tôi dùng mu bàn tay quệt mạnh nước mắt.

"Tôi không biết… tôi không biết gì về người phụ nữ đó cả… nhưng…"

Đúng như lời Kirihito nói, Haku trong truyền thuyết chính là hiện thân của tà ác.

────Thế nhưng, còn Amana thì sao?

Cô ấy đã xoay tôi như chong chóng, và lợi dụng tôi. Nhưng không chỉ có vậy. Đôi khi cô ấy lại gián tiếp dẫn lối, bóng gió động viên, và vụng về an ủi tôi.

Cô ấy đã nói với tôi rất nhiều lời dối trá. Nhưng tôi không thể tin rằng tất cả mọi thứ về cô ấy đều là dối trá.

Tôi không thể tin rằng vẻ mặt cô ấy thể hiện ở cầu thang thoát hiểm đó là giả tạo.

"Tôi… đã nói những lời rất tồi tệ…"

‘Cô mới là đồ hồ ly thì có.’

Vẻ mặt đó như thể bị một lưỡi dao lạnh buốt đâm xuyên qua tim──khuôn mặt ấy đến giờ vẫn in hằn trong tâm trí tôi không phai, chắc chắn là thật.

"Chẳng biết gì cả, chắc chắn tôi đã nói những lời thực sự tồi tệ… vậy mà, Amana lại…"

Khung cảnh đó──khoảnh khắc ở quán cà phê Jōbō cùng Amana, tôi không biết là mơ hay thực. Chỉ biết rằng trong giấc mơ trắng xóa đó, Amana đã an ủi tôi. Không những thế, cô ấy còn chia cho tôi máu của mình.

────Một người như em mà dám tự nhận là tà ác, thật khiến người ta phải bật cười.

Tôi siết chặt đôi tay ướt đẫm nước mắt. Hít một hơi thật sâu để điều hòa nhịp thở, tôi ngẩng phắt đầu lên.

"…Tôi không hiểu Amana. Cũng không nghĩ là mình có thể hiểu được. Nhưng──tôi có một món nợ phải trả."

Đối diện với đôi mắt đỏ đang trừng lên nhìn mình, Kirihito nheo con mắt phải màu xám lại.

"Vì vậy, bằng bất cứ giá nào tôi cũng sẽ đoạt lại Amana… Anh có cản cũng vô ích thôi, Kirihito-san."

"Hừm… ăn nói ra dáng người lớn gớm. Nếu nó chết từ lâu rồi thì cô định làm gì?"

"──Cái chết thì có là gì chứ?"

Tôi mỉm cười một cách tao nhã. Đầu ngón tay thon thả lướt nhẹ trên vết sẹo ở cổ.

"Gokumon là gia tộc đến từ địa ngục. Tôi cũng từng là một đứa con của cõi bỉ ngạn… đến giờ còn sợ gì nữa chứ? Dù là suối vàng hay địa ngục, tôi cũng sẽ đến."

Nhìn tôi với vẻ mặt siêu phàm, Kirihito tặc lưỡi một tiếng rõ to.

"Ngây thơ, ngây thơ, ngây thơ quá… Hành động thiếu suy nghĩ là đây chứ đâu. Thật tình, cô──!"

Ào, ào, ào──Một tiếng xào xạc dữ dội át đi giọng nói của Kirihito.

Như những chiếc lá bị bão táp khuấy đảo, những lá bùa bên trái Kirihito rung lên. Từ bóng tối hé lộ, vô số con mắt lóe lên, và những lời thì thầm làm không khí rung chuyển.

Hàng lông mày phải co giật, Kirihito lườm về phía bên trái đang xôn xao của mình.

"Ồn ào… nói những lời vô trách nhiệm… ta là trưởng nam đấy… Matsuhito, ngươi, chỉ những lúc thế này…"

"…Mọi người đang nói gì vậy?"

"Im đi…! Đứa nào đứa nấy──chẳng biết gì đến cảm xúc của người khác…"

Lắc đầu một cách chán nản, Kirihito nhẹ nhàng đặt tay lên những lá bùa ở bên trái mình. Rồi tay còn lại gãi cổ, anh ta ném một cái nhìn như muốn xuyên thủng về phía đứa cháu gái.

"…………Nếu Nue ăn thịt cửu vĩ thì sẽ xảy ra chuyện gì, không thể lường trước được."

Như để xua đi sự bực tức, Kirihito bấm móng tay vào cổ, gằn giọng.

"Ít nhất thì thế giới sẽ không yên tĩnh thế này, và chúng ta cũng không thể thong thả nói chuyện được như thế này. …Vì vậy, đối với cô, tình huống tồi tệ nhất vẫn chưa xảy ra."

"Vậy, Amana đang ở đâu──?"

"Ai mà biết. Tự đi mà tìm. Dù con mồi có trốn đến tận cùng trời cuối đất cũng phải tóm được… đó chính là nhà Gokumon. Nếu cô cũng là một phần của nó, thì hãy thử học theo những vị tổ tiên đáng ghét đó xem."

"…Được thôi."

Đôi mắt đỏ lóe sáng, tôi nhếch môi cười.

Nhìn đứa cháu gái cười với vẻ mặt y hệt mình, Kirihito tặc lưỡi. Rồi anh ta quay gót bước đi với những bước chân nặng nề.

Nhưng, anh ta dừng lại. Khẽ quay đầu lại, anh ta chỉ ngón trỏ về phía tôi.

"──Mạng sống đó,"

Tôi không thể thấy được biểu cảm của anh ta. Giọng nói lặng lẽ lạ thường, gợi nhớ đến một mặt hồ nằm trong khu rừng đầy sương mù.

"là ai đã mong muốn, là ai đã kết nối… Trước khi ném nó xuống vực sâu Nại Lạc, hãy suy nghĩ cho thật kỹ vào."

Không cho tôi kịp trả lời, lần này Kirihito thực sự rời đi.

Tiếng cầu thang kẽo kẹt xa dần. Tôi đứng nhìn một lúc vào nơi Kirihito vừa đứng.

"…………Chẳng biết là lạnh lùng hay dịu dàng nữa."

Cơn mưa đã tạnh tự lúc nào. Bóng tối dường như cũng đang dần dịu đi.

◇ ◆ ◇

Buổi sáng──tại nơi từng là Paraiso Kokonoe Kyoto.

Thứ sừng sững ở đó là một đống đổ nát như sắp sụp xuống. Dây cấm vào được giăng khắp nơi, và xen lẫn với những tờ rơi, báo cũ là những lá bùa xua đuổi người được bí mật cài vào.

Các Nghi Thức Quan do Yukiji dẫn đầu đang ở trên tầng cao nhất.

Đó là sảnh đầu tiên, nơi trưng bày những món đồ sưu tập đầy tai ương. Ánh nắng chiếu vào qua trần nhà vỡ nát.

Xen lẫn với những mảnh kính lấp lánh là những bảng tên sơn mài đen khắc tên bằng chữ đỏ nằm rải rác. Cùng với những bảng tên đặc trưng của Nghi Thức Quan, là của một con người có vẻ mới hơn──

Shiraha im lặng phủ một tấm bạt xanh lên.

"…………Mặc niệm."

Cùng với giọng nói trầm thấp của Yukiji, tất cả các Nghi Thức Quan đều cúi đầu nhắm mắt.

Một lúc im lặng──vẫn nhắm mắt, Yukiji khẽ hừ mũi dưới lớp mặt nạ. Rồi khi mở đôi mắt xanh nhạt ra, cô hướng ánh nhìn sắc bén về phía lối thoát hiểm.

Cánh cửa nhỏ đang hé mở. Trên mép cửa, có một bàn tay trắng của một cô gái đang vịn vào.

Dường như nhận ra ánh mắt của Yukiji, bàn tay đó nhanh chóng biến mất vào bóng tối sâu bên trong.

Yukiji nhìn về phía đó một lúc, rồi quay lại đối diện với các Nghi Thức Quan.

"…Tìm kiếm… Theo sự phân công từ trước, điều tra tất cả các tầng. Ngoài tàn dư của Nue, cũng có khả năng còn có Osaki sống sót. Phải cẩn thận ở những nơi trông như không có gì…"

Các Nghi Thức Quan lập tức tản ra. Tay cầm chú cụ và chú phù, họ di chuyển một cách trật tự đến vị trí của mình.

Yukiji tiễn họ bằng mắt, rồi từ từ khoanh tay lại.

"…Nếu tìm thấy gì, tôi sẽ báo cho cô ngay. Bây giờ thì hãy ngoan ngoãn ngồi yên đi."

"Chị vừa nói gì thế ạ~?"

Shiraha, người đang chăm chú nhìn vào bức tường, quay lại. Mái tóc vàng vẫn còn vết ngủ, cà vạt thắt một cách lộn xộn. Rõ ràng là cô ấy vừa mới ngủ dậy.

"Không có gì. Chỉ là lẩm bẩm một mình thôi… Hơn nữa… cái khung tranh đó, lạ thật."

"A~… Tiền bối cũng nghĩ vậy à?"

Trước mặt hai người là một khung tranh đã sẫm màu chỉ còn trơ lại phần viền. Phần trung tâm chứa bức tranh đã bị khoét mất, trên bức tường lộ ra có một họa tiết xoáy ốc màu đen bị cháy xém.

"Là tàn dư của Nue chăng? Nhưng tại sao lại chỉ có ở đây…"

"Chờ đã…! Đừng chạm vào một cách bất cẩn…!"

Vội vàng chạy đến chỗ Shiraha đang định chạm vào tường, Yukiji nắm lấy cổ tay cô.

"Grừ, rừ… có mùi khó chịu. Có thể ảnh hưởng của Nue vẫn còn. Cứ chờ xem cho đến khi đội thanh tẩy đến… Trước mắt thì cô đi ngủ một lát đi, đang mất tập trung đấy…"

"A, vâng… Vậy em xin phép…"

Thả tay Shiraha đang rụt rè gật đầu ra, Yukiji chạm vào mặt nạ với vẻ mặt nghiêm nghị.

"…Ở đây… đã có chuyện gì xảy ra?"

◇ ◆ ◇

Thành phố đã mang dáng vẻ chào đón năm mới.

Những tấm áp phích thông báo đợt bán hàng đầu năm, và những tấm áp phích thông báo về lễ ‘Okera Mairi’ ở đền Yasaka. Người qua lại trên đường cùng với những món đồ giảm giá cuối năm, mua sắm những đồ trang trí như bánh kagamimochi hay cành thông nehikimatsu.

Giữa thành phố đó, tôi một mình bước đi.

Tôi đã thấy vô số khuôn mặt. Nghe vô số giọng nói. Ngửi vô số mùi hương.

Thế nhưng, Ichijiku Amana không ở đâu cả.

Ở khu di tích Paraiso Kokonoe Kyoto, tôi chẳng thu hoạch được gì. Ngay cả mùi hương của Amana cũng không còn, chỉ có một mùi khó chịu có lẽ là của Nue bám dai dẳng ở đó.

"Lạnh quá…"

Mặt trời mùa đông lặn sớm, bầu trời đã nhuốm một màu vàng dịu.

Đứng trên cầu, lơ đãng nhìn xuống dòng sông Kamo, tôi nhớ lại cuộc trò chuyện ở đây hôm trước.

────Tôi không đặc biệt nghĩ Amana là kẻ tà ác.

Chắc chắn tôi đã nói với Amana như vậy. Nếu cô ấy thực sự là Haku──

"…Cô đã nghĩ gì vậy?"

Amana cao hơn tôi, và sải chân cũng rộng hơn tôi.

Vì vậy, tôi không biết lúc đó Amana đã có biểu cảm gì.

"Cô đã suy nghĩ những gì…?"

Làm nghiêng ngả quốc gia, hủy diệt đất nước. Những hành động của Haku được kể lại trong lịch sử và truyền thuyết đều tàn ác vô đạo.

Thế nhưng, điều đó lại không khớp với hình ảnh Amana mà tôi biết.

Những lời nói và hành động đáng ngờ ở dinh thự Yatsuzaki-jima. Sự bối rối khi thanh tẩy Mogari. Vẻ tiều tụy sau vụ Azanae. Vẻ mặt ở cầu thang thoát hiểm. ────Và, nụ cười toe toét thường ngày.

────Một người như em mà dám tự nhận là tà ác, thật khiến người ta phải bật cười.

Giọng nói nghe thấy trong mơ vẫn còn vang vọng trong màng nhĩ. Và tôi vẫn còn nhớ cảm giác từ bàn tay cô ấy.

Như thể đang đặt tay lên lòng bàn tay của Amana, tôi nhẹ nhàng chạm vào má mình.

"──Nadeshiko-san."

Nghe giọng nói đĩnh đạc của một người đàn ông, tôi vẫn tựa vào lan can mà hướng mắt nhìn.

Kanmuri Takafumi──người Nghi Thức Quan đeo kính gọng bạc, đang đứng trước mặt tôi.

"Chào cô. Cô cảm thấy trong người thế nào rồi?"

"…Cũng tàm tạm."

"Vậy sao. …Ở đây lạnh lắm. Chúng ta đi uống trà nhé?"

Giọng của Kanmuri đều đều, nhưng đôi mắt sau cặp kính lại mang một ánh nhìn có phần lo lắng.

Tôi im lặng gật đầu, rồi rời khỏi lan can.

◇ ◆ ◇

Quán cà phê Jōbō thường ngày, không có Amana, trông cũng khác hẳn.

Tôi cứ khuấy mãi ly trà Ceylon không đường bằng chiếc thìa.

"…Amana-san có liên lạc gì không?"

"Không có gì cả."

Kanmuri ngồi đối diện tôi. Ngồi ở vị trí quen thuộc của Amana, tôi liếc đôi mắt đỏ về phía anh ta.

"Shichō đang theo dõi Amana à?"

"…Chúng tôi đang trong tình trạng cảnh giác."

Trước câu hỏi thẳng thắn, Kanmuri không hề thay đổi sắc mặt. Uống một ngụm trà xanh, anh ta đan hai bàn tay đeo găng da đen lại trên bàn.

"Chắc cô đã biết cô ấy là ai rồi. …Sự tồn tại của Haku có thể đe dọa đến quốc gia."

"…Tôi không nghĩ Amana có ý định đó."

"Vâng. Cá nhân tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng──"

Kanmuri đẩy gọng kính, khẽ cụp mắt xuống. Một bóng u sầu phủ lên khuôn mặt tuấn tú như diều hâu của anh ta.

"…Cô ấy đã nói với cô đến đâu về bản thân mình?"

"Không nhiều. …Người phụ nữ đó, có vẻ khá kín tiếng."

Vừa khuấy ly trà một cách vô ích, tôi vừa lắc đầu.

"Chuyện đang học ở trường Đại học Kōshadō. Chuyện là một nhà văn. Chuyện đã đi hết nơi này đến nơi khác… À còn chuyện có mẹ ở Yokohama, và quan hệ rất tốt…"

"──Cô ấy đã không gặp mặt mẹ mình trong nhiều năm nay."

Nghe những lời không ngờ tới, chiếc thìa ngừng chuyển động. Tôi mở to mắt, nhìn Kanmuri.

"…Quan hệ không tốt sao?"

"Không, không phải là không tốt… mà là Amana-san đã luôn tránh mặt mẹ mình."

"Tại sao?"

"Chuyện này vốn không phải do tôi nói ra… nhưng tình hình đã đến nước này."

Dù đôi mắt có thoáng dao động, Kanmuri vẫn như đã quyết tâm mà mở lời.

"Cô nên biết rõ về sự tồn tại mà cô gọi là ‘Ichijiku Amana’. …Cô ấy, được phân loại vào thể chất gọi là Mikechi."

"…Là những người có máu thịt thơm ngon đối với quái vật. Vì thế mà họ có thể chất dễ thu hút quái vật, đúng không."

Thật khó chịu, tôi có quen với cảm giác đó.

Trong giấc mơ trắng xóa đó, chính tôi cũng đã có một thoáng muốn cắn vào cổ họng Amana. Nhớ lại lúc đó, tôi siết chặt khuỷu tay mình.

"Vâng… Trong số đó, Amana-san với linh hồn của Haku là một sự tồn tại đặc biệt."

Vẻ mặt vô cảm của Kanmuri đối diện trông như thể mọi cảm xúc đã bị đóng băng.

"Amana-san, cơ thể của cô ấy hoàn toàn là của con người. Nhưng, như cô đã biết, cơ thể và linh hồn ảnh hưởng lẫn nhau. Máu thịt của cô ấy, người mang linh hồn của cửu vĩ, đôi khi còn thu hút cả con người."

"Cả con người, nghĩa là…"

"…Đó là khi cô ấy chín tuổi. Amana-san và cha cô ấy đã vô tình bị cuốn vào âm mưu của một Muyashi. Bị những người loạn trí truy đuổi, tấn công… và cha của cô ấy đã──"

Kanmuri siết chặt nắm đấm, mạnh đến mức như muốn nghiền nát nó.

"────bị ăn thịt. Ngay trước mắt Amana-san."

Từ đó, Amana bắt đầu tránh mặt mẹ mình.

Yokohama, Kobe, Hong Kong, London──ban đầu cô ấy nương tựa vào họ hàng ở nhiều nơi. Nhưng rồi, cô ấy bắt đầu trốn tránh cả họ hàng.

Không ai trách móc cô ấy. Họ hàng đều đau lòng, và đã dang tay giúp đỡ cô gái bị thảm kịch ập đến.

Thế nhưng──Amana lại tự đẩy mình ra xa khỏi vòng tay của họ, và tiếp tục lang thang.

"…………Nếu như tôi, kịp đến…………"

Giọng của Kanmuri tĩnh lặng đến lạ thường. Điều đó ngược lại càng khiến người ta liên tưởng đến tiếng lòng thét gào đã bị dồn nén đến cực hạn.

Tôi cụp mắt xuống. Nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang bùng cháy sau mí mắt.

"…………Ha Teinna."

Trên hộ tịch, đây dường như là tên thật của Amana hiện tại.

Sau đó, tôi lần lượt gọi lên những cái tên của người phụ nữ đã cùng tôi trải qua bao đêm.

"Tsukishita Amana, Tina Ha, Xia Tianna…"

Cùng với vô số cái tên, vô số hình bóng hiện lên sau mí mắt. Chúng chỉ nở một nụ cười đầy ẩn ý với tôi, rồi tan biến vào ngọn lửa chập chờn.

"Đát Kỷ, Hoa Dương Phu Nhân, Ngọc Tảo Tiền… Haku──"

Như để gọi lại những ảo ảnh thay đổi chóng mặt, tôi gọi lên cái tên cuối cùng.

"──Ichijiku Amana."

Một giấc mơ rạng sáng──hay là một sự tồn tại tựa như làn khói xanh của lư hương. Mơ hồ, mờ ảo, ma mị, và xinh đẹp. Chỉ để lại dư hương trong buổi bình minh, rồi ra đi cùng màn đêm.

Mọi thứ về cô ấy đều mờ ảo. Dù có hỏi bao nhiêu cũng không có câu trả lời, chỉ tan biến vào bóng tối mập mờ.

Thế nhưng──nhìn chằm chằm vào hình bóng chập chờn sau mí mắt, tôi mở mắt ra.

"Amana là ai đi chăng nữa, với tôi tất cả chỉ là chuyện nhỏ."

Trong giọng nói tĩnh lặng ẩn chứa một sức nóng chắc chắn như than hồng.

Tôi uống cạn ly trà lạnh. Rồi sau một nhịp thở, tôi hướng ánh nhìn sắc bén về phía Kanmuri.

"Vấn đề là cô ấy đang ở đâu──ở khách sạn, không có gì cả sao?"

"…Vâng. Ngay cả dấu vết của Nue cũng gần như không còn lại."

Trên khuôn mặt Kanmuri không còn vẻ hối hận. Đôi mắt phản chiếu hình ảnh của tôi mang một ánh sáng có phần bình yên.

"──Tuy nhiên, chúng tôi đã phát hiện một dấu vết kỳ lạ."

Kanmuri đặt một tấm ảnh trước mặt tôi.

Đó là ảnh của một phòng trưng bày hoang tàn. Một góc của bức tường nứt nẻ bị đen đi một cách kỳ lạ.

"Dường như Nue đã làm biến mất bức tranh ở đây──cô có manh mối nào không?"

"Chỗ đó… hình như là treo bức tranh ‘Chân dung K’."

Nhìn vào vị trí thì không thể nhầm được. Thứ đã biến mất là bức tranh bút mực do Yatsuzaki-jima Kagemi vẽ.

Khi tôi giải thích sơ qua về bức tranh, Kanmuri sửa lại gọng kính.

"Tranh của Yatsuzaki-jima Kagemi… sao. Không ngờ tên ông ta lại xuất hiện ở đây."

"Vâng. Nhưng, tôi không hiểu. Tại sao chỉ có bức này bị xóa sổ…"

"──Về nhân vật ‘K’ đó, tôi có một chút manh mối."

Kanmuri lấy ra vài tờ tài liệu từ trong cặp, trải ra trước mặt tôi. Trên tất cả các tờ giấy đều in chi chít chữ, nhưng có hai từ được đánh dấu nổi bật.

"Đây là bản giải mã các tài liệu được tìm thấy ở nhà Yatsuzaki-jima. …Liệu ‘K’ có phải là chỉ kamisori (dao cạo), hay là chữ cái đầu của ‘Kajusa’ không?"

Đẩy gọng kính, Kanmuri nhìn tôi với đôi mắt sắc lẹm như diều hâu.

"Cô biết phải không? ──Gokumon Kajusa."

"…Là bà cố của tôi."

‘Chân dung K’──với bức tranh đầy tai ương đó, tôi vừa cảm thấy sợ hãi vừa có một cảm giác quen thuộc kỳ lạ.

Chẳng có gì lạ cả. Gương mặt của người phụ nữ được vẽ có lẽ rất giống với gương mặt của chính tôi, đứa chắt gái của bà ta.

"Nhà Yatsuzaki-jima đã làm thế nào để triệu hồi một con quỷ lớn như Quỷ La Sinh Môn──đó là điều chúng tôi không hiểu. Nhưng, nếu họ nhận được sự trợ giúp nào đó từ nhà Gokumon thì…"

Nghĩ lại thì, việc nhà Yatsuzaki-jima gửi thư mời đến nhà Gokumon chính là khởi đầu của tất cả.

"Để chắc chắn, tôi xin hỏi, Gokumon Kajusa…?"

"Đã chết từ lâu rồi. …Mà, nghe nói vẻ ngoài của bà ấy vẫn trẻ mãi không già."

Đại Quỷ Nữ thời Chiêu Hòa bị chính gia tộc mình khiếp sợ.

Con gái bà ta sợ mẹ mình sống lại. Nghe nói đã dùng nhiều lớp xích khóa quan tài lại, và phong ấn trong một lăng mộ như mê cung.

Dù vậy, người con gái đó cả đời bị nỗi sợ hãi về mẹ mình giam cầm, đã sớm rời bỏ cõi đời.

"Nơi chôn cất cũng không biết. Vì vậy, nếu bà cố có liên quan đến chuyện này thì…"

Tôi bất an sờ vào vết sẹo trên cổ, mắt nhìn chằm chằm vào tài liệu.

Nhà Yatsuzaki-jima. Quỷ La Sinh Môn. Mogari. Cửu vĩ giả. Nue. ──Có một thứ gì đó rất mạnh mẽ đang quấn lấy tất cả các sự kiện.

Tôi có cảm giác như bức chân dung bà cố hiện lên trong đầu đang cười một cách méo mó.

Tôi vò đầu bứt tóc──rồi đột nhiên, ngừng lại.

"…Tại sao Nue lại chỉ làm biến mất bức tranh đó nhỉ?"

Tôi nhìn vào bức ảnh của bức tường. Từ bức tường bị bôi đen, tôi thậm chí còn cảm nhận được một sự căm hận mãnh liệt.

"Rốt cuộc trong bức tranh đó có gì…?"

"Bình tĩnh nào. Chúng ta hãy từ từ nhớ lại từng chút một."

Được giọng nói điềm tĩnh của Kanmuri thúc giục, tôi bắt đầu nhớ lại ‘Chân dung K’. Do nét vẽ bay lượn, vết sẹo đáng lẽ được khắc trên cổ đã không thể nhìn thấy ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Khung tranh, tấm vải che, bảng tên──tôi nhớ lại cả những thứ dường như không liên quan đến bức tranh.

"Người vẽ là Yatsuzaki-jima Kagemi… năm là một chín hai sáu… và rồi…"

Một chín hai sáu──đến đó, tôi chợt mở to mắt.

"…Kanmuri-san. Năm một chín hai sáu, đổi ra lịch Nhật là năm bao nhiêu?"

"Để xem, hình như là… năm Đại Chính thứ mười lăm thì phải. Nhưng giữa chừng đã đổi niên hiệu rồi."

"Tức là cuối thời Đại Chính, và đầu thời Chiêu Hòa…"

Nói mới nhớ, tôi đã nghe chuyện liên quan đến năm ‘một chín hai sáu’ này vài lần rồi.

──Năm Đại Chính thứ mười lăm lúc mới thông xe có nhiều chuyện…

Đó là lời của Shiraha ở đường hầm cũ Toutozan. Hình như đường hầm đó được thông xe vào năm một chín hai sáu.

Không chỉ vậy. Tôi cũng từng nghe Kirihito nói về năm đó.

──Năm Chiêu Hòa nguyên niên. Gokumon Kajusa, đã trở thành gia chủ của làng Komura…

Chờ đã, chờ đã, chờ đã──cảm nhận được nhịp tim đang đập nhanh, tôi bấm móng tay vào vết sẹo trên cổ.

Gần đây, chẳng phải tôi đã nghe một kết cục khác của cùng một câu chuyện từ một người khác sao?

Đúng rồi. Tại quán cà phê Jōbō này, Amana đã nói.

──Cũng tò mò không biết người ta đã làm gì vị gia chủ mất tích của làng Komura nữa…

Đôi mắt đỏ mở to. Tôi vẫn đặt ngón tay trên vết sẹo, hít một hơi thật sâu.

"Kanmuri-san──về vụ thảm sát ở làng Komura, trong ghi chép của các anh, chuyện gì đã xảy ra?"

◇ ◆ ◇

──Năm 1926.

Komura Hariko đã thành công trong việc trừ tà tại núi Toutozan.

Nhờ công trạng này, toàn bộ quá trình thi công đào hầm vốn đang đình trệ cuối cùng cũng được hoàn tất.

Để kỷ niệm, nhà Komura đã mở một buổi yến tiệc.

Đó đáng lẽ đã là một trong những bữa tiệc có quy mô lớn nhất giới tâm linh Nhật Bản.

"──Komura-chan à, cho nhà ta tham gia với chứ."

Thế nhưng──quỷ đã đến dự tiệc.

Dự báo đêm nay tuyết sẽ rơi.

Nadeshiko, trong bộ đồng phục thủy thủ, rảo bước qua gò đất nhà Gokumon, nơi hoa bỉ ngạn vẫn nở rực rỡ ngay cả trong mùa đông. Đây là bộ quần áo bền chắc nhất mà tôi có, và cũng chẳng sao nếu nó bị bẩn.

Lửa bập bùng cháy trong những hàng đèn lồng, và đom đóm mang ánh sáng đỏ bay lượn khắp nơi.

Phía bên kia bóng tối được nhuộm sắc đỏ, tôi tìm thấy một bóng hình quen thuộc.

Một quần thể miếu nhỏ được chất cao như núi──ở rìa cụm miếu đó, Kirihito đang khoanh tay đứng với vẻ mặt lạnh băng.

"Đi à?" người chú hỏi ngắn gọn.

"Vâng," người cháu gái cũng đáp lại ngắn gọn.

Cạch, đôi guốc gỗ vang lên. Kirihito buông tay xuống với một cử chỉ uể oải.

"...Cho ngươi đấy. Cầm lấy mà đi."

Tôi cảm nhận được một cơn gió lao tới. Vội vàng đón lấy, tôi nhìn vào lòng bàn tay.

Đó là một chiếc gương nhỏ cũ kỹ. Mặt sau khắc một hoa văn cách điệu từ hoa bỉ ngạn.

"...Đây là gì?"

"Nó được gọi là Kagebeni. Một trong những công cụ dùng để đuổi Nue──tức là diệt trừ Nue. Tổ tiên chúng ta dường như đã sáng tạo ra một vài công cụ và chú thuật đuổi Nue như thế này... Ta đã mang đến một món hiện vật có trong kho và có cách sử dụng rõ ràng."

"...Đây là hoa văn bỉ ngạn, phải không? Tức là, chiếc gương này──"

"Phải. Là tác phẩm của người phụ nữ đã cống hiến cả đời tâm huyết cho thiên hạ kinh hoàng của nhà Gokumon──người đứng đầu đời thứ chín mươi lăm."

Đời thứ chín mươi lăm──tức là Gokumon Kajuusa.

Hình ảnh của người đàn bà tai ương đó sống lại trong tâm trí, và tôi cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

"Đời thứ chín mươi lăm dường như rất nhiệt tình trong việc bảo tồn và phục chế di sản..."

Nhìn chằm chằm vào chiếc Kagebeni với vẻ mặt ghê tởm, Kirihito gằn một tiếng rồi cào móng tay lên vết sẹo trên cổ.

"Theo tài liệu mà bà ta đã phục chế... Nue dường như ghét ánh sáng, nhiệt, cung tên và gương. Gương có tác dụng rõ rệt khi nó chưa có khuôn mặt, nhưng khi đã có rồi thì hiệu lực sẽ giảm đi."

"Ra là vậy... Thế thì? Dùng nó thế nào?"

"Bóp nát đi. Mảnh vỡ của gương và máu của quỷ ngục tốt sẽ tác động lên Nue."

"Dễ hiểu thật, may quá."

Sau khi nhìn chăm chú vào Kagebeni──vào hoa văn của nó, tôi cất nó vào túi. Rồi, tôi hướng ánh mắt về phía Kirihito, người đang mang một vẻ mặt cau có hết mức có thể.

"Tôi định sẽ về trước bình minh. Nếu, tôi không về..."

"...Thì đừng bao giờ trở về nữa, đồ mèo hoang."

Cùng với lời chửi rủa quen thuộc, Kirihito quay mặt đi.

Tôi bất giác bật cười. Rồi dồn sức vào đôi chân, tôi biến mất vào bóng tối như một cơn gió.

◇ ◆ ◇

Tôi vẫn còn nhớ đường.

Tôi vội vã đi qua ngã tư vắng vẻ bốn lần. Không khí liền thay đổi, và tôi biết mình đã vào "Vùng Giao Thoa". Dưới ánh đèn điện hiu hắt, tôi cứ thế đi thẳng về phía trước.

Chẳng mấy chốc, một cánh cổng mục nát hiện ra trước mắt.

Dinh thự Yatsuzakijima──như thể sự uy nghi ngày nào chỉ là một lời nói dối, dinh thự giờ đây đã hoàn toàn mục nát.

Tuy nhiên, từ bên trong dinh thự hoang tàn đó, tôi cảm nhận được một sự căm hận mãnh liệt. Cảm giác như có một vực thẳm đang trải ra phía sau cánh cổng mở toang như hàm của một con thú.

Tôi không chút do dự bước qua ngưỡng cửa. Ngay khoảnh khắc giẫm lên sỏi, khung cảnh bỗng tối sầm lại.

Hí, í, í, í──giữa đêm khuya vắng lặng, một âm thanh kỳ quái vang vọng.

Như thể nấm mốc đang lan ra những sợi tơ của nó, khu vườn đá trắng hoang tàn dần bị nhuộm đen bởi bóng tối.

"...Lần này thì các ngươi chào đón ta nhỉ."

Trước cái bóng đang trồi lên từ mặt đất, tôi thủ thế với Lục Đạo Thiết Tỏa và mỉm cười. Dù đôi môi đang tạo thành một nụ cười, giọng nói của tôi lại sắc lẻm, và đôi mắt đỏ rực lên như lửa giận.

"Nhưng thật không may cho các ngươi. ──Đến giờ dọn dẹp rồi!"

Hyọ, ọ, ọ, ọ──từ mặt đất nhuốm màu mực, những giọt bắn tung tóe.

Từ những con sóng tựa mực tàu, một cánh tay khổng lồ có hình dạng giống tay khỉ mọc ra. Nhìn chằm chằm vào nó đang vung lên nhắm về phía mình với những móng vuốt sắc nhọn, tôi định dùng sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo──.

"────RU, O, O, O...!"

Cùng với một tiếng gầm, một bóng người nhảy ra trước mặt tôi.

Magami Yukiji. Để lại một vệt sáng sau đôi mắt xanh, nữ Nghi Thức Quan đeo mặt nạ tung cú đấm thẳng vào cánh tay con vượn.

Cùng với một âm thanh tựa tiếng nổ, nắm đấm dị hình bị đánh bay tan tác.

"Hú dài, miệng rộng, đến đây mau...!"

Trong khi gầm lên bằng một giọng nói đặc trưng, Yukiji quỳ gối xuống đất.

Ở phía mà đôi mắt tựa băng hà của cô đang nhìn chằm chằm, cái bóng lại đang tung tóe những giọt bắn. Trên mặt đất nhuốm màu đen, những gợn sóng liên tiếp lan ra, và từ đó, những bàn tay gầy guộc đang vươn lên.

"Bắt lấy, săn lấy...!"

Trên đôi tay nắm chặt của cô, những chiếc giáp tay bằng thép trông như gông cùm được đeo vào. Và quấn quanh đó là một chuỗi hạt kết hợp giữa răng nanh của thú vật và hạt niệm châu.

Chuỗi hạt đó bỗng bùng cháy. Trong ngọn lửa xanh trắng, vô số khuôn mặt của dã thú lướt qua.

"Săn, đuổi, đi──!"

Nắm đấm rực cháy được giáng xuống mặt đất nhuốm màu bóng tối.

Cùng với một tiếng gầm làm rung động sống lưng, những linh hồn dã thú lao đi như một đám cháy rừng. Chúng dùng răng nanh cắn xé những bàn tay bóng tối, dùng móng vuốt xé toạc sàn nhà bóng tối.

Một tiếng hét chói tai làm rung chuyển không khí ban đêm. Như thể muốn trốn khỏi ngọn lửa, cái bóng nổi sóng dữ dội.

PÍIIII──một luồng gió từ mũi tên xuyên qua bóng tối.

Ngay lập tức, cái bóng đang rung động bỗng đứng yên như thể bị đóng băng. Nó nhanh chóng vỡ vụn ra, và thứ cát đen bị gió cuốn đi, trôi vào màn đêm như thể bị nuốt chửng.

"...Tôi không nghĩ là cô sẽ đến. Cô ghét Amana lắm mà, phải không?"

Hạ thế thủ, tôi cất tiếng gọi sau lưng Yukiji đang đứng dậy.

Một mũi tên lệnh xoay tròn rơi xuống, cắm phập vào mặt đất. Liếc nhìn nó, Yukiji mân mê chuỗi hạt quấn quanh hai tay.

"Phải, ả ta là ác quỷ... Ta chẳng muốn nhìn mặt. Nhưng, nhiệm vụ phải hoàn thành... và cả..."

Yukiji cúi người, nhổ mũi tên lệnh lên. Cầm nó trong tay, cô lườm tôi.

"............Ghét thì ghét, nhưng ta không nghĩ đến mức muốn ả chết."

"Vậy sao... thế thì tốt quá."

Khi tôi mỉm cười, Yukiji quay mặt đi trong khi xoa cằm.

"──Nadeshiko-san."

Hướng ánh mắt về phía giọng nói trầm tĩnh, tôi thấy Kanmuri đang đứng trước cổng. Phía sau anh ta, Shiraha đang đợi sẵn.

Nhẹ nhàng đẩy cặp kính gọng bạc lên, Kanmuri nhìn lên dinh thự đã sụp đổ một nửa.

"Là ở đây, không nhầm chứ ạ?"

"Có lẽ vậy. Sau lần đó, tôi đã thử xác nhận lại với chú tôi. ──Về những ghi chép của năm 1926. Mọi chuyện bắt nguồn từ vụ thảm sát của nhà Komura... câu chuyện này, đã bắt đầu từ lúc đó rồi."

Năm 1926──Komura Hariko đã có hành vi vô lễ với Gokumon Kajuusa.

Bà ta đã gửi cho Kajuusa một lá thư mời có hình thức khác, rồi khi bà ấy xuất hiện tại bữa tiệc, đã đuổi bà ấy ngay trước cổng.

"...Tính cách tệ thật đấy," Shiraha nhận xét ngắn gọn.

"Nhưng, bà cố tôi đã tức giận vì sự vô lễ của nhà Komura từ trước đó rồi."

Ngày trước, trong quá trình xây dựng đường hầm núi Toutozan, đã xảy ra một vụ náo loạn do ác linh.

Tuy nhiên, việc trừ tà của nhà Komura đã không tiến triển như mong đợi. Cảm thấy sốt ruột, Hariko cuối cùng đã gửi một lá thư cho nhà Gokumon, giả vờ dưới hình thức một câu đố để xin lời khuyên.

Kajuusa đã đưa ra một câu trả lời lịch sự cho nhà Komura.

──Trả lại, đáp lại, báo đáp lại. Bởi vì bà ấy tin rằng những điều này chính là chân lý của nhà Gokumon.

Hariko đã làm theo câu trả lời của Kajuusa, và cuối cùng đã trấn áp được ác linh.

Tuy nhiên, Hariko đã không nhắc đến tên của Kajuusa, mà lại rêu rao rằng tất cả đều là thực lực của nhà Komura.

"Đúng là tính cách tệ thật đấy," Shiraha nhận xét ngắn gọn.

"...Nhưng, đối tượng mà bà ta chọc giận thì lại quá sai lầm."

"Vâng... Cơn thịnh nộ của người bà tàn khốc nhất trong lịch sử gia tộc tôi, còn khiến địa ngục phải trở nên ôn hòa."

Gật đầu trước lời nói cay đắng của Yukiji, tôi nhìn lên đống đổ nát sừng sững trước mặt.

"...Tàn dư của nhà Komura đã cố gắng nguyền giết bà cố tôi bằng mọi cách. Nhưng, họ lần lượt bị tiêu diệt. Người cuối cùng thậm chí còn không biết chú thuật gia truyền──và đã dùng Azanae."

"Cái đó... đừng nói là, vụ ở trường Đại học Kyoshado?"

"Phải. Tôi đã nhận ra hoa văn được khắc trên chiếc chuông Azanae... nó giống hệt với thứ được khắc trên chiếc gương này. Là hoa bỉ ngạn của đời thứ chín mươi lăm."

Tôi lấy Kagebeni ra khỏi túi, nhìn chằm chằm vào những hoa văn cánh hoa rải rác trên mặt sau.

"...Tất cả, đều bắt đầu từ cuộc chiến nguyền rủa giữa Gokumon Kajuusa và Komura Hariko."

Một âm thanh như tiếng gầm gừ vang lên. Là tiếng gió chăng──hay là, tiếng của người đã khuất?

"Có lẽ, sự thật là đã có nhiều nạn nhân hơn thế nữa. Mà không ai hay biết..."

Quỷ La Sinh Môn, Mogari, Azanae, Cửu Vĩ giả──đây chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.

Trước sự thật đó, các Nghi Thức Quan đều im lặng. Cả ba người dù nét mặt vẫn bình thản, nhưng tôi có thể cảm nhận bằng linh cảm rằng một cơn giận lạnh lẽo và dữ dội đang hình thành bên trong họ.

"Bọn họ làm ra chuyện tốt thật đấy..."

Trong khi lướt ngón tay trên dây cung, Shiraha nhếch môi. Đôi mắt xanh lục của cậu ta sâu không thấy đáy, tựa như một đầm lầy.

"...Mọi người, định sẽ làm gì tiếp theo?"

"Chúng tôi sẽ triển khai Shiromuku và chờ đợi ở khu vực xung quanh."

"Ể? Tụi mình không đi diệt Nue à?"

Trước câu trả lời bình thản của Kanmuri, Shiraha cất lên một giọng ngạc nhiên.

"Nue là một con quái vật can thiệp vào tinh thần và còn cướp đoạt cơ thể của đối phương... hơn nữa, chúng ta khó có thể nói là đã quen với việc chiến đấu với Nue... Trong trường hợp xấu nhất, có khả năng kẻ địch sẽ trở nên mạnh hơn nữa..."

Trong khi liên tục xoa mũi qua lớp mặt nạ, Yukiji gầm gừ.

"Shichō hiện đang huy động nhiều Nghi Thức Quan để giải quyết vụ ‘tráo người’. Vì vậy, lực lượng chiến đấu khó có thể nói là đủ. Hơn nữa, nếu kẻ địch đúng như suy đoán của Nadeshiko-san──"

"...thì chướng khí ở hang ổ của nó quá đậm đặc, có khả năng con người không thể chịu đựng được."

Tôi nói một cách bình thản, rồi tiến về phía lối vào giống như một cái hang. Kanmuri cất giọng trầm tĩnh sau lưng tôi, người đang không chút do dự bước qua ngưỡng cửa của dinh thự hoang tàn.

"Chúng tôi sẽ sớm thực hiện nghi lễ gảy dây cung. ──Còn có thể giúp gì khác không ạ?"

"...Hiện tại thì không."

"Đã rõ. Chúng tôi sẽ quan sát tình hình và yểm trợ khi thích hợp. ──Xin hãy chăm sóc cho Amana-san."

Không quay lại nhìn Kanmuri đang chào, tôi bước chân vào đống đổ nát.

──Âm thanh bên ngoài, đột nhiên xa dần. Trong dinh thự mục nát, đã không còn chút dấu hiệu nào của sự sống.

Đôi mắt đỏ rực sáng không gặp khó khăn gì trong bóng tối tựa mực tàu. Khi tôi tiến vào, tầm nhìn đột nhiên mở rộng. Từ bóng tối dịu đi một chút, những bông tuyết nhỏ nhẹ nhàng rơi xuống.

Đại sảnh──trần nhà hình hoa nơi quỷ từng làm tổ đã không còn, trên đầu tôi là bầu trời đêm trải rộng.

Tôi thả sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo xuống, thận trọng bước đi trong không gian hoang tàn.

Ngay khi đến giữa đại sảnh, tôi cảm thấy quả cân hình đầu lâu hơi chìm xuống. Một chuyển động cực kỳ tinh vi, đến mức nếu không chú ý kỹ sẽ không thể nhận ra.

Khi ngửi, tôi cảm nhận được một mùi hương thoang thoảng. Một mùi hương thật nồng nàn──và quyến rũ.

"Mùi máu của Amana...!"

Tôi mở to đôi mắt đỏ, nhanh chóng dọn dẹp đống ngói vỡ chồng chất.

Chẳng mấy chốc, một cánh cửa lớn hai cánh xuất hiện trước mặt tôi. Không thấy tay nắm hay khe hở nào. Có lẽ, người ta đã không có ý định mở nó ra lần nữa.

──Năm Chiêu Hòa đầu tiên. Gokumon Kajuusa đã bị gia chủ nhà Komura đối xử vô lễ.

Trong khi nhớ lại những lời nghe từ Kirihito, tôi biến sợi xích của Nhân Gian Đạo thành khối Gekiseikai.

──Kajuusa nổi cơn thịnh nộ, và đã tận diệt nhà Komura.

Tôi dồn sức, đập mạnh khối Gekiseikai vào cánh cửa trước mặt.

──Dù vậy, cơn giận vẫn chưa nguôi, Kajuusa đã dùng cưa cắt rời tứ chi của gia chủ...

Rắc rắc, tấm gỗ nứt toác, và các phụ kiện kim loại vỡ tan.

"...Komura Hariko, không hề mất tích."

Tôi nhìn xuống phía bên kia cánh cửa đã vỡ. Ở nơi được giải thoát sau gần một thế kỷ, có một cái giếng cũ. Không thể nhìn thấy đáy, một bóng tối tựa vực thẳm đối diện với tôi.

"Bà ta đã bị giao cho nhà Yatsuzakijima như một vật hiến tế, ngay trước mặt tất cả các vị khách..."

Tôi điều chỉnh lại hơi thở, lườm cái giếng như được đổ đầy mực. Rồi, tôi nhảy vào không một tiếng động.

Và rồi──bóng tối. Chỉ có──bóng tối.

◇ ◆ ◇

──Bữa tiệc, đã biến thành một biển máu núi xương.

Người lớn, trẻ em, đàn ông, đàn bà──dòng máu của nhà Komura, đều nôn ra những lưỡi dao cạo sắc bén rồi chết đi.

"──Không được động đậy."

Một giọng nữ ngọt ngào và lạnh lẽo vang lên.

"Không được nhìn, không được nghe, không được nói... nếu vậy, ta sẽ tha cho tội thở."

Mái tóc đen được cắt ngang cằm. Đôi mắt sắc đỏ. Trên cơ thể mảnh mai là một bộ kimono homongi thêu hoa bỉ ngạn──.

Người ta kể rằng, khác với những người khác trong gia tộc, bà ấy đã để lộ vết sẹo trên cổ suốt đời.

Vết sẹo độc đáo tựa như ngọn lửa, trông giống như một chiếc vòng cổ.

Gokumon Kajuusa──ngay cả trong số các "Gozen", những người đứng đầu nhà Gokumon, bà cũng là một sự tồn tại nổi tiếng với sự tàn khốc đặc biệt.

"Con trai, con trai ơi...!"

Komura Hariko ngã gục dưới chân Kajuusa.

Trên sàn là những lưỡi dao cạo mà bà ta đã nôn ra──và một gói đồ mềm mại, vấy bẩn bởi máu và lưỡi dao.

Vươn tay về phía gói đồ nhuốm đỏ, Hariko hét lên một tiếng thảm thiết.

"...Ta đây, ghét những kẻ xấu tính, trộm cắp và vô lễ."

Kajuusa nheo đôi mắt đỏ. Ở khóe môi căng mọng của bà, một chiếc răng nanh sắc nhọn lạ thường lóe lên. Như chợt nhớ ra, bà che miệng lại, rồi hơi cúi người xuống.

"Nhưng hơn thế nữa, ta ghét cay ghét đắng những công việc cẩu thả. ──Ta đã xem rồi đấy, núi Toutozan. Thật là một cảnh tượng tồi tệ."

Phẩy chiếc quạt đỏ, Kajuusa nhìn xuống Hariko với vẻ mặt thực sự khó chịu.

Ba chiếc đầu lâu và những bông hoa đang nở rộ──gia huy của nhà Gokumon, lay động.

"Ngươi nói gì vậy...! Ta đã làm đúng như lời ngươi nói, đã trấn áp linh hồn đó──!"

"Không đủ. Núi Toutozan không thể xử lý bằng cách đó được. Chẳng mấy chốc, một loại Mogari nào đó sẽ xuất hiện cho xem."

"Câm đi, câm đi, câm đi...!"

Gào lên một tiếng oán hận, Hariko đưa bàn tay đẫm máu ra.

Một chuỗi hạt làm từ xương người lắc lư trên cổ tay áo. Cùng với một âm thanh khô khốc, một linh khí vô hình cuộn xoáy.

Kajuusa chỉ nheo mắt. Ngay lập tức──bàn tay của Hariko đã bị một lưỡi dao cạo ghim chặt xuống sàn nhà.

"Hí, gí, aaaaaa...!"

Kajuusa gấp chiếc quạt lại, tạo ra một tiếng động. Xoay một vòng, chiếc quạt ngay lập tức biến hình thành một chiếc cưa.

"Chướng mắt, chói tai... đủ rồi. Cút đi."

Thứ vũ khí lấp lánh một cách u ám đó, được Kajuusa áp sát vào cổ của Hariko──.

"...Năm hai nghìn, hai mươi... hừm."

Kajuusa mở to đôi mắt đỏ, nghiêng đầu. Rồi bà xoay xoay chiếc cưa, nhìn quanh bữa tiệc.

"Yatsuzakijima-chan, lại đây một chút."

"V-vâng... có chuyện gì ạ..."

Trong bữa tiệc mà tất cả các vị khách đều giả vờ không thấy gì, Yatsuzakijima Kagemi run rẩy đứng dậy.

"Trước đây ngươi có nói 'muốn gọi quỷ' nhỉ... Dùng cái này, là được đấy."

"C-cái này là...?"

"Nhìn mà không hiểu sao? Là Komura-chan chứ còn gì nữa. ──Vui quá nhỉ. Yatsuzakijima-chan. Ngươi có thể gọi quỷ rồi đấy, nguyện ước thành hiện thực rồi. Vui lắm đúng không...?"

Lướt tay trên lưỡi dao màu xám xịt, Kajuusa mỉm cười. Nhưng, trong mắt bà không có một chút ý cười nào.

Trước đôi mắt đỏ tựa địa ngục ao máu, Kagemi nín thở.

"V... vâng! Vui lắm! Tôi rất vui, thưa Gokumon-sama...!"

"Đúng vậy nhỉ."

Trước nụ cười gượng gạo của Kagemi, Kajuusa bật lên những tiếng cười khúc khích.

"Vậy thì, chờ một chút nhé. Bây giờ, ta sẽ làm cho nó dễ mang đi hơn..."

"Ng-ngươi...! Ngươi định làm gì... ự, ẹ...!"

Kajuusa đá vào vai Hariko, rồi không chút do dự giẫm lên cổ họng bà ta.

"Ta đây, có thể nhìn thấy một chút tương lai đấy."

Kajuusa mỉm cười toe toét, rồi nhẹ nhàng liếc mắt ra hiệu.

Theo hiệu lệnh đó, hai người hầu cận giữ chặt cơ thể Hariko đang vùng vẫy một cách tuyệt vọng.

"Yatsuzakijima sẽ được yên ổn trong hai trăm năm. ──Miễn là, không cho khách lên tầng hai."

Kajuusa nhẹ nhàng vung tay áo, và di chuyển chiếc cưa.

◇ ◆ ◇

──Tối tăm, tăm tối, tăm tối.

Đó là bóng tối mà tôi đã thấy trong mơ. Không khí sền sệt và nặng nề, tôi có cảm giác như sức lực đang bị rút cạn từ tứ chi.

Không cảm thấy trọng lực. Chỉ có chìm dần, chìm dần xuống đáy.

Mỗi một hơi thở, mùi bụi bặm và nấm mốc cùng với mùi quái vật đặc trưng xộc vào khoang mũi.

Sương đêm, đất mộ, rỉ sắt──nồng nặc đến mức tôi chưa từng cảm thấy trước đây.

──Và cả, cái mùi máu quyến rũ đó nữa.

"...Chướng khí đậm đặc thật."

Chướng khí do quái vật tỏa ra có hại cho con người.

Nếu nồng độ quá cao, ngay cả Muyashi cũng sẽ bị rối loạn tinh thần và thể chất.

Phát điên, hôn mê, tử vong──trong trường hợp xấu nhất, sẽ không còn là con người nữa.

Nơi này đã là lãnh địa của Nue──không, là bên trong cơ thể nó.

Tôi cảm thấy mình đang bị vô số con mắt nhìn chằm chằm. Tôi nghe thấy những lời thì thầm với tốc độ không thể có ở con người.

Bóng tối cựa quậy. Bóng tối cuộn xoáy. Những giọng nói không thành tiếng đang gào thét.

Răng, tóc, móng, mắt, gân, da, xương, máu, ruột──Hình dạng! Hình dạng! Hình dạng!

"────Ồn ào."

Cơn giận không thể kìm nén, tóe lửa nơi khóe miệng. Tôi lấy Kagebeni ra, rồi dồn sức vào năm ngón tay.

"La hét inh ỏi nhức đầu quá! Biến đi!"

Trước sức mạnh của quỷ đang sôi sục trong cơn thịnh nộ, chiếc gương dễ dàng bị bóp nát.

Cùng với những mảnh vỡ lạnh lẽo, máu mang theo dư âm của địa ngục bắn tung tóe vào bóng tối. Trong một khoảnh khắc, tôi thấy một cái bóng có hình dạng kỳ lạ phản chiếu trên những mảnh vỡ đang từ từ bay đi.

Một tiếng hét chói tai vang vọng. Bóng tối rung chuyển, và nhanh chóng thu hẹp lại như thể trời đang sáng dần.

Tôi cảm nhận được trọng lực. Tôi vội vàng xoay người, đáp xuống một chỗ đặt chân gần đó──một tấm ván dày.

Những mảnh vỡ của Kagebeni lơ lửng xung quanh, chiếu sáng cả khu vực bằng một thứ ánh sáng dịu nhẹ.

"Thật là... một không gian kỳ quái."

Khắp nơi, những thạch nhũ màu đỏ rủ xuống, nhỏ từng giọt.

Len lỏi giữa những thứ trông như máu đang chảy đó, vô số tấm ván và dây xích được giăng mắc. Và, đủ loại bùa chú được dán chồng chéo lên nhau.

Tách──một giọt nước sượt qua má tôi.

Tôi cảm nhận rõ ràng cái mùi quyến rũ đó. Tôi mở to mắt, vội ngẩng đầu lên.

"Amana──!"

Trông cô ấy chẳng khác nào một con rối bị vướng vào dây.

Người phụ nữ đó, ở một vị trí cao hơn tôi rất nhiều, bị những sợi xích đen trói chặt tứ chi. Một vài sợi còn xuyên qua cơ thể xinh đẹp của cô, và chúng liên tục làm máu chảy ra.

Máu chảy theo dây xích, nhỏ giọt xuống bóng tối. Mỗi lần như vậy, một mùi hương không thể tả nổi lại lan tỏa khắp nơi.

Mặt cô cúi gằm, mái tóc đen buông xõa che kín như một tấm rèm.

Nghe thấy tiếng máu trong người như đông lại, tôi nhảy lên, và chỉ trong vài giây đã đến được chỗ người phụ nữ đó.

"Amana, là tôi đây, cô nhận ra không?"

Tôi vươn tay, nhẹ nhàng vén mái tóc đang che khuất khuôn mặt cô ấy.

Tôi nghe thấy tiếng thở gấp gáp. Gương mặt cúi gằm dù xanh xao, nhưng ít nhất cô ấy vẫn còn sống.

Dù thoáng chốc cảm thấy an tâm, tôi ngay lập tức nhận ra điều bất thường. Đôi môi mất đi sắc máu đang mấp máy. Amana đang thì thầm điều gì đó với một tốc độ kinh khủng.

Không phải tiếng Nhật. Âm điệu cũng khác tiếng Quảng Đông. Không giống tiếng Anh.

"Amana, này. Rốt cuộc, cô đang──?"

Ngay khi tôi chạm vào vai người phụ nữ, khuôn mặt vốn đang cúi gằm của cô ấy đột ngột ngẩng lên.

Mi mắt mở toang. Giữa nhãn cầu đen, một đôi mắt vàng với con ngươi kỳ dị phản chiếu hình ảnh của tôi.

"────LÀ, AI, ĐẤY?"

Theo phản xạ, tôi nắm chặt sợi xích của Nhân Gian Đạo.

Là Amana. Không phải Amana──giữa những cảm xúc mâu thuẫn chồng chéo, người phụ nữ đó từ từ chớp mắt.

"...Hửm, à... ra là... đây, không phải là mơ sao..."

Người thì thầm bằng một giọng khàn đặc, chính là Amana.

Đôi mắt phản chiếu hình ảnh tôi đã trở lại màu hổ phách. Nheo mắt lại, Amana khẽ nhếch đôi môi mất đi sắc máu. Đó là một nụ cười như thể đang nhìn thấy thứ gì đó chói lòa.

"Sao cô lại đến đây, Nadeshiko...?"

"...Đồ, ngốc này. 'Sao' là sao chứ. Không có 'sao' gì hết, đồ..."

Đáng lẽ, có cả núi chuyện tôi muốn nói.

Vậy mà, chẳng thể nói ra lời nào cho tử tế. Khóe mắt tôi bỗng nóng lên, giọng nói run rẩy. Tôi siết chặt nắm đấm một cách vô thức, và lườm Amana bằng đôi mắt ngấn lệ.

"Xin lỗi... tôi đang thực sự bối rối đây."

Vậy mà, Amana vẫn giữ nụ cười nhạt quen thuộc. Với khuôn mặt cười cợt, Amana nghiêng đầu.

"Tôi không nhớ mình đã làm gì để được cô giúp đỡ cả."

"...Vớ vẩn. Chuyện đó không quan trọng. Cứ ngoan ngoãn mà biết ơn đi."

Trong khi cố gắng kìm nén cảm xúc, tôi nhanh chóng kiểm tra vết thương của Amana.

Tình hình không mấy khả quan. Vài sợi xích xuyên qua cơ thể cô, làm chiếc áo sơ mi nhuốm máu. Cánh tay phải bị trói chặt, không hiểu sao từ vai đến đầu ngón tay đều bị bỏng nặng.

Tệ nhất là──tôi cau mày, nhìn vào sườn trái của Amana.

"...Cái này, sao vậy?"

"Hửm, à... chắc là, nếm thử thôi..."

Bên sườn của Amana, người đang cười một cách yếu ớt, bị khoét một mảng lớn. Như thể được chôn trong lớp thịt đỏ tươi bóng loáng, phần dưới của những chiếc xương sườn trắng nhạt lộ ra một chút.

"Xem ra, nó không hài lòng vì cơ thể tôi là con người. Có vẻ nó đã quyết định hành hạ tôi như thế này, cho đến khi tôi hoàn toàn biến thành quái vật..."

"...Cho đến khi cô trở thành cáo chín đuôi?"

Trước câu hỏi của tôi, Amana im lặng một lúc.

Chẳng mấy chốc, cùng với một tiếng thở dài nặng nề, cô ấy khẽ gật đầu. ──Thể hiện ý chấp thuận.

"...Nếu dùng sức mạnh của Haku, không phải cô đã có thể thoát khỏi sự trói buộc này rồi sao?"

Vừa hỏi, tôi vừa biến sợi xích của Nhân Gian Đạo thành thanh Hộ Pháp Kiếm.

Thận trọng hết mức có thể──nhưng, không chút do dự, tôi cắt đứt những sợi xích đang trói buộc Amana.

"...Tôi không muốn dùng."

"Tại sao?"

"Nếu dùng sức mạnh đó... tôi cảm thấy mình sẽ không còn là mình nữa... có lẽ tôi, sẽ biến mất..."

"Amana, thì vẫn là Amana chứ không phải ai khác."

"...Tôi không biết nữa."

Trước giọng nói yếu ớt, tôi bất giác dừng tay đang cắt xích lại.

"Vào thời nhà Hạ, một ngôi sao đã rơi xuống núi Thanh Khâu... và rồi, một con cáo sinh ra đã có chín đuôi..."

Đó là một câu chuyện khác với truyền thuyết. Đôi mắt của Amana đang thì thầm, lang thang trong hư không.

Trông cô như thể đang tìm kiếm một vì sao xa xôi nào đó.

"Ngôi sao đó có phải là tôi... hay con thú không may đã chết khi ngôi sao rơi xuống mới là tôi. Điều đó, tôi cũng không còn biết nữa. Dù sao thì, sự tồn tại của tôi đã làm điên đảo và thu hút vô số thứ..."

Amana thở ra một hơi thật sâu. Mái tóc đen chảy xuống, như để che đi khuôn mặt đang cúi gằm của cô.

"Vì vậy, tôi đã cố gắng bảo vệ bản thân bằng mọi cách... tôi đã làm bất cứ điều gì, bất cứ điều gì..."

"...Đó, là khởi đầu của Haku sao."

Cáo chín đuôi đã tung hoành trong bóng tối của ba quốc gia, gieo rắc nỗi kinh hoàng vào lòng người bằng những tội ác tày trời.

Thế nhưng, hình ảnh người phụ nữ đang bị trói buộc bởi lời nguyền trước mắt tôi lúc này──.

"............Tôi đã rất sợ. Tôi không muốn chết."

Người phụ nữ từng làm điên đảo cả một đại quốc, giờ đây run rẩy như một đứa trẻ lang thang suốt một đêm dài.

"Vì vậy, tôi đã trở thành một thứ đáng sợ... để không còn bị bất cứ ai đe dọa nữa..."

Chẳng có tham vọng lớn lao nào cả. Chỉ là muốn được sống yên bình ở một nơi nào đó trên thế gian này thôi.

Kẻ đã tung hoành khắp ba quốc gia chỉ là một con thú cô độc, một người phụ nữ run sợ.

"............Vậy mà, tôi đã chẳng có ý định tái sinh lần nữa đâu."

Amana thở dài, và đang cười.

Thế nhưng, tôi có cảm giác như Amana sắp khóc đến nơi.

"Tôi bây giờ, có ký ức của khoảng bốn nghìn năm luân hồi... hơn nữa, tôi nhận thức được 'mình' là 'mình' vào năm chín tuổi. So với những 'tôi' trước đây, thì muộn hơn rất nhiều..."

Năm chín tuổi──đó là khi Amana mất đi cha ngay trước mắt. Có lẽ vào lúc đó, cô đã nhớ ra mình là ai.

Và rồi, cô đã không ngừng chạy trốn kể từ đó──khỏi cả quái vật, lẫn con người.

"...Ra là vậy."

Nheo đôi mắt đỏ, tôi nhẹ nhàng lướt lòng bàn tay trên má Amana.

"Cô──cô thậm chí còn không biết mình là người, hay là cáo, đúng không. Sau khi bản ngã con người được hình thành, cô lại có được nhận thức của một cửu vĩ... Bản ngã của cô đang rất mơ hồ."

"Thật sáng suốt... sự tồn tại của tôi, cũng chỉ như một giấc mơ thôi."

Làn da của cô, người đang cười với đôi môi co giật, lạnh ngắt.

"Những 'tôi' trước đây mạnh mẽ hơn nhiều. Họ luôn can thiệp vào──lúc nãy, cô cũng thấy rồi đấy? Sự tồn tại mang tên tôi, xét cho cùng cũng chỉ là một giấc mơ thoáng qua mà Haku đang thấy..."

"Đừng yếu đuối thế. ──Nào, bám vào tôi đi. Sau khi cắt hết xích, tôi sẽ sơ cứu cho."

"............Thôi, đủ rồi."

Trước giọng nói yếu ớt, nét mặt tôi không hề thay đổi. Nhưng, tôi đã dừng tay.

"...Đủ rồi là sao?"

"Thật sự, ý thức của tôi cũng đang mơ hồ... nếu là người thường, tôi đã chết từ lâu rồi. Giữ được đến bây giờ, cũng là nhờ linh hồn tôi là của quái vật. Linh hồn, đã ảnh hưởng đến thể xác..."

"Nếu linh hồn ảnh hưởng đến thể xác, thì cũng có thể hồi phục được chứ."

"Tôi đã nói rồi. Nếu dùng sức mạnh của Haku, có lẽ tôi sẽ không còn là tôi nữa... với lại..."

Lắc lư cái đầu, Amana yếu ớt tựa trán vào vai tôi.

"Tôi, chán lắm rồi..."

Đó là một giọng nói nức nở. Tôi sững sờ, lắng nghe nhịp thở ngày một dồn dập của cô.

"Lúc nào cũng vậy... tôi chán ghét tất cả mọi thứ... ghét bản thân mình là một con người nửa vời đáng khinh... ghét bản thân mình là một con quái vật nửa vời dơ bẩn... tôi lừa dối cả bản thân và người khác... nhưng, tôi không thể làm gì khác được... không còn cách nào khác... tôi... tôi chỉ có thể sống như thế này thôi...!"

Trong bóng tối rải rác những mảnh gương vỡ──bên tai tôi, tiếng than khóc như xé nát cõi lòng vang vọng.

"Thật sự... thật sự, tôi đã chán ghét lắm rồi...!"

Đó chắc chắn là một tiếng gào khóc thảm thiết. Dù vậy, Amana vẫn đang cười.

Vẻ mặt của cô méo mó trong một sự mâu thuẫn đau đớn. Đôi môi mất đi sắc máu vẫn cong lên thành một đường cong duyên dáng. Nhưng, từ đôi mắt màu hổ phách, những giọt nước trong suốt lại rơi xuống.

Đó, có phải là tàn dư của linh hồn cửu vĩ không. Ngay cả lời nguyền rủa và than khóc cho chính mình, cũng được tô điểm bởi một nụ cười giả tạo.

"Tôi đã không muốn tồn tại ở bất cứ đâu nữa rồi...!"

────Tôi đã luôn nghĩ cô ấy là một người phụ nữ đầy sự tự tin.

Amana trong suy nghĩ của tôi, luôn giữ một thái độ điềm tĩnh. Dù có vẻ mờ ám, nhưng trong cách cư xử phóng khoáng đó, tôi thậm chí còn cảm nhận được một sự tự tin ngạo mạn và một khí chất ung dung.

Thế nhưng, tôi đã lầm. Trái tim cô ấy, đã sớm đạt đến giới hạn từ năm chín tuổi.

Bằng việc lừa dối cả chính mình, cô ấy đã cố gắng che đậy một cách tuyệt vọng trái tim sắp vỡ vụn của mình.

"Cô mới giống cáo hơn nhiều đấy."

Những lời nói đó, đã mang lại cho Amana như thế này bao nhiêu tuyệt vọng chứ.

Trong khi cảm thấy một cơn đau như xé nát lồng ngực, tôi định chạm vào tóc Amana.

"............Vì vậy, tôi sẽ cho cô."

Trước giọng nói xen lẫn hơi thở, tôi dừng lại.

Gương mặt đẫm nước mắt của Amana, nở một nụ cười mà tôi đã thấy trong giấc mơ trắng đó. Cơn kích động trước đó đã biến mất, chỉ còn lại một sự tĩnh lặng bình yên.

"Cô, khác với tôi... cô đẹp hơn tôi rất nhiều... vì vậy, tôi sẽ cho cô tất cả của tôi."

──Ngay khoảnh khắc đó, tôi mới hiểu được ý nghĩa của những lời nói ngày ấy.

"Cho cô hết"──điều đó, tức là.

Bàn tay định chạm vào Amana, bắt đầu run rẩy. Một cảm xúc không thể xác định bùng cháy trong lồng ngực tôi như một đám cháy rừng, thiêu đốt suy nghĩ của tôi thành tro bụi.

"Thật ra tôi đã định tự nổ tung ở đây... nhưng, những 'tôi' trước đây đã can thiệp vào... may mà cô đã đến. Tôi có thể sử dụng sinh mệnh của mình một cách tốt nhất có thể..."

Dù đang run rẩy đến thế này, cơ thể tôi lại ngày càng nóng lên. Lời nói đã tan chảy như sắt nung, không thể định hình được những xung động không ngừng bùng nổ.

Tôi siết chặt nắm đấm, cố gắng kìm nén cảm xúc đang bùng cháy.

"............Nếu có thể, lấp đầy cô được một chút thì tốt nhỉ."

Tôi có cảm giác như, chính mình đã nổ tung.

Khi nhận ra, tôi đã ấn ngón tay vào sườn của Amana.

"Ự... á, a...!"

"────Miễn cho tôi đi, đồ vô lại."

Vết thương tôi chạm vào nóng hổi, thậm chí còn cảm nhận được cả xương. Dù nghe thấy tiếng hét như xé lụa bên tai, tôi vẫn ấn ngón tay vào da thịt của Amana.

"Tôi đã nói rồi. Tôi, không ăn thịt người."

"Ự, u... hự... thật là nhân từ làm sao... cô vẫn còn, nghĩ tôi là con người sao...!"

"............Sao cô dám, nói những lời như vậy."

Trước giọng nói của tôi như vọng lên từ địa ngục, Amana đang rên rỉ trong đau đớn run rẩy bờ vai.

Đôi mắt đỏ rực lên như lửa trong lò luyện kim. Nhe nanh sắc nhọn, tôi thì thầm cùng với những tia lửa.

"Toàn dạy cho tôi... những điều thừa thãi... những điều giống như con người...!"

Nhà Gokumon là hậu duệ của quỷ địa ngục. Là một gia tộc ghét bỏ con người, và tôn thờ quỷ.

Một mình chiến đấu. Một mình ăn. Một mình bước đi. ──Là một gia tộc, chán ghét con người đến tận cùng.

Trong nhà Gokumon đó, tôi là sự tồn tại gần với quỷ nhất.

"Trước đây tôi hoàn toàn ổn! Tôi chưa từng bận tâm bất cứ điều gì! Một mình tôi vẫn bước đi được cơ mà! Vậy mà chính cô, chỉ vì một kẻ như cô—vì cô mà tôi đã thay đổi...!"

Vậy mà, người phụ nữ này đã thay đổi Gokumon Nadeshiko đó một cách triệt để.

Một mình chiến đấu thật phiền phức. Một mình ăn uống sao mà nhạt nhẽo. Một mình bước đi thật cô đơn.

Tôi, đã trở nên như vậy.

"Nếu không có cô, thì tôi đã có thể là một con quỷ rồi...!"

────Tôi từng nghe nói, quỷ là loài hay chấp nhất.

Bất chợt, tôi nhớ lại những lời Amana đã nói vào đêm đầu tiên chúng tôi gặp nhau.

Đúng vậy. Quỷ, rất chấp nhất. Nếu người mà chúng để tâm bị tổn thương, chúng sẽ không bao giờ tha thứ cho đến khi kẻ thù bị tiêu diệt.

Thế nhưng, điều đó──không phải con người cũng giống vậy sao.

"Tôi, thậm chí còn không biết mình là người hay là quỷ nữa rồi...!"

Bàn tay rời khỏi vết thương bên sườn. Lên đôi vai của Amana đang thở hổn hển, tôi đặt đôi tay run rẩy của mình lên.

Như thể đang níu kéo──như thể đang trói buộc, tôi ấn ngón tay vào.

"Vì vậy... tôi tuyệt đối không tha thứ. Cảm xúc của cô ra sao cũng mặc kệ. Dù là con người hay cửu vĩ, cũng không phải chuyện của tôi."

Trước lời thì thầm như nôn ra máu, Amana mở to mắt.

Tôi vừa nấc lên, vừa nhìn thẳng vào cô ấy. Từ đôi mắt đỏ rực, một giọt nước mắt rơi xuống.

"Muộn rồi──dù có phải đọa xuống địa ngục, tôi cũng sẽ không để cô thoát đâu."

"............Cô điên rồi."

Amana cười bằng một giọng khàn đặc.

Khác với nụ cười mơ hồ thường ngày, cũng khác với nụ cười mong manh ngày ấy. Đôi mắt màu hổ phách ngấn nước, nhưng tôi không biết đó là nước mắt sinh lý, hay là do một nguyên nhân nào khác.

"Biết tôi là ai rồi mà... vẫn, muốn có được tôi sao?"

"Lôi thôi. Tôi đã nói là không quan trọng rồi mà."

Quệt mạnh đôi mắt ướt, tôi lườm xuống bóng tối dưới chân.

"............Nhức đầu thật."

Hí, í, í, í──từ bóng tối dưới chân, một giọng nói kỳ lạ vang lên. Khi tôi nhận ra, bóng tối tựa bùn đã dâng cao hơn, nuốt chửng cả cây xà nhà mà tôi vừa đứng lúc nãy.

Những mảnh gương trôi nổi xung quanh đang giảm dần số lượng. Có lẽ hiệu quả của Kagebeni đang mất đi.

"...Này. Cô nghiêm túc, định chiến đấu với thứ đó à?"

"Phải. Dù sao thì, cũng chẳng có lối ra vào nào cả. Không chiến đấu thì không thể ra được... Tôi sẽ nhờ cô giúp một tay đấy."

"Đồ ngốc, làm sao mà thắng được! Cô thì không nói, nhưng tôi thì──ự, u..."

Đột nhiên, Amana gục đầu xuống.

Bờ vai cô phập phồng bất thường. Nhãn cầu mở to, nhanh chóng nhuốm màu đen.

"Nadeshiko... cô đã, làm gì?"

"...Lúc nãy cô đã không phủ nhận việc 'nếu dùng sức mạnh của Haku thì sẽ giải quyết được', đúng không."

"Tôi không muốn dùng"──Amana, đã từ chối sử dụng sức mạnh của Haku.

Nhưng, cô ấy không nói là 'không thể'.

"...Tôi, muốn xin lỗi cô. Và, muốn trả món nợ này."

Vừa nói, tôi vừa giơ bàn tay trái của mình lên.

Bàn tay trắng, đã nhuộm một màu đỏ rực. Là máu của Amana đã chảy ra từ vết thương lúc nãy──và máu của chính tôi, đã bắn ra khi bóp nát Kagebeni.

"Máu trả bằng máu. ──Lấy máu của quỷ ngục tốt, để báo đáp lại máu của cửu vĩ."

"Đồ... ngốc... này...!"

"Mà, tôi cũng không phủ nhận là nó hơi mạnh tay một chút. Dùng máu của quỷ ngục tốt để gây ra phản ứng đào thải, cưỡng ép lôi ra khía cạnh quái vật của cô."

Mặc kệ Amana đang co giật liên hồi, tôi hít một hơi thật sâu.

Về phía cái bóng đang từ từ vươn ra những xúc tu, tôi thổi ra ngọn lửa hỏa táng. Những tiếng hét a thé cao vút vang lên nhiều lần. Cái bóng cuộn xoáy, rung động như thể đang chạy trốn khỏi sức nóng thiêu đốt.

"Nếu tôi, bị nuốt chửng... nếu tôi trở thành Haku thì, cô định làm gì!"

"Không cần lo, tôi sẽ kéo cô trở lại. ──Lúc nãy tôi cũng đã nói rồi."

Sau khi kiểm tra từng sợi Lục Đạo Thiết Tỏa, tôi nhìn Amana.

Máu của quỷ ngục tốt dường như đã phát huy tác dụng. Mắt trái của cô ấy, đã hoàn toàn biến thành mắt của cáo.

Nhìn chằm chằm vào mống mắt vàng kim đang mở to, tôi mỉm cười một cách tao nhã.

"Bây giờ có hối hận cũng vô ích────Tôi sẽ không, để cô thoát nữa đâu."

"............Nồng nhiệt thật đấy."

Amana run rẩy một cách bất thường, và cười với một khuôn mặt co giật.

Tôi vẫn giữ nụ cười, nhẹ nhàng nhảy vào không trung. Không một chút do dự, tôi nhảy xuống bóng tối.

◇ ◆ ◇

Gokumon, Gokumon, Gokumon──Thanh âm của lời nguyền vẫn còn vang vọng.

Vượt qua bóng tối chấn động, một luồng sáng lờ mờ hiện ra, đón lấy kẻ xâm nhập. Nadeshiko đáp xuống đất, khớp xương kêu lên vài tiếng răng rắc, rồi cô vô cảm nhìn quanh.

Xương, xương, xương──Trước mắt cô là cả một núi xương trắng ngút ngàn. Dưới sàn, một dòng nước lạnh lẽo lặng lờ trôi, còn không gian xung quanh thì lơ lửng những quả cầu lửa màu xanh lam.

"Ta đã chờ ngươi mỏi mòn... Gokumon..."

Cùng với giọng nói của một người đàn bà, những âm thanh "hì hì" kỳ quái làm không khí rung lên.

Nguồn gốc của âm thanh đó lộ rõ khi những quả cầu lửa chiếu rọi vào hình dáng người đàn bà. Khoác trên mình bộ đồ tang trắng, khắp người bà ta bị xé nát tơi tả, và vô số lưỡi dao cạo găm chặt nơi cổ họng.

Tất cả các vết rách đều nhuốm một màu đen kịt. Một thứ gì đó tựa như bùn đen đang cựa quậy, lấp đầy các vết thương.

"Lâu lắm rồi nhỉ... Cuối cùng ngươi cũng nhận ra ta rồi sao?"

Người đàn bà cười khanh khách, có lẽ đã từng sở hữu một dung mạo mỹ miều.

Thế nhưng, có lẽ do lời nguyền tích tụ qua nhiều năm, khuôn mặt bà ta đã méo mó, và mái tóc mọc dài không kiểm soát đã hoàn toàn phai màu. Bà ta không có nhãn cầu, thay vào đó là hốc mắt găm đầy những lưỡi dao cạo rỉ sét.

"...Komura Hariko."

"Đó là một mùa đông năm Chiêu Hòa nguyên niên..."

Người đàn bà đứng dậy. Chỉ với hành động đó, vô số lưỡi dao cạo rỉ sét đã rơi lả tả từ da thịt bà ta.

Tôi nghe nói tứ chi của bà ta đã bị chặt đứt. Thứ lộ ra từ bộ đồ tang là tay chân có hoa văn cẩm thạch đen trắng kỳ dị. Dường như chúng được hình thành từ bóng tối và xương cốt đan vào nhau.

"Đã bao lâu trôi qua kể từ đó...? Ta không còn biết nữa... Cả thời gian, ngọn gió, và ngay cả ánh sáng cũng đã rời xa ta... Nhưng, nhưng... ta vẫn luôn nhớ, Gokumon Kajuusa...!"

"Tôi không phải Gokumon Kajuusa."

Nadeshiko đáp lại tiếng gầm của Hariko một cách bình thản, siết chặt sợi xích Nhân Gian Đạo.

"Gokumon Kajuusa đã chết từ lâu rồi. Tôi là──"

"Ngươi vẫn chưa thấy được tinh túy của lời nguyền nhà Komura đâu... Hãy xem đây, tất cả những thứ này đều được ta thu thập vì ngươi..."

Cuộc trò chuyện chẳng đi đến đâu. Vẻ mặt phẫn nộ biến mất, Hariko phá lên cười.

Phía sau Nadeshiko, đống xương trắng tự động sụp đổ.

Từ đó, những bộ xương chậm rãi bò ra. Những bộ xương cũ kỹ run rẩy, những bộ xương mới hơn cựa quậy. Những tấm áo phai màu bay phấp phới, những mảnh thịt thối rữa bám trên đó ánh lên vẻ ghê tởm.

Tất cả chúng đều ẩn giấu một bóng đen kịt bên trong lồng ngực.

"Xương cốt là vĩnh cửu..."

Những bộ xương với ngọn lửa xanh trắng cháy trong hốc mắt, há ngoác hàm lao về phía Nadeshiko.

Nadeshiko siết chặt thanh Hộ Pháp Kiếm, không đổi sắc mặt nghênh chiến đám xương.

"Xương cốt không mục nát... xương cốt không lãng quên... xương cốt không bao giờ mất đi... Biến những bộ xương trống rỗng thành chiếc nôi vĩnh cửu cho những linh hồn mờ nhạt... đây chính là tinh túy của lời nguyền nhà Komura..."

Lưỡi kiếm vung lên, như muốn át đi tiếng cười của Hariko.

Trong một đòn, Nadeshiko chém bay đầu của vài bộ xương rồi chĩa mũi kiếm về phía Hariko.

"Nào, bữa tiệc bắt đầu... Một bữa tiệc đúng như ngươi mong muốn đấy, Gokumon...!"

Hariko cười lên một tiếng nghe như tiếng sáo, và nhanh chóng kết ấn bằng cả hai tay.

Ngay lập tức, những quả cầu lửa đang trôi nổi trong bóng tối mờ ảo rơi xuống đám xương.

Cạch, cạch, cạch──Giữa ngọn lửa lạnh lẽo bùng lên, một đám xương với số lượng kinh người đứng dậy. Cả những bộ xương mà Nadeshiko đã hạ gục cũng được phục hồi như thể thời gian đang tua ngược.

Đối mặt với những hộp sọ đang nghiến răng vào nhau như castanet, Nadeshiko hơi nhíu mày.

"Ta phải cảm ơn ngươi đấy, Gokumon..."

Hariko thì thầm bằng giọng ngọt ngào, chạm vào hốc mắt đầy dao cạo của mình.

"Nhờ có ngươi chọc mù mắt ta, ta mới tìm thấy Nue trong bóng tối... Nhờ có ngươi cho ta thời gian, ta mới có thể để Nue chiếm hữu bản thân... Nếu một Muyashi là kẻ truy vấn sự tồn tại trong bóng tối, nhìn thấu những thứ vô hình thì──"

Hariko nở một nụ cười rạng rỡ. Đôi môi bị rạch toác ra, phát ra tiếng động và kéo dài đến tận mang tai.

"Ta của hiện tại, đã hoàn toàn thuần khiết!"

Nadeshiko không trả lời Hariko, cô nhảy ra khỏi vòng vây của đám xương.

Tôi cảm nhận được không khí rung chuyển. Cùng lúc đó, một bộ xương ở rất gần Nadeshiko vỡ tan.

Nhìn lại, một bộ xương mặc đồ của nhà sư hư vô tông đang chĩa cây tích trượng về phía Nadeshiko. Lẫn trong tiếng răng va vào nhau một cách nhịp nhàng, tôi có thể nghe thấy loáng thoáng tiếng thì thầm một bài kinh kỳ quái.

Không khí rung chuyển──Nadeshiko ngay lập tức dùng xích Nhân Gian Đạo quấn lấy một bộ xương to lớn đang áp sát.

Không màng đến việc bộ xương làm lá chắn đã vỡ tan, cô siết chặt sợi xích.

"Nhân Gian Đạo──Tenrin!"

Nhà sư hư vô tông giơ cây tích trượng lên và phóng ra thêm một luồng niệm lực.

Sóng xung kích vô hình đã bị chiếc chakram, vốn là biến thể của xích Nhân Gian Đạo, phá tan một cách trực diện.

Không chỉ nghiền nát nhà sư hư vô tông, Tenrin còn bay thẳng về phía Hariko.

"Phải thế này chứ..."

Hariko cười, giơ cánh tay dị sắc của mình ra. Một tấm khiên phòng thủ hình mạng nhện đen tức thì hiện ra, đánh bật Tenrin ngược trở lại.

Nadeshiko cố gắng chụp lấy nó khi nó bay về phía mình.

Cô luồn lách qua đám xương và nhảy lên không trung. Rồi Nadeshiko lại ném Tenrin một lần nữa.

"Chỉ có một trò thôi sao, Gokumon!"

Cùng với một tràng cười lớn, bóng tối lại dệt nên một bức tường phòng thủ phức tạp.

Tenrin bị đánh bật sang một hướng khác──nhưng, Nadeshiko đã kích hoạt sợi xích tiếp theo.

Từ bóng của Tenrin đang tóe lửa bay đi, một ngọn lửa dữ dội bùng lên.

"Tu La Đạo──Senrin."

Cùng với lời thì thầm của Nadeshiko, chiếc chakram nóng đỏ cuồng nộ.

Hung khí của Tu La Đạo dễ dàng xé toạc bức tường phòng thủ và cắm những chiếc nanh của nó vào cánh tay của Hariko.

Cánh tay đen trắng bay lên không trung. Cùng với những tia lửa, máu đen bắn tung tóe.

"Gừ, ưưưư... khốn kiếp...!"

Hariko gầm lên một tiếng đáng sợ và vung cánh tay còn lại.

Bóng tối lan rộng như một cơn sóng thần. Nadeshiko ngay lập tức ném xích Ngạ Quỷ Đạo vào tường và chạy thoát lên đó.

Đám xương bị bóng tối nuốt chửng trong nháy mắt.

Hariko đang lơ lửng, giang một tay ra với vẻ mặt phẫn nộ. Lập tức, từ cánh tay bị đốt cháy, xương trắng mọc ra, bóng tối quấn lấy, và một lần nữa tạo thành hình dạng của một cánh tay đen trắng.

"Gokumon, Gokumon...!"

Chắp hai tay lại, Hariko liên tiếp kết nhiều ấn.

Bóng tối tách làm hai. Và rồi, những ngón tay như những ngọn tháp bằng thạch cao trắng từ từ hiện ra.

Một bóng hình khổng lồ trắng muốt──một bộ xương khổng lồ bò ra khỏi bóng tối, và lắc đầu một cách nặng nề. Trong hốc mắt, ngọn lửa xanh trắng đang cháy hừng hực, và khoảng giữa các xương sườn đen kịt như được bôi mực.

"Gokumon, Gokumon, Gokumon... Gokumon Gokumon Gokumon...! Gokumon Gokumon Gokumon Gokumon...!"

Như để đáp lại lời nguyền của Hariko, bộ xương khổng lồ há bộ hàm to lớn.

Nó không có thanh quản. Ấy vậy mà, từ cái miệng như hang động đó, một tiếng gầm vang vọng. Tiếng la hét của vô số người làm không khí rung chuyển, và sự rung động làm rơi vô số nhũ đá.

Nadeshiko, đang bám trên tường bằng xích Ngạ Quỷ Đạo, không hề thay đổi sắc mặt, cô liếc nhìn lên trên.

"Góookuuuumooooon!"

Cùng với tiếng hét của người đàn bà, bộ xương khổng lồ giơ cao một tay.

Nhìn chằm chằm vào những ngón tay đang kêu ken két siết lại, Nadeshiko nắm lấy một sợi xích mới.

Nắm đấm của bộ xương khổng lồ gầm lên.

Cuốn theo một luồng gió, nó như một cây phá thành lao về phía cô gái đang bám trên tường──.

"Thiên Đạo──Karyōbinga."

Riiin... Một âm sắc trong trẻo làm rung động bóng tối mờ ảo.

Sự im lặng bao trùm. Âm thanh của sự đổ vỡ mãi mãi không đến.

"...Quả nhiên, Thiên Đạo vẫn khó dùng."

Nadeshiko lẩm bẩm. Trong tay phải cô là một chiếc chuông tay nhỏ bằng vàng.

Nắm đấm của bộ xương khổng lồ đã dừng lại ngay trước mắt cô. Ngọn lửa trong hốc mắt của nó chập chờn một cách bất thường.

"Đừng có đùa, ngươi đang làm gì vậy! Động đậy đi! Giết nó──!"

"Tôi định làm cho nó lầm tưởng về cái chết và hủy diệt nó... nhưng với kích thước này, tạm dừng là hết mức rồi."

"Khốn kiếpppp──!"

Cùng với tiếng hét, Hariko vung cánh tay đen trắng của mình xuống.

Từ bàn tay đó──và từ dưới chân, những bóng đen liên tiếp vươn ra, quấn lấy bộ xương khổng lồ. Và rồi, bộ xương khổng lồ tràn đầy sát khí di chuyển theo chuyển động của Hariko.

Với tiếng xương nhỏ vỡ vụn răng rắc, bộ xương khổng lồ vung tay phải thật mạnh.

Đối mặt với nắm đấm đang gầm thét lao tới, Nadeshiko nheo đôi mắt đỏ của mình.

"Làm được chứ?"

"────Mōmantai."

Một câu trả lời nhẹ nhàng──khoảnh khắc tiếp theo, những quả cầu lửa vàng óng như một trận mưa sao băng trút xuống bộ xương khổng lồ.

"Cái gì...!"

Với vẻ mặt kinh ngạc, Hariko ngay lập tức bao bọc mình trong một bức tường phòng thủ màu đen.

Bộ xương khổng lồ sụp đổ. Từ quai hàm vỡ nát, một tiếng hét thảm thiết vang lên, làm rơi thêm vô số nhũ đá.

Chặn đứng được những mảnh vỡ và quả cầu lửa đang trút xuống bằng bức tường phòng thủ, Hariko ngẩng mặt lên với vẻ mặt phẫn nộ.

"Khốn kiếp, con hồ ly cái kia──!"

Phất phơ──người phụ nữ với mái tóc đen nhánh bay trong gió, đáp xuống ngay trước mặt Nadeshiko.

Một chiếc áo kouchigi màu đỏ thẫm. Một bộ đạo phục màu đen nhánh. Lấp lánh là những món trang sức bằng vàng. Khác với Shinku, cô không để lộ chín chiếc đuôi của mình.

Dù vậy, cô vẫn toát ra một sự hiện diện khiến người ta bất giác phải nín thở.

"...Tôi nên gọi chị là gì đây?"

Nadeshiko đưa sợi xích Thiên Đạo về hình dạng ban đầu. Rồi cô chọn lấy sợi xích Nhân Gian Đạo và nghiêng đầu.

Người phụ nữ liếc nhìn Nadeshiko. Phía sau mái tóc lượn sóng, đôi mắt hai màu đen và vàng đang tỏa sáng.

"Haku? Dakki? Tamamo-no-Mae? Hay là──"

"...Tạm thời, cứ gọi là Ichijiku Amana đi."

Người phụ nữ nheo đôi mắt có khắc chín vòng tròn và mỉm cười.

Mơ hồ, đáng ngờ, và nhếch mép cười. ──Nói tóm lại, đó là nụ cười thường ngày của Ichijiku Amana.

"'Tạm thời' à..."

Nadeshiko nhếch môi, xoay tròn sợi xích Nhân Gian Đạo trong lòng bàn tay.

Amana duyên dáng bắt chéo chân giữa không trung, nhìn Nadeshiko đang bám trên tường với vẻ thích thú tột độ.

"Và, cô là Gokumon Nadeshiko... Dù bây giờ trông giống một con tắc kè."

"Tôi đấm chị bây giờ đấy, nhà văn ba xu."

"Ừm, mừng là cô vẫn khỏe."

"────Cái, gì?"

Lúc đó, khuôn mặt Hariko run lên.

Đưa bàn tay đen trắng lên đầu, bà ta ngơ ngác lặp lại một câu.

"Gokumon... Nadeshiko...?"

Một lưỡi dao cạo rỉ sét nữa rơi ra từ da bà ta, vang lên một tiếng kim loại chói tai nơi vực sâu.

Kíii──n. Và rồi, Hariko nhớ ra.

"──Đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy được một tương lai xa đến thế này đấy."

"Thật tình thì giết ngươi ngay tại đây cũng được... nhưng làm vậy thì không có tính giáo dục."

"Vậy nên nhé, Komura-chan. Dù gì thì ngươi cũng sẽ quên thôi, nhưng hãy gửi lời hỏi thăm đến đứa chắt của ta nhé."

"...Nếu đã mang danh Gokumon, thì ít nhất cũng phải vượt qua được mức này chứ."

"Phải không, Gokumon Nadeshiko...?"

Trong khoảnh khắc đó──Đại Quỷ Nữ của thời Chiêu Hòa, chắc chắn đã nhìn thấy thời Lệnh Hòa.

Một tiếng hét thảm thiết vang vọng.

Trước tiếng hét như muốn xé toạc cả cơ thể, Nadeshiko và Amana bất giác vào thế thủ.

"Không thể nào... không lẽ... con đàn bà đó, đã biết tất cả sao?"

Ôm đầu, Hariko lắc mạnh.

"Sự tồn tại của ta, lời nguyền của ta... bà ta biết tất cả, và đã phớt lờ nó...? N-ngu ngốc──k-không thể nào, không thể nào...! Đ-đừng có đùa! C-chuyện như vậy... G-Gokumon, Gokumon...!"

Xuyên qua lớp da xanh xao, những lưỡi dao cạo mới cùng với máu rơi lả tả.

Và rồi, với mái tóc bạc rối bù, Hariko hét lên một tiếng thảm thiết.

"Gokumon Kajuusa làm sao có thể chết được!"

"...Gokumon Kajuusa không còn nữa."

Trước tiếng hét bị bào mòn bởi lời nguyền của một người phụ nữ đã chết từ lâu, Nadeshiko đáp lại bằng một giọng nói bình tĩnh.

"Kajuusa đã bị con gái mình giết chết, và qua đời mà không kịp thấy được sự kết thúc của thời Chiêu Hòa. Tôi là Nadeshiko. Chắt của Kajuusa, và là con gái của Sakurako──Gokumon Nadeshiko, đang đứng trước mặt bà đây."

"Đừng có đùa! Tại sao, tại sao...!"

Dùng cánh tay đen trắng cào cấu đầu mình, Hariko phun ra máu, dao cạo và tiếng hét từ cổ họng.

"Chính ta phải là người giết Gokumon Kajuusa, hủy diệt bà ta! Giờ đây, tất cả của ta đều tồn tại để giết Gokumon Kajuusa! Vậy mà, bà nói con đàn bà đó, đã không còn nữa sao──!"

Bất chợt──Hariko đứng sững lại, nhìn chằm chằm vào tay mình.

Cánh tay đen trắng, không biết từ lúc nào đã hoàn toàn nhuốm màu đen.

"──Vậy thì, ta là gì?"

Là Nue... Trước lời thì thầm không thành tiếng, Nadeshiko mở to mắt.

Ngay lập tức, bóng tối phun ra từ khắp cơ thể Hariko. Cùng lúc đó, bóng tối đang tích tụ bên dưới nhanh chóng phình to, vươn ra những xúc tu hình xoắn ốc và bao bọc lấy cơ thể Hariko.

Những lời thì thầm kỳ quái vang vọng nhiều lần. Toàn bộ hang động thạch nhũ rung chuyển dữ dội.

"Á──!"

Sợi xích Ngạ Quỷ Đạo tuột ra. Amana nhanh chóng dùng quạt chỉ vào cơ thể Nadeshiko đang sắp rơi vào bóng tối.

Cú rơi dừng lại. Như đang bơi trong nước, Nadeshiko cố gắng giữ thăng bằng trên không trung.

"...Ta đã tự hỏi tại sao nó lại im lặng như vậy, dù đã có được ý thức từ lâu rồi."

Mở quạt ra, Amana nhếch mép.

Trước mắt cô, một con thú kỳ lạ màu đen và trắng đang dần hiện hình.

Nó nhỏ hơn bộ xương khổng lồ rất nhiều. Nhưng, nó vẫn to bằng một ngọn đồi nhỏ. Trên cơ thể như bùn đen của nó, một bộ xương trắng có hình dạng kỳ lạ đang bám vào.

Và trên cái đầu đang lảo đảo, là lớp da mặt của một người phụ nữ với làn da xanh xao được dán lên.

"Ra thế. Sau khi bắt vật chủ thu thập đủ nguyên liệu, nó định sẽ cướp lấy cơ thể khi có cơ hội."

"Bà ấy đã bị Nue nuốt chửng hoàn toàn rồi..."

Nadeshiko, người đã nắm được cách bay lơ lửng, nhìn xuống nó với vẻ mặt cay đắng.

Con thú──con Nue há hàm, và gầm lên một tiếng như hổ.

"...Một con Nue có được cơ thể sẽ làm gì?"

"Đó là một con quái vật không bao giờ biết đủ."

Đầu của Nue lắc lư. Khuôn mặt méo mó của người phụ nữ hướng ánh nhìn về phía Nadeshiko và những người khác.

Thấy một thứ gì đó giống như cánh côn trùng nhô ra từ lưng nó, Amana nhếch môi.

"Nó sẽ không dừng lại cho đến khi biến mọi sinh vật thành bản thân mình đâu."

"...Đúng là tham lam."

Cơ thể khổng lồ méo mó tăng tốc như một viên đạn đại bác. Hai người ngay lập tức né mình, tránh khỏi cái bóng đen trắng đang gầm gừ lao tới. Con Nue thổi bay nhiều tấm ván và dây xích, rồi đáp xuống bức tường.

Bóng tối cựa quậy. Từ điểm đáp của Nue, những xúc tu hình xoắn ốc phun ra.

Xà nhà, dây xích, tường, nhũ đá──những xúc tu lao tới từ cả không gian hai chiều và ba chiều. Những nơi xúc tu chạm vào sủi bọt đen và từ từ chìm vào trong bóng tối.

Dù chưa quen với việc bay lơ lửng, Nadeshiko vẫn nhanh nhẹn né mình, thoát khỏi những xúc tu ghê rợn.

"Chị có thể chiến đấu đến mức nào?"

"...Ta của hiện tại, còn xa mới đạt đến thời kỳ đỉnh cao."

Amana trả lời, cùng Nadeshiko luồn lách qua những nhũ đá.

"Cơ thể này dù sao cũng chỉ là của con người. Hình dạng này cũng là trạng thái mà ta đang kìm hãm sức mạnh của Haku trong phạm vi có thể kiểm soát bằng Thần Lừa... nếu thời gian trôi qua nữa, có lẽ Dakki sẽ xuất hiện."

"...Đúng là người mà tôi không muốn gặp nhất."

"Phải. Hơn nữa, máu thịt của ta lại thu hút và làm cho lũ quái vật mạnh hơn..."

Thân mình của Nue, vốn đang liên tục phóng ra xúc tu, rung chuyển. Bóng tối tích tụ tạo thành hình dạng giống như đôi tay của con người, và xé những mảnh xương trắng ra khỏi bề mặt cơ thể nó. Chúng ngay lập tức biến thành những ngọn giáo trắng.

Liên tục né những ngọn giáo xương được ném tới, Amana gập chiếc quạt lại kêu "cạch".

"Trong tình trạng này thì thật sự nguy hiểm đấy──Hồ Ly Hỏa."

Ngọn lửa vàng phát nổ, và một phần cơ thể của Nue bị thổi bay.

Hí, í, í, í──Nue đứng yên. Nhưng bóng tối rung động, và phần bị tổn thương tan biến như thể bị hòa tan.

"...Vậy? Chị có kế sách gì không?"

Amana liếc nhìn tôi.

Trên khuôn mặt Nadeshiko không có nụ cười. Với một ánh mắt sắc bén hơn bao giờ hết, Nadeshiko đang lườm con Nue.

"...Khi tôi ra hiệu, hãy tấn công Nue."

"Việc đó thì không sao... nhưng ta vốn nổi tiếng là khéo léo. Cô muốn loại tấn công nào đây?"

"Làm cho nó nhỏ nhất có thể... và, tôi muốn chị mở tung trần nhà."

"Ừm, ta hiểu rồi... tóm lại, cô muốn ta thực hiện một đòn tấn công mạnh nhất ở mức ta có thể làm được."

"...Và, còn một yêu cầu nữa."

Sợi xích đen nhánh──quả cân là một lưỡi kiếm không trang trí. Ở gốc, có khắc một chữ 'Ngục'.

Nhẹ nhàng nắm lấy nó, Nadeshiko ngước nhìn Amana.

"Đừng sợ."

"...Ta sẽ cố gắng."

Con Nue mang khuôn mặt phụ nữ không một tiếng động nhảy qua các bức tường và xà nhà, đuổi theo sau. Mặc dù có thân hình đồ sộ, nhưng chuyển động của nó lại nhẹ nhàng như một con khỉ, và mỗi lần nó xoay mình, những ngọn giáo xương và xúc tu lại tấn công hai người.

Luồn lách qua những đòn truy đuổi như rắn, Amana và Nadeshiko chật vật đến được một tấm ván còn sót lại.

Đáp xuống đó, Nadeshiko lặng lẽ thả sợi xích 'Ngục' ra.

Có lẽ nó đã bị thu hút bởi thứ gì đó toát ra một luồng khí kỳ lạ từ sợi xích. Trong một khoảnh khắc, khuôn mặt người phụ nữ hướng về phía sợi xích.

"Làm ơn"──Chỉ với một lời ngắn gọn đó, Amana đã hành động.

Ánh vàng lóe lên trong bóng tối. Chín chiếc đuôi hiện ra, rung rinh và được bao bọc bởi những hoa văn ánh sáng kỳ lạ.

Amana tạo hình đầu cáo bằng tay phải và thì thầm.

"Kế Đô Tinh──Liệu Tinh Vũ."

Một tiếng gầm──trần nhà bị phá vỡ, và một cơn mưa lửa vàng cùng với gạch đá trút xuống.

Sức mạnh của nó, ẩn chứa năng lực biến đổi vạn vật, không thể so sánh với Hồ Ly Hỏa lúc trước. Cơ thể của Nue, vốn đã mất thăng bằng do gạch đá, ngay lập tức bị nuốt chửng và biến thành một khối lửa.

Bộ xương trắng vỡ tan, bóng đen bắn tung tóe.

Nửa thân trên vạm vỡ bị bào mòn, và khuôn mặt người phụ nữ méo mó hét lên. Dù vậy, Nue vẫn loạng choạng đứng dậy, và cố gắng vươn những xúc tu mảnh mai lên trên.

──Một tiếng dây cung rất nhỏ vang lên.

Ngay lập tức, xúc tu của Nue nổ tung. Cùng với một tiếng hét chói tai, Nue đổ sập xuống đất.

"Tiếng gảy dây cung sao...!"

Amana nở một nụ cười hơi gượng gạo.

Tiếng dây cung có sức mạnh trừ tà. Âm thanh này gây đau đớn cho nhiều loại quái vật, và gây ra nỗi sợ hãi tột độ cho những kẻ đã từng bị tên bắn.

Một lần nữa, tiếng dây cung từ trên cao trút xuống. Bởi sức mạnh phá ma, cơ thể co giật của Nue lại bị bật tung.

Nó đã bị bào mòn đi khá nhiều──Đối mặt với con Nue đã nhỏ đi một vòng, Nadeshiko mở to đôi mắt đỏ của mình.

"Địa Ngục Đạo──"

Sợi xích đen căng ra.

Tiếng dây cung ngừng lại. Amana nín thở. Nue cứng đờ.

Đó là một sự im lặng kỳ lạ, như thể mọi sinh vật đều bản năng ngậm miệng lại.

Trong sự im lặng đó, một âm thanh trầm nặng làm rung chuyển cả dạ dày vang lên. Nó giống như tiếng trống.

Nue lắc lư đầu và nhìn xuống dưới.

Không biết từ lúc nào, một cánh cửa đen nhánh đã xuất hiện ở đó. Một cánh cửa cũ kỹ. Một ổ khóa khổng lồ có hình con quỷ đang nhe nanh, rung lên liên tục.

Đùng, đùng... dường như, đó là tiếng gõ từ phía bên kia cánh cửa.

"────Khai Môn."

Quả cân đang cắm ở trung tâm ổ khóa kêu "cạch" một tiếng.

Với một tiếng kẽo kẹt như tiếng gầm, cánh cửa hé mở một chút.

Và rồi──tầm nhìn, bừng sáng màu đỏ.

Hét lên trước luồng gió nóng và ngọn lửa nghiệp chướng thổi ra từ cánh cửa, Nue lại dang rộng đôi cánh. Nhưng, nhanh hơn cả lúc nó vỗ cánh, ngọn lửa vươn ra từ phía bên kia cánh cửa đã quấn lấy cơ thể nó.

Ngọn lửa tạo thành hình một bàn tay, và siết chặt lấy cơ thể Nue đang cố gắng trốn thoát một cách điên cuồng.

Một tiếng hét chói tai vọt ra──và tắt lịm. Lòng bàn tay của ngọn lửa nghiệp chướng nghiền nát Nue, và từ từ biến mất vào khe hở.

"............Ta không muốn đến đó nữa đâu."

Không trả lời lời thì thầm của Amana, Nadeshiko siết chặt sợi xích đen.

Cánh cửa vẫn mở. Từ khe hở nhỏ, lửa và gió không ngừng thổi lên.

Và──phía bên kia bóng tối đỏ rực, vô số con mắt đang lấp lánh.

"Gừ, ư, ưưư...!"

Một luồng sáng đỏ tựa như vết nứt chạy dọc theo sợi xích, đốt cháy lòng bàn tay bị thương.

Sợi xích Địa Ngục Đạo đang cắm vào ổ khóa của quỷ. Nếu không khởi động nó, cánh cửa sẽ không đóng lại.

Nhưng, ổ khóa rất nặng. Việc đóng cửa không chỉ cần thể lực, mà còn cần một lượng lớn linh khí.

Việc tập trung ý thức vào ổ khóa trong khi bị hơi nóng thiêu đốt là một việc vô cùng khó khăn.

Dù vậy, một bàn tay trắng đã đặt lên tay Nadeshiko, người đang cố gắng đóng cửa bằng mọi giá.

"──Cô gái, để ta giúp một tay nhé?"

Ngẩng phắt lên, Nadeshiko thấy Amana đang mỉm cười.

Dù vẻ mặt trông có vẻ điềm tĩnh, nhưng bàn tay đang đặt lên tay cô lại run nhẹ. Sự tồn tại của Nue, tiếng dây cung, và khí tức của địa ngục đang đến gần chắc hẳn đã gây ra một nỗi sợ hãi đáng kể cho linh hồn của con cáo nhút nhát.

Dù vậy, cô ấy vẫn ở bên cạnh tôi.

"...Sợi xích này, rất hung dữ đó."

"Mōmantai.──Ta vừa nghĩ ra một mẹo."

Amana nở một nụ cười ngạo nghễ, và giơ tay trái về phía cánh cửa bên dưới.

Từ đó, một Diệu Thạch rơi ra. Một viên ngọc màu xanh biếc rắc bột vàng, lấp lánh rơi xuống.

"Linh hồn của ba đuôi, nguyên vẹn cả một viên. Độ tươi và độ tinh khiết đều ở một đẳng cấp khác. Nào, hãy tan biến vì ta đi──!"

Diệu Thạch va vào ổ khóa của quỷ, phát ra một tia sáng vàng.

Ngay lập tức, Nadeshiko cảm thấy sợi xích Địa Ngục Đạo nhẹ đi một chút.

Nghiến chặt răng, Nadeshiko nắm lại sợi xích đang tỏa sáng màu đỏ. Amana cũng siết chặt sợi xích.

──Và rồi, tiếng khóa chốt vang dội khắp đất trời.

◇ ◆ ◇

Cùng với ánh trăng, tuyết đang rơi.

Dinh thự Yatsuzaki-jima đã hoàn toàn biến mất. Giờ đây, chỉ còn lại một đống gạch vụn nhỏ.

"...Cô dùng một thứ nguy hiểm thật đấy."

Amana ngồi trên đống gạch vụn, nhìn Nadeshiko với vẻ oán trách.

Cô đã trở lại hình dạng con người. Cả chiếc áo sơ mi trắng và chiếc quần đen đều dính máu, trông thật thảm hại.

"Vì tôi nghe nói rằng không thể đánh bại nó bằng cách thông thường..."

Nadeshiko ngồi phịch xuống bên cạnh, mệt mỏi. Vừa gà gật lắc lư đầu một cách nguy hiểm, cô vừa thu lại Lục Đạo Thiết Tỏa bằng những động tác không chắc chắn.

"Nếu nó không có hình dạng, nhưng vẫn còn sống... thì Địa Ngục Đạo có thể..."

"Ta đã thực sự rất sợ đấy. Cứ tưởng mình cũng bị kéo vào theo..."

Amana với vẻ mặt bất mãn, nắm mở bàn tay phải vài lần. Cánh tay đó đáng lẽ đã bị bỏng nặng từ đầu ngón tay đến vai, nhưng có lẽ do ảnh hưởng của sức mạnh Haku nên đã hoàn toàn bình phục.

"...Chị có thể chạy trốn mà."

"Đừng nói ngốc thế. Tình thế như vậy làm sao mà chạy được."

"............Là chuyện ở khách sạn cơ."

Nadeshiko ngẩng mặt lên, nhìn Amana đang bồn chồn nghịch tóc với ánh mắt dò xét.

"...Lúc đó, chị có thể bỏ tôi lại và chạy trốn mà. Dù chị là một người nhát gan. Hơn nữa, ngay trước đó tôi đã nói những lời rất tệ bạc, đúng không?"

"Không... chuyện đó, phần lớn là lỗi của ta mà..."

"Tại sao, ở khách sạn, chị lại chỉ để mình tôi trốn thoát?"

Nadeshiko cố gắng ngồi thẳng lưng, nhìn thẳng vào Amana đang ấp úng.

Đôi mắt màu hổ phách lang thang trong bóng tối mờ ảo. Amana dùng quạt che miệng, và quay mặt đi như đang hờn dỗi.

"............Sao cũng được mà, có quan trọng gì đâu."

"Không phải sao cũng được. Bị chị lảng tránh, tôi thấy khó chịu."

"Nhưng mà, cô... nếu ta nói dối thì cô sẽ giận, đúng không?"

"Đá cho một phát." "Đấy."

"...Vòng vo quá nhỉ. Cứ nói thật ngay từ đầu là được rồi."

"Chính vì không nói được nên ta mới đang khổ sở đây này. ...Đến chính ta còn chẳng hiểu nổi bản thân mình nữa là." "...Vậy à."

Và rồi, một sự im lặng uể oải bao trùm giữa hai người.

Cuối cùng, sự mệt mỏi đã không thể che giấu được nữa. Nadeshiko cố gắng chống chọi với đôi mi mắt nặng trĩu.

Trong khi đó, Amana ở bên cạnh đang lặng lẽ ngắm trăng. Vẻ mặt u sầu của cô toát lên một sự quyến rũ khó tả, gợi lại hình ảnh của một yêu hồ từng làm nghiêng ngả cả một quốc gia.

"────Chỉ là, nói sao nhỉ."

Sự im lặng bị phá vỡ. Nadeshiko, người đang mơ một giấc mơ yên bình nào đó, tỉnh lại.

Amana đặt chiếc quạt đã gấp lại lên đùi. Sau một hồi nhìn xuống nó với vẻ do dự, Amana cuối cùng cũng hướng ánh mắt về phía Nadeshiko.

"Ta chỉ chợt nghĩ rằng... ta vẫn muốn cô tồn tại trong thế giới này. ...Chỉ vậy thôi."

"Phiền phức." "Hả... Bình thường, người ta có phản ứng như vậy không?"

"............Chị tự ý chết đi sẽ khiến tôi phiền phức lắm đấy."

Gạt đi lọn tóc mái che mắt, Nadeshiko cố gắng dùng đôi mắt đỏ rực của mình lườm nhẹ Amana.

"Không có chị, tôi không thấy yên lòng."

Đôi mắt màu hổ phách mở to. Amana định mở miệng, nhưng không nói nên lời.

Trong khi đó, Nadeshiko lơ đãng ngước nhìn mặt trăng.

Tuyết, lặng lẽ rơi dày. Trong đêm thanh vắng, chỉ có hơi thở của hai người vang vọng.

"Cô... nghĩ về ta như thế nào?"

Amana lẩm bẩm hỏi Nadeshiko, người đang dần chìm vào giấc ngủ.

Dạ dày đang kêu gào trống rỗng. Cơn buồn ngủ đang nhẹ nhàng thì thầm. Sự tĩnh lặng bao bọc Nadeshiko như kẹo bông.

Dù vậy, Nadeshiko vẫn cố gắng, cử động đôi môi nặng trĩu một cách chậm rãi.

"............Cũng không, ghét."

Ngáp một cái, Nadeshiko tựa vào vai Amana.

Vượt qua đống gạch vụn, ba Nghi Thức Quan xuất hiện. Nhìn họ, Nadeshiko khép đôi mi nặng trĩu.

Cô chìm vào giấc ngủ mà không kịp nhìn thấy bóng hình của ngọn lửa quen thuộc.