Nhà Gokumon—cả nam lẫn nữ đều sở hữu dung mạo đoan trang. Đa số đều có đôi mắt màu xám.

Chất giọng ai cũng tuyệt đẹp. Trong bản ghi âm duy nhất còn sót lại của một thành viên nhà Gokumon, quá trình phân tích đã xác nhận giọng nói của họ đều chứa dao động 1/f—một loại tần số âm thanh đặc biệt dễ chịu với tai người.

Từ khi sinh ra, trên cổ đã có một vết sẹo kỳ lạ.

Hầu như tất cả đều thuận tay trái. Xương có màu đỏ thẫm. Dù bị chém đầu cũng không chết. Chỉ ăn thịt người. Răng như răng cá mập. Có bốn cánh tay. Có sáu con mắt. Không phản chiếu trong gương…

“…Xin lỗi. Hình như từ giữa chừng, câu chuyện đã lái sang quái vật rồi thì phải?”

Khi Amana nói ra cảm nhận thật lòng, Kanmuri ở đầu dây bên kia khẽ thở dài.

“…Tóm lại, nhà Gokumon là một dòng dõi Muyashi chứa đầy bí ẩn đến vậy đấy.”

“Hể, ngay cả Shichō cũng không biết sao?”

Vừa kẹp chiếc smartphone trên vai, Amana vừa chuẩn bị đốt hương.

Chẳng mấy chốc, một làn khói xanh nhạt bắt đầu tỏa ra từ lư hương bằng đồng. Làn khói mang mùi hương thơm ngát ấy lững lờ trôi giữa những giá sách và vật phẩm sưu tầm được xếp chật kín trong phòng.

Chén ngọc, đỉnh đồng, pamphlet phim, các loại đá thiên nhiên, bản sao văn tự giáp cốt, lá số tử vi──.

──Và, một miếng băng gạc đã từng quấn trên cổ một cô gái nọ.

“Ít nhất thì, việc chúng tôi đã phải khổ sở vì họ từ thời Heian là sự thật.”

“Ồ… Chuyện đó thì tôi không biết đấy.”

Amana ngồi xuống chiếc ghế sơn mài đỏ. Xung quanh cô treo lủng lẳng nào là đèn lồng, nào là lồng chim cổ, tạo nên một khung cảnh tựa như khu chợ đồ tạp hóa ở xứ lạ.

“Tài liệu về nhà Gokumon rất ít, và cái nào cũng thiếu độ tin cậy. Hiện tại, tài liệu đáng tin nhất chỉ có bản ghi âm giọng nói của Kajuusa, Đại Quỷ Nữ thời Chiêu Hòa──Gokumon Gozen đời thứ chín mươi lăm mà thôi.”

“Làm sao mà lấy được thứ như vậy hay thế?”

“Nói là lấy được thì… nghe đâu bản ghi âm đó đột nhiên xuất hiện. Ngay bên gối của vị trưởng quan lúc bấy giờ.”

“Ra là vậy à… Thế thì cũng hiểu được sự hoảng loạn của đám người ở dinh thự Yatsuzaki-jima rồi.”

“Đối với giới Muyashi thì họ cũng là một điều cấm kỵ. Vụ án mang tên ‘Cuộc tàn sát ở làng Komura’ đặc biệt nổi tiếng──”

Nhà Komura là một đại gia tộc Muyashi đã tạo dựng được quyền lực nhờ cuộc Duy Tân Minh Trị.

Năm Chiêu Hòa thứ nhất──Gia chủ nhà Komura lúc đó đã mở một bữa tiệc lớn. Đó là bữa tiệc kỷ niệm sau khi hoàn thành một công việc trọng đại, nghe nói đã có rất nhiều Muyashi được mời đến làm khách.

Thế nhưng, chỉ riêng gia chủ nhà Gokumon là bị từ chối ngoài cổng.

“Hửm? Nhà Gokumon không được mời sao?”

“Họ đã được mời… Chỉ là Hariko, gia chủ nhà Komura, đã gửi cho nhà Gokumon một lá thư mời có hình thức khác với những nhà khác. Rồi vin vào cớ đó để gây sự rằng ‘họ đã làm giả thư mời’.”

Vào thời điểm đó, giới Muyashi đang dần quên đi nỗi sợ hãi đối với nhà Gokumon.

Nhà Komura dường như đã cố tình đối xử thô bạo với nhà Gokumon, định bụng sẽ chứng tỏ sức mạnh của mình bằng cách phá giải lời nguyền trả đũa.

“──Rồi, chuyện gì đã xảy ra?”

“…Toàn bộ huyết tộc nhà Komura đã nôn ra dao kéo rồi chết ngay tại bàn tiệc. Komura Hariko cũng mất tích sau đó.”

“Trời đất ơi…” Amana thở dài trước sự trả thù quá tàn khốc.

“Vậy thì? Anh muốn tôi đi giám sát cô tiểu thư của một gia tộc độc đáo như thế à?”

“Đúng vậy… Nhà Gokumon bị nghi ngờ có liên quan đến rất nhiều vụ án và thiên tai. Nhưng sau khi Gokumon Kajuusa bị chính con gái mình giết chết, mọi động tĩnh của họ đều là một ẩn số──”

“Hiểu rồi. Nói cách khác, Nadeshiko là một ‘Gokumon’ đã xuất hiện trước mặt mọi người sau một thời gian dài.”

Vừa dùng ngón tay miết nhẹ vành chén trà, Amana vừa ngả người ra ghế.

“Không thể ra tay, nhưng cũng không thể làm ngơ… Vì vậy, anh muốn dùng tôi, người có mối liên hệ với họ qua vụ việc ở nhà Yatsuzaki-jima, để thăm dò nội tình của nhà Gokumon.”

“...Cô có chấp nhận không?”

“Vô tư (Mōmantai). Không sao đâu. Tôi cũng có hứng thú với cô bé mà.”

“Thật biết ơn cô. Tôi sẽ chia sẻ thông tin liên lạc ngay lập tức.”

“Tôi biết rồi nên không vấn đề gì. Lát nữa tôi sẽ tìm thời điểm thích hợp để trêu chọc con bé một chút.”

“…Xin hãy hết sức cẩn trọng trong hành xử.”

“Không sao đâu. Dù anh không lo, tôi cũng sẽ không làm gì để chọc giận nhà Gokumon đâ──”

“────Theo một nghĩa nào đó, sự tồn tại của cô còn nguy hiểm hơn cả nhà Gokumon.”

Amana, người đang vẫy tay một cách hờ hững, chợt khựng lại trước lời nói của Kanmuri.

“Hà Thiên Na-san… Hay tôi nên gọi cô là Nguyệt Hạ Thiên Na-san đây. Xin cô đừng quên rằng, bản thân cô cần phải liên tục chứng tỏ mình là người vô hại.”

Trong lời nói điềm tĩnh của Kanmuri, có một chút âm hưởng như đang khiển trách.

“Chuyện ở dinh thự Yatsuzaki-jima tối qua chúng tôi sẽ không truy cứu… Hãy cẩn trọng hơn trong hành động của mình. Xin phép.”

Cuộc gọi kết thúc. Amana uống cạn trà, rồi đặt chiếc chén không xuống bàn.

“…Phiền phức chết đi được (Hōguifán). Mà, đối với tôi thì cũng là chuyện có lợi.”

Ở vài chiếc lồng chim treo trên cao, những bộ lông vũ sặc sỡ đang rung rinh. Bên trong đều là chim hoàng yến, tiếng hót trong trẻo của chúng vang vọng khắp căn phòng đang dần đón bình minh.

Chống má lên ghế, Amana uể oải ngắm nhìn đàn hoàng yến đang líu lo.

“…………Không có gì bất thường.”

Đó là rạng sáng của ngày tròn một tuần sau vụ việc ở dinh thự Yatsuzaki-jima.

◇ ◆ ◇

──Tiếng đàn koto vang lên. Nhưng rồi, nó xa dần.

Nadeshiko tỉnh giấc. Căn phòng trước lúc bình minh vẫn còn chìm trong bóng tối lờ mờ.

Cô hơi nhổm người dậy, kéo tấm rèm ngay bên cạnh. Bên kia ô cửa kính lạnh ngắt là một màn sương màu sữa, nhòe đi trên đó là bóng núi xanh mờ ảo.

Lãnh địa của quỷ, đìu hiu và cô quạnh──Núi Imibi.

Tại nơi này, sào huyệt của nhà chính Gokumon, một lịch sử thảm khốc đã diễn ra suốt hàng trăm năm.

Nguyền rủa không phân biệt già trẻ gái trai. Nguyền rủa không phân biệt trời đất trên dưới.

Ở một nhà Gokumon như vậy, việc tàn sát lẫn nhau trong nội bộ gia tộc chưa bao giờ ngừng lại.

Kết quả là, những hiện tượng tâm linh đã trở thành chuyện thường ngày. Tiếng hát nghe thấy lúc này cũng là một trong số đó.

──Jin, soku, ze, ki. Ki, soku, ze, jin.

“…Là cô bé đó.”

Cùng với giọng hát mỏng manh, một bóng hình mảnh dẻ chập chờn trong làn sương trắng sữa.

Cô bé mà không rõ có phải là ma hay không này thỉnh thoảng lại xuất hiện trước bình minh. Hình dáng không rõ ràng, chỉ đôi lúc thấy được bộ y phục tựa như đồ liệm. Chắc là ai đó đã chết hoặc bị giết ở đây.

“…Tha cho tôi đi mà. Dạo gần đây đang yên tĩnh cơ mà.”

Ngay lập tức, một dấu tay lặng lẽ in lên ô cửa kính mờ sương.

Đó là một thực thể vô hại. ──Ngoại trừ việc nó hay bày trò tinh nghịch như thế này với người đang ngủ trên tầng hai.

Nadeshiko kéo rèm lại rồi nằm xuống.

Thế nhưng, lần này cô lại bị dựng dậy bởi một tiếng chuông điện thoại inh ỏi. Vừa rên rỉ, cô vừa kiểm tra smartphone, trên màn hình hiện lên một số lạ.

Cô định từ chối ngay lập tức. Nhưng ký ức về việc đã tiếp xúc với Shichō hôm trước đã khiến ngón tay Nadeshiko dừng lại.

“…………Vâng.”

“Chào buổi sáng (Jōusan). Chào em. Ăn gì chưa?”

Một giọng nói trong trẻo như ngọc──là giọng của người phụ nữ cô mới gặp tuần trước. Nadeshiko nhíu mày.

“…Làm sao chị biết số của tôi?”

“Trực giác của chị nhạy bén lắm… Ây da, không lẽ em đang ngủ à?”

“…Tôi cúp máy đây.”

“Nào, chờ đã nào. Em có hứng thú với một quán điểm tâm ngon không?”

“…………Ở đâu?”

“Gần Shijō. Là quán của người quen nên nếu đi cùng chị sẽ được giảm giá một chút đấy.”

“…Mấy giờ thì hẹn gặp được?”

“Mười hai giờ, đến cầu Shijō Ōhashi nhé.” ──Điện thoại bị ngắt.

“…………Mình đang làm cái quái gì thế này, mình…”

Dù cảm thấy chán nản, Nadeshiko vẫn lồm cồm bò ra khỏi chăn.

Trong căn phòng có thể nhìn lên mái nhà và xà ngang dốc này, đồ đạc được bài trí khá dễ thương. Giữa những chiếc tủ trắng và bàn trang điểm nhỏ, chỉ có song sắt còn sót lại trên cửa sổ là trông thật nặng nề.

Nơi Nadeshiko sống là dinh thự nhà Gokumon──à không, là một nhà kho bằng đất trong khuôn viên dinh thự.

Nó nhỏ nhưng bên trong được sắp xếp gọn gàng, dễ sống, không có cảm giác chật chội. Tầng một có một nhà bếp và phòng tắm tuy nhỏ nhưng đầy đủ. Nhược điểm duy nhất là vào mùa tới, trời sẽ lạnh đến kinh người.

Cô sửa soạn lại tóc và mặt trong phòng rửa mặt. Về trang phục, cô chọn một chiếc áo blouse và chân váy cạp cao.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, Nadeshiko mở chiếc tủ lạnh nhỏ.

Bên trong nhét đầy những chiếc khay thép không gỉ dán đầy bùa chú, đang tỏa ra hơi lạnh căm căm.

Nadeshiko lấy ra một khay đựng thịt Quỷ. Sau đó, cô lấy từ trong tủ ra một cái nồi, vài loại gia vị và một bếp gas mini.

“…Con Quỷ đó, trông to xác thế mà chẳng có mấy thứ để ăn──Hả?”

Dù có vặn núm bao nhiêu lần, bếp cũng không bắt lửa.

Vì đã hết bình gas dự phòng, Nadeshiko đành phải dùng lửa của chính mình để nướng thịt.

Ngay trong lúc nấu, bụng cô đã réo lên vì đói. Việc điều khiển linh khí cũng tiêu tốn calo. Vì vậy, trừ khi có chuyện gì đặc biệt, Nadeshiko luôn tránh dùng mẹo này.

“…Mời dùng bữa.”

Tại bàn ăn không có ai ngoài mình, Nadeshiko tạm thời chắp tay lại.

Trên bàn là cơm trắng, một bát súp, món dưa muối bí truyền của nhà Gokumon, và bít tết thịt Quỷ. Trong số này, thứ duy nhất thực sự là nguồn sống đối với Nadeshiko chỉ có thịt Quỷ mà thôi.

Mọi loại thức ăn trên thế gian này đều không thể làm dịu cơn đói của Nadeshiko, và chất dinh dưỡng của chúng cũng vô nghĩa.

Chỉ có thịt của quái vật mới có thể thỏa mãn cơn đói của Nadeshiko và làm sinh mệnh cô căng tràn.

“…Đúng là cho than Binchōtan vào gạo thì cơm sẽ ngon hơn thật.”

Dù vậy, Nadeshiko vẫn thích những bữa ăn vô nghĩa.

Lúc cô ra khỏi nhà kho thì đã mười giờ.

Ánh nắng trong veo chiếu rọi khắp nơi. Dù đã giờ này, núi Imibi vẫn còn phủ một lớp sương mỏng.

Sau khi hít một hơi thật sâu không khí trong lành, Nadeshiko chợt cảm nhận được một sự hiện diện.

Kirihito đang đứng quay lưng về phía cô dưới mái hiên của dinh thự.

Dưới chân anh ta, vài con gà trống to béo đang mổ thóc vương vãi trên mặt đất.

“…………Sáng sớm đừng có vác cái mặt ra đây, đồ quỷ con.”

“Anh có nhìn thấy mặt tôi đâu.”

Khi Nadeshiko chỉ ra điều đó, Kirihito tặc lưỡi một tiếng nhỏ mà không hề quay lại.

“…Sáng sớm tinh mơ thế này mà đi đâu đấy?”

“Ara. Kirihito-san mà lại quan tâm đến tôi, đúng là chuyện hiếm có.”

“Tôi không có hứng thú với cô. Chỉ là có dự cảm phiền phức thôi. Đã là ngày nghỉ mà cô lại ra ngoài từ sáng sớm… lại còn ăn diện một cách kỳ lạ nữa chứ.”

“Này. Ăn diện kỳ lạ là sao?”

“Trang điểm nhẹ… À, cả đôi giày đang đi cũng là đồ đi chơi nữa.”

Kirihito khịt mũi. Đến lúc này, anh ta vẫn chưa hề quay lại, hoàn toàn không nhìn Nadeshiko.

“Ăn diện… Thật kinh tởm.”

“Kirihito-san, dù ghét cay ghét đắng con người nhưng anh lại hay quan sát người khác ghê nhỉ… Cũng không phải chuyện gì to tát đâu. Chỉ là được người phụ nữ gặp hôm trước mời đi ăn thôi.”

“Hừm… Về khoản ăn uống thì đúng là không có tiết tháo gì cả, đồ ăn hại.”

“Tôi vẫn đóng tiền sinh hoạt phí đầy đủ mà. Địa điểm là ở Shijō nhưng… không được đi sao?”

“Tùy cô. Cô có lăn ra chết ở xó nào tôi cũng chẳng bận tâm.”

Vừa nói một cách lạnh lùng, Kirihito vừa lật úp cái rổ. Đàn gà reo lên vui sướng.

“Thích thì cứ làm, nhưng đừng có lôi tôi vào mấy chuyện phiền phức là được… Mà, phải rồi. Dù gì cũng đã miễn cưỡng sống chung gần mười năm. Tôi sẽ dựng cho cô một cái mộ.”

“…Sao lại cứ mặc định là tôi sẽ chết vậy?”

“Vì dạo này trong nhà ồn ào quá… là điềm báo của chuyện chẳng lành sắp xảy ra.”

Nadeshiko liếc nhìn về phía dinh thự.

Mái hiên cong kiểu Trung Hoa, máng xối, đèn lồng, cổng torii, lan can, kính màu──tất cả mọi thứ dường như được tập hợp lại một cách vô tận và kết hợp một cách ngẫu nhiên. Trông nó giống một con quái vật hơn là một tòa nhà.

Dinh thự chính nhà Gokumon──một công trình kiến trúc bất hợp pháp được xây dựng bằng nguyền rủa, và cũng là căn nhà ma ám đáng sợ nhất Nhật Bản.

“Dạo này ồn ào đến vậy sao?”

“Nhờ vậy mà tôi có ngủ được đâu… À, cô thì đừng có vào. Dù là nhà ma ám nhưng nhà tôi không có ngưỡng cửa nào cho mèo hoang bước qua cả. Cái nhà kho đó hợp với cô đấy.”

“Không chửi rủa người khác thì anh không thở được à?”

Nadeshiko thở dài, rồi quay lưng lại với Kirihito như thể không muốn dính dáng thêm nữa.

“…Này, Nadeshiko.” ──Hiếm khi, cô được gọi bằng tên.

Quay lại nhìn, Kirihito đã đứng sau lưng Nadeshiko từ lúc nào. Nửa bên trái khuôn mặt bị che bởi bùa chú và đôi mắt xám vô hồn đang nhìn xuống cô từ độ cao khoảng hai mét.

“Jin soku ze ki, ki soku ze jin──Cô hiểu chứ?”

Đó là những lời mà cô bé lúc rạng đông cũng đã hát. Nadeshiko nheo đôi mắt đỏ lại, ngước nhìn ông chú của mình.

“‘Người tức là Quỷ, Quỷ tức là Người’… Lời của Gokumon Gozen.”

Gokumon Gozen──đó là tên của người phụ nữ đời đầu nhà Gokumon.

Nghe nói, bà là một người phụ nữ nửa người nửa yêu, có mẹ là một ngục tốt đến từ địa ngục. Sau khi mất cha mẹ vì bị bức hại và bản thân cũng bị chém đầu, cuối cùng bà đã hóa thành một đại quỷ nữ.

Cứ như vậy, nhà Gokumon, một gia tộc kinh tởm con người và sùng bái quỷ, đã ra đời.

Những người kế thừa trực hệ huyết thống của Gokumon Gozen đó, hiện tại chỉ còn lại Nadeshiko và Kirihito. Dòng dõi Muyashi từng bị khiếp sợ nhất Nhật Bản, nay đã gần như diệt vong.

“Bây giờ còn nói chuyện này làm gì? Đừng nói là, đến bây giờ anh lại bảo tôi kế vị Gozen đấy nhé.”

“──Đừng giao phó trái tim mình cho bất kỳ ai.”

Kirihito hơi cúi người xuống, chỉ ngón trỏ vào Nadeshiko.

“Đừng tin bất kỳ ai. Đừng lơ là cảnh giác với bất kỳ ai. Ngoài ngươi ra, tất cả đều là thú vật… Những kẻ biết ngươi là ‘Gokumon’ mà xa lánh, hay những kẻ biết ngươi là ‘Gokumon’ mà lại gần, hãy coi tất cả bọn chúng đều không phải con người.”

Trước Kirihito đang ghìm giọng dặn dò, đôi môi tựa cánh hoa của Nadeshiko khẽ hé một nụ cười.

“…Anh cũng dịu dàng ghê nhỉ, Kirihito-san.”

“Đừng có hiểu lầm. Tôi chỉ không muốn cô mang phiền phức về thôi.”

“Không sao đâu. Vì tôi, chẳng có hứng thú với ai cả.”

“Vậy thì tốt. Nhưng hãy nhớ kỹ, tôi rất ghét cô. Sau này cô có bị cuốn vào rắc rối gì đi nữa, tôi cũng sẽ không dính dáng gì đâ──”

“…………Ki, ri, i…”

Một giọng nói yếu ớt vang lên. Kirihito im bặt, liếc mắt sang trái.

“Anh, hai…”, “Na, đê…”, “Chào…”, “buổi, sá…”.──.

Giọng nói khàn khàn của trẻ con làm rung động không khí buổi sáng. Nadeshiko hướng mắt sang bên trái, nghiêng đầu.

“Mọi người, vẫn khỏe chứ?”

“…Cũng tàm tạm.”

Nadeshiko mỉm cười với Kirihito đang trả lời cộc lốc, và lần này cô thực sự quay đi.

“Vậy, tôi đi đây. Kirihito-san.”

“…Cầu cho cô đừng bao giờ quay về nữa, đồ ăn đồ thừa.”

Nhún vai trước lời chửi rủa tiễn đưa, Nadeshiko bước về phía cổng chính của dinh thự Gokumon.

◇ ◆ ◇

Vì đến sớm hơn giờ hẹn, cô đi lang thang quanh đó một lúc.

Nhà sách, cửa hàng lưu niệm, tiệm bánh kẹo Nhật truyền thống, quán cà phê mới mở──đủ loại cửa hàng san sát nhau.

Đi về phía đông sẽ đến đền Yasaka, còn đi về phía cầu Shijō Ōhashi sẽ đến nhà hát Minamiza.

Cô mua một ly matcha latte, ngắm nghía sơn móng tay, phân vân trước món warabimochi, và tìm mua quà cho Kirihito.

Tiện thể mua thêm món rakugan yêu thích, Nadeshiko quay trở lại nhà ga.

Amana, tay cầm một chiếc quạt đen, lững thững xuất hiện đúng giờ.

“Ya, em đến sớm nhỉ.”

“Chị đang âm mưu gì vậy?”

“…Mà, ở đây cũng bất tiện. Vào quán rồi nói chuyện nhé?”

Không phủ nhận cũng chẳng khẳng định, Amana bắt đầu bước đi với một nụ cười nhếch mép. Vừa nhìn chằm chằm vào bóng lưng đó với ánh mắt dò xét, Nadeshiko vừa bỏ nốt viên rakugan cuối cùng vào bụng một cách chắc chắn.

Quán mà Amana dẫn đến tên là ‘Jōbō Kissa’.

Đó dường như là một quán chuyên về trà Nhật và trà Trung Quốc, đồng thời cũng phục vụ nhiều loại trà và văn hóa khác nhau từ khắp nơi trên thế giới. Một quán cà phê mang phong cách retro, pha trộn giữa đồ cổ phương Đông và phương Tây.

Amana, với vẻ quen thuộc, chiếm lấy một chỗ ngồi bên cửa sổ nhìn ra đường. Nadeshiko cũng theo sau.

“Nào, cứ gọi món em thích đi. Chị gái đây sẽ đãi.”

“…Càng lúc càng đáng ngờ.”

“Cứ nghi ngờ mọi thứ là sẽ thiệt thòi đấy… Này, tha hồ mà chọn.”

Amana cười, rồi mở một cuốn thực đơn dày cộp ra trước mặt Nadeshiko đang cảnh giác.

“Từ Karigane Gyokuro đến Uji Matcha, hồng trà thì từ Darjeeling đến Lapsang Souchong, Thủy Tiên, Đông Phương Mỹ Nhân, Đại Hồng Bào, trà hoa, trà trắng, trà đen, cho đến cả trà bơ dành cho người sành sỏi, em cứ tự nhiên.”

“Nhiều thế này thì hoa cả mắt…”

Tạm thời, Nadeshiko quyết định chọn trà Ceylon và set đồ ngọt rẻ nhất.

Về phần Amana, cô chọn trà Ô Long Thủy Tiên và gọi một set ăn trưa.

“Xin lỗi nhé, tại chị chưa ăn trưa.”

Vừa nói, Amana vừa xì xụp ăn món Charsiu Cheung Fun. Dù tên là ‘Cheung Fun’ (Bánh cuốn), nhưng đây là một loại bánh làm từ bột gạo. Món Charsiu Cheung Fun là dùng loại bánh này cuộn xá xíu lại.

Miếng bánh cuốn thấm đẫm nước sốt ngọt trông bóng bẩy, tựa như lụa.

“………………Chị cứ tự nhiên.”

Vừa nghĩ xem có cách nào làm món bánh cuốn bằng thịt Quỷ không, Nadeshiko vừa trả lời một cách dửng dưng.

Trong lúc đó, món của Nadeshiko được dọn ra. Trà Ceylon, bánh bao trứng sữa mềm xốp, bánh tart trứng bóng bẩy, và pudding xoài hình con cá.

“Đừng khách sáo thế chứ. Em cứ gọi một món nào đó sang chảnh hơn cũng được mà.”

“Tôi muốn bắt đầu từ những món cơ bản. Tôi không rành về điểm tâm.”

“Vậy sao. Thế thì, lần sau chị sẽ chỉ cho em.──À mà này, em đang bị Shichō để mắt tới đấy.”

Trước lời nói đột ngột, Nadeshiko bất giác khựng lại.

“Chị nhận được một cuộc gọi. Shichō đã nhờ chị để mắt đến em.”

“…Tại sao, chị lại nói cho tôi biết chuyện đó?”

“Còn phải hỏi sao. Vì chị không thể tha thứ cho hành động vô lễ như giám sát một thiếu nữ trẻ trung như vậy. Giám sát một cô gái đang tuổi cập kê, đúng là thiếu tế nhị hết mức.”

“Sự thật là gì?”

“Chị không muốn làm em phật lòng.”

Amana giữ một nụ cười mơ hồ, nhấp một ngụm trà.

“Sau khi chứng kiến vụ việc ở dinh thự Yatsuzaki-jima đó thì cũng là điều đương nhiên thôi. Chị không ngu đến mức biến em thành kẻ thù đâu.”

“Hừm… Thật khó tin.”

“Mà, em không tin cũng không sao. Tóm lại, chị đã quyết định nhận lời nhờ vả của Shichō. Dù vậy, chị không có ý định giám sát em. Cứ thoải mái sống theo ý mình đi.”

“Nếu không định giám sát, tại sao chị lại nhận lời Shichō?”

“Ừm… Mà, là vì hứng thú cá nhân của chị thôi.”

“Chị có hứng thú với nhà Gokumon của tôi? Chị bị điên à?”

“Mà, chị cũng có hứng thú với nhà của em đấy. Cũng tò mò không biết họ đã làm gì với vị gia chủ mất tích của nhà Komura nữa…”

“…………Mất tích?”

“Nhưng, hơn thế nữa──chị có hứng thú với em, Gokumon Nadeshiko.”

Chống cằm lên những ngón tay đan vào nhau, Amana mỉm cười.

Đôi môi vẽ nên một đường cong dịu dàng, nhưng đôi mắt màu hổ phách lại sáng lên như đang rình mồi.

“…Đáng ngờ thật.”

Nadeshiko chống má, nhìn lại Amana với ánh mắt dò xét.

“Chị muốn moi thông tin nội bộ của nhà Gokumon từ tôi… chẳng hạn?”

“Chị đã nói là không phải rồi mà. Trọng tâm của chị chỉ là em thôi.──Chị đã nói mình là một người cầm bút, đúng không?”

“Vâng. Sau đó tôi có tìm hiểu về chị, hóa ra chị cũng là người khá ghê gớm đấy.”

Thực tế, Amana là một nhà văn khá nổi tiếng.

Cô dường như có sở trường với nhiều phong cách đa dạng, từ hài lãng mạn đến văn học thuần túy. Vì phong cách viết quá đa dạng, thậm chí còn có tin đồn rằng ‘nhiều người đang cùng viết dưới một bút danh’.

“Hình như chị cũng từng đoạt giải thưởng rồi nhỉ. Với cuốn sách kiểu như ‘Chateaubriand là số một’.”

“…Em đang nói đến cuốn ‘Tiếng Còi Báo Động của Grand-Bretèche’ à?”

“Tin đồn ‘Ichijiku Amana có đến ba người’ cuối cùng là giả sao?”

Không thèm để ý đến vẻ mặt khó tả của Amana, Nadeshiko tao nhã nhón một miếng bánh tart trứng.

“…………Cứ như em thấy đấy.”

Amana nhếch mép cười, từ từ dang rộng hai tay. Rồi cô vươn tay phải, nhấp một ngụm từ chén trà nóng.

“Chị rất mê những chuyện kỳ dị. Chị đang sưu tầm đủ loại chuyện mờ ám. May mắn là chị cũng có đủ linh năng để chống chọi với quái vật, không tận dụng nó thì thật lãng phí.”

“…Cũng phải. Chị đã có thể nhận biết được hiện tượng kỳ dị ở dinh thự Yatsuzaki-jima.”

Quái vật là cư dân của một chiều không gian khác với con người.

Dù sống trong cùng một thế giới, nhưng ‘tầng’ tồn tại của chúng lại khác. Nếu con người sống trên mặt nước hoặc ven bờ, thì chúng đang cựa quậy trong bóng tối dưới đáy nước hay lòng đất.

“Đối mặt với Quỷ La Sinh Môn mà chị cũng không hề phát điên… Đúng là, không phải người thường.”

Con người thường không thể nhận biết được sự tồn tại của chúng.

Dường như để bảo vệ linh hồn, não bộ đã thích nghi theo cách đó.

Con người biết theo bản năng rằng trên thế giới này còn có những cư dân khác ngoài mình. Thế nhưng, một khi đã nhận biết được điều đó──họ sẽ không bao giờ có thể sống một cuộc sống bình thường được nữa.

“Chị nhận ra từ khi nào?”

“Ừm, từ khi bắt đầu có nhận thức. Chị đã luôn thắc mắc tại sao những người xung quanh lại có thể làm lơ được đám sinh vật kỳ lạ đó… Nhờ vậy mà chị đã phải khổ sở nhiều lắm.”

Vừa xòe chiếc quạt đen ra một tiếng "bật", Amana vừa cố tình thở dài một cái.

“Vì vậy, chị muốn biến những chuyện kỳ dị thành nguồn sống cho ngòi bút của mình. Tuy nhiên, việc sưu tầm chuyện kỳ dị lại đi kèm với nguy hiểm…”

“…Thế nên, chị muốn sử dụng tôi, đúng không?”

“Em thông minh đấy, đỡ phải giải thích nhiều.”

Nụ cười đáng ngờ càng sâu hơn, Amana phe phẩy chiếc quạt đang mở.

“Đối với em đây cũng không phải là chuyện xấu đâu. Chị biết đấy, những kẻ mang dòng máu của ngục tốt chỉ có thể thỏa mãn cơn đói bằng thịt của quái vật. Nếu không hấp thụ được thịt, họ sẽ suy yếu… Em cũng vậy, phải không?”

“…Chuyện đó chị cũng nghe từ người của Shichō à?”

“Nghe để làm gì, chuyện đó.”

Ánh mắt đỏ lạnh lùng và ánh mắt hổ phách cười cợt giao nhau.

“…Chị sẽ cho em biết nơi ở của thịt. Em sẽ được ăn thịt, còn chị có thể an toàn thu thập tài liệu. Thế nào, không phải là một thỏa thuận tồi, đúng không?”

“Nghe qua thì đúng là vậy, nhưng…”

“Hơn nữa, quái vật biến mất thì người dân Kyoto cũng sẽ vui vẻ. Có thể yên tâm chuẩn bị cho lễ hội Yamahoko rồi.”

“Ừm… Dù cho loài người có tuyệt chủng thì người Kyoto vẫn sẽ tổ chức lễ hội Gion thôi…”

Lời đề nghị của Amana quả thực rất có lợi cho Nadeshiko.

Thực tế, chỉ một mình Nadeshiko đi tìm quái vật cũng có giới hạn. Nếu nhờ Kirihito, có thể cô sẽ được cung cấp thịt, nhưng với tính cách đó thì khó mà trông cậy được.

“…Chị sẽ làm theo ý mình. Em cũng nên làm theo ý mình đi.”

Che miệng bằng chiếc quạt gỗ mun, Amana thì thầm.

Đôi mắt màu hổ phách, tựa như màu mật ong đậm đặc, đang nhìn chằm chằm vào Nadeshiko.

“Nếu em có mong muốn nào khác, chị cũng có thể thực hiện nó cho. Nào, nào──em tính sao?”

Cô đã cảm nhận được điều này ở dinh thự Yatsuzaki-jima──người phụ nữ này đôi khi lại toát ra một khí chất quyến rũ kỳ lạ.

Đôi mắt hổ phách có chút gì đó yêu kiều, giọng nói ngọt ngào như làm tan chảy não bộ. Dù vậy, cô vẫn có thể hiểu theo bản năng rằng cốt lõi của người phụ nữ này có lẽ còn lạnh hơn cả băng.

Nadeshiko lại đưa tách trà lên miệng, uống cạn.

“…Bằng cách đó, từ trước đến nay chị đã thao túng bao nhiêu người rồi?”

Ngay lập tức, Amana mở to mắt.

Nhìn chằm chằm vào vẻ mặt có thể nói là ngây thơ đó, Nadeshiko nở một nụ cười lạnh lùng.

“Không may cho chị rồi. Tôi không có ý định để ai nuôi mình cả. Nếu chị nghĩ mọi chuyện đều sẽ diễn ra theo ý mình thì lầm to rồi đấy. Tự cao cũng nên có chừng mực thôi, chị gái à?”

“…………Vậy à. Ừm, đúng là vậy.”

Cười khẩy trước vẻ mặt có phần ngây ngốc của Amana, Nadeshiko đứng dậy.

“…Ở một nơi nọ, có một đường hầm tai tiếng, nhưng mà…”

“Tôi không có hứng thú.──Vậy nhé.”

“…Gần đường hầm đó, có một nhà hàng lươn nổi tiếng ít người biết đến.”

Nghe câu đó, tay của Nadeshiko đang tìm ví tiền chợt dừng lại.

“Lươn…” “Đúng vậy. Nó nằm ở một nơi khá khuất… hơi khó tìm một chút…”

Amana gấp quạt lại. Ánh mắt màu hổ phách phản chiếu Nadeshiko giờ đây nghiêm túc hơn lúc nãy rất nhiều.

“Mùa lươn sắp đến rồi──Em vẫn chưa biết thế nào là lươn thật sự đâu…”

Nadeshiko bóp chiếc ví hình kỳ giông khổng lồ kêu lách cách.

Cuối cùng, với một tiếng kêu to hơn hẳn, miệng ví được đóng lại. Nadeshiko nhắm mắt, ngước mặt lên trời.

“Lươn… đích thực…………”

◇ ◆ ◇

──Sự việc bắt đầu vào tháng Tám năm nay.

Bốn nữ sinh viên sắp tốt nghiệp đã đến một đường hầm để xem lễ hội Gozan no Okuribi.

Nghe nói ở đầu kia của đường hầm nằm trên núi Higashiyama có một địa điểm bí mật có thể nhìn thấy rõ chữ Đại.

Bốn nữ sinh viên rộn ràng đi vào đường hầm.

Ba nữ sinh viên rộn ràng đi ra khỏi đường hầm.

Một người đã biến mất khỏi chiếc xe đang chạy. Họ chỉ nhận ra sự thật đó sau khi đã xem xong lễ hội.

Người thường, do cấu trúc não bộ, không thể tri giác được quái vật.

Ngay cả khi quái vật gây ra hiện tượng kỳ dị ngay trước mắt, nhiều người cũng không nhận ra.

Đôi khi quái vật sẽ thay đổi nhận thức của họ, và kể cả khi không phải vậy, não bộ cũng sẽ tự động tìm cách hợp lý hóa sự việc.

Bởi vì nếu không làm vậy, tinh thần sẽ không thể chịu đựng nổi.

Rơi vào hoảng loạn, các cô gái đã được người của Shichō bảo vệ và điều trị.

──Và rồi, vụ án được giao lại cho hai người họ.

──Và rồi, hai người họ đã thất bại ngay từ đầu.

“…Chúng ta đã sai ở đâu nhỉ?”

“Tôi mới là người muốn hỏi câu đó đây…”

Dù cảm thấy một sự cáu kỉnh như đang thiêu đốt dạ dày, Nadeshiko vẫn chỉ đảo mắt để kiểm tra xung quanh.

Không có nguồn sáng, xung quanh tối om. Dù vậy, đôi mắt đỏ của Nadeshiko vẫn nhìn thấu được bóng tối.

Trên dưới, trái phải, bốn phương tám hướng──đều bị bao bọc bởi những bức tường cứng.

Giống như một cỗ quan tài bằng đá. Hơn nữa, cái lạnh căm căm của mùa đông đang đâm vào da thịt.

Cử động bàn tay đã cóng, Nadeshiko cố gắng sờ soạng bức tường. Ngay lập tức, thứ gì đó bên dưới cơ thể cô cựa quậy.

“Này… Đừng cử động nhiều quá.”

“Câu đó của tôi mới đúng. Im lặng một chút đi.”

Vừa quát thứ bên dưới mình──Amana, Nadeshiko vừa áp lòng bàn tay lên bức tường gần đó.

Cảm giác lạnh lẽo của đá truyền đến. Dù có đẩy hay cào, nó cũng không hề nhúc nhích.

“Gay rồi, có vẻ như chúng ta đã bị bịt kín hoàn toàn.”

“Trời ạ… Cứ thế này thì cả hai sẽ chết ngạt mất. Giờ làm sao đây?”

“Này… đừng có cử động.”

“Biết làm sao được. Cổ của chị cứ thấy chật chội thế nào ấy…”

Nadeshiko và Amana bị nhốt trong tư thế chồng lên nhau. Amana đang nằm ngửa và hơi nhổm người dậy, còn Nadeshiko thì ở tư thế như đang đè lên cô.

“…Này, chị đừng đặt tay lên lưng tôi nữa được không?”

“Không còn chỗ nào để đặt cả. Chịu khó một chút đi, chị cao hơn em nên còn khổ sở hơn đấy.”

“…Hết cách rồi.”

Mím môi, Nadeshiko cố gắng tìm một tư thế thoải mái hơn.

Vì đang ở trên cơ thể lồi lõm một cách kỳ lạ của Amana, Nadeshiko cảm thấy rất không ổn định. Nhưng nếu ngược lại, có lẽ một Nadeshiko mỏng manh đã bị cô ta đè bẹp rồi.

Sau vài lần thử và sai, Nadeshiko đã tìm được một vị trí vừa vặn.

Một nơi mềm mại một cách vừa phải. Nếu nói về lồi lõm thì đây là phần lồi, nhưng ở đây lại rất dễ chịu.

“…Không ngờ lại là loại quái dị mà nhìn ba lần là tiêu đời đấy.”

“Tôi mới nhìn một lần thôi.”

“Ừm, có vẻ như hai lần chị nhìn đã bị cộng vào rồi. Giữa chừng, cả hai chúng ta đều nhận ra quy luật và nhắm mắt lại, đúng không. Chắc vì vậy nên nó đã tính gộp lại.”

“…Phép tính cẩu thả như vậy mà cũng được chấp nhận sao?”

“Nó chấp nhận hết. Giống như câu em đã nói, ‘Thế giới của người có đạo lý của người, thế giới của quỷ có đạo lý của quỷ’ đấy.”

“Dù vậy thì cũng quá vô lý rồi còn gì…”

Một sự im lặng bao trùm. Cả hai đều sợ hết oxy, nên tự khắc nói ít đi.

“…Hiện tại, đối phương không có động tĩnh gì.”

“Ừm… Hay là nó đã thỏa mãn với việc nhốt chúng ta lại rồi?”

Chỉ nghe thấy tiếng thở của hai người và tiếng tim đập của Amana vang lên bên tai.

Nhịp tim vô cùng đều đặn──người phụ nữ này, xem ra không hề hoảng loạn chút nào.

“Ai biết được. Trước mắt, trong lúc còn thời gian, chúng ta hãy sắp xếp lại tình hình. Chúng ta đã đến đường hầm vào lúc mười một giờ đêm.──Không sai chứ?”

“Ừm… Là trước khi sang ngày mới.”

Nadeshiko theo thói quen định sờ gáy mình nhưng không được. Thay vào đó, cô dùng đầu lưỡi lướt qua hàm răng sắc nhọn của mình.

“Đúng là, tuyệt vời thật…”

◇ ◆ ◇

──Trước khi ngày mới bắt đầu, chiếc xe hơi sản xuất tại Anh đã đến bên cạnh một ngọn đèn điện le lói.

“…Dừng ở một nơi như thế này sao?”

“Ừ. Chúng ta sẽ đi bộ đến đường hầm.”

Định theo sau Amana đang bước ra từ ghế lái, Nadeshiko cũng mở cửa xe.

Một luồng không khí lạnh lẽo tràn vào qua khe hở. Ngửi thấy mùi đó, Nadeshiko khựng lại.

“Nơi này…?”

“Hửm… Sao vậy? Có gì đáng lo à?”

Lắc đầu, Nadeshiko bước ra khỏi xe. Từ bóng tối đặc quánh như mực hóa hơi, phảng phất hơi thở của mùa đông.

“Chị nói là đi bộ… nhưng nếu có xe đến thì tính sao?”

“Khu vực xung quanh đã bị Shichō phong tỏa. …Dù sao thì, con đường này cũng không còn được sử dụng nhiều nữa.”

“Tại sao lại không được sử dụng?”

“Ừm, vì quốc lộ đã được mở rồi. Nếu muốn đến Shiga, dùng đường vành đai Gojō sẽ tiện hơn nhiều. Chẳng cần phải đi con đường núi cũ kỹ và vòng vèo này làm gì.”

Quả đúng như lời Amana, đó là một con đường vắng vẻ.

Mặt đường nhựa nứt nẻ nhiều chỗ, phủ đầy lá khô. Bên kia hàng rào bảo vệ đã gỉ sét, ánh sáng rực rỡ của cố đô đang làm dịu đi màn đêm.

Hai người đi bộ trên đường, hướng về phía tối hơn và tĩnh lặng hơn.

Chẳng bao lâu, khi vừa đi hết một khúc cua lớn, một ánh sáng màu cam chiếu rọi vào hai người.

Xuyên qua sườn núi màu cỏ úa, một đường hầm cũ kỹ mở ra một cái miệng trống hoác. Trên bức tường bên ngoài có vẽ hình lá phong, nhưng giờ đây đã phai màu hoàn toàn.

“Đây là nơi xảy ra vấn đề──Đường hầm Tōzuyama. Khai thông năm 1926. Do xuống cấp nên đã được sửa chữa vào năm 1970. Dài 350 mét, đi tiếp một đoạn nữa sẽ đến Shiga.”

Vừa nghe Amana giải thích, Nadeshiko vừa đứng trước mặt đường hầm.

Làn da trắng của cô hơi nhuốm màu cam của ánh đèn, cô ngửi mùi không khí.

“…………Tù đọng.”

Không khí xung quanh nặng trĩu như hồ dán.

Cơn gió thổi ra từ đường hầm, không hiểu sao lại có cảm giác như hơi thở của một sinh vật sắp chết.

“Sao vậy? Có mùi gì à?”

“Không… nhưng không khí và linh khí ở nơi này không tốt chút nào. Từ lúc nãy tôi đã thấy hơi lạ rồi. Khu vực này, cảm giác đặc biệt tồi tệ…”

“Hừm… Thú vị đấy. Cảm giác có giống dinh thự Yatsuzaki-jima không?”

“Không, tôi có cảm giác cơ chế của nó khác với dinh thự đó. Dinh thự Yatsuzaki-jima là một nơi được tạo ra bằng chú thuật, nhưng nơi này thì vốn dĩ đã không ổn rồi, hay nói sao nhỉ…”

Ngọn đèn màu ấm áp chiếu sáng đường hầm, trong màn đêm tĩnh mịch này lại trông thật kỳ quái và đáng sợ. Cô có ảo giác như đang bị ai đó từ phía bên kia nhìn chằm chằm.

Nhìn trừng trừng vào đường hầm im lặng, Nadeshiko từ từ mở miệng.

“────Nơi này, có cảm giác như đã sai lầm ở một điểm nào đó.”

“Sai lầm? Cái gì?”

“Ai biết… Tôi cũng không rõ nữa. Chỉ là có cảm giác rằng ‘nơi này vốn dĩ không phải là một nơi tồi tệ đến thế’──chỉ vậy thôi.”

“Ừm… Sai lầm, à. Hiểu rồi, hiểu rồi…──Thảo nào.”

Vừa thì thầm điều gì đó sau chiếc quạt đang mở, Amana vừa liếc đôi mắt hổ phách của mình khắp nơi. Rồi cô đóng quạt lại với một tiếng kêu to hơn hẳn, dùng nó chỉ vào đường hầm.

“Trước mắt, cứ đi thôi. Có vẻ như không nên ở lại đây quá lâu.”

“Ừm. Giải quyết cho nhanh đi.”

Và rồi, hai người bước vào đường hầm Tōzuyama.

Cái cổ họng được tạo nên từ bê tông ấy đã lặng lẽ chào đón con mồi của mình──.

◇ ◆ ◇

Hiện tại──trong chiếc hộp đá lạnh lẽo, Nadeshiko thở hắt ra một hơi.

“Đúng là tuyệt vời thật… món lươn…”

“…………Chia tay món lươn đi được rồi đấy. Chị sẽ lại dắt em đi ăn mà.”

Amana khẽ huých Nadeshiko đang nhắm mắt mơ màng.

Đầu hơi đập vào bức tường đá, Nadeshiko có chút bực bội. Nhưng nhờ vậy, cơn buồn ngủ đang từ từ ập đến lúc nãy đã tan biến, nên cũng đành cho qua.

“Cho đến khi vào đường hầm thì không có chuyện gì đặc biệt xảy ra. Dù trên đường có đầy rẫy địa phược linh.”

“Ừ. Nhiều thật.”

“…Em có nghĩ đám địa phược linh đó có liên quan đến vụ này không?”

“Ai biết được. Ít nhất thì tôi không nghĩ chúng là nguyên nhân. Số lượng thì nhiều thật, nhưng tôi không cảm thấy có mối đe dọa nào. Chắc chúng chỉ là không thể thoát ra khỏi đây thôi.”

“Ừm… Nhưng dù là trôi dạt từ các khu vực xung quanh đến thì cũng khá nhiều đấy.”

“Hồi xưa ở đường hầm này có xảy ra tai nạn lớn nào không?”

“Không biết nữa. Nếu có smartphone thì có thể kiểm tra được, nhưng tiếc là nó lại đang ở trong túi… Hừm… Này, đừng có sờ soạng người khác. Dù có lấy ra ở đây cũng có dùng được đâu.”

“Bực mình thật. Biết đâu lại là manh mối…”

Bị vỗ nhẹ vào lưng, Nadeshiko nhíu chặt mày.

Thản nhiên đặt cằm lên đầu Nadeshiko, Amana kêu lên một tiếng "Ngừ" có vẻ bực bội.

“Những lúc thế này mới cần phải giữ bình tĩnh… Tinh thần mới là cốt lõi của một Muyashi, đúng không?”

“…………Tinh thần là cốt lõi, à.”

Vừa cảm thấy cơn buồn ngủ lại ập đến, Nadeshiko vừa lặp lại lời của Amana.

◇ ◆ ◇

──Bên trong đường hầm sáng rực.

Thế nhưng, màu sắc của những ngọn đèn tựa như lồng đèn anh thảo lại có cảm giác như đang làm cho bóng đêm càng thêm sâu thẳm.

Âm thanh vang vọng trên những bức tường của đường hầm, dội lại từ nhiều góc độ khác nhau.

Cô đã thử dùng xích của Ngạ Quỷ Đạo, nhưng phản ứng rất yếu.

Đến nước này, chỉ có thể dựa vào cảm giác của bản thân. Nadeshiko không chút lơ là, quan sát xung quanh và thận trọng bước đi.

“…À mà này, em bao nhiêu tuổi rồi?”

Trong khi đó, Amana đi theo sau vẫn giữ một giọng điệu thản nhiên như thường.

“Tháng Ba năm sau là mười sáu.”

“Ồ, vậy là lớp mười à. Em trở thành Muyashi từ khi nào thế?”

“…Tôi không có thời gian để nói chuyện phiếm với chị đâu.”

“Lạnh lùng quá đi à… Chẳng phải chú thuật là một thế giới mà tinh thần quyết định tất cả sao?”

Không nhìn thấy mặt Amana. Nhưng qua giọng nói, có thể biết cô ta đang cười nhếch mép.

“Khí thế, nghị lực, trí tưởng tượng, sự điên cuồng, trực giác… Vô số những hình ảnh trong tâm trí tô điểm cho linh hồn mềm mại và mong manh. Khi chúng vượt ra khỏi hộp sọ và tác động đến cả thực tại, đó chính là thứ mà con người gọi là linh năng. Và, chú thuật là kỹ thuật được hệ thống hóa để có thể sử dụng nó một cách dễ dàng hơn…”

Vừa gõ quạt vào nhau kêu lách cách, Amana vừa nói với một giọng điệu trôi chảy.

“Tức là tinh thần chính là cốt lõi của một Muyashi. Giống như một lưỡi kiếm không có độ dẻo sẽ dễ dàng gãy vụn, một tinh thần không có sự linh hoạt sẽ dễ dàng bị bào mòn. Hãy giữ thái độ bình thản hơn đi.”

“...Này. Chị, với tôi──”

Cạch. Phía sau có tiếng động.

Nadeshiko ngậm miệng lại. Chuyển động của chiếc quạt trong tay Amana dừng lại. Hai người, im lặng hướng mắt về phía lối vào──.

◇ ◆ ◇

Hiện tại──Nadeshiko đang gật gù một cách nguy hiểm thì bị Amana lay tỉnh.

“Này, dậy đi. Ngủ ở đây là ngủm luôn đấy.”

“Ưm… Tôi có ngủ đâu… Chỉ là, đang suy nghĩ nhiều thứ thôi.”

“Gì vậy? Em nghĩ ra được điều gì hữu ích à?”

“──Chị, có đang nói dối tôi không?” “Hả?”

Nadeshiko ngáp một cái nhỏ, rồi nhìn Amana. Dù vẻ mặt ngọt ngào vẫn còn đang chìm trong cơn mơ màng, nhưng ánh sáng trong đôi mắt đỏ của cô lại rất sắc bén.

“Tinh thần là cốt lõi của một Muyashi. Vạn sự phải giữ bình tĩnh.──Hồi xưa, tôi cũng đã được chú mình dạy y như vậy.”

Kirihito cũng là sư phụ của Nadeshiko.

Dĩ nhiên với tính cách đó, cách dạy dỗ của ông ta rất nghiêm khắc, và việc rèn luyện thì không hề có chút khoan dung nào.

Thế nhưng, nếu không vượt qua được điều đó──thì ở nhà Gokumon, sẽ không thể sống sót.

“Tại sao lời nói của chú tôi, một Muyashi tài ba, và của chị, một người tự nhận là bình thường, lại trùng khớp với nhau?”

“Cũng không phải chuyện lạ đâu nhỉ. Vì chị ở vị thế thường xuyên tiếp xúc với các Muyashi mà. Hơn nữa, do đặc thù nghề nghiệp, chị cũng hay ra vào những nơi mờ ám…”

“Vậy thì, cái đó ở dinh thự Yatsuzaki-jima là gì?”

Trong một khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm.

“…………Em đã thấy sao. Chị cứ tưởng em ngất rồi chứ.”

“Tôi cũng cứng cáp lắm đấy. Vậy, thuật đó là gì?”

“Không phải thứ gì to tát đâu. Chị chỉ có thể làm được mấy trò tiểu xảo như vậy thôi.”

“…Chị có lừa tôi không? Chị thực sự đang âm mưu gì?”

Nadeshiko khẽ bấm ngón tay vào vai Amana đang cười một cách mơ hồ. Đôi mắt đỏ rực lên trong bóng tối lờ mờ.

“Trời ạ… Thật là đáng sợ.”

Đối mặt với đôi mắt sáng rực như than hồng, Amana vẫn chỉ cười nhạt.

“Đừng nhìn nhầm, tiểu thư à. Chúng ta là cộng sinh cùng phát triển.”

Vô ích rồi. Đẳng cấp khác nhau một trời một vực. Trước Amana đang cười khúc khích, Nadeshiko cắn môi.

Ngay cả trong tình huống này, người phụ nữ trước mặt cũng không hề có dấu hiệu để lộ đuôi cáo. Âm mưu của người phụ nữ không có mùi cơ thể này, cũng giống như làn khói hương mà cô ta khoác lên mình, không thể nào nắm bắt được.

“Không có nói dối gì cả. Mục đích của chị là sưu tầm chuyện kỳ dị. Điều chị muốn ở em là bảo vệ chị… Nếu đã nhận thù lao thì phải hoàn thành tốt vai trò của mình, đúng không?”

Cứ thế này mà bị lợi dụng thì thật bực mình.

Thế nhưng, nếu không giải quyết được hiện tượng kỳ dị này thì cũng không thể rời xa người phụ nữ này được.

“Thật khó chịu. Chỉ vì con quái vật lừa đảo đó…”

◇ ◆ ◇

──Nơi đó, có một đôi xăng đan.

Một đôi xăng đan nữ──được đặt ngay ngắn, với phần mũi giày hướng thẳng về phía Nadeshiko.

“......Nó bắt đầu giăng bẫy rồi nhỉ.”

“Này... lại gần có ổn không đấy...?”

Phớt lờ giọng nói căng cứng khác thường của Amana, Nadeshiko tiến lại gần đôi xăng đan.

Đó là một đôi xăng đan đế dày. Dây quai màu trắng với khóa cài bằng vàng tạo nên một ấn tượng trang nhã.

Không có mùi gì kỳ lạ. Nadeshiko dùng mũi chân khều nhẹ đôi xăng đan, rồi khom người xuống.

“Đồ mùa hè nhỉ. Trông có vẻ hơi đắt tiền. Dù không cảm nhận được loại nguyền rủa nào đặc biệt nhưng...”

Cô nhặt một chiếc xăng đan lên.

────Một bầu trời mùa hạ hiện ra.

Vượt qua đám đông ở dốc Sannen-zaka. Chụp ảnh món zenzai matcha. Xếp hàng trên vũ đài Kiyomizu. Mua một cặp sổ đóng dấu goshuin giống hệt nhau. Lên xe. Đi vào đường hầm. Một người phụ nữ mặc đồ trắng.

Bê tông. Bê tông. Bê tông──.

“────Nadeshiko!”

Giọng nói sắc bén của Amana đã xua đi màu xám đang chực chờ bao phủ lấy tâm trí cô.

Đánh rơi chiếc xăng đan, Nadeshiko đưa tay ôm lấy thái dương.

“......Xin lỗi. Tàn niệm sót lại trên đôi xăng đan khiến ý thức tôi trôi đi mất một lúc.”

“Chuyện đó thì... thú vị đấy nhưng...”

Giọng Amana vẫn cứng nhắc hơn thường lệ. Đôi mắt màu hổ phách của cô ấy đang hướng về phía vách đường hầm.

Nadeshiko nghiêng đầu, dõi theo ánh nhìn của Amana.

────Có một đôi giày, ở đó.

Đôi giày lần này rất nhỏ. Nhìn thế nào cũng là giày thể thao của một đứa trẻ tầm lớp một, lớp hai tiểu học.

“......Bị nó đùa giỡn rồi. Hay lắm.”

Nadeshiko vừa lầm bầm, vừa định tiến lại gần đôi giày thể thao. Nhưng, Amana đã nắm lấy vai cô giữ lại.

“......Gì vậy? Có chuyện gì sao?”

“Từ lúc nãy tôi đã nghĩ rồi... Cứ bất cẩn lại gần như thế có ổn không?”

“Không lại gần thì làm sao điều tra được chứ. Tôi đã đọc được một chút tàn niệm từ đôi xăng đan, đôi giày kia có lẽ cũng có gì đó. Trước mắt phải thu thập thông tin đã...”

“Lại gần có thật sự ổn không? ────Lại gần người phụ nữ đó.”

Nadeshiko mở to mắt, tay nắm lấy sợi xích Nhân Gian Đạo và quay lại.

Đôi giày thể thao nhỏ bé vẫn ở đó. Trong đường hầm chỉ có hai người là Nadeshiko và Amana.

──Ít nhất, trong mắt Nadeshiko là như vậy.

“......Bà ta, ở đâu?”

“Cô đang nói gì vậy? Mới lúc nãy còn ở đó...”

Amana phe phẩy chiếc quạt, chỉ về phía bên cạnh đôi xăng đan. Rồi, cô lại hướng về phía đôi giày thể thao.

“Giờ thì ở đó. ...Người phụ nữ đó cứ nhìn chằm chằm, phải không? Lại gần có ổn không?”

“............Amana. Bình tĩnh nghe tôi nói này──không có ai cả đâu.”

Nadeshiko thận trọng trả lời, mắt vẫn nhìn vào khoảng không mà chiếc quạt đang chỉ.

Cạch, chiếc quạt bằng gỗ mun vang lên một tiếng. Amana dùng nó che miệng, rồi nghiêng đầu.

“Hừm, hừm... Vậy thì, đó là một loại ảo thuật sao? Không, nếu là vậy thì...”

“......Người phụ nữ đó thế nào? Chị vẫn còn thấy chứ?”

“Là một người phụ nữ mặc đồ trắng. Trông như đồ liệm vậy. Bà ta cúi gằm mặt nên không thấy rõ. Có vẻ không định làm gì. Xem ra, không phải là một địa phược linh...”

Người phụ nữ mặc đồ trắng──trong tàn niệm đọc được từ đôi xăng đan cũng có thông tin như vậy.

“......Không hiểu nổi. Tại sao nó không tấn công trực diện?”

Dị tượng này, chuyên bắt cóc người.

Mà còn là một thứ hung bạo đến mức có thể khiến người ta biến mất ngay trong một chiếc xe đang chạy.

Thế nhưng, hiện tượng kỳ quái xảy ra đến giờ chỉ là sự xuất hiện của những đôi giày được cho là của nạn nhân. Hơn nữa, việc người phụ nữ kia hiện tại chỉ có Amana nhìn thấy được cũng thật kỳ lạ.

“Mục tiêu là gì đây...?”

Nadeshiko gãi gãi gáy, xem xét lại tình hình.

Họ đến đường hầm Toutozan này để giải quyết dị tượng. Đỗ xe ở một nơi hơi xa, rồi đi bộ đến đây──Nadeshiko, dừng tay đang gãi gáy lại.

“............Amana. Để chắc chắn thì tôi muốn xác nhận một chút, được không?”

“Vô tư Mōmantai. Cứ hỏi bất cứ điều gì.”

“Cô sinh viên đại học mất tích hồi tháng Tám... là mất tích trong đường hầm, phải không?”

“Phải. Theo như đám người của Shichō điều tra được, cô ấy ngồi ở ghế phụ. Nhưng khi xe ra khỏi đường hầm thì đã biến mất.”

Vừa nghe lời Amana, Nadeshiko vừa nghiền ngẫm lại tàn niệm lúc nãy.

Xe hơi. Đường hầm. Người phụ nữ mặc đồ trắng──ý nghĩa của nó, là gì.

Nadeshiko thầm giấu sợi xích Nhân Gian Đạo trong lòng bàn tay. Nếu được, cô muốn xác nhận tàn niệm từ đôi giày mới xuất hiện, nhưng tình hình bây giờ không cho phép cô hành động bất cẩn nữa.

Ít nhất──không được di chuyển ánh nhìn thêm nữa.

“......Amana, nhắm mắt lại ngay đi. Dù có tiếng động gì cũng tuyệt đối không được mở mắt. Tôi sẽ nắm tay dẫn đường, chị cứ đi theo tôi.”

“......Chẳng lẽ, tình hình của tôi tệ lắm rồi sao?”

“Chắc vậy. ...Dù sao thì, bây giờ cứ nghe lời tôi đã.”

Nói rồi Nadeshiko nhắm mắt, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Amana. Bàn tay thanh tú hơn cô tưởng khiến cô có chút bối rối. Về phía Amana, có lẽ cũng bất ngờ, nên Nadeshiko cảm nhận được cơ thể cô ấy cứng lại qua đầu ngón tay.

“Không sao đâu, bình tĩnh nào... Trước mắt, cứ thế này quay lại lối vào đã.”

“......Em có thể di chuyển trong khi nhắm mắt sao?”

“Cũng tàm tạm. ...Đi thôi. Cẩn thận nhé.”

“......Trông cậy vào em.”

Bằng khứu giác, cô có thể nắm bắt được phần nào tình hình xung quanh. Thêm vào đó, các giác quan khác của Nadeshiko cũng nhạy bén hơn người thường một chút. Hơn nữa, cô đã bị Kirihito dạy cho cách chiến đấu bịt mắt đến phát ngán.

Dù vậy, bây giờ cô đang dắt tay Amana. Không thể di chuyển quá nhanh được.

Cộp. ──Có tiếng giày. Nadeshiko lờ đi.

Cộp. Cộp. Cộp. ──Xem ra, nó đang sốt ruột.

Nadeshiko khéo léo đi vòng qua đôi giày vốn đã xuất hiện ở phía trước, thận trọng tiến bước. Cô vẫn nhìn chằm chằm vào ảo ảnh ngọn lửa sau mí mắt, trong đầu hình dung vị trí hiện tại của mình trong đường hầm.

Mùi không khí đang dần chuyển sang mùi của ngoài trời. Lối vào đã ở ngay trước mắt.

“Chị mở mắt ra được rồi đấy.”

Một ai đó, bằng chính giọng của Nadeshiko, thì thầm.

“Amana! Vừa rồi không phải tôi──!”

Theo phản xạ, Nadeshiko mở mắt ra──và, cô đã thấy nó.

“Đồ ngốc──!”

Giọng nói tuyệt vọng của Amana không lọt vào tai cô.

Trước mắt cô, là một khuôn mặt phụ nữ. Lối vào đường hầm như một cái hàm khổng lồ──từ hàm trên của nó, một người phụ nữ mặc đồ trắng đang treo ngược mình xuống, nhìn chằm chằm vào mặt Nadeshiko.

Bà ta đang cười. Cái miệng rách toác không có răng, đôi mắt nhìn Nadeshiko không có nhãn cầu.

Nhìn chằm chằm vào hốc mắt trống rỗng như hang động, Nadeshiko khẽ nhe ra hàm răng sắc nhọn.

“............Được lắm.”

Tia lửa vừa lóe lên từ hơi thở đã bị màu xám đặc nuốt chửng, nhấn chìm mọi thứ trước mắt cô──.

◇ ◆ ◇

Hiện tại──Nadeshiko đang gục ngã trong trạng thái mơ màng.

Cô tựa đầu vào bức tường đá, Amana đang nhìn cô bằng ánh mắt đầy ái ngại.

“............Em, thật thà ghê nhỉ.”

“Tôi biết rồi. Đang tự kiểm điểm đây... Nếu để chú biết chuyện, chắc chắn tôi sẽ bị dạy cho một bài học nhớ đời...”

“Mà khoan, tại sao chị lại không bị lừa?”

“Vì tôi là một người cẩn thận. Nhưng mà──vai trò của đôi giày đó, có lẽ là để dẫn dụ ánh nhìn nhỉ.”

“Với đối phương di chuyển bằng xe hơi thì việc cho họ thấy hình dáng của mình là dễ dàng. Nhưng chúng ta lại đi bộ đến đây... nên để có thể cho chúng ta thấy hình dáng của nó ba lần... nó đã đặt... những đôi giày... ở khắp nơi...”

Nadeshiko nhíu chặt mày, lắc đầu mấy cái.

Sự hối hận đến mức muốn nổi điên đang lấp đầy lồng ngực, nhưng cô vẫn không thể chống lại cơn buồn ngủ. Cuối cùng, trong một khoảnh khắc sức lực bỗng cạn kiệt, cô suýt chút nữa đã chìm vào bộ ngực mềm mại của Amana.

“Này... vững vào. Bị thiếu oxy rồi à?”

“Không phải... chỉ là...”

“Chỉ là?”

“...Thì ra con người... lại ấm áp và mềm mại đến thế này.”

Nghĩ lại, Nadeshiko chưa từng tiếp xúc với con người nào gần đến vậy. Được bao bọc trong hơi ấm dịu dàng, lắng nghe nhịp tim đều đặn, mí mắt cô bất giác nặng trĩu.

“......Hẳn rồi, hẳn rồi. Vì chị là con người mà.”

Nhịp tim của Amana hơi nhanh hơn. Cùng với tiếng cười khúc khích, cơ thể cô khẽ rung lên.

Người phụ nữ này không hiểu sao, có vẻ đang vui vì điều gì đó.

“Mà thôi──chuyện đó để sau đi. Phải ra khỏi đây đã. Vẻ đẹp này của tôi mà phải mục ruỗng trong một cái hộp lạnh lẽo thế này thì thật là tổn thất cho thế giới. Em không nghĩ vậy sao?”

“Chuyện đó thì sao cũng được... nhưng mà, đúng vậy... phải nghĩ cách ra ngoài...”

“Có cách nào hay không?”

“Để xem... có thể sẽ hơi cháy xém một chút, nhưng có được không?”

“Tất nhiên là không được rồi. Đồ ham ngủ này.”

Amana dùng vai huých nhẹ Nadeshiko đang lại lim dim nhắm mắt, rồi ngước đôi mắt hổ phách lên trên.

“Hừm, hừm hừm, hừm... Nhưng mà... à thì, nói cho cùng cũng là tôi đã lôi em vào chuyện này. Chỗ này, có lẽ nên để tôi giải quyết mới phải đạo nhỉ.”

“......Chị là một con người bình thường, phải không? Một người như chị thì làm được gì chứ?”

“Khà khà khà... Phải. Tôi hoàn toàn là một con người bình thường.”

Amana cựa quậy bên dưới Nadeshiko. Nhân lúc đó, đầu cô khẽ đập vào tường đá, khiến Nadeshiko rên lên một tiếng.

“──Nhưng, bây giờ thì ta đang có hứng ngừng làm người ‘bình thường’ một chốc.”

Một ánh sáng vàng nhạt lấp đầy không gian bằng đá.

Trong tầm mắt Nadeshiko đang nheo lại vì chói, khuôn mặt Amana hiện ra sau một lúc lâu. Nốt ruồi lệ dưới mắt cô, bây giờ cũng có thể thấy rõ. Và cả đôi môi màu san hô đang nhếch lên hết cỡ nữa.

“Chị định làm gì...?”

“Tâm trạng của ta bây giờ rất tốt. Nên ta sẽ đặc biệt dọn cỗ sẵn cho.”

Tầm nhìn──thế giới, đang chao đảo dữ dội.

Cảnh tượng này giống hệt như lúc phá giải dị tượng ở dinh thự Yatsuzaki-jima. Chỉ là, Nadeshiko cảm nhận được một sức mạnh to lớn hơn lúc đó. Linh khí mạnh đến mức khiến cô bất giác căng thẳng, đang làm rung chuyển không gian bằng đá này.

Trong thế giới chao đảo như ảo ảnh, Nadeshiko thấy đầu ngón tay của Amana cử động.

Ngón tay trắng muốt lướt trên bức tường đá. Theo quỹ đạo đó, một đường kẻ phát sáng màu vàng được khắc lên.

Và thứ được viết ra chỉ là một chữ duy nhất──【KHAI】.

“──Nào, hãy tỏ ra có ích đi.”

Ánh sáng vàng trở nên chói lòa. Như ánh mặt trời ban trưa, nó bao trùm lấy nhà giam bằng đá u tối.

◇ ◆ ◇

Tầm nhìn bỗng quang đãng.

Trọng lực ập đến. Nadeshiko cố gắng dồn sức vào chân để không bị ngã sấp mặt. Ngay bên cạnh, Amana đang duỗi thẳng tay chân, hít một hơi thật sâu vào lồng ngực.

“Phù... cơ thể cứng đờ cả rồi.”

“......Rốt cuộc, chị là ai?”

“Hừm... Nhìn mà không biết sao?”

Amana cố tình chu môi, phe phẩy chiếc quạt sang hai bên. Với một số người, biểu cảm đó có thể trông rất đáng yêu, nhưng Nadeshiko chỉ cảm thấy “giả tạo”.

“Tôi là một con người bình thường. Giàu có, tài năng, tay chân khéo léo hơn người một cách đặc biệt. Và, cực kỳ xinh đẹp... một con người như thế có thể tìm thấy ở bất cứ đâu.”

“............Đừng có lạm phát tiêu chuẩn của từ ‘bình thường’ nữa.”

Nadeshiko ôm lấy thái dương, hít thở sâu vài lần để chuyển hướng suy nghĩ.

“......Đây là đâu? Người phụ nữ kia biến đi đâu rồi?”

Những bức tường bê tông cũ kỹ. Mặt đất trơ trụi. Ánh sáng màu cam chiếu vào từ đâu đó──.

Và, những chiếc hộp đá trông nặng nề chất chồng lên nhau như lấp đầy không gian.

Kích thước của chúng chỉ bằng một vòng tay của Nadeshiko. Chúng được chất lên nhau, hoặc lăn lóc trên mặt đất.

Một mùi hôi xộc vào mũi cô. Mùi thịt thối rữa, đang tỏa ra từ những chiếc hộp đá.

“Cái gì...?”

Kít, kít, kít──ngay lúc cô định lại gần chiếc hộp đá, một âm thanh kỳ lạ vang lên.

“──Nadeshiko! Trên đó!”

Ngay lúc cô nhảy lùi lại, một thứ gì đó sền sệt từ trên trần nhà rơi xuống.

Một khối bùn đỏ──dính trên đó, là vô số những chiếc hộp đá giống hệt những thứ xung quanh. Do va đập khi rơi, một vài chiếc hộp đã nứt ra, để lộ thứ bên trong.

“......Này này, tha cho tôi đi. Ghê tởm quá đấy.”

Amana dùng quạt che miệng, thở dài.

Từ những vết nứt của hộp đá, những thứ gì đó trắng ởn đang thò ra. Chúng bị bẻ cong ở một góc kỳ lạ, xem ra là cánh tay người chỉ còn lại da.

“Xem ra chúng ta cũng vừa bị nhốt trong này cho đến lúc nãy...”

Nadeshiko liếc nhìn một chiếc hộp đá khác. Từ đó, một cái đầu người khô quắt đang ló ra.

Nhíu chặt mày, Nadeshiko ngước lên lườm thứ đang ẩn náu trên đầu.

“──────Rốt cuộc, mày đã đóng hộp bao nhiêu người rồi hả.”

Kít, kít, kít...... âm thanh kỳ lạ vang lên.

Trên trần nhà cao, vô số hộp đá đang lúc nhúc cùng với lớp bùn đỏ.

Và ở trung tâm của bùn và hộp, là phần thân trên trắng bệch của một người phụ nữ cắm vào đó. Mái tóc đen của bà ta dính đầy những mảnh não và xương, hốc mắt không có nhãn cầu, và hàm răng lộ ra đang nghiến ken két.

Không thấy phần thân dưới. Trong lồng ngực bị xé toạc một cách tàn nhẫn, chỉ có lớp bùn đỏ bẩn thỉu lấp đầy.

“Mogari...”

“Mogari? Đó là tên của con quái vật này sao?”

“Phải... là một con quái vật chủ yếu sinh ra từ thất bại của nghi lễ hiến tế người sống, và là một tập hợp của các oán linh. Bọn chúng thường tấn công để lôi kéo người khác vào, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy một con có hình dạng thế này.”

“Chẳng hay ho gì nhỉ──!”

Một tiếng hét thất thanh phát ra từ cổ họng của Mogari. Cùng lúc đó, vô số hộp đá trút xuống như mưa nhằm vào Nadeshiko.

Dù có trọng lượng, nhưng đòn tấn công rất đơn điệu. Nadeshiko nhẹ nhàng nhảy lùi lại, né tránh đám hộp đá.

Trong không trung, cô nhanh chóng vung tay phải, sợi xích Nhân Gian Đạo vẽ nên một vòng cung.

“Nhân Gian Đạo──Kích Tinh Khối.”

Quả chùy ở đầu sợi xích phình to ra, tạo thành một quả cầu sắt đầy gai.

Cùng lúc tiếp đất, Nadeshiko mạnh mẽ lao tới. Dồn hết sức vào tay phải, cô vung sợi xích đang nắm chặt lên. Quả cầu sắt nặng trịch rít lên trong không khí, lao thẳng vào Mogari trên trần nhà.

Lớp bùn đỏ chuyển động. Trong nháy mắt, những chiếc hộp đá tập hợp lại, tạo thành hình một chiếc khiên.

Kích Tinh Khối va chạm với tấm khiên đá. Nó chỉ để lại những vết nứt, chứ không phá hủy được.

“Này này... em đã tận hưởng bộ ngực của chị sinh viên kia chán chê rồi còn gì. Cố lên nữa đi chứ.”

“Ồn ào quá! Đang làm đây──!”

Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc chân phải. Nadeshiko ngưng tấn công, lập tức lùi lại một khoảng lớn.

Ngay sau đó──một tiếng động trầm đục vang lên, một khối lập phương bằng đá chìm xuống ngay vị trí cô vừa đứng.

Trước thứ đột ngột xuất hiện từ hư không đó, Nadeshiko tặc lưỡi một tiếng rõ to.

“Quả nhiên, là một dị tượng có thể tạo ra vật thể nhất định...!”

“Đừng lơ là! Nó còn tới nữa đấy!”

“Biết rồi!”

Nadeshiko hét trả lại Amana, tặc lưỡi rồi lập tức xoay người.

Vô số hộp đá chìm xuống đất với những tiếng động nặng nề.

Chân trái, vai phải, hông──một lần nữa, cái lạnh buốt xương lại chạy dọc người. Tốc độ xuất hiện của những chiếc hộp đá nhanh hơn cô tưởng.

Nadeshiko lộn một vòng lớn trên không để né những chiếc hộp đá đang rơi từ trên trần xuống.

Nhân đà đó, cô vung ra một sợi xích mới từ tay trái.

“......Súc Sanh Đạo.”

Sau khi tiếp đất, Nadeshiko thong thả xoay tròn sợi xích mới.

Chữ được khắc trên quả chùy là 『SÚC』──hình dạng của nó, là hai con chó đang ăn thịt lẫn nhau. Mỗi khi nó vẽ thành một vòng tròn, một âm thanh kỳ lạ giống như tiếng sáo, ‘fuon...’, lại vang lên.

Có lẽ đã cảm nhận được điềm báo chẳng lành. Mogari lập tức tập hợp những chiếc hộp đá, tạo thành một bức tường phòng thủ còn kiên cố hơn.

“Bất Thoái Chuyển Trùng...”

Trên không trung, một vòng lửa bùng cháy.

Phía bên kia vòng lửa không có gì cả. Chỉ có một màu đen kịt như mực.

Bốn đốm sáng đỏ lóe lên ở đó──và khoảnh khắc tiếp theo, một lớp vỏ giáp đen bóng đã phá vỡ vòng lửa lao ra.

‘Chúng’ lao thẳng lên trần nhà, dễ dàng cắn nát tấm khiên đá.

“......Ồ, chà.”

Ngay khi nhận ra danh tính của ‘chúng’, Amana nhăn mặt sau chiếc quạt.

Đó là hai con rết khổng lồ. Đôi mắt đỏ của chúng rực cháy, lớp vỏ giáp tựa như áo giáp đang phát sáng. Cặp hàm lớn của chúng dễ dàng nghiền nát đá, và cái đầu dẹt của chúng lập tức chui vào những vết nứt.

Tiếng hét hấp hối──lớp bùn đỏ, cùng với những mảnh thịt và mảnh vỡ, rơi xuống loảng xoảng như nước.

“Súc Sanh Đạo... con đường của những con thú bị bản năng chi phối.”

Tiếng hét tắt lịm. Từ giữa hai con rết đang chen chúc, một cái đầu bị cắn nát một nửa rơi xuống.

“......Kẻ ăn, người bị ăn. Thật là một câu chuyện khó chịu.”

Lời thì thầm của Amana bị át đi bởi tiếng đầu của con quái vật đập xuống đất.

Mogari gần như chỉ còn lại cái đầu. Đầu cũng bị nghiền nát một nửa, cái hàm vỡ nát đang nghiến ken két.

Thấy vậy, Nadeshiko khẽ vung sợi xích Súc Sanh Đạo.

‘Fuon...’, tiếng sáo vang lên. Cơ thể khổng lồ của những con rết khổng lồ lung lay như ảo ảnh rồi biến mất.

“Xong một mạng──chắc là thế nhỉ.”

Mặc kệ Amana đang nhếch mép, Nadeshiko bước về phía đầu của Mogari.

Tiếng nghiến hàm trở nên dữ dội hơn. Tập hợp oán linh lắc lư cái đầu, hốc mắt tối tăm ngập tràn hận thù và sát ý, ngước lên lườm Nadeshiko. Xung quanh nó, lớp bùn đỏ xao động.

Nhìn xuống nó, Nadeshiko vung ra một sợi xích mới từ tay phải.

“Tốt lắm, chén sạch nó đi. Một đêm như thế này. Em chắc cũng đói lắm rồi nhỉ.”

“............Tôi không ăn đâu.”

Mặc kệ Amana đang đứng hình với một tiếng “Hả?”, Nadeshiko nắm chặt sợi xích trong tay phải.

Ngay lập tức, sợi xích thay đổi hình dạng như thể tan chảy. Nó biến thành một chiếc chuông cầm tay bằng vàng, và Nadeshiko lắc nó.

Rii......n. Tiếng chuông trong trẻo khiến cái đầu của Mogari co giật mạnh.

“......Ngươi đã chết rồi. Lẽ ra ngươi không nên tồn tại ở đây.”

Một lần nữa, tiếng chuông lại vang lên trong trẻo. Một âm sắc như thể thanh tẩy bóng tối đang tích tụ.

Mogari run rẩy hàm, sững sờ lắng nghe.

“Ngươi không cần phải đau khổ nữa, cũng không có nghĩa vụ phải bị giam cầm. ──Hãy đi đến nơi ngươi thuộc về.”

Lần thứ ba, chiếc chuông cầm tay vang lên. Âm sắc vang vọng, gợi nhớ đâu đó về ánh nắng ban mai.

Từ hốc mắt tối tăm của Mogari, một giọt nước trong suốt chảy xuống.

Ngay khoảnh khắc giọt nước đó rơi xuống đất, Mogari thả lỏng. Mọi thứ tạo nên Mogari──cả những thứ hữu hình và vô hình, đều tan biến sự căng thẳng. Mọi chướng ngại đều biến mất.

Và rồi, từ từ──cái đầu của Mogari bắt đầu vỡ vụn từ rìa, hóa thành cát trắng và tan biến.

“────C-ảm... ơn...”

Rốt cuộc, vào giây phút cuối cùng, nó đã định nói gì.

Để lại một âm thanh còn chưa thành lời thì thầm, hình dạng của Mogari đã tan vỡ. Chỗ cát trắng còn lại cũng đang biến mất.

Nadeshiko tiễn nó bằng ánh mắt, rồi thu Lục Đạo Thiết Tỏa về hình dạng ban đầu.

Quả chùy có hình dạng một vòng tròn vàng và hoa sen──cô cất thứ có khắc chữ 『THIÊN』 đó vào ống tay áo phải.

“......Em đang làm gì vậy?”

“Tôi đã siêu độ cho nó. ...Chính xác hơn là tạo ra ảo giác về cái chết, để nó chết một cách đúng đắn.”

“Không──đó là quái vật, không phải người, đúng không? Tại sao không ăn nó?”

Amana dừng tay đang phe phẩy quạt, mở to mắt nhìn Nadeshiko. Trước ánh nhìn như thể đang nhìn một con thú quý hiếm, Nadeshiko có chút bực bội, ngượng ngùng mở miệng.

“Tôi không ăn con người. ...Những thứ gần giống con người, tôi cũng không muốn ăn, nếu có thể.”

“Tại sao? Em phải ăn quái vật mới sống được mà?”

“Đúng vậy... Dù thế, những thứ còn mang đậm đặc tính của con người, tôi không muốn ăn.”

Vừa xoa vết sẹo trên cổ, Nadeshiko vừa cụp đôi mắt đỏ xuống.

Cô nhớ lại con Quỷ La Sinh Môn. Con quỷ đó tuy to xác, nhưng phần ăn được đối với Nadeshiko lại rất ít. Nói cách khác, nó được cấu thành chủ yếu từ tay người.

Và, Mogari──dù đã biến dạng một cách kỳ dị, nhưng hình dạng của nó phần lớn vẫn là con người.

“Theo nguyên tắc của tôi, tôi không ăn những thứ như vậy.”

“......Có nguyên tắc nào quan trọng hơn cả mạng sống của mình sao?”

Đôi mắt Amana phản chiếu hình ảnh Nadeshiko đang mở to, dao động với một cảm xúc rõ ràng đến lạ thường. Không phải là chế giễu, cũng không phải là trách móc. Chỉ đơn thuần là bối rối.

“Đúng là vậy... tôi phải ăn thịt quái vật mới có thể sống. Nhưng... tôi, tuy rất không bình thường... nhưng mà... gọi là kén ăn thì phải...”

Với một vẻ mặt bối rối hiếm thấy, Nadeshiko xoa vết sẹo trên cổ. Rồi, cô rụt rè ngước nhìn mặt Amana.

“Làm thế này... trông giống một con người bình thường hơn, phải không...?”

Amana định mở miệng, rồi lại ngậm lại. Cô có vẻ bồn chồn, chạm vào tóc, rồi gõ nhẹ chiếc quạt.

Cuối cùng, cô dùng chiếc quạt đang mở để che miệng, gật đầu vài cái.

“......Đúng thật. Ăn những thứ có hình dạng gần giống mình thì thật khó chịu. Không chỉ con người, hầu hết các sinh vật đều vậy. Bất kỳ sinh vật nào, trừ khi bị dồn vào đường cùng, đều ghét việc ăn thịt đồng loại...”

“............Amana?”

“──Xin lỗi nhé. Tôi đã nói một điều thất lễ.”

Trước sự ngạc nhiên của Nadeshiko, Amana gập quạt lại và cúi đầu chào. Chỉ là một cái chào nhẹ, nhưng động tác lại vô cùng duyên dáng và hoàn hảo. Phẩm cách toát ra từ đó khiến Nadeshiko bất giác im bặt.

“Lần tới chúng ta hãy tìm một dị tượng có hình dạng khác người hơn một chút. Tsuchinoko thì sao?”

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo, Amana đã trở lại với vẻ mờ ám như cũ. Mặc kệ Nadeshiko đang ngẩn người, cô quỳ gối xuống và bắt đầu lục lọi gì đó.

“Nào, cái túi của tôi đâu rồi? Nếu không tìm thấy thì sẽ có nhiều trở ngại lắm...”

“......Này. Rốt cuộc, chị là ai?”

Trước câu hỏi đã lặp lại không biết bao nhiêu lần, Amana dừng tay. Rồi, cô nở một nụ cười toe toét.

“Đừng bắt tôi nói nhiều lần chứ. ──Tôi là một con người bình thường.”

“............Thôi được rồi.”

Nadeshiko thở dài một hơi thật sâu. Rồi cô bắt đầu giúp Amana tìm chiếc túi.

◇ ◆ ◇

"Chào, chào! Mọi người vất vả quá-san!"

"…Cô mà giờ này mới tới đấy à."

Nơi này là ranh giới giữa đường hầm Toutozan──và đường hầm Toutozan ‘cũ’ từng tồn tại trong quá khứ.

Xem ra nơi mà Nadeshiko và mọi người ở cho đến lúc nãy là bên trong đường hầm Toutozan cũ này. Nghe nói do đã xuống cấp nên nó đã bị lấp đi, và một phần của nó vẫn còn tồn tại trong hình dạng tiếp giáp với đường hầm hiện tại.

"Cái đường hầm mới thì có vẻ hoàn toàn không vấn đề gì đâu ạ."

Cô gái tóc vàng vừa nói, vừa nhanh tay giăng dây băng ‘Cấm vào’ quanh cái hố lớn.

Đó là cái hố từng được niêm phong bởi một chiếc hộp đá. Do Mogari đã biến mất, một phần của chiếc hộp đá đã vỡ ra, khiến việc ra vào đường hầm Toutozan hiện tại thông qua đây trở nên khả thi.

Bây giờ, người của Shichō đang ra vào từ cái hố lớn đó để tiến hành kiểm chứng nơi ở của Mogari.

Nadeshiko ngồi xuống một đống gạch vụn, chán nản nhìn cảnh tượng kiểm tra.

"Chỉ là cái hầm cũ thì hình như có nhiều chuyện xảy ra vào năm Đại Chính thứ mười lăm, thời điểm nó được thông xe… Ngọn núi này còn có cả truyền thuyết về hiến tế người sống nữa, chắc là do ảnh hưởng của chuyện đó chăng? Ôi, đáng sợ quá đi…"

"Quan trọng hơn, từ nãy đến giờ cô đã ở đâu và làm gì?"

"Em á? Thì dĩ nhiên là em làm việc cật lực rồi."

Người đang nói chuyện với Amana là một cô gái lớn hơn Nadeshiko một hoặc hai tuổi.

Mái tóc màu kem được để dài một cách tùy tiện. Gương mặt có đường nét sâu trông còn khá trẻ, chẳng có chút gì gọi là sắc sảo. Vóc người nhỏ nhắn, chiều cao có vẻ không khác Nadeshiko là bao.

"Em đã âm thầm theo dõi sát sao dáng vẻ anh dũng của hai chị đấy chứ. Vâng… cho đến khi hai chị xuống xe và biến mất trong đường hầm…"

"Lúc bọn tôi biến mất thì cô phải giúp đi chứ."

"Em dở mấy vụ ẩu đả lắm ạ. Loay hoay một hồi thì mọi chuyện đã xong cả rồi."

"…Amana. Người này, là người quen à?"

Nadeshiko khẽ ngáp, rồi chuyển ánh nhìn sang cô gái tóc vàng đang tranh cãi qua lại với Amana.

"…Là người của Shichō. Cấp dưới của Kanmuri-san."

"Chào ạ, em là Nghi Thức Quan hạng nhì Watanuki Shiraha. Rất mong được giúp đỡ ạ."

Cô gái──Shiraha mỉm cười toe toét và vẫy tay với Nadeshiko.

Cô mặc một bộ suit đen, bên ngoài khoác chiếc áo choàng màu hồng có gắn lông ở cổ. Tai đeo khuyên bạc.

Trên vai phải là băng tay màu đen ghi ‘Đối sách Thảm họa’. Trên bảng tên màu đen, cái tên ‘Watanuki’ được viết bằng chữ đỏ.

"Chà chà, nhưng mà… chuyện này… hừm…"

"…C-có chuyện gì sao?"

Bị Shiraha nhìn chằm chằm, Nadeshiko bất giác rụt cổ lại.

"À không, tại em nghe nói là người nhà Gokumon nên đã tưởng tượng ra một thứ gì đó trông giống quái vật hơn cơ. Nhưng mà chị trông đáng yêu hơn em nghĩ nên em thấy an tâm rồi ạ."

"…………Đáng yêu."

Nadeshiko hơi cúi đầu, bồn chồn véo lấy gấu váy.

"Woa, đáng yêu hết sảy luôn còn gì nữa! Thích thật, mình cũng muốn có một hậu bối như thế này quá đi…"

"──Thế thì? Bọn tôi còn có thể làm gì khác không?"

Amana hỏi ngắn gọn Shiraha đang cười một cách vô tư.

"Để xem nào. Em đã báo cáo với Kanmuri-san và tiền bối Yuki rồi, với lại cảm giác như ở đây một mình em là đủ rồi… À… hahaha! Chẳng còn gì nữa hết ạ!"

"…Công chức nhà nước mà lại lông bông thế được à?"

"Bây giờ nơi này là do em quán xuyến… nói cách khác, đây là thiên hạ của em! Phần còn lại em sẽ lo liệu ổn thỏa, nên mời hai chị cứ cẩn thận về nhà ạ!"

Shiraha vừa cười khanh khách vừa vẫy chiếc khăn tay.

Nadeshiko và Amana nhìn nhau.

Rồi, họ lê những bước chân mệt mỏi ra phía lối ra.

Khác với lúc nãy, khu vực xung quanh đường hầm Toutozan khá nhộn nhịp. Vài chiếc xe được đỗ rải rác, và những người đeo băng tay của Shichō đang bận rộn đi lại.

Họ dùng những cọc tiêu hình nón màu đỏ nối với các thanh chắn màu vàng đen, có vẻ như đang phong tỏa khu vực lân cận.

Lúc đi ngang qua, Nadeshiko nhận thấy trên những vật dụng bảo an đó có đủ loại linh phù được cài vào một cách kín đáo. Có lẽ, chúng có tác dụng xua đuổi người thường.

"Để tôi đưa cô về nhà nhé?"

"Chỉ cần đến nửa đường là được rồi. Nhà tôi ở gần đây thôi… với lại, cũng có nhiều chuyện phức tạp."

Họ vừa đi vừa trò chuyện một cách thờ ơ. Dần dần, tiếng người và âm thanh xung quanh xa dần.

Tuy nhiên, Nadeshiko nhíu mày, nhìn quanh với vẻ mặt khó chịu.

"…Ở đây cũng nhộn nhịp ghê."

Trên cây, trên đèn đường, trên biển báo──vô số bóng đen như đang bám víu lấy chúng.

Là địa phược linh. Dù Mogari đã biến mất, chúng vẫn ở đó. Chỉ im lặng hướng những đôi mắt sáng rực về phía này.

Nadeshiko dừng bước. Amana quay lại với vẻ mặt ngờ vực.

"Này, Nadeshiko──?"

Không màng đến, Nadeshiko vung sợi xích từ ống tay áo phải ra. Nó lại một lần nữa biến thành hình dạng một chiếc chuông cầm tay.

"Thiên Đạo──Ca Lăng Tần Già."

Reng… Ngay khi âm sắc trong trẻo vang vọng, một sự xáo động lan ra.

Như một bức tranh thủy mặc bị nhúng vào nước, đường nét của các linh hồn trở nên mờ nhạt. Và rồi, trong nháy mắt, chúng tan biến.

"…Cô cũng nhân từ thật đấy nhỉ. Lần nào cũng làm thế này sao?"

"Làm gì có. Tôi vốn không giỏi sử dụng sợi xích này. Cho nên, tôi chỉ đang chăm chỉ dùng nó để luyện tập thôi."

"…Chỉ có vậy thôi sao?"

"Đúng vậy. Chỉ có vậy thôi. Tôi không làm cái việc đức độ như đi tìm từng con ma để siêu thoát cho chúng đâu. Mà trước hết, chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến chị, phải không?"

"Ừm, mà… cũng đúng…"

Amana vừa nghịch chiếc quạt giấy vừa gật đầu. Dù đang cười nhếch mép, trông cô có vẻ không mấy thuyết phục.

Cả hai cứ thế im lặng đi bộ một lúc trên con đường gồ ghề.

Chẳng mấy chốc, cột đèn nơi họ đỗ xe đã hiện ra trước mắt. Chiếc xe sinh ra ở Anh quốc vẫn nằm đó không đổi.

"…………Địa phược linh, tại sao chúng lại quyến luyến nơi này nhỉ."

Nadeshiko ngước nhìn lên. Amana cụp đôi mắt màu hổ phách xuống, mân mê viền chiếc quạt đã xếp lại.

"Tôi không hiểu ý nghĩa của việc cố chấp ở lại nơi mình đã chết. Cứ nhanh chóng siêu thoát là được rồi."

"…Có lẽ, là do nơi này không tốt. Đã từng có nghi lễ hiến tế người sống mà, phải không? Bản thân nơi này đã xấu đến mức đó rồi. Dễ tích tụ, khó thoát ra. Hơn nữa, cái tên của nó cũng không hay ho gì."

"Toutozu… một trong Tam Đồ nhỉ."

"Đúng… Huyết Đồ, nơi ăn thịt lẫn nhau; Hỏa Đồ, nơi bị nghiệp hỏa thiêu đốt; và Đao Đồ, nơi bị lưỡi đao hành hạ. Ba con đường này hợp lại gọi là Tam Đồ. Là thế giới mà con người sẽ sa vào sau khi gây ra ác nghiệp."

Nadeshiko giơ ba ngón tay lên. Thấy vậy, Amana với vẻ mặt đăm chiêu cũng giơ ba ngón tay của mình lên.

"…Trong Lục Đạo, còn được gọi là Tam Ác Đạo."

"Phải. Sáu con đường──tức là sáu thế giới, cùng với cách thức luân hồi chuyển sinh trong đó."

Nadeshiko kéo Lục Đạo Thiết Tỏa lại. Cô lăn từng sợi xích đang quấn quanh hai tay trong lòng bàn tay, để cảm nhận sức nặng của chúng.

‘Thiên Đạo’ của lạc thú thoáng chốc. ‘Nhân Gian Đạo’ của phiền muộn. ‘Tu La Đạo’ của phẫn nộ và chiến loạn.

‘Súc Sanh Đạo’ của loài thú bỉ ổi. ‘Ngạ Quỷ Đạo’ của đói khát nơi tận cùng dục vọng.

──Và, ‘Địa Ngục Đạo’ của báo ứng.

Đây chính là Lục Đạo. Thế giới luân hồi mà người sống sẽ đến sau khi chết.

"Vốn dĩ, linh hồn lặp lại vòng luân hồi để đạt đến một vị thế cao hơn là điều đáng mong đợi. Từ Tu La Đạo đến Nhân Gian Đạo, từ Nhân Gian Đạo đến Thiên Đạo… nhưng vẫn có những kẻ bị một chướng ngại nào đó giữ lại."

"Phía sau Thiên Đạo, có thứ gì nhỉ?"

"Tôi không biết… vì chưa có ai trở về từ đó cả."

"──Gia tộc của cô, mang dòng máu của ngục tốt, phải không."

Nadeshiko không trả lời. Cô chỉ nheo đôi mắt đỏ, nghịch ngợm vài quả chùy của sợi xích.

"Ngục tốt vốn là những kẻ quản lý địa ngục. Có người nói họ là quỷ, cũng có người kể họ là thần. Và, nghe nói cô là người có đặc tính của ngục tốt mạnh hơn bất kỳ ai trong gia tộc… Thực tế, cho đến lúc này cô đã cho tôi thấy rất nhiều tuyệt kỹ."

Amana vượt qua Nadeshiko, rồi đứng chặn trước mặt cô.

"──Cô là thần? Hay là quỷ?"

Trên đôi môi cất lời hỏi, nụ cười thường ngày đã biến mất. Từ đôi mắt màu hổ phách không thể đọc ra bất kỳ cảm xúc nào.

Ngước nhìn đôi mắt mang màu sắc của hoàng hôn, Nadeshiko từ từ nghiêng đầu.

"…Chị muốn tôi là bên nào hơn?"

Thần hay quỷ──Nadeshiko trả lại câu hỏi của Amana y nguyên.

Tách, Amana bật chiếc quạt ra. Dùng nó che đi miệng, Amana nheo đôi mắt màu hổ phách.

"Mọi chuyện đều theo ý cô… Cứ là bất cứ thứ gì cô thích là được."

Ngay lập tức, Nadeshiko mở to mắt. Như những gợn sóng lan trên mặt nước, khuôn mặt xinh đẹp của cô nhuốm màu bối rối.

Đôi môi tựa cánh hoa run rẩy, khó nhọc thốt nên lời.

"Tùy ý mình muốn, ư…"

"Đúng vậy. Dù cô chọn cách sống nào đi nữa, miễn là có ích cho tôi thì đều tốt cả. Tối thiểu, chỉ cần cô không gây phiền phức cho tôi là đủ rồi."

"…Chị đúng là. Thật sự…"

"Khà khà khà… Mà, tôi thì nghĩ làm người cũng tạm ổn đấy."

Amana vừa cười trong cổ họng vừa lấy chìa khóa xe từ trong túi ra. Nhìn chằm chằm vào bóng lưng cô đang tiến lại gần chiếc xe đỗ dưới ánh đèn, Nadeshiko thở dài một hơi thật sâu.

Một người phụ nữ không thể nắm bắt. Giống như làn khói tỏa ra từ lư hương, người phụ nữ này không có một thứ gì là chắc chắn.

Đáng ngờ. Khó lường. Rợn người.

──Thế nhưng, cô bắt đầu cảm thấy người phụ nữ này cứ như vậy cũng chẳng sao.

Trong một thoáng, Nadeshiko mỉm cười. Nhưng rồi, nụ cười ấy đã bị cơn gió đêm lạnh lẽo cuốn đi mất.

"…Tôi được sinh ra khác với người thường."

Amana, người vừa mở cửa ghế lái, quay lại. Nadeshiko nhìn cô với vẻ u sầu.

"Dù là thần, hay là quỷ… tôi cũng không thể sống như một con người."

Nói xong, Nadeshiko tiến lại gần chiếc xe và không cho ai nói thêm lời nào mà ngồi vào ghế phụ.

Khi nhắm mắt lại, ngọn lửa ảo ảnh quen thuộc lại bùng cháy sau mí mắt. Trong lúc mơ màng nhìn ngọn lửa đang cháy rực không một tiếng động, Nadeshiko chợt nhận ra.

Đây là lần đầu tiên. Lần đầu tiên cô kể cho người khác nghe nhiều đến vậy về bản thân mình.

"…………Là người còn gì, quá đủ là đằng khác."

Ngay trước khi chìm vào giấc mơ, cô có cảm giác Amana đã thì thầm như vậy.

◇ ◆ ◇

Rời khỏi khu rừng sâu thẳm, chiếc xe tiến vào khu phố đã chìm trong giấc ngủ.

Không một bóng khách du lịch, những ngôi đền chùa cũ kỹ im lìm như đang mặc niệm.

Tại đó, Nadeshiko lảo đảo bước xuống xe.

Đôi mắt đỏ của cô lờ đờ, không còn vẻ sắc bén thường ngày. Rõ ràng là cô đang nửa tỉnh nửa mê.

"…………Thật sự ổn chứ? Tôi đưa về tận nhà cho."

"Không sao đâu… Tôi đã nói rồi mà. Nhà tôi, có nhiều chuyện phức tạp lắm…"

Nadeshiko vừa ngáp nhỏ vừa kéo lê cơ thể xuống khỏi ghế phụ. Cô vẫy nhẹ lòng bàn tay về phía Amana, người vẫn đang định nói gì đó.

"Gặp lại sau nhé." "Ể…?"

Một tiếng xé gió vang lên. Không thèm để mắt đến Amana đang nín thở, Nadeshiko biến mất.

Amana chớp mắt, rồi bước ra khỏi ghế lái. Dù nhìn quanh, bóng dáng cô gái có mái tóc màu trà sữa đã không còn ở bất cứ đâu trong bóng tối.

"…So với quỷ thì giống ninja hơn nhỉ."

Amana khẽ cười rồi quay trở lại ghế lái.

"Nào, giờ Sửu ba khắc, lúc cỏ cây cũng say ngủ… Cứ thế này về cũng được, nhưng…"

Cô vừa đăm chiêu nhìn vào điện thoại vừa tìm kiếm các nghĩa trang và nhà tang lễ xung quanh vị trí hiện tại.

"Khu này gần Toribeno mà… Nhân tiện, hay là đi thu thập một ít tàn dư linh hồn nhỉ."

Đặt điện thoại lên giá đỡ, Amana nhấn ga.

Trước mắt, cô định tiến lại gần khu vực chùa Kiyomizu.

Đúng như dự đoán, khi đã đến hai giờ sáng, đường sá cũng đã vắng đi nhiều. Cô thoải mái lái xe, lướt qua những công trình như Chion-in trang nghiêm hay cổng lầu rực rỡ sắc màu của đền Yasaka.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Amana lại u ám.

"…Xấc xược."

Khi bị dừng lại bởi đèn đỏ, Amana khẽ lẩm bẩm.

Trước ngã tư vắng lặng, cô dùng những ngón tay sơn xanh gõ cồm cộp vào vô lăng.

"‘Không thể sống như một con người’ cơ đấy… Dám nói những lời xấc xược…"

Cô với tay lấy chai trà ô long đã nguội ngắt trong hộc đựng chai và uống cạn một hơi.

Rồi, cô nhìn sang chiếc ghế phụ trống không.

"…………‘Gặp lại sau nhé’, hử."

Amana khẽ thở dài rồi ngẩng mặt lên.

────Cảm giác bất thường.

Tại ngã tư chỉ có mỗi xe của Amana. Không một bóng người, các cửa hàng ven đường đều đã kéo cửa cuốn.

Đèn tín hiệu vẫn đỏ rực như cũ, ra lệnh ‘Hãy dừng lại’.

"…Không, đèn tín hiệu này đâu có lâu đến thế."

Cô nhìn sang hai bên. Rồi ngoảnh lại phía sau. Toàn một màu đỏ. Cả đèn cho xe cộ lẫn đèn cho người đi bộ──tất cả mọi đèn tín hiệu đều đang phát sáng, ra lệnh ‘Hãy dừng lại’.

"Tha cho tôi đi… Vừa mới để Nadeshiko về xong mà."

Dù đang làu bàu, Amana vẫn định phớt lờ tín hiệu bất thường và nhấn ga.

────Keng, một âm thanh vang lên.

Theo phản xạ, Amana đã với tay đến chiếc quạt giấy đặt trong hộc cửa. Sắc máu lập tức rút khỏi khuôn mặt xinh đẹp, đôi môi hay cười nhếch mép giờ đang co giật.

Trong đôi mắt màu hổ phách mở to, hình ảnh một lòng bàn tay phản chiếu.

Trước đầu xe, một người đàn ông mặc kimono──anh ta đột ngột xuất hiện, đang hướng lòng bàn tay trái về phía Amana.

Mái tóc trước dài như tấm rèm che khiến khuôn mặt người đàn ông không rõ ràng.

"C-cái g…!"

Trước mặt Amana đang không thể thốt nên lời, lòng bàn tay từ từ di chuyển. Anh ta giơ ngón trỏ lên, chỉ về phía bên phải──có vẻ ý là ‘Bước ra đây’.

Rồi người đàn ông lùi lại vài bước và khoanh tay. Tạm thời, có vẻ như không có ý định tấn công.

"…Một, hai, ba, bốn… khoảng năm người."

Nhìn chằm chằm vào bóng dáng người đàn ông đang đứng, Amana do dự. Một lúc sau, cô nắm chặt chiếc quạt và tháo dây an toàn.

Khi bước ra ngoài, cô cảm nhận được mùi của nghĩa địa. Mùi của đất mộ và nhang khói tỏa ra từ người đàn ông trước mặt.

"…Màn ra mắt thật hoành tráng."

Amana cười nhạt. Tay cô đang cầm ngược chiếc quạt.

Người đàn ông không nói gì. Ánh đèn đỏ chiếu vào lưng, thân hình cao lớn của anh ta chìm trong bóng tối lờ mờ.

"Ngươi là ai?"

"────Gokumon Kirihito."

Xào, xạc, xạc──Cùng với âm thanh như lá khô cọ vào nhau, một giọng nói u uất vang lên.

Người đàn ông hướng ánh mắt tăm tối về phía Amana đang cảnh giác. Những lá chú phù che kín nửa mặt trái của anh ta tự động cựa quậy.

"Gokumon…? Không lẽ, là người nhà của Nadeshiko?"

"Không phải. Là người dưng… chỉ là em trai của mẹ nó thôi."

Vừa giải thích ‘Tôi là người mà theo cách nói thông thường thì được gọi là chú’, Kirihito vừa quan sát Amana.

"…Anh tìm tôi có việc gì chăng?"

"Đến để cảnh cáo ngươi. Hỡi kẻ không biết sợ chết dám lởn vởn quanh nhà Gokumon."

"‘Lởn vởn’ nghe khó nghe quá. Tôi chỉ đơn thuần có hứng thú sáng tác với Nadeshiko mà thôi──"

"…Hi hi, mồm mép lanh lợi thật."

Kirihito cười khẩy. Chỉ có cách sử dụng cơ mặt là rất giống Nadeshiko. Tuy nhiên, do những lá chú phù, mặt của người chú bị co giật, tạo nên một biểu cảm hung ác hơn nhiều.

Xóa đi nụ cười đó trong nháy mắt, Kirihito uể oải đưa tay mân mê dải băng quấn quanh cổ.

"Nhà Gokumon bị thần phật ruồng bỏ… Hơn nữa, Nadeshiko lại là một tồn tại đặc biệt phiền phức trong nhà chúng tôi. Không phải là thứ có thể tùy tiện sử dụng. Nếu muốn tận hưởng sự an lành, thì hãy kiềm chế những hành động kỳ quặc lại."

"Ôi chà, anh nói những lời thật tùy tiện."

Amana lắc đầu với một điệu bộ khoa trương, rồi vẫy quạt như thể để xua đi.

"Tôi chỉ có thể từ chối mà thôi. Giữa tôi và cô ấy đã hoàn tất giao dịch, và bên này cũng đã trả một cái giá tương xứng. …Đây không phải là chuyện anh có thể xen vào đâu, ông chú yêu cháu gái?"

"…Ta đã nói là người dưng."

Kirihito cào móng tay vào cổ, và nhếch môi.

"Con sao chổi đó, dù có ra sao với ai ở đâu ta cũng không quan tâm. Nhưng, nếu vì chuyện đó mà phiền phức lây sang cả ta thì lại là chuyện khác."

"…………‘Sao chổi’ nghe thật chướng tai."

Nụ cười biến mất khỏi môi Amana.

Cô đóng chiếc quạt lại, tạo ra một tiếng động chói tai. Nhướng đôi mày liễu, cô liếc nhẹ Kirihito.

"Sao chổi cái gì chứ, thật nực cười. Nadeshiko đã làm việc vượt xa sự mong đợi của tôi. Tôi chẳng có ý định buông tay cô ấy đâu. …Chuyện là vậy đó, nên mời anh về cho."

"…Ngươi đánh giá cao kẻ non nớt đó nhỉ."

"Đó là một sự đánh giá xác đáng."

Đối mặt với Kirihito đang khịt mũi, Amana mỉm cười thản nhiên.

"Sao nào──cứ yên tâm. Sau này tôi vẫn sẽ sử dụng cô ấy theo ý thích, nhưng sẽ không gây phiền phức cho nhà anh đâu. Dù các vị đã cất công đến đây đông đủ, thật lấy làm tiếc──"

Kirihito khoanh tay. Trong bóng tối bị che lấp bởi những lá chú phù, vô số điểm sáng hiện lên.

"…………Ngươi, là một con vật bị ám, phải không."

Tiếng chiếc quạt gỗ mun rơi xuống vang lên một cách kỳ lạ.

Amana đứng chết trân, không thể nhặt lại thứ mình đã đánh rơi. Đôi vai gầy của cô run lên từng hồi.

"Con thú sống trong giả dối và phù phiếm, yêu tinh mê hoặc triều đại──Nadeshiko, có biết không?"

Không có tiếng trả lời cho câu hỏi uể oải đó.

"Bọn ta bẩm sinh đã ghét sự dối trá."

Kirihito chậm rãi quay gót. Một hành động gợi nhớ đến con thú đã mất hứng thú với con mồi.

Đôi mắt xám lạnh lùng của anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào bóng dáng Amana cho đến cuối cùng.

"Kẻ kết liễu ngươi có thể chính là con mèo hoang mà ngươi yêu thích đấy. …Đừng bao giờ quên. Máu của quỷ địa ngục không hề ấm áp như ngươi nghĩ đâu."

Cộp──tiếng guốc gỗ vang lên. Và rồi, bóng dáng Kirihito đã không còn ở bất cứ đâu trên ngã tư.

Mùi của nghĩa địa bị cơn gió đêm cuốn đi, tan biến.

Đèn tín hiệu chuyển sang màu xanh. Giữa ngã tư trống hoác, Amana thở hổn hển.

"────Hộc, hộc… ha, ha… thật là một người đàn ông đáng sợ…"

Đôi môi màu san hô tự lúc nào đã nở một nụ cười co giật. Amana ôm chặt lấy cơ thể ướt đẫm mồ hôi lạnh, tựa người vào thân xe.

"…Biết làm sao được chứ… tôi chỉ có cách này… chỉ có thể làm thế này thôi… chẳng biết gì cả mà lại nói những lời tự tiện… Vả lại… vả lại…"

Vừa lặp đi lặp lại những lời bào chữa như đang mê sảng, Amana vừa bất lực ngước nhìn bầu trời.

Cùng với vầng trăng khuyết, những vì sao bạc đang lấp lánh trong im lặng. Phản chiếu bầu trời đêm như được rắc những hạt băng vào đôi mắt trống rỗng, Amana nhắm mắt lại.

"────Vì đã được nói ‘Gặp lại sau nhé’ rồi mà…"

◆

Đường hầm Toutozan──cuộc kiểm tra hiện trường của Shichō được tiến hành suốt đêm.

Shiraha, người được giao chỉ huy hiện trường, đang ngồi trên một chiếc ghế dã ngoại đặt sát vách đường hầm. Cô vừa gà gật vừa khuấy mãi ly mì cà chua đang bốc hơi.

Đúng lúc cô ngáp một cái thật to lần thứ không biết bao nhiêu, một Nghi Thức Quan lên tiếng.

"…Watanuki-san."

"Oáp… Vâng ạ? Có chuyện gì thế?"

"Chi tiết thì phải đưa đi phân tích mới biết được… nhưng có lẽ, cái này cũng giống như ở dinh thự Yatsuzaki-jima."

"…Hửm?"

Ngay lập tức, cơn buồn ngủ bay biến khỏi khuôn mặt Shiraha.

Cô mở to đôi mắt màu xanh lục, tay vẫn cầm ly mì và nhìn vào cái hố lớn trên tường.

Trên mặt đất của đường hầm Toutozan cũ, nơi Mogari từng làm tổ, vô số hộp đá nằm rải rác. Vài Nghi Thức Quan đang xếp chúng lên tấm bạt xanh và gắn thẻ số.

"Mấy cái ở đây, cũng không có à?"

"Vâng… Đối với những thứ lộ ra ngoài, thì tất cả."

Cánh tay xác ướp. Vô số tóc. Làn da người khô quắt. Nhãn cầu đục ngầu. Nội tạng thối rữa──.

Shiraha vừa nhíu mày vừa húp sợi mì đã nở bung.

"…Chẳng hiểu sao, chỉ có mỗi xương là không có nhỉ?"