Chương Ba: Quái Đàm Azanae

Tiếng đàn koto quen thuộc cho tôi biết, đây lại là giấc mơ ấy.

Một người phụ nữ, một mình──nơi góc sâu của căn phòng mờ tối, đang gảy đàn koto. Đó là một người phụ nữ với mái tóc trắng buông dài. Bà vận trên mình bộ y phục yūzen có nền đen điểm xuyết những họa tiết hoa văn sặc sỡ.

Có những lời mà tôi nhất định phải nói với bà.

Thế nhưng cứ hễ đứng trước người phụ nữ ấy, chẳng hiểu sao tôi lại không tài nào thốt nên lời.

Trong lúc đó, khung cảnh dần chao đảo. Bóng dáng người phụ nữ mỗi lúc một xa dần.

Rồi tất cả đều tan biến vào sâu trong bóng tối, chỉ còn lại âm sắc của tiếng đàn koto từ phía xa vọng lại.

──Sa, ku, ra, sa, ku, ra……

◇ ◆ ◇

Nadeshiko bật người dậy.

Ánh nắng ban mai trong trẻo của mùa đông rọi qua cửa sổ, chiếu rạng rỡ lên trần của nhà kho.

Trong tai tôi vẫn còn văng vẳng âm sắc của tiếng đàn koto đã nghe trong mơ.

"…Lại không nói được."

Tôi buông thõng vai. Nhưng rồi lắc đầu, Nadeshiko bắt đầu chuẩn bị cho buổi sáng.

Sau khi chỉnh trang y phục, tôi bước xuống cầu thang. Và tại đó, Nadeshiko tìm thấy một chiếc nồi nhỏ ở ngay lối ra vào.

Một mẩu giấy nhớ với nét chữ ngang ngược của Kirihito được đính kèm.

"Gửi con ranh.

Ta đã hầm củ cải Shōgoin. Vì còn thừa nên bố thí cho con ranh có cái lưỡi ngu đần lại còn suy dinh dưỡng kinh niên. Ta sẽ ở trong am một thời gian, tuyệt đối không được tìm. Hết."

"Lúc nào mình cũng nói là dinh dưỡng chẳng liên quan gì đến mình rồi mà… đúng là một người không thành thật chút nào."

Nhìn xuống chiếc nồi được bọc trong lớp phủ giữ nhiệt, Nadeshiko cười khổ.

Kirihito có một cái am nhỏ ở đâu đó trên núi Imibi. Theo lời anh ta, mỗi khi ‘cảm giác ghê tởm’ dâng cao, anh ta sẽ trốn vào đó. Và có vẻ như, anh ta yên vị chìm đắm trong việc vẽ tranh và làm gốm.

Một lối sống như thể người tu hành ở ẩn. Ấy thế mà, anh ta lại kiếm được một khoản tiền kha khá từ các hoạt động sáng tác mang tính yếm thế này.

Tạm thời quyết định không nghĩ đến người chú khó tính, Nadeshiko bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.

Nhân vật chính là món củ cải Shōgoin hầm. Và món shigureni làm từ thịt của yêu ma.

"…………Mời dùng bữa."

Chắp tay trước bàn ăn chỉ có một mình, Nadeshiko bắt đầu dùng bữa.

Thịt được hầm với vị ngọt mặn mang đến một hương vị phức tạp cho bát cơm trắng nóng hổi. Dù chỉ là những miếng thịt thái nhỏ, chúng vẫn có một sự hiện diện rõ rệt, và Nadeshiko từ tốn nhai thật kỹ.

Món củ cải Shōgoin hầm thoang thoảng hương yuzu. Vị ngon thanh đạm của mùa đông trắng tinh, mềm mại như tấm vũ y của tiên nữ.

Và rồi──Nadeshiko luyến tiếc nhìn quanh bàn ăn đã được dọn sạch sẽ.

"…Đây là miếng thịt cuối cùng rồi nhỉ. Cảm ơn vì bữa ăn."

Chắp hai tay lại, tôi uống một ngụm trà bancha nóng. Và rồi điều tôi nghĩ đến, là phải làm sao cho bữa ăn tiếp theo.

"Giá mà lại sớm tìm được yêu ma thì tốt biết mấy…………"

Trước đây, chuyện phải trải qua hơn một tuần trong tình trạng đói bụng là hết sức bình thường.

Việc tìm ra nơi ở của yêu ma là một điều khó khăn đối với một mình Nadeshiko. Cả khứu giác lẫn sợi xích, phạm vi phản ứng đều có giới hạn. Hơn nữa, các mối quan hệ xã hội của Nadeshiko lại cực kỳ hạn hẹp.

Và đó là lúc Ichijiku Amana xuất hiện.

Ngay sau vụ việc ở dinh thự Yatsuzaki-jima, Amana đã báo cho Nadeshiko về chuyện kỳ bí ở đường hầm Toutozan. Mặc dù không thể ăn được Mogari, nhưng từ sau đó cô ấy vẫn tiếp tục thu thập những lời đồn về các hiện tượng kỳ quái.

Cũng có những tin vịt, nhưng cũng có những thông tin dẫn đến bữa ăn cho Nadeshiko như thế này.

Sự tồn tại của Amana rõ ràng là có lợi cho Nadeshiko.

Tuy nhiên──Nadeshiko nhẹ nhàng lướt tay trên chiếc cốc sứ có hình minh họa một con kỳ giông khổng lồ.

"…Rốt cuộc, người phụ nữ đó là ai?"

Mặc dù tự xưng là người bình thường, nhưng tôi không thể nào nghĩ như vậy được.

‘Tôi thu thập những chuyện kỳ quái để làm tư liệu sáng tác’, cô ta nói vậy, nhưng rõ ràng là còn có mục đích khác. Hơn nữa, cô ta còn sử dụng những thuật pháp kỳ lạ.

Đã ba tuần trôi qua kể từ khi chúng tôi gặp nhau, nhưng cô ta vẫn còn là một ẩn số.

Nadeshiko nhún vai, rồi đặt miệng lên chiếc cốc sứ có hình di sản thiên nhiên đặc biệt đang mơ màng.

"Thôi nào──hôm nay cũng cố gắng bắt chước làm người thôi."

◇ ◆ ◇

Học viện nữ Shikibu mà Nadeshiko đang theo học là một ngôi trường trực thuộc một trường đại học nữ. Nơi này thực hiện chương trình giáo dục liên cấp từ mẫu giáo đến trung học, và Nadeshiko đã theo học ở đây từ năm lớp ba tiểu học.

Sâu trong khuôn viên của trường──bên rìa một khu rừng rậm, có một khu học xá cũ tồn tại.

Khu học xá trang nhã này, dù gì cũng được công nhận là một tài sản văn hóa, chính là nơi Nadeshiko đã theo học từ thời tiểu học.

"…Chào buổi sáng. Bữa nay cũng chiến hết mình nào."

Giáo viên chủ nhiệm của Nadeshiko là một người phụ nữ mang một bầu không khí u ám đến mức không thể tin được đây là một giáo viên của trường nữ sinh danh giá.

Mái tóc đỏ xơ xác. Qua cặp kính gọng dưới, có thể thấy một vết sẹo ở mắt phải. Vô số khuyên tai, vô số nhẫn trên ngón tay. Trang phục của cô là áo blouse trắng, áo sơ mi họa tiết Nhật Bản và quần jeans rách.

"Thứ Sáu máu chảy về tim, phải cháy lên chứ. Tiết một rạng ngời ánh dương là môn xã hội đó nha."

"…Không phải là toán sao?"

"Toán warp sang tiết ba rồi nhé ~. Cô quên mang bài tập đến, thông cảm cho cô."

"Cô làm ơn nghiêm túc giùm đi, Keika…"

Katabiragatsuji Keika──đó là tên của nữ giáo viên có đôi mắt trống rỗng này.

Một phần vì là giáo viên chỉ phụ trách mình cô, nên mối quan hệ giữa Nadeshiko và Keika thân thiết hơn so với quan hệ giáo viên-học sinh thông thường. Một lý do lớn nữa là vì Keika là người của phân gia nhà Gokumon.

"Đây, bài tập hôm nay đây. Hoàn thành cho tươm tất vào nhé~"

"Vâng vâng… Em sẽ làm xong sớm thôi."

Nadeshiko mở cuốn sách mỏng đơn giản. Trong khi đó, Keika đã ngay lập tức nghịch điện thoại thông minh trên bàn giáo viên.

"Nadeshiko, thử quay gacha một phát không?" "Không quay."

"Video này vui nè. Nadeshiko cũng xem thử đi?" "Không xem."

"…Dạo này, Kirihito-san sao rồi? Gì đó, có bạn gái chưa?" "Làm gì có."

──Người sáng lập ngôi trường này, nghe nói vốn là người thân thiết với nhà Gokumon.

Vì vậy, ông đã sẵn lòng tiếp nhận những người có liên quan đến nhà Gokumon vào học viện của mình. Nhà Gokumon cũng gửi những người tài giỏi của các phân gia đến Học viện nữ Shikibu để bảo vệ cho nơi này.

Kết quả là, Nadeshiko và Keika có thể trải qua những ngày tháng như thế này tại ngôi trường nữ sinh danh giá bậc nhất Kyoto.

Nadeshiko đều đặn hoàn thành bài tập, kết thúc một ngày học của mình.

Ngoài cửa sổ, có thể thấy cảnh các cô gái trong cùng bộ đồng phục đang trên đường tan học. Lác đác có cả những học sinh thuộc câu lạc bộ thể thao mặc đồng phục thể dục của trường, hay những học sinh mang theo nhạc cụ di chuyển.

Nadeshiko lơ đãng ngắm nhìn những bóng hình thiếu nữ đang rộn ràng trước kỳ nghỉ đông.

"──Mày dạo này có vẻ chểnh mảng nhỉ."

Lời nói của Keika khiến tôi bừng tỉnh. Hướng mắt nhìn, nữ giáo viên bất hảo đang thản nhiên phì phèo điếu thuốc.

"…Cô nói em chểnh mảng ở chỗ nào chứ?"

"Nhìn là biết. Cứ lơ đãng suốt. …Gì thế, yêu rồi à?"

"Đừng có nói chuyện ngớ ngẩn. Em không giống cô đâu…"

"Hừm… mà thôi cũng được."

Vẫn ngậm điếu thuốc, Keika đứng trước mặt Nadeshiko và phả khói thuốc vào cô.

"Này, cái gì vậy…"

"──Thay cho Kirihito-san nhân từ, tao sẽ cảnh cáo mày một phen."

Keika ghé sát mặt vào Nadeshiko đang bực bội xua đi làn khói.

Trái với cái tên ‘Keika’ (Huỳnh Hỏa), đôi mắt của người phụ nữ nhìn qua tròng kính lại đen láy. Lời nói và hành động có thể tùy tiện, nhưng đôi mắt cô ta như thể ẩn chứa cả một vực thẳm.

"Nhớ cho kỹ đây… Dù có vùng vẫy thế nào đi nữa, dòng máu của Gokusotsu cũng không thể thoát khỏi những thứ dị thường được. Dòng dõi của chúng ta chỉ toàn thu hút những thứ chẳng ra gì thôi. Đừng có mà mong cầu sự bình yên."

"…Em biết rồi."

"Nghiêm túc vào. Mày ấy, tuy là người nhà Gokumon mà còn non nớt lắm──hả?"

Bất chợt, Keika nhắm mắt phải lại. Cô liên tục nghiêng đầu, rồi đưa tay xoa nhẹ vết sẹo mảnh được khắc trên mí mắt.

Và khi mở mắt ra, Keika hất cằm về phía cửa sổ.

"──Khách của mày kìa. Có một mỹ nhân đẹp bá cháy đang ở cổng chính đấy."

◇ ◆ ◇

Chỉ có một gương mặt hiện lên trong đầu tôi.

Mang chiếc cặp đi học trên vai, Nadeshiko đi về phía cổng chính của Học viện nữ Shikibu. Hàng cây anh đào đã rụng hết lá trông thật lạnh lẽo.

Hòa mình vào giữa những học sinh không quen biết, tôi cảm thấy thật khó xử.

Nadeshiko hơi cúi đầu, bước chân nhanh hơn một chút.

‘Mỹ nhân đẹp bá cháy’ mà Keika nói──Ichijiku Amana, đang ở cổng chính. Cô đỗ xe bên lề đường, và dựa vào cạnh cổng. Chỉ cần như vậy thôi cũng đủ để người phụ nữ này trở thành một bức tranh.

Và, cô ấy đang trò chuyện vui vẻ với mấy cô gái.

"──Chị học đại học nào thế ạ?" "Kyoshado đó."

"Ể, đó là trường em muốn vào đó ạ!" "Hể… Chà, cố gắng lên nhé?"

"Chị đang đợi một bạn cùng khóa với tụi em đúng không ạ?" "Ừ. Em có biết một mỹ少女 tên Nadeshiko không?"

"Có bạn nào như vậy sao ta? Để tụi em tìm giúp chị nhé?" "Mōmantai. Vô tư. Chị sẽ đợi ở đây."

"Chị là người Trung Quốc ạ?" "Sinh ra ở Yokohama. Sau đó là Kobe, Hong Kong, London… Chà, là một kẻ lang bạt thôi."

" " "Tuyệt vời!" " "

Trước những tiếng reo hò tươi tắn, Nadeshiko bỏ lỡ thời điểm để lên tiếng và chỉ biết đứng chôn chân.

Hơn hết, tôi đã kinh ngạc trước dáng vẻ khác lạ của Amana.

Đôi mắt màu hổ phách cụp xuống, đôi môi màu san hô nở một nụ cười cổ điển. Những thay đổi nhỏ trên nét mặt hay cử động của bàn tay đều tao nhã và thanh lịch. Không có chút gì khả nghi như thường lệ.

Tuy nhiên──ngay khi phát hiện ra Nadeshiko đang đứng trong bóng cây khô, đôi mắt Amana liền sáng lên một cách ma mị.

"喂 (Này)! Em ở đó đấy à, Nadeshiko!"

"Ể?" "Ai vậy?" "Khối mình có bạn nào như thế à?" "Đúng là mỹ少女 thật."

Bị mấy cặp mắt đồng loạt đổ dồn vào, ngay cả Nadeshiko cũng phải rụt cổ lại.

"Sao thế? Mau lại đây nào, nhanh lên."

Amana mở cửa xe. Nadeshiko với một động tác nhanh nhẹn hết mức có thể, liền lách vào trong xe.

"Này, cái đó…!" ──Ai đó đã cố gắng gọi một trong hai người.

Như thể để rũ bỏ điều đó, chiếc xe khởi động. Giọng nói của các cô gái nhanh chóng xa dần.

"Hừm… Mọi người thật là năng động."

Trên đôi môi của Amana đang nắm vô lăng, nụ cười nhếch mép thường ngày đã trở lại.

"Tuy là học sinh trường nữ sinh danh giá, nhưng cũng không khác mấy so với nữ sinh trung học bình thường nhỉ. Năng động, sành điệu, đáng yêu và có phần phù phiếm vừa phải. Tốt thôi. Đang ca tụng tuổi thanh xuân đấy."

"…Quan điểm của chị có hơi lệch lạc rồi đấy."

"Hửm? Vậy sao? ──Mà thay vì thế, em cứ lại bắt chuyện là được rồi mà. Hay là em nhút nhát?"

"Sao cũng được──Thế? Lần này chị mang đến chuyện gì?"

"Ừm… Trước đó, chị có một điều muốn hỏi."

Đèn đỏ──Amana dừng xe và với lấy cốc cà phê ướp lạnh. Vừa nhấp một ngụm, cô vừa liếc đôi mắt màu hổ phách về phía Nadeshiko.

"Hôm nay có vẻ cũng sẽ về khuya──gia đình em không lo lắng sao?"

"…Hi hi, giờ này mà còn hỏi chuyện đó sao."

Nadeshiko cười như thể méo cả môi, rồi với vẻ mặt chán chường chống cằm lên cửa xe.

"Gia tộc của tôi là dòng dõi của Gokusotsu… một gia tộc tồn tại cùng bóng tối. Huống hồ, tôi lại còn lấy yêu ma làm thức ăn chính. Dù không về nhà cho đến rạng sáng cũng chẳng có vấn đề gì."

"Chị nhớ là em có một người chú mà. …Cho đến giờ, anh ta không nói gì với em sao?"

"Người đó lúc nào cũng chỉ toàn phàn nàn thôi. Giờ này mà còn lo lắng cho tôi mới là lạ. ──Thế đã hài lòng chưa? Ở nhà tôi, dù có về muộn thế nào đi nữa, cũng không ai nói gì đâu."

"…………Vậy sao, chị hiểu rồi."

Amana cho xe khởi động với một biểu cảm kỳ lạ.

Một sự nhẹ nhõm rõ ràng──nhưng, một thoáng bất mãn lại làm vẩn đục đôi mày thanh tú của cô. Nadeshiko nghiêng đầu.

"…Có chuyện gì sao?"

"Ừm, không có gì──À, phải rồi. Tài liệu lần này, chị để trong đó đó."

Được Amana thúc giục, Nadeshiko mở hộp đựng găng tay phía trước ghế ngồi. Đúng là có một tập bìa đen được đặt trong một phong bì màu nâu.

"…Viện Nghiên cứu Khảo cổ học Đại học Kyoshado? Trường đại học này, hình như là──"

"À, đúng vậy… người ủy thác lần này chính là trường đại học mà chị đang theo học."

Với vẻ mặt tỏ rõ sự không hài lòng, Amana nhấp một ngụm cà phê ướp lạnh.

◇ ◆ ◇

──Đại học Kyoshado. Một trường đại học tư thục danh tiếng lẫy lừng ở vùng Kansai.

Trường tự hào với lịch sử và uy tín có từ thời kỳ khai quốc, và một số cơ sở vật chất trong trường đã trở thành tài sản văn hóa.

Tại Đại học Kyoshado như vậy, gần đây đã có quyết định xây dựng lại một khu ký túc xá.

Ký túc xá đó được xây dựng ngay sau chiến tranh, thuộc loại tương đối mới trong khuôn viên trường. Tuy nhiên, có vẻ như nó đã được quyết định xây dựng lại như một phần của kế hoạch cải tạo khuôn viên.

Trong kỳ nghỉ hè, khu ký túc xá đã được san phẳng. Thông thường, sau đó sẽ là các cuộc điều tra địa chất và thi công móng.

Tuy nhiên, đây là Kyoto. Cố đô ngàn năm.

Dưới lòng đất của bàn cờ này, vô số di tích của các thời đại cũ đang chồng chất lên nhau.

Từ quan điểm của Luật Bảo vệ Tài sản Văn hóa, ở những thị trấn như thế này, việc tiến hành các cuộc khai quật điều tra khi thi công là cần thiết.

Tất cả là để lưu lại hồ sơ về những di vật quý giá cho hậu thế──và, để việc thi công diễn ra suôn sẻ.

Tại Đại học Kyoshado, cuộc điều tra này đã được Viện Nghiên cứu Khảo cổ học của chính trường chủ trì.

Trong lúc các giáo sư đang náo nức mong chờ, cuộc khai quật đã bắt đầu.

Kể từ lúc đó, chuyện ấy đã bắt đầu xảy ra.

──Vào ngày lớp đất mặt bị lộ ra. Một nam sinh viên khoa Văn đang phụ giúp điều tra. Sinh viên năm ba.

Một sợi dây đỏ được buộc vào mắt cá chân trái của cậu.

──Ba ngày sau. Một nữ sinh viên khoa Luật đang trò chuyện ở căng tin. Sinh viên năm nhất.

Một sợi dây đỏ được buộc vào cẳng chân phải của cô.

──Năm ngày sau. Một nam sinh viên khoa Dược đang đi cùng bạn đến giảng đường. Sinh viên năm hai.

Một sợi dây đỏ được quấn quanh eo cậu.

Dây, dây, dây──kể từ khi cuộc khai quật bắt đầu, tại Đại học Kyoshado đã bắt đầu xảy ra hiện tượng có một sợi dây đỏ được buộc vào đâu đó trên cơ thể người.

Các nạn nhân đều không nhìn thấy mặt người đã buộc dây.

Thậm chí, họ còn không nhận ra rằng sợi dây đã được buộc. Tất cả các nạn nhân đều chỉ nhận ra sự tồn tại của sợi dây sau khi được người thứ ba chỉ ra.

Và, mới hai tuần trước──hai giờ sáng. Một nhân viên bảo vệ đang đi tuần tra cảm thấy một cơn đau dữ dội ở vai phải. Cơn đau dần chuyển thành tê liệt, và người bảo vệ không chịu nổi đã quay trở lại phòng bảo vệ.

Người đồng nghiệp đang kiểm tra màn hình giám sát, vừa nhìn thấy vai anh ta liền biến sắc.

"…………Sợi dây thừng đó, rốt cuộc là sao vậy?"

──Trên vai phải của người đàn ông, một sợi dây thừng đỏ đã được buộc chặt.

◇ ◆ ◇

"…Trông đau quá nhỉ."

Lật trang của tập bìa, Nadeshiko nhíu đôi mày thanh tú.

Thứ được kẹp trong đó là bức ảnh chụp vai của người bảo vệ. Vết hằn của sợi dây thừng đã in sâu vào da, trông như một hoa văn màu đỏ tím. Có vẻ như nó đã được siết chặt đến mức làm ngừng lưu thông máu.

"Đầu tiên là mắt cá chân trái, tiếp theo là cẳng chân phải, rồi đến eo và… hai tuần trước là vai phải…"

Vừa nghịch miếng băng trên cổ bằng tay trái, Nadeshiko vừa lướt tay phải trên cơ thể mình. Dần dần, tay cô đi lên cao hơn khi lần theo những nơi mà sợi dây đỏ đã được buộc.

Và rồi──khi đầu ngón tay của cả hai tay chạm vào cổ mình, Nadeshiko khẽ nheo đôi mắt đỏ.

"…Cứ đà này, lần tới có lẽ là cổ."

"Chị cũng nghĩ vậy. Có lẽ, trong tháng này sẽ có người bị treo cổ."

Amana từ nãy đến giờ có vẻ mặt rất đăm chiêu.

Có phải là vì chuyện kỳ quái này không──Nadeshiko thoáng chút thắc mắc.

"Ban đầu có vẻ như bị cho là một trò đùa… nhưng dù vậy cũng thật kỳ lạ. Hơn nữa, nhất là trường hợp đầu tiên, vị trí đó đối với con người là rất khó thực hiện."

"Đúng vậy, mắt cá chân. Vị trí đó quả thực là quá thấp."

Vừa xoa vết sẹo qua lớp băng, Nadeshiko vừa lật lại trang đầu tiên.

"…Hơn nữa, nó đang ngày càng mạnh lên. Ban đầu chỉ là buộc lỏng, đến hai tuần trước đã siết chặt đến mức máu không lưu thông được. Thứ được sử dụng cũng từ sợi dây thành dây thừng…"

"Nhờ vậy mà giờ cuộc điều tra cũng đang phải tạm dừng. Phía trường đại học cho rằng đã có một trò đùa ác ý."

Chẳng mấy chốc, chiếc xe dừng lại trước đèn đỏ.

Từ Học viện nữ Shikibu đến Đại học Kyoshado, đây là giao lộ cuối cùng. Vừa dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên vô lăng, Amana vừa nhíu đôi môi màu san hô một cách bất mãn.

"Tuy nhiên, việc trì hoãn thi công không thể kéo dài hơn nữa. Vì vậy, vị giáo sư hướng dẫn của chị, người muốn tạo ơn huệ với cả phía trường đại học và viện nghiên cứu, đã nhảy vào."

"Hừm… Thế là, vị giáo sư đó đã đẩy vụ này cho Amana."

Có vẻ như Amana cũng đang gặp khó khăn. Nadeshiko thoáng chút đồng cảm.

"Đúng là một người quá đáng…"

Đan hai tay trên vô lăng, Amana thở dài một hơi.

"Bảo là nếu chị không nhận, ông ta sẽ phanh phui chuyện chị bán lại vở ghi bài giảng năm ngoái──"

Nadeshiko cất tập bìa đi và tháo dây an toàn. Cô mở khóa cửa.

"…Hửm? Này, Nadeshiko?"

"Dù chỉ là một mối quan hệ ngắn ngủi nhưng chị nhớ giữ gìn sức khỏe nhé. Vậy thôi."

"Chờ đã chờ đã chờ đã!"

Amana vội vàng nhoài người từ ghế lái và túm lấy một chân của Nadeshiko.

"Đợi đã! Đã đến đây rồi mà em định bỏ rơi chị sao!"

"Dù có bị đuổi học thì chị cũng cố gắng lên nhé."

"Đừng nói những lời buồn bã như vậy! Quay lại đi! Này, đèn sắp chuyển xanh rồi!"

Cuối cùng, Nadeshiko đành gầm gừ một tiếng rồi ngồi lại vào ghế phụ. Vừa gãi gãi vết sẹo trên cổ, cô vừa lườm Amana ở ghế lái bằng một ánh mắt như muốn giết người.

"…Vì tính mạng con người thôi đấy. Không phải vì chị đâu. Đừng có mà quên điều đó."

"Vâng vâng. Mōmantai. Vô tư. Chị đã hối lỗi rồi. Sẽ ghi lòng tạc dạ. Sẽ khắc cốt ghi tâm."

"…Mà nói đi cũng phải nói lại, chị giàu mà đúng không? Không cần phải làm cái nghề đó cũng kiếm đủ tiền rồi mà. Tại sao chị lại làm vậy?"

"Ừm, chỉ là kiếm chút tiền tiêu vặt thôi. Với lại, chà, cái đó──chị muốn nắm được điểm yếu của người khác…"

Nhìn Amana đang cười khúc khích trong cổ họng bằng ánh mắt lạnh lùng, Nadeshiko xoa thái dương.

Trong lúc đó, hai người cuối cùng cũng đã đến được Đại học Kyoshado.

"R-rộng quá…"

Trong khuôn viên trường đang dần chìm vào bóng tối xanh của hoàng hôn, Nadeshiko đứng sững.

Những viên gạch trang nhã. Màu trắng tinh khôi──tôi bị choáng ngợp bởi quần thể các khu học xá trông như những tòa lâu đài. Xen kẽ vào đó là những tòa nhà được điểm xuyết bằng kính và bê tông, tạo thêm một sắc thái hiện đại cho quần thể.

"Có đến mức phải ngạc nhiên vậy không? Học viện nữ Shikibu mà em theo học cũng là một trường nữ sinh danh giá lắm mà."

"Nhưng… nhưng nó không lớn đến mức này…"

Vừa theo sau Amana đang phe phẩy chiếc quạt, Nadeshiko vừa nhìn quanh quất.

Ở khắp nơi đều được trồng những cây cao đến mức phải ngước nhìn, cành lá vươn ra như muốn níu lấy bầu trời. Chúng được trang hoàng bằng những ánh đèn lộng lẫy, tô điểm thêm màu sắc cho hoàng hôn.

Nadeshiko ngây người nhìn những cặp đôi sinh viên đang chụp ảnh trước đó.

"Còn có cả đèn trang trí nữa…? Đây là trường học mà đúng không…?"

"Hửm? À, đó là hoạt động của một câu lạc bộ nào đó. Họ sẽ làm đến Giáng sinh."

Khuôn viên của Đại học Kyoshado giống như một thị trấn nhỏ.

Có đèn đường. Có ghế dài. Có hòm thư. Có máy bán hàng tự động. Ở nhiều nơi khác nhau, các sinh viên lớn tuổi hơn tôi đang trò chuyện, hoặc đang đau đầu vì nội dung bài giảng.

Mở to đôi mắt đỏ, Nadeshiko chỉ vào từng thứ mình quan tâm và hỏi Amana.

"Có cả đài phun nước…"

"Nghe nói là được di dời từ vườn của một gia tộc hoa tộc nào đó. Là nơi nghỉ ngơi của chúng tôi."

"Là trường đại học mà lại có nhà hàng…"

"Người ngoài trường cũng vào được đấy. Ngoài ra còn có một vài nhà ăn và căng tin khác."

"Tượng đồng của người sáng lập…"

"…………Này, cái đó thì không hiếm đến vậy đâu."

Đầu tôi bắt đầu choáng váng. Mọi thông tin lọt vào tầm mắt đều lấp lánh và rực rỡ.

Vừa xoa thái dương, Nadeshiko vừa ngước nhìn khuôn mặt nghiêng của Amana.

"…Amana, chị học gì ở trường đại học?"

"Lịch sử. Khoa Văn học, chuyên ngành Lịch sử phương Đông. Hiện tại thì chị đang học về lịch sử cổ đại Trung Quốc. Tuy có di chuyển nhiều nơi do liên quan đến các bài giảng… nhưng cơ bản là chị ở tòa nhà khoa Văn đằng kia."

Nơi Amana chỉ bằng chiếc quạt là tòa nhà nằm ngay trước mặt từ cổng chính đi vào. Nadeshiko đã nhiều lần ngoái lại nhìn tòa nhà trông như một tòa lâu đài cổ nhỏ bé đó.

"…Đại học có vui không?"

"Cũng tàm tạm. Vốn là lĩnh vực chị quen thuộc rồi… tuy nhiên, cũng có nhiều điều bỡ ngỡ. Tài liệu thì khó hiểu, mà quan trọng hơn là giáo sư cũng khó hiểu. Với lại──ồ. Sắp đến hiện trường rồi."

Hai người tiến sâu hơn vào bên trong Đại học Kyoshado. Trên đường đi, có một thứ đã thu hút sự chú ý của Nadeshiko.

"Amana, cái kia là gì vậy?"

Ngay gần khu vực khai quật, có một không gian nghỉ ngơi nhỏ. Ghế dài và bàn được đặt sẵn, và phía trên có một giàn hoa tử đằng.

Lẫn vào những cây tử đằng đã qua mùa hoa, có thứ gì đó đang lấp lánh dưới ánh đèn.

"Hửm…? À, đó là giàn tử đằng chuông ngân."

Được Amana dẫn đi, Nadeshiko lại gần giàn tử đằng.

Những chiếc chuông nhỏ bằng vàng và bạc được buộc vào cột và trần của giàn tử đằng bằng những dải ruy băng đỏ. Mỗi khi có gió thổi qua, những chiếc chuông lại khẽ kêu leng keng.

"Nghe nói ngày xưa ở đây từng quay một bộ phim tình cảm. Trong phim đó, có một cảnh hai nhân vật chính phải chia xa đã treo chuông lên giàn tử đằng này."

Vừa phe phẩy chiếc quạt gỗ mun, Amana vừa kể.

"‘Mỗi khi tiếng chuông vang lên, hãy nhớ đến em…’ là một câu chuyện lãng mạn như vậy đấy. Từ đó, đã nảy sinh ra một lời truyền miệng rằng nếu treo chuông lên giàn tử đằng này thì sẽ được ở bên nhau. Bây giờ thì nó đã khô héo, nhưng cảnh sắc vào mùa hoa nở cũng khá là thi vị đấy."

Những chiếc chuông vàng và bạc lấp lánh xen lẫn giữa những cánh hoa tím──chắc chắn sẽ là một khung cảnh đẹp đẽ và huyền ảo.

"…Khác một trời một vực với chuông ở cổng nhà mình."

"Hửm, cổng nhà Gokumon có treo chuông sao?"

"Vâng. Rất nhiều chuông và chuông gió. Mặc dù tôi chưa bao giờ thực sự thấy chức năng của chúng, nhưng nghe nói là chúng được làm ra để phá hủy màng nhĩ nếu có Muyashi khác tấn công."

"…Khá là có gu đấy nhỉ."

Hai người rời khỏi giàn tử đằng và cuối cùng cũng bước vào khu vực khai quật.

Amana, người đã nhận chìa khóa từ giáo sư hướng dẫn, mở khóa cửa. Ngay khoảnh khắc đi qua hàng rào, Nadeshiko cảm thấy lông gáy mình dựng đứng.

"Nào nào… là thứ gì đây nhỉ."

Trong lúc Nadeshiko bất giác nhìn quanh, Amana đã bật một vài chiếc đèn pha.

Dưới ánh sáng trắng, những chiếc lều tạm và các loại máy móc hạng nặng hiện ra. Mặt đất đã được đào sâu xuống vài mét, và đường nét của những thứ có vẻ là di tích đang mờ ảo hiện lên trên mặt đất.

"…Ở đây, đi lại có được không?"

"À. Các hiện vật khai quật ở khu vực này đã được ghi chép lại rồi, và vốn dĩ đây là khu vực dự kiến thi công nên không sao đâu."

Nghe lời Amana, Nadeshiko bước xuống bậc thềm trước mặt.

Địa hình gập ghềnh. Ở nhiều nơi có các rãnh khác nhau và những cái hố có vẻ là dấu vết của các cột trụ ngày xưa.

Vừa cẩn thận bước đi, Nadeshiko vừa ngửi mùi trong không khí.

Chỉ cảm nhận được mùi đất ẩm. Dù vậy, Nadeshiko vẫn có một cảm giác kỳ lạ.

Một vật thể lạ trong suốt đang hòa lẫn vào không khí. Ở một nơi không nhìn thấy, có một cơ chế đang hoạt động──tuy địa điểm khác nhau, nhưng gần đây tôi đã cảm thấy một sự khó chịu tương tự ở một nơi khác.

"Giống dinh thự Yatsuzaki-jima…?"

"──Là dấu vết của ma thuật."

Quay đầu lại, Amana cũng đang bước xuống bậc thềm. Cô dùng đầu ngón tay trắng muốt nghịch ngợm lớp đất tơi.

"Khá là cũ rồi. Khu vực này dường như từng có một dinh thự của quý tộc, nên có vẻ như dấu tích của các chú thuật được yểm lên đó vẫn còn sót lại. Có lẽ là một loại kết giới trừ tà."

"…Chị cũng biết sao."

"À. Nó không có quy mô lớn như ở dinh thự Yatsuzaki-jima, nên vẫn dễ hiểu hơn. Chú thuật được yểm lên dinh thự đó quá lớn, nên khó mà nắm bắt được bản chất."

"Không phải chuyện đó… Chị, dù là người bình thường mà cũng biết cả dấu vết ma thuật sao."

Amana dừng lại.

Nadeshiko nhìn chằm chằm vào tấm lưng của cô gái đang đứng dậy với vẻ hơi hốt hoảng.

"…Chị cứ thẳng thắn thừa nhận mình là Muyashi đi có được không?"

"Không muốn. Tôi là người bình thường. Tuyệt đối không phải là Muyashi. Chỉ là, khéo tay hơn người khác một chút thôi…"

"Chà, giờ thì sao cũng được rồi…"

Bỏ mặc Amana kiên quyết không thừa nhận, Nadeshiko nhìn quanh.

Chú thuật còn sót lại trong dinh thự của quý tộc xưa. Và, hiện tượng kỳ quái buộc sợi dây đỏ vào cơ thể người. Khi cả hai cùng tồn tại ở một nơi, không thể nói là chúng không liên quan.

"…Dục Ngự Thủ."

Nadeshiko kích hoạt sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo. Tuy nhiên, quả cân vẫn chỉ rung lên nhè nhẹ như mọi khi, không có dấu hiệu chỉ hướng. Nadeshiko lắc đầu và cất sợi xích vào tay áo.

"…Chuyện kỳ quái và ma thuật. Có liên quan gì đến nhau không nhỉ?"

"Khó nói lắm. Chị cũng biết một vài loại yêu ma liên quan đến việc siết cổ…"

Amana nhíu mày, gõ chiếc quạt vào nhau kêu lách cách.

"Đầu tiên có thể nghĩ đến những thứ được gọi là ‘Iki’ hay ‘Kubire-oni’. Là một loại yêu ma được nhắc đến trong ‘Ehon Hyaku Monogatari’ và ‘Ryōsai Shii’, viết bằng Hán tự là ‘縊鬼’ (Nghịch Quỷ). Nó khiến đối tượng tự treo cổ để thay mình xuống địa ngục… có thể nói là tàn dư của ác linh."

"Thâm độc thật," Nadeshiko nhếch môi.

"Tuy nhiên, con này can thiệp vào tinh thần của con người để ép họ tự tử bằng cách treo cổ. Nó không tự mình đến siết cổ người khác. Hơn nữa, thời gian xuất hiện cũng kỳ lạ… thường thì, bọn chúng bắt đầu hoạt động vào lúc nửa đêm. Nhưng, chuyện kỳ quái lần này lại xảy ra cả vào ban ngày."

"Đúng vậy… đó chính là điểm phiền phức. Hầu hết yêu ma đều ghét ánh nắng mặt trời…"

Vừa xoa cổ, Nadeshiko vừa ngước nhìn bầu trời chiều còn vương lại ánh tàn đỏ.

Yêu ma là cư dân của đêm và bóng tối. Chúng ghét ánh dương thiêu đốt cơ thể mình, và ẩn mình khi bình minh ló dạng. Vì vậy, những yêu ma hoạt động ngang nhiên giữa ban ngày thường là những tồn tại phiền phức.

Nhìn chằm chằm vào di tích đang hơi nhô lên khỏi mặt đất, Nadeshiko nhíu mày.

"…Rốt cuộc, họ đã đào lên thứ gì vậy nhỉ."

◇ ◆ ◇

Đêm đó, chúng tôi quyết định mai phục gần khu vực khai quật.

"…Chị, ngày mai không có bài giảng hay gì sao?"

Sáu giờ chiều──vừa chọn đồ ăn phụ ở nhà ăn, Nadeshiko vừa hỏi Amana.

Nhà ăn này có rất nhiều đồ ăn phụ, nhưng vào giờ này thì không còn lại nhiều món.

Amana, đang lùng sục trên kệ hàng đìu hiu, gật đầu với vẻ mặt đăm chiêu.

"À, không sao. Năm học này, chị không đăng ký lớp vào thứ Bảy. …Còn chỗ em thì sao? Shiki-jo có lớp vào thứ Bảy mà đúng không?"

"Có nhưng chỉ đến trưa thôi. Hơn nữa, em ở trường cũng giống như một bóng ma vậy…"

"──Hửm? Em là, bóng ma?"

Ngừng nghịch chiếc quạt, Amana hướng ánh mắt về phía Nadeshiko.

Nadeshiko lắc đầu và bỏ vài nắm cơm vào giỏ của mình.

"…Chuyện đó thì có sao đâu. Dù gì đi nữa, dù có lớp học thì chị cũng không cho em về mà, đúng không."

"Chà, cũng đúng…"

Bữa tối, chúng tôi quyết định ăn ở khu học xá gần nhất với hiện trường khai quật.

Tòa nhà mới toanh này, nghe nói chủ yếu được khoa Dược mới thành lập gần đây sử dụng. Tầng một có một không gian nghỉ ngơi, và vào giờ này vẫn có thể thấy các sinh viên đang học bài.

Tòa nhà mang ấn tượng hiện đại với sự kết hợp của vật liệu thép và đá, nhưng có một nhược điểm là hơi lạnh vào mùa đông.

Tuy nhiên, Nadeshiko lại thích cái lạnh đó.

"A… tại sao súp tonjiru ăn ở nơi lạnh lại ngon đến thế này nhỉ."

Áp miệng vào chiếc cốc giấy được bao bọc cẩn thận bằng cả hai tay, Nadeshiko tấm tắc khen ngon.

Thứ Nadeshiko đang thưởng thức là súp tonjiru phiên bản giới hạn mùa đông và mười nắm cơm muối còn sót lại.

Không thể tin được đây là một món ăn ở nhà ăn sinh viên, súp tonjiru ngon tuyệt vời. Mỡ heo ngọt ngào và đậm đà tan chảy trong nước súp miso đậm vị, và những miếng rau củ cùng konnyaku đầy đặn mang lại cảm giác thỏa mãn.

Hơn nữa, cơm nắm muối có độ mặn vừa phải, làm nổi bật vị ngọt của gạo.

"Cái hình dạng hơi méo mó này cũng có cái duyên của nó…"

Nadeshiko với vẻ mặt hạnh phúc ăn cơm và uống trà gạo lứt đóng chai.

Trong khi đó, Amana ngồi đối diện vẫn chưa động đến bữa tối của mình. Cô đang cười với một vẻ mặt khó tả.

"…Có chuyện gì sao? Chị không ăn à?"

"Ừm, ừm… Chị sẽ ăn. Chỉ là đang suy nghĩ một chút về thứ tự."

"Thứ tự gì chứ?"

Nadeshiko nghiêng đầu và nhìn vào bữa ăn của Amana đang cười gượng gạo.

Đó là một hộp bento sushi. Có vẻ như nó còn sót lại vì đắt hơn một chút so với các loại bento khác. Là một món khá sang trọng, và qua nắp hộp trong suốt có thể thấy cả những miếng gunkanmaki trứng cá hồi lấp lánh.

Amana từ từ chỉ vào một trong những chiến hạm sushi đó.

"…Có inarizushi."

"Đúng vậy. Đâu phải là thứ gì hiếm lạ."

"Chị không thích nó lắm…"

"…Chà, có lẽ vị của nó hơi đặc biệt một chút. Em thì lại thích."

Có vẻ như người phụ nữ này cũng có điểm yếu. Vừa thấy bất ngờ, Nadeshiko vừa nhấp một ngụm súp tonjiru.

"Chị không tài nào ăn được đậu phụ chiên… cảm giác kết cấu của nó cứ như vải, không giống thực phẩm cho lắm. Với lại, kiểu như là………… em không có cảm giác bị lừa sao?"

"Một cảm nhận thật mới mẻ."

Amana thở dài một hơi. Rồi, cô liếc mắt về phía Nadeshiko.

"…Cho em đó. Em thích mà, đúng không?"

"Ể…? Chà, em cũng thích, nhưng──"

Không để Nadeshiko bối rối, Amana đẩy hộp bento về phía cô.

Một thái độ không cho phép từ chối. Nadeshiko đành phải cầm đũa lên và nhận lấy miếng inarizushi.

Đó là một miếng inarizushi lớn. Cố gắng cắn một miếng, vị nước tương ngọt mặn và hương vị dashi lan tỏa trên lưỡi. Cơm bên trong không chỉ là cơm giấm đơn thuần, mà còn được thêm một chút tiêu sansho.

"…………Ngon quá."

"Hừm… chỉ một miếng inarizushi mà em vui đến vậy sao."

"Tại vì nó ngon thật mà. Trường đại học, có thể ăn được những món ngon như thế này sao."

"Chà, trường của chị cũng là một trường danh tiếng mà. Học phí thì đắt."

"Vậy sao… một nơi tốt nhỉ. Thật tuyệt vời."

Amana nhìn Nadeshiko với vẻ mặt hạnh phúc một cách hiếu kỳ.

"…Hay là, lần tới chị dẫn em đến nhà hàng trong trường nhé."

"Đó là nơi như thế nào?"

"Có khoảng ba nơi. Thực đơn của mỗi cửa hàng hoàn toàn khác nhau. Có nơi phục vụ đĩa ăn trưa nhiều rau củ, có nơi lại phục vụ cả thịt bò phi lê…"

Chỉ nghe giọng Amana liệt kê thôi, nước bọt trong miệng tôi lại ứa ra.

Nadeshiko trong thoáng chốc, gương mặt bừng sáng. Cô định trả lời một cách hăm hở, nhưng ngay lập tức bừng tỉnh.

"…………Đi cùng chị cũng được."

"Ôi chà, thật là đáng yêu. Vậy thì, lúc nào đó chị sẽ dẫn em đi."

"Hừ… nhất định đấy nhé? Em, sẽ không quên đâu. Nếu nói dối tôi sẽ bắt cô nôn ra một ngàn lưỡi dao cạo đó."

"Chà chà… đáng sợ quá."

Và trong lúc hai người cùng ăn, đêm ở trường đại học dần buông xuống.

◇ ◆ ◇

──Đang cháy.

Ngọn lửa đỏ rực thiêu đốt toàn bộ tầm nhìn của Nadeshiko.

Tôi nghe thấy tiếng thịt và xương bị đốt cháy. Ranh giới ngăn cách thế giới bên ngoài và bản thân bị thiêu rụi.

Sự tồn tại của chính mình tan chảy, và sụp đổ vào trong ngọn lửa. Tất cả của Nadeshiko đồng hóa với dòng chảy của sức nóng đỏ rực.

──Sa, ku, ra, sa, ku, ra……

Phía bên kia bóng tối đỏ, tôi nhìn thấy bóng lưng của người phụ nữ đang gảy đàn koto.

Phải nói những lời đó──Nadeshiko, tuyệt vọng vươn tay về phía người phụ nữ.

Nadeshiko mở trừng mắt.

Cô bật người dậy, nhìn quanh. Không biết từ lúc nào, không gian nghỉ ngơi đã tắt đèn. Chỉ có ánh sáng từ đèn khẩn cấp và máy bán hàng tự động lạnh lẽo chiếu sáng xung quanh.

Đối diện, Amana đang khoanh tay và cúi đầu.

Mái tóc đen óng ả che khuất khuôn mặt, không thể biết được biểu cảm của cô. Chỉ có thể thấy vai cô đang từ từ nhấp nhô, có vẻ như đã ngủ say.

"…Không phải lỗi của tôi… Tôi không có lỗi…" ──Có vẻ như cô đang gặp một giấc mơ chẳng lành.

Nadeshiko vẫn còn mơ màng, dùng điện thoại thông minh để xem giờ.

Hai giờ sáng. Trên màn hình là hình ảnh một con kỳ giông khổng lồ được chụp ở thủy cung. Trong lúc ngắm nhìn những di sản thiên nhiên đặc biệt đang thư giãn trong bể kính, đầu óc tôi dần tỉnh táo trở lại.

Sau bữa tối──từ đó, hai người đã đi tuần tra xung quanh với khoảng cách khoảng ba giờ một lần.

Không chỉ hiện trường khai quật, mà còn đi xem xét xung quanh một vài khu học xá và cơ sở vật chất gần đó.

Trường đại học yên tĩnh một cách lạnh lẽo. Sự náo nhiệt ban ngày giờ đây như một giấc mơ. Vừa nhấp một ngụm từ chai trà gạo lứt, Nadeshiko vừa ngửi mùi xung quanh.

──Chất lượng không khí đã khác.

Nadeshiko đứng dậy và nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ lớn.

Đèn điện sáng rực. Bóng của những cây khô khẳng khiu nằm dài trên mặt đất như những vết nứt.

Trong bóng tối trong vắt, mặt trăng hạ tuần đang tỏa sáng.

Không có dấu hiệu của sự chuyển động. Tuy nhiên, cảm giác như đang bơi trong biển đêm nơi có một con cá khổng lồ ẩn nấp──một sự căng thẳng bất an từ từ dâng lên khiến sống lưng cô gái gai người.

Nadeshiko lại gần Amana. Chỉ cần nhẹ nhàng chạm vào vai, người phụ nữ đã giật mình một cái.

"Hự…! C-cái gì vậy…?"

"…Xin lỗi. Tôi định gọi chị dậy."

Trước phản ứng mạnh hơn dự kiến, Nadeshiko chớp đôi mắt đỏ.

Thả lỏng sự căng thẳng, Amana thở ra một hơi dài. Với vẻ mặt vô cùng mệt mỏi, cô vuốt ngược mái tóc trước.

"…………Chị mơ thấy mình bị một bác sĩ, một người câu cá và một công chức nhà nước gây sự."

"Nghe thôi đã thấy là một giấc mơ khả nghi rồi."

Mặc kệ Nadeshiko đang nhún vai, Amana uống cạn trà ô long.

Sau khi kiểm tra điện thoại thông minh, cô nhìn quanh không gian nghỉ ngơi tối tăm với nụ cười nhếch mép thường ngày.

"…Có vẻ như, tình hình đã thay đổi một chút rồi."

"Đúng vậy. Hình như có chuyện gì đó đang xảy ra."

Nadeshiko gật đầu với ánh mắt sắc bén. Amana mở chiếc quạt gỗ mun và nheo đôi mắt màu hổ phách.

"Nào, quỷ ra hay rắn hiện đây."

"…Nếu là quỷ thì đã ở đây rồi."

Vừa thu lại ánh sáng còn vương trong đôi mắt đỏ, Nadeshiko vừa tiến về phía lối ra vào của khu học xá.

◇ ◆ ◇

Bóng hai người in hằn thành một vòng tròn trên nền đá cuội.

Ánh đèn điện xanh xao rọi đến cả khu vực khai quật được quây kín bằng hàng rào sắt.

Cơn gió đêm lạnh buốt khẽ lay những chiếc chuông con treo lẫn trên giàn tử đằng.

──Xoang… Xoang… tiếng chuông khẽ vang lên.

Càng đến gần hiện trường, Nadeshiko bất giác càng siết chặt Lục Đạo Thiết Tỏa trong lòng bàn tay.

"Tôi cứ thắc mắc mãi… Cô là sinh viên ở đây, tại sao lại không nhận ra?"

"Vì tôi không ở ký túc xá. Hơn nữa do lịch học, tôi cũng không hay lại gần khu này."

"…Tôi hỏi câu này thì cũng hơi kỳ, nhưng mà, cô không có bạn bè sao?"

"Vô lễ thật. Tôi có cả núi bạn đấy. Chỉ cần có tiền, có duyên và khéo léo thì bạn bè có thể kết giao nhiều không xuể."

"…………Cô có cách nhìn đời méo mó thật."

──Xoang… Xoang… tiếng chuông lại vang lên.

Vừa lách qua hàng rào khu khai quật, một luồng khí lạnh buốt lập tức ập đến.

Nadeshiko vô thức che chắn cho Amana sau lưng mình, đôi mắt sắc lẻm quét một vòng xung quanh.

Thoạt nhìn không có gì thay đổi, nhưng không khí rõ ràng đã khác hẳn ban ngày. Cái cảm giác dị vật lúc đó giờ đây càng trở nên mãnh liệt hơn, như thể đang rộn ràng mạch đập trong không gian.

Có thứ gì đó đang ở đây──Nadeshiko vừa cảnh giác, vừa thả sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo từ trong tay áo xuống.

"Ngạ Quỷ Đạo──Dục Ngự Thủ."

Bàn tay vô hình xuyên thấu vạn vật, tỏa rộng ra không gian.

Phản ứng khá yếu. Tuy nhiên, khác với ban ngày, Nadeshiko cảm nhận được sợi xích đang run rẩy từ từ chìm xuống.

"Bên dưới, có thứ gì đó sao…?"

Để Amana lại ở lối vào, Nadeshiko thận trọng tiến bước.

Càng đi, quả cân hình đầu lâu ngậm lưỡi đao càng rung lên. Vừa rung, nó vừa từ từ chìm xuống.

Gió đêm rít lên như tiếng sáo, làm tai cô lạnh buốt đến đau điếng.

Sợi xích chỉ chìm, chìm mãi. Nadeshiko vừa cảnh giác, vừa bước từng bước một như để dò xét.

Cuối cùng, cô cũng đến được trung tâm khu khai quật.

Sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo vươn ra từ tay áo gõ cộp một tiếng xuống đất.

Hyuun, hyuruun, hyurururun──Một âm thanh lạ xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Vang lên một tiếng gầm đặc trưng, cái bóng tựa như một con rắn lướt đi trên mặt đất.

Nadeshiko mở to mắt, lập tức nhảy sang ngang. Một vật gì đó thon dài sượt qua mái tóc màu trà sữa của cô.

Là một sợi dây thừng đỏ. Nó được thắt thành hình vòng tròn, bay lượn trong không trung như một chiếc thòng lọng.

"Ra rồi đấy à──!"

Nắm chặt sợi xích của Nhân Gian Đạo trong tay phải, Nadeshiko dùng đôi mắt sắc bén lần theo gốc của sợi dây.

Tạo ra một tiếng xé gió chói tai, sợi dây đỏ vồ hụt được kéo giật trở lại. Hướng về nơi tăm tối, tăm tối hơn──rồi bị nuốt chửng vào bóng của hàng rào cao.

"Biến mất rồi…?"

Tiếng xé gió──rồi cô cảm thấy một luồng khí lạnh sắc bén sau lưng. Nadeshiko lập tức xoay người lại.

Sợi dây đỏ bay sượt qua tai phải cô. Được phóng ra, nó xé toạc hư không rồi lập tức bị thu về. Lần này nó biến mất vào bóng của một di tích kiến trúc phía sau Nadeshiko.

"Thứ này, nó ở trong bóng tối…!"

"Chẳng còn cách nào khác ngoài việc lôi nó lên mặt đất nhỉ. Dùng ngọn lửa của cô, đốt cháy bóng tối đi──!"

Không kịp trả lời Amana, sợi dây đỏ tiếp theo đã bay tới.

Lần này là từ phía trước──bóng của một chiếc máy móc hạng nặng. Đối mặt với nó, Nadeshiko đã không né.

"Này, Nadeshiko──!"

"Có cách nhanh hơn nhiều."

Chỉ cần biết mục tiêu của đối phương là cổ mình, việc đọc quỹ đạo của nó thật dễ dàng.

Nadeshiko dùng tay trái thuận của mình tóm lấy vòng dây đang gầm gừ.

"Thật vậy sao…?"──Nghe tiếng Amana kinh ngạc, Nadeshiko dậm chân xuống đất.

Một lực cực mạnh tác động lên sợi dây. Nó đang cố kéo cô về phía bên kia.

Cảm giác hệt như đang chơi kéo co với một gã khổng lồ. Chỉ cần lơ là một chút là cả cơ thể sẽ bị lôi đi mất.

"Ghiii, iii, iii, iii…!"

Thế nhưng, Nadeshiko lại là một người cực kỳ hiếu thắng.

Và──cô là một thiếu nữ trong nhà Gokumon, người thừa hưởng đậm đặc nhất dòng máu của quỷ địa ngục.

Cô siết chặt sợi dây đỏ bằng cả hai tay. Thân hình nhỏ bé tràn đầy sức mạnh phi thường, hàm răng sắc nhọn nghiến chặt vào nhau.

Thiếu nữ mang dòng máu quỷ và con quái vật vô hình──sợi dây đỏ kêu ken két giữa hai bên.

Con quái vật sốt ruột liền nổi điên một cách vô lý. Nadeshiko liều mạng kéo sợi dây.

Hoàn toàn ở thế giằng co──cuộc thi kéo co lúc nửa đêm bỗng bị cắt ngang bởi một giọng nữ vang vọng.

"Yoo──oii, yoo──oii……Eee……"

Ichijiku Amana. Hình ảnh cô lọt vào khóe mắt, đang phe phẩy chiếc quạt giấy đã mở rộng.

Cô xoay một vòng lớn uốn lượn. Lật lại rồi đâm về phía trước hai lần. Lại lật ngược, như để che đi khuôn mặt──.

────Bản năng thôi thúc.

Trước khi Nadeshiko kịp nhận ra động tác của Amana là thứ cô vẫn thấy vào tháng Bảy hàng năm, cơ thể cô đã hành động.

Cô nhanh chóng đổi cách cầm dây. Quay lưng về phía con quái vật, Nadeshiko vác sợi dây lên vai.

Nặng thật──nhưng so với cỗ xe Yamahoko uy nghi kia, chắc cũng chẳng đáng là bao.

""Eeeenyaaaaraaaayaaaaaa────!""

Cùng với tiếng hô xung trận của lễ rước Yamahoko, đôi giày lười của cô đã khắc những vết nứt trên mặt đất.

Vừa nghe thấy ảo thanh của dàn nhạc Gion-bayashi từ một mùa hè xa xôi, Nadeshiko vừa dùng hết sức bình sinh để kéo sợi dây đỏ. Sợi dây được nhấc bổng lên theo kiểu một đòn vác ném, và nó đã nhảy vọt từ trong bóng tối lên trên mặt đất.

"Lợi hại! Quả nhiên là cô mà, Nadeshiko."

"Đã thế thì ra tay giúp một chút đi chứ…"

Vừa thở dốc, Nadeshiko vừa lườm Amana đang vỗ tay tán thưởng.

Rồi cô cầm sợi xích của Nhân Gian Đạo trên tay, ngước nhìn lên trời.

"Cái gì thế kia…"

Trông nó như một con cá.

Một con cá đỏ to bằng con bò. Nó đang từ từ bơi lượn trên bầu trời đêm.

Con cá này không có vảy. Thậm chí còn chẳng có da. Tựa như một tác phẩm thủ công được kết từ hàng vạn sợi chỉ đỏ lấp lánh, chúng đan vào nhau, tạo nên hình dáng tinh xảo của một con cá dẹt. Phía bên kia những sợi dây, có thể thấy rõ nội tạng màu vàng của nó.

Nhãn cầu nằm trong hốc mắt lấp lánh và liên tục chuyển động.

"…A…za…na…e…"

Từ một nơi nào đó trong những sợi dây đan kết, một giọng nói khàn khàn vang lên.

"…Azanae… Azanae, eee…"

Hyuun, hyuruun, hyurururun──Tiếng xé gió vang vọng.

Sợi dây đỏ quấn quanh thân cá tuột ra, lao vào Nadeshiko như một con rắn. Dùng thanh Hộ Pháp Kiếm chém văng những thứ đang chực lao đến siết cổ mình, Nadeshiko nhíu mày.

"Thứ quái quỷ gì đây──!"

"Là Azanae! Sản vật của nguyền rủa!" Amana nấp sau hàng rào hét lên.

"Vốn dĩ nó là loại quái vật được gọi là thức thần hay sứ ma. Được tạo ra và sử dụng để siết cổ đối tượng… Chắc ngày xưa, ở đây có kẻ nào đó đã nguyền rủa một ai đó."

"Cả những lời nguyền còn sót lại ở đây cũng là do nó gây ra à──!"

Hyuun, hyuruun, hyurururun──Dưới ánh trăng, những cái bóng nhảy múa.

Luồn lách qua những sợi dây đang cuồng loạn, Nadeshiko chạy băng qua khu khai quật gồ ghề.

"…Azanaaaa…eee… Azanae…e, ee…"

Vừa lặp lại tên mình một cách máy móc, Azanae vừa bơi lượn trên trời theo hình vòng tròn.

Để cơn gió đêm lùa qua cơ thể được kết từ chỉ đỏ, thân hình khổng lồ của Azanae bắt đầu hạ xuống nhanh chóng.

"Cẩn thận! Nó sắp lặn vào bóng tối đấy!"

Không kịp trả lời Amana, Nadeshiko lập tức phun ra lửa.

Ngọn lửa đỏ rực thiêu đốt màn đêm mùa đông. Trước sức nóng thiêu đốt chắn ngang tầm mắt, Azanae quẫy mạnh vây.

Ngước nhìn thân hình khổng lồ lại bay vút lên cao, Nadeshiko siết chặt sợi xích trong tay trái.

"Sợ lửa à…"

"…Azanae… Azanae…"

Giọng nói đều đều vang lên. Cuốn theo gió đêm, thân hình đỏ rực lật mình.

Cơn mưa thòng lọng trút xuống Nadeshiko. Nadeshiko dùng đôi mắt sắc bén quan sát bầy dây thừng đang nhắm vào cổ mình──và cả chuyển động của Azanae đang hạ độ cao.

Vung thanh Hộ Pháp Kiếm, cô xử lý những sợi dây bay tới. Dây thừng sượt qua má và vai, để lại những vết xước.

Đôi mắt đỏ vẫn mở to, Nadeshiko canh thời điểm.

Azanae nhanh chóng hạ độ cao. Bên trong cơ thể màu đỏ, nội tạng màu vàng đập mạnh.

Ngay khoảnh khắc mũi nó sắp chạm đất, Nadeshiko thả sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo từ tay trái.

"──Hôi Chưởng!"

Cùng với một tiếng gầm, tro và lửa phụt lên từ mặt đất.

Bàn tay nóng rực xuất hiện từ lòng đất đã tóm lấy Azanae ngay khi nó định trốn vào bóng tối.

"…Aaa…za, zaza, za…"

Giọng nói đều đều lẫn vào tạp âm. Gây ra một trận địa chấn, Azanae quằn quại dữ dội.

Thế nhưng, bầy tay vươn lên từ lòng đất quyết không buông tha thân hình khổng lồ của nó.

Đứng chắn trước con cá quái dị đang cuồn cuộn khói đất, Nadeshiko hít một hơi thật sâu.

Nghiệp hỏa──ngọn lửa hỏa táng thiêu rụi cả xương cốt, đã nhuộm thắm cả màn đêm mùa đông.

Cơ thể được kết tinh xảo bốc cháy và vỡ vụn. Cả nhãn cầu lấp lánh, cả nội tạng màu vàng đang đập mạnh──tất cả đều bị nhấn chìm trong ánh sáng đỏ rực.

Đôi mắt sáng rực, Nadeshiko càng tăng thêm sức nóng của ngọn lửa.

Sau lưng cô, Amana đứng trong bóng râm của hàng rào, dùng quạt che miệng.

"…………Cái con Azanae đó là gì vậy."

◇ ◆ ◇

Ngọn lửa tắt dần. Nadeshiko khẽ điều chỉnh lại hơi thở.

"……Hóa ra cũng chóng vánh thật."

Mặt đất trước mắt cô đã cháy đen kịt.

Bộ xương của Azanae còn sót lại vài chỗ trông như một chiếc lồng đen sắp hỏng. Bên trong phần hài cốt lớn nhất, có một khối màu trắng còn lại.

Là nội tạng của Azanae. Bộ phận được bảo vệ kỹ nhất bởi lớp vỏ ngoài. Có lẽ nó có khả năng chịu lửa tốt hơn một chút, nên không thành tro mà chỉ bị đổi màu. Trông nó, đích thị là──.

"Gan cá chày…!"

Nadeshiko nắm chặt hai tay, nuốt nước bọt ừng ực.

Một mùi hương quyến rũ lan tỏa. Kết cấu mềm mịn, đích thị là của một bộ gan thượng hạng.

Phải xử lý đúng cách ngay, nếu không sẽ hỏng mất. Thịt quái vật phân hủy rất nhanh.

Nadeshiko định bước tới, nhưng rồi chợt quay lại.

"……Im lặng lạ thường nhỉ, Amana. Sao thế?"

"Ừm… Không, không có gì to tát đâu."

Amana xuất hiện từ sau hàng rào, vẫn với vẻ mặt nhăn nhở thường ngày.

Thế nhưng, đôi mắt màu hổ phách của cô lại ánh lên một màu sắc lạ lùng khi phản chiếu hình ảnh hài cốt của Azanae.

"Chỉ là, có chút không thông suốt cho lắm…"

"Cái gì cơ? Nó là con quái vật chuyên siết cổ người ta mà đúng không? Để nguyền giết mục tiêu, mà──"

Đến đó, Nadeshiko biến sắc, đưa tay lên che miệng.

Xem ra, Amana cũng đang nghĩ đến điều tương tự. Vừa chạm chiếc quạt đã gấp vào môi, cô vừa hướng ánh nhìn sắc bén hiếm thấy về phía hài cốt của Azanae.

"Đúng vậy──tức là, vốn dĩ nó không phải là loại quái vật tấn công người bừa bãi. Nó giống như nghi thức Ushi no Koku Mairi, chỉ định đối tượng và trả một cái giá tương xứng để xuất hiện…"

Dáng vẻ Amana khi nói chuyện một cách điềm tĩnh đẹp đến ma mị.

Ánh sáng nhạt làm nổi bật làn da trắng, hàng mi dài đổ bóng nhẹ lên đôi mắt hổ phách. Nghe giọng nói của cô, Nadeshiko dần cảm thấy bồn chồn.

"Vậy thì, là sao chứ? Nếu nó không liên quan đến những chuyện kỳ quái ở trường đại học, thì rốt cuộc──"

Xoang──một âm thanh vang lên. Nadeshiko chớp mắt, nhìn vào tay phải đang hướng về phía Azanae.

Một sợi dây đỏ đang quấn quanh cổ tay cô.

"────Kukuriyansee."

Giọng nói khàn khàn làm không khí rung chuyển. Sợi dây căng ra trước khi cô kịp hiểu chuyện gì.

"Gự, u…!"

Bị kéo giật mạnh tay phải, Nadeshiko mất cảnh giác suýt nữa thì mất thăng bằng.

Một bóng đen ập tới. Chiếc quạt gấp lóe lên, đập vào sợi dây đỏ đang căng cứng.

"──【Đoạn Tuyệt!】"

Khoảnh khắc tiếng hét của Amana xé toạc màn đêm, sợi dây đứt phựt.

Nadeshiko nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Vừa siết chặt sợi xích của Nhân Gian Đạo, cô vừa hướng đôi mắt rực lửa giận dữ vào bóng tối.

"Tại sao…!"

Ở phía cuối tầm mắt, những mảnh vỏ cháy đen đang trôi lơ lửng lên không trung.

Lấy lại màu đỏ rực rỡ, chúng lại một lần nữa dệt nên hình dạng con cá tinh xảo như ban đầu.

──Không. Không hoàn toàn như cũ.

"Nó đang lớn hơn…!"

Thân hình của Azanae đã phình to ra như một ngọn đồi nhỏ. Uốn lượn thân hình tựa một chiếc khinh khí cầu nhỏ, con cá quái dị màu đỏ thẫm bắt đầu bơi lội thong thả trong bóng tối.

"Phiền phức thật… con quái này có thể hồi sinh sao?"

"Không thể nào. Lẽ ra nó đã bị phá giải rồi chứ… Mà thôi…"

Amana dùng quạt che miệng, lườm con cá khổng lồ đang bơi trên trời.

Azanae run mình. Cùng với tiếng xé gió chói tai, những sợi dây trút xuống như mưa đỏ. Nadeshiko lại dùng Hộ Pháp Kiếm để đối phó với những thứ đang nhắm vào cổ mình──.

──Một sợi dây đã vướng vào chân phải cô.

Đòn tấn công bất ngờ khiến Nadeshiko bị sững sờ. Không bỏ lỡ sơ hở đó, sợi dây ở chân phải kéo mạnh.

Nó vươn ra từ bóng của hàng rào.

"Thứ này──!"

Nadeshiko tặc lưỡi một tiếng lớn, rồi lập tức xoay người.

Vừa chém đứt sợi dây ở chân phải, cô vừa phun lửa vào những sợi dây đang tấn công từ trên cao. Biến tất cả dây thừng thành tro bụi, ngọn lửa tiếp tục nuốt chửng cả Azanae.

"──Đã bị nhiễu loạn rồi."

"Nhiễu loạn cái gì?"

Miệng vẫn còn vương lửa, Nadeshiko hỏi ngắn gọn.

"Chỉ có thể suy đoán thôi… con Azanae này đã từng bị phá giải một lần rồi. Hơn nữa là bởi một Muyashi hùng mạnh, bằng hình thức phản nguyền. Có lẽ, kẻ tạo ra nó đã chết vì chuyện đó."

"……Vậy tại sao nó vẫn còn ở đây?"

Như một chiếc khinh khí cầu bốc cháy, Azanae chìm xuống.

Có thể thấy thân hình khổng lồ đang cháy dữ dội lại đang tái tạo ngay từ đó. Mọi thứ trở lại như cũ──và Azanae được dệt lại thành một hình dạng mạnh hơn trước.

"Có lẽ là do ảnh hưởng của kết giới còn sót lại ở nơi này."

Amana pạch một tiếng đóng quạt lại và bắt đầu bước đi. Không nhìn lên bầu trời rực lửa mà nhìn chằm chằm vào mặt đất cháy đen, cô bước từng bước như để kiểm tra cảm giác của đất.

"Nói cách khác──lời nguyền của Azanae, thuật phản nguyền, và kết giới còn sót lại một cách dở dang. Ba loại chú thuật này đã hòa lẫn vào nhau do cú sốc từ cái chết của thuật giả… Kết quả là cái bộ dạng kia."

"Tức là có thứ khác đã bị đan vào Azanae à."

Nadeshiko dậm mạnh chân xuống đất, tung sợi xích của Nhân Gian Đạo ra. Nó biến hình ngay trên không, trở thành Kích Tinh Khối và đập trúng vào hông con cá quái dị.

Một lỗ lớn bị khoét ra, những mảnh vỡ cháy đen bay tứ tung. Tuy nhiên, những sợi dây mới lập tức lấp đầy lỗ hổng.

Mặc kệ Nadeshiko đang tặc lưỡi, Amana quỳ xuống một chỗ trên mặt đất.

"Chính xác. Hoạt động cả ban ngày, nguyền rủa người bừa bãi, và hồi sinh bao nhiêu lần cũng được──một con Azanae điên loạn. Thật tình… đánh thức một thứ phiền phức rồi."

"……Cô đang làm gì vậy?"

Nadeshiko liếc nhìn Amana đang liên tục dùng lòng bàn tay để kiểm tra mặt đất.

"Giải nguyền. Có lẽ chú cụ làm lõi của nó được chôn đâu đó quanh đây. Nếu có la bàn hay thức bàn thì sẽ dễ hơn nhiều nhưng đành chịu.──【Hiện Hình!】"

Khoảnh khắc Amana dùng quạt đập xuống đất, một tia sáng lóe lên trên mặt đất.

Mặc kệ Nadeshiko đang nhảy lùi lại, những tia sáng chạy dọc ngang. Rồi, toàn bộ mặt đất của khu khai quật bừng sáng. Cảnh tượng những luồng sáng đủ màu sắc đan vào nhau đẹp đến mê hồn.

"Uể…"──Tuy nhiên, có vẻ đây không phải là một tình trạng tốt cho lắm.

Vừa chửi thề bằng tiếng Quảng Đông, Amana vừa lục lọi trong chiếc túi đeo vai.

"……Tôi, không giỏi mấy trò ma thuật."

Vừa cử động năm ngón tay như để khởi động, Nadeshiko vừa nhìn vào lưng Amana.

"……Trông cậy vào cô được chứ?"

"Vô tư…!"

Nghe tiếng chấp thuận sau lưng, Nadeshiko đạp đất lao đi.

Ngay khoảnh khắc đó, ngọn lửa trên người Azanae biến mất.

Vừa lúc nãy nó còn có hình dạng tinh xảo. Giờ đây trên bề mặt cơ thể nó đã xuất hiện những mắt lưới giống như vảy, trông như một chiếc lồng hình con cá.

Vẫn đang lao đi, Nadeshiko tung ra Kích Tinh Khối. Quả cầu sắt được ném lên trời dễ dàng bị lớp vảy bật ra.

"Cứng thật…!"

Nhắm vào Nadeshiko đang tặc lưỡi, những sợi dây đỏ liên tiếp được bắn xuống từ trên cao như để phản công. Đuổi theo cô gái đang chạy, nền đá cuội phía sau vỡ vụn như bánh quy.

Nadeshiko nhảy vọt lên, đáp xuống bức tường của một tòa nhà gần đó.

Cứ thế, vừa khéo léo điều khiển sợi xích, cô vừa dùng năng lực thể chất siêu phàm để chạy thẳng lên tường.

Sợi dây đỏ đuổi theo, khắc những vết nứt trên bức tường trắng. Từ bóng tối dưới chân cô, những sợi dây đỏ liên tục phóng ra, nhắm một cách ngoan cố vào đôi chân thon thả của cô gái.

Đá văng sợi dây đang nhắm vào mắt cá chân, Nadeshiko nhảy qua hàng rào lưới thép và chạy lên sân thượng.

"…Azanae… Kukuriyansee…"

Hyuun, hyuruun, hyurururun──Cùng với tiếng xé gió, một cơn gió lốc màu đỏ ập tới.

"Nhân Gian Đạo──Liên Hoa Diêu Lam!"

Sợi xích được phóng ra tạo thành một vòng xoáy, bao bọc Nadeshiko nhiều lớp. Nó ngay lập tức hòa vào nhau, tạo thành một bức tường phòng thủ hình tròn như một đóa sen khổng lồ.

Sợi dây đỏ đập vào bề mặt đóa sen thép, tạo ra âm thanh chói tai và tóe lửa.

Azanae há to miệng. Từ bóng tối lấp đầy khoang miệng, một sợi dây thừng đỏ và dày vươn ra. Nó lần lượt quấn lấy những cánh hoa thép, rồi kéo chúng về phía Azanae.

Ngay trước mặt con cá quái dị đang chờ sẵn, đóa sen thép đột nhiên tan chảy. Những sợi dây quấn quanh lỏng ra và tuột khỏi.

Nhảy lên không trung, Nadeshiko phun ra một dòng lửa cuồn cuộn.

Nó thiêu đốt cả ánh trăng, chảy vào bên trong cơ thể Azanae đang há miệng không phòng bị. Những cột lửa bốc lên từ bề mặt cơ thể được đan kết chắc chắn, con cá quái dị quằn quại dữ dội.

"…Azanae… Aza, na, e, e, e, …"

Cái đuôi quằn quại để lại một vết thương sâu trên sườn tòa nhà, thân hình rực lửa khắc những vết nứt trên nền đá cuội.

Nhẹ nhàng đáp xuống đất, Nadeshiko lườm con cá quái dị đang chìm trong lửa.

"Cứ hồi sinh là lại mạnh hơn. Nhìn sự biến đổi trong một tháng qua, có lẽ theo thời gian nó cũng sẽ mạnh lên… Đúng là một con cá quỷ phiền phức."

──Trong khi đó, công việc của Amana đang tiến triển.

Trên những đường sáng, có vài chiếc trâm cài tóc bằng vàng được cắm vào. Mỗi chiếc trâm đều có một cái đĩa nhỏ khắc chín vòng tròn đồng tâm và một viên ngọc ở đầu.

Vào một điểm mới xác định, Amana cẩn thận cắm chiếc trâm vào.

Lập tức, chỉ có đường sáng màu xanh lam dịu đi, rồi tan chảy và biến mất khỏi mặt đất.

"……Được rồi, tạm thời có thể chạm vào được rồi."

Amana thở phào nhẹ nhõm, rồi dùng quạt nhanh chóng vẽ một vòng tròn trên mặt đất. Đặt lòng bàn tay phải vào bên trong vòng tròn, cô dồn sức. Lập tức, tay cô trượt vào lòng đất một cách nhẹ nhàng.

"Cảm giác thì chắc không sâu lắm đâu…………Đây rồi."

Trên tay Amana khi rút ra, là một khối dây thừng bẩn thỉu. Sợi dây gần như đã nhuốm màu nâu đỏ quấn vào nhau, xoắn lại──vừa vặn tạo thành hình một con cá.

Cùng lúc đó, các đường sáng chuyển động. Tất cả các đường sáng trải dài trên mặt đất đều nối với khối dây thừng.

"Được rồi, tóm được trái tim của ngươi rồi…"

Đúng lúc đó, một tiếng gầm làm rung chuyển không khí.

Amana quay lại thì thấy thân hình Azanae đã to hơn nữa đang chìm vào một trong các tòa nhà. Nó đè bẹp bức tường gạch, đôi mắt sáng rực đảo lia lịa.

Ở bên hông nó, một con rết khổng lồ với đôi mắt rực đỏ đang cắn chặt.

Bất Thoái Chuyển Trùng──thứ được triệu hồi bởi Súc Sanh Đạo, đã cắm những chiếc nanh độc vào bụng Azanae.

"……Trông như một trận đại chiến quái vật nhỉ."

"Amana! Vẫn chưa xong à?"

Tay cầm sợi xích của Súc Sanh Đạo, Nadeshiko cất giọng sắc bén.

Amana đặt con cá bằng dây thừng xuống đất. Giữa những sợi dây màu nâu đỏ có lẽ đã nhuốm máu của ai đó, cô cắm từng chiếc trâm vàng vào.

"Nhật Nguyệt Hỏa Thủy Mộc Kim Thổ──La Hầu cùng với Kế Đô Tinh──"

Mỗi khi chiếc trâm sắc nhọn được cắm xuống, những đường sáng bao phủ mặt đất lại lung lay. Chúng bị cắt đứt từng cái một, rồi biến mất như thể bị gió thổi bay.

Azanae quằn quại, ngoác miệng ra vào. Con rết khổng lồ cắn vào mặt nó.

Xoang… một tiếng vang lên, nhãn cầu sáng rực rơi xuống đất.

"Thiên địa vạn vật dẫu đổi dời, tinh tú vận hành nào có loạn──【Khước Từ!】"

Với chiếc trâm cuối cùng, Amana xuyên qua trung tâm con cá màu nâu đỏ.

Cơ thể Azanae cứng đờ. Những chiếc vây bằng vải co giật, khói đen bắt đầu bốc lên từ những mắt lưới trên cơ thể.

Nhỏ xuống nọc độc, con rết khổng lồ cắm nanh vào cổ họng nó.

Sự im lặng bao trùm. Xung quanh chỉ còn tiếng con rết xé nát dây thừng và tiếng chuông vang lên.

"Đây, là…?"

Hiếm khi, Amana lại thốt lên một giọng ngỡ ngàng.

Nadeshiko cũng mở to mắt, nhìn Azanae đang dần trở nên tả tơi như giẻ rách.

"────Nó đang tái tạo kìa."

Đúng như lời Nadeshiko──Azanae, đang từ từ tái tạo.

Dù đang bốc khói đen, những phần dây thừng bị con rết cắn đứt đang tái tạo lại. Những sợi dây bị nọc độc làm tan chảy cũng đang nhanh chóng được đan lại.

"…………Chuyện gì thế này?"

"Vô lý… Ta đã giải hết tất cả những lời nguyền tạo nên con Azanae điên loạn đó rồi mà! Tại sao──!"

Đến đó, Amana mở to đôi mắt hổ phách, nín thở.

Thứ ở cuối tầm mắt cô, là nhãn cầu của Azanae đã rơi xuống đất. Được ánh đèn chiếu vào, nó phát ra ánh kim loại, và có một rãnh đen giống như con ngươi.

Con rết khổng lồ di chuyển để đè Azanae xuống. Do mặt đất rung chuyển, nhãn cầu lăn đi một vòng.

──Xoang… một âm thanh trong trẻo vang lên.

Nadeshiko nhìn chằm chằm vào vật vừa lăn tới. Trên bề mặt màu vàng kim, có những hoa văn phức tạp lờ mờ.

"Đây, là chuông… hoa văn này, ở đâu đó…?"

"──Thì ra là vậy! Nadeshiko, Azanae là──gự"

Tiếng hét của Amana bị ngắt quãng bởi tiếng rên rỉ đau đớn.

Nadeshiko quay lại và thấy Amana đang bị kéo lên không trung.

"Amana!""Gha, gự…!"

Amana cào tay vào cổ mình, thở hổn hển.

Phía trên đầu cô, có một cái bóng đỏ dẹt. Thứ to bằng một con chó lớn──con Azanae thứ hai, đang thả một sợi dây đỏ từ mũi xuống.

"…A, za, na, e, e…"──giọng nói khàn khàn khẽ vang lên.

"Con thứ hai à! Thứ này──!"

Amana dùng bàn tay run rẩy ngăn Nadeshiko đang định chạy tới.

Đôi mắt màu hổ phách mở to sắc bén đến nghẹt thở, đang muốn nói điều gì đó.

Dù đang bị siết cổ, tay của Amana chỉ về một hướng. Phía bên kia hàng rào──phía bên kia con Azanae khổng lồ──hướng có tiếng chuông trong trẻo đang reo.

──Ngay lập tức, Nadeshiko hiểu ra.

Lời nguyền quấn lấy Azanae còn một thứ nữa──lời đồn về giàn tử đằng treo chuông.

Không một chút do dự. Vừa chạy về phía Amana, Nadeshiko vừa siết chặt sợi xích của Súc Sanh Đạo.

"Bất Thoái Chuyển Trùng──Hoàn Quy!"

Hình dạng con rết khổng lồ lung lay như ảo ảnh rồi biến mất.

Được giải thoát, Azanae nhảy lên, phá hủy tòa nhà. Bỏ lại sau lưng trận địa chấn, Nadeshiko vừa chạy vừa nhanh chóng lắc sợi xích của Súc Sanh Đạo.

"Súc Sanh Đạo──Hỏa Xa Triệu Bôn!"

Một vòng lửa lóe lên trong bóng tối. Và, cùng với một tiếng cười chói tai, một con thú mới nhảy ra.

Hỏa Xa──linh hồn mèo từ địa ngục chuyên hành hạ người chết.

Thoạt nhìn, nó trông giống một con mèo trắng đi bằng hai chân. Một tay cầm cây roi chín ngạnh, đứng trên một bánh xe đáng sợ có gắn những lưỡi dao sắc bén.

Cất tiếng cười inh ỏi, Hỏa Xa vung roi. Bánh xe gầm lên và bắt đầu lao đi.

Một bóng đen đổ xuống đầu nó. Azanae toàn thân bốc khói đen, há to miệng đuổi theo Hỏa Xa.

Không thèm để mắt đến cảnh tượng đó, Nadeshiko nhắm mắt trái và lao đi.

Ở cuối tầm mắt, con Azanae nhỏ vẫn đang treo Amana lơ lửng. Amana vẫn đang yếu ớt giãy giụa, nhưng mạng sống của cô như ngọn đèn trước gió.

"Seeee──!"

Nadeshiko đạp mạnh xuống đất, dùng hết sức bình sinh ném sợi xích của Ngạ Quỷ Đạo đi.

Sợi xích dài nhất trong Lục Đạo Thiết Tỏa đã đâm trúng sợi dây đỏ không sai một ly.

Được giải thoát khỏi cổ, Amana rơi xuống. Gần như cùng lúc, Nadeshiko dùng sức bật kinh người nhảy qua hàng rào. Cô cố gắng ôm lấy cơ thể người phụ nữ đang rơi giữa không trung.

────Trong khoảnh khắc. Một sự thật nào đó đã thiêu đốt tâm trí Nadeshiko.

Nhưng tiếng ho dữ dội của Amana đã kéo ý thức đang nóng rực của cô trở về thực tại.

Vừa tiếp đất, Nadeshiko lập tức ngước lên trời.

Đôi mắt đỏ rực sáng. Nghiệp hỏa thiêu đốt màn đêm. Con cá quái dị nhỏ bé không kịp trốn thoát, đã bị nuốt chửng trong nháy mắt.

Nadeshiko vẫn ôm Amana, thì thầm cùng với hơi thở nóng rực.

"……Làm đi, Hỏa Xa."

Con mắt trái nhắm lại──phía sau mí mắt, tầm nhìn của Hỏa Xa hiện ra.

Gầm lên như một chiếc cưa máy, những vệt lửa mỏng được khắc lên nền đá cuội. Luồn lách như trêu ngươi đòn truy kích của Azanae, Hỏa Xa vừa mới đến được giàn tử đằng.

Hỏa Xa vung roi và nhảy lên. Trước những cành cây khô héo và bầy chuông lấp lánh, bánh xe gầm lên.

"Xé nát nó."

Giàn tử đằng bị cắt nát bươm. Những chiếc chuông rơi xuống trong khi đang cháy.

Và──bóng hình khổng lồ của con cá quái dị đã bị xé thành tám mảnh.

◇ ◆ ◇

Sợi dây thừng mang hình hài con cá bốc lên một làn khói đen kịt. Nhìn cái bóng khổng lồ của azanae đổ sụp xuống đất, Nadeshiko mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, cô mới sực nhớ ra mình vẫn đang ôm Amana trong vòng tay. Cô vội vàng cẩn thận đặt thân hình cao hơn mình của người phụ nữ xuống đất.

"Amana... Chị không sao chứ?"

Không một lời đáp lại. Amana gục đầu, hơi thở đứt quãng.

Cô ấy bất tỉnh rồi sao? Nadeshiko lo lắng, đưa tay vuốt ngược những lọn tóc mái đang bết trên trán Amana.

"Này, Amana..."

Khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt ấy, Nadeshiko chết lặng.

Đôi mắt màu hổ phách mở to, đôi môi Amana run rẩy, mất hết huyết sắc. Mồ hôi lạnh túa ra khiến vài lọn tóc dính chặt vào làn da xanh xao của cô.

Nadeshiko giật tay lại như bị điện giật.

Một biểu cảm cô chưa từng thấy──một vẻ mặt cô thậm chí còn không thể tưởng tượng nổi ở Amana, khiến Nadeshiko cảm thấy cổ họng mình như bị bóp nghẹt. Cô không biết phải nói gì, toàn thân đông cứng tại chỗ.

Một lúc sau, đôi mắt hổ phách mới tìm lại được tiêu cự. Lúc này, Amana mới thực sự nhìn thấy gương mặt của Nadeshiko.

"Tôi, là..."

Thốt ra một giọng khàn đặc, Amana cúi gằm. Bờ vai run lên, cô hít sâu vài lần liên tiếp.

Chẳng biết phải làm gì, hai tay Nadeshiko cứ chơ vơ giữa không trung.

"Này, Amana... Dù sao thì, chúng ta nên đến bệnh viện..."

"──Thiệt tình, đúng là một ngày đen đủi."

Giọng nói thản nhiên như không khiến Nadeshiko sững sờ.

Amana ngẩng mặt lên. Nụ cười nhếch mép quen thuộc lại nở trên đôi môi giờ đã nhợt nhạt của cô.

"Xem nào──có vẻ như, con azanae đã chết hẳn rồi."

Trước khi Nadeshiko kịp lên tiếng, Amana đã đứng dậy. Dù có hơi loạng choạng, cô vẫn nhìn về phía tàn tích của con azanae đang bốc khói đen. Rồi, cô dùng ngón tay trắng ngần chỉ vào phần nội tạng bị cháy sém.

"...Không sao chứ? Nếu không đi nhanh, phần cô ăn được sẽ biến mất hết đấy."

"Amana, nhưng..."

"Tôi sẽ dọn dẹp hiện trường. Với quy mô này, nếu không dùng một phương pháp cao cấp một chút để che mắt thì──"

"────Ngươi không cần phải che mắt..."

Một giọng nữ gầm gừ vang lên. Nadeshiko mở to mắt, siết chặt sợi xích và quay lại.

Trái lại, Amana nhăn mặt lại với vẻ chán ghét tột độ.

"...Là ngươi à. Đúng là một ngày xui xẻo tận mạng."

"Câu đó của ta mới đúng, Hāteinna... đồ hồ ly cái..."

Nện những bước chân dứt khoát, một người phụ nữ đứng ở lối ra vào của khu khai quật.

Mái tóc màu xám khó vào nếp được để dài đến ngang vai. Đôi mắt màu xanh, sắc như một mảnh băng. Giữa hai hàng lông mày hằn sâu một nếp nhăn, tô điểm thêm vẻ nghiêm nghị cho khuôn mặt xinh đẹp lạnh lùng.

Chuỗi hạt kết từ nanh và ngọc, bộ đồ bó sát của tay đua màu đen, áo khoác dài màu xám──một bộ dạng toát ra khí thế áp đảo.

Thế nhưng, thứ đặc biệt thu hút ánh nhìn lại là phần miệng của cô ta.

"Đại Thủy Tinh Bàn của Shichō... đã cho thấy dấu hiệu của tai ương tại trường Đại học Kyoshado..."

Người phụ nữ có một cách phát âm gằn gừ đặc trưng.

Nửa dưới khuôn mặt cô ta bị che bởi một chiếc mặt nạ che má kỳ lạ. Thứ đó có hình dạng giống như xương hàm của một con thú, che đi phần miệng và khiến giọng nói của người phụ nữ càng thêm kỳ quái.

"Hơn nữa, một vài người dân có linh cảm đã nhận ra phần nào vụ náo động này rồi..."

Người phụ nữ tóc xám khoanh tay, lườm Amana bằng ánh mắt băng giá.

"Đã có người liên lạc cả cho cứu hỏa, nói rằng ‘có tiếng đất rung kỳ lạ’ đấy... Dù người thường không thể cảm nhận được quái dị, nhưng cũng có giới hạn thôi... Hā. Tại sao ngươi không báo cáo cho chúng ta...?"

"Tôi không có nghĩa vụ đó. Vụ lần này là do cá nhân tôi nhận."

Bằng một giọng điệu bình thản lạ thường, Amana trả lời người phụ nữ.

Dù đôi môi vẫn đang nhếch mép cười, nhưng đôi mắt hổ phách của cô lại lạnh lẽo đến mức chưa từng thấy.

"Vốn dĩ, việc báo cáo quái dị cho Shichō được quy định là ‘cố gắng thực hiện nghĩa vụ’ chứ không phải là ‘nghĩa vụ’. Ngược lại, có lẽ số kẻ chẳng thèm để tâm đến chuyện đó còn nhiều hơn ấy chứ. Vả lại, chẳng phải chính phía Shichō cũng đâu có đi xác nhận nội dung công việc của từng Muyashi một? Đúng không nào?"

"Thế nhưng... đây là một sự phá hoại quy mô lớn đến thế này."

Vẫn lườm Amana đang nói với giọng trôi chảy, người phụ nữ tóc xám chỉ vào khung cảnh xung quanh.

Tòa nhà học, nền đá, giàn hoa tử đằng──cảm thấy không thể chịu đựng nổi, Nadeshiko quay đi không nhìn thảm cảnh đó nữa.

"Một Muyashi tầm thường sẽ không thể nào che đậy được nữa... Vả lại, ngươi đang ở một vị thế có liên quan đến Shichō... Dù đã đoán trước được rằng chuyện lớn thế này sẽ xảy ra... ngươi lại không hề báo cáo gì cả..."

"──Đồ chó vô dụng. Thứ này, làm sao mà đoán trước được."

Tiếng chửi rủa nghe như một phát súng khiến Nadeshiko bất giác run vai. Dù không nhắm vào mình, nhưng lời lẽ của Amana, hoang dại hơn bao giờ hết, vẫn gây một cú sốc lên tinh thần cô.

Amana cau mày, khẽ chỉ vào đống dây thừng cháy đen.

"Tôi nói lại lần nữa, tôi không có bất kỳ nghĩa vụ nào cả... Với lại, tôi không ưa các người."

Người phụ nữ tóc xám nheo đôi mắt xanh lại, thở hắt ra một hơi.

Không khí trở nên căng như dây đàn──giữa Amana và người phụ nữ tóc xám, những tia lửa thù địch vô hình đang tóe ra. Nếu bất cẩn xen vào, có lẽ cô sẽ bị cuốn vào cơn bão lửa này.

Thế nhưng──Nadeshiko lấy hết can đảm, hỏi nhỏ Amana.

"...Amana. Người này, là ai vậy?"

"Magami Yukiji. Nghi Thức Quan hạng bán nhất của Shichō. Cấp dưới của Kanmuri-san. Cấp trên của Shiraha."

Lời giải thích của Amana lạnh nhạt hơn bao giờ hết.

Lúc đó, người phụ nữ tóc xám──Yukiji, lần đầu tiên nhìn Nadeshiko như thể vừa mới nhận ra sự tồn tại của cô. Đôi mắt xanh băng giá mở to, nhìn chằm chằm vào Nadeshiko đang co rúm người lại.

"............Đứa trẻ nhà Gokumon... trong lời đồn?"

"...Tôi là Gokumon Nadeshiko."

Yukiji vừa xoa xoa quanh cằm, vừa nhìn Nadeshiko một cách chăm chú.

Bị quan sát từ đầu đến chân trong im lặng, Nadeshiko cảm thấy khó chịu ra mặt và cau mày.

"Xin hỏi──?" "Tại sao, lại đi cùng một kẻ như thế này...?"

Trước giọng nói và ánh mắt rõ ràng nhuốm màu bối rối, Nadeshiko ngậm miệng lại.

Vừa liên tục xoa bóp quanh cằm, Yukiji định nói thêm điều gì đó.

Thế nhưng, một giọng nói vô tư đã làm rung động bầu không khí lạnh lẽo.

"──Thiên Địa Thần Minh Sâm La Vạn Tượng... Kính thưa quý vị, đã để mọi người phải chờ lâu! Nghi Thức Quan đáng yêu nhất năm nay, tức Watanuki Shiraha! Đáp lại sự kỳ vọng của mọi người, tôi đã có mặt──!"

"Đồ ngốc... Xong cả rồi... Giờ là lúc dọn dẹp... Ngươi cũng phụ một tay đi..."

"Ể, không chịu đâu! Em ghét mấy việc sửa chữa lắm!"

Shiraha, người vừa chạy vào cùng với màn tự giới thiệu không thể tin là của người bình thường, giật nảy mình trước giọng nói lạnh như băng của Yukiji. Nhìn kỹ thì thấy cô ấy đang cầm một cây cung梓弓, đeo giáp ngực, và mang một ống tên trên vai.

Sau khi lườm cô gái một cái sắc lẻm, Yukiji chậm rãi quay gót.

"...Việc sửa chữa hiện trường sẽ do Shichō thực hiện... Hā, ta sẽ nói chuyện với ngươi sau..."

"Tôi từ chối."

Amana quay mặt đi chỗ khác.

Lườm cô với vẻ căm ghét tột độ, cuối cùng Yukiji liếc nhìn Nadeshiko một cái. Trong đôi mắt xanh tựa mặt hồ băng giá, có một nét gì đó như là thương hại.

Rốt cuộc là muốn nói gì đây──trước khi Nadeshiko kịp hỏi, Yukiji đã quay lưng đi.

"............Tạm biệt."

"A, chị Yuki làm ngầu kìa! Tiền bối ngầu quá──đau! Lạm quyền! Phản đối bạo lực!"

Các Nghi Thức Quan rời đi một cách ồn ào. Nadeshiko nhìn theo họ rồi quay sang Amana.

"...Mấy người đó là sao vậy?"

"Một đám khó ưa thôi. Chẳng có gì to tát cả."

Vừa nói, Amana vừa bước đi nhanh. Có vẻ như cô muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức.

Nadeshiko thở dài một hơi. Cô định cất bước theo thì bỗng dừng lại.

Cô nhìn bóng lưng Amana đang xa dần. Cao hơn mình, và tràn đầy sức quyến rũ của một người phụ nữ.

Và rồi──Nadeshiko, chăm chú nhìn xuống đôi tay mình.

◇ ◆ ◇

Xung quanh, các Nghi Thức Quan đang bận rộn qua lại.

Nadeshiko nhìn một Nghi Thức Quan mặc đồ bảo hộ đang ôm một cái túi có ghi dòng chữ ‘Vôi Ảo Ảnh (Shinkirou Sekkai)’.

Anh ta đang rắc thứ bột trắng tinh lên nền đá đã bị phá hủy. Amana đã giải thích rằng chỉ cần tưới nước lên đó và thực hiện một loại bùa chú đặc biệt là có thể phục hồi lại nền đá.

Ở một nơi khác, cô thấy một Nghi Thức Quan đang đi vòng quanh lắp đặt những chiếc đèn pha kỳ lạ.

Từ đó chiếu ra một luồng sáng xanh dương tựa như cực quang, lung linh trong bóng tối. Nadeshiko đoán rằng đó có lẽ là một loại thuật che mắt.

"...Cứ thế này, mọi chuyện sẽ trở thành chưa từng xảy ra sao?"

"À... Về khoản ‘hợp thức hóa mọi chuyện’ thế này, Shichō quả nhiên là số một. Dù gì cũng là cơ quan chính phủ. Họ có thể ém nhẹm mọi thứ ở mọi phương diện... Mà, cũng chính vì thế nên nhân lực của họ toàn bị điều đi dọn dẹp cho các Muyashi khác."

Thoạt nhìn, Amana có vẻ đã hoàn toàn hồi phục.

Thế nhưng, mái tóc đen óng ả có chút rối, và khuôn mặt xinh đẹp rạng ngời trông phờ phạc hơn mọi khi.

Hơn hết, trên chiếc cổ trắng ngần vẫn còn hằn rõ một vết hằn đỏ tím.

Nadeshiko nhìn chằm chằm vào đó, siết chặt lấy bắp tay mình.

Một lúc sau, hai người ra khỏi cổng chính của trường đại học. Dưới ánh đèn điện sáng rực rọi chiếu bóng tối, Amana vươn vai một cái thật dài rồi nở một nụ cười nhếch mép với Nadeshiko đang im lặng nãy giờ.

"Được rồi... Tôi phải đưa cô về mới được."

"...Tôi tự về một mình được. Vả lại, chị nên đến bệnh viện thì hơn."

"Đừng khách sáo. Tôi đã nói nhiều lần rồi, tôi không sao──"

"──Chị đừng dính dáng đến quái dị nữa."

Cô đã cố gắng nói với một giọng lạnh lùng nhất có thể.

Thế nhưng, gương mặt nhếch mép của Amana không hề thay đổi. Chớp đôi mắt màu hổ phách, cô nghiêng đầu.

"...Đột nhiên sao thế?"

"Lúc nãy, chị đã rất sợ đúng không?"

Gương mặt của Amana lúc đó hoàn toàn là một vẻ tiều tụy. Dù có vẻ như cô ấy đã cố che giấu, nhưng biểu cảm đó không phải là thứ có thể dễ dàng quên đi.

Dù hành xử một cách siêu phàm, nhưng Amana suy cho cùng cũng chỉ là một con người.

Một con người bình thường, còn hơn cả Nadeshiko.

"Chuyện đó thì..."

"Sau này cũng sẽ có những chuyện như thế này nữa. Sẽ có nhiều lần, chị phải đối mặt với cái chết. Nếu không muốn gặp phải những chuyện như thế này, chị nên dừng cái trò ngu ngốc như là đi sưu tầm quái dị lại đi."

Mặc kệ Amana hiếm khi cứng họng, Nadeshiko cụp đôi mắt đỏ xuống.

Trong lòng bàn tay đang siết chặt bắp tay mình, cảm giác khi ôm lấy Amana vẫn còn vẹn nguyên một cách sống động.

Thật mềm mại. Thật ấm áp. Một cơ thể uyển chuyển như cành liễu.

Và──mỏng manh hơn rất nhiều so với những gì Nadeshiko nghĩ.

"...Chị cũng đừng dính dáng đến tôi nữa."

Khi ôm lấy hơi ấm đó, Nadeshiko đã cảm nhận được bằng bản năng.

Mình có thể, dễ dàng hủy hoại sinh mạng này──Chẳng cần bất kỳ hung khí nào. Mình có thể, chỉ bằng đôi tay này, giết chết Amana.

Cô bị buộc phải nhận ra rằng──suy cho cùng, mình cũng chỉ là một con quỷ.

"...Nhà Gokumon là điềm báo của tai ương."

Từ lúc nãy đến giờ, cô không thể ngừng run rẩy.

Sợ hãi đến không chịu nổi. Cơ thể của chính mình──bản năng của mình, bỗng chốc trở nên đáng ghê tởm.

Vừa cố gắng kìm nén cơn run, Nadeshiko quay lưng về phía Amana.

"Này, đợi đã──"

"Đây là lần cuối cùng... Chị cũng đừng dính dáng đến tôi nữa."

"────Tôi đã bảo đợi đã cơ mà!"

Bị nắm chặt lấy cổ tay, Nadeshiko đang định bước đi bất giác nín thở. Cô ngượng nghịu quay lại, bắt gặp Amana đang nhìn mình bằng một ánh mắt nghiêm túc lạ thường.

"Đến nước này rồi, không thể nói thế được. Tôi bắt buộc phải sưu tầm quái dị. Cô nghĩ sao cũng không quan trọng. Sau này cũng phải nhờ cô đi cùng."

"...Này chị. Chuyện này khác với lúc đầu ch──"

"────Chẳng phải như thế thì tôi sẽ không được gặp cô nữa sao!"

Ngay khoảnh khắc ấy, tim Nadeshiko như hẫng đi một nhịp. Cô sững sờ, đôi mắt đỏ ngỡ ngàng mở to.

Amana thả cổ tay cô ra, chuyển sang nhẹ nhàng đặt hai tay lên vai Nadeshiko. Đứng quay lưng về phía ánh đèn, đôi mắt cô ấy đang phản chiếu gương mặt Nadeshiko một cách chân thành lạ thường.

"Nếu tôi ngừng tìm kiếm quái dị... tôi sẽ không được gặp cô nữa. Chuyện đó, phải nói sao nhỉ..."

Đôi mắt hổ phách trong một thoáng nhìn lan man. Từ nắp cống, đến mặt trăng, rồi đến cột điện──.

Và rồi, lại phản chiếu hình ảnh Nadeshiko. Đôi môi màu san hô run rẩy, ngập ngừng thốt ra từng lời.

"Tôi không muốn, tôi nghĩ vậy... Cho nên, ừm..."

Đối diện với Amana đang bày tỏ cảm xúc một cách vụng về lạ thường, Nadeshiko đứng chết trân trong sự sững sờ.

Nhịp tim như sắp nổ tung đang vang dội khắp cơ thể. Và trong tâm trí, lời nói của Amana cứ vang vọng mãi.

Nghĩ lại, thế giới của Nadeshiko cho đến lúc đó vẫn luôn nhỏ hẹp và khép kín. Số người cô giao tiếp ít đến mức có thể đếm trên đầu ngón tay, mà đó cũng toàn là những người có liên quan đến Kirihito.

Ban ngày ở trường sống như một bóng ma, ban đêm lại lang thang tìm kiếm con mồi.

‘Tôi không muốn không được gặp cô nữa’──Chưa từng có ai nói với Nadeshiko những lời như vậy.

Cho đến tận bây giờ, chưa từng có ai ở bên cạnh cô.

Nadeshiko cụp đôi mắt đỏ xuống, gạt tay Amana ra. Cứ như thế để làm dịu đi nhịp tim đang đập nhanh──để trấn tĩnh lại những cảm xúc như bão tố, cô hít thở sâu vài lần.

"............Đành chịu thôi, nhỉ."

Nói bằng một giọng đã cố kìm nén, Nadeshiko hướng ánh mắt sắc lẹm về phía Amana. Nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu hổ phách đang thiếu tự tin lạ thường, cô ngượng nghịu nói tiếp.

"Tôi sẽ đi cùng chị vậy... Nếu chị chết ở nơi nào đó mà tôi không biết, tôi sẽ ngủ không ngon giấc."

"Ồ, Nadeshiko! Phải thế chứ──"

Như thể đã đạt được mục đích, Amana toe toét cười, rồi bung chiếc quạt gỗ đàn hương ra.

Đáp lại, Nadeshiko hơi quay đi.

"────Với lại." "Với lại?"

Amana nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác.

Nhìn chằm chằm vào biểu cảm có phần ngây thơ của cô ấy, Nadeshiko bồn chồn xoa gáy.

"...Thực ra không cần phải dính đến quái dị, tôi vẫn có thể đi cùng chị."

Nói rồi, Nadeshiko quay lưng lại như thể muốn vứt bỏ lời nói đó. Thân hình yêu kiều hơi chùng xuống. Ngay sau đó, bóng dáng Nadeshiko biến mất khỏi trước mặt Amana.

Amana mở to mắt, dùng chiếc quạt gỗ đàn hương đang mở để che miệng. Đôi môi đã hồng hào trở lại, vẽ nên một đường cong.

"............Thành thật là tốt nhất."

◇ ◆ ◇

Nadeshiko, chạy.

Như một cơn gió──bị thôi thúc bởi một nguồn xung động, cô chạy trong bóng tối của cố đô. Vượt qua dòng sông Kamo đang róc rách chảy chỉ bằng một cú nhảy, cô đạp mạnh xuống đất như thể muốn trút bỏ sự phấn khích.

Cô nhảy phắt lên một ngôi nhà gần đó, lao đi trên những mái ngói và mái tôn.

Dưới ánh trăng mờ ảo, đôi mắt đỏ rực sáng.

"Hi hi..."──Một tiếng cười nhỏ bật ra.

Với đôi môi co giật, Nadeshiko cứ thế chạy một mạch về núi Imibi. Và rồi, khoảnh khắc cô đáp xuống mái ngói của một ngôi chùa bề thế, cô không kìm được mà đưa tay lên che miệng.

"Hi hi... hí... hi hi, hihihihihihihi...!"

Có lẽ là do bản tính của quỷ──người nhà Gokumon, không hiểu sao tiếng cười lại nghe thật ma quái.

Thế nhưng, nụ cười của cô gái lại đáng yêu như đóa hoa mà tên cô được đặt theo. Với đôi má trắng ửng hồng, đôi mắt đỏ sáng ngời, Nadeshiko để tiếng cười của mình vang vọng giữa trời đêm.

"A a... mình, có bị làm sao không nhỉ?"

Sau khi cười một trận thỏa thích, Nadeshiko đứng trên rìa mái ngói. Vừa lau nước mắt, cô vừa hài lòng nhìn ngắm con phố đã chìm vào giấc ngủ. Đôi môi hồng nhạt vẫn còn đang hé mở.

Gió đêm thổi qua. Vừa giữ lại mái tóc trước cơn gió lạnh và trong trẻo, Nadeshiko vừa nheo mắt lại một cách khoan khoái.

"............Không hiểu sao, tâm trạng mình tốt thật."

Vầng trăng khuyết lặng lẽ dõi theo cô gái đang âm thầm tận hưởng niềm hạnh phúc.

◇ ◆ ◇

Bốn giờ sáng──Lửa trong lư hương đang kêu lách tách.

Lồng chim, đèn lồng, gương đồng──trong căn phòng riêng chứa đầy ắp những món đồ sưu tầm, Amana lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ. Đầu ngón tay cô, liên tục xoa xoa cổ.

Bình minh vẫn còn xa. Từ phía bên kia ô cửa sổ tối đen, có thể nghe thấy tiếng róc rách yếu ớt của sông Kamo.

‘────Chị có đang nghe không, Amana-san?’

Từ chiếc điện thoại đặt trên bàn gỗ tử đàn, giọng của Kanmuri vang lên.

Amana, mở to mắt. Cô với tay lấy chiếc chén gốm, nhấp một ngụm rượu pha nước nóng.

"Ừm... à, có nghe đây. Con azanae xuất hiện ở trường đại học──"

‘...Chuyện đó nói xong rồi ạ.’

‘Ừm, vậy à. Là về Gokumon Nadeshiko nhỉ. Một cô bé khá bình thường thôi. Có hơi lạnh lùng một chút, nhưng trẻ con thời nay đều thế──’

‘...Chuyện đó tôi cũng vừa nghe rồi.’

Amana im bặt. Rồi, với vẻ mặt hơi khó xử, cô nghịch nghịch tóc mái của mình.

"............Xin lỗi. Chúng ta đang nói đến chuyện gì nhỉ?"

‘Tôi đang hỏi về kế hoạch của chị cho Tết Nguyên Đán ạ.’

"...Tết Âm lịch à? Chuyện sớm quá nhỉ. Tôi chẳng làm gì đặc biệt cả."

Tết Nguyên Đán──Tết Âm lịch, là ngày đầu năm theo Âm lịch. Có thể nói đó là một sự kiện giống như Tết của Nhật Bản, và là một ngày lễ quan trọng mà các nước Đông Á sum họp cùng họ hàng để ăn mừng, nhưng──.

‘...Nghĩa là, năm sau chị cũng không có ý định về nhà.’

"Lại chuyện đó à. Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi. Sinh viên ngành văn là một nghề bận rộn lắm."

‘Nhưng mà, đã nhiều năm rồi chị không về nhà ở Yokohama. Mọi người chắc chắn đang lo lắng lắm đấy ạ. Ít nhất là Tết Nguyên Đán thì chị cũng nên về chứ ạ.’

"Chẳng ai quan tâm đâu. Học phí và sinh hoạt phí tôi đều tự trả. Cho nên, không ai có quyền phàn nàn──"

‘...Chị cũng chẳng nói chuyện tử tế với mẹ mình, đúng không ạ.’

Amana, dừng bàn tay đang nghịch tóc lại. Không biết anh ta đã hiểu sự im lặng đó như thế nào, Kanmuri dịu giọng và ngữ điệu xuống như đang dỗ dành một đứa trẻ không biết nghe lời.

‘Thỉnh thoảng chị cũng nên về cho người nhà thấy mặt, để họ yên tâm thì hơn──’

"...Đến nước này rồi thì người đó cũng chẳng quan tâm đâu."

Uống cạn ly rượu, Amana tiến lại gần chiếc bàn gỗ tử đàn. Đó là một loại rượu có hương thơm lộng lẫy của hoa mộc犀, nhưng bây giờ lại cảm thấy thật vô vị.

‘...Amana-san, chị quả thực đang ở một vị thế phức tạp. Có lẽ chị không thể tin tưởng bất kỳ ai. Tuy nhiên, ít nhất là những người ở bên cạnh mình──’ ‘Bố ơi...?’

Đột nhiên, giọng một đứa trẻ xen vào cuộc điện thoại.

‘Oái... Miki! Bố làm con thức giấc à...’

Kanmuri, tỏ ra bối rối rõ rệt.

Một giọng điệu hiếm thấy ở người đàn ông tựa như chim săn mồi này. Thấy có chút thú vị, Amana đang định ngắt cuộc gọi liền dừng tay lại.

‘Bố vẫn chưa ngủ à?’

‘──Miki...! Không được làm phiền công việc của bố chứ!’──Mẹ bé cũng đã thức dậy.

‘Nhưng mà, tại bố thức khuya mà!’

‘Bố biết rồi, lát nữa... Amana-san, chị có thể "KHÔNG! ĐI NGỦ CƠ!" làm ơn chờ một chút nhé! Amana-san, đừng cười! Tôi nghe thấy đấy!’

"Kh, khà khà...! Xem ra, đã có một chuyện khá là trọng đại xảy ra nhỉ."

Amana vừa run vai, vừa với tay về phía chiếc điện thoại.

‘Chờ đã, Amana-san! Chuyện vẫn chưa──!’

"Chuyện kết thúc rồi. Thôi nghỉ đi nhé, ông bố?"

Cô thẳng tay ngắt cuộc gọi. Sự tĩnh lặng trở lại căn phòng chứa đầy những món đồ đáng ngờ.

"............‘Ông bố’, à."

Thở dài một hơi, Amana ngả người xuống chiếc giường đặt sát tường. Chiếc giường kiểu phương Đông được bao phủ bởi một màn trướng có hoa văn tinh xảo, trông như một căn phòng nhỏ.

Lơ đãng ngước nhìn những hoa văn chạm lộng của màn trướng, Amana giơ tay trái lên.

Nắm chặt những ngón tay trắng ngần, rồi mở ra. Một viên ngọc màu xanh lam lăn ra trong lòng bàn tay. Nó giống với thứ đã xuất hiện ở đại sảnh của dinh thự Yatsuzakijima, nhưng viên này lại có những vết nứt chạy dọc khắp bề mặt.

"...Chỉ với một con azanae thì đây là giới hạn rồi à."

Amana vừa lẩm bẩm, vừa lăn viên ngọc xanh giữa các ngón tay.

"Vốn dĩ nó chỉ là một thứ giống như cỗ máy được tạo ra từ lời nguyền mà thôi... Mà, thôi được. Con mèo đã được thuần hóa kỹ càng rồi. Cứ trông chờ vào con mồi tiếp theo vậy."

Bên trong khối màu xanh biếc rạn nứt, một luồng sáng vàng đang cuộn xoáy. Nhìn chằm chằm vào thứ gì đó tựa như vũ trụ, Amana khẽ nhếch môi.

"...Đúng là, một con mèo đáng yêu. Không ngoan ngoãn như chó, nhưng chỉ cần cho ăn thôi mà đã──"

Sự im lặng bao trùm. Từ đôi môi màu san hô, nụ cười yêu mị biến mất.

Với một vẻ mặt vô cảm như mặt nạ Nō, Amana đưa tay lên cổ mình. Ở đó, vết hằn do bị azanae siết cổ vẫn còn lưu lại.

"──Vui mừng đến thế sao. Không phải khoái lạc hay châu báu, mà chỉ vì một miếng Inarizushi... "

Nhớ lại gương mặt của cô gái đang lặng lẽ vui mừng, Amana chạm vào chiếc cổ đang đau rát.

Nghĩ lại, Nadeshiko thỉnh thoảng cũng có cử chỉ tương tự. Khi suy nghĩ thì vuốt ve vết sẹo trên cổ, khi bực tức thì gãi vết sẹo trên cổ.

Cô đã ở bên cạnh Nadeshiko đến mức nhớ cả thói quen như vậy.

────Có lẽ, đã ở bên cạnh quá nhiều.

"Tại sao, mình lại nói dối như vậy..."

Bất chợt, Amana dùng tay bịt chặt miệng. Không phải là một cảm giác bắt nguồn từ thể xác──nhưng, một cảm giác chỉ có thể mô tả là ‘đau đớn’ đang từ từ khoét sâu vào lồng ngực.

‘Chẳng phải như thế thì tôi sẽ không được gặp cô nữa sao!’

Lời nói đó, đáng lẽ chỉ là một cái cớ để giữ Nadeshiko lại. Thế nhưng, không hiểu sao nó lại cứ vang vọng mãi trong tâm trí của chính Amana, người đã thốt ra nó.

Và rồi, cô nhớ lại Nadeshiko lúc rời đi. Trong đôi mắt đỏ trong veo ấy, có một niềm vui không thể che giấu.

Mình, đã nói dối đôi mắt trong suốt ấy──Thế nhưng.

"────Đó có thật sự là một lời nói dối không?"

Từ đầu ngón tay, viên ngọc màu xanh sẫm rơi xuống. Lăn xuống sàn, nó nhảy múa một thứ ánh sáng đẹp đẽ trong bóng tối mờ ảo.

"Dối trá, tất cả là dối trá... Đâu mới là lời nói dối, và đâu là sự thật? Giữa thật và giả, ranh giới nằm ở đâu...? Đâu là thứ duy nhất ta có thể chắc chắn...? Tôi... rốt cuộc tôi là..."

Sau chuỗi câu hỏi mê sảng, tất cả những gì Amana có thể làm là thốt ra một giọng nói mỏng manh, lạc lõng như một đứa trẻ đi lạc.

"Tôi không biết nữa rồi..."

Amana, cuộn người lại như một bào thai.

Ôm lấy vai. Bấu chặt ngón tay. Mặc kệ cả cơn đau. Như thể sợ rằng chính cơ thể mình sẽ tan biến ngay tức khắc, cô siết chặt──thật chặt.

Và rồi trong tấm màn trướng đóng kín trong bóng tối, người phụ nữ buông ra một hơi thở run rẩy.

"Tất cả mọi thứ thuộc về tôi, vốn chỉ là một giấc mộng chóng qua mà thôi..."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!