"Hoàng hôn buông xuống..." Giai điệu rè rít vang lên từ chiếc loa phát thanh.

Giai điệu có phần ai oán ấy vừa báo hiệu hoàng hôn đã điểm, vừa là một lời cảnh báo thì thầm gửi đến mọi người.

Rằng giờ khắc con người bị ăn thịt, đã tới.

Rằng hãy mau trở về, trước khi không còn đường về nữa.

Cô gái mơ màng lắng nghe giai điệu đang tan dần vào bóng chiều chạng vạng.

Cô vừa phóng tầm mắt xuống thị trấn lấp lánh tựa bàn cờ vây──vừa dẫm chân lên màu đỏ thẫm đang nhuộm đẫm con đường lát đá.

"Nadeshiko... Gokumon Nadeshiko."

Được người đàn ông vận trang phục đơn giản gọi tên, cô gái──Gokumon Nadeshiko quay lại.

Đó là một cô gái đẹp đến vô ngần.

Trông cô trạc mười sáu, mười bảy. Mái tóc màu trà sữa dài chấm lưng. Đôi mắt trong veo màu đỏ. Chiếc kẹp tóc nhỏ mô phỏng hình hoa cẩm chướng. Làn da tựa bạch sứ, khoác trên mình bộ đồng phục thủy thủ.

Dung mạo tựa như búp bê Tây phương ấy, giờ đây lại được tô điểm bởi một màu đỏ ma mị.

"Rốt cuộc ngươi là thú, không phải người à?"

"...Anh nói quá đáng thật đấy."

Nadeshiko quệt ngón tay lên vệt đỏ trên mặt, đưa lên môi với vẻ bất mãn.

"Em cũng đã cố gắng giải quyết cho gọn gàng rồi. Thế nhưng..."

Vừa liếm đầu ngón tay ướt đẫm, Nadeshiko vừa đảo mắt nhìn quanh.

Nơi đây là ngoại ô Kyoto──núi Imibiyama. Gần một vùng đất xưa kia được gọi là Toribeno. Khu rừng rậm rạp âm u này từ lâu đã bị người đời e sợ, cho là nơi trú ngụ của quỷ, không một ai dám đặt chân đến.

Trên vùng đất bị lãng quên ấy, cột tháp sắt vừa dứt hồi loa phát thanh rồi chìm vào im lặng sau lưng Nadeshiko.

"Đành chịu thôi... Tại nó hung hăng quá mà."

Nơi Nadeshiko chỉ tay, những mảnh thi thể kỳ dị vương vãi khắp nơi. Một chiếc sừng gãy, sáu hốc mắt vỡ nát, và bốn cánh tay bị xé lìa cho thấy thứ này từng là một sinh vật siêu thường.

"Đồ mèo hoang... Ngươi đúng là thứ bất trị."

Người đàn ông vận trang phục đơn giản lớn tiếng tặc lưỡi, rồi từ từ bước ra từ sau bóng cây.

──Mỗi khi anh ta chuyển động, lại có tiếng sột soạt như lá khô vang lên.

"Ta bảo ‘dọn dẹp con yêu quái gần đây’, chứ không phải ‘bày bừa ra’."

Mái tóc dài màu nâu, đôi mắt xám u tối. Anh ta cao lênh khênh, cổ quấn băng một cách đầy ám ảnh.

Nửa bên trái khuôn mặt của anh ta bị che khuất bởi vô số lá bùa.

Sột, soạt, soạt──cứ mỗi lời anh ta thốt ra, những lá bùa lại lay động dù chẳng hề có gió.

"Đồ thú hoang... Ta đã dạy ngươi không biết bao nhiêu lần rằng ít nhất cũng phải hành xử cho giống con người cơ mà."

"Anh nói nghe ghê thật đấy, Kirihito-san... Nếu không có việc gì thì về giùm em được không?"

Liếc nhẹ người đàn ông──Gokumon Kirihito, Nadeshiko cúi người xuống. Cô nhặt lấy đầu và tứ chi của sinh vật phi nhân đang lăn lóc, rồi bắt đầu gom chúng lại một chỗ một cách thuần thục.

"Có việc... Không may là vậy."

"Vậy sao... Nếu là chuyện tào lao thì em không tha cho anh đâu."

"Hừ... Này, nếu có đồ ăn miễn phí thì ngươi sẽ làm gì?"

"Ăn." Kirihito nhếch mép cười trước cái quay người đầy hứng khởi của Nadeshiko.

"Tốt... Vậy thì, có một mối hời vừa khéo dành cho kẻ tham ăn như ngươi đây."

Nói rồi, Kirihito chìa một lá thư ra trước mặt Nadeshiko.

Đó là một phong bì trang nhã. Trên phần tên người nhận, có dòng chữ "Ngài Gokumon" được viết bằng nét chữ thanh thoát nhưng có phần yếu ớt.

"...Vẫn có người kỳ lạ gửi thư đến nhà mình cơ đấy."

Nadeshiko đọc lướt qua nội dung, rồi từ từ đưa lá thư lên mũi.

Ngay lập tức──đôi mắt đỏ của cô lóe lên trong bóng chiều. Từ đôi môi cong lên đầy duyên dáng, hàm răng sắc nhọn bất thường khẽ lộ ra.

"Hửm... Hấp dẫn thật đấy."

"Hẳn rồi. Chuyện này hoàn toàn là dành cho ngươi."

Kirihito nhếch mép cười khẩy, buông một câu như thể nhổ toẹt.

"Một chuyện mờ ám thế này, chỉ xứng với đứa chuyên ăn đồ hạ đẳng như ngươi thôi."

"...Anh quá đáng thật. Đồ ăn thì có phân sang hèn gì chứ. Vả lại, em cũng đâu có thích việc này──"

Tiếng một cành cây nhỏ gãy──Ngay lập tức, hai người nhà Gokumon quay lại với tốc độ nhanh như chớp.

"Này, mèo hoang... Không lẽ còn đứa sống sót à?"

Kirihito hỏi bằng giọng trầm thấp. Từ sau những lá bùa xao động, vô số tia nhìn sắc lẹm đồng loạt ló ra.

Nadeshiko im lặng cất bước.

Hệt như một loài thú ăn thịt──không một tiếng động.

Cô nhìn vào bụi rậm mà mình đã xác định, rồi một tiếng nín thở khe khẽ vang lên. Một người đàn ông trong trang phục leo núi──với gương mặt trắng bệch vì sợ hãi, đang ngước nhìn Nadeshiko.

"Ôi chà, gay go rồi... Anh không sao chứ? Có đứng dậy được không?"

Người đàn ông vội vã gạt phắt bàn tay Nadeshiko đưa ra với vẻ mặt kinh hoàng.

"Đừng tới đây...!"

Như bị bật ra, người đàn ông đứng dậy khỏi bụi rậm rồi liều mạng bỏ chạy. Nadeshiko vẫn giữ nguyên tư thế đưa tay ra, nhìn theo bóng lưng anh ta khuất dần vào bóng tối trong nháy mắt.

"...Này. Đừng có nói mấy câu phiền phức kiểu như ‘em bị tổn thương rồi’ đấy nhé?"

Mặc kệ lời nói uể oải của Kirihito, Nadeshiko hạ tay xuống.

Rồi cô nhắm mắt lại, màu sắc quen thuộc lại hiện về trên võng mạc. Bóng hình nhảy múa đỏ rực, một vầng quang chói lọi──Nadeshiko biết, bằng bản năng, rằng đó là màu của lửa hỏa táng.

Cứ mỗi lần khép mi, nó lại hiện về, thậm chí còn ám ảnh đến tận trong mơ.

"…………Đến giờ này rồi còn gì nữa..."

Lời thì thầm của cô gái bị cơn gió thu cuốn đi cùng đám lá khô.