Cả tầm nhìn của tôi bị bao phủ bởi những cánh hoa anh đào.

Một mùi hương hoa ngào ngạt đến nồng nặc. Làn gió xuân ấm áp mơn man trên da.

──Đó là một khung cảnh quen thuộc.

Cảm giác này, tôi chắc chắn đã từng trải qua.

Đó là... lần đầu tiên tôi du hành thời gian.

Là khoảnh khắc tôi cùng Makoto lần đầu chơi cây đàn piano trong phòng câu lạc bộ, và quay trở về ngày lễ khai giảng ba năm về trước──.

...Nói cách khác, chuyện này.

Việc tôi đang ở đây có nghĩa là...

Đúng lúc đó──một cú va chạm bất ngờ vào ngực tôi.

"──Oái, xin lỗi cậu nhé!"

Một giọng nói quen thuộc vang lên.

"Hoa anh đào nhiều quá, tớ chẳng nhìn thấy gì phía trước cả..."

──Đó là một giọng nói tôi đã quá quen thuộc.

Giọng nói của cô gái rất đỗi quan trọng mà tôi đã chọn để được ở bên cạnh.

Cơn gió tạnh, trận bão hoa anh đào cũng tan dần.

Những cánh hoa lả tả rơi xuống chân, và tầm nhìn của tôi trở nên quang đãng──.

Trước mắt tôi──là cô ấy.

Một cô gái với mái tóc đen dài đang được giữ lại bằng tay, gương mặt thanh tú rạng rỡ nở một nụ cười.

Và rồi──,

"Chào cậu. Tớ tên là Nito Chika..."

Với vẻ mặt có phần bẽn lẽn, cô ấy, Nito, nói với tôi.

Một khung cảnh quen thuộc, một câu thoại quen thuộc.

Tiếp đó, gương mặt cô ấy thoáng nét lo âu,

"Cậu... có nhớ tớ không?"

Một vẻ mặt đầy e dè.

Một biểu cảm đang thăm dò xem liệu tôi có thực sự lặp lại được hay không.

Vì vậy, tôi cố gắng tạo ra một vẻ mặt hiền dịu nhất có thể,

"Tất nhiên là tớ nhớ chứ."

Tôi gật đầu thật sâu với cô ấy.

"Nito, bạn gái quan trọng của tớ mà."

"...May quá."

Nito thở phào một hơi dài và nắm lấy tay tôi.

"Vòng lặp, đã thành công rồi nhỉ..."

──Thành công.

Phải rồi──không còn nghi ngờ gì nữa.

──Một năm trước.

Tôi và Nito, đã quay trở lại một năm trước của "ngày hôm đó".

Chúng tôi đã quay về──ngày lễ khai giảng của mình.

Vẫn nắm tay nhau, chúng tôi nhìn quanh.

Chúng tôi đang đứng gần cổng chính.

Một cánh cổng cũ kỹ và phủ đầy rêu, đặc trưng của các trường công lập. Gần đó là một khu vực vòng xe trông khá đơn điệu.

Xung quanh, những học sinh mặc đồng phục giống chúng tôi đang tụ tập, bên cạnh họ là những người lớn có vẻ là phụ huynh.

Không khí rộn ràng náo nức, và cảm giác hân hoan như một ngày lễ hội lan tỏa khắp nơi──.

"Nếu vậy thì, hai người còn lại cũng──"

"──Chika!"

Đúng lúc đó, một giọng nói như vậy vang lên từ phía xa.

Một giọng nói trong trẻo, cao vút, tựa như đang bay lượn.

Nghe có vẻ trẻ con hơn Nito một chút, và mang âm hưởng mạnh mẽ.

Và rồi,

"Mone!"

Cùng lúc Nito gọi tên──cô ấy lao ra từ trong đám đông.

Đôi mắt tròn xoe như một chú chó Chihuahua, và vóc dáng khá thấp.

Dù lẽ ra là ngày đầu tiên nhập học, bộ đồng phục đã được mặc một cách phá cách.

Thành viên quan trọng của Câu lạc bộ Thiên văn chúng tôi, Igarashi Mone──.

"Này này... thành công rồi đúng không!?"

Nắm lấy tay Nito, Igarashi-san cất giọng đầy phấn khích.

"Chúng ta đã quay lại rồi đúng không!? Về lễ khai giảng!"

"Ừm... đúng vậy nhỉ."

"Woa, đây là vòng lặp sao. Là thật này..."

Vừa nói, Igarashi-san vừa nhìn xuống cơ thể mình.

Cơ thể này, mới chỉ ít lâu trước đây trong thế giới một năm sau, trông có vẻ lớn hơn một chút.

Bây giờ, nó đang khoác trên mình bộ đồng phục mới toanh,

"Đồng phục mới cứng, giày lười cũng cứng nữa... Uwaa, thật không thể tin được..."

"Lần đầu thì ai cũng sốc như vậy đấy."

Phản ứng ngây thơ đó thật đáng yêu, tôi cũng mỉm cười với cô ấy.

"Kiểu tóc cũng đột nhiên thay đổi nữa chứ."

"Ừm. Cảm giác cứ lạ lạ thế nào ấy... haa..."

Nói rồi, cô ấy nhìn quanh,

"Đây là... một năm trước."

Cô ấy thì thầm như vậy.

"Chúng ta thật sự đã quay lại rồi..."

"──Yo yo, chào các tân sinh!"

Tiếp đó──một giọng nói trầm và đầy nội lực vang lên từ phía sau.

"Chúc mừng nhập học."

Quay lại, tôi thấy một mái tóc ngắn và một gương mặt thanh tú.

Một biểu cảm đầy tự tin và một thân hình săn chắc.

──Rokuyou-senpai.

"Trông ba đứa có vẻ thân thiết nhỉ. Cho anh nhập hội với."

Thành viên khối trên duy nhất của Câu lạc bộ Thiên văn.

Người cuối cùng đã cùng chúng tôi thực hiện vòng lặp.

Anh ấy cũng đã an toàn──quay trở về một năm trước.

"...Cảm ơn anh ạ."

Vừa cười đáp lại, tôi vừa nói với senpai.

"Đích thân senpai lại đến chào hỏi một đứa năm nhất thế này."

"Không có gì đâu."

Rokuyou-senpai cười tinh nghịch,

"Chẳng hiểu sao mà anh không có cảm giác lần đầu gặp mấy đứa. Cứ như vừa mới ở cùng nhau lúc nãy vậy."

"Ahaha, đúng thật ạ."

"Trùng hợp ghê, tớ cũng có cảm giác như vậy."

Nito và Igarashi-san cũng hùa theo anh ấy.

Cuộc trò chuyện đó──khiến một cảm giác ấm áp bắt đầu dâng lên trong lồng ngực tôi.

Có thể làm lại cuộc sống cao trung cùng với những thành viên này.

Không phải một mình tôi, cũng không phải chỉ có hai chúng tôi với Nito. Mà là cùng với những người bạn như thế này.

Chắc chắn, chúng tôi sẽ làm được.

Với những thành viên này, chúng tôi có thể giành lấy một tương lai mà tất cả mọi người đều có thể mỉm cười.

"Nhân tiện, mấy đứa... có hứng thú với câu lạc bộ nào không?"

Vừa nói, senpai vừa chỉ tay về phía tòa nhà chính, về phía phòng câu lạc bộ,

"Bây giờ thì Câu lạc bộ Thiên văn là một gợi ý không tồi đâu. Phòng câu lạc bộ sẽ do chúng ta tự do sử dụng đấy."

"Ồ, nghe thú vị đấy ạ."

"Chắc tớ sẽ tham gia quá."

"Tớ thì thôi, tớ sẽ vào câu lạc bộ trà đạo."

"Này, đến nước này thì cứ vào luôn đi chứ!"

Cùng nhau cười đùa như vậy, cả bốn chúng tôi một lần nữa ngước nhìn lên tòa nhà ấy.

＊

Trước hết──chúng tôi cùng nhau bàn bạc về phương hướng cho những ngày sắp tới.

Ngay sau lễ khai giảng, tại một nhà hàng gia đình mà cả bốn đã ghé vào.

"Giá mà chúng ta có thể nói chuyện trong phòng câu lạc bộ nhỉ."

Cầm trên tay ly nước, tôi bất giác buột miệng.

"Cứ có cảm giác là, nếu chúng ta nói chuyện thì phải là ở đó mới đúng..."

"Thôi nào, cũng đành chịu thôi."

Trước lời nói của tôi, Nito nhíu mày cười.

"Chúng ta mới nhập học mà. Tự dưng kéo nhau vào phòng câu lạc bộ tụ tập thì sẽ bị nghĩ là kỳ quặc mất."

Mái tóc của cô ấy, đã lâu rồi mới lại là tóc dài, khiến tôi cảm thấy có chút hoài niệm.

Dù chính cô ấy nói rằng đã thích tóc ngắn và sẽ sớm đi cắt, nên có lẽ hôm nay là lần cuối tôi được thấy nó.

Dẫu vậy, tôi lại một lần nữa nghĩ rằng, mình đã yêu Nito với mái tóc này.

"Vậy, về chuyện sắp tới thì sao?"

Thay cho tôi, Igarashi-san bắt đầu câu chuyện.

"Chúng ta sẽ làm gì với những sự kiện sắp xảy ra. Dù là chiêu mộ thành viên hay lễ hội văn hóa, chúng ta đều đã biết đại khái những gì sẽ diễn ra... nhưng dựa trên đó, chúng ta sẽ hành động thế nào."

"Đúng vậy."

"Làm sao đây nhỉ."

Phải, đó chính là vấn đề.

Một năm này, chúng tôi sẽ lặp lại cùng bốn người.

Lần đầu tiên cũng đã xảy ra biết bao nhiêu chuyện, nhưng lần này chúng ta sẽ đối mặt với những sự kiện đó như thế nào.

Về điểm đó, tôi muốn cả nhóm thống nhất được một phương hướng chung.

"Đầu tiên, đây là một tiền đề rất quan trọng,"

Tôi chủ động bắt đầu.

"Tớ vẫn luôn muốn chúng ta ý thức việc cứu Makoto."

Bằng mọi giá, điều đó phải được đặt lên hàng đầu.

Hướng tới một tương lai nơi Makoto được cứu sống.

Nghĩa là──chúng tôi sẽ lựa chọn hành động của mình với mục tiêu khiến cô ấy vào được trường cao trung Amanuma.

"Tớ nghĩ rằng rất nhiều hành động của chúng ta sẽ ảnh hưởng đến lựa chọn của Makoto. Những lời nói, hành động chúng ta thể hiện trước mặt cậu ấy, hay không khí của phòng câu lạc bộ. Tất nhiên, tớ không muốn chúng ta sống mà chỉ nghĩ đến mỗi Makoto. Nhưng, việc cô bé đó có thể sống sót... tớ muốn chúng ta luôn khắc ghi điều đó trong đầu."

"Ừm, trước hết là vậy nhỉ."

Nito cũng nói vậy và gật đầu đồng tình.

"Tớ cũng không có ý kiến gì."

"Dĩ nhiên, chúng ta sẽ làm vậy."

"Ừ."

Igarashi-san và Rokuyou-senpai cũng tán thành.

"...Nhưng mà này,"

Igarashi-san nhìn tôi với vẻ ái ngại,

"Việc Makoto-chan không nhập học... là vì mối quan hệ của Sakamoto và Chika, đúng không?"

Trong đôi mắt ấy, hiện lên rõ rệt sự lo lắng.

Trên gương mặt trông có vẻ mạnh mẽ đó, lại là một biểu cảm đầy quan tâm.

"Sakamoto và Chika đang hẹn hò. Vì hai người tâm đầu ý hợp, nên việc phải chứng kiến điều đó khiến cậu ấy đau khổ, phải không...?"

"À, hình như là vậy."

Tôi thẳng thắn gật đầu và thừa nhận.

"Tớ cũng đã nghe chính cậu ấy nói vậy..."

Dù tự mình nói ra, tôi vẫn cảm thấy không thể tin được.

Rằng Makoto lại có tình cảm như vậy với tôi, tôi vẫn chưa có cảm giác thực tế nào cả.

Dù vậy──sự thật vẫn là như thế.

Mối quan hệ của tôi và Nito đã làm Makoto tổn thương và từ chối nhập học trường Amanuma.

"Vậy thì, chẳng lẽ..."

Rokuyou-senpai nhíu mày,

"Hai đứa... định không hẹn hò với nhau à?"

Anh ấy hỏi với vẻ mặt trông như đang không vui.

"Hai đứa định giữ khoảng cách vì con bé đó sao?"

Dĩ nhiên, anh ấy sẽ nghĩ như vậy.

Thực tế, trong dòng thời gian mà khoảng cách giữa tôi và Nito xa hơn bây giờ, Makoto đã nhập học trường Amanuma.

Nếu muốn cứu cô ấy một cách chắc chắn──giữ khoảng cách với Nito là cách tốt nhất, không còn nghi ngờ gì nữa.

Thế nhưng,

"...Không ạ, em không định làm vậy."

Tôi lắc đầu, rồi uống một ngụm cola không calo trong ly.

Thứ nước đã loãng đi vì đá, lan tỏa trong miệng cùng với một vị ngọt có chút giả tạo.

"Làm vậy, em nghĩ sẽ là không thành thật. Khoảng cách giữa em và Nito đã gần lại rồi. Em không thể quay ngược nó lại được."

Tôi nghĩ rằng dù có lừa dối cảm xúc của mình thì cũng không thể kéo dài.

Biết đâu Makoto sẽ phát hiện ra sự thật, và cả tôi lẫn Nito cũng sẽ phải chịu đau khổ.

Đó có lẽ không phải là giải pháp thực sự mà chúng tôi đang hướng tới.

Vì vậy, chúng tôi nên nghĩ đến một phương pháp khác.

"May quá."

Người cất tiếng bên cạnh tôi──chính là Nito.

Cô ấy gục cả người xuống bàn, rồi ngước nhìn tôi với vẻ mặt nhẹ nhõm từ tận đáy lòng,

"Tớ đã nghĩ... có lẽ nào cậu định chia tay. Rằng để cứu Makoto-chan, chúng ta sẽ quay lại làm người dưng..."

"À ra vậy, cũng phải thôi."

Tôi cười khẽ và nhìn xuống phía cô ấy.

"Cậu lo lắng cũng đúng... xin lỗi nhé. Nhưng cơ bản, tớ không có ý định đó. Chúng ta sẽ cứ là chúng ta, và tìm cách để Makoto vào được trường Amanuma."

"Nhưng, cụ thể thì làm thế nào?"

Người hỏi là Igarashi-san.

"Trong dòng thời gian này, các cậu vẫn sẽ giao lưu với Makoto-chan chứ? Ví dụ như việc tìm kiếm các vì sao, chắc hẳn các cậu vẫn muốn làm cùng nhau."

Đúng là tôi có ý định đó.

Trong cuộc sống cao trung lần đầu tiên, năm nhất tôi quả thực không có liên hệ gì với Makoto.

Tôi chỉ có thể giao lưu với cô ấy sau khi Makoto nhập học cao trung. Mãi đến dòng thời gian sau khi tôi du hành thời gian, tôi mới bắt đầu tiếp xúc với cô ấy thời trung học.

Nghĩa là──vốn dĩ, nếu không giao lưu với Makoto trong năm nay, cô ấy sẽ tự động vào trường Amanuma. Tệ nhất, tôi nghĩ đó cũng là một phương án.

Nhưng... nếu có thể, việc tìm sao ở làng Achi.

Những ngày tháng tìm kiếm tiểu hành tinh cùng cô ấy, tôi không muốn xóa bỏ chúng.

Bởi vì đối với tôi, đó là một ký ức không thể thay thế.

Bởi vì đó là một sự kiện đặc biệt mà tôi không tài nào muốn coi như chưa từng tồn tại.

Chỉ là, nếu làm vậy thì sẽ cần có sự quan tâm khác đối với Makoto──,

"Thật ra... tớ cảm thấy nó không phải là chuyện khó khăn đến vậy."

──Tôi thẳng thắn nói ra dự tính của mình.

"Hay đúng hơn là... thành thật mà nói thì, lần trước, tụi tớ đã khá là tình tứ trước mặt Makoto... Lúc tìm tiểu hành tinh cũng vậy, mà trước đó cũng đã để cậu ấy thấy tụi tớ ở bên nhau khá nhiều..."

Nghĩ lại thì đúng là như vậy.

Lần đầu tiên Nito và Makoto gặp nhau là ở một quán cà phê.

Trước lễ hội văn hóa, vào thời điểm tôi tiết lộ chuyện du hành thời gian và bàn bạc đủ thứ.

Lúc đó... Makoto đã nhìn thấy cách tôi và Nito tương tác với nhau.

Trong cuộc sống cao trung lần đầu, tôi và Makoto chỉ có hai người, nhưng giờ đây khi biết tôi đang hẹn hò với Nito, cô ấy đã nói những lời như thế này.

"──Nhưng, chỉ có hai chúng ta. Cùng senpai lãng phí thời gian cũng,"

"──Em đã nghĩ rằng... một tương lai như vậy, có lẽ cũng không tệ..."

Từ lúc đó──có lẽ cô ấy đã cảm thấy đau khổ rồi.

Tôi không nghĩ đó là một cảm xúc rõ ràng đến vậy.

Thế nhưng ở đó, con đường dẫn đến một kết cục tồi tệ. Con đường tránh né việc nhập học trường Amanuma, đã bắt đầu được lát sẵn──.

"A, đúng là vậy..."

Nito nói rồi cúi gằm mặt.

"Uwaa... nghĩ lại thì, đúng thật. Tớ đã... làm một điều thật tàn nhẫn với Makoto-chan..."

"Thôi nào, cũng đành chịu thôi."

"Chika lúc đó cũng đang phải vật lộn mà."

Rokuyou-senpai và Igarashi-san lên tiếng an ủi Nito đang chán nản.

Thực tế, tôi nghĩ đó là chuyện không thể tránh khỏi.

Lúc đó, ngược lại Nito mới là người bị dồn vào chân tường. Để tìm cách sống sót, có lẽ cô ấy đã không thể lựa chọn phương tiện.

Vì vậy──chuyện của lúc đó, là bất khả kháng.

Những gì Nito đã làm, tuyệt không phải là tàn nhẫn hay sai trái.

"...Ừm, cảm ơn."

Nito gật đầu, giọng nói như thì thầm.

"Vậy thì, lần này hãy cẩn thận hơn. Chúng ta sẽ không thể hiện mối quan hệ của mình một cách không cần thiết trước mặt Makoto-chan. Không nói dối, nhưng sẽ cố gắng hết sức để không làm cậu ấy tổn thương."

"Đúng vậy. Dựa trên đó, chúng ta sẽ xem xét tình hình và linh hoạt suy nghĩ."

Cuối cùng, tôi nghĩ đó là cách tốt nhất.

Cố tình tỏ ra không thân thiết, đối với Makoto có lẽ cũng giống như một sự sỉ nhục.

Thực tế, cô ấy đã nói với tôi.

Rằng "tớ không muốn bị thương hại như vậy".

Vì vậy──tôi mong chúng tôi có thể tìm ra một mối quan hệ tốt đẹp.

Trong dòng thời gian này, tôi muốn tìm kiếm một mối quan hệ mới cho tôi, Nito và Makoto──.

"──Vậy thì, với Makoto-chan cứ làm như vậy nhé."

"──Những sự kiện khác, chúng ta cũng muốn làm hết mình nhỉ."

"──Trường hợp của tớ thì, buổi diễn live là ứng biến tại chỗ rồi."

Câu chuyện về Makoto tạm thời kết thúc.

Chúng tôi chuyển sang chủ đề về những sự kiện khác.

Có rất nhiều chuyện sẽ xảy ra. Từ việc chiêu mộ thành viên đến việc làm video đầu tiên.

Việc chuyển nhà của Nito, buổi hẹn hò với Mitsuya-san và lễ hội văn hóa.

Và──việc tìm kiếm tiểu hành tinh.

Dĩ nhiên, những chi tiết nhỏ sẽ được bàn bạc và quyết định vào lúc đó, nhưng cơ bản chúng tôi sẽ đối mặt với chúng với lập trường như thế nào.

"──Dùng những gì biết được từ lần đầu để chiếm lợi thế, tớ không muốn làm vậy cho lắm."

"──Đúng vậy ạ. Nên em cũng đã cố gắng hết sức sử dụng những bài hát em nghĩ ra trong lần đầu tiên."

"──Lễ hội văn hóa! Lần này phải thắng! Cả trận đấu nấu ăn với Mone nữa!"

Trong không khí sôi nổi đó, một phương hướng chung──đã được quyết định.

Đầu tiên, không lạm dụng những thông tin biết được từ một năm trước một cách tiện lợi.

Nhờ đã trải nghiệm một lần, có rất nhiều sự kiện mà chúng tôi đã biết cách "phá đảo".

Ví dụ như, bài kiểm tra tuyển chọn của "Hội Nghiên cứu Thiên văn Làng Bầu trời sao".

Hay là, buổi diễn live ở lễ hội văn hóa sẽ như thế nào.

Hay kết cục của buổi hẹn hò với Mitsuya-san.

Trong những tình huống đó──chúng tôi sẽ không sử dụng thông tin biết trước một cách tùy tiện.

Trước những người xung quanh đang sống trong khoảnh khắc này lần đầu tiên, chúng tôi sẽ tránh gian lận hết mức có thể.

Ít nhất là về mặt tâm thế, chúng tôi quyết định sẽ đối mặt với từng sự kiện như thể "lần đầu tiên".

Tiếp theo──những người đã giúp đỡ chúng tôi.

Chiyoda-sensei và minase-san. Nishigami, Takashima, Okita.

Rồi cả... Mitsuya-san, Azuma-senpai và Nanamori-san.

Chúng tôi quyết định lần này cũng sẽ giao lưu với họ nhiều nhất có thể.

Những người đã ở bên cạnh chúng tôi trong cuộc sống cao trung lần đầu tiên.

Chúng tôi không muốn quên đi lòng biết ơn đối với họ, và sẽ rất buồn nếu lần này lại trở thành người dưng.

Trong phạm vi có thể, chúng tôi cũng muốn giữ mối quan hệ với họ.

Và cuối cùng──,

"Trên cơ sở đó──chúng ta hãy cố gắng hết sức để có một năm thật trọn vẹn."

Tôi nói với tất cả mọi người ở đó, và với chính bản thân mình.

"Tuy có mục tiêu, nhưng đây vẫn sẽ là một năm quan trọng trong cuộc đời của chúng ta."

Tôi không muốn quên đi điều đó.

Chắc chắn, việc cứu Makoto là ưu tiên hàng đầu.

Vì điều đó, chúng tôi đã vứt bỏ một năm đã qua, và quyết định làm lại từ đầu.

Dù vậy... những gì sắp bắt đầu, dù là lần thứ mấy đi nữa, vẫn là "cuộc sống cao trung không thể thay thế".

Trân trọng từng ngày.

Gặp gỡ và thay đổi qua nhiều người, nhiều vật.

Tôi cũng muốn tận hưởng trọn vẹn những điều đó.

"...Hãy cùng nhau tạo nên một cuộc sống cao trung thật tốt đẹp nhé."

Vì vậy, tôi đã nói với các thành viên của Câu lạc bộ Thiên văn.

Với ba người trước mặt, những người có thể gọi là chung một con thuyền định mệnh.

"Lần này cũng──hãy cùng nhau thành công và thất bại, để tạo nên một cuộc sống cao trung thật quý giá nào."

＊

Và thế là──những ngày làm lại của chúng tôi.

Những ngày tháng ồn ào và quay cuồng, lại một lần nữa bắt đầu──.

＊＊＊

"──A, cuối cùng vẫn thành ra thế này à."

"──Đúng thật nhỉ..."

Chúng tôi, Nito Chika và Sakamoto Meguri, đã nói những lời như vậy vào──ngày mùng một tháng năm.

Tại nhà của tôi, sau nửa đêm.

Đêm đã khuya, trong nhà chỉ có tôi và cậu ấy.

Hai chúng tôi ngồi cạnh nhau trên ghế, thỉnh thoảng trao đổi vài lời nhỏ nhẹ──.

Nếu chỉ cắt lấy khoảnh khắc đó... có lẽ đó là một tình huống có chút hồi hộp.

Ở cùng cậu con trai mình thích, hai người một mình vào ban đêm.

Làm gì cũng sẽ không ai phát hiện ra.

Một tình huống như vậy... có chuyện gì xảy ra cũng không có gì lạ, đúng không?

Mối quan hệ, có vẻ sẽ tiến thêm một bước... nhỉ?

Thế nhưng──,

"Ủa? File âm thanh giọng nói đi đâu rồi? Cái phần dẫn chuyện của Rokuyou-senpai ấy."

"Ừm, mấy file âm thanh tớ đã gộp hết vào đây rồi nhưng mà..."

"À... nhưng tớ có cảm giác hình như thiếu cái gì đó."

──Chúng tôi đang làm việc.

Chiếc laptop mà Meguri đã mang từ nhà cậu ấy đến.

Nhìn chằm chằm vào màn hình nhỏ của nó──chúng tôi đang miệt mài chỉnh sửa video.

Tạo thành tích hoạt động, cho câu lạc bộ.

Cái vấn đề đã nảy sinh trong một năm trước đó, chúng tôi lại một lần nữa lặp lại nó.

Hơn nữa──lại giống hệt lần trước, ngay sát hạn chót.

Hai chúng tôi với Meguri, trong phòng của tôi, với tinh thần sẵn sàng thức trắng đêm...

"Phù..."

"Mắt tớ bắt đầu khô rồi này..."

"Ừ..."

Chúng tôi thì thầm với nhau bằng giọng trầm thấp.

"Hay là mình đi mua thuốc nhỏ mắt nhé?"

"Chắc tiệm thuốc đóng cửa hết rồi còn đâu...?"

"Đúng nhỉ..."

Giọng cả hai chúng tôi đều đã khàn đi.

Sự mệt mỏi khiến suy nghĩ chậm lại, nhịp độ cuộc trò chuyện cũng trở nên ì ạch.

Tất nhiên, lần này chúng tôi đã định sẽ không phạm phải sai lầm như vậy.

Chẳng phải chúng tôi cố tình tạo ra một tình huống giống hệt lần đầu đâu.

Chúng tôi đã định sẽ làm mọi thứ suôn sẻ, thật đấy...

Thực tế, lần này điều kiện để duy trì câu lạc bộ là đảm bảo số lượng thành viên đã được hoàn thành trong nháy mắt.

Tôi, Meguri, Mone và Rokuyou-senpai.

Bốn người chúng tôi đã có mặt ngay từ đầu, nên sẽ không bao giờ thiếu số lượng tối thiểu.

Chúng tôi cũng đã cùng nhau đi chiêu mộ thêm thành viên khác, nhưng cuối cùng cũng không có thêm ai.

Thôi thì cũng được, chúng tôi bắt đầu hoàn thiện việc làm video vốn đã được tiến hành song song.

Và rồi, ngay lúc định tải dữ liệu đã chỉnh sửa xong lên trang web video──máy tính của tôi đã sập. Chỉ còn lại các file tài liệu gốc được lưu trên đám mây, còn file video hoàn chỉnh đã bay về trời.

"──Phải rồi! Máy tính của Nito, sẽ hỏng vào ngày này mà!"

"──Aaaaaa!! Đúng thật!!!"

"──Hoàn toàn quên mất..."

Tất cả các thành viên câu lạc bộ đều ôm đầu.

Phải, tất cả mọi người đều đã trải qua một lần, cái diễn biến máy tính của tôi bị hỏng.

Thế nhưng──chúng tôi đã quên béng đi mất.

Cả bốn người đã ung dung làm video và còn nói những câu như "Lần này dễ quá nhỉ", "Cảm giác làm vậy có hơi gian lận thì phải".

"──L-l-l-làm sao bây giờ!?"

"──Nhà tớ có máy tính!"

"──Vậy thì, mau bắt đầu chỉnh sửa bằng cái đó đi!"

Và rồi──cuối cùng lại thành ra thế này.

Lại một lần nữa rơi vào tình cảnh phải thức trắng đêm để chỉnh sửa, giống hệt như cuộc sống cao trung lần đầu tiên.

"...Mà, có lẽ nó là như vậy đấy."

Vừa lạch cạch con chuột, Meguri vừa lẩm bẩm.

"Tớ đã nghĩ mỗi ngày sẽ hoàn toàn khác với lần trước, và sẽ không có những sai lầm tương tự... nhưng có lẽ không phải vậy nhỉ. Tớ có xem mấy chuyện về việc các nhánh thế giới song song cũng có thể hội tụ lại..."

"À."

Lời nói đó, khiến tôi nhớ lại những vòng lặp đã qua.

"Mà, cũng đủ thứ chuyện nhỉ..."

"Hô."

"Thật sự có những lúc mọi thứ hoàn toàn khác đấy. Ví dụ như, việc tớ trở nên thân thiết với Meguri cũng mới chỉ vài vòng lặp gần đây thôi. Trước đó, tụi mình hầu như không nói chuyện và chỉ là người dưng."

"Ồ, hình như cậu cũng từng nói vậy rồi..."

"Nhưng đúng là, nghĩ lại thì những sự kiện tương tự cũng xảy ra mỗi lần. Ví dụ như, dù diễn biến có ra sao thì Azuma-senpai vẫn biểu diễn live ở lễ hội văn hóa, và nó cực kỳ sôi động luôn."

Azuma Kirara-senpai.

Một senpai ở trường cao trung Amanuma, người thường đăng các video nhảy múa lên trang video ngắn.

Cô ấy nổi tiếng cả trong và ngoài nước nhờ ngoại hình đáng yêu và những điệu nhảy đó, nhưng bên trong lại là một cô gái siêu hệ thể thao (hơi có chất yankee).

Trong vòng lặp trước, tôi và cô ấy đã đối đầu trực diện, và buổi diễn live đầy nhiệt huyết đó đã khiến tôi thực sự phải lo lắng. Lúc đó, tôi đã nghĩ mình có thể thua thật đấy...

Sự kiên cường đó của cô ấy, dường như Meguri cũng đã nhận ra,

"Thật á! Chị ấy kiên cường thật!"

Cậu ấy ngẩng mặt lên khỏi máy tính, nói với vẻ gì đó vui mừng.

"Nhưng nghe cũng hợp lý thật. Chị ấy thì, dù trong hoàn cảnh nào cũng có thể tạo ra tình huống để mình được biểu diễn live nhỉ..."

"Đúng không. Chị ấy thật sự rất tuyệt vời..."

Nhân tiện... cũng có vòng lặp Azuma-senpai và Rokuyou-senpai hẹn hò với nhau, nhưng đó lại là một câu chuyện khác. Tôi nghĩ mình sẽ giữ bí mật đó cho riêng mình.

Với lại,

"Nhưng mà... cũng có rất nhiều thứ đã thay đổi mà."

Tôi vừa nói, vừa nhìn Meguri,

Có lẽ đã mệt, tay cậu ấy đã ngừng làm việc từ lúc nào không hay.

"Quan trọng nhất là, chúng ta đã khác với lần trước rồi..."

Tôi chăm chú nhìn vào khuôn mặt nghiêng của cậu ấy.

Khóe miệng thả lỏng vì mệt mỏi. Làn da má đẹp đến đáng ghen tị.

Một khuôn mặt khá ưa nhìn, nhưng bản thân lại hoàn toàn không nhận ra điều đó──.

Phải, mối quan hệ của chúng tôi đã thay đổi.

Bây giờ, Meguri đang ở bên cạnh tôi.

Không chỉ theo nghĩa vật lý.

Cậu ấy đã thực sự ở bên cạnh tôi, người vốn luôn cô độc.

Cậu ấy đã tự mình đứng vững, bên cạnh tôi, người đang chiến đấu một mình.

Vì vậy... trong dòng thời gian này, tôi nghĩ mình chắc chắn có thể làm nhạc một cách hạnh phúc.

Không phải bị dồn vào chân tường như trước đây.

Tôi nghĩ mình sẽ có thể tận hưởng việc ca hát, việc sáng tác nhạc──.

"Ừm, thì cũng đúng..."

Không hề nhận ra ánh mắt của tôi, Meguri vươn vai và nói.

"Điều đó thì, tớ cũng vui lắm..."

Một giọng nói vô cùng lơ đãng, gần như chỉ là tự nói với chính mình.

Vì vậy, tôi rướn người về phía trước.

Tôi áp sát người mình lại gần cậu ấy──và đặt một nụ hôn ngắn lên má cậu.

Lên gò má mịn màng và mềm mại như da em bé đó──.

"Hả!?"

Như bị bật ra, Meguri nhìn về phía tôi.

Cậu ấy tròn xoe mắt, và gò má đó dần ửng đỏ.

Trước cậu ấy,

"...Cùng cố gắng nhé."

Cũng cảm thấy ngượng ngùng, tôi đã nói như vậy.

"Chắc sẽ có nhiều chuyện khó khăn... nhưng chúng ta hãy cùng nhau cố gắng nhé."

＊＊＊

"──Nào, trận đấu phục thù đây!"

Trước mặt tôi──Igarashi Mone.

Trước mặt tôi, người đang mặc bộ kappōgi thường ngày, Rokuyou-senpai nói với vẻ mặt dữ tợn.

"Trận đấu nấu ăn lần trước... món cà ri gia vị của anh đã thảm bại trước món ăn gia đình của Mone... Trước hương vị được tạo ra từ cuộc sống thường ngày, món ăn nửa vời của anh đã không thể địch lại..."

Senpai cắn môi với vẻ mặt đầy cay cú.

Một biểu cảm đang nhớ lại thất bại lúc đó, và cảm xúc của khi ấy.

Thế nhưng──anh ấy ngẩng mặt lên, chỉ thẳng vào tôi,

"Nhưng, từ đó đến nay anh cũng đã trưởng thành rồi! Lần này anh sẽ giành chiến thắng!"

Dáng vẻ đó, cùng với khuôn mặt đáng sợ và thân hình săn chắc, trông chẳng khác nào một nhân vật trong manga yankee.

Nếu là một cô gái bình thường, có lẽ sẽ sợ hãi trước sự uy hiếp đó.

Thế nhưng──,

"Fufufu..."

Trước anh ấy, tôi đáp lại bằng một nụ cười đầy tự tin.

"Nói thì hay lắm. Thôi thì, anh cứ cố gắng hết sức nhé..."

──Gian bếp nhà Rokuyou.

Nơi này, đã lâu rồi tôi mới đến, vẫn là một không gian vô cùng sang trọng như lần trước.

Rộng rãi đến mức hai học sinh cao trung nấu ăn cũng không hề nguy hiểm.

Có hai bồn rửa, và năm bếp nấu.

Vì gian bếp nhà tôi, nhà Igarashi, khá nhỏ, nên việc được nấu ăn ở một nơi như thế này khiến tôi rất phấn khích.

...Mà, lần này tôi cũng sẽ không tốn nhiều công sức mà làm một cách đơn giản.

Tôi định sẽ đối đầu với anh ấy bằng một món ăn thường ngày thôi──.

"Nào, cả hai bên đều đã sẵn sàng rồi nhỉ!"

Trọng tài Sakamoto nhìn quanh chúng tôi và nói.

"Trận đấu lần này, sẽ có kết quả như thế nào đây."

"Mone hình như đã lên kế hoạch cho ngày hôm nay từ vài ngày trước rồi đấy."

Và tiếp lời, Chika nói với giọng điệu như một nhà bình luận.

"Đối thủ Rokuyou-senpai cũng có vẻ đã chuẩn bị rất nhiều dụng cụ nấu ăn và nguyên liệu. Thật đáng mong chờ đây──"

──Rokuyou Haruki ĐẤU VỚI Igarashi Mone, trận quyết đấu nấu ăn.

Trận chiến đã diễn ra trong cuộc sống cao trung lần đầu tiên, lần này lại một lần nữa sắp được tái hiện.

Mà, hoàn cảnh lần này cũng khác khá nhiều so với lần đầu.

Mục đích cũng khác, Chika cũng có mặt ở đây, nên ý nghĩa cũng hoàn toàn khác.

──Lần trước, tôi thi đấu nấu ăn với senpai là một phần trong hành trình tìm kiếm ước mơ của mình.

Tôi muốn bằng cách nào đó thoát khỏi việc quá phụ thuộc vào Chika.

Tôi muốn tự lập, và đã cùng Sakamoto tìm kiếm một ước mơ mà mình có thể say mê.

Trong quá trình thử nghiệm nhiều sở thích khác nhau, tôi vốn đã thích nấu ăn nên đã bàn với Sakamoto về việc phát triển nó thành ước mơ. Chẳng hiểu sao Rokuyou-senpai lại thách đấu──và trận đấu đã diễn ra, đó là lần trước.

Chỉ là lần này──,

"Chika... tớ sẽ làm một bữa ăn giúp cậu lấy lại năng lượng!"

Tôi nói vậy với Chika, người đang đóng vai bình luận viên.

"Tớ sẽ làm một món khiến cậu quên hết mệt mỏi vì chuyển nhà luôn!"

"Ừm, tớ mong chờ lắm đó!"

Cô ấy nhanh chóng trở lại là Chika thường ngày, mỉm cười và vẫy tay với tôi.

"Cố lên nhé, Mone!"

──Chika đang mệt mỏi vì chuyển nhà.

Chika, người đang chuẩn bị chuyển từ nhà bố mẹ ở Ogikubo đến ký túc xá của công ty, chính là khởi nguồn của trận đấu nấu ăn này.

Công việc và trường học đều bận rộn, lại còn phải dọn dẹp phòng ốc nữa.

Chika, dù chỉ nhìn từ bên ngoài cũng có thể thấy, đã bắt đầu mệt mỏi rã rời.

Trước cô ấy,

"Tớ mang đồ ăn đến cho cậu nhé?"

Lời đề nghị đó của tôi trong phòng câu lạc bộ, chính là khởi đầu cho trận đấu lần này.

"Lúc làm việc chắc cậu sẽ đói bụng đúng không? Tớ mang chút đồ ăn đến, rồi phụ cậu một tay nhé?"

"Eeh, vậy thì vui quá!"

Nghe tôi nói, mắt Chika sáng lên.

"Đến đi, đến đi! Cùng nhau làm chắc sẽ vui lắm!"

"...Hô."

Lúc đó, người cất tiếng──chính là Rokuyou-senpai.

"Đồ ăn mang đến, cho việc chuyển nhà nhỉ..."

Rokuyou-senpai khoanh tay, vuốt cằm, nhìn tôi với vẻ mặt như một vị đại sư nào đó.

"Ồ, senpai cũng định mang đồ ăn đến ạ?"

"Hoan nghênh nhiệt liệt ạ, chúng ta cùng đi nhé!"

"À, không. Vậy cũng được nhưng mà..."

Nói rồi, senpai nhếch mép cười,

"...Thi đấu không?"

Anh ấy nói với tôi bằng một giọng trầm thấp, đầy thách thức.

"Xem ai có thể mang đến món ăn khiến Nito vui hơn, thi đấu không?"

"Ể, sao tự dưng lại thế ạ..."

Trước diễn biến đột ngột, tôi bối rối.

"Cứ để cậu ấy ăn bình thường không được ạ?"

"À. Gần đây, anh lại bắt đầu mê nấu ăn. Với lại, lần trước anh đã hoàn toàn thua Mone rồi đúng không? Trong trận đấu nấu ăn vào thời điểm này."

"A, à... đúng là vậy ạ."

"Vì thế──"

Nói rồi, Rokuyou-senpai đứng dậy khỏi ghế,

"──Thi đấu phục thù nào!"

Anh ấy nói với tôi bằng một giọng điệu mà một nhân vật đối thủ trong anime nào đó có thể sẽ nói.

"Mone──cùng anh, thi đấu nấu ăn một lần nữa đi!"

Thế là hôm nay.

Chúng tôi đã tập trung tại nhà Rokuyou như thế này, và cùng nhau làm đồ ăn mang đến.

...Khoan, bình tĩnh nghĩ lại thì có kỳ quặc không?

Đồ ăn mang đến là để Chika ăn trong lúc nghỉ ngơi sau khi làm việc chứ?

Tại sao nó lại trở thành một sự kiện nấu ăn là chính thế này.

Ý tưởng ban đầu, đã hoàn toàn bị lạc lối rồi...

Dù vậy, sau khi trận đấu kết thúc, cả bốn chúng tôi sẽ cùng đến nhà Chika để giúp cô ấy dọn dẹp hành lý. Hãy nhanh chóng kết thúc trận đấu, và bắt đầu công việc sớm một chút.

"──Vậy thì, cả hai đã chuẩn bị xong chưa ạ?"

Ngay khi tôi và senpai đã chuẩn bị xong nguyên liệu và dụng cụ, trọng tài Sakamoto lên tiếng.

"Okay!" "Bên này cũng được rồi!"

"Vậy thì bắt đầu thôi... Bắt đầu nấu!"

Cùng với tiếng hô đó của Sakamoto──tôi và senpai đã bắt đầu làm món ăn của mình.

"──Vậy thì, chúng tôi xin được công bố kết quả giám khảo."

Và rồi──việc nấu nướng kết thúc.

Sau khi ăn xong món ăn của mỗi người, có một khoảng thời gian bàn bạc ngắn, và rồi là công bố kết quả.

"Trận đấu nấu ăn giữa Igarashi-san VÀ Rokuyou-senpai, người chiến thắng là..."

Nói rồi, Sakamoto ngập ngừng một lúc──,

"──Với sự đồng thuận tuyệt đối, chiến thắng thuộc về Igarashi-san!"

"Yosh! Đương nhiên rồi!"

"T-tại sao chứ!?"

Rokuyou-senpai lớn tiếng với Sakamoto.

"Món ăn của anh lần này, ngon mà! Nó cũng hợp với tình huống chuyển nhà nữa chứ!"

"Vâng, đúng là rất ngon ạ."

Chika gật đầu, nói bằng một giọng bình tĩnh.

"Đúng là một món ăn có vẻ hợp với việc chuyển nhà."

"Đúng không!?"

Có vẻ anh ấy thực sự không thể chấp nhận được.

Rokuyou-senpai vừa nói vừa văng nước bọt,

"Thế mà... tại sao. Tại sao anh lại thua chứ!?"

"Không, tại vì..."

Nói rồi, Chika nhíu mày khó xử,

"──Đang lúc chuyển nhà, ăn mì soba làm bằng tay thì khó lắm ạ..."

Cô ấy nhìn lại Rokuyou-senpai──người đang mặc samue, đầu quấn hachimaki.

Một người hoàn toàn trong "phong cách thợ làm mì soba".

──Mì soba làm bằng tay.

Phải, lần này Rokuyou-senpai đã tự tay làm mì soba và dâng lên cho Chika như một món "mì chuyển nhà".

Quy trình nấu nướng, thật tuyệt vời.

Anh ấy cho bột vào một cái bát lớn, rồi cho nước vào và trộn.

Sau đó cán mỏng khối bột đã nhào, rồi dùng dao cắt thành những sợi dài.

Đúng là tay nghề rất tốt, và senpai cũng làm ra vẻ như một thợ làm mì chuyên nghiệp, trông rất thú vị.

Thực tế, tôi cũng nghĩ là nó ngon.

Dù anh ấy cứ nói mãi những câu như "Thử rắc muối lên ăn đi" hay "Đừng nhai giữa chừng!", khá là ồn ào, nhưng đúng là món ăn đã được đầu tư công sức nên rất ngon.

Thế nhưng,

"Quả nhiên, lúc làm việc thì cả phòng toàn là thùng các-tông mà."

Nito nói vậy, rồi nhìn về phía dụng cụ làm mì soba trong bếp.

"Cũng không thể từ từ thưởng thức được, với lại, em cũng thích một bữa ăn no bụng hơn."

"...Thì ra là vậy."

Vai rũ xuống, Rokuyou-senpai gật đầu.

"Không phù hợp, với tình huống, sao..."

──Nhân tiện.

Món tôi làm là một set gồm onigiri, trứng cuộn và gà rán.

Hơn nữa, tôi cố tình không làm gà rán và trứng cuộn mới mà là đồ thừa từ bữa tối hôm qua.

Chỉ có onigiri là tôi đã nặn tại đây.

Cái cảm giác "bento" này mới là tuyệt nhất.

Nó vừa nhiều, vừa giúp lấy lại năng lượng, nên tôi tự tin rằng nó là lựa chọn tối ưu cho một món ăn mang đến khi chuyển nhà.

Có vẻ Chika và Sakamoto cũng hiểu được điều đó, và cả hai đều rất khen ngợi.

Mà... nghĩ lại thì đây cũng là cách thắng giống hệt lần trước nhỉ.

Thắng một senpai đã thách đấu bằng một món ăn đặc biệt, bằng một món ăn có tính thực dụng cao.

Rokuyou-senpai cũng nên học hỏi một chút đi nhỉ.

Không chỉ những món ăn làm vì sở thích, mà cả những món ăn được yêu thích trong cuộc sống hàng ngày nữa.

──Trong lúc tôi đang nghĩ như vậy.

"...Anh không bỏ cuộc đâu."

Rokuyou-senpai bất ngờ cất giọng trầm thấp.

Và rồi, anh ấy ngẩng phắt mặt lên──,

"Nhưng anh... vẫn chưa bỏ cuộc đâu! Mone!"

Lại một lần nữa nói những câu như một nhân vật đối thủ trong anime.

"Từ giờ trở đi, anh sẽ thách đấu nấu ăn với em bao nhiêu lần cũng được! Hãy rửa cổ mà đợi đấy!"

"...Vâng, vâng."

Bất giác bật cười, tôi nghĩ rằng một tương lai như vậy cũng không tệ.

Nhiều lần thi đấu nấu ăn với Rokuyou-senpai, Chika và Sakamoto cũng sẽ tham gia cùng.

Ừm... dù khác xa với lần trước, nhưng những ngày như vậy cũng không tồi.

Chỉ là, vừa nghĩ tôi vừa cởi bộ kappōgi ra,

"Mà này... có phải chúng ta đã quá muộn rồi không."

Tôi nói với tất cả mọi người ở đó.

"Sau đây còn phải giúp chuyển nhà nữa mà đã sắp ba giờ chiều rồi đấy."

"...A, à, thật này!"

Nhìn đồng hồ, Rokuyou-senpai vội vàng cởi chiếc hachimaki ra.

"X-xin lỗi Nito! Anh đã quá mải mê làm mì soba rồi!"

"T-tạm thời chúng ta mau đến đó thôi!"

"Hôm nay mà không dọn xong mấy cái kệ sách thì có lẽ sẽ không kịp đến ngày chuyển đâu..."

Sakamoto và Chika cũng đứng dậy và bắt đầu chuẩn bị.

Nhìn họ──tôi lại một lần nữa nghĩ rằng, việc làm lại quá khứ bằng vòng lặp.

Việc cùng nhau trải qua một năm nữa, cũng là một điều thật vui vẻ──.

＊＊＊

"──Rồi, không biết mọi chuyện sẽ ra sao đây..."

Sau khi Lễ hội Hekitensai hạ màn. Tại trung tâm sinh hoạt cộng đồng.

Tôi, Rokuyou Haruki, đang đợi Meguri tổng kết xong số lượng khách tham dự.

"Uwaa, tim mình bắt đầu đập thình thịch rồi..."

"Đúng là một trận đấu ngang tài ngang sức mà!?"

"Không, nếu xét về cảm nhận thì tôi nghĩ chúng ta đã thắng..."

Những giọng nói như vậy vang lên từ những người phụ trách sân khấu tự do xung quanh.

Tôi cảm nhận rõ mồn một bầu không khí đang dần trở nên bồn chồn.

Mà nói đâu xa... tôi cũng y hệt mọi người thôi.

Tôi cố gắng vờ như không có chuyện gì để che giấu nhịp tim đang đập loạn xạ, nín thở chờ đợi báo cáo từ Meguri.

──Lễ hội văn hóa lần thứ hai.

Tại sự kiện mà chúng tôi quay trở lại nhờ vòng lặp này, tôi và Nito lại một lần nữa đối đầu.

Cô ấy phụ trách sân khấu chính, đồng thời cũng là người biểu diễn khép lại chương trình.

Còn tôi, cùng với Meguri và Mone, phụ trách sân khấu tự do.

Giống như lần trước, chúng tôi thi đấu với nhau bằng số lượng khách tham quan và số người xem livestream.

Lần này, tôi cũng nhận được chỉ thị từ cha mình là ‘Phải thắng sân khấu chính’. Cùng lúc đó, Nito cũng dốc toàn lực cho sân khấu của lễ hội văn hóa, nơi quyết định màn ra mắt chính thức của cô.

Và thế là──vài tháng trước.

"──Lần này, cuối cùng vẫn là trận chiến giữa tôi và Nito nhỉ."

"──Vâng, đúng là vậy ạ."

Tại phòng họp nơi ban tổ chức lễ hội văn hóa lần đầu tiên tập trung.

Chúng tôi đã nói với nhau như thế, và ngọn lửa chiến tranh một lần nữa được châm lên.

"──Lần này, tôi nhất định sẽ hạ gục cậu một cách nghiêm túc."

"──Một lần nữa, em sẽ cho anh thấy sự khác biệt về đẳng cấp."

Việc có thể nói chuyện như vậy với Nito một lần nữa khiến tôi vui không tả xiết.

Kể cả trận quyết đấu nấu ăn với Mone cũng thế, có lẽ tôi là người thích tranh tài với người khác chăng.

Và rồi, khi tôi đang hồi tưởng lại những chuyện đó,

"Này, Haruki~"

Bất chợt, cô gái đứng cạnh tôi lên tiếng.

"Cậu không muốn cá cược với tớ à?"

Nhìn lại thì──đó là Azuma.

Azuma Kirara.

Cô bạn vũ công đã biểu diễn cuối cùng tại sân khấu tự do lần này và khuấy động cả hội trường.

Cô gái với mái tóc hai bím khoanh tay, mắt vẫn hướng về phía Meguri──và hỏi tôi như vậy.

Tôi đã quen biết cô ấy từ trước.

Chúng tôi đã nhiều lần trò chuyện như bạn bè, và từ khi lễ hội văn hóa bắt đầu, khoảng cách giữa cả hai lại càng thu hẹp.

Việc tôi phải nhờ vả các nghệ sĩ biểu diễn sớm hơn lần đầu cũng là một yếu tố lớn.

Vì tôi, các nghệ sĩ đã quyết tâm hết mình. Trong số đó, Azuma, với vai trò như một người lãnh đạo, đã dẫn dắt toàn bộ sân khấu tự do.

Vì vậy... giờ đây cô ấy là một chiến hữu của tôi.

"Ồ, cược cái gì mới được?"

Tôi hỏi cô ấy với một cảm giác háo hức.

Lời đề nghị "cá cược" mà lần trước tôi không hề được nghe. Là gì vậy? Rốt cuộc cô ấy định cược cái gì?

"Haruki cũng nghĩ là sân khấu tự do sẽ thắng, đúng không?"

"À, dĩ nhiên rồi."

"Tớ cũng vậy."

Khi tôi gật đầu dứt khoát, Azuma nhìn tôi với vẻ hài lòng.

"Tớ chắc chắn rằng chúng ta đã thắng nito. Chúng ta đã có một màn trình diễn đỉnh cao như vậy mà. Mọi người đều rất tuyệt vời."

"Ừ, đúng thế."

Thật sự──đó là một sân khấu rất tuyệt.

Một sân khấu đỉnh cao, nơi người ta có thể cảm nhận được sự nhiệt huyết của cả người biểu diễn lẫn nhân viên.

Khán đài cũng sôi động hơn cả lần đầu... Ừm, chắc chắn sẽ thắng.

Chắc chắn chúng tôi đã thắng.

Với tư cách là người lãnh đạo của sân khấu tự do này, tôi tin chắc là như vậy.

"Vậy thì,"

Azuma nhìn xoáy vào mắt tôi và nói,

"Cậu nghĩ chúng ta đã thắng với cách biệt bao nhiêu?"

"...Cách biệt à."

"Ừm. Tớ thì nghĩ là khá sít sao. Chắc là thắng với cách biệt khoảng năm mươi người."

"Hô..."

Tôi đã phần nào hiểu ra câu chuyện.

Nói cách khác, có lẽ cô ấy muốn cá cược dựa trên dự đoán.

Kết quả mà Sakamoto sắp công bố, và dự đoán của chúng tôi.

Đây là một cuộc thi xem dự đoán của ai gần với con số thực tế hơn.

Vì vậy, tôi,

"Phải đến một trăm người chứ."

Tôi ưỡn ngực, mạnh dạn tuyên bố.

"Chúng ta đã thắng với cách biệt tầm đó rồi."

Tôi muốn khẳng định như vậy.

Tôi nghĩ rằng Azuma và mọi người đã đánh cược rất nhiều thứ để mang đến một sân khấu tuyệt vời.

Dù với tư cách là trưởng ban tổ chức hay với tư cách cá nhân, tôi cũng không biết phải cảm ơn họ bao nhiêu cho đủ.

Vì vậy, tôi đưa ra dự đoán đó, vừa để thể hiện sự cảm kích, vừa thay cho lời cảm ơn.

"Vì sân khấu của các cậu tuyệt vời đến mức đó mà."

"Ahaha, cậu ra vẻ quá đấy~"

Azuma bật cười khúc khích, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông.

"Nhưng một trăm người thì có hơi quá không?"

"Không không, hoàn toàn hợp lý."

"Vậy à. Thế thì..."

Cô ấy hắng giọng một cái, rồi nói,

"Giữa năm mươi người và một trăm người, ai có con số gần với thực tế hơn thì người đó thắng nhé."

"Ồ, mà tiện thể, chúng ta cược cái gì đây?"

"Để xem nào~. Nếu Haruki thắng, tớ sẽ bao cậu ăn trưa một tuần."

"Hay đấy, đỡ tốn tiền ghê."

"Còn nếu tớ thắng thì,"

Nói rồi, Azuma lại hướng mắt về phía Meguri,

"Hãy hẹn hò với tớ."

"Được thôi."

"...Ểh."

Đó là một giọng nói đầy bối rối.

Chính cô ấy là người đề nghị, vậy mà lại có vẻ gì đó rất lúng túng.

"Không, cậu trả lời ngay tắp lự vậy. Dù trước giờ tớ cũng đâu có tỏ tình hay gì đâu..."

"Ừm. Nhưng mà, tớ cũng đã nghĩ là có thể sẽ thành ra như vậy. Trong thời gian chuẩn bị cho Lễ hội Hekitensai, chúng ta cũng tiếp xúc với nhau nhiều mà."

"...Vậy sao?"

Azuma nhìn tôi với vẻ mặt dò xét.

Nhìn thấy bộ dạng hiếm có đó của cô ấy, tôi suýt nữa thì phì cười.

Bình thường, cô ấy luôn thay đổi giữa hai bộ mặt: ‘cô nàng vũ công otaku dễ thương’ và ‘cô gái cá tính mạnh mẽ có phần hiếu chiến’.

Nhưng dù là bộ mặt nào, cốt cách con người cô ấy vẫn rất vững vàng.

Cô ấy hiếm khi tỏ ra hốt hoảng hay bối rối.

Vậy mà ngay cả một Azuma như thế... một người bình thường luôn mạnh mẽ như thế, khi nói đến chuyện này cũng có lúc luống cuống đúng với lứa tuổi của mình.

"...Cậu đã nghĩ là, có thể sẽ thành ra như vậy."

"Ừm. Ở bên nhau nhiều như vậy mà."

"Vậy à..."

Thực tế, trong suốt thời gian chuẩn bị, Azuma đã luôn ở bên cạnh tôi.

Cùng nhau suy nghĩ cách thu hút khách, cùng nhau xây dựng kịch bản cho toàn bộ sân khấu, và cùng nhau cổ vũ các nghệ sĩ biểu diễn.

Trong khoảng thời gian đó──tôi đã sớm nhận ra rằng Azuma có một tình cảm đặc biệt dành cho mình.

Và tôi cũng đang dần có những cảm xúc tương tự.

Nếu là với cô ấy, có lẽ chúng tôi có thể trở thành một cặp đôi vui vẻ──.

"...Vậy thì, cứ quyết định như thế nhé."

Azuma ngượng ngùng nói.

"Nếu Haruki thắng, tớ sẽ bao cậu ăn trưa. Nếu tớ thắng, hai chúng ta sẽ hẹn hò."

"Ừm. Mà sao tớ thấy phần thưởng có vẻ không cân xứng lắm nhỉ."

"Đúng là vậy thật, ahaha."

"Giá trị của việc tôi trở thành bạn trai cậu chỉ ngang với bữa trưa thôi à."

"Thì, nhưng mà, về phía Haruki cũng có đặc quyền là có bạn gái mà."

"Nói cũng có lý nhỉ~"

Ngay lúc chúng tôi đang nói những chuyện như vậy──,

"──Aaaaaaaaaaaaaa~!!"

Một tiếng hét lớn vang lên.

Giữa sự chú ý của mọi người──đó là tiếng của Meguri, người đang tổng hợp số liệu trên máy tính.

"Này, có chuyện gì vậy!"

Theo phản xạ, tôi chạy về phía đó.

"Gì vậy Meguri, tự nhiên lại hét to thế."

Meguri đang tròn mắt, ôm đầu.

Cái cậu này, thỉnh thoảng lại hét toáng lên như vậy.

Lắm lúc cuống lên lại có những hành động kỳ quặc, nhưng rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy.

"K-kết quả..."

Giữa trung tâm của mọi ánh nhìn, Meguri nói.

"Đ-đã có rồi ạ..."

"Ồ."

Nghe những lời đó, tất cả mọi người có mặt tại đó đều nuốt nước bọt.

Một sự tĩnh lặng như trong không gian vũ trụ bao trùm lấy xung quanh.

Và rồi, Meguri rụt rè mở miệng──,

"Sân khấu chính, tám nghìn chín trăm hai mươi mốt người... đối đầu với... Sân khấu tự do, tám nghìn chín trăm mười hai người... ạ."

──Sân khấu chính, 8921 người.

──Sân khấu tự do, 8912 người.

Chúng tôi... đã thua.

Lần này, sân khấu tự do lại thua sân khấu chính.

Xung quanh chìm vào im lặng.

Để chấp nhận kết quả đó, ai nấy đều cúi gằm mặt.

...Thực ra thì, cũng không quá bất ngờ.

Dù tôi đã nói với Azuma như vậy, nhưng nói một cách khiêm tốn thì lượng khách cũng gần như tương đương.

Nếu vậy, thắng thua sẽ phụ thuộc vào số lượng người xem trực tuyến, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, nito có sức hút khán giả vượt trội hơn hẳn.

Vì vậy──thực tế, tôi đã nghĩ rằng có khả năng chúng tôi sẽ thua đậm.

Về mặt thực tế, tôi đã nghĩ rằng có khả năng chúng tôi sẽ lại thua với một khoảng cách khá lớn.

Vậy mà,

"...Cách biệt chín người, à."

Con số──mà Meguri đã thông báo.

Sự chênh lệch giữa sân khấu chính và sân khấu tự do.

Nếu nhìn vào tổng thể... đó chỉ là một con số nhỏ nhoi, có thể nói là sai số.

"Chỉ có, chín người..."

Tôi lẩm bẩm lại những lời đó──một lần nữa.

Một thôi thúc không thể kiềm chế dâng trào trong tôi──.

"──Aaaaaa! Chết tiệtttttt!"

──Khi tôi nhận ra, tôi đã hét lên.

Tôi khuỵu gối xuống sàn, nắm chặt tay và hét lên như vậy.

"Ể, thật sự là chín người á!? Sít sao vãi! Chỉ một chút nữa là thắng rồi!"

Chỉ một chút nữa thôi──nếu có điều gì đó khác đi.

Chỉ cần vài nhóm khách nữa đến xem sân khấu tự do, kết quả đã có thể thay đổi.

Sự thật đó, còn gây sốc hơn cả cảm giác tiếc nuối.

Với một cách biệt mong manh, tôi đã lại một lần nữa thua nito.

"A~ Thật sao trời! Uwaaaaaa khốn kiếppppppp!"

Nhưng──cảm giác lại không tệ như tôi nghĩ.

Thậm chí còn có cảm giác thật sảng khoái.

Tôi, và chúng tôi đã chiến đấu hết mình.

Kết quả là, dù chỉ là một nhóm nghiệp dư, chúng tôi đã thu hút được gần chín nghìn khán giả.

Đây chắc chắn là một kỳ tích.

Ở lễ hội văn hóa lần đầu tiên, nếu tôi nhớ không lầm thì sân khấu tự do có khoảng năm nghìn người so với gần tám nghìn người của sân khấu chính.

Chúng tôi đã thua với một cách biệt lớn.

Vậy mà giờ đây, chỉ còn là chín người. Hơn nữa, cả hai sân khấu đều có lượng khán giả tăng lên.

Sự thật đó──khiến tôi nổi da gà. Toàn thân tôi cảm thấy một cơn rùng mình.

Và rồi, không biết có phải bị ảnh hưởng bởi tôi hay không──,

"──Uwa~! Tiếc quá đi mất!"

"──Thật á! Đúng là chỉ còn một chút xíu nữa thôi!"

"──Biết thế lúc đấy mình gọi cả bà ngoại đến nữa thì tốt rồi!"

──Những tiếng nói như vậy bắt đầu vang lên từ xung quanh.

Có người tiếc nuối, có người dậm chân tại chỗ, thậm chí có kẻ còn nằm sõng soài ra sàn.

Thế nhưng──,

"──Không nhưng mà, thế này thực chất là thắng rồi còn gì!?"

"──N-này, tôi cũng nghĩ thế! Vì đối thủ của chúng ta gần như là dân chuyên nghiệp rồi mà, đúng không?"

"──Với lại cách biệt chín người... đúng là gần như thắng rồi!"

──Trong họ, hoàn toàn không có một chút không khí bi thương nào.

Trái lại, họ còn đang rất phấn khích.

Thậm chí có vẻ như họ còn đang lên tinh thần vì diễn biến quá đỗi kịch tính này.

Nếu có vấn đề thực sự duy nhất ở đây──đó là tương lai của tôi.

Việc cha tôi yêu cầu tôi phải thắng sân khấu chính bằng sân khấu tự do.

Việc ông nói rằng nếu không thì sẽ không cho phép tôi khởi nghiệp.

Giống như Lễ hội Hekitensai lần trước, lần này tôi cũng đã cố gắng hết sức để khuấy động sân khấu tự do vì lý do đó... và cũng chính vì thế mà mọi người đã hợp tác với tôi.

Nhưng... lần này cũng vậy, cha tôi sau khi xem sân khấu đã rất hài lòng.

Ông đã cho phép tôi khởi nghiệp.

Vì vậy──tôi báo cáo ngắn gọn chuyện đó cho mọi người.

Rằng mối lo của tôi đã được giải quyết. Rằng cha tôi đã thấu hiểu cho tâm tư của tôi.

Tuy nhiên, tôi đã giấu đi phần mà lần trước tôi đã kết luận rằng "dù vậy vẫn sẽ thử đi làm" và "sẽ học hỏi một lần".

Không hiểu sao... sau khi trải qua Lễ hội Hekitensai lần thứ hai.

Sau khi một lần nữa cùng mọi người vận hành dự án mang tên sân khấu tự do, cảm xúc trong tôi cũng đang dần thay đổi.

Khởi nghiệp... có lẽ thử thách thức ngay lập tức cũng không tệ.

Có lẽ khi còn trẻ, thử một lần dấn thân vào những thử thách có vẻ liều lĩnh như vậy cũng tốt...

"──Thế nên là..."

Khi tôi vừa dứt lời, Azuma đứng cạnh khẽ nói.

"Ở sân khấu thì, chúng ta đã thua. Thua nito rồi, cay cú chết đi được... nhưng mà..."

Nói rồi, Azuma ngẩng mặt lên nhìn tôi,

"Vụ cá cược... là tớ thắng, đúng không?"

Cô ấy nghiêng đầu, giọng có chút căng thẳng.

"Con số của tớ gần hơn, phải không...?"

"Ừm."

Đúng như lời Azuma nói.

Tôi dự đoán sẽ thắng với cách biệt một trăm người, còn Azuma dự đoán sẽ thắng với cách biệt năm mươi người.

Cả hai đều không thể dự đoán được rằng chúng tôi sẽ "thua", nhưng người có con số gần hơn là Azuma.

Vụ cá cược này, Azuma là người thắng.

"Vậy thì,"

Azuma cúi đầu xuống,

"Cậu sẽ hẹn hò với tớ... chứ?"

Cô ấy hỏi với một giọng điệu rụt rè.

"Cậu sẽ giữ lời hứa, phải không?"

"Ừ."

Tôi gật đầu dứt khoát và mỉm cười với Azuma.

"Mong được giúp đỡ nhé, Azuma!"

＊＊＊

IMG

Trước khi sân khấu tự do của Lễ hội Hekitensai thua sân khấu chính trong gang tấc.

Vào khoảng thời gian không lâu sau khi giai đoạn chuẩn bị bắt đầu──.

Tôi, Sakamoto Meguri, đang đối mặt với một cô gái trong phòng riêng của mình.

"C-có chuyện gì vậy ạ..."

Cô gái với mái tóc đen ngắn trước mặt tôi lo lắng vò tóc.

Vóc người thấp, đôi môi mím chặt đầy cảnh giác.

Và rồi, một vẻ mặt như một chú mèo hoang khó gần, cùng đôi mắt dài sắc sảo──.

"Tự nhiên lại muốn nói chuyện gấp như vậy..."

──Là Makoto.

Người nắm giữ chìa khóa của vòng lặp này, và giờ đây là một nữ sinh trung học hết sức bình thường.

Tôi đang đối mặt với Akutagawa Makoto──.

Tôi đã gặp Makoto vài lần trong thế giới này.

Khi em ấy đến chơi với Mizuki, chúng tôi đã nói chuyện ngắn và trở nên quen mặt nhau.

Và rồi──hôm nay.

Vào thời điểm này, khi giai đoạn chuẩn bị cho lễ hội văn hóa đã bắt đầu, tôi dự định sẽ thổ lộ một chuyện với em ấy.

"..."

Dù lần trước tôi cũng đã làm gần như y hệt.

Dù trong vòng lặp trước đó, tôi cũng đã nói một câu chuyện tương tự, nhưng vẫn có một sự căng thẳng bao trùm.

Thậm chí, cảm giác căng thẳng có lẽ còn mạnh hơn cả lần đầu.

Nhưng... điều đó cũng là đương nhiên thôi.

Trước mặt cô gái đang bồn chồn, tôi suy nghĩ lại.

Trục thời gian này──tồn tại để thay đổi mối quan hệ giữa tôi và Makoto.

Liệu em ấy có đi đến một kết cục bi thảm hay không, phụ thuộc vào việc tôi và em ấy sẽ trở thành bạn bè như thế nào.

Vì vậy, từ đây chính là ‘thời khắc quyết định’ của vòng lặp này.

Công cuộc làm lại của bốn chúng tôi, từ đây mới là phần chính──.

Sau khi đã hạ quyết tâm, tôi hít một hơi thật sâu,

"Anh đến từ tương lai."

Tôi nói với Makoto trước mặt bằng một giọng dõng dạc.

"Anh đến từ tương lai ba năm sau. Từ một tương lai nơi Makoto đã trở thành hậu bối của anh."

Makoto mở to mắt trước những lời đó.

Em ấy há hốc miệng một lúc, với vẻ mặt không thể hiểu nổi một chút nào──,

"...Hả? Anh đang, nói gì vậy ạ?"

Em ấy ngơ ngác hỏi tôi.

"Đến từ tương lai... rốt cuộc là, sao ạ..."

Lần này cũng vậy──tôi quyết định sẽ tiết lộ vào thời điểm này.

Rằng tôi đang du hành thời gian.

Rằng ở tương lai, tôi và Makoto là mối quan hệ tiền bối - hậu bối──.

...Thú thật, mọi chuyện còn phức tạp hơn nhiều.

Chính xác thì, không phải tôi đến từ tương lai ba năm sau.

Mà là sau khi trải qua ba năm, tôi đã du hành thời gian, và quay trở lại đây từ trạng thái đã một năm trôi qua.

Hơn nữa, trong tương lai đó, Makoto đã không trở thành hậu bối của tôi, nên điểm đó cũng hơi khác so với sự thật.

Thế nhưng, lần này tôi sẽ bỏ qua những chi tiết đó.

Trước hết... việc quan trọng nhất là để Makoto hiểu được bức tranh toàn cảnh,

và tin rằng tôi đang du hành thời gian.

"...Không không không. Ừm... anh đang định truyền giáo hay gì đó tương tự ạ?"

Makoto có phản ứng y hệt như ở dòng thời gian trước.

"Nếu vậy thì xin lỗi, em hơi bận một chút. Em xin phép..."

──"Kênh Mako-chan của VTuber Akuta Mako..."

Với em ấy đang như vậy──tôi tung ra bí mật quen thuộc từ lần trước.

Một bí mật mà lẽ ra chỉ có một mình Makoto biết──.

"Một VTuber hệ ác ma đến nhân gian. Chủ yếu là livestream trò chuyện... Tên gọi fan là các tiểu quỷ..."

──Vẻ mặt của Makoto lập tức thay đổi.

Tai em ấy đỏ bừng lên và mắt mở to.

"S-s-s-sao... sao anh lại biết ạ!?"

Nhưng tôi vẫn tiếp tục,

"Trong các buổi stream, em ấy rất thích tư vấn tình cảm, nhưng khi chủ đề 18+ xuất hiện thì lại tỏ ra bối rối rõ rệt. Việc em ấy lại am hiểu kỳ lạ về các từ ngữ thuộc lĩnh vực đó cũng bị bại lộ, khiến các fan trêu chọc rằng dù là ác ma nhưng lại là một tên dâm ngầm──"

"──D-d-d-dừng lại!"

Em ấy đã bịt miệng tôi lại.

Makoto với vẻ mặt bối rối, vội vàng bịt miệng tôi.

"Dừng lại! Em hiểu rồi, em tin mà, nên làm ơn đừng nói nữa!"

Tốt... vậy là em ấy sẽ chịu nghe tôi nói.

Chắc chắn em ấy sẽ lắng nghe câu chuyện hoang đường của tôi một cách thuyết phục.

Sau khi hắng giọng một cái, tôi bắt đầu giải thích cho em ấy.

Một lời giải thích về du hành thời gian, gần như y hệt lần trước──.

"──Ra là, vậy ạ..."

Sau khi tôi giải thích xong mọi chuyện.

Makoto ngồi trên giường, lẩm bẩm với vẻ mặt đang vận dụng hết công suất não bộ.

"Vì để cứu giúp đồng đội. Mà làm lại, quá khứ..."

Trong lời giải thích lần này, có một điểm duy nhất khác với lần trước.

Đó là──lý do tôi bắt đầu du hành thời gian.

Điều mà trước đây tôi đã thẳng thắn thổ lộ là ‘để cứu Nito’, thì lần này tôi đã giải thích là ‘để cứu giúp những người bạn trong câu lạc bộ’. Rằng tôi đã làm vậy không chỉ vì Nito, mà còn để cứu cả Rokuyou-senpai và Igarashi-san.

Việc nói dối khiến tôi cảm thấy tội lỗi.

Makoto cũng là một người bạn quan trọng, nếu có thể tôi muốn nói sự thật.

Dù vậy... tôi không thể tạo ấn tượng quá mức về việc mình và Nito thân thiết với nhau. Để không làm Makoto phải đau khổ một cách không cần thiết, tôi đã quyết định làm mờ đi sự thật ở điểm này.

...Mà, thực tế thì tôi cũng đã cứu cả Igarashi-san và Rokuyou-senpai mà.

Lời nói dối cũng là một phương tiện, chắc vẫn trong phạm vi cho phép...

"Thực ra... việc trở thành hậu bối của Sakamoto-senpai, em thấy cũng khá là hợp lý ạ."

Nói rồi, Makoto cuối cùng cũng giãn vẻ mặt ra một chút.

"Em đang định thi vào trường cấp ba Amanuma. May quá, vậy là em sẽ đỗ ạ."

"Ừm, đỗ ngon ơ luôn."

Tôi gật đầu và mỉm cười với em ấy.

"Mà nói đúng hơn, với học lực của cậu thì thừa sức mà? Có gì phải lo đâu?"

"Thú thật là vậy ạ. Nhưng mà, cũng thấy bất an chứ. Vì nó liên quan đến cả cuộc đời mà."

"À... cái đó thì đúng."

──Đang định thi vào trường cấp ba Amanuma.

Đúng rồi, ở giai đoạn này Makoto vẫn định thi vào trường Amanuma một cách bình thường.

Thế nên, tôi cũng đã do dự về việc tiếp xúc với em ấy như thế này.

Nếu cứ để mặc, Makoto chắc chắn sẽ vào được trường Amanuma.

Nói cách khác──chính việc giao tiếp như thế này. Chính việc tiếp cận em ấy, cũng là cánh cửa dẫn đến một kết cục bi thảm.

Dù vậy,

"..."

Nhìn vẻ mặt đang suy tư của Makoto, tôi lại nhớ đến chuyện ở làng Achi.

Lần này, tôi cũng định tham gia vào chuyến tìm kiếm tiểu hành tinh ở làng Achi.

Và ở đó──tôi muốn có cả Makoto.

Tôi thực sự muốn cùng Makoto đối mặt với nơi đó.

Nếu vậy, dù có phải mạo hiểm như thế này, tôi cũng không còn cách nào khác ngoài việc thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi.

Chỉ cần sau đó, tôi có thể né tránh được tương lai bất hạnh là sẽ không có vấn đề gì.

"Đến từ tương lai, à..."

Makoto cúi đầu, như thể đang nghiền ngẫm sự thật.

"Senpai, từ tương lai ba năm sau..."

Và rồi, em ấy ngẩng mặt lên,

"...Em xin lỗi, em vẫn chưa thể tiếp thu hết được. Vẫn chưa có cảm giác thực tế cho lắm."

Em ấy nói trước như vậy──rồi khẽ mỉm cười.

Tôi có cảm giác, đó là lần đầu tiên em ấy cười trong trục thời gian này──.

"Rằng những chuyện như vậy, cũng có thể xảy ra. Rằng có lẽ em nên tin vào điều đó, em đã bắt đầu nghĩ như vậy rồi ạ..."

＊

Sau khi lễ hội văn hóa khép lại, những ngày tôi thỉnh thoảng gặp gỡ Makoto vẫn tiếp diễn thêm một thời gian.

Nếu con bé ghé nhà tôi chơi, chúng tôi sẽ trò chuyện dăm ba câu; chúng tôi cũng trao đổi Line rồi nhắn tin qua lại. Một mối quan hệ senpai-kouhai có phần lơi lả, buông thả.

Thế nhưng sự thật là—ngay cả khi đã đến giai đoạn này, vẫn có một việc tôi chưa thể quyết định dứt khoát.

Đó là vấn đề về thứ tình cảm mà Makoto dành cho tôi.

“...Hầy.”

Trong phòng riêng vào ban đêm.

Tôi vừa hướng mặt về phía bàn học, vừa chìm trong suy ngẫm.

Ở vòng lặp trước, Makoto đã nảy sinh tình cảm yêu đương với tôi.

Thứ tình cảm ấy, dù chính miệng tôi nói ra có hơi ngượng, nhưng xem ra nó mãnh liệt đến mức đáng kinh ngạc.

Mãnh liệt đến độ con bé đã nói rằng “Dù chúng ta gặp nhau theo cách nào đi nữa, em chắc chắn vẫn sẽ yêu anh”, và kết quả là điều đó đã trở thành lý do cho lựa chọn con đường tương lai của Makoto.

Vậy thì… lần này, tôi nên tiếp xúc với con bé như thế nào đây?

Liệu tôi có nên chủ động vạch ra một ranh giới, để con bé không nảy sinh tình cảm lãng mạn với mình hay không—?

“Hừm…”

Tôi khẽ rên rỉ, mắt lại hướng về cuốn sách trên bàn.

Đó là một cuốn sách tham khảo tôi vừa mua ở hiệu sách. Một quyển tuyển tập các câu hỏi của kỳ thi Thiên văn và Vũ trụ.

Dù vậy, tâm trí tôi vẫn không tài nào thoát khỏi những suy tư về mối quan hệ với Makoto.

—Tôi cảm thấy, việc cố tình tạo khoảng cách là một điều gần như bất khả thi.

Bởi lẽ, chúng tôi có thể cùng nhau tìm kiếm các vì sao ở làng Achi chính là vì cả hai thân thiết.

Cùng nhau ở lại nhiều đêm để san sẻ công việc.

Chắc chắn không thể làm những việc như vậy với một người chẳng thân thiết cho lắm.

Nếu tôi muốn cùng con bé tìm kiếm tiểu hành tinh, chúng tôi vẫn cần phải duy trì một khoảng cách đủ gần gũi như trước.

Và, còn trước cả chuyện đó—,

“…Vả lại, việc lừa dối cảm xúc của chính mình cũng thật là.”

Không hiểu sao—tôi đã bắt đầu nghĩ như vậy.

“Chỉ vì mình biết trước mọi chuyện nhờ vòng lặp mà thay đổi hành động quá nhiều cũng không hay…”

Tất nhiên, mọi thứ đều phải có chừng mực.

Tôi tin rằng nếu cứ sống thật hoàn toàn mà không nói dối một chút nào, thì những việc vốn có thể suôn sẻ cũng sẽ trở nên trắc trở.

Vốn dĩ, bản thân việc thực hiện vòng lặp cũng đã là một kiểu gian lận rồi.

Dù vậy… tôi tin chắc rằng, nếu đi quá giới hạn, tôi sẽ đánh mất mục tiêu cuối cùng của mình.

Tương lai mà tôi thực sự muốn chạm tới, tôi có cảm giác rằng mình càng nói dối nhiều bao nhiêu, nó sẽ càng rời xa bấy nhiêu.

Vì vậy,

“…Chà, phải vừa quan sát vừa giữ cân bằng thôi.”

Hiện tại, tôi nghĩ mình sẽ giữ lập trường an toàn như vậy.

“Vừa xem xét tình hình, vừa suy tính thêm vậy…”

Cứ thế—tôi đã nghĩ.

Với một tâm thế có phần nào đó thong dong, thoải mái.

Và bất chợt… tôi nhận ra mình cũng đã thay đổi rồi. Có thể suy nghĩ linh hoạt trong một tình huống như thế này, tôi của ngày xưa chắc chắn sẽ không bao giờ ngờ tới, nghĩ vậy tôi bất giác bật cười một mình.

＊

Sau đó—ngày diễn ra kỳ thi tham gia “Hội nghiên cứu Thiên văn làng Achi” đang đến gần.

Công cuộc chuẩn bị cho chuyến đi tìm sao của tôi và Makoto đã chính thức bắt đầu.

Nhân tiện, lần này, khác với lần trước, chính tôi là người đã rủ Makoto tham gia hội nghiên cứu.

So với lần trước khi con bé đã có tình cảm với tôi, thì lần này thiện cảm của đối phương có phần nhạt hơn.

Vì vậy, thay vì chờ Makoto ngỏ ý muốn tham gia, tôi đã chủ động lên tiếng hỏi “Cùng tham gia nhé?”.

Tôi đã lo lắng không biết có được chấp nhận hay không, nhưng con bé đã đồng ý ngay tắp lự.

Và cũng như trước đây, những ngày tháng cùng nhau học bài trong phòng sinh hoạt của trường cấp ba Amanuma lại bắt đầu.

Sau đó, qua những buổi quan sát thiên văn, việc làm video do con bé chủ đạo và cả việc giao lưu với Nanamori-san cũng diễn ra.

Điểm khác biệt đôi chút so với lần trước là,

“—Ồ, Makoto-chan, em học giỏi thật đấy nhỉ…”

“—Nito-senpai mới là người có thành tích rất tốt thì có ạ?”

“—Cũng tàm tạm thôi, nhưng hồi cấp hai chị không được thế này đâu.”

Mối quan hệ giữa Nito và Makoto.

Trước đây, hai người họ có chút căng thẳng dù chỉ là nói đùa.

Họ cũng có những lúc cãi nhau một cách khó hiểu, nhưng lần này thì khác.

Nito đối xử với Makoto như một người chị gái dịu dàng, còn Makoto thì tỏ ra có phần kính trọng cô ấy.

Vì vậy, cuộc trò chuyện giữa hai người diễn ra thật ôn hòa, họ trông như một cặp chị em hiền dịu vậy.

“—Dù vậy, em cũng đừng cố quá sức nhé. Còn phải thi cử nữa mà.”

“—Câu đó em phải nói mới đúng chứ ạ. Hoạt động âm nhạc của chị đang bận rộn lắm phải không ạ?”

“—À thì, đó là việc chị thích làm mà.”

Nếu thế này thì…

Một mối quan hệ như thế này, liệu tương lai có thể thay đổi được không, niềm hy vọng trong tôi ngày một lớn dần.

＊

Và rồi—hội nghiên cứu tại làng Achi bắt đầu.

Sau khi trải qua năm ngày bốn đêm tìm kiếm các vì sao, tôi và Makoto—,

“—Em, em xin phép làm phiền ạ.”

Chúng tôi đang có mặt tại phòng chờ ở địa điểm tổ chức buổi biểu diễn ở Nagoya trong tour của Nito.

Bên kia cánh cửa được một nhân viên mở ra cho chúng tôi.

Là một không gian rộng bằng một lớp học, nơi các nghệ sĩ biểu diễn và nhiều người lớn khác đang ồn ào trò chuyện.

Ở tận trong cùng—Nito đã chuẩn bị xong cho màn trình diễn của mình đang ở đó.

Cô ấy khoác lên mình bộ trang phục biểu diễn và lớp trang điểm lộng lẫy.

Dường như cô ấy cũng đã nhận ra sự xuất hiện của chúng tôi, liền quay mặt về phía này và nở một nụ cười rạng rỡ.

“…Chào!”

Tôi giơ tay ra hiệu rồi nhanh chân tiến lại gần cô ấy.

Tuy nhiên… dù đây là lần thứ hai, nhưng đến những nơi như thế này vẫn thật căng thẳng.

Những người lớn mặc vest xung quanh, và cả những nghệ sĩ trong trang phục sân khấu lấp lánh…

Chỉ là một học sinh cấp ba bình thường, bị bao quanh bởi những người như vậy khiến tôi không khỏi cứng đờ người.

…Mà khoan, cái gì đây.

Tôi có cảm giác như mình đang nhận được những ánh nhìn vô cùng tò mò.

Đặc biệt, tôi có cảm giác như đang bị các thành viên trong ban nhạc nhìn chằm chằm…

Thì, cũng phải thôi.

Bạn trai của nữ ca sĩ trong buổi biểu diễn mà họ tham gia lại đến tận phòng chờ.

Hơn nữa, đằng sau tôi còn có một cô gái khác đi cùng, nên có lẽ họ đang thắc mắc “Chuyện gì, chuyện gì thế”…

“Cậu vất vả rồi! Cảm ơn nhé, đã mời bọn tớ đến tận đây trước giờ diễn.”

Tôi đứng trước mặt Nito và chào hỏi trước.

“Không đâu! Không sao mà, là do tớ muốn gặp hai người!”

Cô ấy đứng dậy khỏi ghế, cũng nhìn tôi với một nụ cười tươi rói.

“Cảm ơn Meguri và cả Akutagawa-san đã đến nhé!”

“Dạ không, bọn em mới phải cảm ơn chị ạ. Cảm ơn chị đã mời chúng em…”

“Đừng căng thẳng thế chứ.”

Nói rồi, Nito nhìn tôi và Makoto lần lượt,

“Tớ vui lắm. Hôm nay, hai người cứ thoải mái xem nhé.”

“Ừ, bọn tớ thực sự rất mong chờ.”

“Em cũng đang hồi hộp lắm ạ.”

Và rồi—Nito ngừng lại một nhịp,

“…Mà này, hai người vất vả rồi.”

Cô ấy lặng lẽ đổi chủ đề.

“Hai người đã rất cố gắng quan sát, phải không?”

“Ừ, cảm ơn cậu. Bọn tớ đã cố gắng hết sức mình.”

“Vâng ạ, chúng em đã dốc toàn lực.”

“…Thế nào, rồi?”

Với một chất giọng như sắp bị sự căng thẳng nuốt chửng, Nito hỏi chúng tôi.

“Vì sao… có tìm thấy không?”

Nghe những lời đó—tôi biết rằng khoảnh khắc này đã đến.

Lần này nữa, đã đến lúc phải báo cáo kết quả cho Nito.

Lần trước, tôi đã phải nói ra một sự thật đáng thất vọng.

Rằng chúng tôi đã không thể tìm thấy dù chỉ một tiểu hành tinh mới, một thiên thể ứng cử viên nào.

Nhưng chính vì thế, tôi và Nito mới có thể chứng minh được rằng chúng tôi luôn ở bên nhau.

Chắc chắn rằng đó đã trở thành bước ngoặt đối với tôi và Nito.

Và, lần này. Lần này, tôi và Makoto—.

“Chuyện là…”

Vừa nói, tôi vừa cho tay vào cặp.

Chiếc túi tôi đang đeo trên vai. Tôi lấy ra một tập clear file bên trong, và cầm lấy vài tờ giấy.

Thứ được in trên đó—là vô số những chấm nhỏ.

Những chấm đen được sắp xếp ngẫu nhiên, in trên mặt giấy trắng.

Xung quanh là những thông tin về ngày tháng và phương hướng được ghi một cách sơ sài.

Và trong số đó, một chấm nhỏ được khoanh tròn bằng bút đỏ,

“Đây là… thiên thể ứng cử viên mà bọn tớ tìm thấy vào đêm đầu tiên.”

Vừa chỉ vào nó, tôi vừa nói với Nito.

“…Ể?”

“Rồi sau đó là cái này và cái này nữa.”

Tiếp theo, tôi cho cô ấy xem liên tiếp hai tờ giấy,

“Là hai thiên thể ứng cử viên tìm thấy vào ngày cuối cùng.”

“…Kh, không thể nào.”

—Ba.

Phát hiện ra ba thiên thể ứng cử viên.

Đó—chính là thành quả của “Hội nghiên cứu Thiên văn làng Achi” lần này.

Thật lòng mà nói, dường như không ai nghĩ rằng mọi chuyện lại có thể suôn sẻ đến thế.

Các nhân viên như Nagashino-san, Kashino-san và Nokishita-san cũng vô cùng phấn khích.

“—Không ngờ lần đầu tổ chức mà lại được thế này…!”

“—Với chừng này thì khả năng cao là sẽ nhận được mã định danh tạm thời đấy!”

“—Hoàn toàn có thể, được công nhận là thiên thể mới!”

Tất nhiên Makoto cũng có vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

“—Chúng ta làm được rồi nhỉ, senpai.”

Sau khi buổi quan sát cuối cùng kết thúc.

Con bé đã nói với tôi như vậy bằng một vẻ mặt mệt mỏi rã rời, buồn ngủ.

“—Em và senpai, chúng ta đã tạo ra kết quả rồi…”

Và—bây giờ.

Nito, sau khi biết được kết quả của chúng tôi.

Cô ấy, sau khi biết được một kết cục khác với lần đầu tiên,

“…T, tuyệt vời…”

Nước mắt lã chã rơi, giọng cô ấy run lên vì xúc động.

“Cả Meguri và Makoto-chan, đều tuyệt vời quá…”

“Mà, nhưng bọn tớ vẫn chưa nhận được mã định danh tạm thời đâu.”

Không hiểu sao tôi lại bật cười vì điều đó, rồi nói một cách thận trọng.

“Vẫn có khả năng tất cả đều là những thiên thể đã được biết đến. Cho đến lúc đó, tớ hơi sợ việc vui mừng quá sớm.”

“Dù vậy đi nữa, thì…”

Nói rồi, Nito nhìn tôi và Makoto,

“Hai người đã luôn cố gắng rất nhiều mà. Luôn luôn, một cách nghiêm túc…”

Cô ấy trìu mến nheo mắt lại.

Và rồi,

“Chúc mừng nhé…”

Bằng một giọng nói run rẩy, cô ấy đã nói với chúng tôi.

“—Hai người, thật lòng chúc mừng nhé!”

＊

Buổi biểu diễn của Nito kết thúc, và chúng tôi trở về Tokyo.

Trên đường từ ga Ogikubo gần nhà nhất đến nhà Makoto,

“Đó là một trải nghiệm tuyệt vời, anh nhỉ.”

“Ừ, đúng vậy.”

“Chúng ta đã đạt được kết quả, và buổi biểu diễn của Nito-senpai cũng rất tuyệt vời nữa.”

“Thật sự, đó là năm ngày tuyệt nhất luôn đó.”

Chúng tôi đã trò chuyện với nhau như thế.

Khu dân cư trong đêm tối mờ. Một cảm giác phấn chấn hạnh phúc, khác hẳn với lần trước.

Tôi có một cảm giác rõ ràng rằng mọi thứ đã khớp với nhau, mọi thứ đã diễn ra tốt đẹp.

Vì vậy—tôi ngước nhìn lên bầu trời.

Vừa đếm những vì sao ít ỏi hơn nhiều so với ở làng Achi, tôi vừa nghĩ một cách rõ ràng.

—Thế này thì, ổn rồi.

Makoto sẽ vào trường cấp ba Amanuma.

Chúng ta có thể tránh được một tương lai bất hạnh—.

Khác với lần đầu tiên, lần này tôi không được Makoto tỏ tình.

Cho dù con bé có nảy sinh tình cảm lãng mạn đi nữa, thì đó cũng sẽ là một thứ tình cảm rất ổn định.

Tôi cũng không đặc biệt thân thiết với Nito, nên chắc hẳn cũng không làm Makoto phải đau khổ.

Nói cách khác, chắc chắn không có lý do gì để con bé né tránh chúng tôi—.

Hơn nữa, còn hơn thế nữa…,

“Chắc cả đời này em cũng sẽ không quên được đâu…”

“Ừ.”

“Là một kỷ niệm quan trọng của tuổi thanh xuân, anh nhỉ…”

“Thật đó, có lẽ nó sẽ trở thành kỷ niệm đẹp nhất luôn.”

Những lời chúng tôi trao nhau.

Và—sâu trong đó, tôi nhận ra một cảm giác rõ ràng.

—Tình bạn.

Đúng vậy. Lần này chúng tôi đã có thể trở thành những người bạn quan trọng của nhau.

Thông qua sự kiện tìm kiếm các vì sao.

Tôi nghĩ rằng nhờ việc đạt được một thành tựu to lớn, chúng tôi đã có thể kết nối bằng một tình bạn đặc biệt.

Một thiện cảm, một sự tin tưởng không lay chuyển mà tôi dành cho Makoto.

Nó khác với tình cảm lãng mạn, nhưng lại là một cảm giác rất đỗi bình yên.

Tôi có thể cảm nhận một cách rất tự nhiên rằng, từ nay về sau, giữa chúng tôi sẽ còn có rất nhiều chuyện xảy ra.

…À, đây chính là câu trả lời.

Tôi nghĩ đây chính là mối quan hệ nên có giữa tôi và Makoto.

Tương lai mà tôi nên nhắm tới trong vòng lặp này. Chắc chắn đó chính là mối quan hệ này.

Một khoảng cách mà chúng tôi có thể là bạn bè—.

“—Đến đây rồi ạ.”

“…À.”

Makoto nói với tôi khi tôi đang mải mê suy nghĩ.

Tôi quay mặt về phía con bé—trước mắt là một căn nhà riêng.

Một căn nhà trông khá mới, hết sức bình thường.

Trên bảng tên gắn ở cổng vào có ghi chữ “Egawa”.

—Nhà của Makoto.

Trung tâm của “vấn đề” của con bé, nơi tôi đã đến thăm vài lần trước đây.

Nhưng, chắc chắn sẽ ổn thôi.

Thế giới của Makoto giờ đây đã rộng mở ra bên ngoài.

Có rất nhiều nơi, rất nhiều người sẵn sàng chào đón Makoto.

Vì vậy, tôi mong con bé sẽ tự do tận hưởng điều đó.

Và tôi nghĩ, chỉ cần có thể ở bên cạnh ngắm nhìn một Makoto như thế là đủ rồi.

“Senpai.”

Lưng quay về phía cổng nhà mình, Makoto quay lại nhìn tôi.

Và rồi—con bé nở một nụ cười trìu mến với tôi.

Với một vẻ mặt dịu dàng nhất từ trước đến nay, con bé cất lời,

“Từ trước đến nay—em cảm ơn anh nhiều ạ.”

“Không không, có gì đâu mà em đột nhiên trịnh trọng thế.”

Tôi cảm thấy có chút gì đó vướng mắc trong lời nói ấy.

Dù vậy, tôi vẫn đáp lại bằng một nụ cười có phần vô tư.

“Chúng ta đã cảm ơn nhau đủ rồi mà. Từ Achi về đến đây, nói không ngoa chứ phải nói là quá nhiều rồi.”

Thật sự là không biết đã nói “cảm ơn” bao nhiêu lần rồi nữa.

Chỉ cần nhớ lại thôi cũng có cảm giác như đã nói lời cảm ơn cho cả mấy năm rồi.

Cứ lặp đi lặp lại mãi thì quả thật là ngại ngùng.

“Với lại… ‘từ trước đến nay’ là sao chứ.”

Tôi tiếp tục nói với Makoto đang im lặng.

“Sau này chúng ta vẫn sẽ thân thiết mà. Chỉ cần nói ‘Hẹn gặp lại’ là được rồi.”

Tình bạn của chúng tôi sẽ tiếp tục.

Sau khi vào cấp ba, và cả khi đã trưởng thành nữa.

Đặt một dấu chấm hết cũng không phải là xấu, nhưng tôi thì lại muốn hướng mắt về tương lai hơn.

“…Vì vậy, nếu phải nói gì đó thì,”

Suy nghĩ một chút, tôi nhìn lại Makoto và nói,

“Từ nay về sau, mong được em giúp đỡ nhé.”

Tôi dồn hết tâm tư của mình vào giọng nói và nói với con bé.

“Sau khi vào cấp ba, mong được em giúp đỡ với tư cách là senpai và kouhai nhé!”

Tôi muốn bước đi trên con đường tương lai nối dài từ đây.

Tôi muốn nhìn thấy tương lai phía trước, nơi tôi đã đến được sau một quá trình làm lại thật dài.

—Ấy thế mà.

“…Em xin lỗi.”

Makoto nói vậy—rồi cúi đầu thật sâu trước mặt tôi.

Và rồi—,

“Em nghĩ—chúng ta nên chia tay ở đây.”

“Em nghĩ đây sẽ là lần cuối cùng em gặp anh, senpai.”

“…Hả?”

Phải một lúc lâu sau tôi mới thốt ra được tiếng đó.

“Chia tay… tại sao chứ…?”

Những lời nói cứ trượt đi trên bề mặt tâm trí tôi.

Dù tôi hiểu những gì con bé đang nói, nhưng lại không tài nào lĩnh hội được.

“Em thực sự xin lỗi.”

Với một vẻ mặt như muốn rũ bỏ tất cả.

Mỉm cười với một gương mặt như sắp khóc, Makoto đã nói như vậy.

“Anh đã đối xử rất tốt với em, và em cũng đã có những kỷ niệm quý giá. Nhưng… em xin lỗi. Em nghĩ mình nên tránh ở bên cạnh anh thêm nữa.”

“…Lý do là gì?”

“Senpai…”

Trước câu hỏi bằng giọng khàn đặc của tôi, Makoto khẽ nghiêng đầu,

“…Anh và Nito-senpai, đang hẹn hò phải không ạ?”

Bằng một giọng nói nhỏ, con bé đã hỏi tôi như vậy.

“Dù anh chưa từng nói với em một lần nào, nhưng hai người đang hẹn hò như bạn trai bạn gái, phải không?”

“…Đúng là vậy, nhưng.”

Vì quá bối rối, tôi đã thẳng thắn thừa nhận.

Một điều mà tôi đã không nói rõ cho Makoto biết.

Một điều mà không hiểu sao, tôi lại muốn con bé không biết.

Thế nhưng,

“Tại sao, em lại biết?”

Nuốt nước bọt một cái, tôi hỏi.

“Bọn anh đã cố gắng để mọi người xung quanh không nhận ra mà…”

“Chỉ cần nhìn là biết thôi ạ. Chỉ cần thực sự chú ý đến anh, thì dù không muốn cũng sẽ nhận ra.”

Nói rồi, Makoto cười với một vẻ mặt đau khổ.

“Rằng hai người được kết nối bằng một sợi dây gắn kết mạnh mẽ, rằng mối quan hệ của hai người đã kéo dài từ rất lâu rồi. Trong lớp em cũng có các cặp đôi. Nhưng… mối quan hệ của Sakamoto-senpai và Nito-senpai không phải là kiểu đó.”

Ánh mắt của con bé—nhìn thẳng vào tôi.

“Thứ tồn tại giữa hai người… là một sự tin tưởng sâu sắc hơn nhiều, phải không ạ? Một mối liên kết vững chãi được tạo nên từ việc cả hai đã cùng nhau trải qua biết bao chuyện. Vì vậy… em sẽ dừng lại ở đây thôi.”

“…Tại sao, lại thành ra như vậy?”

Vì quá hỗn loạn, tôi đã hỏi một câu như thế.

“Tại sao điều đó lại trở thành lý do để em tạo khoảng cách chứ…”

Một câu hỏi mà câu trả lời đã quá rõ ràng.

Một câu hỏi ngu ngốc chỉ làm tổn thương Makoto.

Dù vậy, tôi vẫn bám víu vào nó. Tôi không thể không xác nhận lại lý do đó.

“Có lẽ…”

Nói rồi, Makoto cụp mắt xuống chân,

“Cứ thế này—em sẽ thích anh mất.”

Bằng một giọng điệu như đang thú tội, con bé đã nói như vậy.

“Không, có lẽ đây cũng chỉ là một lời bào chữa. Có lẽ, em đã thích anh rồi. Vì nó… đau đớn thế này cơ mà.”

Như thể tự giễu, Makoto mỉm cười và nói.

“Chỉ cần nghĩ đến anh và Nito-senpai, em lại cảm thấy như sắp nghẹt thở…”

“…Vậy thì.”

Tôi rụt rè hỏi Makoto.

“Em định không tham gia câu lạc bộ Thiên văn sao?”

“Vâng.”

“V-Vậy thì! Trường học thì sao…?”

Với một cảm giác như đang níu kéo, tôi nhìn xoáy vào Makoto,

“Em sẽ vào trường cấp ba Amanuma mà, phải không…?”

“…Em xin lỗi.”

Không hiểu sao con bé lại nói vậy, rồi xin lỗi với một vẻ mặt như đã làm điều gì sai trái.

“Chuyện đó, em cũng xin lỗi…”

“Em định, đi học trường khác sao…?”

“…”

Makoto không trả lời.

Người bạn quan trọng của tôi đã không nói ra lời cuối cùng ấy.

Dưới những vì sao ít ỏi hơn nhiều so với ở làng Achi.

Số phận của tôi và Makoto, đã rẽ nhánh theo cách đó—.

＊

—Một thứ ánh sáng màu hồng đào bao trùm tầm mắt.

Những hạt sáng tựa như cánh hoa anh đào xoay quanh cơ thể tôi.

Chúng dần chậm lại, và khung cảnh trước mắt tôi quay trở lại—.

“…A.”

Nhìn tình hình xung quanh, tôi hiểu ra.

Sau sự việc với Makoto, tôi đã quay trở lại tương lai ba năm sau.

Cái kết sau khi tất cả mọi người cùng nhau lặp lại thời gian. Khung cảnh sau khi chúng tôi tốt nghiệp.

Tôi đang ở trong phòng sinh hoạt quen thuộc.

Căn phòng nhỏ của câu lạc bộ Thiên văn, nơi đã được nâng cấp từ đồng hảo hội sau khi có thêm thành viên.

Trong căn phòng đầy ắp những trang thiết bị và dấu vết của các hoạt động,

“…Mừng cậu trở về.”

Nito đang ở đó. Ngồi trên cây đàn piano, ngay bên cạnh tôi.

Cô ấy, với một vẻ ngoài có phần người lớn hơn so với lúc mới nhập học, đang lo lắng nhìn tôi.

Và,

“…Trước mắt thì, vất vả rồi.”

“Em vất vả rồi…”

Đứng sau cô ấy là Rokuyou-senpai và Igarashi-san.

Ở đó—không có Makoto.

Trong số các thành viên quen thuộc của câu lạc bộ Thiên văn, không có bóng dáng của cô gái mà tôi tìm kiếm.

Điều đó có nghĩa là,

“Không được rồi sao.”

Tôi nói như thể đang thì thầm.

“Cả vòng lặp này, cũng không được rồi sao.”

Dường như không ai có thể trả lời câu hỏi đó một cách trọn vẹn.

Giọng nói của tôi tan biến vào không gian của căn phòng sinh hoạt chật hẹp ấy—.