**1. Nơi từng là sòng bạc**

Đêm đã về khuya, nhưng ở vùng nội địa Bazelfiddle, hay nói cách khác là bên trong công trình hình bánh pudding, thì điều đó chẳng mấy ý nghĩa. Bất kể ngày hay đêm, ánh sáng mặt trời cũng không thể lọt vào đây.

Một khu phố chật chội được thắp sáng bởi những ngọn đèn ga đặt cách đều nhau. Dưới ánh sáng chập chờn, những cái bóng cũng nhảy múa không ngừng. Mỗi bước chân, cái bóng lại đổi hướng, nhân lên và nhảy điệu vũ chẳng liên quan gì đến chủ thể.

Chắc hẳn đây là ý đồ của người đã thiết kế khu vực này, hoặc dù không phải thì những con hẻm nhỏ như mê cung cũng trở nên khó hiểu hơn bội phần vì cái cảm giác như đang bước đi trong một vở kịch bóng. Một ý chí mạnh mẽ dường như đã định hình nên khu vực này của thành phố, quyết không dễ dàng cho những kẻ lạ mặt không thông thạo đường xá tiếp cận sâu bên trong.

「…Mà này, cháy ở đất nước này là chuyện lớn lắm phải không?」

Lillia hỏi Cyril.

「Chắc chắn là chuyện lớn rồi ạ. Nguyên liệu chính để xây dựng đất nước này là gỗ, và lượng dự trữ nước cũng không mấy dồi dào. Mặc dù họ hẳn đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc đó.」

「Vậy nếu ai đó phóng hỏa ở đây, thì đó là một tội ác tày đình nhỉ?」

「Đúng vậy. Nếu bị chứng minh, hình phạt sẽ nặng hơn tội giết người hai bậc đấy ạ.」

「Thế thì…」

Lillia ló đầu từ sau một vật chắn, nhìn khung cảnh tan hoang ở khu vực cách đó không xa.

「…Cái cảnh tượng kia, ở đất nước này, đặc biệt là một cảnh tượng bất thường.」

Trước mắt là một dinh thự đã hoàn toàn cháy rụi, kéo theo vài tòa nhà xung quanh.

Nơi đây cách xa khu vực sầm uất của thành phố, nhưng cũng không đến mức hoang tàn đến nỗi mất an ninh. Con đường dẫn đến đây khá phức tạp, và chắc hẳn sẽ không có mấy kẻ lạ mặt tình cờ lạc vào mà không có người dẫn đường. Hơn nữa, nếu đặt vài người canh gác trên con đường đó, sự tiếp cận của những kẻ khả nghi sẽ nhanh chóng bị phát hiện.

Cứ như một pháo đài bí mật, Lillia nghĩ.

Ở đây, cho đến cách đây không lâu, từng có một sòng bạc bí mật.

Nghĩ lại thì, hai nơi đó có không ít điểm chung. Cần có một lượng người nhất định liên quan, tiếp đón khách với tần suất kha khá, và cũng phải tính toán cách đối phó với những vị khách không mong muốn, vân vân. Phải chăng khi các điều kiện tiên quyết tương tự, thì các cơ sở vật chất cũng tự nhiên trở nên giống nhau?

Không hẳn vì lý do đó, nhưng sòng bạc sau khi cháy rụi toát lên một cảm giác tiêu điều đặc biệt, giống như một pháo đài sau khi thất thủ. Cái cảm giác trống rỗng gần như tuyệt đối, sau khi con người đã dốc hết trí tuệ và sức lực để sinh tồn, và tất cả những điều đó đều mục nát thành hư vô—

「Đó là nơi cất giữ Kiếm thánh Carillons mà Adelaide-san đã nói đến, đúng không?」

Lillia nhăn mặt. Không biết có phải vì khu vực này ít gió hay không mà không khí khá tệ.

「Sao lại cất ở sòng bạc nhỉ? Chắc không phải là lấy làm vật thế chấp sau khi thua bạc đâu. Hay là… có một cái két sắt kiên cố nhất ở đó, vì lý do đó chăng?」

「Nếu bị phá két sắt rồi cả cửa hàng cũng bị xóa sổ luôn, thì thật là không ổn chút nào.」

Cuộc trò chuyện diễn ra trong thì thầm.

Người ta nói rằng rất nhiều nhân vật có thế lực ở khu vực lân cận này đã bị ngọn lửa thiêu rụi trong sòng bạc. Vì vậy, đương nhiên, khu vực xung quanh đống tro tàn được bao vây bởi những người của tổ chức kiểm soát nơi đây. Việc tiếp cận hiện trường đã khó, nói chuyện phiếm lớn tiếng cũng có phần nguy hiểm.

「Vậy, làm thế nào đây?」

「Chúng ta sẽ làm thế này.」

Cyril mở một cuốn sách, ngón tay lướt trên trang giấy.

Thuật Somaturgy là một bí thuật thay đổi hiện thực bằng cách sử dụng các hình vẽ đặc biệt. Phương pháp thu thập các hình vẽ đó mỗi thuật sư một khác, nhưng với Cyril thì như thế này: cô ấy dùng một lượng lớn giấy đã chuẩn bị sẵn, dán vào một cuốn sách có lẽ là tự làm.

「…Cái mà hôm trước đã thấy à?」

「Vâng.」

Một chút ánh sáng nhảy múa trên trang giấy, rồi bay ra khỏi cuốn sách và lơ lửng.

Một con chim bồ câu với đường nét phát sáng lờ mờ.

「Sao có vẻ nhỏ hơn con trước nhỉ?」

「Vì trận hỗn loạn hôm trước đã tiêu hao rất nhiều thuật của tôi, nên vẫn chưa hoàn toàn bình phục ạ. Nhưng dù sao thì đây cũng không phải là một vật tìm kiếm quá khó khăn, nên tôi nghĩ thế này là đủ rồi.」

「Vậy nếu nó bị phá hủy thì sao?」

「Thì tôi sẽ gặp rắc rối đến mức nôn ra máu theo đúng nghĩa đen đấy ạ.」

「Vậy à.」

Vừa gật đầu, Lillia vừa vươn tay về phía con chim bồ câu.

“Cô định làm gì vậy, thưa Anh hùng-sama…?” – vẻ mặt của Cyril méo mó, như muốn nói điều đó. Thực tế, nếu chậm thêm vài giây, cô ấy đã thực sự thốt ra câu đó. Nhưng chỉ nhanh hơn một chút, một tiếng “bốp” nhẹ vang lên.

Tay của Lillia kẹp lấy một vật không phải chim bồ câu, ở vị trí cách con chim một chút.

「…Hả?」

Vẻ mặt ngơ ngác của Cyril.

「Sao tự nhiên lại có cảm giác như tình huống tương tự vừa xảy ra cách đây không lâu vậy nhỉ?」

Lillia kiểm tra vật trong tay. Đó là một con dao hình cái đinh. Trọng lượng khá cân bằng, nhưng hình dạng cán dao không phù hợp để nắm chặt, và chắc chắn không phải là dao dùng để nấu ăn.

Nói cách khác, đây là một lưỡi dao được rèn chỉ để dùng làm vũ khí ném ngay từ đầu.

「Hô hô hô, nhanh tay gớm nhỉ.」

Một giọng nói the thé một cách kỳ lạ, của một ông lão.

Sau đó một chút, một bóng người nhỏ bé hiện ra như thấm ra từ sau vật chắn. Đó là một ông lão nhỏ thó, chống một cây gậy dài bằng kim loại, khoác một chiếc áo choàng đỏ rách nát.

「Cái này, là trò đùa của ông lão à?」

Lillia vừa nghịch con dao trong tay vừa hỏi. Ông lão cười khẽ dưới mũ trùm đầu, và gật đầu đáp 「Đúng vậy.」

「Ta định coi đó là lời chào hỏi, nhưng lại bị chặn dễ dàng đến vậy. Ta sắp mất tự tin rồi đây.」

Lillia khẽ bĩu môi trong lòng. Lời ông lão nói là “lời chào hỏi” có lẽ không phải là dối trá. Nhưng ngoài ra, con dao này được ném ra với ý chí chí mạng nhằm tiêu diệt con chim bồ câu của Cyril. Nếu Lillia không kịp thời ngăn chặn, giờ này cô ấy đã nôn ra máu và quằn quại, và sẽ không thể sử dụng thêm Thuật Somaturgy nào nữa.

「Nếu là chào hỏi thì dùng lời nói đi chứ. Mà ông lão, ông là ai vậy?」

「Ta không còn là người đáng để xưng danh nữa rồi.」

Ông lão nói với giọng điệu nhẹ nhàng và nhún vai.

「Người dân ở đất nước này cứ gọi ta là lão già hay cụ già tùy thích. Cô cũng cứ gọi tùy ý đi, tiểu thư Lillia.」

「…Tôi nhớ mình không hề giương cờ gia huy mà đi lại đâu nhé.」

Trong lễ nghi của giới quý tộc cổ xưa, có một điều như vậy.

Đó là, khi rời lãnh địa đến thăm một đất nước xa lạ, việc cứ phải xưng danh với những người không biết mặt mình thì thật là kém sang. Khoe gia huy cũng không có phong thái. Vì vậy, họ sẽ phái gia nhân đi trước, loan tin trong thành phố rằng sẽ có một quý nhân giương cờ này cờ nọ đến thăm. Và rồi họ thực sự giương cờ đó mà đến thăm đất nước đó.

Việc này bị bãi bỏ vì dễ trở thành mục tiêu ám sát, nhiều kẻ mạo danh giương cờ giả xuất hiện, và rốt cuộc vẫn kém sang và không có phong thái gì cả – nhưng đó là chuyện không liên quan.

「Ha, một ý tưởng khá cổ xưa đấy.」

「Tôi định bắt chước phong cách của ông đấy.」

Lillia ném con dao trong tay xuống chân.

「Cái này chắc là ám khí dùng để ám sát yếu nhân nhỉ. Hơn nữa, là đồ cổ từ rất lâu trước khi Đế quốc bắt đầu bành trướng, có lẽ phải hơn trăm năm về trước.」

「Lại còn am hiểu nữa chứ. Thật là, đúng là Lillia Asplay. Những lời đồn đại về cô, xem ra không hề phóng đại chút nào.」

Lillia cũng muốn truy hỏi xem đó là những lời đồn đại gì, nhưng chắc cũng chẳng có gì hay ho. Cô chỉ hỏi với giọng thấp 「Ông có việc gì?」

「Ưm, à, việc thì việc đó. Chắc cô cũng đoán được rồi, là cảnh cáo và ngăn cản. Ta muốn nói trước là đừng nhúng mũi vào chuyện này.」

Thật ra, ngay từ cú ra đòn đầu tiên nhằm tiêu diệt “con mắt” của họ là chim bồ câu của Cyril, Lillia đã phần nào đoán được ý đồ của ông ta rồi.

「Chuyện này là chuyện gì chứ. Chúng tôi chỉ là khách du lịch vô hại và không có mục đích gì cả mà?」

「Cái sự che giấu đó chẳng có ý nghĩa gì đâu. Ta không biết cô đã đánh hơi được từ đâu, nhưng đến đây vào lúc này, mục tiêu chắc là 『Sáo đá』 phải không?」

…Cái này mới là, sao ông ta lại biết chứ.

Dù sao, Lillia cũng thấy kỳ lạ.

Họ chắc chắn đang tìm kiếm Kiếm thánh Carillons đang được đồn đại. Nhưng đó chỉ là vì mục đích cá nhân, và họ lẽ ra không nên cạnh tranh hay đối đầu với bất kỳ thế lực nào khác. Tất nhiên, khả năng điều đó xảy ra trong tương lai là không nhỏ, nhưng đó phải là chuyện của sau này.

Hiện tại, họ chưa có ý định đối đầu với ai, và cũng không có lý do gì để bị ngăn cản.

「…Thôi được, tôi không rõ tình hình lắm, nhưng tôi biết là đã tìm thấy manh mối.」

Lillia nghĩ, dù sao Cyril cũng đang ở bên cạnh, cứ để cô ấy lo việc suy nghĩ.

Và bản thân mình thì làm việc của mình.

「Hả?」

「Đấm ông ngã thì mọi chuyện sẽ rõ ràng hết thôi chứ gì. Cái kiểu dễ hiểu như vậy, tôi không ghét đâu.」

Đồng thời với lời tuyên bố—Lillia xoay người.

Cùng lúc bỏ con dao, cô lấy ra một đồng xu từ túi bằng tay còn lại. Cô búng mạnh nó đi như búng ngón tay. Đồng thời, cô dùng chân trái đạp đất, rút ngắn khoảng cách và tung nắm đấm tay phải.

Rõ ràng ông lão là một cao thủ, qua cú ném vừa rồi và việc ông ta đã tiếp cận khoảng cách này mà không để lộ khí tức.

Vì vậy, dù có nương tay, Lillia cũng không hề lơ là. Một đòn chắc chắn sẽ khiến đối thủ bất tỉnh, trừ khi đối thủ ở cấp độ của Willem. Nhân tiện, nếu tung đòn này vào Willem, vì anh ta sẽ phản ứng nửa vời và điểm đánh sẽ bị lệch, nên anh ta sẽ không bất tỉnh mà chỉ quằn quại. Đã thử nghiệm rồi.

Và cả hai đòn tấn công đó đều không thể trúng ông lão, chỉ kết thúc bằng việc xé toạc hư không.

「—Cái gì!?」

「Ối, nguy hiểm thật đấy, tự nhiên tấn công.」

Ông lão lùi lại vài bước, lắc lư người như một bóng ma, cười khà khà.

「Tấn công bất ngờ không cần hỏi han gì, vậy là được phép với Anh hùng-sama à?」

"Mặc kệ chứ", Lillia nghĩ.

Anh hùng Legal Braves không phải là Kỵ sĩ Chevalier, không có nghĩa vụ phải coi trọng danh dự, và cũng không có lý do gì để câu nệ những điều đẹp đẽ ở nơi không có khán giả. Và còn một lý do nữa khiến cô không thể chọn lựa thủ đoạn, vừa mới tăng thêm một.

Ông lão này, rất mạnh.

Thật xấu hổ khi nói vậy với tư cách là chiến binh mạnh nhất của loài người, Anh hùng hợp pháp Legal Braves Lillia Asplay, nhưng ông ta không phải là đối thủ có thể bị hạ gục dễ dàng bằng cách chọn lựa đòn đánh.

「Cyril!」

Lillia gọi tên cô ấy mà không quay lại.

「Lùi lại… không, đừng di chuyển, nếu có thể thì hãy dựng phòng tuyến hết sức có thể!」

「Anh hùng-sama, điều đó…」

「Hỏi sau!」

Không thể nương tay. Điều này đồng nghĩa với việc cô không thể hành động mà phải bận tâm đến xung quanh. Chuyển động hết sức của Lillia chỉ riêng nó đã có thể phá hủy các công trình xung quanh, và các mảnh vỡ sẽ bay tứ tung với tốc độ cao.

(—Vấn đề là, với tình trạng hiện tại, mình có thể làm được bao nhiêu.)

Dần dần, cô kích hoạt Ma lực Venenom.

Sử dụng Ma lực Venenom là một hành động tự sát từ từ. Một kỹ thuật tham lam, cho phép người sống sử dụng sức mạnh của người chết đã thoát khỏi sự ràng buộc vật lý, bằng cách tự mình tiến gần đến cái chết.

Chỉ cần kiểm soát sai một chút là có thể dễ dàng chết vì tai nạn, và dù không thì cũng sẽ suy sụp sau trận chiến, nên danh tiếng của những Mạo hiểm giả Adventurer và Anh hùng bán hợp pháp Quasi-Braves không mấy tốt đẹp. Tuy nhiên, trong những trận chiến không thể chọn lựa thủ đoạn như thế này, đây chắc chắn là một lựa chọn xuất sắc.

(Cứ làm hết sức rồi tính sau!)

Một lần, cô dậm mạnh chân phải. Lắng nghe tiếng vang đó, cô nắm bắt đại khái địa hình xung quanh. Trong trận chiến với tốc độ sắp diễn ra, cô không thể cứ nhìn từng chi tiết xung quanh. Phía dưới bên trái, có vật gì đó lớn mắc kẹt trong kênh dẫn nước làm dòng chảy bị cản trở. Cách đó khoảng bảy bước về phía bên phải, một cái đinh trên tấm biển hiệu quán rượu sắp bung ra. Phía trước, hơi chếch lên trên, những con bướm đêm bị ánh đèn thu hút đang liên tục đâm vào chiếc đèn thủy tinh—

Trong chớp mắt,

Lillia tái tạo một cách cưỡng bức kỹ năng khí trảm vốn dùng cho kiếm bằng tay không. Cô tạo ra sự lệch lạc giữa vị trí chém, vị trí bị chém và sức mạnh, thậm chí còn thêm sự lệch lạc vào thời điểm phát ra đòn chém, nhắm đồng thời vào khoảng hai mươi sáu điểm trên toàn thân ông lão. Một nửa trong số đó từ điểm mù, và tất cả đều là đòn chí mạng.

Tuy nhiên, cô đoán rằng đòn này có lẽ sẽ không trúng. Cô còn không hiểu hai đòn trước đó đã bị né tránh bằng lý do gì, nên việc cho rằng lần này cũng sẽ có cùng kết quả là hợp lý. Nhưng nếu bằng cách đó có thể khiến đối phương lộ ra chút chiêu thức nào đó. Và nếu may mắn, có thể khiến đối phương lơ là, làm tiền đề cho đòn tấn công chính.

(—Chết tiệt,)

Phản ứng quá ít.

Không phải là không có. Ba trong số hai mươi sáu đòn đã sượt qua chiếc áo choàng rách của ông lão.

Điều đó có nghĩa là ông lão này không phải là loại ảo ảnh, mà thực sự có thực thể. Hơn nữa, ông ta đang né tránh những đòn tấn công dữ dội của Anh hùng hợp pháp Legal Braves bằng những chuyển động siêu phàm thuần túy.

(Nếu vậy thì!)

Có một loại thể thuật mà chỉ Anh hùng hợp pháp Legal Braves mới có thể sử dụng. Nói chính xác hơn, cần phải có một tài năng đến mức được chọn làm Anh hùng hợp pháp Legal Braves, hay nói cách khác là một quá khứ đủ để người ta phải công nhận rằng “tuy vô lý nhưng người này có thể làm được”.

Lillia đồng thời dậm chân vào sáu vị trí xung quanh ông lão. Cảm giác đế giày phá hủy sàn gỗ. Vừa cảm thấy bực bội vì sức lực thoát đi, cô vừa không tiếc công sức chỉnh tư thế, tung nắm đấm vào vị trí của ông lão. Nếu một nắm đấm di chuyển đến vị trí không thể trúng, nắm đấm khác sẽ đâm sâu hơn. Sáu nắm đấm như vậy đang nhắm vào ông lão. Điều đó có nghĩa là bất kể dùng thể thuật nào cũng không thể né tránh, và—

(…………!?)

Trước mắt Lillia, lòng bàn tay xòe rộng của ông lão đang áp sát.

Không thể hiểu được. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chẳng phải mình đang tấn công sao? Chẳng phải mình vừa tung ra đòn chí mạng sao? Vậy tại sao?

Theo phản xạ, cô đã tung một cú đá.

Một cú đá giống hệt cú cô đã tung vào Willem hôm trước, được tung ra từ sự sợ hãi thuần túy.

Đó là lần đầu tiên, nó trúng vào cơ thể ông lão một cách chính diện. Nhưng phản ứng gần như không có gì. Chỉ để lại cảm giác như đánh vào lông chim, ông lão bay nhẹ đi và dễ dàng tiếp đất trên bức tường của quán rượu.

Có lẽ do chấn động của một loạt hỗn loạn, tấm biển hiệu quán rượu rơi xuống đất, tạo ra một âm thanh ngớ ngẩn.

「Ối… cái này gay go rồi đây.」

Ông lão lẩm bẩm với giọng điệu giễu cợt. Nhìn qua, chiếc áo choàng đỏ của ông ta đã rách ở nhiều chỗ. Nhưng bản thân ông lão thì không hề có một vết thương nào.

Mặc dù chưa hoàn toàn bình phục, nhưng ông lão này đã dễ dàng né tránh được những đòn liên hoàn toàn lực của Lillia Asplay.

「Ông già… ông rốt cuộc là ai?」

Không thể nào.

Cô từng nghĩ rằng, trước giờ chỉ có sư phụ là có thể làm được điều kỳ diệu như vậy.

「Hô, ta vừa nói rồi mà, ta không còn là người đáng để xưng danh nữa. Thật sự đấy.」

「Tôi cũng không thể cứ để ông lảng tránh được. Dù sao thì tôi cũng sống nhờ vào tài năng chiến đấu, nên nếu cứ bị một người vô danh nào đó dễ dàng né tránh như vậy, thì thật là mất mặt.」

「Bên ta cũng có cái sĩ diện của kẻ sống trong bóng tối chứ. Hỏi tên một kẻ không có gia huy thì thật là ngu ngốc.」

「Chẳng biết ai cổ hủ hơn ai nữa.」

Có một giai thoại, hay đúng hơn là một câu chuyện cười như vậy.

(Ôi trời ơi… thế giới này rộng lớn thật…)

Những gì ông lão này thể hiện không còn nằm trong phạm vi kỹ năng kiếm thuật hay sự rèn luyện thông thường nữa. Đó là một loại năng lực chiến đấu mà chỉ có thể đạt được sau khi rèn luyện tài năng phi nhân loại bằng những thuật lý nằm ngoài lẽ thường của con người.

Trong số những Mạo hiểm giả Adventurer hay Anh hùng bán hợp pháp Quasi-Braves, những kẻ như vậy không nhiều. Và những kẻ đó, giống như Lillia vậy, sẽ nhanh chóng trở nên nổi tiếng. Thế nhưng Lillia lại hoàn toàn không biết tên ông lão này. Hơn nữa, vì ông ta đã che giấu hoàn hảo thói quen di chuyển của mình, nên cô thậm chí không thể tìm ra môn phái mà ông ta đã học được.

Cô không thể nắm bắt được danh tính của vị cao thủ trước mắt, thậm chí một chút manh mối cũng không.

「Thôi nghe đây.」

Ông lão nói với giọng thản nhiên,

「Ta hiểu phản ứng của cô bé, nhưng ta không có ý định gây rối ở đây. Dù sao thì ta cũng không làm cô bé bị thương được chút nào.」

「Giờ ông nói gì vậy. Chẳng phải ông xuất hiện không phải với mục đích đó sao?」

「Ừm, à, cái đó thì đúng là thế.」 Ông lão vuốt râu, 「Nghe nói cô rất mạnh, nên ta cũng tò mò muốn biết thực hư thế nào. Thực tế thì đúng là đáng gờm thật, dù toàn thân đầy rẫy lời nguyền như vậy, nhưng xem ra cô còn mạnh hơn ta.」

Cái đó mới là không biết ông ta đang nói gì. Ai là người vừa rồi đã đối xử với mình như một đứa trẻ chứ? Và làm thế nào ông ta nhìn thấu được toàn thân mình đầy lời nguyền?

(Người có liên quan đến sư phụ…?)

Lillia nghĩ về một ông lão có sức mạnh không thể hiểu được, quá khứ không thể hiểu được, và tính cách không thể hiểu được. Nếu chỉ xét ấn tượng khi tiếp xúc, cô không khỏi cảm thấy có điểm tương đồng với người trước mắt.

Không, đợi đã. Còn có manh mối khác.

Nếu lời ông lão nói, rằng Lillia Asplay mạnh hơn, là sự thật—tức là sự so sánh đơn giản và kết quả thực tế không khớp nhau—thì nguyên nhân có thể là do sự chênh lệch thông tin. Lillia hoàn toàn không biết chiêu thức của ông lão, trong khi ông lão lại biết rõ chiêu thức của Lillia. Không, nói chính xác hơn, không phải Lillia mà là ông ta am hiểu về bối cảnh đằng sau sức mạnh của cô—

「Anh hùng-sama!」

Tiếng Cyril từ một nơi hơi xa.

「Đợi chút, tôi cảm thấy mình sắp nhận ra một điều quan trọng rồi.」

「Không phải đâu ạ, đó là mục đích của người này!」

…Gì cơ?

「Là câu giờ đấy ạ, chẳng phải hôm trước chúng ta vừa mắc phải chiêu tương tự sao!」

「À—」

Đúng vậy, quả thật đã có chuyện như thế.

Một cuộc tấn công không mấy ý nghĩa, những manh mối rải rác. Càng suy nghĩ, dòng tư tưởng càng lan rộng mà không hội tụ về một kết luận nào. Trong lúc đó, cô buộc phải dừng chân để suy nghĩ. Mục tiêu lần đó là Adelaide, nhưng ngoài ra thì mọi thứ đều giống hệt.

Ông lão huýt sáo dở tệ,

「Ha, thông minh đấy. Lẽ ra ta nên khiến cô bé kia bất tỉnh trước mới phải.」

Ông ta cười nhếch mép.

「Nói thêm chút nữa thì, ta vốn không định xuất hiện ở đây đâu. Nếu có thể, ta muốn ở hậu trường đến cùng, nhưng vì các cô bé hành động nhanh hơn ta nghĩ, nên ta đành phải nhúng tay vào.」

Lillia cố kìm lại ý muốn truy hỏi điều đó có nghĩa là gì. Nếu đó cũng là một lời dụ dỗ câu giờ, cô sẽ không mắc bẫy.

「Và còn nữa. Đã lộ mặt thế này rồi, ta sẽ làm việc của mình. Này, sẽ không mất nhiều thời gian đâu, ta chỉ cần thêm vài phút nữa thôi—」

「Cyril, đi đi! Kẻ này để tôi lo!」

Thật kỳ lạ khi người đang bị cầm chân lại tuyên bố sẽ cầm chân đối thủ, nhưng trong tình hình hiện tại thì không còn cách nào khác. Nếu cả hai cùng chạy trốn, họ sẽ chỉ bị đâm từ phía sau mà thôi. Lillia thì có thể tự bảo vệ mình bằng mọi cách, nhưng nếu Cyril bị nhắm tới, cô không tự tin có thể bảo vệ cô ấy.

Lillia đã lo lắng không biết Cyril sẽ nói những điều phiền phức như “Không được để Anh hùng-sama một mình” hay không, nhưng Cyril lại lập tức đáp 「Vâng ạ!」 và không chút do dự quay lưng chạy đi. Nhanh gọn như vậy thì thật may mắn, nhưng cũng có chút cô đơn.

Ông lão không động đậy.

「…Ông không sao chứ?」

「Chà, khó nói lắm. Có lẽ còn cần chút thời gian để chuẩn bị sân khấu… Thôi, nhân vật chính đang ở đây, ta nghĩ cứ thế này cũng được.」

(Sân khấu… à…)

Cách nói đó có nghĩa là phía trước có một cái bẫy nào đó đang chờ đợi. Và trong cái bẫy đó, ông ta muốn Lillia Asplay phải nhảy múa theo ý mình.

Trong tình hình hiện tại, khi cả hai bên đều đang cầm chân đối phương, điều duy nhất đáng mừng là cô có thể dành thời gian để tiếp tục suy nghĩ. Để làm được điều đó, cô muốn xem xét thêm chiêu thức của đối thủ ngay bây giờ.

Vì không có gì trong tay, cô dùng sức mạnh giật phăng một thanh lan can gần đó. Cô dùng tay không khắc gọt, tạo ra một thanh sắt dài vừa phải. Kích thước của nó giống như một thanh trường kiếm tiêu chuẩn bình thường. Cô vung nhẹ để kiểm tra sự cân bằng. Ừm, đối với một món đồ làm vội thì không tệ.

Nhân tiện, vì đối thủ không phải là người có thể bị áp đảo bằng sức mạnh hay tốc độ, nên cô cũng trấn áp Ma lực Venenom không hữu dụng. Một cơn buồn nôn nhẹ do di chứng trỗi dậy, nhưng cô cố gắng chịu đựng bằng ý chí.

Sau khi lướt mắt qua xung quanh—

(…Ồ)

Quyết định chiến lược tiếp theo.

Cùng với hơi thở, cô dậm chân. Vừa xoay mạnh phần thân trên, cô vừa đổi tay cầm thanh sắt ngược lại từ quỹ đạo vung xuống thành một cú chém ngang. Tuy là một chiêu lừa khá phức tạp, nhưng tất nhiên so với những tuyệt kỹ vừa rồi thì nó còn thua kém cả trò trẻ con. Đương nhiên, ông lão dễ dàng né tránh nó, vô tình rút ngắn khoảng cách và lọt vào bên trong tầm đánh.

Lillia cười.

Có lẽ cảm nhận được điều gì đó từ nụ cười đó, chuyển động của ông lão dừng lại trong tích tắc. Như đâm vào khoảnh khắc đó, không khí sau lưng ông lão dao động. Một âm thanh và khí tức nhẹ như tiếng cát cọ xát, rồi ánh bạc lóe lên.

Một lưỡi kiếm chém ngang không thể né tránh.

「Hô!」

Đương nhiên, ông lão thậm chí còn phản ứng với điều đó, xoay người như một con quay. Nhắm chính xác vào tư thế hơi mất thăng bằng, Lillia đâm thanh sắt vào. Mảnh áo choàng đỏ bị xé rách bay lượn trong không trung.

「…Thế này cũng không được sao. Lì lợm thật đấy.」

「Người ngạc nhiên là ta mới phải đấy.」

Ông lão bật nhảy vài lần trên mặt đất như một quả bóng, rồi lùi ra xa.

Dưới chiếc mũ trùm đầu bị xé toạc, khuôn mặt thật của ông lão, vốn bị che giấu, hiện ra. Điều đầu tiên đập vào mắt là một vết sẹo lớn chạy từ đỉnh đầu, qua mắt trái và xuống má. Vết sẹo đó, và cả khuôn mặt dưới vết sẹo đó, Lillia đều không quen.

「Ông quen mặt này không?」

Cô hỏi người bên cạnh, nhưng chỉ nhận lại câu trả lời tĩnh lặng 「Không.」

「Tôi có thể hỏi ông là ai không?」

「Tôi mới là người muốn hỏi. Tôi đang tìm đồ thì đột nhiên bị tấn công. Như ông thấy đấy, thực lực của ông ta cao đến mức khó tin. Nhân tiện, sao ông lại ở đây?」

Người bên cạnh, Navrutri, kẻ đột nhập vừa rồi đã thoáng chiếm được lợi thế sau lưng ông lão, nhún vai đáp 「Tôi cũng đang tìm đồ, có lẽ là cùng một thứ.」

「Hừm? Đối phó với hai cao thủ cùng lúc, quả thật là khó khăn.」

Ông lão nheo mắt phải, méo mó khóe miệng lẩm bẩm.

「Đến đây ta xin phép rút lui một lần. Nếu các cô đuổi theo, thì lát nữa chúng ta sẽ gặp lại.」

「Ông nói vậy, tôi sẽ ngoan ngoãn để ông chạy trốn sao?」

「Ta nghĩ vậy chứ, tất nhiên rồi.」

Chỉ nhanh hơn một chút so với khi ông ta nói xong câu đó—khí tức biến mất.

Chậm hơn một chút, thân ảnh biến mất. Chậm hơn nữa, giọng nói không còn nghe thấy.

「…Không thể tin được.」

Không phải là cấp độ nín thở hay ẩn mình, mà là như thể sự tồn tại của ông ta hoàn toàn biến mất khỏi nơi đó. Trong số những thuật ẩn thân mà chỉ Anh hùng hợp pháp Legal Braves mới có thể sử dụng (Lillia vẫn chưa học được), có một loại gọi là Hư Thể Y, làm mờ nhạt chính sự tồn tại của bản thân, nhưng kỹ năng mà ông lão vừa thể hiện có thể sánh ngang với nó.

Cô cảnh giác với một cuộc tấn công bất ngờ trong vài giây, nhưng không có dấu hiệu nào.

「Haizz. Thế giới này rộng lớn thật, không ngờ lại có một quái nhân như vậy tồn tại.」

Quái nhân. Đúng là một cách nói khéo léo, hay nói cách khác là không có cách diễn đạt nào khác.

Thực tế, đó là một chuyện kỳ lạ. Việc làm cho Anh hùng hợp pháp Legal Braves, người lẽ ra là mạnh nhất, phải luống cuống là điều không thể xảy ra nếu không có gì sai sót. Đây không phải là chuyện tự mãn hay tự phụ, mà nếu sức mạnh của Anh hùng hợp pháp Legal Braves bị tổn hại, thì chính khuôn khổ của Anh hùng hợp pháp Legal Braves sẽ bị lung lay.

Tất cả những điều đó gộp lại, chắc hẳn phải có một bí mật nào đó. Nhưng cô không có thời gian để dừng lại và suy nghĩ kỹ.

「Hãy hội quân với Cyril.」

Lillia nói, vứt thanh sắt đi.

「『Gặp lại sau』 đã nói ra rồi, vậy hẳn phải có cách nào đó để theo dấu. Vậy mà giờ đây hắn lại biến mất hoàn toàn, điều duy nhất có thể nghĩ đến là ma thuật Soma của Cyril. Tiện thể, Navrutri, ta cũng sẽ nghe chuyện bên ngươi."

「Đành vậy thôi."

Vừa lặng lẽ tra đoản đao vào vỏ, Navrutri cũng khẽ thở hắt ra một hơi.

2. Chuột Tro Than

Nước chảy từ cao xuống thấp.

Mặt trời mọc đằng đông, lặn đằng tây.

Ấy vậy mà, loài người vẫn chưa bị diệt vong hoàn toàn.

— Đây là một câu đùa quen thuộc của giới động vật học ở Đế đô. Đối với những người không phải học giả, cách diễn đạt này hơi khó hiểu, nhưng ý muốn nói rằng, từ góc độ khoa học, việc loài người vẫn còn tồn tại trên thế giới này là điều phi tự nhiên.

Thế nhưng, hắn lại không cho đó là một câu đùa. Thật sự, hắn thấy đó là một sự thật vô lý đến mức dù có nghĩ thế nào cũng không thông nổi.

Tại sao loài người như vậy lại có thể tồn tại nhan nhản trên thế giới này chứ?

Không mạnh mẽ. Không thông minh. Không có sức mạnh tập thể. Ấy vậy mà, chúng lại sống một cách tham lam đến cùng cực.

Từ khi có nhận thức, hắn vẫn luôn không thể nào hiểu được điều đó.

Thời thơ ấu, hắn chỉ là một đứa trẻ gàn dở.

Ít nhất, những người xung quanh hẳn đã nhìn hắn như vậy. Hồi đó hắn yếu ớt, không có bất kỳ sức mạnh nào để chống lại sóng gió cuộc đời, vì vậy mọi suy nghĩ của hắn đều bị cho là sự đố kỵ sinh ra từ sự yếu đuối. Ngay cả bản thân hắn cũng nghĩ như vậy.

Vì thế hắn đã tự rèn luyện bản thân. Hắn tin rằng nếu có được sức mạnh tối thiểu của một con người, thế giới sẽ hiện ra khác biệt.

Bẩm sinh, hắn có thể chất khó phát triển cơ bắp. Dù có chịu đựng bao nhiêu gánh nặng, cơ thể hắn vẫn khó mà phát triển. Thế nhưng hắn lại coi chính điều đó là biểu hiện của sự yếu đuối của mình. Mười lần rèn luyện chưa đủ thì một trăm lần. Một trăm lần chưa đủ thì một ngàn lần. Hắn đã trải qua những cuộc rèn luyện mà người bình thường có lẽ đã gục ngã từ lâu.

Hắn cũng nghĩ rằng không nên sống trong sự ngu dốt. Điều cần thiết không phải là lượng kiến thức, mà là nhận thức rằng trên đời này có những kiến thức, cách suy nghĩ và góc nhìn mà mình không biết. Để đạt được điều đó, hắn đã sưu tầm và đọc ngấu nghiến sách vở từ phương xa, gặp gỡ nhiều người để học hỏi, và tạo mối liên kết với Giáo hội Ánh Sáng để tiếp thu thêm nhiều kiến thức từ đại lục.

Trong quá trình đó, hắn đã nhận ra một điều.

Bản thân hắn có một sức mạnh kỳ lạ mà người bình thường không có — không, dù bình thường hay bất thường, nói chung là loài người không thể có được.

Tính cách của người hắn nói chuyện, hay nói đúng hơn là bản chất của họ, đã thay đổi.

Dù là người tốt hay kẻ xấu, kẻ mạnh hay người yếu, và dĩ nhiên không phân biệt nam nữ, già trẻ. Những người mà hắn tiếp cận để tìm hiểu sâu sắc đều đồng loạt nảy sinh một thứ xung động. Đó là thứ cảm xúc giống hệt như cái mà hắn đã ôm ấp trong lòng từ khi mới sinh ra.

Đó chính là sự căm ghét vô tận đối với con người, và đối với cả loài người.

Một xung động tồi tệ mà dù có tự rèn luyện bản thân đến mấy, dù có tích lũy bao nhiêu trí tuệ, cũng không thể nào xóa bỏ được.

「Lạ lùng thật đấy, tại sao lại có một con quái vật hèn hạ của loài người ở đây chứ."

Đến tuổi trưởng thành, hắn đã gặp được người hiểu về thứ sức mạnh đó của mình.

「Ta đã từng thấy một loại ma thuật tương tự. Đó là thủ đoạn mà đám mơ mộng của Selensroad sử dụng, bản chất là 『sự hỗn loạn tinh thần』. Lấy ánh mắt giao nhau giữa hai người làm trung gian, một phần ý chí của ngươi sẽ chảy vào đối phương. Nếu sử dụng khéo léo, ngươi có thể chi phối hành động của đối phương thông qua ý chí đó. Có lẽ, nếu luyện tập, ngươi còn có thể tước đoạt cả thị giác."

Thật thú vị, tên đó cười nói.

「Cũng có kha khá rủi ro đấy. Dù sao thì đó cũng là sức mạnh để hòa trộn tinh thần mà, nếu như ngươi ghét bản thân đến mức muốn tự sát, thì áp lực không đủ, ý chí của đối phương cũng sẽ chảy ngược lại. Nếu không cẩn thận, ký ức và cảm xúc có thể lẫn lộn, cái tôi bị phá hủy, thậm chí mất mạng."

Hắn nghe những lời khó hiểu. Trong điều kiện đó, chẳng cần dùng sức mạnh, hắn đã cảm thấy như mình đang tự kết liễu đời mình rồi.

「Việc tự mình phân tách ý chí vốn dĩ đã là một rủi ro lớn, nhưng mà, đó là vì ngươi là một con quái vật hèn hạ của loài người mà, xung động gây hại cho loài người cứ thế mà tuôn trào vô tận. Có vẻ như, chính vì ngươi tự sống một cách kiềm chế, nên thứ đó càng dễ dàng tràn ra bên ngoài."

「…Tức là sao?"

Hắn lắc đầu với một cảm giác u ám.

「Ta đã nghĩ rằng nếu thay đổi bản thân, mọi chuyện sẽ ổn. Vì vậy ta đã rèn luyện cơ thể, và học hỏi rất nhiều. Nhưng tất cả đều vô ích. Ta đã sinh ra là một sinh vật như vậy, và chỉ có thể sống như một sinh vật như vậy."

「Và rồi, ngươi sẽ chết như một sinh vật như vậy thôi."

Tên đó cười.

「Có gì không tốt chứ? Tình yêu và lòng thù hận đều có cùng một gốc rễ. Yêu loài người đến mức không thể thể hiện nếu không thông qua hành động làm tổn thương. Ngay cả con người cũng thường xuyên làm điều đó mà, ngươi làm điều tương tự thì có gì sai chứ?"

Vì tình yêu sao.

Thật là một lời nói tiện lợi. Vì tình yêu mà làm tổn thương, vì tình yêu mà hạ thấp. Dù đặt lên hành động nào, nó cũng có vẻ hợp lý. Dĩ nhiên, việc có được tha thứ hay không lại là chuyện khác.

Được thôi, hắn chấp nhận cách suy nghĩ đó.

Việc cố gắng duy trì là một con người, và việc duy trì là một thứ gì đó không phải con người, cả hai đều không có vẻ gì là một cách sống tốt đẹp. Nhưng nếu ngay từ đầu mình đã là một sinh vật như vậy, thì chẳng có gì phải bàn cãi.

Lúc đó, lần đầu tiên hắn cảm thấy hứng thú với việc sống thật với chính mình.

Là một kẻ không phải con người, bằng cách riêng của mình, tiếp tục yêu thương cái chủng loài xấu xí gọi là loài người đó. Hắn đã ôm ấp hy vọng vào một cách sống như vậy.

Đó là câu chuyện về Eckhart Klassen — hay còn được gọi là 『Chuột Tro Than』.

Bầu trời đêm quang đãng hiện rõ mồn một.

Trước đây, nửa đùa nửa thật, hắn cũng từng thử xem bói sao. Thế nhưng, bầu trời đầy sao mà hắn ngước nhìn với độ sâu chỉ mang tính giải trí vẫn chỉ hiện ra như thường lệ, không đọc được điềm lành hay điềm gở nào.

Với tư cách là một điềm gở đối với thế giới này, điều đó có chút phức tạp.

Ở phần cao nhất của nội địa Bazelfiddle, rìa khu vực có thể gọi là sân thượng. Trong một kiến trúc đổ nát, hắn chìm vào những suy nghĩ ngắn ngủi.

Từng có một bảo tàng được xây dựng ở đây. Một nơi như thế này, có mối liên kết với nhiều nơi trên thế giới, có thể tạo ra một nơi hội tụ kiến thức và tài liệu từ khắp nơi, một kết tinh của tri thức. Nó lẽ ra được xây dựng dưới sự hợp tác của nhiều tổ chức và theo kế hoạch đó, nhưng lại bị một bộ phận dân chúng Bazelfiddle không ưa, và đã bị phá hủy sau một cuộc bạo động. Và do là một nơi chịu ảnh hưởng của nhiều tổ chức, nó đã bị bỏ hoang thành phế tích trong nhiều năm.

Một nấm mồ cho những mảnh vỡ từ xứ lạ, những thứ không được phép tồn tại ở đây.

「— Chúng ta có thể nói chuyện được chưa? Về kế hoạch giết Legal Braves Lillia Asplay."

Hắn cất tiếng hỏi.

Trong cái bóng mờ nhạt do ánh sao đổ xuống, một cái bóng đỏ đang cuộn mình.

Nghe nói, lão ta vừa giao chiến với Legal Braves. Áo choàng rách tả tơi nhiều chỗ. Không biết nên kinh ngạc trước kỹ năng tinh xảo của Legal Braves đã chạm tới lão già này, hay nên ngạc nhiên trước thủ đoạn của lão già này khi có thể rút lui chỉ với những vết thương như vậy trước một Legal Braves lẽ ra phải siêu việt, hắn phân vân không biết phán đoán thế nào.

「Ưm… cũng phải, đến lúc rồi."

Với giọng nói có vẻ mệt mỏi, lão già trả lời.

「Legal Braves đời này là thế hệ thứ hai mươi. Vậy thì dĩ nhiên, trước đó đã có mười chín người. Ngươi có biết người đầu tiên là ai không?"

「Abel Merkerah sao? Người sáng lập Vương quốc Kỵ sĩ Dionne ư?"

Nếu đã học giáo lý của Giáo hội Ánh Sáng, thì không thể nào không biết đến cái tên đó. Đó là nhân vật được coi là tổ tiên của các thánh nhân Legal Braves.

Lão già gật đầu 「Chính là hắn」, rồi nói tiếp:

「Thế nguyên nhân cái chết của hắn thì sao?"

「Bị một con quái vật mang hình dáng thiếu nữ mê hoặc, rồi bị côn trùng độc cắn… đúng không?"

「Quả nhiên là ngươi biết rất rõ. Đó chính là cái đó."

Ngón tay lão già khô héo như cành cây chỉ về phía sau hắn.

Gần trung tâm phế tích, một cây cột sắt nghiêng ngả và một cô bé bị trói vào đó.

Và — thứ gì đó màu tím nhạt bay lượn xung quanh.

「Đừng nhìn nhiều quá. Đôi mắt của ngươi cũng đặc biệt đấy. Vốn dĩ những con côn trùng mỏng hơn sương mù đó sẽ có được thực thể."

「Đó là —"

Nhanh hơn cả khi Eckhart di chuyển ánh mắt, một bóng người đã xen vào.

Quasi-Braves Willem Kmetsch đứng chắn ngang một cách im lặng.

「Đáng sợ thật đấy, này."

Lão già lẩm bẩm.

「Này, ngươi thực sự có thể kiểm soát được đứa nhóc này không?"

「Có chứ. Nhưng đồng thời, hắn cũng bị ràng buộc bởi lời thề nhân danh thần linh. Lời nói của tôi và sự ràng buộc phải bảo vệ cô bé khỏi nguy hiểm, cả hai đều có giá trị ngang nhau trong tâm trí hắn."

Nếu sức mạnh chi phối quá mạnh, không thể chống cự, thì hãy kiểm soát trước hành động của mình sau khi bị chi phối. Nghe có vẻ điên rồ, nhưng cũng là một biện pháp thực tế.

Dĩ nhiên, đó không phải là chuyện dễ dàng.

Với tình trạng hiện tại của Emma, việc nói rằng cô bé không bị tổn hại gì cả cũng là điều khó chấp nhận. Dù không thể hiện ra ngoài, sự thật đó hẳn đang giày vò tinh thần hắn đến chết.

「Hừ, thề rằng sẽ bảo vệ công chúa dù phải hy sinh thân mình ư? Mấy vị dũng sĩ này đúng là…"

「…Cô bé đang định biến đổi thành Ryushiru Zakusoito phải không?"

Hắn quay lại chủ đề chính.

「Chuyện vừa rồi, có liên quan gì đến cái chết của Abel?"

「À, chỗ đó thì đơn giản thôi. Con quái vật hình dáng thiếu nữ đó, tên là Ryushiru Zakusoito."

Lão cười ha hả.

「Là chất độc đã giết chết Legal Braves thế hệ đầu tiên và là khởi đầu của Dionne. Là chất độc sẽ giết chết Legal Braves thế hệ thứ hai mươi và là kết thúc của Dionne, còn gì thích hợp hơn nữa?"

3. Ngọn lửa bếp lò lay động

Tiếng mưa rì rào như đang rửa trôi điều gì đó.

「Ư…"

Adelaide tỉnh giấc.

Cô ngồi dậy trên giường. Một cơn đau co rút ập đến, cô nhìn vào sườn mình. Băng trắng quấn quanh, và máu đã thấm ra cả băng.

「Xin lỗi, ta tự ý cởi đồ của ngươi để băng bó."

Nhìn về phía giọng nói, Lillia đang ngồi bó gối trên ghế ngay cạnh giường.

Được nhắc nhở, cô kiểm tra lại, hóa ra mình đã trần truồng từ lúc nào. Bỗng nhiên cảm thấy lạnh buốt, cô kéo ga trải giường lên che kín ngực.

Một khoảng lặng ngắn ngủi. Tiếng lửa bếp lò lách tách.

Đây là đâu, cô vừa định hỏi thì chợt nhận ra sự ngu ngốc của mình. Nhìn là biết ngay. Một căn phòng trong bệnh xá. Tuy khác với phòng của Emma, nhưng cùng thuộc hệ thống Astereid.

Đầu óôi cô vẫn chưa hoạt động bình thường.

「Ta tìm thấy ngươi đang bị choáng váng trong nước và kéo lên. Ngươi bị thương nên ta đưa về đây băng bó, sấy khô rồi cho ngủ, và mọi chuyện diễn ra như vậy cho đến hiện tại. Có câu hỏi gì không?"

「Ưm… à…"

Cô lắc đầu.

「…………Cởi đồ sao!?"

Cuối cùng, ý nghĩa của câu nói đó mới thấm vào não cô.

Adelaide luôn may một lá bùa hộ mệnh vào bên trong lớp áo lót. Nó khác hoàn toàn về vai trò so với 『Hoa hồng quế朱紗の薔薇』. Hiệu quả của nó rất nhỏ, chỉ là để ngụy trang một chút hình dáng của người sử dụng.

Cô kiểm tra mái tóc của mình đang buông xuống vai. Hiệu quả của lá bùa đã biến mất.

Cô cảm thấy máu rút khỏi mặt.

「Ừm, đúng là quan trọng thật. Yên tâm đi, chỉ có ta nhìn thấy thôi."

Lillia vẫy tay.

「Ta sẽ không hỏi chuyện, không truy cứu, cũng không nói cho ai cả. À, nhưng nếu định giấu thì nên làm nhanh lên, Navrutri và Cyril sẽ quay lại ngay thôi. Hơn nữa."

Đến đây, Lillia hít một hơi thật sâu.

「Kể hết đi. Bên ngươi đã xảy ra chuyện gì?"

「Tình hình có vẻ tệ hơn nhiều so với chúng ta nghĩ."

Navrutri dùng ngón tay xoa cằm.

「Hay nói đúng hơn là không thể hiểu được."

Cyril dùng ngón tay ấn thái dương.

「Kẻ thù là lão già áo đỏ đó, cùng với tên tu sĩ Eckhart và đồng bọn vui vẻ của hắn, đúng không? Và chúng đang thu thập Emma-chan và 『Ống sáo đá』 để làm gì đó."

Lillia vừa đếm ngón tay vừa sắp xếp lại tình hình.

「Willem-kun cũng, có lẽ đã đi theo bọn chúng."

Adelaide khẽ thêm vào, Lillia đáp lại 「Cứ tính hắn vào nhóm đồng bọn vui vẻ là được rồi」.

「Tôi không phủ nhận Willem-kun là một chàng trai vui vẻ, nhưng điều đáng lo ngại là lực lượng chiến đấu của chúng ta không còn có thể lạc quan được nữa. Dù khó tin, nhưng lão già đó là một đối thủ ngang tài với Lillia-chan. Dù có mánh khóe hay bí mật gì đi nữa, chừng nào chưa vạch trần được nó, thì tính toán của chúng ta là hắn ta một mình có thể kiềm chế lực lượng mạnh nhất của phe ta."

「Ông ta nói là 『Mị hoặc chú thị』. Cyril-san, chị có biết không?"

Ánh mắt mọi người đổ dồn về Cyril ở góc phòng.

Trong tay Cyril, cuốn sách quen thuộc đang mở ra, tỏa ánh sáng mờ nhạt.

Nhìn kỹ, trên trán cô có một vài nếp nhăn nhỏ. Có vẻ như do tình trạng không tốt, việc điều khiển những con chim bồ câu ma thuật Soma đòi hỏi một sự tập trung đáng kể.

「…À thế này. Đừng nghĩ rằng vì tôi xuất thân từ Tháp Hiền Nhân mà biết mọi thứ."

「Không biết sao?"

「Có lẽ đó là Tà nhãn mà con Imp đã bị Legal Braves thế hệ thứ mười bốn, Tsira Noten, tiêu diệt."

Ánh mắt mọi người lại đổ dồn, như muốn nói "Cô biết đấy chứ".

À đúng rồi, hình như có thứ đó thật, Lillia chợt nhớ ra.

「Chỉ là có thứ như vậy thôi. Tôi không biết rõ bản chất hay chi tiết."

Cái gọi là Tà nhãn lại là một vấn đề rắc rối.

Trên thế giới có nhiều hệ thống bí thuật. Và hầu hết chúng, vì là bí thuật mà, nên chi tiết đều được giữ kín trong số những người truyền thừa. Không có nhiều hệ thống được biết đến rộng rãi như ma thuật Soma.

Và Tà nhãn, xét về mức độ không được biết đến, thì là cực điểm. Một hiện tượng đặc biệt can thiệp thông qua ánh mắt, hoặc thông qua nhận thức đối với những gì trong tầm nhìn. Do bản chất chỉ tồn tại dưới dạng đột biến tự nhiên, nó không thể truyền thừa hay tái tạo. Không có ai nghiên cứu để tổng hợp thành một hệ thống, và dù có thì cũng không thể kế thừa.

Thế nhưng, nếu đó là Tà nhãn, thì ít nhất có một điều có thể khẳng định.

「Imp, tức là…"

「Vâng. Việc có thể sử dụng Tà nhãn có nghĩa là đã xảy ra đột biến và sinh ra dưới dạng sinh vật không phải con người. Ông Eckhart Klassen chắc chắn là một Ogre."

Cyril ngừng lời.

Mọi người đều chìm vào suy tư, một suy tư giống như sự bối rối, trong chốc lát.

「Việc hắn không cố giấu sự thật đó, tức là…"

「Hẳn là khiêu khích. 『Có kẻ ngoại tộc ở đây này, nếu là Legal Braves thì hãy tiêu diệt đi』, hắn đang nói vậy để dụ chúng ta vào bẫy. Dụ dỗ một đối thủ không thể bị đánh lén hay hạ độc, chắc chắn đó là một cái bẫy đặc biệt."

「Vậy thì, mục đích của bọn chúng là…"

「Giết Legal Braves Lillia Asplay… đó là suy đoán hợp lý nhất."

「Chơi lớn đấy nhỉ."

Legal Braves tuy là người bảo hộ của nhân loại, nhưng cũng thường xuyên bị con người nhắm đến sát ý. Đúng hơn, là khá thường xuyên. Hoặc là bạo chúa đa nghi, hoặc là quân kháng chiến coi là kẻ thù vì không hợp tác tiêu diệt bạo chúa, hoặc là những kẻ giàu có không tin tưởng cá nhân không thể mua chuộc, hoặc là những kẻ tự xưng là anh hùng chính nghĩa thực sự coi những ai không hành động theo động cơ giống mình là ác quỷ.

Không chỉ riêng Lillia, mà các Legal Braves đời trước cũng thường gặp tình huống tương tự, và nghe nói ngay cả Willem cùng các Quasi-Braves cũng thường xuyên phải đối mặt với những chuyện tương tự.

Vì vậy, khi nghe nói mình là mục tiêu, Lillia không hề ngạc nhiên.

「Có lẽ chúng có một khát vọng lớn nào đó muốn thực hiện sau khi loại bỏ Legal Braves tà ác, với tư cách là một Ogre."

「Có lẽ vậy. Có vẻ chúng đã chuẩn bị lực lượng rất kỹ lưỡng, đối phương đang rất nghiêm túc."

「Những kẻ dám thách thức ta, lúc nào cũng nghiêm túc cả."

Cô nói với vẻ chán nản.

「Nếu đối phương là đồng loại của con Ogre mà Tsira-senpai đã đánh bại, thì cách hóa giải phép thuật cũng giống nhau thôi, đúng không?"

「Có lẽ vậy."

Theo ghi chép, khi con Imp cầm đầu bị giết, những người bị điều khiển đều đồng loạt ngất xỉu, và sau đó hồi phục bình thường. Số người đó, bao gồm cả những người không tự nhận thức được, lên đến hàng ngàn.

Cái gọi là Mị hoặc chú thị đó, không chỉ là phép thuật làm xáo trộn tâm trí đối phương, mà còn tạo ra và duy trì một mối liên kết nào đó với tinh thần của con Imp. Vì vậy, khi tinh thần của con Imp biến mất, sẽ gây ra một cú sốc lớn, và sau đó, nó sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

「— À."

Cyril ngẩng mặt lên.

「Tôi tìm thấy Emma-san rồi. Willem-kun cũng ở bên cạnh, nhưng đây là…"

「Ưm, ở đâu?"

Lillia đứng dậy.

「…Không thấy bóng dáng ai khác, nhưng rõ ràng đây là một cái bẫy."

「Nếu là bẫy thì cứ dẫm nát nó đi. Bị chúng nắm giữ thế chủ động, bây giờ thời gian là vàng bạc."

「Đồng ý. Dĩ nhiên tôi cũng sẽ đi."

Không biết từ lúc nào đã đứng dậy, vạt áo choàng của Navrutri khẽ lay động.

「Các cô bé, xin lỗi, nhưng hãy ở lại trông nhà. Với việc không thể đoán được lực lượng của đối phương, chúng ta cần tập trung toàn bộ dũng sĩ. Nếu chỉ có chúng tôi, dù có bị đánh úp thế nào cũng có thể ứng phó được."

「Điều đó…"

Cyril định nói thêm điều gì đó nhưng rồi ngừng lại giữa chừng. Dù cảm xúc thế nào, cô ấy cũng hiểu. Ma thuật Soma của cô chắc chắn là một lực lượng chiến đấu lớn, nhưng bản thân cô ấy không phải là một chiến binh xuất sắc. Navrutri nói đúng. Không thể đưa một người có khả năng tự vệ kém, không thể ứng phó với các cuộc tấn công bất ngờ, đến một chiến trường đã biết là bẫy.

Adelaide nói:

「…Đi tay không cũng kỳ lắm. Bây giờ Seniorious không thể di chuyển được, nên hãy ghé qua xưởng của tôi, lấy một thanh đi. Bảo Byzmae-san, nói tên tôi và 『Lấy ra thanh số 14』 thì cô ấy sẽ đưa."

Cô chỉ nói vậy một cách bình thản.

Hẳn là cô có rất nhiều điều muốn nói. Hẳn là có những cảm xúc muốn hành động dù biết mình không phải là lực lượng chiến đấu, không thể không hành động. Thế nhưng, cô đã nuốt trọn tất cả.

「Chắc chắn, bây giờ thứ em cần chính là thanh kiếm đó."

Ý nghĩa của câu nói đó, cô không hiểu rõ.

「Ưm, ta sẽ mượn nó với lòng biết ơn."

Cô thành thật gật đầu.

Không có nhiều người có thể theo chân Legal Braves vào chiến trường.

Vì vậy, cô chỉ nhận lấy những suy nghĩ, và chiến đấu cùng những suy nghĩ đó.

Chẳng có gì phải than thở. Vẫn như trước đây, vẫn như mọi khi — cô tự nhủ với bản thân như vậy.

4. Những chiến trường riêng

Vỏ ngoài của nội địa Bazelfiddle khi nhìn gần trông giống như một bức tường xếp bằng gạch vụn. Nó gồ ghề, và vật liệu xây dựng nhô ra ở khắp nơi. Dây cáp xoắn bằng thép thậm chí còn được giăng mắc khắp chốn.

Nói cách khác, đó là một bức tường có nhiều chỗ bám, dễ dàng leo lên.

『Thanh số 14, sao!?』

Cô nhớ lại vẻ kinh ngạc của Byzmae khi ở xưởng của Astereid.

『Nhưng thanh đó… không, nếu là cô, thì quả thật có thể.'

Cùng với những lời nói đầy ẩn ý, thanh Carillons được mang ra từ sâu trong kho chứa bị phong ấn nghiêm ngặt, quả thật là một thanh kiếm xứng đáng với thái độ đó.

Đó là một khối sức mạnh.

Số lượng bùa hộ mệnh tạo nên lưỡi kiếm là bốn mươi. Hình dáng gần với một cái búa hơn là một thanh kiếm, cùng với trọng lượng không hổ thẹn với hình dáng đó. Đẳng cấp của nó với tư cách là một Carillons cực kỳ cao — đến mức chỉ cần cầm lên là biết ngay. Về khả năng khuếch đại ma lực, nó có thể sánh ngang với Seniorious. Điều này cũng có nghĩa là, số người có tài năng khai thác sức mạnh của nó cũng ít ngang với Seniorious.

Thế nhưng, đồng thời, nó chỉ là một khối sức mạnh đơn thuần.

Mọi tính năng phụ trợ của Carillons, như cấp độ tiêu diệt kẻ thù hay hiệu ứng kháng cự, đều bằng không. Dĩ nhiên, đây là điểm bất thường nhất đối với một Carillons thuần túy, và khả năng đặc biệt cũng không được kích hoạt.

Carillons vốn là công cụ để chiến đấu với kẻ thù của loài người. Ý chí chiến đấu và mục đích tiêu diệt, đó là lý do tại sao nó có hình dạng "kiếm". Nhưng thanh kiếm này, dù vẫn giữ hình dạng giống kiếm, lại được tạo ra hoàn toàn bỏ qua tiền đề cơ bản đó.

Một thanh Carillons chỉ mạnh mẽ mà không có đường lối cụ thể để phát huy sức mạnh. Một thanh kiếm chỉ có thể được sử dụng bởi những người mạnh mẽ, tự mình tìm ra con đường mà không cần được ban cho phương tiện đặc biệt.

『Nó là một thanh Carillons được sinh ra một cách ngẫu nhiên từ những gì thế hệ trước đã rèn luyện, nhưng vì hiệu suất của nó quá bất thường nên chưa từng được thử nghiệm. Nó không thể được coi là một sản phẩm hoàn chỉnh, và đã được cất giữ mà không được đặt tên.'

Cô nghĩ, đúng vậy. Sự tồn tại của thanh kiếm này chính là sự báng bổ đối với hình dáng đúng đắn của một Carillons. Ngay cả khi không có những lý do phức tạp, một kỹ sư Carillons hẳn cũng sẽ gặp khó khăn trong việc xử lý nó.

Thế nhưng, trong cuộc chiến này, cô lại cảm thấy nó là thứ phù hợp nhất.

Để chiến đấu với một con quái vật hèn hạ không phải người nhưng lại sinh ra từ con người, cô mang theo một thanh Carillons không giống Carillons, được sinh ra từ Carillons. Chẳng phải là một câu chuyện đầy châm biếm sao?

「Chúng ta sẽ tấn công từ hai hướng. Tôi sẽ đi đường vòng."

Navrutri, người đang chạy trên bức tường với bước chân nhẹ nhàng, nói khẽ như thì thầm.

Ở nơi gió xoáy này, tại sao giọng nói đó lại nghe rõ ràng như vậy có chút bí ẩn — à, chắc đó chỉ là một kiểu nói chuyện hay gì đó thôi.

「Mục tiêu ưu tiên hàng đầu là giải cứu Emma-san. Vậy là được rồi, đúng không?"

「Ừm."

Gần như cùng lúc Lillia gật đầu, bóng dáng của Navrutri, vốn không hề nhỏ bé, chợt lung lay rồi biến mất hoàn toàn.

Một bậc thầy đa tài. Nếu so sánh về sức mạnh chiến đấu thuần túy thì có lẽ không khác biệt nhiều so với Willem hiện tại, nhưng kinh nghiệm chiến đấu và số lượng mánh khóe để ứng phó lại khác biệt. Trong các chiến dịch tấn công bất ngờ, có lẽ anh ta là kiểu người phát huy được thế mạnh khi hành động một mình.

Và, dù lý do khác nhau, việc chiến đấu một mình cũng dễ dàng hơn đối với Lillia.

「Giờ thì."

Cô nắm chặt lại cán thanh kiếm vô danh ướt đẫm mưa.

Cô vừa đi vừa nhảy, hướng tới điểm cao nhất của Bazelfiddle.

Trong tầm nhìn mờ mịt khói trắng, Lillia đã nhìn thấy nó.

Emma Kenares đang ngồi trên một bệ thờ đá cũ kỹ.

Mái tóc đen dài và chiếc áo choàng trắng rộng thùng thình, ướt sũng mưa bám chặt vào da cô bé.

Khuôn mặt cô bé cúi gằm, hai cánh tay giơ lên theo những góc khác nhau. Cánh tay phải bị khóa bằng còng tay nối với một cột đá bên cạnh. Và bàn tay trái đang nắm chặt cán của một thanh Carillons trắng cắm xuống sàn gỗ — không, nó bị buộc chặt vào cán kiếm bằng dây thừng.

Lillia nghĩ, cảnh tượng đó giống hệt một bức tranh tôn giáo.

Một luồng khí mạnh như cuồng phong bỗng nhiên phình ra. Lillia cảm thấy điều gì đó đang bùng lên. Việc cô nhìn thấy Emma lúc này hẳn đã khiến đám côn trùng đen đó, thứ giống như cái kia, xuất hiện hàng loạt. Dù rắc rối, nhưng bây giờ cô không thể bận tâm đến chúng, hay nói đúng hơn là cô không có ý định tránh mặt vì lý do đó.

「Emma-chan!"

Gọi tên cô bé, vai cô bé khẽ rung lên.

Cô bé không còn đủ sức để ngẩng mặt lên. Nhưng vì cô bé đã phản ứng với tên mình, nên cô bé vẫn chưa mất đi ý thức. Lillia cảm thấy đó là một tia hy vọng.

Để chạy tới, cô bước một bước đầu tiên —

「Đừng… lại…!"

— Bước chân đó dừng lại.

「Không được, Lillia-san… Đừng… đến đây…"

Từ từ, Emma ngẩng mặt lên.

Dù không chấp nhận lời từ chối đó, nhưng bước chân Lillia vẫn không nhúc nhích.

「Nghe này, Emma-chan, ta đến để cứu em!"

「Không được! Vì Lillia-san sẽ gặp nguy hiểm!"

「À này, thật ra tôi không muốn nhắc đến chuyện này đâu, nhưng mà tôi thực sự, thực sự rất mạnh, mấy chuyện nguy hiểm này nọ thì...」

「Không phải vậy! Cứ thế này, tôi sẽ giết Lillia-san mất!」

Đôi mắt đó, dường như đang ánh lên sắc tím nhạt.

À... ra vậy.

Ngay khoảnh khắc đó, tâm trí của Lillia như bị xé làm đôi.

Nửa phần tâm trí của Lillia bình tĩnh suy nghĩ. Thanh Kiếm thánh Carillons đang trói chặt trong tay Emma, có lẽ chính là 『Thạch Địch』 đang được đồn đại. Nhìn từ xa thì khó mà rõ được, nhưng có vẻ nó đang được kích hoạt. Điều đó có nghĩa là, phương án của Cyril nhằm ổn định tình hình của Emma bằng 『Thạch Địch』 dường như đã bị kẻ địch đi trước một bước và thực hiện rồi.

Hơn nữa, việc Emma lại hét lên như vậy chứng tỏ, một Emma đã được ổn định giờ đã biến thành thứ có thể giết chết Anh hùng hợp pháp Lillia Asplay. Và có lẽ, cô bé còn đang bị thao túng bởi sức mạnh của lũ Imp đáng nguyền rủa hay gì đó, để thực hiện việc đó.

Và nửa phần tâm trí còn lại của Lillia, bình tĩnh đi đến kết luận. Những kẻ đã khiến Emma-chan phải mang bộ mặt đó, sẽ bị giết sạch không sót một mống.

Cô nhấc chân, rồi lại tiếp tục bước. Rút ngắn khoảng cách với Emma.

「Đừng lại gần──!」

Emma hét lên, rồi sau đó,

「Hả!?」

Né người.

Đầu tiên là sát khí ào tới. Sau đó, chậm hơn một chút, một cú đá bay đến đập mạnh làm vỡ vụn tấm ván sàn. Nước mưa bắn tung tóe.

「...À...」

Ngươi đến đây sao, tên khốn.

Kẻ tấn công là một thiếu niên.

Hắn quỳ một gối, tư thế trông như một hiệp sĩ cổ xưa đang bái kiến công chúa. Hắn từ từ đứng dậy, hai tay không vũ khí vẫn buông thõng, thủ thế nửa người.

Anh hùng bán hợp pháp Willem Kmetsch.

Trong đôi mắt hắn, không phải là nhìn nhầm, rõ ràng có ánh sáng màu tím.

「...Dù sao cũng xác nhận lại chút, ngươi có nghe thấy giọng tôi không? Có biết mình đang ở đâu và làm gì không?」

Dù hỏi, nhưng không có tiếng trả lời.

「Vậy à」

Cô búng ngón tay cái.

「Vậy thì, tôi sẽ không khách sáo mà đập cho ngươi một trận đâu」

──Mình có lẽ đã trúng số độc đắc rồi.

Navrutri Teigozak cười gượng.

Mỗi khi hạt mưa rơi xuống, những mái ngói xung quanh lại phát ra âm thanh như tiếng rên rỉ. Tiếng nước chảy ào ào có lẽ là từ con kênh dẫn nước mưa này về hồ chứa.

Trên con đường hắn định đi, một ông lão đang đứng đó.

Không phải là tư thế chặn đường. Thực sự, trông ông ta chỉ đứng đó thôi. Nhưng điều đó lại là một chướng ngại vật vô cùng khó vượt qua, điều này dễ dàng nhận ra chỉ qua bầu không khí toát ra.

「Mưa gió thế này không tốt cho sức khỏe đâu. Sao ông không về dưới mái hiên nghỉ ngơi đi, lão gia?」

Navrutri nói đùa, cất tiếng hỏi.

Vai ông lão khẽ rung lên. Ông ta đang cười.

「Mày──」

Giọng nói khàn khàn, nhưng rõ ràng.

「──Dù là cái thá gì tao không biết. Nhưng từ đây trở đi, mày không được lên sân khấu. Trong kịch bản tao viết, không có chỗ cho diễn viên quần chúng bất đắc dĩ đâu.」

「Nghe giọng điệu của ông, cứ như thể khán giả thì được chào đón vậy.」

「Mày hiểu đấy chứ. Hay là tao dẫn mày đến ghế đặc biệt nhé?」

Trái ngược với lời nói, sát khí lạnh lẽo ẩm ướt như sương đêm quấn lấy hắn.

「...Nhìn thế này thôi, nhưng tôi vốn quen với việc hậu trường hơn. Tôi không có ý định tự mình lên sân khấu nhiều đâu.」

「Hô?」

「À, chính vì vậy, tôi càng muốn làm tốt công việc hậu trường của mình.」

Hắn tháo thanh kiếm đeo bên hông ra khỏi vỏ và dây đai. Từ từ, rút kiếm ra.

Không phải Kiếm thánh Carillons. Đó là một thanh đao cong lưỡi mỏng, thường được sử dụng ở Liên bang Sa Lưu, quê hương của Navrutri. Vì không có trọng lượng nên xét về sức phá hủy đơn thuần thì nó kém xa các thanh kiếm của đại lục, nhưng để xé toạc quần áo và thịt – nói cách khác, chỉ với mục đích giết người – thì nó không hề thiếu sót chút nào.

「Lão gia. Ông có quá nhiều bí ẩn. Để lại bí ẩn là một cuộc phiêu lưu, và phiêu lưu đồng nghĩa với nguy hiểm. Tôi xin phép được tìm hiểu.」

「Ha」

Ông lão lại rung vai.

「Được thôi, nếu mày đọc được thì cứ đọc đi, tao sẽ chơi với mày.」

Và, ông ta rút kiếm.

Một con dao găm hai lưỡi, không có gì đặc biệt. Có lẽ để không phát sáng trong bóng tối, lưỡi kiếm cố tình bị làm bẩn để mất đi độ bóng. Chỉ là một món đồ rẻ tiền, có thể mua được ở bất kỳ cửa hàng nào với chút tiền lẻ. Nó dường như không phải là manh mối để truy tìm thân phận của ông lão.

「Vậy thì, tôi xin phép!」

Kiếm thuật, thường mang đậm đặc trưng của vùng đất đã nuôi dưỡng nó.

Và phần lớn vùng đất Tây Garmand, quê hương của Navrutri, được bao phủ bởi cát. Do đó, kiếm pháp mà hắn kế thừa ở vùng đất ấy, tất yếu dựa trên những bước chân vững chắc. Như cát bụi say gió. Như ảo ảnh lung lay trên đường chân trời. Như sao Bắc Đẩu không chút lạc lối lấp lánh trên bầu trời trong vắt. Kỹ thuật mô phỏng theo vùng đất cát thất thường dễ dàng làm cho những người không quen bị lạc lối.

Hắn tiến vào điểm mù của ông lão, vung kiếm.

Tiếng lưỡi kiếm chạm vào nhau. Xung kích.

「Hô, cái này thì rắc rối đây.」

Hắn nghe thấy giọng nói bình thản, đầy vẻ thán phục.

Nếu so sánh về thể chất đơn thuần, Navrutri rõ ràng chiếm ưu thế áp đảo, nhưng hắn không thể dùng sức mạnh để áp chế. Một phần là do sức mạnh của ông lão vượt xa vẻ ngoài, nhưng hơn thế nữa, kỹ thuật của ông lão không cho phép điều đó. Lực của hắn hoàn toàn bị khống chế, lấy điểm chạm duy nhất của hai lưỡi kiếm làm trục.

「...Giờ mới hỏi thì hơi muộn, lão gia. Tôi có thể hỏi tên ông được không?」

Vẫn giữ thế kiếm chạm nhau, Navrutri hỏi.

「Đúng là giờ mới hỏi thì muộn thật đấy, này. Ta đã nói với cô tiểu thư Anh hùng hợp pháp rồi, giờ này ta không còn là người đáng để xưng tên nữa đâu.」

「Hừm」

Dùng lực mạnh mẽ đạp đất, Navrutri bay lùi lại. Cân bằng của lưỡi kiếm bị phá vỡ. Khoảng cách được tạo ra. Đổi lại, lưỡi kiếm của ông lão lướt qua sườn của Navrutri một cách nông.

Hắn khẽ nhăn mặt trước cơn đau giống như ngứa.

「Hô. Ta định chém đứt ruột gan ngươi đấy, nhưng không ngờ ngươi lại có võ công cao cường đến thế.」

「Cảm ơn ông.」

Hắn cúi đầu, khóe môi khẽ giật.

5. Đối mặt

Người ta thường nghe nói rằng con người trong trạng thái bình thường không thể phát huy hết tiềm năng của mình.

Đặc biệt trong chiến đấu, sức mạnh vô thức bị kìm hãm bởi sự do dự khi làm tổn thương đối thủ, phản lực lên cơ bắp do dùng lực quá mức, v.v. Vì vậy, những người bị chi phối bởi những cảm xúc cực đoan như phẫn nộ hay cuồng nhiệt, mất đi khả năng phán đoán bình thường, mới có thể phát huy toàn bộ sức mạnh không giới hạn đó.

Willem Kmetsch hiện tại đang ở đúng trạng thái như vậy.

Khuôn mặt hắn vặn vẹo một cách kỳ lạ, không rõ là vui mừng hay phẫn nộ, ánh tím trong mắt kéo theo những tàn ảnh, hắn lao về phía Lillia với tốc độ và động tác hoàn toàn khác so với thường ngày. Bước chân hắn không chút do dự hay dè chừng, quả thật, nếu phát huy hết tiềm năng tiềm ẩn của hắn thì sẽ ra thế này đây.

Thế nhưng,

「...Yếu vậy!?」

Cô vô thức thốt lên, nhưng đó chính là ấn tượng chân thật của cô.

Không chỉ là Lillia quá mạnh. Ngay cả khi so với Willem bình thường, người mà cô vừa giao đấu cách đây không lâu, cô cũng không cảm thấy bất kỳ mối đe dọa nào.

Ngay cả về tốc độ đơn thuần, hay sự quyết đoán đơn thuần, Willem hiện tại cũng không có vẻ gì là tiến bộ vượt bậc. Điều này, nếu suy nghĩ kỹ, là lẽ đương nhiên: những khóa huấn luyện kiểu "phát huy toàn bộ tiềm năng thể chất!" hay "kiểm soát tinh thần trên chiến trường!" đã được hắn hoàn thành từ rất lâu rồi. Giờ đây, không có nhiều thứ có thể phát huy thêm được nữa.

Và hơn hết, điểm mạnh của Willem với tư cách là một chiến binh, vốn dĩ nằm ở chính sự không mạnh mẽ của hắn.

Vì không mạnh mẽ, hắn luôn suy nghĩ. Về cách để trở nên mạnh mẽ, và cách để giành chiến thắng ngay cả khi bản thân không mạnh mẽ.

Hắn biết mình có những quân bài nào, tình hình hiện tại ra sao, và phải hành động thế nào để thay đổi cục diện trận chiến. Hắn đã sống sót trong những tình huống mà nếu không theo đuổi hiệu quả tối đa, hắn sẽ không thể đạt được kết quả tối thiểu. Đó là sức mạnh của một quân sư, hơn là một chiến binh, người đặt mình vào chiến trường như một quân cờ yếu kém để hướng tới chiến thắng.

Willem hiện tại, bị thao túng bởi những cảm xúc của người khác, không hề có những thứ đó.

Ngay từ lúc đó, hắn đã không còn đáng sợ nữa.

(Hay nói đúng hơn... có gì đó lạ lùng?)

Lillia nhẹ nhàng né tránh, quan sát động tác của Willem. Hắn đang sử dụng những động tác đã ăn sâu vào cơ thể để liên tục tấn công, điều đó thì tốt, nhưng động tác của hắn không có sự nhất quán. Ít nhất thì, về cách sắp xếp các kỹ thuật có thể kết nối một cách mượt mà, hắn đã luyện tập đến mức cơ thể di chuyển nhanh hơn cả suy nghĩ.

Quan sát, cô nhận ra bản chất của sự khác biệt và cảm giác khó chịu đó. Vốn dĩ, việc sắp xếp các kỹ thuật được thiết kế để giảm thiểu sơ hở tổng thể. Nếu một kỹ thuật tạo ra sơ hở ở vùng cánh tay, thì kỹ thuật tiếp theo sẽ che chắn cho điểm đó. Kỹ thuật đó tạo ra sơ hở, và sơ hở tiếp theo lại bù đắp. Chừng nào chuỗi liên kết đó còn tiếp diễn, thì sẽ không dễ dàng bị tấn công.

Tuy nhiên, động tác của Willem hiện tại không phải như vậy. Mặc dù chỉ là một mức độ nhỏ, khó nhận ra nếu không quan sát kỹ, nhưng mỗi kỹ thuật đều để lộ cùng một điểm sơ hở một cách lặp đi lặp lại. Điều này có nghĩa là,

「Thật là」

Cô dùng cạnh bàn tay chém vào đúng điểm sơ hở đó.

Willem co giật mạnh một lần, rồi đổ gục xuống tại chỗ.

Và, hắn không còn cử động nữa.

「Ngươi đúng là đồ ngốc.」

Đó là một kỹ thuật không làm mất ý thức, mà chỉ khống chế hoạt động của ngũ quan và chuyển động cơ thể. Bất động, không biết gì trong bóng tối, đối thủ bị vô hiệu hóa. Nó nên được xếp vào loại kỹ thuật tra tấn hơn là kỹ thuật chiến đấu.

Bị tà nhãn cướp đoạt ý chí, nhưng Willem vẫn còn một chút ý thức còn sót lại, và lựa chọn của hắn chính là cách chiến đấu đó. Trước hết, hắn không thể bị cướp đoạt hành động. Nhưng hơn thế nữa, hắn cũng không thể để bị cướp đoạt ý thức. – Nói cách khác, ngay cả trong tình huống này, Willem cũng không có ý định từ bỏ trận chiến.

「Ngươi đúng là đồ ngốc.」

Cô lặp lại lời nói đó một lần nữa, nhẹ nhàng nhắm mắt rồi ngẩng đầu lên.

Trong tầm mắt, dĩ nhiên là hình ảnh Emma bị giam cầm trong cột đá, tay nắm chặt Kiếm thánh Carillons──

──Rồi, một cảm giác nhờn nhợt, khó chịu không thể gọi tên ập đến.

(…Cái gì thế này…?)

Trong lúc đối phó với Willem, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, mình đã bỏ qua điều gì? Hay, nếu tất cả những câu hỏi đó đều không đúng trọng tâm, thì mình đã không nhận ra điều gì trước đó?

Nó chắc chắn bị giam cầm trong cột đá. Nó chắc chắn đang nắm chặt Kiếm thánh Carillons. Vì vậy, lẽ ra không có gì phải nghi ngờ. Nhưng cái tiền đề đơn giản nhất, dễ dàng nhất, không cần nghi ngờ nhất, lại đang lung lay trong Lillia.

Đó là ai?

Trên tháp quan sát cách đó một chút.

「Ôi trời, đứa nào đứa nấy cũng không chịu làm theo ý mình cả.」

Eckhart Klassen nhìn xuống tình hình của Emma và Lillia, vừa lẩm bẩm than vãn một cách thích thú.

Ông lão tóc đỏ, đáng lẽ ra phải là người dẫn dắt sự biến đổi của Emma, đã nói 「Tôi đi dọn đường một chút」 rồi bỏ đi và không quay lại. Nhìn chung thì Emma có vẻ không có vấn đề gì, mọi việc đang diễn ra thuận lợi, nên không có gì đáng lo ngại – nhưng việc không có ai để than vãn cũng hơi buồn.

Thông qua mắt của lũ Imp, hắn đã tạo ra rất nhiều người bạn mà hắn có thể coi là bản sao của chính mình. Nhưng chính vì họ là bản sao, nên họ không thể là người để trò chuyện. Họ chỉ có thể tái xác nhận và khuếch đại những cảm xúc giống hệt trong chính hắn. Nếu mục đích chỉ là khuếch đại cảm xúc thì không sao, nhưng ngay cả trong những lúc như thế này, hắn cũng không có hứng thú đắm chìm trong giọng nói của chính mình.

Vì vậy, dù có cô đơn đến mấy,

「Vậy giờ ngươi tính sao, Lillia Asplay. Chất độc của Lucille, có lẽ cùng loại với chướng khí của Cổ Linh Tộc Elf. Chỉ cần ở đó thôi, nó sẽ tự động biến đổi môi trường xung quanh thành địa hình phù hợp với sự sống của nó. Một kẻ xâm lược bẩm sinh, không cần cả ý thức của bản thân.」

Hắn uống rượu.

「Nếu để mặc nó, chắc chắn sẽ đe dọa thế giới. Đó là thứ không thể để sống sót.」

Vài nước đi đầu tiên, thậm chí còn khiến hắn cảm động.

Sự chênh lệch về kỹ năng, không còn gì phải nghi ngờ nữa.

Ông lão này đang chiến đấu mà vẫn giấu đi thân phận thật sự của mình. Điều này có nghĩa là ông ta đang tham gia trận chiến này mà vẫn che giấu tất cả những kỹ năng đã được rèn luyện đến mức trở thành một phần của bản thân. Điều này còn có nghĩa là ông ta đang đối xử với Navrutri Teigozak như một đứa trẻ, chỉ bằng những kỹ năng và động tác bình thường mà bất kỳ ai cũng có thể sử dụng.

Thật kỳ lạ, cảm giác bất lực không hề trỗi dậy. Hắn cảm thấy như đang đứng trước một cơn bão cát khổng lồ. Điều cần nghĩ là làm thế nào để thoát thân trước khi bị tổn hại, không có thời gian để phí hoài vào những chuyện điên rồ như than vãn về sự bất lực của mình.

Hắn lùi lại, hạ kiếm xuống.

「Gì vậy, đầu hàng à?」

「Không. Chỉ là, tôi muốn ông cùng tôi đối chiếu một chút.」

「Hả?」

「Vừa nãy, tôi hỏi tên ông, ông trả lời 『Giờ này không còn là người đáng để xưng tên nữa』. Nếu đây không phải là che giấu hay lừa dối, càng không phải khiêm tốn. Nếu đúng như nghĩa đen, ông là người đang gặp phải chuyện không thể xưng tên như trước kia thì...」

「...Hô.」

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt ông lão.

「Nghe giọng điệu của mày cứ như thể mày có manh mối vậy. Trong Giáo hội chắc không còn ghi chép nào đâu.」

「Có người đã lấy ra trước khi bị xóa sổ. Ông có biết về vụ Thác Barie không?」

「Mày... là Đội Ca Đoàn sao!」

Khoảnh khắc đó, cơn giận bùng lên. Bị áp lực, hắn vô thức lùi gót chân phải nửa bước.

「Dù chỉ là thành viên cuối cùng. Vậy, từ phản ứng đó, người đã mang Cổ Thánh Kiếm Zermelphior đến đây và giao cho Joshua Astereid chính là ông đúng không, 『Sói của Luciole』?」

「Tao muốn nói là mày không lừa được tao đâu, nhưng giờ giả vờ ngây thơ cũng vô nghĩa thôi.」

Vẫn giữ nguyên sát khí, ông lão thở dài một hơi.

「Nhưng, đừng gọi tao là 『Sói』. Đó là cái tên đã bị vứt bỏ từ rất lâu rồi.」

「Vâng, tôi cũng nghĩ vậy. Tất cả những biệt danh của ông, đều đã là quá khứ. Không thể dùng để miêu tả con người ông hiện tại.」

Hắn nhún vai.

「Thế nhưng, tôi vẫn không hiểu. Tại sao ông lại muốn lấy mạng Lillia-chan. Mục tiêu thù hận của ông là toàn bộ loài người mà. Và lẽ ra ông phải có rất nhiều cách chắc chắn hơn, không cần phải loại bỏ người bảo vệ loài người trước.」

「Ha, thằng nhãi ranh lại nói chuyện như thể hiểu biết lắm!」

Chợt nhận ra.

Ông lão đã thủ thế. Ông ta xoay cổ tay, giấu mũi kiếm sau cánh tay. Và lòng bàn tay trái thì thẳng tắp đưa ra phía trước, vừa che khuất tầm nhìn vừa khéo léo đánh lừa cảm giác về khoảng cách.

Vấn đề là, ông lão đã chuẩn bị chiến đấu xong từ lúc nào. Vừa nãy ông ta rõ ràng vẫn đang trong tư thế thư giãn, không thể gọi là thủ thế. Hắn không nhớ mình đã rời mắt đi, và hắn đã chú ý kỹ để không bỏ sót bất kỳ cử động nhỏ nào. Hắn đã nghĩ là như vậy.

「Đủ rồi, chết đi!」

Ngay lập tức── mọi kỹ năng, mọi mưu mẹo, mọi thứ đều biến mất khỏi đầu Navrutri. Hắn không nghĩ ngợi gì, chỉ dốc toàn lực nhảy vọt ra sau. Và, không tiếng động, không gió, hắn chỉ cảm nhận được bằng da thịt rằng có thứ gì đó sắc bén đã lướt qua cổ mình.

Máu chảy ròng ròng xuống cổ áo. Hắn đã không thể né tránh hoàn toàn. Chỉ là, may mắn thay, hắn không bị thương chí mạng.

(Đến đây thì mọi chuyện vẫn ổn. Giờ thì ông ta sẽ ưu tiên bịt miệng mình. Chừng nào mình còn sống ở đây, ông ta sẽ không thể tiếp cận Lillia-chan và những người khác được.)

Một nụ cười gượng gạo nở trên môi.

Dù sao thì, con người làm việc tốt nhất là khi cười. Hắn không có sở thích điên rồ đến mức tận hưởng nguy hiểm, nên dù có là nụ cười gượng gạo, nó cũng giúp làm dịu đi sự căng thẳng trong tâm trí và cơ thể.

(Vấn đề là── mình có thể sống được bao nhiêu giây đây.)

Emma Kenares suy nghĩ. Cứ như thể đang ở trong một giấc mơ vậy.

Đồng thời, Emma Kenares cũng nghĩ. Nếu thật sự tất cả những điều này chỉ là một giấc mơ, thì sẽ tuyệt vời biết bao.

Trong lòng cô, một ngọn lửa đang bùng cháy. Không phải của cô, mà là ngọn lửa mượn.

Giống như giận dữ, giống như thù hận, giống như ghen tị, nhưng về cơ bản lại khác hẳn tất cả những điều đó.

Giống như cảm giác khao khát ai đó, giống như mong muốn được gần gũi và mong muốn đẩy lùi, nhưng lại khác biệt một cách chết người so với tất cả những điều đó.

Một khối cảm xúc hỗn độn, chưa được sắp xếp, nhưng chính vì thế mà tràn đầy năng lượng, thuần túy.

Mặc dù tầm nhìn bị bóp méo bởi nó, nhưng cô vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh.

Cô dĩ nhiên cũng nhận ra Lillia Asplay đang đến gần.

『Đừng đến đây』, cô hét lên.

Cô đã hét lên nhiều lần. Đã cầu xin. Nhưng bước chân của Lillia không dừng lại.

Tiếng "biki-ri, biki-ri" vang lên.

Trong không gian trống rỗng xung quanh, những vết nứt nhỏ đang xuất hiện. Từ đó, một làn sương đen như khói bắt đầu rỉ ra, và làn sương đó biến thành hình dạng một đàn côn trùng nhỏ.

──Những thứ đó, dĩ nhiên, không phải là côn trùng thật.

Emma hiện tại có thể hiểu được.

Một thứ gì đó mà con người không thể hiểu, có lẽ vốn dĩ chỉ tồn tại ở cấp độ khái niệm. Việc chúng ta nhìn thấy chúng dưới hình dạng côn trùng, có lẽ là do khi con người cố gắng hiểu chúng, họ đã gán cho chúng những hình ảnh có tính chất tương tự.

Không liên quan đến ý chí của Emma, cánh tay cô cử động.

Chỉ cần một lực kéo nhẹ, cột đá đang khóa chặt đã dễ dàng vỡ vụn, tan thành sỏi đá.

Cô đứng dậy.

Từ từ rút kiếm ra. Cô dễ dàng cầm nắm thanh kiếm mà lẽ ra với sức lực và thể trạng của Emma bình thường thì không thể nâng nổi, rồi thủ thế trước mặt.

Cô có cảm giác như bị nhốt trong một không gian chật hẹp trong đầu mình. Cô vẫn ở đây, ý thức vẫn rõ ràng, nhưng cô không thể giành lại quyền kiểm soát cơ thể.

Không được.

Không được làm vậy.

Tiếng kêu gào với chính mình, dù vậy, cũng không thể đến được đâu.

Ngọn lửa cuồng nộ đang cháy này là ác ý đối với loài người. Cô hoàn toàn không thể chấp nhận việc loài người tụ tập thành bầy đàn. Cô muốn làm tổn thương chúng bằng mọi giá.

Và để làm được điều đó, giết chết thứ đang ở trước mặt cô── Anh hùng hợp pháp Lillia Asplay── là con đường ngắn nhất. Chỉ cần làm thế, loài người sẽ nhanh chóng tiến gần đến sự diệt vong.

Khuôn mặt bi thương đó cũng thủ thế kiếm.

Nhìn thấy cảnh đó, Emma cảm thấy yên lòng.

──Ngươi đúng là một đứa trẻ vô dụng.

Những ngày bị nói như vậy bỗng nhiên ùa về.

Không làm được gì, không được ai mong đợi, nên không được ai cần đến.

Một đứa trẻ mà nếu một ngày đột nhiên biến mất, sẽ không ai bận tâm.

Ngày xưa là vậy. Và bây giờ, điều đó vẫn không thay đổi.

Lillia Asplay sẽ giết chết Emma Kenares.

Để bảo vệ con người. Để hoàn thành trách nhiệm của một người bảo vệ vĩ đại.

Cho nên, à, đúng rồi. Dù rất muốn làm tổn thương con người, dù rất muốn tiêu diệt con người, nhưng cô sẽ chết mà không giết được một ai.

Bởi vì cô mãi mãi là kẻ vô dụng.

Không làm được gì, không trở thành ai cả, cô có thể rời khỏi sân khấu.

「Li────llia, sa──n」

Một giọng nói khàn khàn phát ra.

Lillia nhìn lại hình dáng đó.

Một khối bùn màu xanh lục ánh bạc, nhớp nháp như sinh vật, đang đứng thẳng trong hình dạng con người. Bùn liên tục chảy lên xuống, nhưng hình dạng của nó không thay đổi.

Nếu miêu tả hình dạng đó như một con người, thì đó là một phụ nữ cao ráo. Dù không cao bằng Navrutri, nhưng vẫn cao hơn Lillia nhỏ bé gần một cái đầu. Tóc rất dài, đến tận dưới eo. Dù trông không được chăm sóc kỹ lưỡng, nhưng có lẽ là bẩm sinh, mái tóc chảy mượt mà đó, nếu chỉ nhìn riêng nó, thì có thể coi là đẹp.

Và đó ít nhất, không phải là hình dáng của Emma Kenares mà Lillia biết.

「Làm ơn── đi──」

Thanh Kiếm thánh Carillons màu trắng trong tay, khẽ rung mũi kiếm. Không phải là do thiếu sức mà bị lung lay. Đó là một động tác thường thấy trong một số kiếm thuật cổ xưa, vừa để điều chỉnh khoảng cách vừa để thăm dò đối thủ. Đó là dấu hiệu mà một chiến binh lão luyện thể hiện khi họ thực sự muốn kết liễu đối thủ.

「Giết, tôi──」

Giọng nói đó, không phải của Emma mà cô từng biết.

Nhưng những lời đó, cô chắc chắn nghĩ là của chính cô ấy.

Cô nghiến chặt khóe môi. Máu từ vết thương bị cắn chảy thành giọt xuống cằm.

Như để đáp lại, từ khóe mắt của thứ đối diện, những giọt nước mắt – những giọt màu xanh lục ánh bạc trông giống như nước mắt – chảy dài trên má.

Lillia lao tới.

Và, vung thanh kiếm trong tay xuống.

Sức mạnh của Anh hùng hợp pháp vượt xa trí tuệ con người. Vì là thành trì cuối cùng của loài người, nên cô phải đập tan tất cả những yếu tố bên ngoài đe dọa loài người. Vì vậy, nếu lưỡi kiếm đó được vung lên chống lại kẻ thù của loài người, nó nhất định sẽ kết liễu chúng.

Nếu trong tay cô có Cổ Thánh Kiếm Seniorious chí mạng, thì càng chắc chắn hơn. Tất cả những kẻ đối mặt với nó, chắc chắn sẽ mất mạng.

Nhưng, thanh kiếm trong tay Lillia lúc này, là một thanh kiếm vô danh, không có vai trò gì. Nó thậm chí không có năng lực đặc biệt nào, và mọi hoạt động của nó đều phụ thuộc vào ý chí của người sử dụng.

Cô có cảm giác như thanh kiếm đang nói chuyện với mình. Rằng cô phải quyết định xem sẽ làm gì.

「────!」

Thanh kiếm, không được vung hết.

Nó dừng lại ngay khi chạm vào trán của thứ đó, chỉ xé toạc một lớp da mỏng – nếu có.

「Emma-chan, em ở đó đúng không?」

Cô cúi mặt, hỏi một cách rên rỉ.

「Xin lỗi. Đã kéo em vào mớ hỗn độn của chị. Thực ra, những chuyện như thế này không phải là hiếm đâu. Biến người ở gần mục tiêu thành sát thủ, hình như là thủ đoạn quen thuộc trong giới đó mà.」

Thứ đó không động đậy.

「Ác ý quy mô toàn nhân loại, nhằm vào chị, làm khô cạn những người xung quanh chị. Vì vậy, thực ra, chị không nên đến gần bất cứ ai cả. Thế mà, chị đã lơ là. Dù biết đó là điều không nên. Ừm, dù biết đó là điều không nên mà.」

Thời gian đứng yên đã hết.

Cánh tay của thứ đó vung lên, Kiếm thánh Carillons màu trắng vung ra. Lillia dùng kiếm của mình để làm chệch quỹ đạo của nó. Nhưng không thể làm chệch hoàn toàn.

Má Lillia bị cắt một vết nông. Một vệt máu đỏ bay lượn trong mưa.

「Ối chà」

Không phải cô đã lơ là. Chỉ là, kiếm của thứ đó quá nhanh và sắc bén, đến mức kỹ năng của Lillia cũng không thể hóa giải hết được.

「Ừm, cái này nguy hiểm rồi. Rõ ràng là chúng ta đang gặp nguy hiểm rồi đúng không?」

──Vậy thì. Lần tới nếu tôi gặp nguy hiểm, chị có giúp tôi không?

Cô nhớ lại cuộc trò chuyện nhẹ nhàng đó, lần đầu tiên họ gặp nhau.

Về sau, Emma nói đó chỉ là một lời hứa miệng dễ thương, theo dòng câu chuyện.

Một lời hứa với bạn bè.

「Xin lỗi, nhưng tôi không thể nghe lời 『giết tôi』 vừa nãy của em được. Bởi vì, tôi có một lời hẹn quan trọng trước rồi.」

Lucille Zaxoit.

Một Anh hùng hợp pháp đầy bí ẩn trong quá khứ. Có lẽ Emma hiện tại đã biến đổi, phản ánh toàn bộ bản chất của người đó. Hơn nữa, do bị Imp thao túng cảm xúc hay gì đó, cô bé đang hướng kiếm về phía loài người và những người bảo vệ chúng, tuân theo bản năng của loài quỷ.

Điều đó đã được chứng minh là có đủ sức mạnh để làm Lillia bị thương. Và có lẽ, cũng có thể giết chết cô.

Lillia cười.

「Đúng như đã hứa, tôi đến giúp em đây. ──Với giá bạn bè.」

6. Ngươi có phải là người không?

Eckhart nhíu mày.

Dù nhìn từ xa, nhưng tình hình trận chiến vẫn rõ ràng. Hơn nữa, động tác của Emma Kenares, hay đúng hơn là Lucille Zaxoit, dường như chậm chạp.

Ngay từ đầu, dù thân xác là của Lucille, nhưng tinh thần bên trong lại là của Emma Kenares. Khi thân xác và tinh thần không đồng nhất, Jagan cũng không thể phát huy sức mạnh như bình thường. Bởi vậy, để Lillia Asplay có thể giao chiến mà không chút ngần ngại, ta đã cài đặt một cơ chế đơn giản.

Bị tấn công thì phản công. Bị tìm cách giết thì tìm cách giết lại. Một nguyên tắc hành động đơn giản mà ai cũng hiểu, chỉ được gia cố thêm một chút. Nhưng dù vậy, hay có lẽ chính vì vậy, nó hẳn phải có tác dụng.

Thế nên, nếu Lillia Asplay nảy sinh sát ý, thì Lucille Zaxoit kia cũng phải đáp lại bằng sát ý. Và dùng chiêu thức của Legal Braves chính hiệu để hạ gục một Legal Braves.

Mọi chuyện đáng lẽ phải là như vậy, thế nhưng...

「Hửm?」

Muốn hỏi rốt cuộc là sao, nhưng lão già tóc đỏ, lẽ ra là túi khôn của ta, vẫn chưa quay lại. Đành vậy, một mình ta suy nghĩ về bí ẩn này.

Và Eckhart đã không nhận ra.

Ở rìa chiến trường, một bóng người lẽ ra vẫn còn ở đó cách đây ít phút, đã biến mất.

Chính xác là mười bảy bước rưỡi.

Với trái tim bình lặng, thiếu niên ấy đã nhiều lần xác nhận khoảng cách đó.

Nếu dùng tuyệt kỹ để áp đảo, thì phải đợi đến khi nó nằm trong tầm kiểm soát, có thể sử dụng tối ưu tùy theo tình hình. Thật sự, ta không còn lời nào để nói, vì đúng là như vậy. Và hiện tại, bản thân ta chưa đạt đến trình độ đó. Bởi vậy, ta sẽ không dùng nó để áp đảo.

Thở ra, hít vào, nín thở.

Không một tiếng động, thậm chí không một ý niệm nào thoát ra, thân thể hơi nghiêng đi một chút.

Trong võ thuật phương Tây, sức mạnh dường như có nghĩa là sự luân chuyển của dòng chảy và sự đình trệ. Nếu đưa lý lẽ và kỹ thuật của con người vào đó, thậm chí có thể thay đổi dòng chảy từ trời xuống đất.

Tên của tuyệt kỹ đó là Ousanhoushitsu.

Không khuỵu gối, không tích lực, tức là từ bỏ mọi thao tác cơ thể cần thiết cho việc phi nước đại. Không dùng sức chân để đẩy toàn thân, mà chỉ lao mình về phía trước thay vì xuống dưới. Không cần đến một cái chớp mắt. Gió gào thét bên tai. Mười bảy bước, trong tích tắc vượt qua toàn bộ khoảng cách đó. Nhận ra thất bại. Với đà này, sẽ bị lố mất ba bước. Chân phải cắm xuống đất như một cái cọc, tấm ván sàn bằng gỗ dán chắc chắn vỡ vụn, mảnh vỡ bay lơ lửng trong không trung, lấy chân đó làm trục xoay toàn thân, tay trái vươn xuống eo, chạm vào chuôi kiếm đang mang, lưỡi kiếm trượt ra khỏi vỏ kiếm và phóng ra ngang tầm mắt,

**Đoàng,**

「──Hả?」

Eckhart trợn tròn mắt.

Một luồng nhiệt không tưởng đang thiêu đốt lưng và ngực. Ông nhận ra đó không phải là nhiệt mà chỉ là cơn đau cũng đã muộn.

Nhìn xuống. Một lưỡi dao mỏng đang nhô ra từ ngực mình.

「Cái...」

Toàn bộ cơ bắp lập tức bất động, như thể bị gỉ sét. Dồn hết sức lực quay đầu lại, ông thấy bóng dáng của một thiếu niên tóc đen.

「──Ngươi... là...」

「Xin lỗi nhé. Đối đầu trực diện e là bất lợi, nên ta đành đánh lén」

Dưới hơi thở hổn hển, thiếu niên nói.

「Cái thuật đó của ông, rủi ro quá lớn. Suốt thời gian bị điều khiển, vị trí của ông, trung tâm chỉ huy, đều bị ta biết rõ. Dù ông có ẩn mình kỹ càng đến mấy, khoảnh khắc bị phản bội thì sẽ thành ra thế này thôi」

「────Ngu,」

Ông muốn nói: “Ngốc nghếch.”

Không đời nào có chuyện bị phản bội.

Bản năng của Imp không thể hòa hợp với tinh thần con người. Kẻ bị ép buộc phải đối lập, khuất phục, và trở thành con rối mang danh bạn bè.

Và con rối thì không thể phản bội. Dù có cắt đứt sợi dây một cách thô bạo, nó cũng chỉ đứng yên tại chỗ.

「...Nói cho ông biết nhé, ta không phải đã phá giải thuật đâu. Hay nói đúng hơn, cái này có phá giải được không nhỉ?」

Dù không thốt nên lời, nhưng có lẽ đã hiểu được tiếng kêu thầm lặng của ông, thiếu niên nói, với gương mặt nhăn nhó vì đau đớn, lấm tấm mồ hôi dầu.

「Sự bực tức với loài người vẫn còn nguyên, và ta vẫn xem ông là bạn. Nên dù làm thế này, cảm giác tội lỗi vẫn kinh khủng lắm」

Nhưng này, lắc đầu,

「Ta vốn dĩ cũng chẳng phải là người thích loài người đâu. Bị làm cho cơ thể không thể cử động, khi ta nghĩ rằng cảm giác của ông, ừm, cũng không đến nỗi không hiểu, thì ta thấy bình tĩnh hơn một chút」

────Ha.

Eckhart trợn tròn mắt.

Cuối cùng, ông đã hiểu ra.

Tại sao lại quên mất chứ? Chẳng phải chính mình đã từng kiêu ngạo tuyên bố với thiếu niên này rằng “chúng ta có những nỗi ưu tư tương tự” sao? Chẳng phải ông đã từng thừa nhận rằng sự bực tức với những yếu kém không thể vượt qua của bản thân, và sự cam chịu pha lẫn ngưỡng mộ đối với kẻ mạnh, đều tương tự như của thiếu niên này sao?

Jagan của Imp không thể biến chính bản thân mình thành con rối. Vậy thì, nếu hiệu quả của nó giảm đi đối với một đối tượng có điểm tương đồng với bản thân, thì cũng chẳng có gì lạ.

Ông không hề biết điều đó. Cũng chưa từng nghĩ đến.

Sinh ra đã bị định đoạt là kẻ thù của loài người.

Càng rèn luyện và học hỏi để hiểu rõ bản thân, ông càng nhận ra không thể trốn tránh thực tế rằng mình là một sinh vật như vậy.

Vậy thì, ông quyết định ngẩng cao đầu, sống như một kẻ thù đường hoàng.

Đã trải qua hàng chục năm với quyết tâm đó.

Và kết cục mà ông đạt được, hóa ra, là bài học này: rốt cuộc, ông chẳng hề hiểu rõ chính mình.

Và gã hề ngu ngốc đó, sẽ rời khỏi sân khấu với một kết cục xứng đáng.

Nếu phổi còn đủ không khí, ông muốn cười phá lên thật to.

「Nói... cho... ta...」

Thổ ra bọt máu, Eckhart hỏi từng lời đứt quãng.

「Ngươi... có... biết... ta... là... Imp... không...?」

「Hả?」

Thiếu niên nhíu mày.

「Cái gì vậy?」

Một câu hỏi được đáp lại bằng một câu hỏi.

Đó chính là câu trả lời.

Eckhart khẽ nhếch mép, rồi, ông trút hơi thở cuối cùng.

Người đàn ông sinh ra không phải con người, sống không phải con người đó, đã bị chém như một kẻ phạm tội đơn thuần, và kết thúc cuộc đời mình.

7. Vì là bạn bè (3)

Không có âm thanh.

Cũng không có bất kỳ thay đổi nào có thể nhìn thấy.

Nếu có người ngoài chứng kiến, có lẽ họ sẽ không thể tìm thấy bất kỳ ý nghĩa nào trong khoảnh khắc đó. Tuy nhiên, chỉ có hai người là Emma Kenares, người trong cuộc, và Lillia Asplay, người đang đối mặt trực tiếp với toàn bộ cô ấy, nhận ra sự thay đổi đó.

Những xiềng xích, hay những cái nêm, hoặc dấu ấn đã trói buộc tinh thần của Emma, đã biến mất.

「...Giết tôi đi!」

Emma, hay đúng hơn là người không còn là Emma nữa, hét lên qua miệng cô.

「Tôi không thể dừng lại được! Cứ thế này, tôi sẽ giết Lillia-san, giết mọi người mất, nên là, hãy giết tôi trước đi!」

「Ai mà giết ngươi đồ ngốc!」

Lillia hét trả lại.

「Mới nãy, ta vừa nói một câu thật ngầu đúng không! Đừng có nói là không nghe rõ nhé, bảo ta nói lại thì xấu hổ lắm đó!」

「Không cần đâu, không cần cứu tôi đâu! Mau biến tôi thành thức ăn cho cá đi, như thế còn có ích cho thế giới hơn một chút!」

**Vụt,** cô vung tay cầm kiếm một cách tùy tiện.

「Nhìn xem, tôi đã biến thành cái thứ khó hiểu này rồi!」

Không hẳn là để đáp lại tiếng kêu của cô, nhưng một cơn gió đen thổi qua.

Không còn giữ hình dạng côn trùng nữa, màu đen hủy diệt cứ thế hoành hành điên cuồng. Cô vặn mình tránh đòn trực diện, nhưng vẫn bị những vết cắt nhẹ khắp cơ thể.

Dù đã nói là đến cứu, nhưng vấn đề là sau đó.

Không nghĩ ra được biện pháp cụ thể nào.

Sự biến đổi đang xảy ra trên cơ thể Emma đã trở nên nghiêm trọng. Để giải trừ bằng ma thuật, cần phải tập hợp những pháp sư tương xứng và thực hiện một nghi lễ phức tạp. Và khỏi phải nói, việc thực hiện điều đó ở một vùng đất xa lạ này khó khăn đến mức nào, chứ đừng nói là gần Đế đô.

(…Rốt cuộc, tại sao Emma-chan lại thành ra thế này?)

Khởi nguồn hẳn là từ ảnh hưởng của Cổ Kiếm thánh Zelmerfiol. Khả năng đặc biệt của nó không rõ ràng, nhưng có thể suy đoán từ hiện tượng nó biến đổi người chạm vào thành Lucille, chủ nhân ban đầu. Tức là, chỉ cần dự đoán điều gì sẽ xảy ra nếu hiệu quả đó được Lucille Zaxoit phát huy một cách trọn vẹn. Có lẽ là—

(Biến Lucille thành Lucille)

—Thoạt nhìn, dường như chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng tất nhiên, không phải vậy. Chỉ cần thêm một điều kiện, đây sẽ trở thành một sức mạnh đáng sợ.

「Tránh ra!」

Vì mải suy nghĩ, phản ứng của cô chậm đi một chút—thật sự chỉ một chút.

Thân thể Emma vung Kiếm thánh Carillons. Nhận thấy không thể tránh được, cô dùng thanh kiếm trong tay đỡ trực diện. Và bị áp đảo bởi sức mạnh. Dù cô tự tin rằng mình sẽ không yếu thế ngay cả khi đối đầu với một con Dragon, nhưng sự tự tin đó cũng gần như bị đè bẹp.

Mũi kiếm của Kiếm thánh Carillons bị đẩy sâu vào vai Lillia.

Áo giáp rách toạc, da thịt bị xé rách, máu trào ra.

「Lillia-san!?」

「Aizz... Cái này, có lẽ thật sự nghiêm trọng rồi...」

Lẩm bẩm một cách thờ ơ, cô suy nghĩ. Thật ra, không thể cứ thế bị áp đảo mãi mà không có biện pháp đối phó. Nếu không nhanh chóng tìm ra lối thoát nào đó, thì—

(…A)

Lối thoát đã được tìm thấy.

Nó nằm trong lưỡi kiếm đang găm vào vai Lillia.

(Có được không? …Không, không phải lúc để suy nghĩ)

「Lillia-san, máu, máu đang chảy...」

「Emma-chan, nghe này」

Vừa gượng cười một cách bất cần trên gương mặt vốn đang nhăn nhó vì đau đớn, cô vừa nói.

「Thanh kiếm Emma-chan đang cầm, là Kiếm thánh Carillons. Năng lực đặc biệt của nó, có lẽ là 『trở về trạng thái khỏe mạnh của bản thân khi xưa』 hoặc đại loại thế」

「Ơ...」

Đây là phần tiếp nối của suy luận trước đó. Nếu xét rằng năng lực đặc biệt chính xác của Zelmerfiol là 『biến người sử dụng thành Lucille ở trạng thái khỏe mạnh』, thì điều đó có thể giải thích cả những tai họa khác nhau do nó gây ra và cách Lucille đã sử dụng nó trong chiến đấu.

Và thanh kiếm đang nằm trong tay Emma là bản sao của nó. Khả năng một năng lực đặc biệt tương tự được kích hoạt không hề thấp.

「Lucille Zaxoit có thể kiểm soát nó. Nhưng Emma-chan thì không thể. Vì vậy, khi bị buộc phải cầm thanh kiếm đó, cơ thể Emma-chan dần dần bị thay thế bằng của Lucille」

「Ơ, Luci... ơ, ai...?」

「Thế nên, nếu Emma-chan tự mình kiểm soát được sức mạnh đó, thì có thể trở lại như cũ」

「Chuyện đó... nói đột ngột như vậy thì...」

「Không sao, ta sẽ giúp」

Nhận thức rằng Kiếm thánh Carillons là một thiết bị khuếch đại Ma lực Venenom mà chủ nhân nó kích hoạt—đã lan truyền rộng rãi. Nhưng đây không phải là một cách diễn đạt chính xác. Việc khuếch đại là có thật, nhưng quy mô của nó thay đổi tùy theo sức mạnh và mức độ đe dọa của đối thủ mà nó chạm vào.

Khi đối mặt với kẻ địch mạnh, nó càng mạnh mẽ hơn. Nếu đối thủ là người có Slayer Level cao, nó càng sắc bén hơn. Công việc của Kiếm thánh Carillons chịu ảnh hưởng lớn bởi đối tượng mà nó hướng mũi kiếm vào.

Vì vậy, Lillia, người đang hứng chịu lưỡi kiếm đó, có lẽ có thể can thiệp vào Kiếm thánh Carillons trong tay Emma.

Tất nhiên, đây không phải là một cách làm chính đáng. Đó là một hành động liều lĩnh, một sự bạo ngược đến mức đáng ngờ liệu nó có thành công như một mánh khóe hay không. Tuy nhiên, nếu có khả năng, cô muốn đánh cược.

—Có lẽ, nếu vũ khí trong tay Lillia lúc này là Seniorious, hay nói đúng hơn, bất kỳ Kiếm thánh Carillons chính hiệu nào, thì khả năng đó cũng không tồn tại. Chính vì là thanh kiếm tự do không mang năng lực đặc biệt của riêng mình, nó không cản trở hành động liều lĩnh bất chợt của Lillia. Nó tàn nhẫn đẩy cô đi, như thể nói hãy ước muốn tương lai theo ý mình.

Cô lặng lẽ kích hoạt Ma lực Venenom một lần nữa, sau đó từ từ luân chuyển nó trong cơ thể mình.

Lưỡi kiếm trắng của Kiếm thánh Carillons phát ra ánh sáng mạnh mẽ.

Cô cẩn thận dẫn dắt dòng chảy Ma lực Venenom để nó có thể phát huy năng lực đặc biệt.

Đương nhiên, trong quá trình đó, uy lực của lưỡi kiếm cũng tăng lên. Lưỡi kiếm găm sâu hơn vào vết thương. Đau muốn chết.

「Lillia-san」

「—Hãy nhớ lại. Mình đã từng là ai」

Cô gọi.

「Không thể. Tôi, tôi...」

「Hoặc là về tương lai cũng được. Bản thân của tương lai, bản thân mà mình muốn trở thành」

「Tương lai...」

Với khuôn mặt của Lucille, Emma khẽ cười.

「Sau này... Lillia-san, vẫn sẽ là bạn của tôi chứ?」

「Đương nhiên rồi」

「Nếu vậy... ừm, nếu vậy thì, tôi đã có một mục tiêu cho mai sau rồi」

Cô nhắm mắt lại,

「Lần tới, khi Lillia-san gặp nguy hiểm, tôi sẽ đến cứu, với giá bạn bè」

「Haha」 cười đáp lại 「Ừm, phải rồi, nhờ cô nhé. Ta sẽ đợi mà không kỳ vọng gì đâu—」

Cơn gió đen yếu đi.

Kiếm thánh Carillons trong tay Emma, uy lực dần mờ nhạt, chỉ còn gần như một khối kim loại.

「—Emma-chan?」

Không có tiếng trả lời.

Kết thúc diễn ra trong chớp mắt. Kiếm thánh Carillons mất đi ánh sáng, cơn gió đen biến mất như chưa từng tồn tại, và từ lúc nào mưa cũng đã tạnh, rồi.

Emma ngã gục xuống.

Vẫn trong hình dáng người phụ nữ cao lớn đã bị biến đổi, cô chỉ mất đi ý thức.

「Emma-chan!?」

Dù cô có gọi tên, có vỗ vào má, Emma cũng không còn tỉnh dậy nữa.

Vốn dĩ, đó là một chuyện không thể.

Kiếm thánh Carillons chỉ có thể được sử dụng bởi những người được chọn. Dù đã có một thanh kiếm được kích hoạt sẵn trong tay, việc Emma có thể kiểm soát nó hay không, đó là một giấc mơ hão huyền.

Thêm vào đó, năng lực đặc biệt quan trọng của thanh kiếm đó, 『trở về trạng thái khỏe mạnh của bản thân khi xưa』, cũng chỉ là một phỏng đoán chồng chất phỏng đoán, một sự đánh liều. Dù có bám víu vào đó mà dồn sức, khả năng đạt được kết quả mong muốn gần như bằng không.

Vì vậy, kết cục này, vẫn có thể coi là tương đối nhẹ nhàng.

Nếu không tự thuyết phục bản thân và chấp nhận điều đó, cô đã không thể đứng dậy được.

Cuộc đời của Lillia Asplay, vốn dĩ, đã có vô số những cuộc chia ly. Và bây giờ, con số đó tăng thêm một. Chỉ có vậy thôi. Đáng lẽ chỉ có vậy thôi.

「────Chết tiệt, nó làm thật rồi」

Quay lại, lão già áo choàng đỏ đứng đó.

「Cả công sức chuẩn bị đến mức này cũng đổ sông đổ biển à. Khỉ thật, ngươi nghĩ ta mất bao nhiêu năm để chuẩn bị chứ hả?」

「Tôi không quan tâm」 Lillia đáp lại bằng giọng nói lạnh lùng, trầm tĩnh 「Nếu ông không chịu dừng lại, tôi sẽ tiếp chiêu. Bây giờ, tôi đang rất, rất muốn trút giận lên ai đó」

「Ai mà làm chứ, khỉ thật. Nếu ta có thể tự mình giải quyết được thì đã làm từ đầu rồi」

Không có địch ý hay sát ý, lão già tiến lại gần. Đứng ngay cạnh Emma, lão cúi xuống.

「Rốt cuộc là sao đây?」

「Ông nhìn là biết mà. Emma-chan không thể trở lại là Emma-chan. Như ông thấy đấy, cô ấy cũng không tỉnh lại. Có lẽ chúng ta đã phá hỏng kế hoạch của mấy người, nhưng chúng ta cũng chẳng giành được bất cứ thứ gì」

「Hả?」

Lão già nhìn chằm chằm vào mặt Emma,

「Nó vẫn còn sống mà」

「...Hả?」

「Dù là dị hình nhưng nó vẫn sống, vậy thì vẫn có hy vọng một ngày nào đó sẽ tỉnh lại. Vậy mà 『chẳng giành được bất cứ thứ gì』 à, từ trước đến giờ ngươi đã sống một cuộc đời dễ dàng, thắng lợi vang dội đến mức nào vậy hả?」

Lời nói có vẻ chán nản, như thể hất hủi.

Nhưng đó, dù không hiểu vì lý do gì, lại là những lời có thể được xem như một sự khích lệ dành cho Lillia.

「Thôi được rồi, nếu ở đây kết thúc, ta sẽ đi tiếp」

Đứng dậy, lão già quay lưng lại với Lillia.

Lillia ném một câu hỏi vào lưng lão, vốn đang sơ hở hoàn toàn.

「Rốt cuộc ông là ai?」

「Ai biết được. Nếu cả hai chúng ta đều xui xẻo chết tiệt, có lẽ sẽ còn gặp lại. Lúc đó, ta sẽ cắm cờ chờ ngươi」

Chỉ để lại những lời đó, lão già biến mất đột ngột như tan vào gió.

Lillia nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng, nơi không còn gì nữa, một lúc. Nhưng sau đó, cô bế Emma lên và đứng dậy.

Cuối cùng, những vết thương bên ngoài mà Lillia phải chịu trong chuỗi sự kiện này không quá nặng, nên chỉ cần sơ cứu nhẹ là cô đã có thể trở lại cuộc sống bình thường.

Cyril cũng vậy, sau vài ngày dưỡng thương, sức khỏe bắt đầu hồi phục, và anh trở lại nhiệm vụ giám sát Legal Braves như trước đây (mặc dù không cần phải quay lại).

Willem và Navrutri, dù sống sót, nhưng mỗi người đều bị thương và kiệt sức, nên sau đó phải nằm trên giường bệnh viện một thời gian. Vai trò trợ lý cho Lễ hội Umihebi mà họ lẽ ra phải đảm nhiệm đã bị hủy bỏ một cách mơ hồ, vì Văn phòng Klassen, nơi vốn là đầu mối, hoàn toàn không còn hoạt động.

Adelaide, ngay khi cơ thể có thể cử động, đã tự nhốt mình trong xưởng, say mê điều chỉnh và rèn Kiếm thánh Carillons như thể bị sốt. Dù bác sĩ có mắng mỏ đến mấy cũng không nghe, thậm chí có lần vì thế mà đổ bệnh phải nằm liệt giường, nhưng nhờ vậy mà việc điều chỉnh Seniorious, lý do ban đầu Lillia và những người khác đến đất nước này, đã tiến triển rất thuận lợi.

Và—Emma Kenares.

Cho đến ngày Lillia và những người khác hoàn thành mục đích và rời khỏi Vương quốc Baselphiddle, cô ấy đã không một lần tỉnh lại.

X. Điều ước của quái vật cổ xưa (3)

Ngày xửa ngày xưa.

Một quái vật đã quên mất mình là ai, khoác lên mình hình dáng con người, giả danh con người, sống những ngày tháng bên Kỵ sĩ Chevalier—và rồi, những ngày tháng đó đã kết thúc.

Số lượng bùa hộ mệnh cứ thế tăng lên.

Bùa hộ mệnh để giả giọng. Bùa hộ mệnh để giả màu da. Bùa hộ mệnh để giả tiếng bước chân.

Khoác lên mình mọi sự giả dối, con quái vật ấy vẫn cố gắng trở thành con người. Cố gắng trở thành một cô gái tên Lucille Zelmerfiol, đúng như cái tên đã từng nói với Kỵ sĩ Chevalier.

Vốn dĩ, đó là một điều không thể. Và những thứ không thể, đột nhiên, dễ dàng sụp đổ đến bất ngờ.

Một ngày nọ, khi số lượng bùa hộ mệnh đã lên đến năm mươi ba, một đứa trẻ hàng xóm nảy sinh ý nghịch ngợm, giấu đi một trong số các bùa hộ mệnh. Đó chính là sự khởi đầu của kết thúc cho nó.

Giống như châm kim vào một quả bóng bay đã căng phồng hết cỡ. Bản chất của nó, vốn chỉ bị ràng buộc bởi năm mươi ba bùa hộ mệnh, không chịu nổi áp lực từ bên trong, dễ dàng bùng nổ ra ngoài. Và bản năng quái vật, những thôi thúc đã bị kìm nén bấy lâu, tràn ra dưới hình dạng một đàn côn trùng đen khổng lồ.

Nó cố gắng giữ chút lý trí cuối cùng để bay khỏi thành phố, chạy trốn đến một nơi không có người.

—Khi tỉnh lại, mọi chuyện đã quá muộn.

Bầu trời đen kịt.

Xung quanh là một khu rừng rậm rạp. Giống như khu rừng quê hương thân thuộc, nhưng lại là một nơi khác. Chỉ vì bản chất của nó đã bộc lộ ở đó, vùng đất vốn có hình dạng khác đã bị biến đổi như vậy.

Và dưới chân nó, Kỵ sĩ Chevalier nằm gục.

Ngực anh có một lỗ hổng lớn.

Nó nhớ lại. Chính nó đã gây ra vết thương này.

Và nó nhận ra. Với vết thương này, anh sẽ không qua khỏi.

「A... A, A...」

Dù không có trong ký ức, nhưng điều gì đã xảy ra, dễ dàng được biết đến.

Kỵ sĩ Chevalier này, là người chiến đấu để bảo vệ mọi người. Còn bản thân nó lúc này, là một Quái vật đe dọa mọi người. Vì vậy, Kỵ sĩ Chevalier đã đến đây để tiêu diệt nó, và dường như đã bị phản công.

『Ha ha... ra là, em sao...』

Vừa thổ ra một cục máu, Kỵ sĩ Chevalier vừa thốt ra những lời dịu dàng.

『Anh cũng thật ngốc nghếch... sao lại không nhận ra được chứ...』

Không cần hỏi là chuyện gì. Chắc chắn là câu chuyện về Nữ thần nước Nymphe mà Kỵ sĩ Chevalier đã không quên trong suốt thời gian dài.

Không, con quái vật lắc đầu mạnh mẽ. Nó không phải là Nữ thần nước Nymphe. Hay nói đúng hơn, nó không phải là một sự tồn tại xứng đáng có chỗ trong ký ức đẹp đẽ của Kỵ sĩ Chevalier.

『Ha ha... quả thật, không giống một tuyệt thế mỹ nhân... nhưng...』

Anh vươn tay.

Chạm vào má nó.

『Cuối cùng, anh đã thấy em. ...Cũng có thể nói lời cảm ơn. Cảm ơn em lúc đó, cô gái của suối nguồn』

Đó chính là những lời cuối cùng của Kỵ sĩ Chevalier—

Abel Merkerra, người sáng lập Vương quốc Kỵ sĩ Dione.

Nó gào thét. Nó kêu la. Nó khóc. Nó rên rỉ. Nó than khóc.

Tại sao. Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này.

Chuyện đó đã được định đoạt rồi. Ngay cả việc đặt câu hỏi cũng là một sự tự phụ.

Vì con quái vật đã mong muốn được bước đi bên cạnh con người. Biết rằng không được phép nhưng vẫn rời khỏi rừng, biết rằng không thể ở lại lâu nhưng không thể rời đi, thời gian trôi qua, thời gian chồng chất, và chắc chắn nó đã tiến đến kết cục này.

Tuy nhiên, vậy thì, kẻ đáng bị trừng phạt chẳng phải là chính nó sao?

Kỵ sĩ Chevalier này là một nhân vật quan trọng. Thế giới vẫn cần anh. Vậy thì tại sao, Kỵ sĩ Chevalier này lại phải chết? Tại sao, lại phải đón nhận một kết cục như thế này?

Thời gian than khóc như bão tố, rồi cũng kết thúc.

Nó gục xuống tại chỗ như đã chết. Không còn muốn đi đâu, không còn muốn làm gì nữa. Thậm chí nó còn ước muốn được chết thật sự ngay lúc đó.

Nó tìm thấy một bức thư phong.

Trên phong bì của bức thư Kỵ sĩ Chevalier mang theo, có ghi 『Gửi Lucille yêu quý』.

Nó chậm rãi mở ra, và đọc.

Đó là một lời mời đi du lịch. Vì anh sẽ phải đi đến Lãnh địa Tử tước Zaxoit xa xôi, nên có muốn đi cùng không. Có muốn ngắm cảnh vật ở vùng đất xa xôi, cảm nhận gió, và nghĩ về những nơi xa hơn nữa không. Đúng vậy, đó là một bức thư nói về tương lai.

Nó—con quái vật, nhìn chằm chằm vào nội dung bức thư với đôi mắt vô cảm.

Và rồi, nó từ từ đứng dậy, bắt đầu di chuyển.

Nó nhặt từng chiếc bùa hộ mệnh đang rải rác xung quanh. Gom đủ cả năm mươi ba chiếc, bao gồm cả chiếc đã gây ra sự hỗn loạn.

Và rồi, nó bắt đầu nuốt từng chiếc một, theo thứ tự.

Nó chỉ muốn ở gần anh.

Nếu có thể, nó muốn bước theo bóng lưng anh, cùng hướng đến một nơi.

Nhưng bóng lưng anh đã không còn ở đâu nữa.

Vậy thì ít nhất, hãy đi trên con đường mà anh đáng lẽ sẽ đi. Hãy ngắm nhìn cảnh vật mà anh đáng lẽ sẽ thấy. Hãy cảm nhận gió mà anh đáng lẽ sẽ cảm nhận, và đúng vậy, hãy chiến đấu với kẻ thù mà anh đáng lẽ sẽ chiến đấu, hãy bảo vệ những gì anh đáng lẽ sẽ bảo vệ.

Vì nếu làm như vậy, có lẽ nó sẽ tìm thấy bóng lưng anh đã mất, ở một nơi nào đó.

Đây không phải là sự đền tội. Đây là dục vọng xấu xí mà một con quái vật với trái tim xấu xí ôm ấp.

Hình dáng con quái vật, khi đã nuốt trọn tất cả bùa hộ mệnh vào dạ dày, phát ra ánh sáng nhạt.

Và khi ánh sáng đó ngừng lại, ở đó, một cô gái trần truồng đứng một mình, ngước nhìn bầu trời.

Nó chỉ muốn ở gần anh.

Nó chỉ muốn là chính mình khi ở bên cạnh anh.

Vì vậy, từ nay về sau—một ngày nào đó, khi nó gặp lại anh ở một nơi xa xôi, nó muốn là chính mình có thể mỉm cười đón nhận nụ cười của anh. Dù biết là không thể, nó vẫn muốn ước như vậy.

Ôm trọn tất cả những ước nguyện đó vào trong mình, và rồi, cô gái bắt đầu bước đi.

Đó là câu chuyện ngày xửa ngày xưa.

Tuy nhiên, câu chuyện cổ tích không kể gì về sau đó.

Trong những ghi chép ít ỏi còn sót lại của Giáo hội Sanko, có ghi như sau:

Gần mười năm sau cái chết của Legal Braves Abel Merkerra, một nhân vật mới đã được bổ nhiệm vào vị trí Legal Braves. Cô gái đó, là con nuôi của gia đình Zaxoit danh giá, đã chiến đấu ở khắp nơi với sức mạnh siêu phàm gợi nhớ đến Abel, và đạt được những chiến công không hề thua kém anh.

Trong tay nàng là thanh thánh kiếm cổ Zelmerfior, mà về sau hậu thế truyền tụng rằng nó sánh ngang với Kiếm thánh Seniorious. Thế nhưng, thanh kiếm ấy sinh ra từ đâu, bằng duyên cớ nào mà đến tay nàng thì không một ai hay biết.

Cũng có người từng nói rằng Lucille và Zelmerfior là một thể thống nhất, rằng bản chất của thanh kiếm chính là lời thề đã định hình nên con người nàng. Nhưng những lời ấy chỉ được nghe qua loa, như một trong vô vàn lời đồn thổi không căn cứ xoay quanh nàng, một người còn ẩn chứa quá nhiều bí ẩn.