１．Công việc của Dũng sĩ

Làn gió mằn mặn, nặng trĩu vuốt ve gò má.

Nhìn ra xa, đường chân trời thẳng tắp cắt ngang tầm mắt từ phải sang trái. Trên mặt biển mênh mông, không một bóng đảo, hoàn hảo đến tuyệt đối.

Nhìn xuống chân mình lần nữa, cô thấy mình đang đứng trên một tấm ván gỗ mỏng manh, không chắc chắn. Phía dưới nữa, cách một khoảng bằng chiều cao của một tháp canh nhỏ, là mặt biển đang cuộn sóng dữ dội, “ào ào” vỗ bờ.

(—Không biết hải tặc sắp bị xử tử có cảm giác thế này không nhỉ?)

Cô lơ đãng nghĩ ngợi.

Không biết nên nói là may mắn hay trớ trêu, đúng lúc ấy, một kẻ xâm nhập lao xuống biển bên dưới. Một chiếc tàu bọc thép bị hư hại khắp nơi, kéo theo một chiếc thuyền nhỏ không người lái. Trên chiếc thuyền nhỏ là một kiện hàng đang chảy máu, và bị mùi máu đó dụ đến, một con cá mập lớn đang đuổi theo sát nút.

“Ồ…”

Đây là một phương pháp săn bắn cổ điển. Dùng âm thanh để dồn đuổi hoặc dùng mồi nhử để dẫn dụ con mồi vào bẫy. Lillia, một người nghiệp dư, không thể phân biệt được liệu nguyên tắc đó có áp dụng tương tự trong thế giới đánh bắt cá hay không, hay liệu đối tượng lần này là đặc biệt. Mà thôi, cô cũng chẳng mấy hứng thú nên không có ý định tìm hiểu. Điều quan trọng là, đúng vậy—

Chính cô phải đóng vai trò là cái bẫy, là sự hủy diệt đang chờ đợi.

Vulgars.

Nói đúng ra, đó không phải là tên của một loài. Đó là hiện tượng hiếm hoi khi một loài bất thường sinh ra từ động vật hoang dã. Hay đúng hơn, đó là từ dùng để chỉ những sinh vật đột biến được tạo ra thông qua hiện tượng đó.

Chúng có cơ bắp mạnh mẽ đến mức không thể so sánh với cha mẹ, và tính cách cực kỳ hung bạo. Chúng không chỉ gây hại cho con người mà còn cho tất cả động thực vật xung quanh. Cái tên “Vulgars – Kẻ vô lễ” là vì chúng không khoan nhượng tấn công ngay cả những con thú cùng cha mẹ hay anh chị em.

Ngay khi bị phát hiện, chúng sẽ bị xếp vào danh sách quái vật và trở thành mục tiêu tiêu diệt của các nhà thám hiểm, hiệp sĩ, Quasi-Braves và các chiến binh khác. Và rồi, bằng cách phải trả giá đắt, mối đe dọa này cuối cùng cũng bị đẩy lùi.

Kích thước cơ bản của chúng phụ thuộc vào loài cha mẹ. Tuy nhiên, ngay cả khi chúng là những loài động vật nhỏ bé tưởng chừng vô hại, chỉ cần được sinh ra với tư cách là một Vulgar, chúng đã đảm bảo một mối nguy hiểm khôn lường. Có câu chuyện kể rằng một đội hiệp sĩ đã bị một con thỏ Vulgar phá hủy một nửa. Một con chó Vulgar có thể dễ dàng xóa sổ một ngôi làng nhỏ, và một con gấu Vulgar thậm chí có thể khiến cả một đội quân phải bỏ chạy.

Và cá mập Vulgar là một trong những loài tồi tệ nhất trong số đó.

Chúng dễ dàng cắn nát đáy tàu kiên cố, rồi nuốt chửng từng thủy thủ thoát ra từ con tàu chìm. Muốn tiêu diệt chúng, đối thủ lại ở dưới nước. Những đòn tấn công như ném lao từ trên thuyền chẳng làm chúng hề hấn gì, và tất nhiên, không thể lặn xuống nước để đối đầu. Trong số các quái vật, chúng được coi là đối thủ đặc biệt không thể đối phó, nhưng…

“Nào, một, hai, ba!”

Với tiếng hô nhẹ nhàng, cô gái nhún mình bay lên không trung.

Sau một cú rơi ngắn, cô cắm sâu thanh đại kiếm trong tay vào phần lưng của con cá mập khổng lồ đang gây rắc rối. Cảm nhận sự nhớp nháp truyền qua đế giày, cô khẽ “Á!” một tiếng nhỏ, rồi đồng bộ hóa sức mạnh đang bùng nổ bên trong đại kiếm với ma lực Venenom đang bùng cháy trong cơ thể.

Có lẽ cảm giác đau đớn chậm trễ, mãi đến khi mọi chuyện đã quá muộn, con cá mập khổng lồ mới nhận ra điều bất thường và vặn vẹo thân mình.

“T, t, t, t!”

Nếu bị hất văng khỏi đây thì thật đáng xấu hổ. Xấu hổ thì, nói thế nào nhỉ, với tư cách là một Brave – Dũng sĩ cứu thế, thật không hay chút nào. Cô hơi dùng sức dồn xuống chân, trụ vững.

Từ lưỡi kiếm, một luồng ánh sáng trắng bật ra không tiếng động.

Ma lực Venenom được ví như ngọn lửa.

Không thể chạm vào, không thể nắm giữ, không thể lưu trữ, không thể tự mình phóng ra, không thể tạo ra mà không nguy hiểm, và không thể duy trì mà không có sự hy sinh. Giống như ngọn lửa lan truyền giữa các vật liệu dễ cháy mà nó chạm vào, ma lực Venenom của Kiếm thánh Carillons bùng cháy để phản ứng với ma lực Venenom được người dùng tạo ra. Và một sức mạnh quá mức sẽ mang lại sự hủy diệt vượt ngoài mong muốn.

Trong khoảnh khắc, biển sôi sục.

Sóng biển cuộn trào, gió loạn xạ, mặt biển vỡ tung, mọi thứ xung quanh đều bị dội nước nóng.

Con cá mập co giật mạnh một lần như tiếng thét, rồi—con Vulgar từng chiếm giữ vùng biển phía đông nam Bazelfiddle đã kết thúc cuộc đời một cách dễ dàng.

“Ha ha ha, thất bại rồi, thất bại rồi.”

Lillia Asplay cười phá lên, cố gắng giữ giọng thật vui vẻ.

“Khi đã quen với Seniorious rồi, thật khó để điều chỉnh ma lực Venenom khi dùng kiếm khác. Sức mạnh tràn ra khiến biển thành nước nóng, con thuyền quay về thì suýt lật, con cá mập vừa bị hạ gục thì tự dưng biến thành món hầm.”

“Ngươi ăn nó à?”

Bị hỏi, cô lắc đầu.

“Không, chưa đến mức đó. Chắc chắn sẽ đau bụng lắm.”

“Cơ thể ngươi đâu có yếu ớt đến mức đau bụng vì ăn chút độc.”

“Thì đúng là vậy nhưng mà—”

Độc không có tác dụng với Legal Braves. Không phải vì cơ thể họ cường tráng hay đã quen, mà đơn giản là độc không có tác dụng.

Họ được tạo ra như vậy.

“Có vài thủy thủ hưng phấn quá định thò tay vào làm gì đó, nhưng bị mấy người xung quanh đấm cho dừng lại rồi.”

“Thế à.”

Chàng thiếu niên ngồi trên thùng gỗ chỉ đáp lại một tiếng thờ ơ.

Con cá mập đó là một Vulgar. Và Vulgar là mối đe dọa lớn đối với con người. Và đẩy lùi những mối đe dọa mà người thường không thể đối phó là một trong những nhiệm vụ quan trọng của Legal Braves.

Mặc dù lý do cô đến quốc gia Bazelfiddle này là khác, nhưng vì đã có mặt ở đây nên cô không thể làm ngơ. Sau khi nói chuyện với các thủy thủ đang ôm đầu vì không thể tiếp cận vùng biển đó, cô quyết định thực hiện cuộc tiêu diệt này.

Nhân tiện, lần này có hai điểm khác biệt lớn so với những trận chiến thông thường của Legal Braves.

Thứ nhất là sự hợp tác. Vì không thể bơi đến vùng biển có vấn đề, cô đã nhờ thủy thủ lái thuyền đến hòn đảo nhân tạo có chỗ đứng, và giao phó chiến lược dẫn dụ mục tiêu đến đó cho họ.

Không cần nói cũng biết, đó là một công việc cực kỳ nguy hiểm, và dường như không có ai thiệt mạng, nhưng khả năng đó là hoàn toàn có thể. Khi tất cả họ đều thực hiện công việc đó với nụ cười, cô tự hỏi liệu những người thực sự thể hiện lòng dũng cảm lần này không phải là Braves mà là họ. Hãy ca ngợi họ.

Và vấn đề thứ hai.

“Vậy còn thanh Percival của ta đâu?”

“Ha ha ha—!”

Cô cười và đưa thứ trong tay ra.

Một cái chuôi kiếm màu trắng.

Không. Đó là thứ từng là một thanh kiếm, giờ chỉ còn lại cái chuôi.

“Xin lỗi, nó tan chảy mất rồi.”

“…………Hả?”

“Xin lỗi, thật sự xin lỗi!”

“Này, nói thế nào nhỉ, ngươi đúng là…”

Chống cằm, chàng thiếu niên thở dài một hơi thật dài, đầy vẻ cố tình.

Kiếm thánh Carillons là vũ khí đặc biệt được Legal Braves, Quasi-Braves và một số ít nhà thám hiểm mạnh mẽ sử dụng.

Chúng được chế tạo không phải bằng cách đúc hay rèn kim loại, mà bằng cách nối nhiều bùa hộ mệnh bằng đường ma lực. Đặc tính độc đáo của Kiếm thánh Carillons là tăng cường sức mạnh của mình để phản ứng với ma lực Venenom của người sử dụng và sức mạnh của kẻ thù.

Thông thường, Legal Brave Lillia Asplay sở hữu một thanh Kiếm thánh Carillons đặc biệt dành riêng cho mình. Tuy nhiên, hiện tại nó đang được sửa chữa hay đúng hơn là đang được thanh tẩy vì một vài lý do. Bất đắc dĩ, khi đối mặt với việc tiêu diệt con Vulgar lần này, cô đã mượn thanh kiếm của Quasi-Brave Willem Kmetsch, nhưng…

“Khi đã quen với Seniorious rồi, thật khó để điều chỉnh ma lực Venenom khi dùng kiếm khác. Sức mạnh tràn ra khiến biển thành nước nóng, con thuyền quay về thì suýt lật…”

“Ta vừa nghe rồi.”

Thiếu niên Willem cố tình ngước nhìn trời.

“Thôi kệ, dù sao cũng là hàng rẻ tiền do giáo hội cấp. Ngươi tự mà biện minh với lũ cha cố hói đầu đi.”

“Ừm, thì… ta sẽ làm điều đó nhưng mà…”

Ngay từ khi nó là một Kiếm thánh Carillons, nó đã là một bảo vật quý giá rồi. Nói Kiếm thánh Carillons rẻ tiền thì nghe có vẻ lạ, nhưng thực tế, nếu phải diễn tả thanh kiếm đó bằng một từ, thì đó chính là nó. Thanh Kiếm thánh Carillons thuộc loại thấp nhất trong số các sản phẩm được sản xuất hàng loạt, được bán trên thị trường với tên sản phẩm 「Percival」.

Kiếm thánh Carillons chỉ có thể được sử dụng bởi những người được chọn. Để sử dụng một thanh kiếm cấp cao, cần có một tài năng đặc biệt tương ứng. Và thiếu niên Willem chỉ sở hữu tài năng đó ở mức tối thiểu nhất. Anh chỉ có thể sử dụng những thanh kiếm như Percival.

Theo lời Willem, Percival là một thanh kiếm rất dễ sử dụng. Vì nó không mang theo truyền thuyết đặc biệt nào, nên nó có thể cùng anh tham gia bất kỳ chiến trường nào. Vì nó không có khả năng đặc biệt Talent nào, nên nó có thể hoạt động ngay cả khi được tùy chỉnh một cách táo bạo. Mặc dù giới hạn hiệu suất cộng hưởng ma lực Venenom thấp, nhưng nó vẫn vượt xa mức tối thiểu. Nếu không cố gắng sử dụng nó một cách quá sức, thì điều đó sẽ không thành vấn đề. Vân vân.

Đúng vậy. Anh hiểu lý lẽ đó.

Một công cụ đơn giản, dễ dàng đáp ứng sự sáng tạo của người dùng, đó là một định nghĩa về một công cụ tốt. Việc nó bị hỏng khi bị sử dụng quá sức thì chỉ có thể nói là do cách sử dụng và người sử dụng sai.

Nói cách khác, mọi lỗi lầm đều thuộc về Legal Brave nào đó đã cố gắng thổi lửa cấp độ cháy rừng vào một lò bếp gia đình.

“Mà, ngươi đang không khỏe đến mức đó à?”

“Hả?”

“Không phải là do kẻ địch quá mạnh nên ngươi không thể điều chỉnh được đâu. Việc mắc lỗi sức mạnh đến mức này khi chiến đấu bình thường, đúng là quá không giống một Legal Brave vĩ đại của thiên hạ.”

“Ơ… à…”

Đúng vậy. Thực sự, Lillia Asplay hiện tại vẫn chưa hoàn toàn bình phục.

Giống như Seniorious, cô vẫn mang một lời nguyền rắc rối bên trong cơ thể. Cơ thể hơi nóng, và suy nghĩ cũng hơi mơ hồ.

Nhưng những điều đó cũng chỉ là “hơi hơi” mà thôi. Với tư cách là một lời biện minh cho thất bại, điều đó hơi miễn cưỡng. Hơn nữa,

“Không sao đâu. Lần này đơn giản là ta đãng trí thôi.”

Cô không muốn chàng thiếu niên này lo lắng cho mình.

Cô không thể trở thành một người đáng lo lắng, và càng không thể vui mừng vì mình như vậy.

Trong mắt Willem Kmetsch, Lillia Asplay là một cô em gái/học trò ngỗ ngược và khó hiểu. Cô không thể thay đổi vị trí đó.

“…Thật không?”

“Vì vừa mới dùng đại chiêu xong nên cảm giác vẫn còn bị ảnh hưởng. Chỉ có thế thôi. Đừng lo lắng cho cơ thể ta, hơn nữa, ngươi mà lo cho ta thì còn sớm trăm năm nữa.”

Cô dùng lời lẽ khó nghe để lẩn tránh.

“À, thế à,” Willem lảng mắt đi, vẻ khó chịu.

“Thế này là được rồi,” Lillia nghĩ.

Mối quan hệ giữa hai người họ phải là như thế này.

２．Cửa hàng Astereid

“Kiếm thánh Carillons… bị tan chảy á…?”

Ai có thể trách được sự kinh ngạc đến tột độ của cô?

Không, ít nhất thì hãy khen cô vì đã ngạc nhiên. Người bình thường thì ngay cả chuyện hoang đường như vậy cũng không thể tin được.

“Đây này.”

Vật chứng được đặt trên bàn. Quả nhiên, đó là cái chuôi của thứ từng là Kiếm thánh Carillons, chỉ còn giữ được hình dáng ban đầu một cách khó khăn.

“…À… à, ra là vậy…”

Trong khi nhìn tàn tích đó, Adelaide đã hiểu ra một vài điều.

Ngay cả khi lưỡi kiếm đã biến mất, chuôi kiếm vẫn còn. Điều đó có nghĩa là, nguyên nhân của tình trạng này chắc chắn không phải là do nhiệt lượng đơn thuần, mà là do sự mất kiểm soát chức năng cộng hưởng với ma lực Venenom của người dùng mà phần lưỡi kiếm sở hữu.

“Đây là Percival do Xưởng Hoàng gia sản xuất à?”

“Từng là vậy.”

Nếu thế, thiết kế cơ bản hẳn phải giống với những gì cô biết.

Ít đường ma lực, bùa hộ mệnh không có khuyết điểm, cấu trúc mẫu mực được tối ưu hóa để tiết kiệm năng lượng. Nói là đồ rẻ tiền thì dễ, nhưng đằng sau đó là một logic bậc nhất theo đuổi việc “thiết lập hệ thống Kiếm thánh Carillons với chi phí lý thuyết tối thiểu”. Kết quả là, thanh kiếm này có tiêu chí lựa chọn người dùng lỏng lẻo hơn bất kỳ Kiếm thánh Carillons nào khác, và phát huy hiệu suất với ma lực Venenom nhỏ hơn bất kỳ Kiếm thánh Carillons nào khác.

Một cấu trúc đơn giản, không hề thừa thãi, không có chỗ cho sự sai lệch. Điều đó, theo một nghĩa nào đó, có thể nói là một điểm vượt trội hơn so với những thanh kiếm cấp cao hơn.

Ví dụ, có một thanh kiếm tên là Insania. Thanh kiếm này có khả năng đặc biệt Talent giúp người dùng gạt bỏ nỗi sợ hãi và không phải run sợ trong trận chiến. Tuy nhiên, nói cách khác, điều này cũng có nghĩa là Insania chỉ có thể phát huy toàn bộ hiệu suất khi “đối mặt với một trận chiến mà nỗi sợ hãi là điều đương nhiên”. Không chỉ vậy, cấu trúc của Insania, được xây dựng để tận dụng khả năng đặc biệt Talent đó, thậm chí có thể gây trở ngại trong những trận chiến với mục đích khác.

Percival không có bất kỳ rủi ro nào như vậy. Một thanh kiếm không thể làm được những điều đặc biệt, nói cách khác, một thanh kiếm linh hoạt có thể được sử dụng cho mọi mục đích không đặc biệt theo ý muốn của người dùng.

“…Ra là vậy nhỉ.”

Cô nghĩ, có lẽ là như thế này.

Lillia Asplay-deno đã sử dụng thanh Percival mà cô không quen thuộc, trong khi vẫn còn mang theo một sự bối rối hay suy nghĩ nào đó. Lúc đó, cô đã tạo ra, truyền dẫn, khuếch đại và mài giũa ma lực Venenom với cảm giác giống như khi cô quen dùng Seniorious.

Seniorious là một thanh kiếm được mài giũa để ban phát cái chết. Nó có khả năng đặc biệt Talent biến mọi thứ, ngay cả những con rồng cấp cao mà con người không thể hiểu được “cái chết”, thành xác chết. Sử dụng nó, không còn chỗ cho bất kỳ cách giải thích nào khác, chỉ trực tiếp dẫn đến việc “giết một cái gì đó”.

Đối với Adelaide, một người không tự mình sử dụng Kiếm thánh Carillons, thế giới đó chỉ có thể được hiểu một cách cảm tính. Tuy nhiên, với tư cách là một người hiểu biết về Kiếm thánh Carillons, đó là một câu chuyện có thể hiểu được bằng cảm tính.

Cô đã đòi hỏi một công cụ không chuyên dụng phải hoạt động giống như một công cụ chuyên dụng. Sự sai lệch lớn phát sinh từ đó đã dẫn đến sự hủy diệt lớn đến mức làm tan chảy cả lưỡi kiếm.

(Cô bé ấy vẫn vụng về như thường lệ.)

Cô chống tay vào hông, thở dài một tiếng “Ôi trời, tôi chịu thua rồi”.

Đây là một trong những cửa hàng bùa hộ mệnh của Hiệp hội Thương mại Astereid.

Ở đây, chủ yếu kinh doanh những món đồ không quá đắt, với giá cả phải chăng cho cả những người dân thường. Cửa hàng có vẻ ngoài giống một tiệm trang sức nhỏ. Và đối tượng khách hàng ban đầu cũng tương tự. Họ chủ yếu bán theo kiểu: “Nhân tiện cầu hôn, hãy tặng người yêu một chiếc bùa hộ mệnh, bây giờ còn được tặng thêm ruy băng đặc biệt nữa”.

Trong một cửa hàng như vậy, hình bóng của thiếu niên Willem và một Quasi-Brave khác có vẻ hơi… không, khá nổi bật.

“Vậy nên, ta cần một thanh Kiếm thánh Carillons thay thế. Ngươi có thể sắp xếp một thanh nào tốt không?”

“Ừm…”

“À, tiền thì bên Giáo hội sẽ trả.”

“Không, tôi không lo lắng về điều đó… mặc dù nó cũng quan trọng.”

Có lẽ vì thời gian là giữa buổi nên không có khách nào khác trong cửa hàng. Nhân viên liên tục nhìn về phía này, nhưng không thể xen vào cuộc trò chuyện giữa chủ cửa hàng và khách hàng, nên nhanh chóng quay lại công việc của mình.

“Một thanh kiếm mà Willem-kun có thể dùng à… À, bên tôi cũng có những thanh kiếm theo khái niệm Percival, nếu cậu muốn thì có thể dùng tạm.”

“Có gì khác biệt à?”

“Do nhu cầu của quốc gia này, cơ bản vẫn là Percival nhưng đã phát triển các khả năng đặc biệt Talent như ‘chống chịu vết thương do tên’ chẳng hạn.”

“Hửm?”

Willem nhíu mày.

“Cái đó, không phải là khó dùng hơn sao?”

“Ha ha ha.”

Là chuyện về mặt hàng của cửa hàng mình. Adelaide không thể đồng ý với nhận xét của Willem, chỉ cười gượng gạo.

Thực ra, cô cũng hiểu tại sao anh lại có ý kiến như vậy. Bởi vì nó đã biến một lĩnh vực vốn có thể được sử dụng theo nhiều cách thành một lĩnh vực chỉ có thể được sử dụng cho khả năng đặc biệt Talent đó.

Và tất nhiên, chỉ có anh mới nói ra điều đó.

“—Việc không đơn thuần nghĩ rằng ‘nó trở nên mạnh hơn’ ở điểm đó, quả thật là xứng đáng.”

Thay vào đó, giọng một người đàn ông lướt vào từ bên cạnh, thay lời cho suy nghĩ của Adelaide.

Navrutri Teigozak.

Tuổi thì không rõ, nhưng có lẽ khoảng ba mươi. Với khuôn mặt điển trai trông như thể đã làm bao cô gái phải rơi lệ, anh ta nở nụ cười nhếch mép, và nếu để râu lởm chởm thì đó chính là khuôn mặt của anh ta.

Từ cổ trở xuống, anh ta có một thân hình săn chắc nhưng đầy cơ bắp, được bao bọc trong trang phục dân tộc của Liên bang Cát chảy Garmand, nơi anh ta xuất thân.

“Ta cảm thấy như mình không được khen.”

“Tôi khen thật lòng đấy, không có ý gì khác đâu.”

Người đàn ông nhún vai, rồi quay sang Adelaide,

“À, xin lỗi vì đã tiện thể, nhưng tôi có thể xem các loại Kiếm thánh Carillons ở đây không? Như cô thấy đấy, tôi vẫn chưa có thanh kiếm chuyên dụng của mình.”

“Póc,” anh ta vỗ vào chuôi kiếm, có lẽ cũng do Xưởng Hoàng gia sản xuất, thanh Dindrane.

Đó là một phiên bản cải tiến của Percival, mới được sản xuất gần đây. Nó lớn hơn Percival khoảng hai cỡ, nặng hơn tương ứng, và hiệu suất tổng thể được nâng lên một bậc. Tuy nhiên, nó vẫn không thể phủ nhận là kém hơn so với các Kiếm thánh Carillons cấp cao hơn.

“Kiếm chuyên dụng là gì?”

“Quasi-Braves, cô biết đấy, họ là những người vĩ đại và nổi tiếng. Trở thành nhân vật chính trong những câu chuyện anh hùng hào hùng cũng là một phần công việc của họ. Vậy thì, người bạn đồng hành mà họ sử dụng cũng phải là một Kiếm thánh Carillons độc nhất vô nhị, có thể tự mình gánh vác một truyền thuyết. Seniorious của Lillia-jou, Locus Solus của Badarton-kyou, Purgatorio của Avgran-kun. Ít nhất, nếu dùng những loại sản xuất hàng loạt phổ biến thì không đủ sức dọa nạt.”

“Ừm ừm.”

Lướt nhìn Willem—người đang nghe câu chuyện với vẻ mặt rõ ràng là khó chịu—rồi nghe Navrutri kể tiếp.

“Vì vậy, Giáo hội Sankou yêu cầu Quasi-Braves phải có thanh kiếm chuyên dụng của riêng mình. Để làm điều đó, họ còn cho phép thử những thanh kiếm nổi tiếng được lưu giữ trong Giáo hội. Nếu được kiếm chọn thì có thể mang đi luôn, nhưng…”

Navrutri mỉm cười với Willem,

“Chúng ta vẫn chưa làm được điều đó.”

“Hoàn cảnh khác nhau. Ta đã bị tất cả các thanh kiếm ở đó từ chối. Còn lão già này mới trở thành Quasi-Brave nên chưa vào phòng thử thôi.”

Willem hờn dỗi nói, quay mặt đi.

“Tôi hiểu hoàn cảnh rồi… Vậy tức là, các anh muốn tìm một thanh Kiếm thánh Carillons trong kho của chúng tôi có vẻ ngoài hào nhoáng ngang tầm Seniorious, Locus Solus hay Purgatorio sao?”

“Về phần đó, có chút khác biệt giữa tình hình cấp trên và tình hình thực tế. Cái mà chúng tôi tìm kiếm đơn thuần là một người bạn đồng hành đủ tin cậy để giao phó tính mạng trên chiến trường.”

Lại liếc sang bên cạnh,

“Willem-kun thì luôn tìm kiếm sự linh hoạt ở người bạn đồng hành. Còn tôi, ừm, tôi thích một thanh kiếm có thể đá đít tôi bất cứ lúc nào để tôi không phải quỳ gối đến cùng. Như cô nói lúc nãy, ‘chống chịu vết thương do tên’ thì khá là được đấy.”

“Hừm.”

Adelaide, không biết từ lúc nào, đã chúi người lắng nghe câu chuyện.

Với tư cách là một kỹ sư Kiếm thánh Carillons và một thương nhân, đây thực sự là một chủ đề thú vị. Điều này có nghĩa là cô đang nghe nhu cầu thực tế của những khách hàng hàng đầu sử dụng sản phẩm của mình. Cô không thể bỏ lỡ được.

“Ta vẫn dùng Percival là được rồi.”

Chàng thiếu niên với vẻ mặt cau có nói vậy. Anh ta hoàn toàn cố chấp. Thành thật mà nói, cô thấy anh ta thật đáng yêu, nhưng nếu anh ta biết thì sẽ rất rắc rối nên cô không thể hiện ra thái độ.

(Nhân tiện, hình như có một thanh Kiếm thánh Carillons không có khả năng đặc biệt Talent trong kho thì phải.)

Cô chợt nhớ ra điều đó, nhưng mà, thanh kiếm đó quá đặc biệt, hay đúng hơn là quá cao cấp. Ít nhất, nó hoàn toàn không phù hợp với thiếu niên Willem. Cô quyết định quên nó đi.

Từ bên ngoài cửa hàng, tiếng chuông vang lên.

“Đã hoàng hôn rồi sao,” Adelaide nghĩ.

Đương nhiên, thời gian trôi đi. Dù con người đã hoàn thành công việc cần làm hay chưa, nó vẫn tiếp tục trôi đi một cách bình đẳng, lạnh lùng, chính xác và vô cảm. Và Adelaide, hầu hết những việc cô muốn làm hôm nay, vẫn chưa được giải quyết.

“Thôi nào, đã đến lúc kết thúc ở đây và bắt đầu thăm hỏi ‘tâm trạng’ của Seniorious rồi,” cô nghĩ và vươn vai một cái. Đúng lúc đó,

“Willem-kun?”

Cô nhận ra chàng thiếu niên đang có vẻ mặt mơ màng.

“…Hửm? Ơ?”

“Sao tự nhiên nhìn xa xăm thế? Nhớ nhà à?”

“Không, không phải loại đó… nói sao nhỉ…”

Chàng thiếu niên gãi gãi mái tóc đen.

“Ta chợt nhớ ra có việc cần làm, đi đây.”

“Đi đâu? Bữa tối thì sao?”

Không trả lời câu hỏi,

“Chuyện kiếm, cái đó, cho ta mượn thanh Percival địa phương mà ngươi vừa nói. Dù sao thì những thanh kiếm cấp cao khác ta cũng không dùng được. Sau này ta sẽ tự điều chỉnh những chi tiết nhỏ, ngươi cứ cho ta xem bản đồ điều chỉnh riêng là được.”

Nói xong, anh ta thật sự bỏ đi.

“…Đi mất rồi.”

“Cậu ta vội vã lạ thường nhỉ. Hẹn hò à?”

“Đâu phải ai đó cũng như vậy.”

Bóng lưng của chàng thiếu niên khi rời đi chợt hiện lên trong tâm trí cô. Ánh mắt anh ta lóe lên màu tím có phải là do ánh hoàng hôn chiếu vào đúng lúc đó không?

“Percival địa phương à. Nghe cứ như đồ lưu niệm ấy nhỉ.”

“Là vật kỷ niệm cho chuyến đi này cũng không tệ. Nếu có khắc biểu tượng của vùng đất thì lại càng giống một món đồ kỷ niệm.”

“Rất tiếc, cửa hàng chúng tôi không cung cấp dịch vụ đó.”

Adelaide cũng đáp lại lời nói đùa của người đàn ông điển trai bằng một lời nói đùa. Cô lơ đãng nghĩ rằng điều đó giống như một cảnh trong giới thượng lưu. Cô không ghét điều đó, nhưng cũng không quá thích.

Vậy thì, cô nghĩ, mình sẽ rời khỏi đây và đi đến xưởng, rồi nhìn vào mặt Navrutri,

“…Navrutri-san?”

Cô nhận ra vẻ mặt anh ta có vẻ căng thẳng lạ thường.

“Có chuyện gì sao?”

“Không… Chỉ là, tôi có chút bất an.”

Navrutri khẽ lắc đầu,

“Dù sao thì, Willem-kun đã đi rồi thì dễ nói chuyện hơn. Tôi muốn hỏi cô một điều được không, thật lòng mà nói thì thật không lịch sự khi hỏi một câu hỏi như vậy khi chỉ có hai người chúng ta.”

Chỉ có hai người, ư.

Cô liếc nhanh sang bên cạnh, nhìn thấy nhân viên đang làm việc. Tất nhiên họ sẽ không xen vào cuộc trò chuyện, nhưng coi như họ không tồn tại thì cũng không hay chút nào. Có lẽ khi đã quen dùng từ “chỉ có hai người” trong cuộc trò chuyện, cảm giác về điều đó cũng sẽ thay đổi chăng.

Dù sao thì,

“…Tùy vào nội dung.”

“Tung tích của 「Thạch địch」 đã biến mất.”

“Ể?”

Cô kinh ngạc, nín thở.

“「Thạch địch」, tức là bản sao của Zermelphiol mà Yozua-shi đã bí mật rèn. Yozua-shi khi còn sống đã thuộc về một tổ chức bí mật. 「Thạch địch」 đã rơi vào tay người của tổ chức đó trước đêm định mệnh, và cho đến tối qua thì gia tộc Rakurei vẫn quản lý nó. Đến đó thì tôi vẫn nắm được.”

Navrutri bắt đầu kể bằng giọng nhỏ nhẹ.

“Khoan, khoan đã.”

Thạch địch. Adelaide vẫn biết cái tên đó. Đó là cái tên xuất hiện sau khi cô điều tra lại những gì Yozua Astereid đã làm bí mật sau lưng sếp của ông ta, sau cái chết của ông.

Khi cố gắng sao chép thanh kiếm thánh cổ xưa, người ta đã thất bại và chỉ tạo ra được một thanh kiếm thánh Carillons có cấp bậc lưng chừng, không tìm thấy công dụng nên đành phải cất giấu vĩnh viễn. Vì không được chế tạo chính thức nên không có tên riêng, cái tên tạm thời được đặt cho nó là 『Thạch Địch』.

Nhưng rốt cuộc, vị trí cất giữ đó vẫn không thể xác định được. Giờ đang bận rộn, lại chẳng phải mối nguy gì lớn lao, nên việc xử lý cứ bị gác lại.

Ngay cả boss của Astereid, người lẽ ra phải là người thu thập được nhiều thông tin nhất từ những nơi có khả năng đó, cũng chỉ biết đến thế mà thôi.

「Vốn dĩ là một mạo hiểm giả Adventurer mà, nên tôi có nhiều mối quen biết để nắm được thông tin nội bộ.」

「Đây là vấn đề cấp độ đó sao...?」

Navrutri không để tâm đến Adelaide đang rên rỉ mà tiếp tục.

「Thanh 『Thạch Địch』 mà gia tộc Lakley đang sở hữu đã bị kẻ nào đó cướp đi. Mà xem ra, chúng đã dùng những thủ đoạn vô cùng tàn bạo. Chúng xông vào với số lượng lớn, gây ra nhiều cái chết, và cuối cùng còn phóng hỏa. Vấn đề là, nếu suy nghĩ thông thường, thanh 『Thạch Địch』 không hề có giá trị đến mức phải dùng những thủ đoạn đó để đoạt lấy...」

「Khoan đã.」

Lillia liếc mắt xác nhận. Có lẽ nhận ra đây là chủ đề mình không nên nghe, nhân viên đã biến mất. Quả không hổ là cửa hàng trực thuộc Astereid, nhân viên được đào tạo rất kỹ lưỡng, Lillia thầm cảm thán. Lát nữa cô sẽ nói với Baizmei-san để tăng lương cho người nhân viên đó.

「Trong lãnh địa của Lakley, chúng xông vào với số lượng lớn, giết rất nhiều người, rồi phóng hỏa?」

「Đúng vậy.」

「Tôi biết thủ đoạn đó, nhưng...」

Lillia nhớ lại câu chuyện về 『chuột tro tàn』 mà trưởng nữ gia tộc Seth đã kể cho cô mấy hôm trước. Một nhóm người kỳ lạ không rõ danh tính đã lặp đi lặp lại những hành động y hệt như Navrutri vừa kể.

「Tại sao, bọn chúng lại muốn, thanh 『Thạch Địch』 đó?」

「...Cô cũng không biết lý do sao. Vậy thì, có lẽ chúng ta sẽ bị tắc bước một lúc. Tôi không muốn bị động đâu...」

「Khoan đã, khoan đã, khoan đã, khoan đã!」

Lillia vỗ tay "bốp" một tiếng, cắt ngang câu chuyện một cách dứt khoát.

「Dù sao ngay từ đầu anh cũng định như thế rồi phải không, đừng kể nhỏ giọt nữa mà nói hết ra đi. Phó Underboss của chúng tôi không nhìn thấy thì anh đã âm mưu gì, nhắm vào cái gì mà rèn kiếm, giá trị thực sự của thanh kiếm đó là gì, tại sao Lakley lại phải cất giữ nó, rồi sau đó...」

Navrutri Teigozak, có lẽ, là một người đàn ông tài giỏi. Anh ta không bị vẻ ngoài hay sĩ diện hão làm cho mờ mắt mà đánh mất thứ tự ưu tiên của mọi việc. Nếu có việc cần làm, anh ta sẽ làm chỉ vì nó cần thiết.

Điểm này, cũng là một đặc điểm thường thấy ở Lillia và Willem, nên có lẽ đó là chuyện bình thường đối với các Thánh nhân của Giáo hội Tán Quang... hoặc cũng có thể chỉ những người có thể làm được điều đó một cách bình thường mới có thể trở thành Brave.

Chính anh ta, đã đợi đúng thời điểm Willem Kmetsch vừa biến mất rồi mới nhắc đến chuyện này. Adelaide không hề ngây thơ đến mức không nhận ra ý nghĩa đằng sau đó.

Cô trừng mắt nhìn người đàn ông trước mặt.

「Tại sao, anh lại chỉ nói chuyện này với một mình tôi?」

Lillia đặt câu hỏi.

「...Một là tôi muốn xác nhận sự tinh ranh có thể đưa ra câu hỏi đó ngay lập tức của cô.」

Navrutri không hề ngạc nhiên hay bối rối, tiếp lời.

「Đây không phải là nhiệm vụ của một Brave, mà đúng hơn là một cuộc tranh chấp giữa các cô, tầng lớp thống trị của Bazelphid. Xét về vị trí, chúng tôi không nên nhúng tay vào một cách tùy tiện. Nhưng Willem-kun và những người khác, nếu họ biết chuyện, sẽ không thể dứt khoát được đâu.」

「À...」

Điều đó nghe có vẻ rất hợp lý.

Dù là Willem hay Lillia, họ đều không phải là những người chính trực một cách mù quáng. Theo tiêu chuẩn của một công dân, cũng không thể nói họ là người tốt hoàn toàn. Họ có đủ lý trí để không can dự vào những chuyện không phải của mình. Và, có lẽ họ sẽ khổ sở. Dù không phải người chính trực, không phải người tốt, nhưng họ vẫn có đạo đức và lương tri. Có lẽ họ chưa chai sạn đến mức có thể dứt khoát mọi chuyện.

「Và còn một điều nữa. Chuyện này hoàn toàn là xấu hổ trong nội bộ của chúng tôi thôi. Cách thông tin bị rò rỉ, cách chúng tôi bị đi trước một bước. Có vẻ như vụ việc lần này đang trở nên khá rắc rối.」

Ngừng một nhịp, anh ta chậm rãi nói.

「Thủ phạm của vụ này, xem ra, có liên hệ với những người trong Giáo hội Tán Quang.」

3. Mèo và mèo và mèo, và một dị biến

Có mèo.

Có con đen. Có con trắng. Có con vàng. Có con trơn, có con vằn, có con đốm. Có con to lớn, con nhỏ bé, con gầy gò, con mũm mĩm. Và tất cả chúng, đang cuộn tròn sát vào nhau trong vệt nắng vàng ươm đổ xuống sàn nhà.

「Ôi...」

Lillia nghĩ, đây đúng là một cảnh tượng thần thánh.

Cô cảm thấy như mình vừa nhìn thấy chân lý của thế giới.

Cô nghĩ rằng một thế giới hoàn hảo, đang hiện hữu ngay đây.

Liệu mình có nên tùy tiện lại gần không? Một chút hơi người thôi, liệu có làm xáo trộn sự tĩnh lặng ấm áp này không? Đó chẳng phải là một tội lỗi kinh khủng sao – những suy nghĩ đó khiến bước chân của Lillia chậm lại.

「Xin lỗi.」

Ngay bên cạnh cô, một người áo đen sải bước đi qua.

Những chú mèo phản ứng. Tai chúng giật giật, từng con một ngẩng đầu lên, nhận ra bóng dáng người áo đen, rồi đứng dậy. Bắt đầu bước đi.

Người áo đen không để ý đến lũ mèo mà đi thẳng đến góc phòng, đặt năm chiếc đĩa đang cầm trên tay xuống sàn, cách nhau một chút. Lũ mèo tiến lại gần đĩa, lần lượt cúi đầu vào.

「Ôi chà...」

Có con ăn ngấu nghiến, có con ăn từng miếng nhỏ một cách thanh lịch, có con mải để ý đến đĩa bên cạnh mà không tập trung vào bữa ăn trước mặt, có con nhường thịt cho mèo con nhỏ hơn mình.

Cảnh tượng bữa ăn đang diễn ra trước mắt này, cũng đáng yêu không kém gì cảnh lũ mèo ngủ trưa lúc nãy.

Hiện tại, trong căn nhà nhỏ của Emma Kenares, không có chủ nhân.

Tuy nhiên, mọi thứ khác ngoài chủ nhân, dĩ nhiên vẫn ở nguyên vị trí.

Lillia nhìn quanh phòng – cô lại nghĩ, thật là chẳng có gì cả.

Khi cô hỏi Emma, người chắc hẳn đang buồn chán ở bệnh xá, rằng có muốn mang đồ dùng cá nhân nào từ nhà đến không, thì cô bé đã trả lời ngay lập tức: 「Chẳng có gì cả ạ.」 Lúc đó Lillia mới chợt nhận ra, à, hóa ra câu nói đó có ý nghĩa như vậy. Chứ đừng nói là đồ dùng cá nhân muốn mang đến, ngay cả những thứ có thể gọi là đồ dùng cá nhân cũng chẳng thấy đâu.

(Chà... ở một nơi như thế này, việc sở hữu đồ vật cũng khó khăn thật.)

Căn nhà nhỏ được xây dựng từ những tấm ván gỗ ghép lại một cách lộn xộn, giống như một chiếc hộp gỗ lớn hơn một chút. Nó đủ chắc chắn để chống chọi với mưa gió, nhưng nếu con người muốn, họ có thể dễ dàng phá vỡ bức tường, và hơn nữa, cửa ra vào cũng chẳng có khóa đàng hoàng. Dù có muốn sở hữu tài sản giá trị, một khi bị ai đó biết được, nó sẽ nhanh chóng bị đánh cắp.

Cyril mang theo sách tranh học tập làm quà, à, hóa ra là vì anh ấy đã nhìn ra được điều đó. Chà, đúng là một người chu đáo.

Không biết đã đọc được biểu cảm của Lillia thế nào,

「Gần đây có một khu vực gọi là Khu Lưới Cũ.」

Người áo đen bắt đầu giải thích.

Đúng là một người quá mức chu đáo. Quả không hổ là tùy tùng của Adelaide.

「Chủ yếu là nơi những kẻ bị đuổi khỏi lãnh địa khác, không còn nơi nào để đi, tìm đến. Nó nửa là khu vực vô pháp, nhưng nhờ sự viện trợ từ thương hội của chúng tôi, vật tư vẫn lưu thông đầy đủ. Ngay cả trẻ nhỏ, nếu biết cách xoay sở một chút, cũng không lo thiếu ăn mỗi ngày.」

「...Cảm ơn.」

Lillia không nghĩ đến chuyện đó, và cô cũng đã tưởng tượng được đại khái tình hình, nhưng lời giải thích đó vẫn khiến cô có chút vui mừng.

"Meow." Một con mèo đã no bụng cọ vào chân cô. Lillia nhớ rõ bộ lông của nó. Lần trước đến căn nhà này, nó cũng là một trong những con mèo cứ quấn quýt đòi vuốt ve. Ngay cả khi chủ nhân căn nhà không có ở đây, sự thân thiện của nó vẫn còn nguyên vẹn.

Mới có một thời gian ngắn trôi qua, nhưng không biết có phải Lillia ảo giác không mà nó có vẻ gầy đi một chút.

「Mỗi ngày anh đều đến cho lũ mèo này ăn sao?」

「Vâng, vâng, đó là lệnh của boss mà.」

Người áo đen thành thật gật đầu.

「Tuy nhiên, khi chúng không ở đây, chúng thường đi bắt chuột ở bến cá gần đó. Ở đó chúng được nhận cá nhỏ thay tiền công, nên dù không được cho ăn ở căn nhà này, chúng vẫn có thể sống sót.」

「Thật là kiên cường.」

「Một khi có nền tảng sinh hoạt khác, nếu chúng ta không tiếp tục cho chúng ăn như thế này, có lẽ chúng sẽ quên mất căn nhà này mất.」

──À. Ra vậy. Chuyện đó, cũng có thể xảy ra sao.

Một câu nói nhẹ nhàng của người áo đen, có lẽ không hề có ý đồ gì, nhưng lại khiến Lillia cảm thấy vướng bận trong lòng một cách kỳ lạ.

「Cho tôi hỏi một chút?」

Trên hành lang bệnh xá, Lillia chặn một y tá đang phụ trách Emma lại.

「Thưa Dũng giả-sama.」

「À ừm, tôi là Dũng giả-sama, nhưng khi người dân nước này gọi tôi như vậy, tôi cảm thấy hơi khó chịu.」

「Nhưng tôi nghe nói ngài là quân át chủ bài cứu thế.」

「Ừm thì, chuyện đó đúng là sự thật, nhưng nếu chỉ có một số người nói ở nơi không công khai thì nghe có vẻ hơi thảm hại đúng không?」

「Vâng...」

Có vẻ như y tá không hiểu ý cô, nhưng dĩ nhiên, trọng tâm không phải ở đó.

Lillia hỏi về tình trạng hiện tại của Emma.

「Vâng. Sức khỏe thì, ừm, không có vấn đề rõ ràng nào cả...」

Y tá nói một cách ngập ngừng.

「"Không có vấn đề rõ ràng nào cả" nghĩa là có gì đó sao?」

Khi Lillia hỏi, y tá có vẻ khó nói,

「Đôi khi, cô bé cứ nhìn vào khoảng không, hoặc loạng choạng như thể va vào cái gì đó.」

(Chỉ có vậy thôi sao?)

Đó có phải là một điều bất thường đáng được ghi nhận không?

「Không phải là do thể lực chưa hồi phục sao?」

「Tôi không biết. Nhưng mà...」

Mắt y tá đảo đi đảo lại.

À, ra vậy, Lillia đoán được nguyên nhân của sự lo lắng đó.

「Bệnh cũ, bệnh đốm thủy ngân phải không? Cô nghĩ là nó tái phát sao?」

Y tá nín thở. Có vẻ như Lillia đã đoán trúng.

Lillia nghe nói đó là một căn bệnh lạ, không rõ nguyên nhân, không rõ chi tiết, đột nhiên bùng phát rồi đột nhiên lắng xuống. Màu xanh lục bảo trong mắt Emma là di chứng của căn bệnh đã khỏi đó. Nếu Emma, người mang di chứng đó, lại thể hiện những biểu hiện bất thường không rõ nguyên nhân và chi tiết, thì quả thật, việc lo lắng cũng không phải là không thể hiểu được.

Và điều đáng lo ngại là Lillia không có cách nào để xua tan nỗi lo lắng đó. "Có lẽ không sao đâu, đừng lo lắng" – cô không có đủ kiến thức để nói những lời an ủi tạm thời như vậy.

Cuộc trò chuyện với y tá đã làm tinh thần Lillia suy sụp hẳn.

Khả năng giao tiếp xã hội của Lillia có phần hơi thiên lệch. Sinh ra là một công chúa và sống vài năm như vậy, cô có kiến thức về giới thượng lưu, và biết mình nên nhìn gì, nghe gì để sống sót ở đó. Những ngày tháng lang bạt sau khi mất nước, những ngày học cùng thầy với Willem, và kinh nghiệm đi khắp các quốc gia sau khi trở thành Legal Brave, mỗi điều đó đều dạy cô cách đối xử với nhiều loại người khác nhau.

Nhưng có một điều.

Đúng vậy, khoảng cách với "người bạn từ con số không" đầu tiên mà cô gặp gỡ không liên quan đến chức danh, cô thực sự không biết phải làm sao. Vì cô có thể ứng phó khéo léo trong các tình huống khác, nên khi đối mặt với một tình huống mà mình chưa có lý thuyết nào, cô lại cảm thấy ngượng nghịu.

(À ừm...)

Lillia dừng lại trước cửa phòng bệnh, suy nghĩ một lúc. Đầu tiên là hỏi về tình trạng sức khỏe. Sau đó, chắc là Emma đang buồn chán, nên cô sẽ chủ động đưa ra những chủ đề thú vị.

Chẳng hạn như, đã đi xem lũ mèo rồi.

Hay là, đã thấy một con cá mập lớn ở cảng.

Hay là, sách tranh thế nào, có cuốn nào hay không.

(Được rồi, cứ thế này mà tiến thôi.)

Vừa dự trữ sẵn những chủ đề có thể nghĩ ra trong đầu, Lillia vừa đặt tay lên cửa phòng bệnh của Emma.

Cửa mở.

Chết tiệt, mình quên gõ cửa, cô nhận ra khi đã quá muộn. Thôi kệ, mình sẽ bắt đầu cuộc trò chuyện bằng cách xin lỗi về chuyện đó, cô thầm nghĩ trong lòng.

Cửa mở ra, căn phòng hiện rõ.

Dĩ nhiên, bố cục không thay đổi so với lần trước cô đến. Tường giấy trắng, cửa sổ lớn, chiếc giường hơi cao, và cô gái tóc đen đang nằm trên đó.

Và, lơ lửng ngay trước mắt cô gái, một thứ gì đó giống như một đám sương mù màu tím nhạt.

「────Ặc!?」

Sự kinh ngạc thoáng qua nhanh chóng bị Lillia đẩy vào một góc ý thức, thay thế bằng sự cảnh giác.

Gần như theo phản xạ, cơ thể cô hành động. Cô nhảy vọt từ cửa đến giường, vươn tay ra. Lòng bàn tay cô nắm lấy khoảng không, ngay trước mắt Emma, nơi vốn dĩ không có gì.

(Độc, không, lời nguyền, hay là thứ gì đó hơi khác──!?)

Một cảm giác kỳ lạ truyền đến các ngón tay vốn chỉ nắm chặt hư không. Sự kết hợp giữa cái nóng như thiêu đốt và cái lạnh như xuyên thấu. Sự giao thoa giữa cảm giác mềm mại của da thú và cứng cáp của vảy cá. Cô hoàn toàn không biết đó là thứ gì. Là sinh vật sống, hay không phải? Ngay cả việc nhận biết sự tồn tại của nó bằng ngũ quan cũng cảm thấy sai lầm.

Chỉ có một điều duy nhất có thể nói là,

(Cái này, nguy hiểm──!)

Kích hoạt Ma lực Venenom cũng không kịp. Với phán đoán trong tích tắc đó, cô dựa vào một kỹ năng khác. Lillia điều chỉnh chiêu Quang Trá Chưởng mà cô đã từng thấy một lần, tự ứng biến thay đổi kỹ năng để toàn bộ sức mạnh hủy diệt được hoàn tất trong lòng bàn tay, rồi thực hiện.

"Bụp", một tiếng động nhỏ, Lillia cảm thấy như nó truyền qua xương cốt của mình.

"Rắc rắc,"

(…………?)

Cảm giác rõ ràng rằng thứ trong tay đã biến mất.

(Cái gì vậy, cảm giác kỳ lạ vừa rồi...)

Thế giới như hơi rung chuyển. Đồng thời, mọi thứ trong tầm mắt dường như đã thay đổi một chút xíu ngay trước và sau khoảnh khắc đó.

「Li, Lillia-san...」

Giọng nói run rẩy. Emma đang sợ hãi.

「Vừa rồi... là cái gì vậy ạ? Không phải chim chóc, đúng không ạ?」

「Chắc là không phải. Cái đó, nó ở đây lâu rồi sao?」

Không hiểu sao, có một sự im lặng như đang bối rối khi trả lời.

「Thỉnh thoảng, cháu cảm thấy như có gì đó ở đây. Nhưng, cháu không nhìn thấy rõ ràng bao giờ.」

「Vậy đây là lần đầu tiên sao?」

Emma khẽ gật đầu.

À, ra vậy. Lillia hiểu ra, rồi thầm chép miệng trong lòng.

Thông thường, đó là một loại hiện tượng đặc biệt mà sự tồn tại của nó chỉ là cảm giác, và chỉ khi được quan sát một cách nghiêm túc mới có hình thể. Đồng loại với những thứ như Ghost hay Fairy chăng.

Vốn dĩ, chúng là những thứ nằm ở ranh giới giữa tồn tại và không tồn tại, nên bản thân hồ sơ quan sát rất ít. Nếu là hồ sơ về việc gây hại cho con người và bị tiêu diệt như kẻ thù thì càng hiếm hơn. Điều đó có nghĩa là, không có lý thuyết nào được thiết lập về cách xử lý khi thứ này xuất hiện. Ít nhất, Lillia không biết điều đó.

「À ừm, có lẽ là côn trùng chăng? Nhìn giống như côn trùng độc nên tôi định bắt, nhưng hình như nó đã trốn thoát mất rồi.」

「Ơ...」

「Có lẽ nên đóng cửa sổ lại. Gió cũng bắt đầu lạnh rồi, không tốt cho người vừa khỏi bệnh đâu. Lại còn có mùi cá thối nữa. Chắc là bữa tối của nhà nào đó, dù gần bệnh xá mà cũng liều thật đấy──」

Lillia vừa nói luyên thuyên những điều tùy tiện với giọng điệu nhẹ nhàng, vừa đứng dậy đi về phía cửa sổ.

Nhân tiện, cô liếc nhìn tay mình.

Có vô số vết thương kỳ lạ. Vết đâm như nắm phải nhím biển, vết cắt như vô tình thọc tay vào đống dao bỏ đi. Có vết lớn, vết nhỏ. Tất cả đều nông, và có vẻ như không có vấn đề gì lớn nếu cứ để mặc.

Dù chỉ là một ít, nhưng máu vẫn đang chảy ra.

(…………Cái này là...)

Lillia siết chặt tay, nén biểu cảm để Emma không nhận ra.

(Không biết là chuyện gì, nhưng... chuyện này, thật tệ.)

4. Nhà hàng nhìn ra biển

Nhà hàng nhìn ra biển.

Dĩ nhiên, ở Bazelphid này, việc nhìn ra biển chẳng có gì đáng để quảng cáo. Ngược lại, người ta còn nói rằng nếu không nhìn ra biển, tức là gần nội địa, thì có thể tạo ra cảm giác sang trọng hơn. Nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến Lillia và những người nước ngoài khác, cũng chẳng liên quan gì đến hương vị món ăn.

「Món cá sốt bơ ở đây khá ngon đấy.」

Cyril vừa nhồm nhoàm nhai vừa nói.

「Tôi thấy hơi nhiều mỡ và vị mặn quá, nhưng chấp nhận được với tư cách là hương vị địa phương. Quả không hổ là nhà hàng được chủ nhân của Astereid giới thiệu.」

Đặt dĩa xuống, Cyril nhấp một ngụm rượu vang. Sau khi đặt ly xuống bàn,

「Cô không có khẩu vị sao?」

Anh ta lại hỏi câu đó.

「Có chứ, nhưng tôi muốn nghe báo cáo trước khi ăn.」

「Món ăn sẽ nguội đấy. Vừa ăn vừa nghe chuyện khó nhằn thì không tốt cho tiêu hóa đâu.」

「Giữ mãi nỗi lo trong lòng còn hại dạ dày hơn. Tôi tạm tin anh khi anh nói cứ giao Emma-chan cho anh, nên tôi đã rời khỏi phòng bệnh. Nhưng nếu không có lời giải thích về diễn biến, tôi không biết có nên tin anh hơn mức tạm thời đó không.」

Hừm, Cyril khẽ khịt mũi.

「──Tôi đã xử lý vụ của Emma-san rồi.」

「Cụ thể là gì?」

「Tôi đã nhờ bác sĩ phong tỏa phòng bệnh của Emma-san. Tạm thời, không ai có thể gặp Emma-san được nữa.」

「À...」

Lillia thoáng chốc cảm thán về phản ứng nhanh chóng đó. Rồi cô chợt nhận ra, như vậy thì có lẽ chẳng có ý nghĩa gì.

「Khoan đã. Như thế chẳng phải chỉ khiến một mình Emma-chan gặp nguy hiểm sao. Cái đám sương mù hay nhím biển gì đó tôi không hiểu rõ lắm, nhưng chắc chắn nó là thứ nguy hiểm. Anh phải làm gì đó như đổi phòng, hay cử người bảo vệ, hoặc đốt cháy cả bệnh xá đi chứ.」

「Xin hãy bình tĩnh.」

Cyril thở dài một hơi rồi nói,

「Dũng giả-sama đoán đúng rồi đấy. Thứ xuất hiện quanh Emma-san là một hiện tượng kỳ lạ chỉ có thực thể khi được quan sát. Tuy nhiên, nó không phải là thứ mà ai cũng có thể nhìn thấy, và bản thân Emma-san cũng không có đôi mắt đặc biệt, nên nếu không có người quan sát khác đến gần, sẽ không có hại gì xảy ra.」

「Ừm.」

「Nói đúng hơn, nếu không có người sở hữu nhãn lực phi lý và tọc mạch, có thể nhìn thấu những thứ vốn dĩ không thể nhìn thấy, thì sẽ không có vấn đề gì lớn. Cụ thể là Dũng giả-sama, và cả hai Quasi-Braves nữa. Nếu cấm ba người này tiếp cận thì tạm thời an toàn. Việc không cho ai gặp Emma-san là để đề phòng vạn nhất thôi.」

「Ừm...」

Lillia không thể lặp lại giọng nói ngây ngô đó được nữa.

Cô đặt ngón tay lên thái dương, suy nghĩ một lúc,

「Tôi không nghĩ đó chỉ là một Fairy bình thường đâu, nhưng Cyril, chẳng lẽ anh đã xác định được danh tính của con quái vật đó rồi sao?」

「Nói là "xác định" thì có phần sai lệch, nhưng tôi đã có thể dự đoán được.」

Cyril suy nghĩ một lát rồi nói,

「Cô còn nhớ Emma-san suýt bị biến đổi thành thứ gì vào đêm đó không?」

Người phụ nữ này, lại trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi khác.

「Đó là một vị tiền bối vĩ đại của các Legal Brave phải không?」

Lucille Zaxoit.

Một nhân vật là Legal Brave thứ hai trong lịch sử, ở một quá khứ xa xôi.

Người sử dụng chính thức, và duy nhất trong lịch sử, của thanh cố kiếm thánh Zelmelphior. Và Zelmelphior, sau một thời gian dài, vẫn đang tìm kiếm chủ nhân của nó.

「Cô biết bao nhiêu về những thành tích chiến đấu cụ thể của Lucille-sama?」

「Hả?」

Lillia bị trả lời bằng một câu hỏi kỳ lạ.

Vào thời đó, không có kỹ thuật làm giấy như bây giờ, chữ viết thống nhất không tồn tại mà mỗi vùng có một cách viết khác nhau, và hầu hết các truyền thuyết truyền miệng đều đã mất đi theo thời gian, nên chẳng còn lại mấy ghi chép nào đáng kể.

Chỉ thông qua những giai thoại rời rạc, như thần thoại hay truyện cổ tích, mà truyền thuyết của cô mới được kể lại. Dù cô hẳn là một nhân vật có thật, nhưng sự không chắc chắn về cô gần như không khác gì một cư dân của thế giới ảo ảnh.

「À ừm... không, chỉ ở mức độ mà người đời biết thôi.」

Lillia là một Thánh nhân cấp cao nhất của Giáo hội Tán Quang – một người có địa vị cao. Vì vậy, cô tiếp cận được nhiều thông tin chi tiết hơn về các Brave trong quá khứ thông qua các ghi chép của Giáo hội, hơn là những gì người đời biết. Thậm chí, cả những kiến thức cấm kỵ được giữ kín nghiêm ngặt với bên ngoài.

Thế nhưng, về các Legal Brave từ mười thế hệ trở lên trước đó, cô hầu như không biết gì. Bởi vì, bản thân các ghi chép của Giáo hội cũng hầu như không còn tồn tại.

「Đúng như tôi nghĩ.」

Cyril gật đầu.

「Hầu hết các ghi chép về Lucille Zaxoit đều không còn. Ngay cả trong các tài liệu được tập hợp tại Tháp Hiền Nhân, lượng thông tin được kể trực tiếp như truyền thuyết của cô ấy cũng không khác biệt nhiều so với những gì người đời biết. Thậm chí có người còn cho rằng sự tồn tại của cô ấy là do các học giả đời sau thêu dệt nên──」

Nói rồi, Cyril kéo một cuốn sách lớn lên bàn. Mở đến trang cần tìm, anh ta dùng ngón tay lướt qua vài nét trong số những hình vẽ phức tạp.

Phép thuật Somahturgy mà cô ấy sử dụng, dùng những hình vẽ đặc biệt được khắc trên mặt phẳng làm vật dẫn. Chuỗi động tác vừa rồi là một trong những nghi thức đó. Một ánh sáng mờ nhạt chạy trên trang giấy, và phép lạ được Cyril sắp đặt hiện ra.

Lillia cũng có một chút kiến thức về Somahturgy. Vì vậy cô nhận ra. Phép Somahturgy mà Cyril đang định sử dụng có cấu trúc khá đơn giản.

(Ảo giác quy mô nhỏ, chăng...?)

Ít nhất, nó không thể gây ra một vụ nổ lớn hay tạo ra một con thú ảo phức tạp. Nó chỉ có thể tạo ra một ảo ảnh nhỏ làm mê hoặc thị giác trong một phạm vi giới hạn, chẳng hạn như trên mặt bàn này.

Câu trả lời xuất hiện trước mắt cô chỉ sau một hơi thở.

Khoảng mười cuốn sách dày cộp, có vẻ đã rất cũ, xuất hiện không một tiếng động, ngay lập tức trên không trung – phía trên một chút so với các món ăn trên bàn.

「Ố ồ!?」

「Đây là những sử sách không được phép mang ra ngoài, được chất trong thư viện thứ ba của Tháp Hiền Nhân. Không phải vì nội dung có vấn đề, mà chỉ đơn giản là chúng quá cũ và mục nát, nếu xử lý mạnh tay sẽ hỏng mất thôi.」

Lillia vươn ngón tay, chạm vào cuốn sử sách đó.

Không có phản ứng gì, tay cô xuyên qua. Dĩ nhiên rồi. Phán đoán của Lillia lúc nãy là đúng, đây chỉ là một ảo ảnh nhỏ làm mê hoặc thị giác mà thôi.

「Trước đây tôi đã được cấp phép đọc bản gốc, nhưng vì ngại đọc tại chỗ nên tôi đã biến cả nội dung thành vật liệu ảo ảnh. Tôi nghĩ như vậy sẽ tiện lợi hơn khi mang theo.」

「...Chuyện như vậy, có thể làm được sao?」

「Tôi thử thì làm được.」

「À, vậy sao...」

Vừa xoa thái dương, Lillia vừa tự nhìn lại bản thân.

Ra vậy, cái câu "tôi thử thì làm được" mà người khác nói lại khiến người ta đau đầu đến thế này. Xin lỗi nhé những người tôi từng quen biết trong đời (trừ Willem). Từ giờ tôi sẽ cẩn thận hơn một chút, xin hãy tha thứ cho tôi (trừ Willem).

「Và đây, điều quan trọng dĩ nhiên là nội dung, nhưng mà...」

Cyril di chuyển ngón tay như đang chơi đàn phím, và ảo ảnh cũng di chuyển theo. Mỗi cuốn sách tự động điều chỉnh vị trí trên bàn, trang sách tự lật ra để hiển thị phần mô tả cần tìm.

「Ôi...」

Lillia bật ra tiếng cảm thán.

Cái gì thế này, tiện lợi quá, và hơn thế nữa là trông rất vui. Nếu dùng cho sách tranh thì chắc chắn trẻ con sẽ rất thích.

「Đây là những ghi chép từ các vùng khác nhau, vào giữa triều đại Dilga hậu kỳ. Các cuộc chiến tranh, xung đột, thiệt hại do quái vật Monstrous và cách xử lý, tình hình thu hoạch và thu thuế, sổ sách của các thương nhân đi qua đường cái... Những dấu vết của thời đại mà Lucille được cho là đã sống.」

「Hừm?」

Lillia không hiểu Cyril muốn nói gì.

Cô chỉ ậm ừ, thúc giục anh ta nói tiếp.

「Người ghi chép, địa điểm, và người tổng hợp các cuốn sách này đều khác nhau. Dĩ nhiên, nội dung cũng không có nhiều điểm chung.」

「Chắc rồi, vậy thì sao?」

「Một trong số ít điểm chung là câu chuyện về một con quái vật Monstrous đáng sợ. Bản thân con quái vật đó không đáng sợ, nhưng có vô số côn trùng độc vô hình ẩn nấp xung quanh. Bình thường chúng vô hại, nhưng nếu bị ai đó phát hiện, những con ma đó sẽ hiện hình và tấn công.」

「...Đúng là nó rồi.」

Cuối cùng thì câu chuyện cũng dần sáng tỏ. Chuyện về 「quái vật Monstras」 mà Cyril vừa kể rất giống với hiện tượng Lillia từng gặp trong phòng bệnh của Emma.

「Vậy con độc trùng đó là thứ đang ở cạnh Emma-chan. Và vì tiền bối Lyucille là người đã tiêu diệt nó, trong khi truyền thuyết không hề ghi chép, nên chúng ta sẽ tìm cách đối phó phải không?」

「Không phải vậy」

Cô ấy dứt khoát phủ nhận.

「Tại sao?」

「Tôi biết cô không muốn nghĩ đến, nhưng đừng cố tình bóp méo suy nghĩ để trốn tránh một kết luận khác. Không phải theo hướng đó đâu」

──À. Phải rồi. Tôi biết mà.

Anh hùng hợp pháp Lillia Asplay đã sớm hiểu được ý nghĩa của sự mất mát. Cô biết rằng con người có thể dễ dàng biến mất, bất kể già trẻ lớn bé, thiện ác hay đẹp xấu.

Vì vậy, nếu gạt bỏ những suy đoán đến từ hy vọng mà suy nghĩ một cách bình thường, sẽ dễ dàng đi đến kết luận đó.

Một tiếng thở dài.

Từ bỏ nhiều thứ, cô thốt ra lời.

「Bản thân Anh hùng hợp pháp Lyucille Zaxoit chính là một quái vật Monstras」

Chính cô cũng rùng mình vì giọng nói không chút hơi ấm của mình.

「…Nên nghĩ như vậy. Có lẽ đó là một tai họa không phải con người, sinh ra từ con người. Chắc hẳn là một trong những Valgar Dị thú thấp kém nào đó」

Giống như các loài động vật khác, con người cũng có thể sinh ra Valgar Dị thú.

Để phân biệt với Valgar Dị thú không phải con người, chúng đôi khi được gọi bằng cái tên đặc biệt là Ogre Quỷ chủng. Tuy nhiên, bản chất cực kỳ nguy hiểm của chúng không hề thay đổi.

Sự tồn tại của chúng rất đa dạng. Có những kẻ gần như không khác gì con người, cũng có những kẻ trông rõ ràng như quái vật. Chúng có thể sở hữu sức mạnh kinh khủng giống như các Valgar Dị thú khác, hoặc có những năng lực kỳ lạ thay vì sức mạnh thể chất, hay cũng có những kẻ sinh ra chỉ là quỷ mà không có bất kỳ điểm mạnh nào như vậy.

「Cơ thể của Emma-san đã bị biến đổi thành cơ thể của Lyucille Zaxoit. Và điều đó đã thành công một phần. Emma-san hiện tại chắc hẳn đã tái hiện lại thể chất của một quái vật Monstras mà cô ấy từng có trong quá khứ──」

Ogre Quỷ chủng là kẻ thù của loài người.

Và bản thân cô, một Anh hùng hợp pháp, là người sẽ tiêu diệt những kẻ thù của loài người.

Nói cách khác, chỉ có một kết luận. Lillia Asplay phải giết Emma Kenares ngay khi cô bé còn vô hại──

「Tại sao?」

Giọng nói rên rỉ.

「Tại sao Emma-chan lại phải chịu đựng chuyện như vậy?」

「Lý do ư, có thể có nhiều điều. Cô bé là một trong số ít người đã vượt qua căn bệnh đốm thủy ngân, hay gì đó, từng bùng phát sáu năm trước và sống sót. Có thể thể chất của cô bé gần giống Lyucille, hoặc có thể có một yếu tố khác tương thích tốt với Zelmerfior. Nếu xét đến nguyên nhân sâu xa hơn, có thể là do nơi cô bé sống, hoặc gia đình──」

「Không phải vậy! Ý tôi là tại sao lại là Emma-chan cơ chứ!」

À, mình đang trút giận một cách tệ hại.

Cô tự nhận thức được điều đó. Nhưng không thể dừng lại.

「Con bé là một đứa trẻ tốt! Con bé chẳng làm gì sai cả!」

「Thiện ác nhân cách hay tiền án tiền sự liên quan đến số phận con người, đó chỉ có trong tòa án và truyện anh hùng thôi. Cô là người hiểu rõ điều đó nhất mà, Công chúa của Dionne」

「──Vì tôi, không phải một đứa trẻ ngoan!」

Haaaaa, Cyril thở ra một hơi nặng nề như thường lệ,

「Anh hùng-sama, cứ hễ dính đến Emma-san là cô lại biến thành một đứa trẻ đúng tuổi ngay」

Cô nghẹn lời, im lặng.

Không có lời nào để đáp lại lời nhận xét đó. Cô biết mình đang nói những điều không giống với bản thân thường ngày.

「…Tệ lắm sao?」

「Dễ mến hơn là cái kiểu thiên tài lạnh lùng đó. Tuy nhiên, tôi cũng mong cô bình tĩnh một chút vì câu chuyện không tiến triển được」

「Bình tĩnh thì thay đổi được gì chứ?」

Cô hỏi với giọng hờn dỗi,

「Chúng ta có thể bàn bạc về tương lai」

Cyril chỉnh lại kính, rồi nói,

「Tôi đã nghĩ ra khoảng ba cách có thể dùng để giải quyết tình hình hiện tại, nhưng với kiến thức của tôi thì ngay cả việc đánh giá xem chúng có khả thi hay không cũng không thể. Anh hùng-sama và Adelaide-san cần phải nhanh chóng xác nhận nhiều thứ」

「Hả?」

Cô cảm thấy mình vừa nghe thấy một điều kỳ lạ.

「Tương lai?」

「Tất nhiên là tương lai rồi」

「Có thể làm được gì sao?」

「Nếu không làm gì, thì chỉ có tương lai là Anh hùng-sama phải tiêu diệt đứa trẻ đó với tư cách là một Valgar Dị thú thôi. Để một đứa trẻ giết bạn của mình, đó chính là nỗi hổ thẹn của những người lớn bên cạnh. Chúng ta sẽ làm những gì có thể, và nếu không có gì để làm, chúng ta sẽ tạo ra nó」

Khóe mắt cô nóng bừng lên── nhưng cô cố gắng kìm nén bằng nghị lực.

Cô nghĩ mình không được để hắn thấy vẻ mặt sắp khóc của mình.

「Cyril ơi」

「À ừ, đừng khóc, đừng khóc. Cô có muốn ăn Potau không?」

「Tôi không có khóc! Ăn!」

Cyril vẫy tay nhẹ nhàng, những hình ảnh ảo ảnh của sách trên bàn biến mất. Bên dưới là những món cá đã nguội lạnh hoàn toàn.

Cô nhét cả con Potau vào miệng, nhai rồm rộp cả xương.

Cảm giác hơi nhiều mỡ và mặn quá. Càng nguội càng thấy rõ. Nhưng mà, ngon. Với lại, chẳng đủ no chút nào.

「Hành động mất lịch sự đấy」

Cô chỉ đáp lại Cyril với vẻ mặt cam chịu rằng 「ưu tiên bổ sung năng lượng」, rồi gọi người phục vụ và gọi thêm một loạt món ăn.

**5. Xưởng của Adelaide**

Ví dụ nhé.

Con người ta nghĩ gì khi đứng trước một bức tranh? Đó là câu chuyện như vậy.

Người có hứng thú với kỹ thuật sẽ nhìn vào đó. Họ sẽ đánh giá cách chọn kỹ thuật, cách tận dụng, cách biến tấu, và từ đó đưa ra những nhận xét. Người quan tâm đến chủ đề, người chú ý đến khung tranh hay cách trưng bày, người chỉ quan tâm đến giá trị tiền bạc, người gạt bỏ tất cả những điều đó như thể chẳng liên quan gì đến mình. Có rất nhiều người, và họ thể hiện nhiều phản ứng khác nhau. Và về cơ bản, những phản ứng đó đều có thể hiểu được từ góc độ của người khác── ít nhất là có thể giải thích được.

Nhưng, hiếm khi, có những trường hợp không phải vậy.

Trước một bức tranh chẳng có gì đặc biệt, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi. Đó không phải là bức tranh miêu tả một cảnh buồn. Cũng không có quá khứ nào tương tự. Hơn nữa, ngay cả bản thân người đó cũng không hiểu tại sao mình lại khóc khi nhìn bức tranh đó.

「…À…」

Adelaide dừng tay làm việc, lau nước mắt.

「Cái này… ừm, ra vậy, là chuyện đó sao…」

Trước mắt cô là hàng chục mảnh kim loại sáng lấp lánh như thể treo lơ lửng giữa không trung. Giữa chúng, những làn sóng ánh sáng chạy qua lại theo những đường chú lực đơn giản dùng để điều chỉnh.

Đó là Kiếm thánh Seniorious cổ xưa.

Công việc tẩy rửa để loại bỏ lời nguyền cực lớn, và công việc điều chỉnh. Cơ thể cô cũng đã hồi phục, nên cô quyết định tiếp tục công việc được giao đó… nhưng.

「Thôi đi mà… tôi yếu lòng với mấy chuyện như vậy lắm…」

Trong xưởng không còn ai ngoài cô. Tuy nhiên, nếu có ai ở đó, họ cũng sẽ chẳng thể hiểu nổi ý nghĩa của lời phản đối này của Adelaide. Nếu là Joshua, anh ta chắc hẳn sẽ nói với vẻ mặt thường ngày rằng 『Chẳng có gì lạ khi người bình thường không theo kịp cảm xúc của thiên tài cả, phải không?』.

Bản thân Adelaide cũng không hoàn toàn hiểu lý do cho hành động và lời nói này của mình.

Chỉ là, cô đã cảm nhận được điều đó một cách mơ hồ.

Để điều chỉnh một Thánh kiếm Carillons, người ta phải hiểu sâu sắc về Thánh kiếm Carillons đó. Nó được cấu tạo từ những vật liệu nào? Lá bùa nào được đặt ở đâu, và các đường chú lực được kết nối như thế nào?

Nếu là một Thánh kiếm Carillons được chế tạo tốt, đằng sau những điều đó sẽ có một mục đích hoặc ý chí nhất quán. Chẳng hạn như muốn tập trung vào độ sắc bén, hay muốn bảo vệ chủ nhân một cách an toàn, hay tuyệt đối phải giết chết lũ thỏ, đại loại vậy. Bất kỳ ai thực hiện điều chỉnh Thánh kiếm Carillons cũng đều có thể đọc được ít nhiều những điều đó.

Và vấn đề chính là Seniorious này.

Nghe nói nó có khả năng đặc biệt khiến bất kỳ ai cũng trở thành người chết, cô đã nghĩ nó là một thanh kiếm đầy sát ý. Nghe câu chuyện dân gian rằng chỉ những người bị đuổi khỏi quê hương, phải chia ly với người mình yêu thương mới có thể sử dụng được nó, cô cũng nghĩ nó là một thanh kiếm ác ý.

Và khi thực sự chạm vào, liên tục chạm vào để cố gắng hiểu, cô lại nhận được một ấn tượng hoàn toàn khác.

Đây── đúng là một thanh kiếm khiến kẻ thù trở thành người chết. Điều đó là không thể nghi ngờ.

Nhưng đó không phải là mục đích của người tạo ra thanh kiếm này. Nó chỉ là một phương tiện.

Nếu là một thanh kiếm ban cái chết cho mọi kẻ thù, nó có thể là đối tác của một chiến binh phải liên tục chiến đấu với những kẻ thù như vậy. Cùng nhau đối mặt với mọi chiến trường, cùng nhau vượt qua mọi hiểm nguy. Và mục đích mà thanh kiếm này ôm ấp, chính là điều đó.

Một thanh kiếm đồng hành cùng một ai đó cô độc.

Chỉ vì mục đích đó, thanh kiếm này đã đạt đến mức độ hiệu năng phi thường đến mức có thể giết chết cả Vijitorus Thần tinh. Sở hữu sức mạnh to lớn một cách ngớ ngẩn vì một mục đích nhỏ nhoi, đó là điều mà Adelaide cảm nhận được về Seniorious.

Theo lẽ thường của tài năng thiên bẩm, không ai có thể chia sẻ cảm giác này với cô. Cũng không có người hay sách nào truyền lại nguồn gốc của Seniorious cho thời hiện đại. Vì vậy, không thể kiểm chứng được liệu sự thấu hiểu này của Adelaide là đúng hay chỉ là một ảo tưởng sai lầm.

Do đó, cảm xúc mơ hồ này chỉ là của riêng Adelaide. Và việc cô bị phân tâm bởi nó mà không thể tập trung vào công việc cũng là vấn đề của riêng Adelaide.

Cô quyết định nghỉ ngơi.

Cô nhẹ nhàng gây tê các mạch điện cấu thành Seniorious ở nhiều chỗ, rồi đặt nó trở lại tủ kính.

Cô di chuyển đến một cái bàn cách xa khu vực làm việc, rót trà mang theo trong bình nước vào cốc và uống.

(──Một ai đó cô độc, sao──)

Theo đánh giá trước đây của Adelaide, Seniorious không thể có nhiều chủ nhân về mặt cấu trúc. Thế nhưng, Lillia cũng như các chủ nhân đời trước đều có thể kích hoạt và sử dụng Seniorious một cách bình thường.

Trong dòng suy nghĩ mơ hồ được sưởi ấm bởi trà, một lý do dường như hiện ra.

Seniorious── vì thanh kiếm không có ý thức nên chắc hẳn đó là ý chí của chủ nhân đã tạo ra nó── chắc hẳn đã thực sự trân trọng người chủ nhân đầu tiên của mình.

Vì vậy, khi thấy những người sống trong sự cô độc tương tự, mang những nỗi đau tương tự, và đi trên những hành trình tương tự, nó lại liên tưởng đến người chủ nhân đầu tiên. Họ không còn là người lạ nữa. Vì vậy, nó đã vô tình giúp đỡ họ. Bằng sức mạnh tuyệt đối của cái chết, chỉ hữu ích cho những người phải đối mặt với chiến trường tuyệt vọng.

「Ra là vậy」

Cô khẽ khúc khích cười.

Thật là một thứ đáng yêu và kiên cường. Giống như cậu bé Willem đó vậy.

Và cô lại chìm vào một chút buồn bã, nghĩ rằng mình là người duy nhất nghĩ như vậy về thanh kiếm cổ xưa mạnh nhất đó, và cảm xúc hiện tại này không thể chia sẻ với ai.

Tiếng gõ cửa vang lên. Đầu tiên ba lần, rồi sau một khoảng ngừng ngắn, hai lần.

「Vào đi」

Khi cô cất tiếng, cánh cửa lặng lẽ mở ra.

Một người mặc đồ đen bước vào xưởng sau khi cúi chào 「Xin lỗi đã làm phiền」.

「Báo cáo?」

「Vâng. Trước hết, việc cho mèo ăn hôm nay đã hoàn thành an toàn」

「…À mà, tôi biết là tôi đã ra lệnh chính thức, nhưng hình như chuyện đó không cần phải báo cáo chi tiết đâu nhỉ. Mọi con mèo đều khỏe mạnh chứ?」

「Vâng, chúng đều có khẩu vị tốt. Lần này Asplay-sama đã đi cùng, và cô ấy rất thân thiện với những vị khách đột ngột」

「Tốt quá. Khoan đã, Anh hùng hợp pháp đó đang làm cái quái gì vậy?」

Sau khi cùng anh trai làm tan chảy Thánh kiếm Carillons của con, cô biến mất đi đâu, ai ngờ lại ở đó.

「Sau khi cho mèo ăn, cô ấy đã đến viện điều dưỡng để thăm tiểu thư Kenares. Theo y tá, họ trông rất thân thiết」

Cô suýt phun trà ra.

「À… ừm. Ra vậy, ừm」

Đối với Adelaide Astereid, Emma Kenares là người ngoài. Mặc dù cô có chút áy náy vì đã lôi Emma vào mớ rắc rối của gia đình, nhưng cô không có tư cách để can thiệp sâu hơn.

Đó là lời biện hộ, nhưng nói sao đây, việc kiểm soát biểu cảm thật khó.

「Về chuyện đó vẫn còn vài điều cần báo cáo, nhưng trước hết là vấn đề chính── báo cáo về vụ việc đó」

「Ừm」

Cô lướt mắt qua tập tài liệu vừa nhận.

Đó là kết quả điều tra lại về vụ việc mà Navrutri đã gợi ý trước đó. Tức là, tung tích của Thánh kiếm Carillons mà người chú tên 'Thạch Địch' đã tạo ra, và hành vi của 'Chuột Tro Tàn'. Và việc kiểm tra nghi ngờ của Navrutri về khả năng có nội gián trong Tán Quang Giáo Hội.

「Ưm…」

Như đã biết, trong thời gian ngắn ngủi này, không có nhiều thông tin mới được tìm thấy. Hầu hết các mô tả trong tài liệu chỉ là để xác nhận lại thông tin đã có sẵn.

Trong đó, mắt cô dừng lại ở một dòng khiến cô chú ý.

「…Mức độ hoàn thành của 'Thạch Địch', sao」

Đó là bản sao của Cổ thánh kiếm Zelmerfior do Joshua tạo ra.

Bỏ qua lời tự xưng của bản thân, tài năng kỹ sư của Joshua Astereid chắc chắn là hàng đầu. Anh ta có thể sao chép chính xác kỹ thuật trang phục thánh kiếm giả do Adelaide sáng tạo, chỉ vì anh ta từng là trợ lý trong quá trình thiết kế đó.

Và dường như, tài năng đó cũng đã được phát huy hết mức trong quá trình chế tạo 'Thạch Địch'. Mặc dù tài liệu chỉ là một đống ghi chú lộn xộn được cho là tập hợp những dấu vết mà Joshua để lại, nhưng Adelaide, người hiểu rõ kỹ thuật tương tự, có thể nắm bắt được đại khái người chú đã hoàn thành những gì và với độ chính xác đến mức nào qua những ghi chú đó.

Và cô đi đến một kết luận bất ngờ.

「…………Cái này…」

Cô nhíu mày.

Có một dữ liệu lẽ ra không thể tồn tại, không, lẽ ra không được phép tồn tại ở đó.

Cô nghĩ mình đã nhầm. Vì vậy, cô định đọc lại từ đầu, thì,

「Và cuối cùng, một báo cáo nữa từ viện điều dưỡng」

「Hả?」

Cô ngẩng đầu lên.

「À, cái mà nãy giờ cậu định nói đó hả. Chuyện gì?」

「Phòng bệnh của tiểu thư Kenares đã bị phong tỏa theo chỉ thị của Lightner-sama」

「…………」

Cô cầm cốc trên bàn.

Uống cạn tách trà một hơi.

Mắt cô lơ đãng nhìn vào khoảng không.

「…………Cái gì vậy?」

Đối với Adelaide Astereid, Emma Kenares là người ngoài. Mặc dù cô có chút áy náy vì đã lôi Emma vào mớ rắc rối của gia đình, nhưng cô không có tư cách để can thiệp sâu hơn.

Lời biện hộ đó vẫn còn nguyên, nhưng đó là chuyện khác.

「Cái quái gì vậy chứ!?」

Adelaide hét lớn, bật dậy mạnh mẽ.

**6. Vì là bạn bè (2)**

Viện điều dưỡng.

Đứng trước cửa phòng bệnh của Emma.

Chỉ có một mình cô. Cyril nói sẽ đi giải thích mọi chuyện và đến phòng viện trưởng. Hắn còn để lại một câu thừa thãi rằng: “Giờ thăm bệnh đã qua lâu rồi nên xin hãy giữ yên lặng nhé”.

(…Mình chỉ cần không nhìn con độc trùng quanh Emma-chan… là được, phải không?)

Gõ cửa vài lần. Sau đó,

「Emma-chan, có ở đó không? Là tớ đây」

Cô gọi. Cảm nhận được có sự chuyển động.

「À thì, xin lỗi vì phải nói chuyện qua cửa nhé, nhưng cậu có thấy khác lạ gì không? Tớ nghĩ cậu sẽ phải chịu đựng một thời gian hơi khó chịu, nhưng có vẻ cậu sẽ phải cố gắng một chút. À, nếu cậu muốn gì thì tớ sẽ mua cho, có gì không?」

Cô tự nhận thức được mình đang nói hơi nhanh, nhưng vẫn cố gắng hỏi.

「Lillia-san…?」

「Đúng vậy」

Một sự im lặng kỳ lạ.

Cô thấy có điều bất thường.

「Emma-chan, có chuyện gì sao?」

「Có chuyện, thì…」

Cô ấp úng.

Không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng chắc chắn có chuyện gì đó. Cô cảm thấy thôi thúc muốn đạp cửa xông vào, nhưng làm vậy thì mọi thứ sẽ hỏng bét. Sau một hồi chần chừ không biết phải làm sao, tình hình đã thay đổi.

「Anh hùng hợp pháp, là như vậy sao?」

────À,

「Emma-chan」

「Một chiến binh đặc biệt rất mạnh, mạnh hơn nhiều so với những người đàn ông trưởng thành, và có thể dễ dàng đánh bại những con cá mập lớn」

Lillia áp sát tai vào cửa, nhặt nhạnh từng lời Emma nói nhỏ như thì thầm.

Cô định hỏi tại sao lại biết, nhưng rồi nhận ra câu hỏi đó vô nghĩa. Cô đã không nói chuyện đó, nhưng cũng không cấm những người xung quanh nói. Có gì lạ đâu nếu bác sĩ hay y tá ở đây đã nói ra?

「Emma-chan, đó là…」

「Quả nhiên, có lý do phải không?」

Giọng nói qua cánh cửa chứa đựng một lực bất mãn.

「Cũng giống như Navrutri-san và mọi người. Vì chị đang chiến đấu với những điều xấu xa, nên có lý do để không bỏ rơi em, và vì vậy chị đã tiếp cận em phải không? Nói là bạn bè gì đó」

「Không phải…」

「Vậy tại sao chị lại im lặng?」

Giọng nói đó bất ngờ lại rất bình tĩnh. Và chính điều đó, hơn bất kỳ cảm xúc mãnh liệt nào, đã nói lên sự xáo động trong lòng Emma.

Tại sao lại im lặng?

Chẳng có lý do nào cả. Ban đầu là vậy. Không có lý do để nói, cũng không có lý do để không nói.

Và rồi, rất nhanh, một lý do để không nói, một lý do nhỏ nhặt chẳng quan trọng gì cả, đã xuất hiện. Một cuộc gặp gỡ không đặc biệt, một người bạn không đặc biệt. Cô không muốn mang một sự đặc biệt khác vào mối quan hệ của hai người họ. Chỉ là một lý do tầm thường như vậy.

Một lý do tầm thường, nên không thể dùng làm lời biện hộ.

Lillia không có lời nào để đáp lại câu hỏi của Emma.

「…Xin lỗi」

Từ phía bên kia cánh cửa, lời xin lỗi vang lên ngay lập tức.

「Xin lỗi. Em không có ý nói những lời như vậy」

Giọng nói không chút sức lực.

Không nhìn thấy, nhưng cô biết. Lúc này Emma chắc chắn đang cười.

Ít nhất, cô bé đang cố gắng hết sức để cười.

「Xin lỗi…」

Không thể chịu đựng được những lời xin lỗi lặp đi lặp lại.

Lillia rời khỏi cánh cửa vẫn đóng chặt đó như thể chạy trốn.

Trong cùng viện điều dưỡng, có một góc dành cho khách đến thăm nghỉ ngơi.

Cô nhận một cốc nước lạnh, ngồi xuống ghế dài, thở phào một hơi.

Cô muốn khóc, muốn la hét, muốn trút giận đến mức làm nứt cả mặt đất. Những cảm xúc đó dĩ nhiên có. Nhưng đồng thời, cũng có một phần trong cô nghĩ rằng có lẽ như vậy là tốt rồi.

Cô không muốn dùng những lời thối nát như “sống ở hai thế giới khác nhau”, nhưng đại khái là như vậy. Cuộc sống của hai người, mỗi người một nơi, chỉ giao nhau trong một thời gian ngắn ngủi, rồi lại chia xa, lại tách rời. Một câu chuyện rất đỗi bình thường. Chỉ là lúc chia tay có hơi khó xử một chút, nhưng chỉ có vậy thôi.

Còn lại… mình sẽ bí mật giải quyết vấn đề của Emma-chan mà không để cô bé biết. Với sức mạnh của một Anh hùng hợp pháp đặc biệt, mình sẽ giúp đỡ người mà mình từng gọi là bạn──

「Tìm thấy rồi!」

──Cô suýt hét lên.

Một kẻ nào đó mang theo sát khí đang hùng hổ xông vào hành lang.

Khuôn mặt vặn vẹo vì giận dữ, mái tóc vàng dài uốn lượn như rắn, đôi mắt rực lửa đỏ, và những ngọn lửa đỏ bập bùng nhảy múa từ đầu lưỡi── không phải vậy, nhưng cảm giác ảo giác đó trong một khoảnh khắc là thật.

Adelaide Astereid, có vẻ đang không vui, đứng đó.

Cô đứng chống nạnh, với giọng nói vang dội từ tận đáy lòng như tiếng sấm gầm,

「Nghe nói cô phong tỏa phòng con bé là sao hả? Rõ ràng là bệnh không tái phát mà, nếu không giải thích rõ ràng tôi sẽ không chấp nhận đâu, mà nếu không chấp nhận thì tôi không biết mình sẽ làm gì đâu── Sao vậy, vẻ mặt của cô kìa」

Chỉ câu cuối cùng, đột nhiên, là giọng nói thường ngày của cô ấy.

「Mặt tôi sao?」

「Kiểu như, co rúm lại, hay là trông mệt mỏi vậy」

「…À thì, nói sao đây, hơi chút」

「Hửm?」

Adelaide nhìn chằm chằm vào mặt Lillia với ánh mắt nghi ngờ, quan sát kỹ lưỡng vài giây. Rồi đột nhiên đứng dậy, lấy một cái cốc khách từ kệ gần đó, rót nước từ bình, và ngồi phịch xuống bên cạnh Lillia.

「Kể đi, chuyện gì đã xảy ra. Kể hết tất cả」

「Tại sao tôi phải kể cho cô chứ?」

「Nếu bảo tôi nêu lý do, tôi có thể đưa ra bao nhiêu cũng được. Chẳng hạn như đây là viện điều dưỡng do tôi tài trợ, hay Astereid có quyền và nghĩa vụ nắm rõ tình hình của Emma Kenares. Nhưng mà, chuyện này không phải như vậy」

Uống một ngụm nước, rồi cô nói,

「Hiện tại, chỉ có tôi ở cạnh cô và có thể nghe cô nói. Như vậy vẫn chưa đủ sao?」

Cô ấy đã nói như vậy.

Cô nghĩ, đó là lý lẽ gì vậy. Nhưng mà,

「…………À. Cô chịu nghe chứ?」

「Ừm」

Adelaide gật đầu một cách nhẹ nhàng, nên cô bắt đầu kể.

「Đúng là tuổi trẻ mà」

Đây là lời bình luận của Adelaide về cuộc trò chuyện trước đó trước cánh cửa.

「Không, không phải chuyện nhẹ nhàng như vậy đâu」

「Nhẹ nhàng ư? Đừng coi thường tuổi trẻ chứ, đối với người trẻ thì đó gần như là toàn bộ cuộc đời trước mắt đấy」

「Không, không phải chuyện đó đâu」

「Không, phải chuyện đó chứ, còn là chuyện gì khác nữa?… Thậm chí tôi còn thấy hơi yên tâm, cô và cô bé, có thể cãi nhau bình thường như vậy」

「Bình thường ư?」

「Bình thường chứ. Không nói được, hay muốn được nói, rồi hiểu lầm hay va chạm. Gom tất cả lại, tôi nghĩ đó là một tình bạn rất lành mạnh」

Tình bạn.

À, ra đây là thứ mà người ta thường gọi là như vậy sao.

「…Chậc」

Đó là một lý lẽ khó chấp nhận, và cô muốn phản bác, nhưng không tìm được lời nào. Việc cô ngu ngơ về cái gọi là tình bạn đó là một sự thật không thể phủ nhận.

「Làm thế nào ư, thì đơn giản thôi. Làm hòa. Nói lại một lần nữa rằng 『là bạn bè』. Có thể sẽ ngượng ngùng và khó nói, nhưng chính vì vậy mà hiệu quả lại cực kỳ cao」

Cô nghĩ, nói dễ dàng thật đấy.

Nhưng mà, cô cũng nghĩ, thôi thì cứ làm theo lời cô ấy vậy. Một cách mơ hồ. Đúng vậy, chỉ là mơ hồ thôi.

「Ngay bây giờ thì đã quá muộn rồi nhỉ. Ngày mai, hãy đi nói 『xin lỗi』 đi」

「Ừm…」

Khoảnh khắc cô gật đầu, khuôn mặt của Adelaide trông cực kỳ dịu dàng. Thật khó chịu.

Tiếng bước chân đến gần.

Từ góc hành lang, Cyril ló mặt ra.

「Giờ thăm bệnh đã hết rồi」

Với vẻ mặt thường ngày và một tiếng thở dài,

「Mọi người bình thường chắc hẳn đã ngủ rồi, nên nếu muốn nói chuyện thì xin hãy hạ giọng xuống」

「À… ừm, phải rồi」

Mãi đến lúc này, Adelaide mới hạ giọng.

Gần đây cô mới nhận ra, người phụ nữ này, trông có vẻ ích kỷ và kiêu ngạo, nhưng lại bất ngờ yếu mềm trước lẽ phải và lương tri. Không biết đó là điều tốt hay xấu đối với một người lãnh đạo tổ chức. Thật khó để phán đoán. À mà dĩ nhiên, bản thân cô cũng chẳng cần phải phán đoán.

「À mà, tiện đây Adelaide-san, tôi có vài chuyện muốn nói, được không?」

「Dĩ nhiên rồi. Tôi chạy ra đây cũng là để nghe nhiều chuyện mà」

Cô ấy nhỏ giọng đe dọa, rồi nhổm mông lên.

Lillia lúc này mới nhận ra rằng vệ sĩ thường ngày của cô ấy không có ở đây. Chiếc Thánh kiếm Carillons hình găng tay dài do cô ấy tự chế (thật khó hiểu nhưng đó là sự thật nên đành chịu) chắc hẳn vẫn còn hỏng hóc từ đêm đó, vì cô ấy không đeo nó.

Đây là bên trong lãnh địa của Astereid, nên cô ấy đánh giá rằng nguy cơ bị tấn công bất ngờ là thấp.

「Cô phải kể hết tất cả những gì cô biết về chuyện đã xảy ra với con bé đó」

「Vâng, đúng là như vậy, nhưng tôi cũng có vài điều muốn hỏi」

「Chuyện gì?」

「Tôi muốn cô điều chỉnh 'Thạch Địch' và kiềm chế khả năng đặc biệt của nó. Cô làm được không?」

「…………Hả?」

Mặt Adelaide tái mét.

Cô từ từ nhìn sang Lillia.

「Xin lỗi. Cyril là kiểu người như vậy đấy」

Lillia lắc đầu ngao ngán nói, thì Adelaide 「Vậy sao」, yếu ớt gục đầu xuống, và sau một lúc,

「Tôi chưa từng thấy tận mắt, nên không thể đảm bảo. Nhưng có lẽ, có thể làm được.」

「Vậy sao, đó đúng là tin mừng.」

「Hơn nữa, sao cô lại hỏi được câu đó chứ!」

Cô ấy ngẩng phắt mặt lên.

「Việc cô biết đến sự tồn tại của 『Thạch Địch』 tối mật thì tôi miễn cưỡng chấp nhận được, nhưng thế thì cô cũng đã điều tra ra rằng nó là đồ mô phỏng của một thanh Thánh kiếm cổ rồi đúng không!? Vậy thì theo lẽ thường, không phải cô nên nghi ngờ việc nó có thể hoạt động như một Thánh kiếm Carillons sao, chứ cái ý tưởng về việc nó có khả năng đặc biệt phát ra từ đâu vậy!?」

「Hạ giọng xuống đi.」

Adelaide vội vàng bịt miệng, phát ra những tiếng kêu kì quái như trong truyện hài 「Mừm mừm」. Lillia liếc nhìn cô rồi lặp lại câu nói đó một lần nữa.

「Xin lỗi. Cyril là người như thế đấy.」

「Ryuqush Zaxoit là một con quái vật Monstras. Với sự can thiệp của thanh kiếm Zelmelphiore của cô ấy, thể chất của Emma-san hiện tại đang được suy đoán là đang dần biến đổi thành một con quái vật Monstras tương tự.」

Đây là lần thứ hai Lillia nghe giải thích này, nhưng là lần đầu tiên của Adelaide.

Cô há hốc mồm, biểu cảm trên mặt chỉ nói lên một điều: 「Cái quái gì đang diễn ra vậy?」. Ừm, tôi hiểu cảm giác đó lắm chứ.

「Mặc dù tình hình khá rắc rối, nhưng chúng ta vẫn có một vài gợi ý có thể giúp tìm ra hướng giải quyết. Thứ nhất là, Ryuqush Zaxoit khi sử dụng Zelmelphiore đã sống như một Anh hùng hợp pháp Legal Brave… tức là một con người. Nếu suy luận thẳng thắn, ít nhất vào thời điểm đó, đã có cách để 『biến Ryuqush thành người』.」

「...Không phải cũng có khả năng là bị sửa đổi, hoặc thậm chí là hồ sơ của người khác bị lẫn vào sao?」

Tôi muốn đánh giá cao thái độ của cô ấy, dù nghe chuyện hoang đường đến vậy mà vẫn cố gắng tìm hiểu.

「Có đấy, nhưng là chuyện không thể xác nhận được, và suy nghĩ quá sâu cũng chỉ khiến chúng ta dậm chân tại chỗ mà không có ích lợi gì. Tạm thời, hãy bắt đầu bằng cách tìm ra phương án có khả năng đạt được kết quả cao nhất với những gì chúng ta đang có.」

「Với tư cách là một nhà kinh doanh, tôi lại phải nghe một lý lẽ khó chấp nhận rồi…」

Lời than vãn đó, có lẽ có nghĩa là phần khác trong Adelaide, ngoài tư cách một nhà kinh doanh, đã chấp nhận lý lẽ đó. Với tư cách một kỹ sư, một nhà phát triển, hay một ai đó khác.

「Gợi ý thứ hai, về khả năng đặc biệt của thanh Thánh kiếm cổ Zelmelphiore. Chuyện gì đã xảy ra khi cố gắng kích hoạt một thanh kiếm chỉ có người được chọn mới có thể sử dụng?」

「Bệnh đốm bạc xanh đã lan rộng.」

「Đó là một hiện tượng xảy ra như một phần của kết quả thất bại. Nếu nói về vấn đề gốc rễ hơn thì sao?」

「…Con người đã biến thành con quái vật Monstras màu bạc xanh đó.」

「Đúng vậy. Zelmelphiore đã tìm kiếm và thậm chí là tạo ra 『quái vật Monstras Ryuqush』, tức người sử dụng của chính nó. Nói cách khác, chủ nhân mà thanh kiếm đó mong muốn là…」

「Hửm?」

Adelaide nhíu mày.

「À… Ồ, ra là vậy!」

Ánh sáng hiểu biết cuối cùng cũng lóe lên trên khuôn mặt cô.

「Người sử dụng Zelmelphiore phải là một 『quái vật Monstras』. Thế nhưng, bản thân Ryuqush vào thời điểm sử dụng Zelmelphiore lại là một Anh hùng Brave 『con người』. Tức là, phương pháp biến quái vật Monstras thành người, không, chính điều đó mới là khả năng đặc biệt của Thánh kiếm cổ Zelmelphiore!」

「Đó là một suy đoán hợp lý.」

Cyril nhún vai, nói rằng rất mừng vì cô ấy hiểu nhanh.

「Tuy nhiên, việc sử dụng Zelmelphiore cho mục đích đó là vô cùng khó khăn và tiềm ẩn nhiều nguy hiểm. Ngay cả khi mọi chuyện diễn ra hoàn hảo, chúng ta cũng không thể vui vẻ nếu kết cục là không chỉ thể chất mà cả tinh thần cũng bị ghi đè thành chính Ryuqush.」

Adelaide gật đầu 「Ừm」.

「Và đó là lúc 『Thạch Địch』, món đồ mô phỏng của Zelmelphiore, xuất hiện.」

「Vâng. Nếu có thể khéo léo kiềm chế chức năng của nó, và ghi đè 『con người Emma Kenares』 lên cô ấy, thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Ngay cả khi không đạt được kết quả như vậy, ít nhất chúng ta cũng có thể câu kéo thời gian để tìm kiếm phương án tiếp theo.」

Dù nói một cách thản nhiên, nhưng đó là một lý lẽ khá cưỡng ép.

Thế nhưng, đây vốn không phải là tình huống có thể đòi hỏi nhiều. Đối với một người đang chết đuối mà bám vào một cọng rơm, thì đây vẫn là cọng rơm khá tốt.

「…Nhưng, tung tích của 『Thạch Địch』 thì sao?」

「Chúng tôi sẽ đi tìm. Nếu nó đã rơi vào tay một tổ chức khác, thì có lẽ việc một kẻ lang thang tìm kiếm theo đường dây ngầm sẽ đáng tin cậy hơn là sử dụng mạng lưới thông tin của Thương hội Astereid.」

「Chúng tôi?」

Tôi nhìn Cyril, và cô ấy trả lại cái nhìn như muốn nói 「Đương nhiên là Anh hùng-sama cũng phải đi cùng rồi, để mặc ngài ở đây thì không biết ngài sẽ làm gì đâu」. Được rồi, được rồi, tôi hiểu mà.

「Được rồi. Có vẻ như có đủ cơ hội để đánh cược, và tôi sẽ hoàn toàn tin tưởng các cô. Nhưng cuối cùng, chỉ một điều thôi, hãy cho tôi biết.」

「Chuyện gì ạ?」

「Làm sao cô biết độ hoàn thiện của 『Thạch Địch』 đủ cao để ổn định khả năng đặc biệt? Ngay cả tôi, cho đến khi nhận được báo cáo điều tra vừa rồi, cũng không thể tưởng tượng ra được.」

「Hả?」 Cyril nghiêng đầu một lần, rồi làm động tác như đang suy nghĩ một chút.

「À.」

Cô ấy làm ra vẻ mặt như thể 「Chết tiệt, tôi đã không nghĩ đến điều đó」.

「…Cyril?」

「Đúng là như vậy, một công trình vĩ đại như mô phỏng Thánh kiếm cổ, nếu suy nghĩ bình thường thì quả thật là quá sức. Việc tôi không nghĩ đến khả năng thất bại ngay từ đầu là một thiếu sót.」

「Không hẳn là thiếu sót, mà nói như vậy thì lại thành một lời nói hoang đường cấp độ 『trước tiên hãy tin rằng một phép màu kỳ diệu đang xảy ra』 rồi.」

Cyril khẽ hắng giọng một tiếng.

「Hãy chấp nhận đó là lời giải thích rằng tôi đã tin tưởng kỹ sư Joshua Astereid.」

「…Nói vậy thì tôi yếu thế quá.」

Adelaide cười bất lực.

「Được rồi. Tôi đã nhận toàn bộ chuyện điều chỉnh, còn lại cứ giao cho các cô. À, và có thể không phải là manh mối, nhưng tôi có một chút thông tin có thể làm điểm tựa cho cuộc điều tra, các cô cứ mang đi.」

7. Phòng bệnh của Emma Kenares

Mi mắt đứa bé này thật dài.

Đây là phòng bệnh của Emma Kenares. Trên giường, chủ nhân căn phòng đang cuộn mình trong tấm ga trải giường trắng, ngủ yên tĩnh đến mức không hề có tiếng thở.

Tình trạng là cấm thăm nom. Nhưng lý do không phải là bệnh tật, mà là vì nếu có người có thị lực đặc biệt ở gần thì sẽ có chuyện không hay xảy ra. Còn với người bình thường không có thị lực đặc biệt mà chỉ đến xem xét một chút thì không có vấn đề gì.

Cyril đã giải thích rằng 「Có những nàng tiên ăn thịt vô hình lảng vảng gần đây, nếu bị phát hiện thì chúng sẽ hiện hình và nhe nanh với con người」, nhưng thành thật mà nói, tôi không hiểu rõ ý nghĩa của điều này.

Vậy nên, Emma đang ở rất gần Adelaide.

Đã bao nhiêu năm rồi nhỉ, kể từ lần cuối cùng tôi nhìn rõ mặt con bé, tôi tự hỏi. Vốn dĩ, đây là người mà tôi không bao giờ được gặp lại, không bao giờ được phép gặp. Adelaide Astereid không được phép can thiệp vào cuộc đời của cô bé này, vì vậy, kể từ khi bắt đầu mang cái tên đó, tôi đã sống một cách giữ khoảng cách.

Đáng lẽ phải là như vậy, nhưng…

「Con bé đã phải chịu nhiều khổ cực, phải không?」

Một đứa trẻ nhỏ sống một mình, không thể nào dễ dàng được. Dù tôi đã hỗ trợ gián tiếp qua khu ổ chuột cổ hết mức có thể, nhưng điều đó chắc chắn không bao giờ là đủ.

Đối với một đứa trẻ nhỏ, việc có ai đó ở bên cạnh mới là điều quan trọng. Nhưng đứa bé này, không chỉ không có gia đình mà còn không có bạn bè đúng nghĩa, đã sống sót cho đến tuổi này.

──Con có vẻ bình tĩnh không, con?

──Chắc là do con không có nhiều vướng bận gì.

Cuộc trò chuyện ngắn ngủi mà tôi đã trao đổi với Emma cách đây không lâu, mà không hề gặp mặt. Chỉ bấy nhiêu thôi đã cho thấy rõ mức độ tự đánh giá của đứa bé này. Không ai cần đến con, không ai mong muốn con, vì vậy việc tiếp tục sống không có ý nghĩa lớn lao gì.

Tôi muốn nói 「Đừng có đùa!」.

Nhưng tôi không có quyền đó. Chỉ có cảm giác hối tiếc chất chồng trong lòng.

「Chụt.」

Tôi khẽ chọc vào má cô bé đang ngủ bằng đầu ngón tay. Mềm mại.

Ấn vào bao nhiêu thì ngón tay lún xuống bấy nhiêu. Cảm giác như bánh mì mới nướng.

Hừm. Cái này hơi thú vị. Và, sao lại thấy dễ chịu thế này.

Ấn bằng một ngón tay. Má lún xuống. Thêm ngón tay. Má méo mó.

Mắt Emma mở ra.

「…………」

「…………」

Vài giây im lặng.

「Ôi, chết rồi!?」

Tôi vội vàng rụt tay lại, đồng thời lùi ghế ra xa khoảng ba bước, rồi quay lưng lại với giường.

「Ơ…」

Tôi nghe thấy giọng nói mơ hồ từ phía sau.

「Chị… là ai ạ?」

「Tô… tôi, ừm, là người qua đường, đúng rồi, là một người có chức quyền ở bệnh viện này.」

「À… bác sĩ ạ?」

Đương nhiên là không phải. Không phải, nhưng nếu cô bé hiểu lầm thì tôi cũng không cần phải đính chính làm gì.

「Em thấy có cảm giác gì đó rất quen thuộc… Chúng ta đã gặp nhau ở đâu đó chưa ạ?」

「Chắc là em nhầm rồi, ô hô hô.」

Hoảng loạn, tôi nói bằng một giọng điệu mà chính tôi cũng không hiểu. Cô là ai vậy chứ.

「Vậy… sao ạ…」

Giọng nói trầm buồn, đầy vẻ cô đơn.

Tôi cảm thấy có gì đó không ổn.

「Có chuyện gì vậy, hả con? Con cảm thấy không khỏe sao?」

Tôi hỏi vọng lại, vẫn không quay đầu.

Cơ thể Emma hiện tại đang ở trong tình trạng bất thường. Nếu có gì đó khác lạ xảy ra, tôi phải xác nhận.

「À, không, không phải chuyện đó. Chỉ là, vì một lý do cá nhân, em chợt nhớ ra mình đang ở giữa lúc tự ghét bản thân mình.」

「À, cái kiểu đó.」

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Ngay sau đó, tôi lại nghĩ lại rằng đó cũng không phải là chuyện tốt.

「Ừm… nếu con muốn, hay là chúng ta nói chuyện một chút? Với người có chức quyền ở bệnh viện này ấy.」

「Dạ? Chuyện đó, thực sự là chuyện cá nhân mà.」

「Chuyện cá nhân thì dễ dàng hơn là chuyện không cá nhân để tâm sự đúng không?」

「Vâng, vậy… sao ạ… ủa?」

Tôi tự nghĩ rằng mình đã nói một lý lẽ vô lý, nhưng khi thấy cô bé dễ dàng chấp nhận nó, tôi lại lo lắng cho tương lai của cô bé này.

「Em đã nói những lời rất tệ với Lillia-san… À, Lillia-san là người đến thăm em, là người quen của em, à, là… bạn của em ạ.」

Đúng như dự đoán, tôi lại nghe câu chuyện mà chính Lillia đã kể, từ một trong những người trong cuộc.

「Cô ấy rất mạnh, rất đặc biệt, và thế là…」

Nội dung câu chuyện cũng không có gì sai lệch. Emma, người đã nghe một khía cạnh của Lillia mà cô bé không biết, đã thẳng thắn bày tỏ sự bối rối của mình. Và cả hai đều ngạc nhiên về điều đó, không nói được lời nào tiếp theo, và cứ thế mà dẫn đến tình trạng hiện tại.

Đúng là tuổi thanh xuân.

Không còn cảm nhận nào khác. Cả hai đứa đều dễ thương.

「Em đã bị ghét rồi.」

Và sao nhỉ, cả hai đứa đều lo lắng về cùng một điều.

「Đứa Anh hùng-sama đó không đến mức xa xỉ đến nỗi vứt bỏ bạn bè chỉ vì chuyện đó đâu.」

「Dạ?」

Tôi liếc nhìn lên bàn cạnh giường. Có một cuốn truyện tranh mà Cyril nói là cô ấy mang đến. Đó là một bìa sách quen thuộc. Tôi nhớ nội dung kể về một công chúa bị rồng đồng khổng lồ thiêu rụi quê hương, phải đi khắp thế giới.

「Lillia, cô bé đó từng là công chúa của một đất nước xa xôi nào đó. Chuyện này em đã nghe chưa?」

「Chư… chưa ạ.」

「Khi còn nhỏ, đất nước đó bị hủy diệt, và cô bé là người duy nhất trong gia đình sống sót. Ai cũng nói rằng cô bé đáng thương, đáng thương. Có rất nhiều người nói rằng cô bé có tài năng kiếm thuật nên hãy chiến đấu. Và cũng có một vài người đơn giản là không thích cách sống của cô bé. Xung quanh cô bé chỉ toàn những người như vậy.」

Nhân tiện, tôi thuộc loại cuối cùng, nhưng tôi sẽ không nói ra.

「Khi sống ở Bazelphid, thì không cảm nhận được rõ ràng, nhưng ở lục địa, danh xưng Anh hùng hợp pháp Legal Brave thực sự rất nặng nề. Vì vậy… có lẽ cô bé chưa từng có một người bạn nào thực sự không liên quan đến những chuyện đó.」

Phía sau, tôi cảm thấy sự hiện diện của Emma run rẩy nhẹ.

「Em… thực sự, đã nói những lời rất tệ…」

「Đúng vậy, chắc là tổn thương lớn lắm.」

Tôi nghe thấy một tiếng kêu thét giống như 「Áu」.

「Thôi nào, chuyện đó cũng thường xảy ra giữa bạn bè thôi. Ngày mai xin lỗi rồi làm hòa là được rồi—」

Một cảm giác lạ lẫm.

Tiếng bước chân của nhiều người, giống như tiếng xôn xao, đang tiến đến gần trên hành lang.

「Có chuyện gì vậy?」

「Chui vào chăn đi.」

Tôi đứng dậy khỏi ghế, nhìn chằm chằm vào cánh cửa.

Khẽ chạm vào chiếc bùa hộ mệnh hình vòng tay giấu dưới tay áo. Nó chỉ có thể bảo vệ bản thân ở mức tối thiểu, nhưng vẫn tốt hơn là không có gì.

Tiếng bước chân dừng lại trước cửa.

Tay nắm cửa xoay. Nhưng cánh cửa đã khóa không mở. Tay nắm cửa xoay đi xoay lại nhiều lần với tốc độ kỳ lạ chậm chạp, 「Cạch cạch」. Và đương nhiên, cánh cửa không mở.

Với một tiếng phá hủy, cánh cửa bị đá văng. Tôi nghe thấy tiếng thét bị kìm nén của Emma.

Kẻ đột nhập là một người đàn ông to lớn lưng còng. Không, là cả nhóm người phía sau, với người đàn ông đó dẫn đầu. Tất cả đều mang vẻ mặt vô cảm như bị ngớ ngẩn, và trong mắt họ lóe lên ánh sáng tím kỳ lạ.

「…Ồ?」

Một người đàn ông to lớn khác, cúi người một cách chật vật, đẩy người đàn ông đi đầu sang một bên và bước vào phòng.

「Có một gương mặt lạ. Tôi nghe nói giờ thăm nom đã kết thúc từ lâu rồi mà.」

Một gương mặt quen thuộc.

Và, một gương mặt tôi không hề mong đợi.

Tôi có nghĩ 「Sao lại ở đây?」. Nhưng nếu tôi thể hiện sự bối rối lúc này, chắc chắn sẽ bị lợi dụng. Adelaide nở một nụ cười bất cần.

「Nói vậy thì, vốn dĩ phòng bệnh này đã cấm thăm nom rồi… Eckhardt Classen.」

「Hừm, vậy sao.」

Người đàn ông to lớn mặc áo lễ phục vuốt cằm, nói những lời ngớ ngẩn.

「Bỏ qua chuyện đó, tôi nghĩ việc một đám đông xông vào phòng một cô gái cũng không hay chút nào.」

「À, xin lỗi. Họ là những người bạn quý giá của tôi.」

Eckhardt bước thêm một bước.

Bị áp đảo, tôi suýt nữa lùi một bước, nhưng kịp đứng vững. Ngay phía sau tôi là giường của Emma.

「…Tôi có thể hỏi mục đích của anh không? Đứa bé này, ngoài việc vô cùng dễ thương ra, chỉ là một đứa bé bình thường không có gì đặc biệt. Tôi không nghĩ nó có liên quan gì đến công việc của văn phòng Classen.」

「Hừm. Không nên dễ dàng thu hẹp khả năng của một người bằng những lời nói tầm thường như vậy chứ?」

Người đàn ông mặc trang phục giống giáo sĩ lại nói những lời giống giáo sĩ.

「Thôi thì, không phải tôi mà là một người quen muốn đưa cô gái đó lên sân khấu. Nghe nói đã may xong váy rồi.」

「Nếu là ra mắt giới thượng lưu, thì phải thông qua người giám hộ chứ. Làm sao có thể rẻ mạt bán đứng cơ hội xuất hiện của một tiểu thư được?」

「Hừm, có lý. Tôi sẽ nói lại như vậy.」

Cuộc đối đáp xã giao vô nghĩa kết thúc ở đó.

Eckhardt lại tiến thêm một bước.

Thân hình của hắn, lượng cơ bắp trên toàn thân. Và, tư thế đứng thẳng đặc trưng của những người đã rèn luyện võ thuật ở trình độ cao. Dù không thể so sánh với các Anh hùng Brave, nhưng không nghi ngờ gì nữa, bản thân hắn là một sức mạnh chiến đấu đáng kể. Thêm vào đó là những tên tay sai đang đứng phía sau.

Ngược lại, Adelaide chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, chỉ có một chiếc bùa hộ mệnh Talisman an ủi.

(Nếu có 「Hồng Sa Mân Côi Cinnamon Rose」, thì những kẻ như thế này…)

Tôi nghiến răng vì hối tiếc, nhưng không có thì đành chịu. Tôi phải tìm cách vượt qua khó khăn này chỉ với chiếc bùa hộ mệnh Talisman đang có—

Trong khoảnh khắc đó, nhiều chuyện đã xảy ra.

Nếu xếp theo thứ tự, đầu tiên là những người đàn ông và phụ nữ trên hành lang bị thổi bay. Tiếp theo, Eckhardt nhảy sang ngang. Sau đó, một luồng gió mạnh kinh khủng thổi qua dù đang ở trong nhà. Với một tiếng 「Rầm」 lớn, một thứ gì đó xuất hiện chéo trước mặt Adelaide, tóc của Adelaide bị thổi bay mạnh đến mức như muốn đứt ra, và tôi nghe thấy một tiếng thét nhỏ 「Hya」 phát ra từ miệng mình.

Chớp mắt một cái.

Một chàng trai, đứng chắn trước Adelaide.

Hỏi 「Từ lúc nào vậy」 thì thật ngớ ngẩn. Chắc chắn là cùng lúc với luồng gió đó. Nói đúng hơn, cậu ta đã lao vào với tốc độ nhanh đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường, đồng thời tạo ra luồng gió. Dù hơi phi lý, nhưng đó là kết luận duy nhất có thể nghĩ đến.

Chàng trai, Willem, chỉ quay đầu lại và nói.

「Tôi không rõ tình hình lắm, nhưng vị trí của tôi ở đây có đúng không?」

「Hả? Ờ… ừm?」

「Hừm, với tư cách là người hùng chính nghĩa, thì đúng vậy.」

Trong lúc Adelaide còn đang bối rối, không hiểu sao Eckhardt lại trả lời.

「Không, chính nghĩa hay không thì tôi không quan tâm lắm.」

Willem không hiểu sao lại nhăn mặt.

「Trong cơn nguy cấp của một thiếu nữ trẻ, kịp thời xuất hiện đúng lúc. Đúng là một hiệp sĩ Chevalier chính nghĩa như trong truyện kể. Dù có hơi trùng hợp quá mức.」

「Tôi đâu có nhắm vào đâu.」

Willem vẫn lầm bầm với vẻ mặt khó chịu.

(Không nhắm mà lại đúng lúc như vậy, cũng không biết nên nói thế nào nữa.)

Quên cả thân phận của mình, Adelaide lo lắng cho tương lai của chàng trai. Nếu cứ lặp đi lặp lại những chuyện như vậy, các cô gái sẽ hiểu lầm đấy, cô nghĩ. Đương nhiên, cô không nói ra.

「Vậy, ông có thể giải thích được không, Eckhardt-san?」

Willem hỏi người đàn ông khổng lồ mặc áo lễ phục.

Nhân tiện, văn phòng Classen chính là nơi đã mời Willem và các Anh hùng bán hợp pháp Quasi-Braves đến Bazelphid. Tức là, hai người này đã có quen biết.

「Phòng bệnh vào ban đêm không phải là nơi để kéo cả một đội quân đến đâu. Dù tôi không rõ phong tục ở Bazelphid, nhưng ít nhất theo lương tri mà Giáo hội Sangkou dạy thì là sai hoàn toàn.」

Tôi nghĩ 「Đương nhiên là sai ngay cả theo lẽ thường ở Bazelphid」 nhưng không chen lời.

「Giải thích sao. Không phải là không thể, nhưng nếu tôi giải thích thì cậu có để tôi đi không?」

「…Để xem tình hình rồi mới quyết định.」

Trong tình huống này mà vẫn có câu trả lời lý trí.

「Thật vậy sao. Nhưng như thế thì sẽ mất khá nhiều thời gian đấy.」

「À, tôi cũng có thể đánh gục tất cả rồi mới hỏi. Chẳng tốn công sức gì mấy.」

Đúng là như vậy. Dù tự nhận là không đạt đến trình độ Anh hùng hợp pháp Legal Brave và than thở, nhưng nhìn vào hành động và sự đáng tin cậy của cậu ta lúc này, không ai có thể nghĩ rằng cậu ta kém hơn bất kỳ ai khác.

「Nói vậy mà vẫn chịu nghe tôi nói chuyện sao.」

「Đương nhiên rồi.」

Willem nói một cách chán nản.

「Ông đúng như lời ông tự nói, là một kẻ phàm tục và thực dụng. Không ngần ngại giả nhân giả nghĩa vì mục đích của mình. Tương tự, nếu ông đã cố tình hành động như một kẻ phản diện đến mức này, thì chắc chắn có một mục đích đằng sau hành động đó. Có vẻ như điều tôi cần phải dẹp bỏ ở đây không phải là chính ông, mà là cái đó.」

Và, từ từ, cậu ta nắm chặt nắm đấm.

「Cho đến khi moi được hết thông tin, tôi sẽ chịu khó nghe những lời vô nghĩa của ông.」

「…………Cho đến tận lúc này, tôi vẫn còn đánh giá thấp cậu.」

Giọng của Eckhardt đầy vẻ ngạc nhiên, hay đúng hơn là thực sự ngạc nhiên.

「Đầu hàng sao?」

「Không. Tôi có một đề nghị, tạm thời hãy hợp tác với tôi ở đây. Đương nhiên, tôi sẽ kể tất cả mọi chuyện khi tình hình ổn định.」

「Này, ông có nói mê để câu giờ cũng vô ích thôi.」

「Không, đây là lời thuyết phục chân thành đấy. Bởi vì tôi—」

Người đàn ông khổng lồ cười, và tiếp lời.

「Là bạn của cậu.」

Trong sâu thẳm mắt Eckhardt, tôi cảm thấy như nhìn thấy ánh sáng màu tím như màn đêm.

「Gặch!?」

Cơ thể Willem run lên như bị co giật.

Sau đó, cậu ta quỳ xuống như thể sụp đổ.

「Willem-kun!?」

Adelaide không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng cô hiểu rằng tình hình đã xấu đi nhanh chóng.

「Tôi đã chuẩn bị nó như một con át chủ bài cuối cùng. Không ngờ lại phải dùng ngay khi mọi chuyện vừa bắt đầu.」

Ngay cả từ giọng nói thong thả của Eckhardt, không nghi ngờ gì nữa, tình hình này đang diễn ra đúng như ý hắn.

「Tuy nhiên, đã đến nước này thì không còn cách nào khác. Dù thứ tự có hơi lộn xộn, nhưng ta sẽ khiến cậu về phe ta ngay tại đây, Anh hùng bán hợp pháp Quasi-Brave Willem Kmetsch.」

「Cái… cái quái gì thế này…」

「Đó là 『Mị hoặc chú thị』. Một chiêu trò nhỏ để khống chế tinh thần của đối phương đã bị bắt giữ. Nghe nói nó là một thứ hiếm có, nhưng chắc cậu cũng từng nghe nói đến rồi chứ?」

「Không có đâu, cái thứ đó…」

「Ồ. Tôi nghe nói có một vài tiền lệ trong hồ sơ của những kẻ mà Giáo hội Sangkou đã tiêu diệt mà.」

「Thật không may, tôi không rành về những chuyện đó… Gặch!?」

Chàng trai quằn quại, hai tay nắm chặt đầu như muốn vỡ ra.

「Willem-kun!?」

「Chạy đi!」

Willem sắc bén ngăn cản Adelaide đang định chạy đến.

「Không cầm cự được mấy phút nữa đâu! Chạy đến nơi nào mà tôi không thể đuổi kịp trước khi tôi tham gia vào đội truy đuổi!」

「Nhưng mà…」

Tôi quay đầu lại. Trên giường—Emma đang thò đầu ra khỏi tấm ga trải giường, nhưng vẫn ngơ ngác không thể nắm bắt tình hình.

Trong phòng chỉ có một cánh cửa, và Eckhardt cùng đám tay sai đang chặn lối. Dù vậy, nếu chỉ có một mình Adelaide, cô ấy có thể trốn thoát. Vấn đề là, nếu không phải một mình Adelaide, thì không có cách nào cả.

「Đừng lo cho cô bé đó!」

Willem hét lên.

Tôi thấy máu nhỏ giọt dưới chân cậu ta. Cậu ta đang tự làm mình bị thương để cố gắng giữ lại ý thức đang mờ dần. Bằng cách tự cào xé vết thương cũ trên thuyền cách đây không lâu.

「Thề với cây đinh lớn màu xanh, tôi sẽ không để ai làm hại cô bé đó, nên!」

——À, thôi rồi.

Adelaide đã hiểu rồi. Lúc này, dù cô có ở đây cũng không làm được gì. Và nếu cô có thể rời khỏi đây, thì chỉ có một điều duy nhất cô có thể làm.

Vì đã hiểu, nên cô phải gạt bỏ mọi thứ và làm như vậy.

Cô lao đến ôm chặt Emma vẫn đang ngơ ngác.

「Chị sẽ quay lại đón em ngay.」

Cô thì thầm, nói xong câu đó.

Và rồi, cô nhanh chóng rời khỏi Emma, đi về hướng ngược lại với cánh cửa—hướng về phía cửa sổ. Và, chỉ bằng một cú va chạm, cô lao ra ngoài.

Bazelphid có hình dạng giống như một chiếc bánh pudding trên đĩa.

Cái đĩa là phần rìa bên ngoài, là một cụm bè được nối với nhau. Và chiếc pudding là một cấu trúc lớn được xây dựng từ những mảnh vỡ của những con tàu đắm cũ.

Phòng bệnh này nằm ở giữa chiếc pudding, là một khu vực cao cấp trong phạm vi quản lý của Thương hội Astereid. Tức là, bên ngoài cửa sổ là một độ cao khá lớn.

Cô bắt đầu rơi xuống.

Mặt đất (những chiếc bè) ở xa trông ngày càng gần hơn với tốc độ đáng sợ.

「『Vũ điệu』」

Cô sử dụng mật khẩu quy định để kích hoạt chiếc bùa hộ mệnh Talisman trên vòng tay. Trọng lượng của Adelaide gần như biến mất. Cô tiếp đất trên một sợi dây neo gần đó, dùng độ đàn hồi của sợi dây kim loại để giảm bớt lực rơi, rồi tiếp tục chạy xuống phía dưới.

Tôi là chuyên gia về công việc trí óc, và không giỏi những công việc đòi hỏi thể chất như thế này. Nhưng, một khi đã quyết làm thì tôi sẽ làm. Nếu trốn thoát theo cách này, người bình thường sẽ không thể đuổi kịp. Chỉ cần có thể lẫn vào màn đêm trước khi Willem-kun, người không phải là người bình thường, có thể hành động.

Tôi cảm thấy một cơn nóng rát ở sườn.

(À.)

Tôi mất thăng bằng.

Tôi trượt chân khỏi sợi dây neo.

Khi tôi nhận ra rằng mình đã bị ném một con dao hay thứ gì đó—thì đã quá muộn. Dưới chân tôi không còn gì. Sau đó, chỉ còn cách rơi xuống.

Từ trong bóng tối, chỉ nghe thấy tiếng nước khẽ khàng.

「Hừm?」

Eckhardt nheo mắt, vẫn nhìn xuống khung cảnh thành phố phía dưới. Trang phục trắng đỏ, mái tóc vàng. Bóng lưng của Adelaide lẽ ra phải nổi bật trong màn đêm, giờ đã biến mất.

「Có cảm giác chạm trúng, nhưng… tôi không nghĩ là đã kết liễu được.」

Hắn lẩm bẩm, rồi bỏ chiếc cọc ném thứ hai đang cầm trên tay vào trong áo.

「Dù bị thương, nhưng không thể bỏ mặc được. Cử mười người đi tìm kiếm, và kết liễu cô ta.」

Khẽ lắc cằm ra hiệu, những người đang lặng lẽ chờ sẵn ngoài hành lang bắt đầu nhúc nhích.

「──Chờ đã!」

Một giọng nói nhỏ nhắn mà kiên định của cô gái.

「Xin hãy chờ đã.」

Emma Kenares bước xuống khỏi giường.

「Mục đích của ngài không phải là người đó, mà là tôi, phải không? Vậy thì, xin hãy đưa tôi đi. Như vậy là được rồi chứ?」

「Hửm?」

Eckhart nhướn mày. Những người ngoài hành lang dừng lại.

「Vậy là ngươi sẽ hủy hoại tâm ý của hai người đã đổ máu để bảo vệ ngươi đấy.」

「Chuyện đó... đúng là như vậy, nhưng...」

Ánh mắt Emma cụp xuống sàn nhà.

「Nhưng nếu tôi biến mất, sẽ không còn ai phải chịu đựng thêm nữa. Tôi là đứa trẻ chẳng giúp ích được cho ai, nên ít nhất cũng không muốn gây thêm rắc rối.」

Khuôn mặt hiền hòa của Eckhart chợt biến dạng, trở nên nghiêm khắc.

「Ngươi nói những điều vô vị quá. Thật sự là vô vị.」

「Đúng vậy. Tôi không rõ lắm, nhưng tôi nghĩ mình sẽ không thể đáp lại kỳ vọng của ai cả. Luôn là như vậy. Tôi không thể đáp lại mong muốn của bất kỳ ai.」

Emma khẽ nở một nụ cười gượng gạo.

「Và tôi nghĩ nội tạng của tôi cũng không bán được đâu.」

「...Không, ta cũng không có ý định bán.」

Chẳng mang ý gì đặc biệt, Eckhart khẽ lắc người. Nhìn theo một cách nào đó, có lẽ nó trông như động tác chuẩn bị để lại gần Emma.

Giữa hai người, một thiếu niên chen vào.

「Hửm?」

Willem vẫn cúi đầu, lặng lẽ đứng chắn trước Emma như muốn bảo vệ cô.

「Ngươi định làm gì? Sự khống chế đã hoàn tất rồi mà?」

Eckhart hỏi, nhưng Willem không đáp.

「Tránh ra đi, Willem-kun.」

Nói với giọng điệu mạnh mẽ, Willem không kháng cự mà nhường đường. Tuy nhiên, tư thế hơi hạ thấp trọng tâm của cậu cho thấy cậu vẫn chưa từ bỏ trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

「...Ra vậy. Ngươi đã tự trói buộc mình bằng lời thề nhân danh thần linh. Hiện tại, không liên quan đến ý chí của bản thân, ngươi không thể gây hại cho cô bé này. Là như vậy phải không?」

Hắn dò hỏi, nhưng cũng chẳng nhận được câu trả lời.

Thở dài một tiếng, Eckhart nói:

「Được thôi. Cô bé đó, ngươi cứ dẫn đi.」

Hắn nói như đã bỏ cuộc, rồi quay gót.

X. Điều ước của quái vật cổ xưa (2)

Chuyện kể rằng, ngày xửa ngày xưa.

Sau khi con quái vật mang hình dáng con người rời khỏi rừng để gặp Kỵ sĩ Chevalier, câu chuyện tiếp diễn.

Khi bước chân vào thế giới loài người, nó đã biết được rất nhiều điều về Kỵ sĩ Chevalier đó.

Danh tiếng của chàng vang dội đến nỗi ngay cả đôi tai chưa quen với việc giao tiếp của nó cũng liên tục nghe thấy.

Một người đàn ông đã chém giết vô số ma thú và dị tộc, lập được nhiều chiến công hiển hách. Sau khi thăng quan tiến chức liên tục, cuối cùng chàng còn được Giáo hội hậu thuẫn, trở thành một vị vua trẻ cai quản đất nước của riêng mình – một Lãnh địa Kỵ sĩ. Chàng kết hôn với công chúa thanh mai trúc mã, có con, và cho đến nay vẫn tiếp tục vung kiếm trên chiến trường cùng những người bạn của mình –

Việc chàng được ví như hiện thân của 『Người Dũng Cảm huyền thoại』 cũng không phải là điều quá lời. Chàng trai mà nó tìm kiếm, là một người như vậy.

『Ồ, ra là cô bé xuất thân từ gần khu rừng đó!』

Kỵ sĩ Chevalier, với vẻ mặt rạng rỡ như một thiếu niên, nghiêng người tới gần.

『Nhớ thật. Giờ thì ta thế này, nhưng ngày xưa ta yếu lắm. Ta suýt chết trong khu rừng đó đấy.』

Nó, mang hình dáng thiếu nữ, gật đầu lia lịa như bị áp đảo.

Nó đã tìm thấy chàng. Đã đến gần chàng. Đã có thể nói chuyện với chàng. Nhưng rồi phải làm gì tiếp theo đây – đúng vào lúc nó đang nghĩ vậy. Chẳng có ý đồ gì, chỉ đơn thuần là kể một chút về quê hương, mà Kỵ sĩ Chevalier đã tự mình đến gần nó.

『Lúc đó ta chỉ có một mình, lại còn đi sâu vào rừng đến mức không ai trong số đồng đội có thể đuổi theo, nên ta đã hoàn toàn từ bỏ rồi. Cảm giác như “mọi người cứ việc lo phần còn lại, hãy hạnh phúc mà không có ta nhé”, nhưng mà, mà, từ đó mọi chuyện trở nên cực kỳ lạ lùng.』

Xung quanh Kỵ sĩ Chevalier, các đồng đội bắt đầu cười phá lên.

Lại nữa rồi, lại bắt đầu rồi. Chuyện 『Cô gái suối nước』 của Vua Kỵ sĩ Chevalier. Chuyện này mà bắt đầu là dài lê thê. Thôi đủ rồi, bị vợ la mắng đi. Mọi người nhao nhao nói.

『...Ta đã được cứu. Dù trong rừng lẽ ra không có ai ngoài ta, nhưng chẳng biết từ lúc nào ta đã nằm bên một con suối xinh đẹp. Vết thương cũng đã được băng bó, dù có hơi vụng về.』

Kỵ sĩ Chevalier đặt tay lên ngực qua lớp áo giáp, hồi tưởng.

『Ta không kịp nói lời cảm ơn ân nhân. Ngay khi ta tỉnh lại, nàng đã biến mất. Ta chỉ nhớ được một bóng hình mờ ảo. Nhưng có một điều ta biết rất rõ...』

Tim nó đập thình thịch.

Cuối cùng, đầu óc nó cũng hiểu ra rằng câu chuyện chàng đang kể không ai khác chính là về cuộc gặp gỡ năm ấy.

『...Đó chắc chắn là một mỹ nhân tuyệt sắc.』

Chàng khẳng định một cách mạnh mẽ.

Các đồng đội cười ồ lên.

『Mà nghe này. Có lẽ trong suối đó có thủy tinh Nymph sống. Các ngươi có biết không, đó là tinh linh tự nhiên thất thường, đôi khi tấn công con người, đôi khi lại giúp đỡ. Người ta nói hình dáng của chúng giống con người, nên dù là mỹ nhân tuyệt sắc cũng chẳng có gì lạ. Nào, hợp lý phải không?』

À, ừm, cái đó, ừm...

Nó quay mòng mòng, không thể nói được lời nào. Chuyện vừa rồi là chuyện gì vậy? Rõ ràng là chuyện về cuộc gặp gỡ năm ấy trong khu rừng đó, nhưng lại có gì đó sai lệch một cách chí mạng, hay nói đúng hơn là có gì đó hoàn toàn không ăn khớp.

『Một ngày nào đó, ta muốn gặp lại nàng thủy tinh Nymph ấy. Dù không biết lần tới nàng có thân thiện với con người không, nhưng dù sao đi nữa, ta cũng muốn gặp để nói lời cảm ơn. Không phải vì ý đồ đen tối hay gì đâu, thật sự là không đâu... Vậy nên, cô bé có biết gì không? Về truyền thuyết khu rừng đó, hay những lời đồn đại, đại loại vậy!』

Bị chàng nghiêng người tới gần dồn dập, nó đâm ra lúng túng.

Lời đồn duy nhất mà nó biết về khu rừng đó là: những cơn ác mộng mang hình dáng côn trùng độc, và con quái vật Monstrous điều khiển vô số côn trùng đó. Nghĩa là, chính bản thân nó.

Tuyệt nhiên không thể nói ra.

『À, xin lỗi, ta cứ nói mãi. Ừm... thứ tự có hơi lộn xộn một chút, nhưng...』

Kỵ sĩ Chevalier mỉm cười hồn nhiên với nó, đang ngập ngừng.

『Tên của cô bé là gì?』

Cái tên. Nó chưa từng nghĩ đến.

Trước đây, trong khu rừng đó, nó từng tìm thấy hài cốt của một cô bé. Cái tên khắc trên vài vật dụng của cô bé vẫn còn đọng lại trong đầu nó. Sau một chút do dự, nó đã thốt ra cái tên vừa nảy lên trong tâm trí.

『À... tên hay thật, rất hợp với cô bé.』

À, phải ví sự rộn ràng trong lồng ngực ấy với điều gì đây.

Từ khoảnh khắc đó, nó đã trở thành một ai đó mang cái tên ấy.

Và đồng thời, nó bắt đầu kiên quyết giữ lấy cái tên ấy, muốn mãi là một ai đó mang cái tên ấy. Nó không phải là một con quái vật Monstrous vô danh. Nó là một con người thực sự, có một cái tên đàng hoàng... Nó đã hoàn toàn đắm chìm trong ảo ảnh mà mình tự tạo ra.

May mắn thay, lúc đó họ đang trong cuộc chiến dài với lũ Morians, và đã ở lại vùng đất đó một thời gian.

Hạnh phúc thay, chàng đã nhớ dáng vẻ (giả dối) của nó, và sau đó vẫn thường xuyên nói chuyện với nó. Mỉm cười với nó. Cho phép nó đến gần, cho phép nó ở bên cạnh dù chỉ trong chốc lát.

Và bất hạnh thay, khoảng thời gian đó, cuối cùng cũng phải kết thúc.

──Hiệu ứng yếu đi, những khuyết điểm lộ rõ. Rốt cuộc, đó chỉ là một phép thuật rồi sẽ tan biến.

──Đừng quên điều đó.

Bùa hộ mệnh bắt đầu mất tác dụng.

Làn da trắng nõn bắt đầu chảy nhão, tan rữa như bị lở loét.

Cùng với cơn đau đầu như búa bổ, một cục u lớn nổi lên trên trán nó.

Và dù không thể tự nhìn thấy, nó vẫn cảm nhận rõ ràng. Những côn trùng độc vô hình, chính là nọc độc hủy hoại thế giới, đã bắt đầu lởn vởn quanh nó như trước kia.

Nó than khóc.

Nó gào thét.

Nó đau khổ, dằn vặt, suy nghĩ, và cuối cùng, nó đi đến một kết luận. Nếu bùa hộ mệnh không còn tác dụng, hãy thêm nhiều bùa hộ mệnh khác. Nếu chúng cũng không còn tác dụng, hãy thêm nhiều hơn nữa.

Những bùa hộ mệnh có thể che giấu làn da xấu xí.

Những bùa hộ mệnh có thể che giấu cái sừng ghê tởm.

Những bùa hộ mệnh khiến lũ côn trùng độc không bị ai nhìn thấy.

Nó đã biết cách tạo ra chúng rồi. Nó quyết định sẽ lặp lại bao nhiêu lần cũng được.

Để được Kỵ sĩ Chevalier mỉm cười, trò chuyện, trong hình dáng thiếu nữ con người này.

Để được chàng gọi tên mình bằng cái tên không phải của mình.

Để được sống mãi, mãi mãi trong hạnh phúc ấy.

Chuyện kể rằng, ngày xửa ngày xưa.

Con quái vật đã được toại nguyện ước mơ, lại mong ước xa hơn.

Nó biết rằng những ngày tháng này rồi sẽ kết thúc. Nó đã chấp nhận điều đó.

Nhưng, không cần phải là bây giờ. Chẳng phải có thể là một ngày nào đó thật xa xôi hay sao──nó đã nghĩ như vậy.