## 1. Emma Kenares Tỉnh Giấc

Một màu xanh lục bạc bóng loáng, lấp lánh, đang khẽ đập nhịp nhàng.

Một sự ấm áp âm ẩm, dính nhớt bao trùm lấy toàn bộ năm giác quan, hay đúng hơn là toàn bộ tri giác của cô.

Trong phạm vi tri giác, chỉ có một cảnh tượng duy nhất. Không có trên dưới, dĩ nhiên cũng chẳng có phải trái. Cứ như thể cả thế giới đã bị nhuộm kín bởi một màu thịt đồng nhất.

Một câu hỏi mơ hồ chợt hiện lên.

Nếu ở một nơi không có không gian để thở thế này, cô hẳn sẽ cảm thấy ngạt thở. Nếu ở một nơi không có nguồn sáng thế này, cô hẳn sẽ chỉ thấy một màu đen tối. Thế nhưng, hoàn toàn chẳng có bất tiện nào, ý thức của cô vẫn cứ lững lờ trôi nổi ở đây.

Đáp án cho câu hỏi đó, cũng mơ hồ như vậy, dâng lên trong lòng cô.

Ngạt thở ư, sao có thể. Lạc lối trong bóng tối ư, càng không đời nào.

Bởi chính cô, cũng chỉ là một phần nhỏ bé của khối màu xanh lục bạc khổng lồ này. Chẳng khác nào một giọt nước bị nuốt chửng bởi đại dương…

Cứ như bị bật nảy, mí mắt cô bật mở.

「…………Khụ, haaa, ách,」

Hơi thở muốn hít vào, hơi thở muốn thở ra, cả hai mạnh mẽ va vào nhau ngay cuống họng.

Cô nghẹn lại, một cơn đau nhói chạy dọc cổ họng.

(Gì… cái gì vậy, vừa nãy…)

Vô thức, cô siết chặt vạt áo ngủ trước ngực.

Rồi cô kiểm tra hơi ấm làn da truyền đến từ bên dưới lớp vải. Đây là người. Đúng là thịt người có hình dạng con người. Một điều hiển nhiên như vậy mà cô lại phải xác nhận để tin chắc.

(Mơ…?)

Ác mộng. Nói vậy thì cũng chỉ là một giấc mơ.

Thế nhưng, để kết thúc mọi chuyện bằng một từ như thế, thứ cô vừa thấy quá đỗi nặng nề, và nói sao nhỉ… nó đầy uy áp.

「—Cô có ổn không?」

Một giọng nói.

Từ từ, cô quay mặt về phía đó.

Cô nhận ra tầm nhìn của mình đang mờ đi. Tiêu điểm của mắt không thể tập trung vào người trước mặt.

Chắc là một phụ nữ.

Y tá chăng? Cô ấy còn trẻ nhưng lớn hơn cô nhiều, khoảng hai mươi tuổi chăng. Cô không nhìn rõ nhưng dường như người đó đang đeo kính.

「Bình tĩnh nào. Hít thở chậm rãi, rồi thở ra. Đúng vậy, từ từ, từng chút một.」

Giọng nói có vẻ điềm tĩnh nhưng dường như cô ấy đang lo lắng cho cô. Chỉ dẫn cũng rất rõ ràng. Khi cô làm theo lời và hít thở nhịp nhàng, cơ thể cô dần dần cảm thấy dễ chịu hơn.

「…Tôi…」

「Cô có nhớ chuyện gì đã xảy ra không?」

「À thì…」

Phần lớn trong đầu cô giờ đây như bị bao phủ bởi một màn sương mù.

Khi cô cố gắng tìm kiếm ký ức, lặn sâu vào màn sương đó, một cơn đau âm ỉ nhói lên tận sâu trong não.

「Đau…」

「Đừng gắng sức. Đó cũng không phải là ký ức dễ chịu gì, nếu không nhớ được thì tốt hơn.」

「Vậy sao ạ?」

Tự mình hỏi người khác về ký ức của mình, nghe có vẻ hơi kỳ lạ. Thế nhưng, cô lại cảm thấy tin tưởng người phụ nữ không quen biết trước mặt hơn là chính bản thân mình đang mơ hồ lúc này, nên cũng đành chịu.

「Đúng vậy. …Mà thôi, có lẽ cô nên ngủ thêm một chút nữa. Cả tâm trí lẫn cơ thể của cô hẳn vẫn còn rất mệt mỏi.」

「Vâng…」

Cô ngoan ngoãn gật đầu, nhắm mắt lại.

Cô cảm nhận một bàn tay lạnh lẽo nhẹ nhàng vuốt ve trán mình.

「Ngày mai đằng nào thì vị Anh hùng-sama cũng sẽ đến thăm cô. Hãy cho ngài ấy thấy gương mặt khỏe mạnh của cô nhé.」

「Vâng…」

Sau khi gật đầu đáp lời, một nghi vấn mờ nhạt dấy lên trong cô.

Yuusha-sama. (Anh hùng-sama)

Là ai vậy nhỉ? Cô có người quen nào như thế sao?

Cô cố gắng suy nghĩ một chút về nghi vấn đó, và chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã khiến cô mệt mỏi. Giờ cô nghĩ mình nên làm theo lời người phụ nữ bên cạnh, không nghĩ ngợi gì cả mà ngủ vùi. Thế là được. Thế là tốt nhất.

Ý thức của cô dần tan chảy vào màn đêm đen không màu phía sau mí mắt khép hờ.

『Con đúng là một đứa vô dụng.』

Đó là câu cửa miệng của mẹ cô.

Ngày ấy, trước những lời cay nghiệt này, cô cũng từng đau buồn, thất vọng biết bao. Thế nhưng, sau khi mất cả gia đình và chính người mẹ ấy, sống một mình, cô mới nhận ra. Mẹ cô chỉ nói ra sự thật mà thôi.

Emma Kenares.

Sinh ra trong một khu vực không mấy khá giả của vương quốc Bazelfiddle. Năm tuổi, cô mất cha mẹ vì dịch bệnh, cùng lúc đó, chị gái cô cũng bán cô vào chợ nô lệ. Cô không có họ hàng thân thích. Người ta cũng hỏi cô có muốn vào viện mồ côi không, nhưng vì những người xung quanh đều sợ hãi gương mặt cô — đôi mắt xanh lục bạc bị nhiễm bệnh — nên cô đã từ chối. Từ đó trở đi, cô luôn sống mà không giao thiệp nhiều với người khác.

Một đứa trẻ chẳng làm được gì, không ai mong đợi, vì vậy không ai cần đến.

Một đứa trẻ mà nếu có biến mất đột ngột vào một ngày nào đó, cũng sẽ không ai bận tâm.

────Bình minh đến.

Lần tỉnh giấc này, dù không thể nói là sảng khoái, nhưng cũng coi như bình thường.

Cô vỗ vỗ khắp người, véo nhẹ má để xác nhận không có gì bất thường. Không có gương nên cô không thấy sắc mặt hay màu mắt mình, nhưng cô nghĩ chắc cũng không có gì thay đổi.

「Ư ưm…」

Cô tự hỏi chuyện gì đã xảy ra.

Ký ức gần nhất mà cô có thể nhớ là đêm hôm đó.

Bị bắt cóc một cách khó hiểu, rồi lại bị một nhóm người khác bắt cóc lại một cách khó hiểu, rồi bị một ông chú xa lạ nói những điều khó hiểu, rồi bị ném vào một khối màu xanh lục bạc nhớt nhát, và cô bất tỉnh.

Cô đã tin chắc rằng mình sẽ chết, và dù có chấp nhận rằng chuyện đó cũng đành chịu, cô thậm chí còn cảm thấy rằng nếu vậy thì hãy giết cô nhanh lên chứ đừng bày vẽ gì nữa. Bởi cô đã sợ hãi và cảm thấy kinh tởm đến mức đó.

Đúng. Cô có thể nhớ.

Tại sao một người như cô lại sống sót. Tại sao cô lại nằm trên chiếc giường trắng tinh và sạch sẽ này — cô cúi xuống nhìn. Vẫn còn rất nhiều điều cô không hiểu, nhưng có một điều cô có thể khẳng định.

Cô vẫn là Emma Kenares, và cô không hề đánh mất bản thân mình.

Không, đó là điều hiển nhiên. Vốn dĩ không phải là điều cần phải nghi ngờ. Thế nhưng, không hiểu sao, cô lại muốn xác nhận điều đó. Cô cũng muốn được an tâm.

「Xin phép ạ.」

Cùng với tiếng nói nhỏ đó, cửa phòng bệnh mở ra. Một cô bé rụt rè hé mặt vào nhìn. Một cô bé tóc đỏ, cùng tuổi với Emma, nhưng lại mạnh mẽ hơn cô rất nhiều.

Một gương mặt quen thuộc.

Cô gái nước ngoài mà cô vô tình gặp vài ngày trước, nói chuyện một chút rồi trở nên thân thiết. Tên cô ấy là…

「Lillia-san.」

「Ồ.」

Cô nhìn thấy gương mặt của cô gái đó, Lillia Asplay, rạng rỡ hẳn lên.

「Em dậy rồi à, Emma-chan. Em cảm thấy thế nào, có đói không?」

Với giọng nói vui vẻ, cô bé tiến lại gần.

「À thì, vâng, em cảm thấy bình thường, nhưng tại sao Lillia-san lại ở đây ạ?」

「Hả? À, ừm, chuyện đó thì…」Cô bé ra vẻ suy nghĩ. 「Lúc Emma-chan được cứu, chị tình cờ ở gần đó. Nên chị cũng được chỉ cho biết chỗ của bệnh viện này.」

Emma nghĩ, có lẽ hơi giả dối một chút. Chỉ một chút thôi.

「Em được cứu… ạ?」

「À, ừm, em gặp chuyện lớn mà, chị cũng không rõ lắm.」

「Chuyện đó thì, ừm, có lẽ vậy.」

Trước thái độ mơ hồ của cô bé, Emma cũng đáp lại một cách mơ hồ.

「À, đúng rồi. Xin lỗi nhé, em đã hẹn dẫn chị đi thăm thành phố mà lại lỡ hẹn mất.」

「…Em bị bắt cóc mà. Xin lỗi vì bất khả kháng thì…」

「Dù vậy, đó cũng là chuyện của em. Làm phiền Lillia-san và bạn của chị, những người không liên quan, thì em vẫn phải xin lỗi ạ.」

「À à, được rồi được rồi, Emma-chan đúng là nghiêm túc quá đi.」

Cô bé chọc vào má Emma.

「Vậy thì thế này đi. Chị vẫn còn ở quanh đây một thời gian nữa. Khi nào em xuất viện được, hãy dẫn chị đi thăm lại nhé. Coi như đó là bù đắp đi.」

「Chuyện đó thì, vâng, dĩ nhiên là được ạ, nhưng…」

「Tuyệt, quyết định vậy nhé!」

Có lẽ là để làm bằng chứng cho lời hứa. Cô bé nắm lấy tay Emma, lắc mạnh lên xuống—

*Rẹt rẹt*

—Thế giới, hơi, chìm xuống.

Một tầm nhìn thiếu trong suốt, như thể nhìn xuyên qua làn nước đục.

Xung quanh, thay vì không khí, tràn ngập một thứ gì đó giống như khói màu tím nhạt.

Cứ như cảnh tượng dưới đáy biển sâu, một ý nghĩ không liên quan chợt hiện lên trong đầu Emma. Dĩ nhiên Emma chưa từng nhìn thấy đáy biển sâu thật sự. Thế nhưng cô vẫn liên tưởng đến nó. Một thế giới khác với mặt biển. Một không gian nơi những quy luật khác hoạt động. Một nơi trú ngụ của những sinh vật khác, không, những thứ mà cô không biết liệu có thể gọi là sinh vật hay không.

Chậm hơn một chút, thế giới mà Emma đang nhìn, đuổi kịp sự liên tưởng đó.

Những cái bóng như rong biển mọc ra từ đâu đó lay động, và từ phía sau chúng, một thứ gì đó — một vật thể đen khổng lồ như cá có răng nanh, hình thù đáng sợ — há to miệng, lộ diện…

「Emma-chan?」

*Rẹt rẹt*

「────Hả?」

Cô chớp mắt một cái.

Vừa nãy, cô đang nghĩ gì vậy nhỉ?

「À, ơ kìa, có phải em đang ngẩn người ra không ạ?」

「Ừm, đúng là mắt em hơi mất tiêu điểm… Khoan đã. Sắc mặt em đột nhiên tệ quá, có chuyện gì vậy?」

「À, ừm, hehe, không biết nữa…」

Thật sự là, cái gì vậy nhỉ?

Cô không thể tự nhìn thấy sắc mặt mình, nhưng cô biết trái tim mình đang đập thình thịch như chuông báo động, và mồ hôi lạnh đang tuôn ra ướt đẫm lòng bàn tay. Chắc chắn có điều gì đó đã xảy ra vào khoảnh khắc đó.

Cô không hiểu. Không nhớ được. Sợ hãi.

「Ôi trời ơi, xin lỗi nhé, chắc chị không nên bắt em gắng sức khi mới ốm dậy. Nào nào, nằm xuống đi, em không được cử động nữa cho đến khi thật sự hồi phục nhé, được không?」

「Ơ, không, em…」

Không cho cô một kẽ hở nào để phản kháng, cô bé nhanh nhẹn đẩy cô trở lại giường.

「Tiện thể nói luôn nhé. Chi phí điều trị ở đây và việc chăm sóc lũ mèo ở căn nhà của em, Hội Thương gia Astereid lo hết rồi, nên em đừng lo lắng gì cả. Astereid, em biết không? Là một cửa hàng lớn chiếm cứ khu vực tường thành đó.」

Có lẽ cô bé muốn trấn an Emma. Lillia nói nhanh hơn một chút.

「Cả lũ mèo nữa ạ?」

Trong căn nhà nhỏ gần bờ biển nơi Emma sống, có rất nhiều mèo cùng chung sống.

Đối với Emma, người không thể giao thiệp sâu sắc với người dân trong nước vì đôi mắt xanh lục bạc của mình, giờ đây những chú mèo đó là gia đình duy nhất mà cô có thể gọi tên.

「À, ừm. Nghe nói là có một ông chú am hiểu về động vật trong cửa hàng đó.」

「Vậy, sao ạ…」

Với một cảm xúc hơi khác so với sự an tâm, Emma vùi miệng vào chăn.

Có lẽ cô bé hiểu rằng Emma sắp ngủ. Lillia khẽ vẫy tay 「Vậy, chị lại đến nhé,」 rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

Thực ra không phải vậy, nhưng cô cũng không muốn gọi cô bé lại để giải thích hiểu lầm. Thế nên, Emma nhắm mắt lại, cố gắng thực sự ngủ. Cố gắng xóa bỏ những suy nghĩ khó chịu và làm trống rỗng đầu óc.

『Con đúng là một đứa vô dụng.』

Một đứa trẻ chẳng giúp ích được cho ai. Emma Kenares, người không ai cần đến.

Nếu cứ thế này, liệu ngay cả lũ mèo đó cũng sẽ không cần đến mình nữa chăng — những suy nghĩ viển vông vô vọng đó, cô không thể nào xua đi được.

## 2. Trên Chiếc Thuyền Nhỏ

Chuyện mới xảy ra vài ngày trước.

Một sự kiện kinh hoàng đã ập đến vương quốc Bazelfiddle, đất nước giữa đại dương này.

Người ta kể rằng, một người khổng lồ màu xanh lục bạc khổng lồ đã đứng sừng sững trên biển.

Người ta kể rằng, người khổng lồ đó đã tiến về phía Bazelfiddle, đẩy lùi nhiều tàu lớn.

Và người ta kể rằng, một người cực kỳ mạnh mẽ tình cờ có mặt ở đây đã tung ra một chiêu tất sát siêu việt, tiêu diệt người khổng lồ đó chỉ bằng một đòn duy nhất.

Chà chà. Thật là hoang đường hết sức.

Nếu chỉ nghe đến đây, chắc hẳn sẽ không có mấy người tin.

Thế nhưng, sự kiện này lại diễn ra trên biển khơi, nên có rất nhiều nhân chứng. Và lời khai của họ, phần lớn đều nhất quán. Biển động dữ dội, những con tàu chìm hoặc sắp chìm, cùng nhiều bằng chứng vật chất khác đã xác thực điều đó.

Vì vậy, giờ đây, gần như tất cả cư dân Bazelfiddle đều biết về sự kiện đó, như một chuyện đã thực sự xảy ra vào đêm hôm ấy.

Lillia Asplay đang ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ dập dềnh theo sóng.

Cô không ngừng lo lắng, liệu có ổn không nhỉ, có bị lật không nhỉ.

Phần rìa bên ngoài của vương quốc Bazelfiddle được tạo thành từ vô số bè lớn trải kín mặt biển. Các bè được nối với nhau bằng dây thừng và xích, được thiết kế để giữ một khoảng cách nhất định với nhau. Một lý do là để chúng không bị trôi đi khi có bão, một lý do khác là để chúng không dễ dàng va vào nhau. Và lý do cuối cùng là để đảm bảo các tuyến đường thủy.

Tại Bazelfiddle, nơi được hình thành từ việc tập hợp vô số tàu đắm, việc trồng một lượng lớn ngũ cốc hoặc cỏ khô là khó khăn, do đó, việc sử dụng các loài gia súc lớn như ngựa là bất tiện. Vì vậy, các tuyến đường thủy được sử dụng rộng rãi để vận chuyển người và hàng hóa.

Nhìn quanh, cô thấy nhiều chiếc thuyền nhỏ đủ màu sắc và những chiếc bè vận tải thô kệch đang qua lại trên con kênh không quá rộng. Những người lái thuyền khéo léo lướt qua những khoảng cách cực gần, tưởng chừng có thể va chạm bất cứ lúc nào.

Cảnh tượng đó, giống như những cánh hoa rơi xuống sông, trôi đi như nhảy múa mà không hề va vào nhau.

「Thật đáng kinh ngạc.」

「Ừm, đúng vậy…」

Sau khi vô thức gật gù, cô chợt nhớ ra có một người khác đang đi cùng thuyền. Cô quay mặt về phía người phụ nữ trước mặt chỉ bằng ánh mắt.

Cyril Lightner.

Một người phụ nữ giản dị, với vẻ mặt khó chịu. Cô ấy hai mươi mốt tuổi, là một học giả khá có tiếng của Tháp Hiền nhân Đế đô, một Thuật sĩ Soma-thaumaturge, và là người giám sát của Anh hùng hợp pháp Lillia trong chuyến đi này.

Lillia, Cyril ngồi đối diện cô, và một người lái thuyền đứng ở đuôi thuyền. Chiếc thuyền nhỏ chật kín với ba người này.

「…Xin lỗi, tôi không nghe rõ. Cô nói chuyện gì vậy?」

「Là về thành phố này, không, về đất nước này.」

Cyril không tỏ vẻ khó chịu, hướng ánh mắt ra xung quanh và chỉ vào 「đất nước này」.

「Hôm trước đúng là một sự kiện ồn ào lớn. Thế mà giờ đây, mọi thứ dường như đã trở lại bình thường rồi.」

「À…」

Đúng vậy.

Hậu quả của trận chiến dữ dội đã làm thay đổi hình dạng đáy biển, dòng chảy và độ đục của nước biển trong khu vực kho hàng, khiến đàn cá bỏ chạy. Những kẻ ngu ngốc lén lút thả hàng cấm xuống biển đã bị lộ tẩy trong lúc hỗn loạn và không kịp chuẩn bị lời biện hộ, phải chịu thiệt hại nặng nề.

Các trận chiến của Anh hùng hợp pháp, hay đúng hơn là những chiến trường mà Anh hùng hợp pháp phải chiến đấu, luôn là như vậy. Cô đã từng bị chửi rủa là thần dịch bệnh, và cũng từng bị đòi bồi thường nhiều thứ.

「Theo Adelaide, nếu chỉ nói về thiệt hại đơn thuần thì những cơn bão theo mùa còn tệ hơn.」

「À… ra vậy.」

Đây không phải là một vùng đất yên bình.

Những người đã quen với vết thương biết cách đối mặt với chúng. Dù tốt hay không, trên thực tế, nó là như vậy.

「Họ là hậu duệ của hải quân hay hải tặc bị đắm tàu, nên cũng quen với việc lợi dụng rắc rối rồi.」

「Lợi dụng, ư. Ra vậy.」

Đúng vậy, lợi dụng. Chứ không phải đối phó.

Ở đất nước này, nhiều tổ chức liên tục đối đầu nhau để giành giật lợi ích quanh năm. Khi một rắc rối xuất hiện, suy nghĩ của họ ngay lập tức hướng về việc tính toán làm thế nào để lợi dụng tình hình này để kiếm lời. Một cuộc đấu tranh bắt đầu để xem ai sẽ vượt qua các tổ chức khác và giành ưu thế.

Để làm được điều đó, điều tuyệt đối cần thiết là thông tin và phân tích chính xác về tình hình. Nói cách khác, những kẻ cứ tiếp tục hoảng loạn một cách chậm chạp khi có rắc rối sẽ nhanh chóng bị hàng xóm nuốt chửng ở đất nước này.

Kết quả là, dù sau một sự kiện ồn ào lớn đến thế, họ vẫn dễ dàng lấy lại được sự bình yên.

Trật tự trị an ở đây, vương quốc thành phố tàu ma Bazelfiddle, rất tệ.

Vốn dĩ, đây là một quốc gia được thành lập dựa trên vô số con tàu bị mắc cạn trong một vùng biển. Mặc dù hình thái chính trị của nó được coi là chế độ hội đồng, nhưng thực chất nó gần giống với một hệ thống liên bang quy mô cực nhỏ. Thực thể của nó là tập hợp hàng chục khu tự trị nhỏ.

Nền tảng của nó chỉ là một vùng đất không có luật pháp. Và như thường thấy ở những vùng đất không có luật pháp, các nhóm lớn nhỏ khác nhau tự nhiên hình thành, mỗi nhóm dựng lên một ông chủ riêng, và thiết lập một trật tự riêng.

Về cơ bản, các nhóm đều đối đầu hoặc thù địch với nhau, và mối quan hệ giữa các ông chủ cũng cực kỳ tệ. Việc căng thẳng do tranh giành quyền lực trong nội bộ nhóm cũng không phải là chuyện hiếm.

Họ liên tục cạnh tranh nhỏ nhặt nhưng nhìn từ xa thì có vẻ ổn định.

Ở đây, mọi thứ đều nằm trên một cán cân mong manh.

「Hơn nữa, còn nhiều rắc rối phiền phức khác gần gũi hơn, nên họ không thể cứ mãi suy nghĩ về những sự kiện đã qua.」

「Chuyện đó thì… nói sao nhỉ, họ thật kiên cường.」

Đúng là như vậy.

Và cô cảm thấy biết ơn điều đó.

「Nhân tiện, Cyril này, sức khỏe của cô thế nào rồi? Cô cũng bị tàn tạ lắm vì phản ứng ngược của Soma-thaumaturge phải không?」

「Vẫn còn hơi mệt. Tôi sẽ không thể sử dụng những phép thuật lớn trong một thời gian.」

「…Di chứng thì sao?」

「Chắc là ổn thôi. Tôi chưa từng cố gắng đến mức đó bao giờ nên không thể nói chắc chắn, nhưng theo cảm nhận thì là vậy.」

「À…」

「Đừng xin lỗi hay cảm ơn gì cả.」

「…Vâng.」

Nếu cô ấy đã nói vậy, thì cô sẽ tin rằng Cyril cũng sẽ không sao. Cô muốn tin là vậy.

Emma Kenares, người đã ngủ từ đêm hôm đó, cuối cùng cũng đã tỉnh lại. Adelaide Astereid bị thương cũng đã xuất viện an toàn và trở lại làm việc.

Và một điều nữa cần bổ sung là, Cổ kiếm Zelmerfior, thủ phạm của vụ việc, đã được phong ấn nghiêm ngặt và gửi đến Giáo hội Rạng Đông trên lục địa thông qua một con đường đáng tin cậy.

Với điều này, ít nhất trong phạm vi mà Lillia có thể nhìn thấy, những vết sẹo mà đêm hôm đó đã khắc sâu ở khắp mọi nơi, gần như đã lành.

(…Còn lại thì, mọi thứ trở lại như cũ. Cứ tiêu phí thời gian một cách tùy tiện cho đến khi việc sửa chữa hay thanh tẩy Seniorious hoàn tất… đúng không nhỉ?)

Vốn dĩ, cô đến vùng đất này (dù là trên biển) vì mục đích đó.

Seniorious bị nguyền rủa phải được trả lại ánh hào quang trọn vẹn. Nhưng đó là công việc mà chỉ có thiên tài kỹ sư Carillons Adelaide mới có thể làm được, và trong quá trình đó, Lillia không có việc gì đặc biệt phải làm. Dĩ nhiên, ở nơi xa xôi cách lục địa này, Giáo hội Rạng Đông cũng không nhồi nhét những nhiệm vụ kỳ quặc, kiểu như Anh hùng hợp pháp không được phép có thời gian rảnh rỗi.

Nói cách khác, đây là khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm có trong công việc của một Anh hùng.

Hơn nữa, Adelaide vừa mới ốm dậy, và Hội Thương gia Astereid do cô ấy đứng đầu đang trong tình trạng hỗn loạn, nên có lẽ đây sẽ là một kỳ nghỉ khá dài.

(Làm gì bây giờ nhỉ. Tôi muốn đi tham quan nghiêm túc sau khi Emma-chan khỏe lại. Vậy thì, có vẻ như có ít việc có thể làm một cách bất ngờ.)

Những lúc thế này, cô lại tự trách mình vô vị. Không, nếu có sở thích thì có lẽ cuộc sống hàng ngày bị cuốn vào nhiệm vụ sẽ càng thêm khó khăn.

(Thôi được rồi, đành trêu chọc đám con nít của mấy đứa anh em vậy, đằng nào cũng ở gần đây mà…)

「À, xin hãy cho tôi xuống ở bến tàu tiếp theo.」

Lời nói của Cyril hướng về người lái thuyền đã kéo cô trở lại thực tại.

「Hả? Hành động đơn độc à?」

「Vâng, đúng vậy. Xin lỗi, nhưng cô có thể tự mình quay về phòng mà không ghé qua đâu không?」

「Không sao đâu, tôi sẽ ghé qua vài chỗ. Nhưng tại sao?」

Cyril nhăn mặt, nói chen vào 「Xin hãy làm vừa phải thôi nhé,」 rồi tiếp tục,

「Tôi có một vài điều muốn điều tra.」

「Hả? Chuyện tôi không nên đi theo à?」

「Đêm hôm đó, có rất nhiều người đã nhìn thấy ngài Anh hùng. Tôi không nghĩ có nhiều người nhớ rõ mặt ngài, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng chạm mặt. Có rủi ro.」

「Thế thì…」Lillia nhíu mày.「Cô vẫn đang điều tra chuyện đằng sau vụ ồn ào đó à? Tại sao vậy?」

「Tôi đã nghe một vài điều từ vị Anh hùng bán hợp pháp Navrutri-shi đó. Joshua Astereid, thủ phạm của vụ việc vừa qua, có một số điều chưa rõ ràng trong kế hoạch mà ông ta đã thực hiện một cách bí mật.」

Lillia nghiêng đầu.

Cô cũng biết về người đàn ông vừa được nhắc tên đó. Navrutri Teigozak. Mặc dù không đạt đến cấp độ của một Anh hùng hợp pháp như Lillia, nhưng ông ta là một trong những vị thánh được Giáo hội Rạng Đông ban tặng danh hiệu “Anh hùng bán hợp pháp” vì tài năng phi thường vượt trội hơn người thường.

(Nghe nói ông ấy từng là một Mạo hiểm giả, nên có một mạng lưới thông tin riêng cũng không có gì lạ.)

Mặt tối chưa lộ diện trong kế hoạch của Joshua Astereid.

Adelaide chưa từng nói với cô về chuyện đó. Tuy nhiên, trong trường hợp này, đó không phải là tiêu chuẩn để phán đoán. Có thể mạng lưới thông tin của Navrutri đã nắm bắt được điều gì đó mà Adelaide đã bỏ qua, hoặc có thể Astereid đang có ý định xử lý nội bộ… và chỉ giấu giếm Lillia và những người ngoài cuộc khác.

「Cũng có ghi chép về việc ông ta đã bí mật rèn một Carillons cấp cao mô phỏng Cổ kiếm Zelmerfior. Thế nhưng, thanh kiếm quan trọng đó lại không tìm thấy.」

「…Chuyện đó, có đáng quan tâm không?」

Việc mô phỏng Cổ kiếm là một ước nguyện mà loài người đã cố gắng thực hiện kể từ khi Cổ kiếm Seniorious xuất hiện trên thế giới, và chưa bao giờ thành công. Joshua có lẽ là một kỹ sư xuất sắc, nhưng không vì thế mà dễ dàng đạt được ước nguyện đó. Thanh Carillons được rèn đó, hẳn phải có hiệu năng không hề giống với Zelmerfior nguyên mẫu.

Thêm vào đó, tất cả Carillons đều có đặc điểm là 「chỉ người được chọn mới có thể sử dụng」. Tức là cần một danh hiệu nghe có vẻ oai như hậu duệ của một dòng dõi hoàng gia cổ xưa, con cháu của một chiến binh lừng danh, hay người kế thừa một bí thuật thất truyền.

Đối với Carillons cấp cao, tiêu chuẩn 「chọn lựa」 này càng khắt khe hơn. Tức là, giả sử thanh kiếm mà Joshua rèn có rơi vào chợ đen và lọt vào tay kẻ xấu, thì khả năng nó phát triển thành một mối đe dọa nào đó là gần như không thể.

「Đúng vậy, tôi cũng đồng ý.」

Cyril thành thật gật đầu,

「Tôi cũng không nghĩ chuyện đó quan trọng đến mức đó. Thế nhưng, có điều gì đó cứ vương vấn trong lòng tôi. Chúng ta hẳn đã bỏ sót điều gì đó trong quá trình điều tra. Để xác định đó là gì, bây giờ tôi muốn thu thập thêm thông tin.」

「…Vậy sao.」

Thuyền cập bến. Cyril nói gọn lỏn 「Vậy thì,」 rồi (hơi rụt rè) bước xuống thuyền nhỏ.

Nhìn theo bóng lưng cô ấy, Lillia chống tay lên cằm, 「Hừm,」 suy nghĩ.

Đúng là đất nước này có nhiều điều kỳ lạ. Trong mắt cô, một người lớn lên ở Đế quốc và bị ràng buộc bởi những quy tắc thông thường của Đế quốc, nó chỉ hiện lên là 「kỳ lạ」. Sự khác biệt văn hóa là như vậy. Bộ não con người thường không đặc biệt nhận thức những điều không quen thuộc, mà chỉ bỏ qua chúng như nhiễu loạn. Có lẽ cô đang ở vùng đất này mà không thực sự nhận thức được nhiều điều.

Không chỉ riêng Bazelfiddle, mà bất kỳ đất nước nào khác, bất kỳ vùng đất xa lạ nào cũng vậy. Ở đó, con người rất dễ dàng đưa ra phán đoán—hay đúng hơn là, đưa ra phán đoán sai lầm.

Chiếc thuyền nhỏ chỉ chở Lillia và người lái thuyền, rời khỏi bờ.

Bị sóng xô đẩy.

Con thuyền chông chênh. Đất nước chông chênh.

Ngước nhìn. Phía trước, sừng sững một khối pudding khổng lồ, đen sẫm, tựa lưng vào nền trời xanh.

Nơi đây, nơi vô vàn bè mảng kết nối vào nhau, chính là vùng ngoại vi của đất nước Bazelfiddle. Còn khối pudding gỗ khổng lồ kia, lớn hơn bất kỳ thành lũy nào, chính là phần nội địa của Bazelfiddle.

Một quốc độ giả tạo, được dựng nên từ vô số xác tàu đắm.

Một cái kén nhân tạo, sừng sững với bao toan tính chất chứa.

Chỉ có vòm trời xanh biếc phía trên là trong vắt, trải dài bất tận.

3. Adelaide Astereid

Adelaide mơ màng tỉnh giấc.

「...Ưm...」

Vừa định vươn vai một cái, lưng nàng đã bị cơn đau nhói âm ỉ tấn công. Nàng cuộn mình trong chăn, cố vặn người sang một bên rồi lăn khỏi giường.

**Rầm!** Một tiếng động và cú sốc nặng nề.

「Ôi, đau quá...」

Toàn thân nàng vẫn chưa lành hẳn. Dù không đến mức bung vết thương hay rỉ máu, nhưng chỉ cần cử động sai tư thế, cơn đau lại ập đến dễ dàng, khiến nàng chỉ muốn khóc.

Adelaide nằm yên trên sàn một lúc, chờ đợi từng đợt đau âm ỉ rút đi.

Khẽ mở mắt nhìn quanh, nàng nhận ra ngay đây là căn phòng quen thuộc của mình. Sách chất đống tràn cả ra sàn từ giá sách. Vô số bùa hộ mệnh (Talisman) nàng mày mò làm ngoài giờ làm việc, chỉ vì sở thích.

Khung cảnh căn phòng thân thuộc đến nỗi nàng cảm thấy chút hoài niệm.

Từ cái đêm biển lửa ấy. Trải qua một thời gian trong căn phòng bệnh xá với những bức tường trắng tinh tươm. Adelaide Astereid cuối cùng cũng trở về với nhịp sống thường ngày của mình.

「Ư...」

Nàng rên khẽ rồi đứng dậy.

Có những việc phải làm.

Và hơn thế nữa, có vô vàn điều nàng muốn làm, và cần phải làm đang chất chồng.

Vì vậy, nàng phải thức dậy. Phải hành động. Dù vẫn còn buồn ngủ.

Adelaide tắm nước nóng. Dần dần, ý thức nàng trở nên tỉnh táo hơn.

Nàng lướt ngón tay trên những vết sẹo hằn sâu trên cơ thể. Bác sĩ nói, một vài trong số đó có lẽ sẽ không bao giờ biến mất. Những gì xảy ra đêm đó sẽ đeo bám cuộc đời nàng mãi về sau.

Chà, đó chẳng phải vấn đề lớn. Những vết sẹo đáng ngại cũng đều ở những chỗ bị quần áo che khuất. Ai mà chẳng có những quá khứ giấu kín không muốn cho người khác thấy. Ai cũng sống như thế cả. Nàng cũng sẽ sống như thế. Cho đến giờ, và cả về sau.

Có lẽ sẽ hơi phiền phức nếu sau này có được một vị công tử nào đó mà nàng có thể thoải mái khoe da thịt. Nhưng mà thôi, hiện tại nàng cũng chưa có kế hoạch gì như vậy, nên cứ để đến lúc đó rồi tính.

「Được rồi.」

Hôm nay nàng có hứng diện chiếc váy xanh. Nàng xoay một vòng trước gương để kiểm tra trang phục. Tiện thể, nàng cũng xác nhận chiếc bùa hộ mệnh (Talisman) nhỏ được khâu vào đồ lót vẫn hoạt động tốt. Sau đó, nàng chỉnh lại tóc.

Chiếc găng tay đỏ quen thuộc—giờ đã không còn, thay vào đó, nàng đeo một chiếc vòng tay chỉ có bùa hộ mệnh (Talisman) đơn giản vào cổ tay. Dù hơi yếu ớt để làm vũ khí tự vệ, nhưng tạm thời nàng sẽ cố gắng sống sót với nó.

「Được rồi.」

Nàng gật đầu mạnh mẽ một lần nữa, và rồi, một ngày của Adelaide lại bắt đầu.

「Chào buổi sánggg!」

Vừa cất tiếng chào hỏi đầy năng lượng, nàng đã lao vào văn phòng quản lý của Xưởng Astereid.

「Tiri-san hình như đổi nước hoa phải không? Sara-chan quyển sách em nói lúc trước lát nữa chị cho mượn nha. Lyca-kun lát nữa mang báo cáo đó qua cho chị nhé. Snow-san có báo là hôm nay sẽ đến muộn phải không? Byzmay-san cảm ơn anh đã thay mặt tôi trong thời gian vắng mặt, à còn nữa...」

Nàng lướt qua căn phòng, cất tiếng chào hỏi từng người có mặt. Khi đến bàn làm việc của người quản lý cao nhất,

「............」

Đống giấy tờ chưa giải quyết vẫn chất chồng. Đây là cảnh tượng quen thuộc.

Bên cạnh đống giấy tờ, người giám sát nghiêm khắc nhưng cũng rất dịu dàng, người thường đứng ở đó, đã không còn. Điều này hiếm khi xảy ra—nhưng từ giờ trở đi, nó sẽ trở thành cảnh tượng thường xuyên.

「Tiểu thư, lịch trình hôm nay là thế này ạ.」

Thay cho vị phó giám đốc đã vắng mặt, Byzmay mang đến bảng lịch trình. Adelaide nhận lấy, lướt mắt qua tờ giấy trắng lạ thường.

「Chỉ có nhiêu đây thôi à?」

「Tôi đã rút gọn chỉ còn những việc khẩn cấp. Tiểu thư vừa mới ốm dậy, lại còn phải dành thời gian cho công việc của Giáo hội Sáng Quang nữa.」

「À—ừm. Đúng là vậy thật.」

Nàng đã được quan tâm một cách chân thành.

Nói sao nhỉ, có chút ngượng ngùng, hay là sự chênh lệch quá lớn so với nhịp sống thường ngày đã ăn sâu vào nàng, khiến nàng cảm thấy bồn chồn.

Nhưng mà, chắc nàng cũng phải làm quen thôi.

Một bức tranh kính màu với những gương mặt hơi khác so với hôm qua, mang một sắc thái hơi khác so với bức tranh của ngày hôm qua. Đó chính là cuộc sống thường ngày từ hôm nay trở đi.

「À, mà sếp ơi, chuyện về cậu bé đó...」

Giám đốc kỹ thuật vừa ngậm kẹo vừa đến báo cáo.

「Thằng bé đó, cứ thế này thì không thể giữ lại cho thương hội của mình được sao?」

「Hả? Ý anh là sao?」

Cậu bé được nhắc đến, dĩ nhiên là cậu ấy.

Đứa em trai, cũng là đệ tử của Anh hùng hợp pháp (Legal Brave) Lillia, và là một trong hai Anh hùng bán hợp pháp (Quasi-Brave) đang ghé thăm vùng đất này. Một cậu bé mười bốn tuổi tên là Willem Kmetsch.

「Nói thật chứ, lúc nghe nói đưa một Thánh nhân từ Đại lục vào xưởng, tôi đã định ném thẳng cốc trà vào mặt nó mà mắng rằng 『Mày đùa tao à? Dù mày có tài giỏi đến mấy thì cũng đừng có vì tò mò mà xía vào công việc của dân chuyên nghiệp!』」

「À, không phải anh *định* ném mà là anh *thật sự* đã ném à?」

「Nó đỡ được hết, không rơi một giọt nào.」

Mà thôi, đó không phải vấn đề chính, giám đốc lẩm bẩm.

「Thằng bé đó, nói sao nhỉ, hoàn toàn không có thiên phú.」

「...Ồ?」

Nàng không hề ngạc nhiên trước lời nói "không có thiên phú". Điều đó đã được chính Willem và cả Lillia, người đệ tử nhỏ của nàng, nói trước rồi.

Cậu là một Anh hùng bán hợp pháp (Quasi-Brave), chuyên vung kiếm chiến đấu với Quái vật (Monstrous), nhưng vấn đề là cậu hoàn toàn không có thiên phú về kiếm thuật hay chiến đấu. Cậu có thể chiến đấu theo đúng sách giáo khoa, nhưng không thể nắm vững những kỹ thuật cao cấp không có trong sách, cũng như không thể tự mình sáng tạo ra những lối chiến đấu độc đáo nằm ngoài quy tắc.

Bản thân cậu cũng đã cố gắng rất nhiều, nhưng đó không phải là thứ có thể thay đổi bằng nỗ lực hay thời gian. Vì vậy, cậu đã chọn cách mở rộng khả năng "có thể chiến đấu theo đúng sách giáo khoa" mà cậu có thể nắm vững. Tức là, cậu chọn cách đọc ngấu nghiến vô số sách giáo khoa có thể áp dụng vào lối chiến đấu của mình, và tích lũy chúng trong bản thân. Cậu cố gắng lấp đầy hạn chế không thể tự mình tạo ra các lựa chọn chiến đấu bằng cách tự trang bị cho mình một lượng lớn các lựa chọn từ trước.

Dù vậy, việc cậu cố gắng nắm vững cả kỹ thuật điều chỉnh Kiếm thánh Carillons mà chính họ đang sử dụng, và việc kéo các kỹ sư đương nhiệm vào quá trình rèn luyện đó, cũng không phải là một phán đoán hợp lý, nhưng thôi bỏ qua.

「『Tuyệt vời』 ư?」

「Phải.」

Việc có thiên phú, việc có thể tự mình mở đường để đạt được mục tiêu đã định, dĩ nhiên là một điều tuyệt vời. Mọi kỹ thuật hiện có đều được tạo nên từ sự tích lũy những con đường do những người tiền bối mở ra.

Tuy nhiên, đồng thời, những người có khả năng đó lại không giỏi việc đồng bộ với người khác, hay trung thành tạo ra những thứ theo đúng bản thiết kế có sẵn. Những người có thể nhìn thấy con đường riêng của mình, dù thế nào đi nữa, cũng sẽ đi theo một cách thiên lệch trên con đường đó.

Nói cách khác, là như thế này:

Cậu ta không có cái "thói quen" gọi là thiên phú.

Cậu ta có thể sao chép y nguyên những kỹ thuật hiện có – tinh hoa của trí tuệ tiền nhân – mà không cần phải diễn giải hay bóp méo chúng bằng “thiên phú” độc đáo của riêng mình. Nếu đưa cho cậu ta bản thiết kế của một Kiếm thánh Carillons có hiệu suất một trăm, cậu ta sẽ rèn ra một Kiếm thánh Carillons chính xác với hiệu suất một trăm. Đó là một kỹ năng khó mà những kỹ sư tầm thường, bị cuốn theo cái “thiên phú” nửa vời của mình, có thể làm được.

Vấn đề không phải là có hay không có thiên phú, cái nào tốt hơn hay cái nào ưu việt hơn. Điều đó tùy thuộc vào tình hình thực tế. Và Willem Kmetsch, chính là một nhân tài sẽ tỏa sáng rực rỡ một cách phi thường ở những nơi đòi hỏi phải đạt được kết quả ổn định và liên tục.

Vâng, ví dụ như ở một nơi như Xưởng bùa hộ mệnh (Talisman) Astereid này.

「────────Thật trớ trêu.」

「Sếp?」

「Ưm, không có gì, chỉ là lẩm bẩm một mình thôi.」

Adelaide vẫy tay lia lịa, tránh né sự truy hỏi của giám đốc kỹ thuật.

「Mà thôi, chuyện bên đó, từ hôm nay tôi sẽ tiếp quản. Dù sao thì người đề nghị dạy Willem-kun cách điều chỉnh Kiếm thánh Carillons ngay từ đầu là tôi mà.」

「Sếp định đích thân chiêu mộ cậu ta sao?」

「Ưm, à thì, cũng có phần như vậy.」

Với kỳ vọng đang đặt lên mình, nàng tạm thời trả lời như thế.

(Thật lòng thì hy vọng rất mong manh.)

Lời thật lòng cuối cùng, nàng đành nuốt ngược vào trong.

4. Anh hùng hợp pháp (Legal Brave) và Anh hùng bán hợp pháp (Quasi-Brave)

Nước chảy từ cao xuống thấp.

Mặt trời mọc ở đằng Đông và lặn ở đằng Tây.

Thế nhưng, loài người vẫn chưa diệt vong hoàn toàn.

──Đây là một câu nói đùa kinh điển của các nhà động vật học ở Đế đô. Đối với những người không phải học giả thì đây là một cách diễn đạt khó hiểu, nhưng ý muốn nói là, việc loài người vẫn còn tồn tại trên thế giới này là điều không tự nhiên theo góc độ khoa học.

Loài người là một loài động vật có hình dáng khá ưu việt. Chúng ta có nhiều điểm mạnh như có thể đứng thẳng, mặc quần áo, sử dụng công cụ, có sức bền cơ bắp cao, có thể sinh sản không chỉ trong mùa động dục, và có thể tự rèn luyện bản thân.

Nhưng thế giới không hề dễ dàng đến mức có thể sống sót một cách hiển nhiên chỉ với những điều đó.

Có vô số loài động vật lớn hơn, những con Quái vật (Monstrous) sử dụng công cụ cao cấp hơn, những loài thú có khả năng sinh sản vượt trội hơn. Và cuộc chiến sinh tồn để giành giật lãnh thổ với chúng chính là lịch sử của loài người. Câu hỏi "Tại sao chúng ta vẫn chưa thua?" là một điều hiển nhiên.

Nếu có câu hỏi, dĩ nhiên cũng sẽ có câu trả lời.

Vô số con đường sống mà loài người đã tìm ra để đẩy lùi những kẻ thù mạnh mẽ.

Trong số đó, quan trọng và nổi tiếng nhất có lẽ là tư duy về các lớp chức năng (job class) và khả năng đặc biệt (talent) đã được chuẩn hóa và dán nhãn để quản lý nhân sự một cách hiệu quả tối đa các kỹ năng và kinh nghiệm hữu ích cho sự sống còn. Nhờ đó, những người "có năng lực chiến đấu" như Mạo hiểm giả (Adventurer) và Kỵ sĩ (Chevalier) đã được sản xuất hàng loạt, mở rộng và bảo vệ vùng đất mà con người sinh sống.

Và──dù số lượng ít ỏi hơn rất nhiều so với họ, nhưng có một phương pháp khác để tạo ra "những người có năng lực chiến đấu".

Anh hùng hợp pháp (Legal Brave).

Một siêu nhân và thánh nhân do Giáo hội Sáng Quang quy định, chỉ có thể tồn tại một người duy nhất trên thế giới vào một thời điểm.

Không phải là người giỏi chiến đấu. Cũng không phải là một pháp sư thông thạo bí thuật.

Sinh ra từ lòng người, mang hình dáng con người, thông thạo cách hành xử của con người. Trên hết, họ mang trong mình sức mạnh mà con người không thể đạt tới, đặt mình vào một thế giới mà con người không thể nhìn thấy, và gánh vác một gánh nặng mà con người không thể chịu đựng.

Người được phép vượt qua giới hạn của con người, với danh xưng "người sở hữu lòng dũng cảm đặc biệt" như một lá bùa miễn tội. Người tồn tại để bảo vệ loài người, và chính vì thế, một cách nghịch lý, được ban cho sức mạnh đủ để bảo vệ loài người đến cùng.

Trong lịch sử loài người cho đến nay, có hai mươi người đã mang danh hiệu đó. Abel Merkela đời đầu, Lucille Saxoit đời thứ hai, Torben Schnorr đời thứ ba, Shuga Ryuuse đời thứ tư──Lillia Asplay, là Anh hùng hợp pháp (Legal Brave) đời thứ hai mươi, người cuối cùng trong phả hệ đó.

「Cứ nhào vô đi!」Lillia tuyên bố.

「Rồi mày sẽ hối hận cho coi!」Willem đáp lại với vẻ cay đắng.

Phía chân trời, mặt trời ban mai đang lờ mờ tỏa sáng.

Ở rìa một bến cảng nhỏ, tại một quảng trường dùng để tạm thời chất dỡ hàng hóa. Tại nơi khá rộng rãi đó, hai người họ va chạm kịch liệt.

Họ không hề mang theo Kiếm thánh Carillons, thậm chí cả kiếm gỗ dùng để tập luyện cũng không. Cả hai đều tay không. Dù khác với phong cách chiến đấu thông thường, nhưng với những người cùng học chung một sư phụ và được truyền dạy đủ mọi loại võ nghệ, trận chiến vẫn diễn ra ở một trình độ khá cao. Nắm đấm hóa thành cú vồ, phá thế hóa thành kình lực thấm sâu, quật ngã hóa thành khóa khớp. Kẻ tấn công và người phòng thủ, phương tiện tấn công và phương tiện phòng thủ, tất cả đều thay đổi liên tục khi hai người họ nhảy múa.

Thực tế, kỹ năng của cậu bé──Willem là thật sự đáng nể. Cậu có sự luyện tập đủ để giữ cho dòng chảy công thủ không bị gián đoạn, ánh mắt đủ để không bị mắc lừa bởi những pha giả vờ rẻ tiền, và sự kiên trì đủ để không bị đánh gục bởi những cú lay động nhẹ. Cậu sở hữu đầy đủ những yếu tố cần thiết cho kỹ thuật tay không ở một trình độ cao. Xem xét tính cách có phần bộc trực và tuổi tác mười bốn của cậu, đây thực sự là một sức mạnh đáng kinh ngạc.

Thôi, chỉ đến vậy thôi sao, Lillia nghĩ.

Thật lòng mà nói, Lillia đã thất vọng.

Willem sở hữu mọi kỹ năng cần thiết cho chiến đấu tay không ở mức độ cao, và chỉ những kỹ năng cao cấp đó là đáng để xem xét. Cuộc tấn công và phòng thủ diễn ra được là vì Lillia đã nương tay. Ngay khi cô ấy nghiêm túc, sẽ không khó để đánh bại cậu ta một cách dễ dàng, khoảng cách sức mạnh giữa hai người là quá lớn.

Cú đấm thẳng tắp, theo quỹ đạo trùng với ánh mắt. Một chiêu thức đẹp mắt, đạt đến mức có thể đưa vào sách giáo khoa. Vì là một chiêu thức đẹp mắt nên rất dễ hiểu. Mặc dù có một kỹ năng nhìn thấu mang tên to tát "Thâm Uyên Nhãn" chỉ Anh hùng hợp pháp (Legal Brave) mới có thể sử dụng, nhưng không cần phải dùng đến kỹ năng ở cấp độ đó, cô ấy vẫn có thể đoán trước được tất cả.

Nhân tiện hóa giải, cô ấy khẽ dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ. Cơ thể của Willem mất thăng bằng, xoay tròn mạnh mẽ rồi bị thổi bay xa hơn mười bước.

Nếu khoảng cách bị nới rộng, thì cho đến khi thu hẹp lại, nắm đấm của cả hai sẽ không chạm tới nhau.

Tiếp tục nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì. Chỉ lãng phí thời gian, cô ấy sẽ càng thêm chán nản, còn Willem sẽ càng mất tự tin. Cô ấy đã nghĩ vậy.

Đến đây thôi nhé?

Lillia định đề nghị như vậy, cô ấy mở miệng. Ngay lập tức,

Những gì cô ấy thấy là cơ thể của cậu bé bị vặn vẹo một cách kỳ lạ.

Không hề khuỵu gối, không hề lấy đà, tức là cậu ta đã từ bỏ mọi thao tác cơ thể cần thiết cho việc tăng tốc. Thay vì đẩy toàn bộ cơ thể bằng lực chân, cậu ta không lao xuống mà lao thẳng về phía trước, cứ như thể đang tự ném mình vào hư không—

「Cái gì!?」

Khoảng trống trong sự tập trung của Lillia, người tin chắc rằng trận chiến sẽ bị gián đoạn, một khoảnh khắc không thể gọi là sơ hở, đã bị cậu bé tận dụng.

Bàn chân của cô gái tự động đá vào một nơi lẽ ra không có gì một giây trước.

Cảm giác chắc chắn của da thịt va chạm.

Để lại tiếng 「Khụ!」 ở đó, cơ thể của cậu bé, không hiểu sao đã dịch chuyển tức thời đến vị trí đó, lần này bị thổi bay sang ngang. Không có đủ thời gian để vẽ một đường cong parabol, cậu ta bay theo một quỹ đạo gần như song song với mặt đất, rồi đập đầu vào bức tường của nhà kho—một tấm thép chắc chắn.

(À...)

Khi cô ấy nhận ra "tiêu rồi", thì mọi thứ đã quá muộn.

Hành động của Willem hoàn toàn là một đòn đánh bất ngờ. Phản ứng của ý thức không kịp. Vì vậy, cơ thể Lillia đã thực hiện y nguyên phản ứng thông thường khi bị tấn công bất ngờ, thứ đã thấm nhuần vào cơ thể cô qua quá trình huấn luyện và thực chiến.

Một đòn đánh mà người bình thường chắc chắn sẽ gãy cổ hay xương gì đó và chết ngay lập tức, người hơi khác thường cũng phải nhập viện thẳng. Cô ấy đã giáng xuống một đòn không hề nương tay.

Trong một khoảnh khắc, ý thức cô trở nên trống rỗng. Và rồi,

「Đau... quá...」

Lillia nhìn Willem đứng dậy, khẽ lắc đầu.

「À—ừm...」

Cô ấy tìm kiếm từ ngữ.

「...Không sao chứ?」

「Trông tôi có vẻ không sao à?」

Tất nhiên, cô ấy nói vậy vì cậu ta trông có vẻ không sao.

Lời đáp trả đầy châm biếm của Willem lại trở thành một lời tự trào cho chính cậu ta.

Đây không phải là chuyện về sự bền bỉ của cơ thể. Sức chịu đựng của cơ thể con người, dù có rèn luyện đến đâu, cũng có giới hạn vật lý. Mặc dù có thể dùng ma lực để phòng thủ, nhưng quá trình "kích hoạt ma lực" mất vài giây đến vài chục giây, nên không thích hợp để đối phó với những đòn tấn công bất ngờ như vậy.

Cậu ta đã đỡ đòn, phải không?

Và nhờ đó, đã giảm thiểu cú sốc cấp độ chết người xuống mức thiệt hại chỉ có thể nói bằng một từ "đau quá". Vâng, về mặt lý thuyết thì có thể hiểu được. Nếu bỏ qua câu hỏi liệu một con người bằng xương bằng thịt có thể làm được điều đó không, và liệu có nên làm được điều đó không.

「Vừa rồi,」

Khi cố gắng kiềm chế sự bối rối, từ miệng cô ấy phát ra một giọng nói bình thản hơn mức cần thiết.

「Là cái gì vậy, cái chiêu thu hẹp khoảng cách đột ngột đó?」

「Ausan Hoshitsu.」

「Cái gì vậy?」

「Hình như là một loại thể thuật khá nổi tiếng ở một nước phía Tây. Mới được một người lính quen biết gần đây chỉ cho. Tôi nghĩ có thể khiến cô bất ngờ một chút.」

Nhìn vẻ mặt rõ ràng là đang hối hận của cậu ta, có lẽ cậu ta nghĩ rằng kế hoạch đó đã thất bại.

(…Tôi đã rất bất ngờ, thật đấy.)

Không, không chỉ có vậy. Cô ấy còn thấy nó thật tuyệt vời.

Rõ ràng là một tuyệt kỹ, rõ ràng là một chiêu thức nằm ngoài lẽ thường. Không thể đạt được ở trình độ luyện tập thông thường. Trong câu nói đơn giản "được chỉ cho" của cậu bé, biết bao nhiêu nỗ lực phi lý đã được cô đọng lại.

Cô muốn khen ngợi. Muốn tán dương. Muốn khoe với cả thế giới. Nào, em trai và đệ tử của tôi thật tuyệt vời phải không?

Cô cố kìm nén.

Tất cả những lời đó, một khi được thốt ra từ miệng của Lillia Asplay, người tuyệt vời hơn bất kỳ ai, sẽ không còn là một lời khen ngợi chân thành nữa. Hơn nữa, cậu em trai này vẫn chưa đạt được mục đích cuối cùng mà cậu đã theo đuổi bằng cả những kỹ năng tuyệt vời đó. Vì vậy,

「Dù có gây bất ngờ đi nữa, nhưng nếu dễ dàng bị phản đòn thì cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu.」

Cô chọn những lời lẽ cay nghiệt nhất có thể, rồi thốt ra.

「Nếu muốn dùng tuyệt kỹ để áp đảo, thì phải biến nó thành thứ của riêng mình, và phải biết cách sử dụng nó một cách tốt nhất tùy theo tình huống. Dùng nó làm chiêu trò bất ngờ cũng là một cách, nhưng trong trường hợp đó, ít nhất cũng phải có nhiều chiêu trò hơn chứ. Phải khiến đối thủ cảnh giác rằng không biết cái gì sẽ bay ra từ cậu, đó mới là điểm khởi đầu chứ?」

「...À. Lời lẽ đúng đắn thật là đau...」

Cậu bé gãi má, vẻ mặt nhăn nhó.

「Mà thôi, cái này...」

Đừng vì chuyện này mà nhụt chí, cứ tiếp tục thử thách tôi bất cứ lúc nào.

Cô định nói vậy, nhưng lại cố kìm nén.

Thế giới rộng lớn, và có rất nhiều người dũng cảm. Cũng có những người biến lòng dũng cảm đó thành sức mạnh để sử dụng, và cuối cùng đạt được những thành tựu vĩ đại vượt ra ngoài giới hạn con người. Và người được coi là đỉnh cao của tất cả những điều đó chính là Anh hùng hợp pháp (Legal Brave), là danh hiệu của Lillia.

Người sử dụng sức mạnh ở cấp độ siêu việt, đối mặt với những mối đe dọa mà con người không thể chạm tới.

Người bỏ lại tất cả những người khác phía sau, một mình đứng trên đỉnh cao nhất.

Không có thanh kiếm nào có thể chạm tới cô ấy. Không một ai trên thế giới này có thể đánh bại cô ấy.

Thế nhưng, dù vậy. Thanh kiếm có thể đe dọa phía sau cô, vẫn ở đây.

Cô sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nữa, trở thành một thứ gì đó quái dị hơn nữa. Thế nhưng, dù vậy, sẽ có một bàn tay duy nhất vẫn sẽ bám riết lấy cô.

「Thôi mấy trò này đi. Dù sao thì, cậu cũng đâu có cửa thắng tôi.」

Cô buông lời lạnh nhạt, nói một cách ác ý.

Vì cô nghĩ mình có quyền và nghĩa vụ làm như vậy.

「Lần tới tôi sẽ khiến cô khóc.」

Cô nghe thấy cậu em trai thì thầm như vậy.

Đúng là một cậu em trai không biết nghe lời. Ngay sau khi bị bảo là "thôi đi", cậu ta lại lẩm bẩm những lời đó sao.

Khóe mắt cô bất giác nóng lên. Không được. Điều này không được. Vì vậy,

「Đồ ngốc!」

Cô cố tình nhăn mặt thật mạnh, rồi lè lưỡi ra, như để che giấu cảm xúc.

Quốc gia biển Bazelfiddle không có sông hay hồ. Vì vậy, nước ngọt, so với giá thị trường ở nơi khác, là khá quý hiếm.

Vì khá quý hiếm, dĩ nhiên không nên lãng phí. Tuy nhiên, vì chỉ quý hiếm ở một mức độ vừa phải, nên cũng không cần phải quá khắt khe trong việc tiết kiệm.

「Phù.」

Tại vòi nước công cộng, cô gội đầu và rửa mặt, nơi đã dính đầy muối và mồ hôi.

「À—thật sảng khoái!」

Khẽ lắc đầu, những giọt nước bắn tung tóe xung quanh.

Cô nhận lấy chiếc khăn được đưa ra từ bên cạnh như thể bảo "thôi đi", và lau khô nước một cách qua loa.

Cái kiểu tương tác này cũng lâu lắm rồi mới có lại, cô nghĩ.

Sư phụ đã dạy kiếm cho Lillia, vốn là người đã nuôi dưỡng Willem. Dù chỉ trong một thời gian rất ngắn, nhưng cũng có giai đoạn họ cùng nhau học kiếm. Với một người em trai không có tài năng và một người em gái tràn đầy tài năng, họ đã sống như một gia đình—à, có lẽ nói vậy hơi quá, nhưng về mặt cảm xúc thì đúng là như vậy—họ đã có những khoảng thời gian như thế.

Tất nhiên, cái gọi là "ngày xưa" cũng chỉ mới vài năm trước. Nếu nói rằng đó không phải là quá khứ xa xôi đến mức phải đắm chìm trong hoài niệm, thì đúng là vậy. Tuy nhiên, vài năm đó, ngay cả khi bỏ qua việc họ vẫn còn là trẻ con, cũng đã là một khoảng thời gian quá lớn và xa vời.

Cả cô ấy. Và cả cậu bé này.

So với thời điểm đó, họ đã thay đổi quá nhiều.

「Al-chan và mọi người dạo này có khỏe không? Có về thăm nhà thường xuyên không?」

Cái tên được nhắc đến là gia đình của cậu bé, và là một trong số ít người quen cùng thế hệ với Lillia.

Cậu bé đang rửa mặt bên cạnh, nhận lấy chiếc khăn mà Lillia trả lại. Cậu ta lau mạnh mặt rồi ngẩng đầu lên,

「Cũng xoay sở được thôi, tranh thủ những lúc rảnh rỗi giữa các nhiệm vụ và việc rèn luyện. Nếu có nhiệm vụ được phái đến gần đó thì đỡ hơn, nhưng khu vực đó cơ bản là hòa bình nên Anh hùng bán hợp pháp (Quasi-Brave) không có đất dụng võ.」

「...Đó là điều tốt, ừm.」

「À, đúng vậy, là điều tốt.」

Một sự pha trộn tinh tế giữa niềm vui và sự bực bội. Willem vuốt tóc.

「Nhân tiện, lần trước tôi về nhà, Al còn hỏi tôi là 『Dạo này có gặp Lillia-san không?』 đó. Hai người đúng là hợp nhau một cách kỳ lạ.」

「Hả? À—ừm, có lẽ vậy?」

Chà, cô nên tiếp nhận lời đánh giá đó như thế nào đây. Cô không thể quyết định ngay được, chỉ cười một cách mơ hồ.

5. Những kẻ sợ hãi

Một căn phòng rộng.

Cửa sổ đóng kín, ánh sáng chỉ đến từ ngọn lửa của giá nến. Trong không gian không có một chiếc bàn nào, hơn mười người đàn ông và phụ nữ đứng cách nhau một cách thận trọng.

「Này. Tại sao loại người như mày lại ở đây?」

Giọng nói thô lỗ của một người đàn ông phá tan sự im lặng mờ ảo trong căn phòng.

「Mày không biết là mày lạc chỗ à?」

Một bầu không khí khó chịu—hoặc có lẽ là sự bực bội vượt xa điều đó, tràn ngập căn phòng. Tuy nhiên, người đàn ông đó không hề bận tâm, hoặc thậm chí không hề nhận ra điều đó, vẫn tiếp tục phàn nàn với người ngồi cạnh.

「Mày có nghe không, hả? Wendy, tao đang nói với mày đó—」

「Yên lặng.」

Một giọng nói trầm, nhẹ nhàng nhưng mang theo sức ép không thể chối cãi, cắt ngang lời người đàn ông.

「Rắc rối ở đây thì phiền lắm.」

Ánh mắt của những người trong phòng đổ dồn về phía người ngăn cản.

Một ngọn núi—đó có lẽ là ấn tượng đầu tiên tự nhiên mà người nhìn thấy người đàn ông đó nhận được. Người đàn ông đó quá to lớn. Và toàn thân ông ta được bao phủ bởi một lượng cơ bắp bất thường, đến mức ấn tượng về ông ta đã vượt ra ngoài hình dáng con người.

Ông ta mặc một bộ vest trang trọng, chắc chắn là được đặt làm riêng, không một kẽ hở. Nhưng ngay cả hình dáng đó cũng không thể xóa bỏ vẻ hài hước và nguy hiểm như thể đang trang trí cho một con mãnh thú.

「Tiếp tục cãi nhau giữa anh em thì về thuyền của nhà mình mà làm. Barry Seth, Wendy Seth.」

Trái ngược với vẻ ngoài đáng sợ đó, giọng nói của ông ta lại dịu dàng và điềm tĩnh đến lạ.

「──Hừ! Cãi nhau! Làm gì có cãi nhau!」

Người đàn ông đầu tiên được gọi là Seth, nói với giọng điệu mạnh mẽ hơn trước, vang vọng khắp căn phòng.

「Chuyện gây rối mới đúng là chúng ta chứ còn gì! Cái đất nước này từ bao giờ lại trở thành cái nơi mà 'nắm tay nhau vui vẻ chơi đùa' thế hả! Này, cái thằng hút xì gà thối với thằng đeo kính điên kia, bọn mày đã từng gáy là lần tới gặp mặt, một trong hai đứa sẽ phải chết đúng không!」

Hai người bị nhắc đến rõ ràng cau mày, lảng tránh ánh mắt. Seth được đà,

「Chúng ta đâu phải loại người thích ngồi nói chuyện vui vẻ đâu, bọn khốn này—」

「Chúng ta đang nói về việc ngồi lại trò chuyện vui vẻ đây.」

Một câu nói trầm tĩnh của gã khổng lồ khiến Seth lại im bặt.

「Tôi hiểu ý các người. Tất cả mọi người ở đây, về điểm đó thì chắc hẳn đều có chung quan điểm. Sống chung dưới một mái nhà với kẻ mình ghét. Muốn nhấn chìm chúng xuống biển máu ngay lập tức. Phải, ai cũng nghĩ vậy, nhưng thực tế thì không như thế.」

Ông ta đảo mắt nhìn quanh phòng,

「Theo lời Thánh Giản Tán Quang, vào ngày tận thế, tất cả loài người sống trên mặt đất sẽ rút lại lưỡi dao chĩa vào đồng loại. Tất cả những ai còn sống sót sẽ nhận ra rằng đây không phải lúc để làm những chuyện đó.」

「Chính là chỗ đó.」

Một giọng nói khác xen vào.

「Chuyện ông là tín đồ của Giáo hội Tán Quang thì tạm bỏ qua đi, Eckhardt Klassen. Cái chúng ta cần quan tâm chính là điểm này. Vị khách đang được nhắc đến đó, liệu có thực sự là một con quái vật đáng để ví với tận thế hay không.」

Vài người trong phòng lặng lẽ tỏ vẻ đồng tình.

「Nữ Anh hùng hợp pháp Lillia Asplay. Nghe đồn rằng một chọi một thì cô ta có thể chém bay cả Elf cổ linh chủng. Nghe thì có vẻ oai phong đấy, nhưng anh hùng nào mà chẳng thích phóng đại câu chuyện của mình. Ngay cả các giải đấu võ đài của chúng tôi, mỗi khi có nhà vô địch mới, người ta cũng thêu dệt những câu chuyện kiểu đó. Chẳng hạn như giết được hàng tá cá mập trong một đêm hay gì đó.」

「Hừm.」

Gã khổng lồ tên Eckhardt khịt mũi khẽ khàng.

「Năm ngày trước, ngay ngoài biển kia, một gã khổng lồ vô danh xuất hiện. Không rõ thần bí kiểu gì mà nó đứng vững trên mặt biển, bắt đầu tiến về phía đất nước Bazelfiddle này. Rõ ràng không phải đối thủ mà quân đội hay pháo binh có thể đánh bại, nhưng chính Nữ Anh hùng hợp pháp đó đã dùng một nhát kiếm để giải quyết nó.」

Ông ta ngừng lời một lát rồi hỏi, 「Ngươi nghĩ chuyện này có bị nói quá không?」

「Cái tin đồn đó tôi cũng nghe rồi, nhưng bảo tôi tin thì khó—」

「Tất cả đều là sự thật. Tôi đã tận mắt chứng kiến. Dù là từ xa thôi.」

Không ai đáp lại.

Về vụ gã khổng lồ, đương nhiên không ai trong số họ ở đây lại không biết. Về kết cục của nó, ít nhất thì họ cũng đã nghe phong thanh tin đồn.

Có điều, nhiều người có lẽ vẫn chưa hoàn toàn tin vào những lời đồn đó. Đặc biệt là những người chưa tận mắt chứng kiến, cũng không có cấp dưới đáng tin cậy nào có mặt ở hiện trường.

「Phải. Nữ Anh hùng hợp pháp là một con quái vật thực sự. Ngay cả khi chúng ta dốc toàn bộ sức lực, cũng không thể nào chế ngự được sức mạnh quân sự áp đảo đó. Chính vì vậy, giờ đây chúng ta phải biết. Phải xác nhận. Rốt cuộc, tại sao một thứ như vậy lại đến vùng biển này? Tại sao chúng ta lại phải chịu sự đe dọa của một thứ như vậy—」

Không ai thúc giục, nhưng ánh mắt trong phòng tự nhiên đổ dồn về một cô gái.

「Hãy trả lời đi. Adelaide Astereid.」

「Cô ấy chỉ là một khách hàng của cửa tiệm tôi thôi.」

Đón nhận những ánh mắt sắc lẹm đó, Adelaide đáp lại bằng một giọng nói chán nản.

「Cô ấy đến chỗ tôi để sửa món vũ khí quan trọng. Và ở lại cho đến khi việc sửa chữa hoàn tất. Không có gì nhiều hơn để nói, và tôi cũng không thấy cần thiết phải nói.」

「Không phải vấn đề đó. Không phải vấn đề đó đâu, cô hiểu chứ?」

Eckhardt từ từ lắc đầu, vẻ mặt như đang cố nén cười.

「Ở đây có ai dám tự nhận mình là người tốt không? Không đúng không? Ý tôi là vậy đó. Chẳng ai ở đây hòa thuận với thứ gọi là chính nghĩa cả. Thế nên mới đáng sợ. Một thứ bạo lực áp đảo, giương cao ngọn cờ chính nghĩa, đang ở ngay bên cạnh chúng ta. Bản thân điều đó đã đáng sợ rồi.」

「Nếu chỉ vì liên quan đến Nữ Anh hùng mà bị truy cứu, vậy thì Văn phòng Klassen của ông thì sao? Tôi nghe nói chính ông đã mời hai Anh hùng bán hợp pháp Navrutri Teigozak và Willem Kmetsch đến vùng biển này đấy chứ.」

「Chỉ là chấp nhận thiện ý của Giáo hội Tán Quang thôi. Dù sao đi nữa, với tư cách là người trợ giúp lễ hội, đó cũng không phải là sự lựa chọn nhân sự quá đáng. Họ tuy cũng là những chiến binh mạnh mẽ, nhưng chưa vượt qua giới hạn của con người.」

Eckhardt Klassen nói thẳng thừng.

「Nếu là con người, thì có thể đối phó bằng sức mạnh của con người. Nhưng nếu đối thủ là tai họa từ trời giáng xuống, thì lại khác. Chính vì vậy, mới có một buổi họp như thế này, nơi những kẻ thường ngày đối đầu nhau lại tề tựu.」

「Ừm… cũng phải…」

Lý lẽ đó, không phải là không thể hiểu được.

Nếu không tự chuốc lấy thù oán khắp nơi, thì không thể trở thành kẻ thống trị ở Bazelfiddle. Và đó là một lối sống chỉ có thể tồn tại chừng nào họ còn có thể đánh trả mọi lưỡi dao giáng xuống vì thù oán.

Thử hình dung xem họ đang nghĩ gì.

Giả sử Nữ Anh hùng hợp pháp Lillia Asplay, đến vùng đất Bazelfiddle này, gặp một kẻ yếu đuối đáng thương đang kêu than vì bị áp bức bởi chính quyền tệ bạc. Cô ta nghe qua câu chuyện, rồi bùng lên ngọn lửa chính nghĩa, nói rằng không thể dung thứ. Cô ta vung thanh kiếm được cho là có thể chém bay cả Elf cổ linh chủng, rồi đánh bại kẻ xấu.

Cứ như một anh hùng trong truyện cổ tích vậy. Hành động của một vị anh hùng hư cấu.

Một thứ chính nghĩa giả dối, lạnh lẽo đến rợn người.

Nhưng nếu Nữ Anh hùng hợp pháp là một sự tồn tại như thể bước ra từ hư cấu vào đời thực, thì có lẽ cô ta sẽ hành động như vậy thật. Và khi đó, đầu của ai đó trong căn phòng này sẽ thực sự bay đi.

(…Mà, tôi nghĩ chuyện đó khó xảy ra lắm.)

Adelaide biết một chút về nhân cách của cô gái Lillia Asplay. Cô ấy hiểu rằng Lillia nhận thức được vị trí Nữ Anh hùng của mình, chấp nhận nó, và đang vật lộn trong sự gò bó đó.

Trong tay cô ấy chắc chắn có một sức mạnh bạo lực áp đảo. Nhưng đồng thời, những lý do buộc cô ấy phải kiềm chế nó, cùng với sự tự chủ giúp cô ấy làm được điều đó, đang trói buộc mạnh mẽ hành động của cô.

Tuy nhiên. Việc giải thích những chuyện đó một cách ngây thơ, thật thà là điều đáng ngần ngại, và quan trọng hơn là sẽ không ai tin cả.

(Thôi nào, phải làm sao đây nhỉ.)

Đó là một tình huống rắc rối. Nhưng nếu không thể cười mà vượt qua chuyện này, thì cái danh đương kim gia chủ nhà Astereid sẽ bị hủy hoại mất. Dù đó không phải là cái danh cô tự nguyện có được, nhưng cũng không thể xem nhẹ nó.

「──Chẳng có gì phải sợ đâu.」

Một giọng nói nhỏ nhẹ, không chút dấu hiệu nào vọng ra từ một góc phòng.

Kinh ngạc đến tột độ, mọi ánh mắt đổ dồn về phía đó.

Những người tụ tập trong căn phòng này đều là những kẻ thống trị có nhiều kẻ thù. Vì vậy, đương nhiên, ai cũng cẩn thận kiểm tra tình hình căn phòng. Ai đang đứng ở đâu, giữ vị trí như thế nào. Tất cả đều được nắm rõ.

Tất cả họ, ngay khoảnh khắc đó, đều không tin vào tai mình.

Ở đó, rõ ràng là vừa nãy không có ai cả.

「Tôi đã bảo đừng có xuất hiện kiểu làm người ta đau tim nữa mà, ông lão.」

Trước ánh mắt của mọi người, một bóng người nhỏ bé, toàn thân phủ kín trong chiếc áo choàng đỏ rách rưới, cười khặc khặc bằng giọng nói của một người già.

「Hô. Có gì mà phải ngạc nhiên đến thế, cái âm mưu xấu xa hôm nay, ta cũng được mời đến mà?」

「Đúng là đã gửi thư mời, nhưng nếu ông đã nhận được, thì tôi mong ông xuất hiện trước khi lên tiếng.」

「Thế thì ta thất lễ rồi.」

Chiếc áo choàng đỏ lay động như đang cười. Khuôn mặt lão ẩn sâu trong mũ áo, hoàn toàn không nhìn thấy biểu cảm.

「Lời vừa rồi có ý gì ạ?」 Một thanh niên hỏi, 「Ông nói rằng không có gì phải sợ hãi trước thứ bạo lực có thể xé toạc biển cả.」

「Đúng như vậy. Ta, có chút hiểu biết về bọn chúng.」

Ông lão khịt mũi,

「Nếu đó là Nữ Anh hùng hợp pháp, và nếu cô ta vẫn định là Nữ Anh hùng hợp pháp trong tương lai, thì chẳng có gì phải sợ cả. Cuộc đời của bọn chúng bị ràng buộc bởi một xiềng xích cực lớn.」

「…Nghĩa là sao?」

「Nữ Anh hùng hợp pháp không phải là bạn của chính nghĩa. Cô ta chỉ là bạn của loài người, và là kẻ thù của kẻ thù của loài người.」

Trong căn phòng không có gió, chiếc áo choàng khẽ phấp phới.

「Bọn chúng chỉ được phép chiến đấu một cách đàng hoàng khi đối đầu với những thứ đe dọa loài người. Nếu đi chệch khỏi con đường đó, thì bản thân sự tồn tại của Nữ Anh hùng hợp pháp sẽ mất đi. Nếu là quân đoàn Orc mặt heo hay bầy Elf cổ linh chủng thì còn nói làm gì, chứ nếu đối thủ là một kẻ đang hành xử như 'con người', thì dù là kẻ độc ác đến đâu, bọn chúng cũng phải xem đó là đối tượng cần được bảo vệ.」

「Tức là, chừng nào đối thủ còn là con người, thì họ chẳng làm được gì cả?」

「Nói nôm na là vậy đó.」

Dưới lớp áo choàng, giọng ông lão cười khanh khách.

「Mà, đánh trả lại những rắc rối giáng xuống thì vẫn làm được. So với sức mạnh toàn diện vốn có, thì chẳng đáng sợ bằng một phần mười đâu.」

Không khí trong phòng hơi thay đổi.

Sự do dự không biết có nên tin lời này hay không. Sự cảnh giác nghi ngờ về ý đồ đằng sau thông tin này. Và sự thả lỏng không thể kìm nén được vì cảm giác nhẹ nhõm.

Có người thể hiện ra mặt, có người lại không. Nhưng ai trong số họ cũng đang nghĩ cùng một điều. Giả sử Nữ Anh hùng hợp pháp đúng là như những gì vừa được kể, vậy thì làm thế nào để lợi dụng điều đó mang lại lợi ích cho mình?

「──Dường như là vậy đó.」

Adelaide nhẹ nhàng, cẩn trọng nói tiếp.

「Trong số những người ở đây, ai có ý định đe dọa loài người trong thời gian tới thì có lẽ nên cẩn thận một chút.」

Một tiếng “Két” nhỏ như khạc nhổ của Barry nhà Seth vang lên.

Ở Bazelfiddle không có xe ngựa. Không có môi trường để nuôi ngựa, không có mặt đất đủ vững chắc cho chân ngựa, và đường sá cũng không được xây dựng để ngựa đi lại.

Tình hình này không chỉ giới hạn ở vùng ngoại vi, mà cả ở vùng nội địa (tất nhiên không phải là đất liền nhưng tạm bỏ qua) được gọi là 『Bánh pudding đen』 cũng vậy. Dù là người quyền quý đến đâu, hay giàu có đến mức nào, phương tiện di chuyển cơ bản vẫn là đi bộ.

「Cô nghĩ sao?」

Trên đường về từ cuộc họp. Wendy Seth đợi cho đến khi không còn hơi thở của người khác xung quanh, rồi thò mặt qua khe hở giữa bức tường vệ sĩ của hai bên, hỏi.

「Nghĩ gì thì nghĩ, tôi chỉ muốn nói là không muốn dính dáng gì đến người của nhà Seth các cô thôi.」

「Đừng nói, vậy chứ.」

Với cách nói chuyện kỳ lạ, từng từ một, con gái nhà Seth tự ý tiếp tục.

「Tôi biết, mấy anh, đã gây rắc rối, cho cô. Tôi cũng, muốn loại bỏ, mấy người đó, giống cô.」

「…Tôi nói là không muốn dính vào chuyện lục đục gia đình đó, cô không hiểu à?」

Adelaide làm động tác ôm đầu đau nhức, quay mặt đi để tỏ ý không muốn nói chuyện.

「Chuyện đó, gác lại đã.」

「Đừng có tự tiện gác lại.」

「Hôm nay, chuyện về, 『Chuột Tro Tàn』, không được, nhắc đến, đúng không.」

「Vậy thì sao?」

「Ba cửa tiệm của nhà Laclay, đã bị cháy, trong vài ngày gần đây.」

Adelaide dừng bước.

Bất đắc dĩ quay lại, nhìn thẳng vào mắt Wendy.

「Tin này, từ đâu ra?」

「Từ tòa báo, quen thuộc. Giá là, bốn tờ xanh. Khá đắt.」

Tòa báo. Tất nhiên không phải theo nghĩa đen, mà trong trường hợp này, nó chỉ tổ chức tin tức hàng đầu ở Bazelfiddle.

Tờ xanh là giá được liệt kê ở trang màu xanh trong bảng giá của họ. Có thể là tiền mặt, có thể là thông tin khác, hoặc có thể là việc họ dùng sức mạnh tổ chức để cung cấp một số tiện ích. Dù là gì thì cũng không hề rẻ, và điều đó có nghĩa là thông tin đó có giá trị tương xứng.

「Mấy con 『Tro Tàn』 đó, chẳng quan tâm, đến ranh giới, thế lực tổ chức. Chúng xuất hiện, ở bất cứ đâu, và quậy phá, ở bất cứ đâu.」

Phù, Wendy thở dài mệt mỏi rồi nói,

「Nguy hiểm hơn, vị Anh hùng của cô, trên thực tế.」

「Đúng… vậy…」

Adelaide suy nghĩ.

Bazelfiddle lúc nào cũng tràn ngập vô vàn vấn đề. Trong số đó, những vấn đề đặc biệt rắc rối, theo nghĩa tốt nhất là nên tránh để thông tin chi tiết lan truyền, đều được đặt cho những cái tên uyển ngữ.

Vụ án mất tích hàng loạt 『Mèo Cười』 vừa được giải quyết gần đây là một trong số đó, và 『Chuột Tro Tàn』 vừa được nhắc đến là một vấn đề khác. Một nhóm những kẻ lập dị, dễ hiểu hơn, nguy hiểm hơn, khó hiểu hơn, và đáng sợ hơn.

「Hôm nay, không có ai của nhà Laclay đến. Nhưng những người của Klassen và Delling lại thân thiết với họ. Tôi không nghĩ là họ không nắm được thông tin gì. Hơn nữa, ngay cả khi thông tin chỉ là có vụ tấn công mà đã có cái giá đó, thì chắc chắn đã có một khoản tiền bịt miệng không nhỏ được chi ra. Tức là…」

Adelaide thở ra một hơi dài,

「Cô muốn nói là Klassen và những người khác, đã cố tình che giấu hoạt động của 『Chuột Tro Tàn』?」

「Vâng. Đúng, vậy đó.」

「Nếu vậy, tại sao cô lại tuồn thông tin đó cho tôi? Chúng ta đâu phải đồng minh hay bạn bè gì.」

「…………」

「Có làm vẻ mặt buồn bã cũng vô ích thôi.」

「Cô sẽ, hợp tác, chứ?」

「Tôi đã nói rồi mà, tôi không muốn bị cuốn vào chuyện anh em cãi nhau.」

「Vậy sao. Tiếc thật.」

Wendy nhún vai, chẳng có vẻ gì là tiếc nuối cả.

「Vậy thì, đây, chỉ là, chuyện phiếm. Lần tới, cô hãy, kể cho khách, của mình, nghe nhé.」

À──ra là vậy. Đúng là như thế.

Nữ Anh hùng hợp pháp Lillia Asplay. Thánh nhân mạnh nhất loài người. Cái lá bùa hộ mệnh đang được duy nhất nhà Astereid liên hệ này, hãy thử quẳng nó vào lũ 『Chuột Tro Tàn』 xem sao. Nếu làm được, thì có thể loại bỏ mối đe dọa từ 『Tro Tàn』 có thể lan đến lãnh địa của mình, và tiện thể vạch trần âm mưu của Laclay hay Klassen (nếu có). Một lời đề nghị như vậy.

「…Nếu chỉ là chuyện phiếm, tôi sẽ không coi đó là một món nợ đâu.」

「Tôi, hiểu.」

Wendy đáp lại bằng giọng nhỏ, rồi khẽ cười.

「À mà này.」

Ngay lúc chia tay, khi cả hai vừa quay lưng lại, Wendy lên tiếng.

「Không phải, găng tay, đỏ, quen thuộc, nữa rồi nhỉ.」

Adelaide bất giác nín thở.

Chiếc găng tay đỏ, tức là món hộ thân tự chế của Adelaide có tên Cinnamon Rose, đã bị hỏng trong trận chiến trước. Điều đó có nghĩa là, hiện tại Adelaide không thể chống cự như trước khi bị tấn công vật lý.

Wendy đang nói rằng cô ta đã nhìn thấu điều đó.

「…Hôm nay, tôi không có tâm trạng đó thôi.」

「Vậy sao. Tiếc thật, tôi thích, nó dễ thương, mà.」

Nói những lời giả dối như vậy, lần này, bóng lưng của Wendy Seth thực sự biến mất khỏi tầm mắt.

──Ôi, thôi rồi.

Adelaide muốn đấm mạnh vào bức tường gần đó, nhưng vì đang bị các vệ sĩ bao quanh, nên cô đành thôi. Chính vì thế mà cô ghét tất cả những người của nhà Seth.

**6. Xưởng Kiếm Thánh Carillons**

Thôi được rồi.

Adelaide Astereid là một thiên tài.

Cô có một thiên bẩm bẩm sinh trong việc thiết kế và xây dựng bùa hộ mệnh. Những thiết kế mà các kỹ sư khác phải mất nhiều ngày mới có thể lắp ráp, cô có thể hoàn thành trong vài giây trong khi ngân nga.

Vì vậy, hay đúng hơn là, đúng như dự đoán.

Cô ấy cực kỳ tệ trong việc dạy người khác.

「À à, không phải vậy, nếu cố gắng dùng lực ở chỗ đó thì sẽ kéo theo cả đường năng lượng nguyền rủa bên cạnh, nên chỗ đó phải truyền tín hiệu qua mạch tủy sống. Các đặc tính Slayer tích lũy rất dễ bị kích hoạt chỉ với một chút tác động, nên cũng phải cẩn thận chỗ đó. Không, nhưng cái bên trái thì nếu không làm mạnh tay thì sẽ bị nghẽn, nên phải vừa cẩn thận vừa mạnh dạn vừa tinh tế vừa qua loa.」

「Làm sao mà làm được!」

Cậu bé gầm lên.

「…Vẫn không làm được sao?」

Adelaide hỏi.

Cô nghĩ, lại làm hỏng việc rồi.

Khi cố gắng dạy ai đó, khả năng cao là sẽ xảy ra chuyện như thế này.

Những điều dễ dàng với cô thì không dễ dàng với người khác. Không, trước đó nữa. Mỗi phán đoán mà cô đưa ra một cách vô thức đều phản ánh kiến thức và kinh nghiệm mà cô đã tích lũy – vì vậy, không ai có thể hiểu những phán đoán đó, và cũng không thể chia sẻ cảm giác đó. Cô cứ bị đẩy vào tình huống như vậy.

Cô đã quen với sự từ chối, và cũng đã chuẩn bị tinh thần rồi.

Vì vậy, cô chỉ thấy tiếc nuối một chút thôi.

「──Tôi chưa nói là không làm đâu.」

Với vẻ mặt khó chịu, cậu bé Willem bĩu môi.

「Từng bước một, giải thích lại từ đầu, làm ơn. Tôi biết kiến thức cơ bản trong số cơ bản, nhưng chỉ biết mỗi cái đó thôi.」

「Ồ.」

Cảm giác tiếc nuối bay biến.

「Cậu không bỏ cuộc, mà tiếp tục sao?」

「Chỉ vì không làm được mà bỏ cuộc thì làm sao mà được.」

Quả là một cách nói rất đặc trưng của cậu bé này. Cô cảm thấy vui vẻ.

「Ừm, trước hết, điều quan trọng là sự cân bằng.」

Cô bắt đầu lại việc giải thích, quay về điểm khởi đầu.

「Kiếm thánh Carillons vốn dĩ là một lời cầu nguyện duy nhất được tạo ra từ những ước muốn rời rạc. Chính vì hỗn độn nên nó không dễ bị phá vỡ. Nhưng khi thêm định hướng vào đó, nó sẽ tạo ra một sự biến dạng nhỏ, làm giảm độ bền. Nói cách khác, hình dạng tinh khiết nhất của thanh kiếm đó chính là khi tất cả các đặc tính Slayer dư thừa được loại bỏ hoàn toàn—」

Willem, quả thực, không có thiên bẩm.

Kỹ thuật điều chỉnh Kiếm thánh Carillons rất tinh tế. Ví dụ như, nó gần giống với việc cố gắng tạo ra một bức tranh bằng cách sắp xếp vô số mảnh ghép. Phải mơ hồ hình dung ra toàn bộ bức tranh, nắm bắt đặc tính của từng mảnh ghép, và đổ lực cần thiết vào đúng chỗ. Trong quá trình đó, phải đọc hiểu rất nhiều thứ và đưa ra rất nhiều phán đoán. Cậu bé không thể làm được những điều đó.

Nhưng bù lại, Willem lại rất thẳng thắn và tham lam. Cậu có thái độ muốn nuốt chửng tất cả những gì được dạy, không nhai nghiến, mà giữ nguyên hình dạng để biến nó thành một phần của mình. Một cách tiếp cận giống như học thuộc lòng cả một cuốn sách chứ không phải đọc hiểu nó. Bỏ qua việc cố gắng hiểu những lời dạy phức tạp của Adelaide, trước tiên, cậu chỉ đơn thuần tiếp thu nó như một kỹ thuật đã được thiết lập.

Một cách làm thật vất vả, kém hiệu quả, nhưng may mắn thay, cũng là một cách thực tế.

Đến giờ nghỉ giải lao.

Họ bổ sung nước bằng trà đen rẻ tiền. Tất nhiên, không thể nhấm nháp từng chút một trong những chiếc tách trà sang trọng, nên họ uống ừng ực từ những chiếc cốc lớn đầy ắp.

「Cậu thực sự mất cân bằng đấy nhỉ.」

Adelaide liếc mắt nhìn cậu bé.

Cậu đã cởi áo khoác, chỉ mặc áo lót để lộ vai. Cơ thể cậu thon gọn nhưng cơ bắp săn chắc.

Và trên đó là vô số vết sẹo. Có những vết sẹo cũ đã mờ đi, cũng có những vết sẹo mới vừa lành. Tất cả đều trông rất đau đớn.

「Cậu khéo léo, tiếp thu nhanh, ghi nhớ tốt. Nhưng lại không có chút thiên bẩm nào.」

「Tôi hay bị nói vậy.」

Cậu bé dễ dàng chấp nhận lời đánh giá đó.

「Cô muốn nói là tôi có thể làm đúng theo các bước được chỉ dẫn, nhưng lại hoàn toàn không thể tự mình tìm tòi hay xây dựng các bước đúng không?」

「Đúng vậy, đại loại là thế. Cậu đã quen với việc bị nói vậy rồi à?」

「Ừ.」

Adelaide hớp trà một cách sảng khoái.

Cô nhận ra rằng bình thường sẽ có tiếng la mắng "Vô duyên quá" của Phó quản đốc. Tất nhiên, chủ nhân của giọng nói đó không còn ở đây nữa, nên cô tự giác dừng lại.

「Trong bất kỳ lĩnh vực nào, dù cả đời cũng không thể trở thành siêu hạng. Cậu không có tài năng đó.」

「Vâng. Cả cái gói đó, tôi cũng đã quen với việc bị nói rồi.」

「…Nhưng, không phải là hết rồi.」

Cô hiểu tại sao Giám đốc kỹ thuật lại muốn cậu bé. Cậu bé này quả thực là một nhân tài xuất chúng.

Trên đời này, có rất nhiều người không có tài năng, và cũng có rất nhiều người chấp nhận điều đó. Tuy nhiên, đối với hầu hết mọi người, đó chỉ là một câu chuyện kết thúc ở đó. Rất ít người thực sự suy nghĩ về việc, vậy thì sau đó sẽ làm gì.

Cậu bé này hiểu rằng mình không có tài năng, và trên cơ sở đó, cậu đang tìm kiếm con đường để thực tế đạt được đỉnh cao bằng cách tích lũy những gì.

「Cậu sẽ không bao giờ trở thành siêu hạng. Nhưng, có thể dễ dàng trở thành hạng nhất. Cậu có khả năng hấp thụ như vậy. Các giáo viên đã dạy cậu từ trước đến nay, có phải đều khuyên cậu đi theo con đường đó không?」

Willem – không trả lời gì cả. Thay vào đó,

「Cô cũng nghĩ con đường đó tốt hơn sao, Adelaide?」

Với giọng nói có chút hờn dỗi, lại có chút sợ hãi, cậu bé hỏi ngược lại.

「Hừm?」

Hỏi lại bằng một câu hỏi không phải là một hành vi tốt đẹp. Tuy nhiên, cô cũng hơi bối rối không biết nên trả lời thế nào.

「Thôi được rồi, nói chung thì, có lẽ đi theo con đường đó sẽ khôn ngoan hơn.」

Điều cô băn khoăn là tại sao cậu bé này lại làm đến mức đó.

Nếu là vì một cô gái mình thích mà cố gắng, thì cô còn có thể hiểu được. Nhưng dường như không phải vậy. Bản thân Adelaide cũng là một cô gái tuổi dậy thì (đúng vậy đó) nên cô có thể đoán được. Động lực sống của cậu bé Willem Kmetsch không phải là sự ngưỡng mộ đối với cô gái Lillia.

Cái bí ẩn đó, trong lúc nói chuyện, cô cũng lờ mờ nhìn thấy câu trả lời.

Có lẽ cậu ta chỉ đơn giản là không chấp nhận được cách sống của Lillia.

Cách sống của Nữ Anh hùng hợp pháp đã dễ dàng ghi đè lên cuộc đời của một người thành cuộc đời của một 「anh hùng khuôn mẫu」. Cuộc đời mà Lillia đang sống bây giờ, lẽ ra phải là một cuộc đời khác. Cậu ta bực bội với cả sự thật đó và cả việc Lillia chấp nhận hiện trạng đó. Cậu ta vung nắm đấm nhỏ bé, bất lực, như thể hét lên "Mẹ kiếp thằng khốn này!".

Vì vậy, cậu ta muốn đạt được những thành tích vượt trội hơn Nữ Anh hùng hợp pháp, dù bản thân không phải là Nữ Anh hùng hợp pháp.

Bằng cách để một người bình thường đánh bại Nữ Anh hùng hợp pháp, cậu ta muốn lật đổ tiền đề lớn rằng 「loài người nhất định cần có Nữ Anh hùng hợp pháp」. Cậu ta hét lên điều đó và vùng vẫy.

Theo lẽ thường, điều đó là không thể.

Chỉ vì không làm được mà không thể dừng lại.

「Có một đối thủ mà cậu không muốn thua, không muốn thừa nhận. Ừm, với lý do một cậu con trai giữ thể diện, thì cũng đủ rồi nhỉ.」

「Hả?」

Cậu bé nhìn cô với đôi mắt tròn xoe.

Đó là ánh mắt như thể chưa từng có ai nói điều đó trước đây.

Đúng vậy thôi. Không ai bình thường lại nói những điều vô trách nhiệm như hãy cứ đuổi theo gót chân của thiên tài. Huống chi lại là một việc dễ bị thương tích như thế này.

「Ừm, có chuyện gì sao?」

Phải. Đây chắc chắn là một lời kích động vô trách nhiệm.

Nhưng dù vậy, cô vẫn mong cậu đừng từ bỏ.

Mong cậu hãy tin rằng vẫn có những người không từ bỏ.

Thiên tài thì cô độc một cách vô vọng, nhưng vẫn sẽ có những người mãi mãi đuổi theo gót chân họ. Chắc chắn, sẽ có những người được cứu rỗi chỉ bằng một sự thật đó.

「Con đường phía trước còn gian nan, nhưng chị sẽ ủng hộ em.」

「À… cái đó, nói thế nào nhỉ…」

Cậu bé Willem quay mặt đi, khuôn mặt hơi ửng đỏ, rồi lí nhí nói nhỏ,

「Cảm, ơn?」

Không hiểu sao, cậu bé lại đáp lễ bằng một câu hỏi.

Adelaide thích những tấm kính màu.

Nhìn từng mảnh riêng lẻ, chúng chẳng có gì đặc biệt, chỉ là những mảnh thủy tinh thông thường. Chỉ được nhuộm một màu duy nhất, và bị đập vỡ thành nhiều hình dạng khác nhau. Tuy nhiên, khi được tập hợp lại và nối bằng chì, tính chất của chúng thay đổi đáng kể. Những mảnh vỡ chỉ lấp lánh đơn thuần trở thành một phần của một bức tranh lớn, mang một ý nghĩa và vai trò khác.

Adelaide rất thích cái cách cậu ấy tồn tại, cái mối quan hệ ấy, cái khuôn khổ ấy.

「…Thằng bé này, sao mà gian xảo quá đi mất.」

Động cơ ban đầu chỉ đơn giản là muốn ủng hộ cậu ta với tư cách người đứng cạnh Lillia. Thế nhưng, khi hiểu rõ hơn về Willem Kmetsch, Adelaide lại cứ thế mà bị lôi cuốn vượt quá giới hạn ban đầu.

Dù không có tài năng xuất chúng, cậu ta vẫn gom góp vô vàn kỹ năng nhỏ bé, lấp lánh để tự mình tỏa sáng. Với ánh sáng ấy, cậu ta đang thách thức một viên ngọc quý rực rỡ như mặt trời.

Cứ như thể một mình cậu ta hóa thân thành một tấm kính màu. Hoặc là, một mình cậu ta đúc nên cả một thanh kiếm thánh Carillons.

Cái cách cậu ấy tồn tại, trong mắt Adelaide, thật sự rất cuốn hút.

「Không được. Mình không được nghĩ như thế.」

Cứ tiếp tục suy nghĩ thế này, mình sẽ thật sự muốn có được thằng bé mất.

Thế thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn đảo lộn. Cô lắc đầu, xua đi những ý nghĩ vẩn vơ.

***

7. Vì là bạn bè (1)

Chắc hẳn giờ này Willem đang được Adelaide chỉ dạy cách điều chỉnh kiếm thánh Carillons.

Có lẽ là trong một căn phòng chật hẹp. Chỉ có hai người.

Tất nhiên, Willem trông vậy chứ vẫn là một thiếu niên đang tuổi dậy thì. Và những thiếu niên đang tuổi dậy thì thì thường yếu lòng trước những cô chị lớn tuổi hơn. Chuyện đó đã định sẵn rồi. Như nước chảy từ chỗ cao xuống chỗ thấp, như mặt trời mọc đằng Đông lặn đằng Tây vậy.

「Mà, tôi cũng chả quan tâm lắm đâu.」

Chuyện hai anh em nhà đó có mối quan hệ xã giao thế nào, Lillia cũng không bận tâm.

Ngay cả khi có phải lòng ai đó, thì cũng chẳng phải chuyện to tát gì. Thậm chí, đối với một cậu bé đang sống một cuộc đời chẳng giống thiếu niên bình thường như Willem, có một hay hai sự kiện phù hợp với lứa tuổi như thế còn tốt và lành mạnh hơn nhiều.

Thế nên, ở đây chẳng có lý do gì để cô phải lo lắng hay bực bội cả.

「Thật sự, thật sự luôn, tôi chả quan tâm một tí nào hết đâu!」

Vừa nghĩ vậy, Lillia vừa nhấp trà.

「…À, Lillia-san.」

「Hửm?」

「Cô… cô đáng sợ quá.」

「Ơ… à, cô… cô đáng sợ á?」

Người đến thăm bệnh lại bị chính bệnh nhân sợ hãi.

Trên cơ thể Emma Kenares, bề ngoài không còn vết thương nào.

Âm mưu của Yozua đêm đó là biến Emma thành Lillia, một Anh hùng hợp pháp đời trước… có vẻ là vậy. Và điều đó chắc chắn đã thất bại hoàn toàn.

Tuy nhiên, toàn bộ sự thật về những gì Yozua đã làm với Emma vẫn chưa được phơi bày. Khả năng một loại độc vô hình nào đó sẽ bắt đầu ăn mòn cô bé sau một thời gian vẫn không thể loại trừ. Dù không phải vậy, thì tình trạng suy yếu cả về thể chất lẫn tinh thần vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Các bác sĩ và Cyril đều cho rằng cô bé nên tiếp tục tĩnh dưỡng thêm một thời gian nữa ở bệnh xá.

Và trước tình hình này, không hiểu sao Adelaide lại nói rằng: 「Hãy chăm sóc con bé hết mình, mọi chi phí cứ để tôi lo.」 Đó là lý do Emma đang ở trong tình trạng hiện tại—nằm trên chiếc giường trắng, trông thật cô đơn.

「Chán á, ừm, vì không có việc gì làm nên đúng là vậy.」

Vừa đưa miếng bánh bông lan đến miệng, Emma vừa lẩm bẩm nói.

Chắc là để bảo quản, nhưng miếng bánh này thấm đẫm cồn một cách nồng nặc. Nồng độ cồn đến mức người yếu rượu có thể gục ngã chỉ vì ngửi mùi. Vậy mà Emma lại ăn ngon lành với vẻ mặt bình thản, có lẽ lời đồn rằng ở Bazelfiddle, nơi nước sạch quý giá, trẻ con cũng uống rượu mà lớn lên là thật.

「Nhưng mà, mọi người vẫn quan tâm, đến thăm cháu. Cyril-san còn mang cả cái này đến nữa này.」

Cô bé cho Lillia xem vài cuốn sách tranh bìa cứng cáp. Lật qua xem, Lillia thấy bên trong chủ yếu là hình ảnh (chiếm chín phần) và chữ viết (chiếm một phần). Nó không giống sách giáo dục cho trẻ nhỏ mà giống một cuốn giáo trình tiện lợi để mọi lứa tuổi bắt đầu học chữ.

À, phải rồi. Trình độ giáo dục ở Bazelfiddle không cao, mà Emma lại không được đi học từ năm 5 tuổi. Cô bé không biết đọc chữ. Và Cyril đã chu đáo đến mức đó, chọn những cuốn sách này để Emma giết thời gian trong bệnh viện sao. Thật là một sự khác biệt lớn so với Lillia, người chỉ biết chọn đồ ăn.

「Học chữ vui thật đấy.」

「…Ư, ừm, đúng vậy.」

Vừa gật gù đáp lời với cảm giác như mình vừa thua cuộc, Lillia chợt để ý đến lời Emma vừa nói.

「…Mọi người?」

「Cháu với Cyril, rồi… còn ai nữa?」

Lillia chỉ nghĩ đến một người nữa là Adelaide Astereid. Nhưng không hiểu sao cô ấy lại kiên quyết không muốn gặp mặt Emma, nên có lẽ có thể loại trừ.

「Willem-kun với, à, Navrutri-san… nữa.」

À, phải rồi.

Nhắc mới nhớ, hai Anh hùng bán hợp pháp đó cũng là những thành viên đã tham gia giải cứu cô bé này.

「À, nhân tiện Lillia-san, chuyện ‘người quen’ cô nói hôm trước ấy.」

「Hửm?」

Lillia tự hỏi đó là chuyện gì.

「Là chuyện Navrutri-san đúng không ạ?」

「Hửm… hửm?」

Lillia lại tự hỏi đó là chuyện gì.

*(Lần đầu gặp Emma-chan… mình đã nói là cô bé này giống con gái của một người quen… rồi cô bé hỏi người quen đó có đẹp trai không, và hình như là mạch chuyện đã đi theo hướng hiểu lầm thành chuyện tình cảm gì đó, khoan đã.)*

「Emma-chan này.」

「Cháu thấy rất là thuyết phục luôn. Navrutri-san đẹp trai thật đấy, có khí chất của một quý ông lịch lãm. Willem-kun cũng được, nhưng mà vẫn chưa sánh được với vẻ cuốn hút của người lớn đâu.」

「Không phải vậy đâu.」

「Cháu hiểu mà, cháu hiểu mà. Anh ấy có con gái bằng tuổi cháu đúng không? Mình phải giấu kín tình cảm, không được để anh ấy biết đúng không ạ? Ư hứ hứ.」

Không phải “ư hứ hứ” đâu.

Mọi thứ đều hoàn toàn sai lệch.

Quả thực, Navrutri Teigozak, xét theo cảm nhận của phụ nữ nói chung, là một người đàn ông cuốn hút. Lillia không có ý kiến gì về điểm đó. Tuy nhiên, Lillia hầu như chưa bao giờ nói chuyện với anh ta, và hơn nữa, “người quen” mà Emma hiểu lầm ban đầu không phải là anh ta mà là một người khác…

*(…Không không.)*

Lillia suýt thốt ra tên Willem nhưng rồi lại thôi.

Trong tâm trí Emma, hình ảnh “người quen của Lillia-san” đã được định hình là “một người đàn ông lớn tuổi đẹp trai”. Để đưa Willem vào vị trí đó, Lillia sẽ phải giải thích rất nhiều để hóa giải hiểu lầm. Tức là, cô sẽ phải khẳng định rằng Willem mới là người đẹp trai hơn, kể về những hành động trong quá khứ của cậu bé, và phân tích lý lẽ.

Đó chẳng khác gì một trò phạt vậy.

Tất nhiên, nếu muốn thì có lẽ Lillia có thể làm được. Nhưng cô không muốn, hoặc đúng hơn là không nghĩ đến việc muốn làm điều đó, ừm.

「Nhưng mà…」

Mặc kệ Lillia đang ôm đầu, Emma tiếp tục.

「Mọi người đều tuyệt vời như vậy, nên cháu thấy không hiểu sao, cảm giác có lỗi rất mạnh. Bệnh xá này cũng vậy, tại sao lại tốt với một đứa như cháu chứ? Cháu không có tiền, mà nội tạng chắc cũng không khỏe mạnh nên không bán được đâu.」

…À,

「Chuyện đó, ừm thì…」

Lillia muốn tặc lưỡi tự hỏi có ai giải thích cho cô bé này chưa. Nhưng quả thật, mọi chuyện khá phức tạp và khó nói, nên cô cũng hiểu.

Vì là nạn nhân bị cuốn vào cuộc chiến nội bộ của gia tộc Astereid, nên theo lệnh của thủ lĩnh Astereid, Emma được đối xử đặc biệt. Về bệnh xá thì có lẽ giải thích như vậy là ổn.

Vì là người trực tiếp liên quan đến cuộc chiến đó, nên họ quan tâm đến diễn biến. Về Willem và Navrutri cũng có thể giải thích như vậy là được.

Và…

「Mấy người khác thì tôi không biết, nhưng mà…」

Riêng về Lillia Asplay này thì.

「Tôi là, này, bạn của Emma-chan mà.」

「Hả?」

「…À, này. Sao lại ngơ ra thế?」

「Ơ, không, cái đó, ừm, …vâng.」

Emma thẹn thùng.

Cô bé quay mặt đi, má hơi ửng hồng.

Khi Emma có thái độ như vậy, Lillia, người vừa nói ra, cũng cảm thấy ngại ngùng.

「…Ừm. Tôi nói gì kỳ lạ lắm sao?」

「Không kỳ lạ ạ, nhưng mà… cháu thì như thế này mà.」

「Như thế này là sao?」

「Mắt cháu thế này này. Cháu cũng không có tiền, nội tạng cũng không khỏe mạnh nữa.」

Sao lại cứ khăng khăng muốn bán nội tạng đến thế nhỉ?

Mà nói thật, cái loại người muốn mua nội tạng sống của một cô bé với giá cao ngất ngưởng thì chắc chỉ có mấy thầy thuốc thuật sĩ của môn phái chú thuật cực kỳ ít người biết, Rotae Stellae, thôi. Mà ngay cả như vậy, những kẻ thuộc giống loài sắp tuyệt chủng đó cũng khó mà tình cờ ở gần đây được.

「Cô bé đã từng nói là nếu gặp chuyện thì hãy giúp đỡ với giá bạn bè mà, đúng không?」

「Cái đó, ừm, chỉ là theo mạch nói chuyện thôi ạ, hay nói đúng hơn là một lời nói đùa dễ thương thôi mà.」

Emma hoảng hốt.

「…Tự nhiên gọi là bạn bè, thì… cháu không hiểu lắm.」

Chắc là vậy.

Lillia hoàn toàn hiểu cảm giác đó.

Nói gì thì nói, nếu nhìn lại, bản thân Lillia cũng có hoàn cảnh gần như không khác là bao.

Lillia Asplay, ban đầu sinh ra là công chúa của vương quốc Dionne. Sau khi vương quốc đó diệt vong, cô lang thang như một công chúa mất nước. Được một lão thần trung thành dẫn dắt, được một người thầy vô dụng rèn luyện, sau đó cô trở thành một Anh hùng hợp pháp.

Đúng vậy. Cuộc đời của cô bé này, lúc nào cũng gắn liền với những danh xưng lớn lao.

Bất cứ ai gặp gỡ, đều nhìn thấy những danh xưng đó trước khi nhìn thấy khuôn mặt của cô bé. Không thông qua những danh xưng đó, cô không gặp gỡ ai cả.

*(…Mình biết là tự mình chuốc lấy thôi, nhưng mà…)*

Lillia tự nhận thức được rằng cô đang tự ẩn mình sau những danh xưng đó.

Với những người đang muốn đối diện với cô bé Lillia Asplay thật sự, cô lại cố tình tạo khoảng cách bằng cách đeo mặt nạ cựu công chúa hay Anh hùng hợp pháp. Cô không thể không làm như vậy.

Vì thế, chỉ trước mặt Emma Kenares, người mà cô gặp gỡ hoàn toàn tình cờ, không có chỗ cho những danh xưng đó chen vào, cô mới có thể không chút do dự mà trở thành một người bạn…

*(Người bạn đầu tiên, sao?)*

Một lần nữa tự nhận thức được, và thậm chí còn nói thành lời, Lillia vẫn cảm thấy một sự khó chịu kỳ lạ. Cái cảm giác bồn chồn, ngứa ngáy, bỡ ngỡ này là gì vậy? Tự nhận mình đã trải qua một cuộc đời đầy biến động, vậy mà đến năm mười ba tuổi mới có được điều này sao?

Cô không muốn để người khác, đặc biệt là Willem, biết chuyện này.

Nếu bị cười thì còn đỡ. Nhưng nếu bị nhìn bằng ánh mắt dịu dàng và nói “tốt quá rồi” thì Lillia cảm thấy mình sẽ không thể tha thứ cho tính mạng của người đó mất.

「A!」

Loạng choạng. Emma đột nhiên mất thăng bằng.

Lillia nhanh chóng, không, với một sự bình tĩnh đáng kinh ngạc, đỡ lấy vai cô bé.

「Ối, xin lỗi, xin lỗi. Mới ốm dậy mà lại làm em mệt quá rồi sao?」

「Ơ… không, không phải vậy… ơ…」

Giọng Emma bối rối. Có vẻ như cô bé thực sự không còn chút sức lực nào trên người, nên phải bám chặt lấy Lillia để giữ thăng bằng. Mắt cô bé cũng đờ đẫn, không biết đang tập trung vào đâu.

Lillia vỗ nhẹ vào lưng cô bé rồi nói:

「Ngủ thêm chút nữa đi. Chị sẽ đợi em khỏe lại.」

「Vâng… vâng…」

Lillia đặt Emma nằm thẳng lại trên giường và đắp chăn cho cô bé.

***

8. Anh hùng bán hợp pháp Willem Kmetsch

Việc rèn luyện không chỉ là di chuyển liên tục.

Ví dụ, cố gắng đứng thẳng chỉ bằng cách sử dụng lực tối thiểu nhất, điều này thực ra rất khó. Cơ bắp của con người phát triển không đều, và điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến một chút sai lệch về tư thế. Nói cách khác, nếu có thể đưa tư thế của mình đến gần sự hoàn hảo, thì sự mất cân bằng cơ bắp cũng sẽ tự động được điều chỉnh. Chỉ cần hiểu điều đó, hành động đơn giản như đứng cũng có thể biến thành một buổi tập luyện hiệu quả để tập trung phát triển các cơ bắp còn yếu.

Người võ sư mà Willem từng gặp trên chiến trường đã nắm giữ vô số phương pháp rèn luyện dựa trên triết lý đó. Từ đứng, đi, ngồi, ngủ, mọi cử động hàng ngày đều có thể dùng để rèn luyện cơ thể thành một lưỡi kiếm. Trong cuộc gặp gỡ với ông, Willem chỉ học được một phần rất nhỏ các phương pháp rèn luyện, nhưng cậu bé cảm thấy điều đó đã đủ ý nghĩa, hay đúng hơn là đã học được đủ thứ cần thiết.

Để vượt biển từ lục địa đến Bazelfiddle, cậu đã phải đi tàu khoảng sáu ngày. Không có trận chiến thực tế, không có không gian để cậu thỏa sức vùng vẫy. Tuy nhiên, trong suốt thời gian đó, cậu vẫn không ngừng rèn luyện. Từ những đồng đội đi cùng, cậu cũng học được nhiều kỹ năng khác.

Tức là, đúng vậy – cậu chắc chắn đã trở nên mạnh hơn.

Mạnh hơn so với trước đây.

Mạnh hơn so với ngày hôm qua.

Cậu đã không ngừng mạnh lên, biến những gì đã tích lũy thành sức mạnh thực sự. Thế nhưng.

「Haizz…」

Thiếu niên Willem Kmetsch thở dài một tiếng nặng nề.

Trước mắt cậu là một khung cửa sổ lớn. Phía sau nó là những dãy phố gỗ lồi lõm. Xa hơn nữa, một vùng biển rộng lớn trải dài đến tận chân trời.

Mới vài ngày trước, trên vùng biển đó, đã xảy ra một sự kiện lớn.

Đột nhiên, một người khổng lồ màu xanh bạc xuất hiện từ đâu đó, bước đi trên mặt biển, lật đổ những con tàu và tiến về phía quốc gia Bazelfiddle này.

Tình huống phi lý này đã kết thúc bằng một sự phi lý còn lớn hơn. Biển bị chia đôi, tàu thuyền vỡ nát, tóm lại là đủ thứ phá hủy hoành tráng đã xảy ra, và cuối cùng, người khổng lồ đã chết. Nguyên nhân cái chết không phải là một trong những sự phá hủy kể trên, mà là một nhát kiếm xuyên thấu đỉnh đầu, cùng với một lời nguyền cực lớn được truyền qua đó.

Willem không trực tiếp chứng kiến trận chiến đó. Tuy nhiên, cậu đại khái hiểu được ai đã làm gì và mọi chuyện diễn ra như thế nào. Đó cũng chính là lý do cậu đã chiến đấu và rèn luyện không ngừng nghỉ bấy lâu nay, và cũng là nguyên nhân khiến cậu cứ thở dài sầu muộn ở đây.

Lillia Asplay.

Là em gái của Willem, và cũng là Anh hùng hợp pháp đời thứ hai mươi, một cô gái mười ba tuổi.

Dù cậu có mạnh đến đâu, cậu vẫn cảm thấy mình không thể đuổi kịp cô bé. Một đối thủ như vậy.

「Tao cứ thấy mình chả rút ngắn được khoảng cách nào cả…」

Willem vẫn tiếp tục rèn luyện, mà xét theo lẽ thường thì đã là quá đủ. Trong mắt người bình thường, cậu đã sở hữu sức mạnh vượt trội. Ở tuổi mười bốn, một độ tuổi phi thường, cậu đã nằm trong số những người mạnh nhất thế giới này.

Thế nhưng, điều đó chẳng an ủi được gì cả.

Mục tiêu vẫn chưa đạt được. Bàn tay vươn ra này vẫn chưa chạm tới bóng lưng đó. Vì vậy, bản thân cậu hiện tại vẫn chưa thể dừng lại. Cậu không thể nhìn lại con đường mình đã chạy qua. Ngay cả việc nhìn xuống chân mình cũng không thể.

Dù có mạnh đến đâu, dù có vĩ đại đến đâu, chỉ có sự sốt ruột phải tiến về phía trước vẫn âm ỉ cháy trong lòng cậu, không hề thay đổi.

「—Có chuyện gì phiền muộn à?」

Một giọng nói trầm thấp đang đến gần.

「Có chứ.」

Willem lẩm bẩm trả lời mà không quay đầu lại.

「Này, chỉ có ông thôi à? Cái lão râu cười kia đâu rồi?」

「Navrutri-kun à, cậu ấy đang đi dạo quanh thành phố. Có vẻ cậu ấy quan tâm đến khu phố đèn đỏ.」

Thế thì chẳng phải là chỉ đang đi chơi thôi sao.

「…Chúng tôi, dù sao thì, cũng chính thức được giao nhiệm vụ đến đây mà…」

「Chính vì là nhiệm vụ đó. Vì không phải là yêu cầu hay mệnh lệnh, nên chỉ cần đạt được mục đích thì quá trình có thể linh hoạt chút chứ?」

「À, đó đúng là cái lý lẽ vớ vẩn mà cái lão râu cười kia hay nói.」

Willem quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào người vừa nói.

Một con gấu đang đứng.

*(…Không, đây là con người mà, đúng không?)*

Đó là một thân hình khổng lồ đầy uy lực.

Thân hình cao lớn đến mức phải ngước nhìn, được bao bọc bởi những khối cơ bắp dày cộm đến mức khó tin. Mặc một chiếc áo choàng tu sĩ rộng thùng thình với thiết kế cổ xưa, trên chiếc cổ như bị vùi lấp trong thịt là một cái đầu hói của một người đàn ông trung niên, bóng loáng như được đánh bóng.

「Cái loại chuyện đó, ông nói có được không vậy, Eckhart-san?」

「Hửm?」

「Ông cũng là người của Thánh Quang Giáo hội mà, đúng không?」

Willem dùng ngón tay chỉ vào chiếc áo choàng tu sĩ của ông. Chiếc áo màu cam đó, chắc chắn là thứ mà chỉ những giáo sĩ cấp cao mới được phép mặc.

「À, ừm, đúng vậy. Ta cũng có vị trí đó. Nhưng đây là nơi xa xôi, vượt ra ngoài tận cùng của thế giới. Vầng hào quang của Vị Thần Vytorus cũng mờ nhạt, và lòng tin của giáo sĩ cũng tương tự.」

Vừa vỗ vào cái đầu hói, ông ta vừa nói những lời khá trơ tráo.

「…Cái đó, có phải là chuyện nên nói không vậy?」

「Gì chứ, ta đâu có giấu giếm. Hơn nữa, nếu ta trung thành với vị trí giáo sĩ của mình, thì ta đâu có nói đỡ cho một Anh hùng bán hợp pháp như vậy chứ?」

Điều đó, quả thật, đúng là như vậy. Theo quy định của Thánh Quang Giáo hội, Anh hùng bán hợp pháp là một vị thánh. Nói về sự vĩ đại, thì họ cực kỳ vĩ đại. Không được phép đối xử thô lỗ.

「Nếu cậu muốn được kính trọng, tất nhiên, ta sẽ thay đổi cách xưng hô.」

「Thôi đi, ghê tởm bỏ mẹ.」

Willem vẫy tay lia lịa.

「Ta là một kẻ phàm tục,」 Eckhart đứng ngay cạnh Willem, 「và không ngoại lệ với những cư dân của đất nước này, ta cũng hơi thực tế hơn so với người dân lục địa một chút. Chiếc áo choàng này, nói trắng ra, cũng giống như một bằng chứng cho một giao ước nhỏ vậy. Nhờ nó, khi những sự kiện như lần này xảy ra, thì đấy, ta có thể được ưu ái như việc cử Anh hùng bán hợp pháp đến.」

「Nghe có lý vãi…」

「À, nhưng mà. Ta là một tín đồ không phải là nói dối đâu. Nếu hỏi về đức tin thì hơi khó nói, nhưng ta nghĩ mình hiểu những lời dạy của Thánh Quang Giáo hội, và ta cũng thích chúng.」

「Hả?」

「Chẳng hạn như đoạn nói người mạnh phải bảo vệ người yếu. Từ góc độ của kẻ yếu, không có lời dạy nào đáng quý hơn thế. Nếu Giáo hội thực hành và cho mượn sức mạnh thì càng tuyệt vời hơn nữa.」

Đó đúng là một cách suy nghĩ cực kỳ thực tế và phàm tục. Thế nhưng,

「Với cái thể trạng đó mà đòi đứng về phía kẻ yếu thì hơi quá rồi đấy?」

Một câu hỏi như vậy đương nhiên sẽ xuất hiện.

Dù nhìn lại, và dù nhìn bao nhiêu lần đi nữa, Eckhart vẫn là một người đàn ông khổng lồ. Chỉ với thể trạng đó, ông ta trông như có thể vật lộn với một con gấu cũng ngang tài ngang sức.

「Ta đã từng mong muốn trở thành kẻ mạnh. Ta cũng đã nỗ lực để có được sức mạnh và chuẩn bị cho nó. Vì vậy, ta đã phải đối mặt với một bức tường không thể vượt qua.」

Eckhart nói với giọng điệu ôn hòa, nhưng pha chút chua chát.

「Ta tự tin rằng mình không phải là kẻ yếu. Để sống sót ở Bazelfiddle này, điều đó là cần thiết. Nhưng chính vì vậy, ta mới hiểu được. Sức mạnh mà ta có được, còn xa mới đạt tới những gì ta từng mong muốn.」

「Ha ha.」

Willem khẽ cười.

「…Cái cảm giác đó, tôi hiểu mà.」

「Anh hùng bán hợp pháp như cậu, trông cũng đủ mạnh mẽ mà?」

「Tôi vẫn mong muốn được như vậy, và đang nỗ lực đến mức nôn ra máu đây. Sự khác biệt giữa tôi với ông là, tôi vẫn chưa cố gắng đến mức có thể kể lại bằng thì quá khứ đâu.」

À, ra vậy, Eckhart cũng khẽ cười.

「Ở tuổi thiếu niên, hãy cứ thử mọi thứ có thể. Dù kết quả là vinh quang hay thất bại, hoặc thậm chí không phải cả hai, tất cả đều sẽ trở thành tài sản vô giá.」

「Ông nói chuyện cứ như một giáo sĩ thật vậy.」

「Không có gì to tát đâu. Đây chỉ là những lời cằn nhằn vặt vãnh mà người lớn tuổi hay nói thôi. —À, nhưng mà, không chỉ có vậy đâu.」

Một bàn tay to lớn đặt nhẹ lên vai Willem.

Willem ngẩng đầu lên, ánh mắt hai người giao nhau.

「Đây là sự ủng hộ. Có lẽ vì chúng ta có những nỗi lo tương tự. Dù nói ra điều này từ vị trí của chúng ta có vẻ kỳ lạ, nhưng ta xem cậu là một người bạn đấy.」

Đôi mắt màu tím của Eckhart nở nụ cười dịu dàng, ấm áp.

「…………Hả?」

Trong khoảnh khắc đó, một cảm giác khó chịu kỳ lạ chạy qua, khiến Willem nhíu mày.

Nhưng cậu không thể tìm ra nguồn gốc của cảm giác đó. Cậu cười mơ hồ và tránh ánh mắt.

「Thôi thì, tôi cứ cảm ơn ông cái đã.」

Cậu chỉ đáp lại bằng những lời vô nghĩa như vậy.

***

9. Những thứ đang ngọ nguậy

Giờ đây, ngay cả tiếng hét cũng không còn nghe thấy nữa.

Trước hết, cần giải thích một chút về nơi này. Đó là một sòng bạc bất hợp pháp. Căn phòng không có cửa sổ, tường dày và cách âm tốt. Nội thất trang nhã với tông màu đỏ sẫm chủ đạo, cùng tiếng đàn piano du dương. Khách hàng chủ yếu là tầng lớp thượng lưu cấp thấp, tức là những người đã có khá nhiều tiền nhưng lại khao khát có được nhiều hơn nữa. Các trò chơi có thể chơi là bài, roulette, và các trò chơi xếp gạch luật Garmand.

Tất nhiên, bây giờ thì không còn như vậy nữa.

Nơi đây chỉ là sòng bạc cho đến hoàng hôn. Từ khi cánh cửa bị đá tung và những kẻ tấn công tràn vào, nơi đây chỉ trong chốc lát đã biến thành chiến trường. Và sau khi cuộc tàn sát đơn phương đến mức không thể gọi là chiến đấu kết thúc, nơi đây trở thành một pháp trường.

Cuộc tấn công diễn ra bất ngờ, đồng thời từ cả cửa chính và cửa sau. Vì vậy, không ai có thể thoát được. Từng người một bị chém nát bởi những lưỡi dao trong tay kẻ tấn công. Người la hét, người cầu xin tha mạng, người đòi gọi luật sư. Người chống cự, người thất thần, người chạy vào nhà vệ sinh run rẩy trong buồng riêng. Lưỡi dao hung ác vô tư cắt xẻ tất cả.

Nếu có ai đó đứng từ xa quan sát cảnh tượng đó, chắc hẳn sẽ nhíu mày trước sự kinh hoàng và cả một cảm giác khó chịu khác.

Tức là, những kẻ tấn công đó là một nhóm người kỳ lạ.

Có đàn ông. Có phụ nữ. Có người già. Có người trẻ. Có những thiếu niên trông như sống lang thang trên phố, và cả những quý ông ăn mặc chỉnh tề một cách kỳ lạ cũng trà trộn vào.

Và không ai trong số họ, không chút do dự hay thay đổi biểu cảm, vung những con dao đồng bộ và hoàn thành cuộc tàn sát ở đây. Và, không thèm để mắt đến những đồng xu vương vãi, họ nhìn quanh phòng với đôi mắt đỏ ngầu – không, với đôi mắt tự phát ra ánh sáng màu tím nhạt.

「Thế nào rồi, thủ lĩnh?」

Một giọng nói chậm rãi, của một ông lão.

Đồng thời, hơn mười người trong phòng run rẩy và đồng loạt hướng mắt về phía người vừa nói. Một sự căng thẳng đến mức người yếu bóng vía có thể ngất xỉu bao trùm căn phòng.

Quả nhiên, ở nơi ánh mắt và sự cảnh giác của họ tập trung, là hình bóng một ông lão nhỏ thó, toàn thân được bao bọc trong chiếc áo choàng đỏ. Ông lão đảo mắt nhìn quanh những kẻ tấn công rồi nói:

「…Mà nói thật, lại thay đổi đội hình nữa à. Rốt cuộc thì ta phải nói chuyện với ai đây?」

Không ai nhúc nhích, và cũng không ai mở miệng. Một khoảnh khắc tĩnh lặng.

Tiếng sàn nhà kêu cót két. Một người phụ nữ bế một đứa trẻ sơ sinh xuất hiện từ căn phòng phía trong, mở cửa.

「Ồ. Thật là có gu đấy.」

Người đáp lại lời nói đùa của ông lão bằng giọng điệu chắc chắn, chính là đứa trẻ đang nằm trong vòng tay người phụ nữ.

「Ha, đừng bận tâm. Ta từ xưa đã mờ nhạt rồi. Thế nên, mới sống lâu được như vậy đấy.」

Vừa cười ha hả, ông lão vừa vẫy tay.

「Hơn nữa, là. Vật cần tìm đã được tìm thấy chưa?」

「Rồi. Đến căn thứ tư thì cuối cùng cũng tìm thấy.」

Một người khác, lần này là một gã đàn ông to lớn lưng còng, cũng xuất hiện từ căn phòng phía trong.

Trong tay hắn là một vật gì đó to lớn và dài, được bọc trong một tấm vải trắng.

Không cần ai ra hiệu, gã đàn ông cởi tấm vải, để lộ vật bên trong. Hiện ra là một chuôi kiếm màu trắng tinh khiết, và một lưỡi kiếm cùng màu được trang trí cầu kỳ. Tức là, một thanh kiếm thánh Carillons.

「Hồ, hô!」

Giọng ông lão tràn đầy vẻ vui mừng.

「Vì chỉ biết là nó được giấu trong cửa hàng phía sau thuộc chuỗi cửa hàng Rakley nên khá tốn công. Vật tìm được là cái này đúng không?」

「Đúng vậy. Chính là nó.」

Thanh kiếm thánh Carillons được trao cho ông lão.

「Đây là kết tinh của bao đắng cay, khổ não và nỗ lực của Joshua Astereid, một bản sao của Cổ Thánh Kiếm Zelmerfior. Bỏ qua việc nó kém xa bản gốc, hừ, thứ này cũng là một bảo vật đáng gờm đấy chứ.」

Lão già làm động tác như dồn sức vào, "Chậc!". Giữa những khe hở của các lá bùa (talisman) cấu thành lưỡi kiếm, một tia sáng nhỏ lóe lên. Là chức năng cơ bản của Thánh Kiếm Carillons, nếu người đủ tư cách chạm vào chuôi kiếm và kích hoạt ma lực (Veneno), thì nó cũng sẽ tự đáp lại và bùng lên sức mạnh.

「Tuy không có tên khắc, nhưng tên tạm gọi là 『Thạch Địch』. Chắc là mô phỏng theo một tế khí cầu thần cổ xưa, mà nghe cũng thi vị và có gu phết chứ nhỉ, phải không?」

「Không biết, cũng chẳng quan tâm.」

Bị đáp lại cụt lủn, lão già lầm bầm "Vậy à" vẻ chán chường.

「Thứ này sẽ giúp ích gì cho kế hoạch của chúng ta?」

Đứa trẻ hỏi, lão già "À..." rồi ngưng lại suy nghĩ một lát,

「──Việc giết một Legal Braves đương nhiệm, nói thật thì, gần như là bất khả thi. Ngay cả làm họ bị thương cũng là một phép màu. Mà không phải là do họ dùng võ thuật đỉnh cao để né tránh hết, hay là cực kỳ cứng cáp gì đâu. Chỉ là mọi chuyện cứ thế mà diễn ra thôi.」

「Nghe không giống chuyện có thật chút nào.」

Lão già gật đầu lia lịa,

「Đúng là trọng điểm của vấn đề đó. Nói một cách đơn giản, Legal Braves là một vở diễn. Một vở kịch sân khấu được dàn dựng công phu. Một vị anh hùng với lý lịch hoành tráng, dùng sức mạnh vô địch, phi lý đánh gục hết đám kẻ thù đông như mây như khói. Trong một câu chuyện thuận tiện như vậy, làm gì có cảnh nhân vật chính bị thương vớ vẩn chứ? Là vậy đó.」

Lão ta vỗ tay liên tục, vẻ thích thú.

「Đừng lo. Nếu đối thủ là một vở kịch sân khấu, thì cứ tiêu diệt bọn chúng ngay trong cốt truyện đó. Giờ thì hay rồi, diễn viên đã tề tựu trên sân khấu. Ta sẽ chuẩn bị một kịch bản tuyệt vời nhất. Và đạo cụ đây, như ngươi thấy đó.」

Nghe lời lão già nói, đứa trẻ vẫn im lặng – rồi liếc mắt sang một bên.

Một trong số những kẻ tấn công, nãy giờ vẫn đứng yên theo dõi cuộc đối thoại của hai người, theo ánh mắt của đứa trẻ, liền giáng một cú vào chiếc đèn treo tường. Ngọn lửa từ chiếc đèn vỡ bùng lên, bén vào tấm thảm lông dài. Từ từ, nhưng chắc chắn, ngọn lửa lan rộng.

Tất cả mọi người, trừ lão già, đều nhìn chằm chằm vào ngọn lửa với ánh mắt vô cảm.

Lão già lại cười phá lên,

「Một sân khấu như thế này hiếm lắm mới có được. Cứ tận hưởng vai diễn hết mình đi, nào 『Chuột Tro Tàn』!」

「Hừm.」

Đứa trẻ hừ mũi vẻ chán nản – rồi nhắm mắt lại.

Cùng lúc đó, tất cả những kẻ tấn công có mặt ở đó, trừ lão già, đều đột ngột khuỵu xuống như thể bị đánh gãy chân. Và sau đó, tất cả đều bất động.

Lão già cứ cười, cười, cười mãi...

Và rồi, chỉ để lại tiếng cười vang vọng, lão ta biến mất theo đúng nghĩa đen.

Vốn dĩ nơi đó là một sòng bạc bất hợp pháp.

Sau khi đón bọn tấn công vào lúc chạng vạng, một thời gian sau, nơi đó trở thành chiến trường. Khi cuộc chiến kết thúc, nó trở thành pháp trường.

Và sau đó, bị lửa thiêu rụi, chỉ còn lại một đống tro tàn và than vụn.

X. Điều ước của quái vật cổ xưa (1)

Chuyện kể rằng, ngày xửa ngày xưa.

Trong một khu rừng sâu thẳm, có một con quái vật xấu xí sinh sống.

Làn da lở loét như bùn thối. Chiếc sừng to lớn mọc trên trán.

Và những loài côn trùng độc hại không tên, từ đâu kéo đến, không ngừng bay lượn quanh nó.

Từ khi nào, nó ở đó.

Từ đâu, nó đến đó.

Quái vật không nhớ gì cả, cũng chẳng bận tâm.

Nó cứ thế sống qua ngày, tồn tại như một phần của nơi đó, cư ngụ như một sinh vật của nơi đó──

Một ngày nọ, nó tìm thấy một người đàn ông nằm gục trên con đường nhỏ trong rừng.

Một hiệp sĩ (chevalier) ăn mặc chỉnh tề, khoác áo giáp bạc, đeo thanh kiếm nhỏ bên hông.

Chỉ cần nhìn qua là nó đã biết, anh ta vào rừng để chiến đấu với thứ gì đó, và rồi sơ suất bị rắn cắn, đang hấp hối. Nó cũng biết, nếu cứ bỏ mặc, anh ta sẽ không sống được lâu.

Nó vội vã chạy sâu vào rừng. Xông vào túp lều của mụ phù thủy, xác nhận chủ nhà vắng mặt, rồi vớ lấy một lá bùa đồng thau và lao ra ngoài.

Đó là một lá bùa phép thuật tạo ra ảo ảnh. Nó có thể khiến hình dạng của con quái vật xấu xí trông giống con người, chỉ trong một thời gian ngắn.

Nó quay lại con đường cũ, xác nhận rằng hiệp sĩ vẫn nằm gục ở đó – chưa bị thú rừng ăn thịt. Một lần nữa, nó đưa hiệp sĩ đến gần một con suối.

Nó cởi bỏ áo giáp, rửa vết thương bằng nước suối trong, rồi mớm thuốc thảo dược nghiền nát cho anh ta. Nó xua đuổi con sói hoang đang tiến lại gần như muốn tìm con mồi, và tận tình chăm sóc anh ta.

Nhờ sự tận tâm đó, hiệp sĩ dần tỉnh lại, hé mở đôi mắt.

『Đây, là...』

Nó vui mừng, cúi xuống nhìn mặt hiệp sĩ.

Ánh mắt của họ chạm nhau.

『Ngươi là...?』

Nó là ai.

Nó định mở miệng nói, nhưng ngay lập tức nuốt ngược hơi thở vào trong.

Ý thức của hiệp sĩ vẫn còn mơ hồ, anh ta chưa nhìn rõ được mọi thứ trước mắt. Nhờ tác dụng của lá bùa đồng thau, chắc anh ta tin rằng có một người lạ đang ở đó.

Nhưng, chỉ đến thế thôi.

Lá bùa nhỏ bé này chỉ có thể ngụy tạo hình dạng. Nếu bị nhìn kỹ, anh ta sẽ nhanh chóng cảm thấy khác lạ, và nếu chạm vào da, anh ta sẽ nhận ra đó không phải là da người. Phát ra tiếng nói là điều tồi tệ nhất, vì lúc đó ảo ảnh sẽ tan biến ngay lập tức.

Mạng sống của hiệp sĩ đã được cứu. Không cần thiết phải ở lại đây nữa.

Nó nhẹ nhàng đặt chiếc thùng nước suối bên cạnh hiệp sĩ, rồi chạy đi, bỏ lại anh ta đang bất động.

『...Vậy là ngươi muốn biến thành người thật hơn nữa à?』

Giờ thì, trở lại túp lều của mụ phù thủy.

Bà già mũi diều hâu, vừa trở về sau khi đi việc riêng, chế giễu nó.

『Ngươi muốn gặp người đàn ông đó để làm gì. Cướp của cải để trả ơn cứu mạng à. Hay là van nài anh ta trở thành bạn đời của ngươi. Chẳng lẽ lại nói là chỉ cần nhìn từ xa là đủ rồi à?』

Bị hỏi, nhưng nó không thể trả lời.

Nó chẳng nghĩ gì cả. Đến khi bị hỏi, nó mới nhận ra điều đó.

Chỉ cần nhìn từ xa là đủ. Có lẽ đó là câu trả lời gần đúng nhất. Nhưng sau đó, sau khi nhìn thấy hiệp sĩ, nó nghĩ rằng mình sẽ mong muốn điều gì đó. Nó vẫn chưa biết cụ thể là gì, nhưng chắc chắn là vậy. Nó đã nghĩ thế.

『Thôi đi, thôi đi. Lại gần loài người chẳng có gì tốt đẹp đâu. Nghe đây, đây không phải là lời khuyên mà là lời tiên tri. Ta thề trên đôi mắt bạc của mình, nếu ngươi đi, chắc chắn ngươi sẽ bất hạnh.』

Không phải là nó không nghe thấy những lời đe dọa.

Nhưng nó không lùi bước. Cái gì là hạnh phúc, cái gì là bất hạnh, đó là điều nó sẽ tự quyết định vào thời điểm đó. Nó đã kiên quyết giữ vững ý chí của mình.

『Haizz... Đúng là đồ cứng đầu.』

Cuối cùng, bà lão cũng chịu thua.

『Thôi được rồi, đây này.』

Trong sâu túp lều, từ một chiếc hộp gỗ đầy bụi bặm, bà cẩn thận dùng đôi tay đeo găng lấy ra nhiều mảnh kim loại.

『Kim loại Than Vàng Sống』

Một tinh thể huyền bí mà về sau được gọi là Vật chất thất lạc, hoặc Xám, nó rụt rè đón lấy.

『Đây là loại sắt đặc biệt chỉ có thể khai thác ở tầng sâu nhất của hang tối, được lũ Morian rèn giũa. Lấy nó làm nền, ngươi hãy tự tạo cho mình một lá bùa. Cách làm, ta chỉ nói một lần thôi nên hãy nghe cho kỹ.』

Nó gật đầu.

Nguyên liệu thứ nhất là ánh trăng.

Hứng lấy những giọt ánh sáng lọt qua kẽ lá cây bằng chiếc chén bạc.

Nguyên liệu thứ hai là lông đuôi chim báo tử.

Leo lên ngọn núi hiểm trở, lén lút nhổ một chiếc lông từ con chim đang nghỉ trên sườn núi mà không để nó phát hiện.

Nguyên liệu thứ ba là vỏ trứng gà đuôi rắn (cocatrice).

Lén lút tiếp cận tổ, trộm lấy vỏ trứng mà không để bị ánh mắt độc của nó chiếu vào.

Đun sôi, trộn, đập, quét, phơi khô, và rồi –

Ba lá bùa đã hoàn thành.

Mỗi lá bùa đều tỏa sáng vàng óng ánh một cách kỳ ảo, to hơn nắm tay một chút, một chiếc bùa hộ mệnh.

『Những lá bùa đó sẽ tạm thời biến ngươi thành người. Nhưng...』

Ngồi sâu trong túp lều, bà lão nói bằng giọng khàn khàn như tiếng cọt kẹt.

『Nếu ngươi cứ tiếp tục sử dụng, chính bản thân ngươi sẽ trở nên kháng thuốc. Hiệu quả sẽ yếu đi, và sai sót sẽ lộ ra. Rốt cuộc, đó chỉ là phép thuật rồi sẽ tan biến. Đừng quên điều đó.』

Nó gật đầu lia lịa.

Chuyện những điều tồi tệ sẽ xảy ra, nó đã chấp nhận ngay từ khi tìm đến bà lão để nhờ vả. Dù có bị nhắc lại bao nhiêu lần đi nữa, nó cũng không cảm thấy sợ hãi. Nó chỉ có thể nghĩ đến sự hưng phấn vì sắp được trở thành một thứ khác.

Nó luồn dây qua bùa hộ mệnh. Một chiếc đeo quanh cổ, hai chiếc còn lại buộc vào hai tay.

──Chuyện kể rằng, ngày xửa ngày xưa.

Từ sâu trong khu rừng thẳm, thứ từng là một con quái vật xấu xí đã lao ra ngoài.

Nó muốn gặp lại hiệp sĩ loài người, người mà nó chỉ gặp một lần.

Và nó muốn hiệp sĩ cũng nhìn thấy mình.

Chỉ với ước muốn đó trong lòng, nó đã lao vào vương quốc của loài người.