１．Tìm người nơi đâu

Lại một chú bồ câu nhân tạo nữa cất cánh bay vút lên bầu trời.

「Tuyệt mật đấy nhé, phải giữ kín như bưng đấy」Cyril lầm bầm nói.

Adelaide với gương mặt xanh xao, ngồi trên ghế đá, cúi gằm mặt.

Lillia ngồi cạnh, gãi đầu. Thật khó để bắt chuyện.

Ngón tay Adelaide không ngừng xoắn mái tóc vàng óng của mình. Chắc là thói quen mỗi khi bồn chồn lo lắng, nhưng thật lòng mà nói, lúc này nhìn cô ấy lại khiến Lillia càng thêm sốt ruột.

「Này」Lillia ngập ngừng cất tiếng.

「Sao cô lại có vẻ mặt bị dồn vào đường cùng thế kia. Chẳng phải cô đã biết trước chú Joshua Astereid đang âm mưu chuyện gì đó rồi sao? Nếu Emma-chan có duyên nợ sâu nặng với ông ta thì còn nói được, đằng này cô bé vốn là người ngoài mà, phải không?」

Từ từ, Adelaide nhìn sang Lillia. Cô ấy khẽ mấp máy môi như muốn nói điều gì đó, rồi lại khép lại, sau đó,

「Thế mà cô lại điềm tĩnh nhỉ. Cô bé Emma-chan đó là bạn của cô mà, phải không?」

「À thì, tôi được huấn luyện như thế mà. Nếu chỉ hoảng loạn thôi mà cứu được con bé thì tôi sẽ hoảng loạn hết mức cho cô xem, nhưng đâu phải vậy. Cứ bình tĩnh thì tỉ lệ thắng cao hơn, nên tôi cứ thế mà làm thôi. Với lại──」

Với lại, chuyện này đâu phải là lần đầu.

Người mà cô muốn bảo vệ đang gặp nguy hiểm ở nơi cô không thể với tới. Vẫn chưa biết có cứu được hay không, chỉ có thể sốt ruột chờ đợi thời gian trôi qua và kết quả. Rồi lại phải chấp nhận kết quả đó.

Chuyện như vậy đã từng xảy ra vài lần rồi.

Và mỗi lần như thế, hắn ta──

（──Nghĩ về người không có ở đây thì cũng chẳng ích gì）

Lillia lắc đầu, xua đi những tạp niệm.

「Chuyện vừa nãy. Cô nói là ứng cử viên thích hợp với Kiếm thánh cổ đại Zelmerfior cực phẩm, đúng không?」

「…Tôi đã nói thế」

「Chuyện đó là sao? Tôi không nghĩ là cô không biết, nhưng thanh kiếm đó là…」

「Tất nhiên là tôi biết. Các Kiếm thánh cổ đại đều rất khó tính, và người được chọn làm chủ nhân──người có thể thích hợp với chúng đều rất hạn chế」

Đúng vậy. Đến đó thì đó là một câu chuyện khá nổi tiếng. Và những Chiến binh dũng cảm như Lillia, cũng như những người làm nghề hiểu rõ về Kiếm thánh cổ đại, tất nhiên đều biết chuyện tiếp theo.

Ví dụ, Seniorious. Trong lịch sử, có bảy người được xác nhận là chủ nhân. Vì dữ liệu không đầy đủ nên không rõ chính xác, nhưng những người được nó chấp nhận đều là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Từng có thời gian người ta thì thầm rằng cần phải trải qua kinh nghiệm mất đi quê hương hay đồng đội, nhưng sau vài lần thử nghiệm──chi tiết không được ghi trong sử sách──người ta chỉ phát hiện ra rằng ít nhất chừng đó thôi thì không thể đáp ứng được điều kiện.

Ví dụ, Mournen. Trong lịch sử, có mười lăm người được xác nhận là chủ nhân. Nó được coi là thanh Kiếm thánh cổ đại có điều kiện dễ nhất, và điều kiện để nó chấp nhận chủ nhân cũng gần như đã được làm rõ. Rằng, chỉ cần là 「người được chủ nhân trước tin tưởng tuyệt đối và trao gửi ý chí cùng tương lai」 là được. Tuy nhiên, bản thân Mournen là một thanh kiếm có đặc tính rất dễ mất kiểm soát, nên ghi chép về việc thanh kiếm này được vung trên sân khấu chính rất ít.

Và, Zelmerfior thì…

「Trong lịch sử, chỉ có duy nhất một người được xác nhận là chủ nhân. Đó là Ryushil Zaxoit, đời thứ hai của Legal Braves. Trước và sau cô ấy, không ai ngoài cô ấy có thể khởi động Zelmerfior một cách chính xác. Hơn thế nữa, tất cả những ai cố gắng đều bị thanh kiếm nuốt chửng」

Cô đã nghe nói như vậy.

Rằng, sau Ryushil, những người cố gắng giao tiếp với Zelmerfior, không ngoại lệ, đều bị biến đổi. Màu da thay đổi, đường nét và xương cốt tan chảy, cơ bắp và nội tạng hóa thành đồng nhất. Cuối cùng, họ trở thành một thứ gì đó mềm nhũn màu xanh lục bạc.

（Màu xanh lục bạc──）

Lại một điều gì đó vướng mắc trong lòng Lillia. Nhưng trước khi suy nghĩ về bản chất của nó, cô cần phải nghĩ về một điều khác.

「Thế thì sao chứ. Giáo hội Vinh Quang đã không còn coi Zelmerfior là một sức mạnh chiến đấu nữa rồi. Họ đã từ bỏ hy vọng rằng sẽ có một chủ nhân mới xuất hiện mãi mãi về sau. Nó hẳn đang bị phong ấn nghiêm ngặt ở sâu trong đền thờ, phủ đầy bụi rồi chứ」

「Đó là đồ giả. Vật thật đã được vận chuyển ra ngoài khoảng năm mươi năm trước, và vượt biển rồi」

「…Sao cơ」

Khi nghe nói vậy, cô cũng nghĩ rằng có thể có chuyện đó.

Dù sao thì, điều khiến Kiếm thánh cổ đại trở thành Kiếm thánh cổ đại là hiệu suất cao ở mức độ mà công nghệ hiện đại không thể tái tạo được. Chừng nào không thể khởi động để xác nhận thật giả, thì dù là năm mươi năm hay một trăm năm, việc không bị phát hiện cũng không có gì quá lạ.

「Nó có vẻ đã di chuyển qua nhiều nơi. Nhưng khoảng mười năm trở lại đây, chú tôi──Joshua Astereid đã cất giấu nó. Tôi cũng chỉ mới điều tra ra đến đó gần đây thôi. Vẫn chưa biết cụ thể nó được giấu ở đâu」

「Khó hiểu thật đấy」

Chà, đó là một câu chuyện gây sốc. Đáng để băn khoăn liệu có nên báo cáo cho Giáo hội Vinh Quang hay không. Về mặt vị trí thì cô không thể im lặng được, nhưng cá nhân cô lại thấy thật lãng phí khi để một món đồ phủ bụi như vậy.

Dù sao thì, vẫn có những điểm mà cô không thể hiểu được.

「Từ câu chuyện vừa nãy, thì ông Joshua đó đang tìm kiếm một người có thể trở thành chủ nhân kế nhiệm của Zelmerfior. Và người ông ta tìm thấy là Emma-chan. Phải không?」

Với khuôn mặt tái nhợt, Adelaide gật đầu.

「Vẫn không hiểu. Chắc chắn nếu có thể sử dụng Zelmerfior thì đó là một kỳ tích vĩ đại. Nhưng nó không phải là thứ có thể chiếm làm của riêng, vậy mà một cá nhân lại phải gánh chịu rủi ro khổng lồ để bí mật truy tìm như vậy thì cũng không phải chuyện bình thường」

「Ừm」

「Cô nói năng cụt ngủn thế」

「Tôi cũng không biết. Chắc là chúng ta không thể biết được」

Cyril sẽ mất thêm một chút thời gian để tìm ra vị trí của Emma. Nói cách khác, họ còn một chút thời gian để chuẩn bị cho tình hình.

「Chắc chắn bên ông chú đó sẽ không chuẩn bị gì cả đâu nhỉ. Dù sao thì, cô có thể thu hồi Seniorious từ xưởng của cô không?」

「Cũng được thôi, nhưng có lẽ vô ích. Nó đang trong quá trình thanh tẩy, và hiện tại tất cả các chức năng đều đang bị tê liệt」

「Tức là sao?」

「Vì nó đang ngái ngủ, nên nó sẽ không nhận ra cô đâu」

「…Thôi được, cứ coi như thất bại cũng chẳng sao, dù sao thì cứ thử xem sao」

Lillia suy nghĩ một chút.

「Còn ai có thể trở thành lực lượng chiến đấu nữa không? Kẻ dưới của cô chẳng hạn?」

「Không biết ai trong số lính tư của Astereid là người của chú tôi. Còn những người thân tín cá nhân của tôi thì không nhiều, và hiện tại họ đang rải rác khắp nơi nên sẽ mất thời gian để tập hợp lại」

「Vậy thì, thuê các Adventurer thì sao? Ở đất nước này cũng không phải là không có mà, đúng không?」

「Nếu có thêm chút thời gian thì đó có lẽ là một ý hay」

Hả. Ý đó là sao?

「Sắp đến mùa đàn thủy xà tấn công rồi. Để chuẩn bị cho việc đó, các tổ chức đều đang gọi quân tiếp viện từ bên ngoài. Vì thế mà các Adventurer giỏi cũng tạm thời tăng lên」

「Tức là vẫn còn hơi sớm để đến mùa đó à」

Có thể có những Adventurer nhanh chân đã đến nơi ngay từ bây giờ. Nhưng họ không có thời gian để tìm kiếm và đàm phán với những người đó.

「Bên tôi cũng đang dùng việc cho mượn Seniorious lần này để phái vài Quasi-Braves đến…」

Nhắc mới nhớ, hình như cô ấy đã nói vậy.

「…Tôi cũng không hỏi khi nào họ đến, chắc phải tuần sau gì đó」

「Ra là thế」

Lillia ngước nhìn bầu trời──mặt trời đã nghiêng. Đêm đã gần kề.

Cũng chẳng có gì đặc biệt. Đêm là đêm, không hơn không kém. Nhưng con người từ xa xưa đã luôn gán cho thời gian không có mặt trời những ý nghĩa đặc biệt. Đó là thời gian của dã thú. Đó là thời gian của ma quỷ. Đó là thời gian của người chết.

Tất cả đều là những ảo ảnh sinh ra từ nỗi sợ hãi và khao khát đối với đêm. Đó không phải là những lời có căn cứ vững chắc. Nhưng dù vậy, hoặc có lẽ chính vì là ảo ảnh, con người không thể quên được chúng.

Nhìn bầu trời dần tối, Lillia không khỏi cảm thấy bất an.

（──Chết tiệt thật）

Cô vừa mới khoác lác với Adelaide rằng mình được huấn luyện để giữ bình tĩnh ngay cả khi người quen gặp nguy hiểm. Vậy mà, trái tim cô lại không thể tĩnh lặng. Những gợn sóng không ngừng.

Nếu trái tim dao động, lời nguyền đang cuộn trào trong cơ thể sẽ càng mạnh mẽ. Cảm thấy một cơn choáng váng nhẹ, Lillia hít thở sâu liên tục──bình tĩnh lại. Lúc này, đó là điều cần thiết.

「──Dũng giả-sama」

Giọng Cyril chua chát như vừa nuốt phải thứ gì đó đắng ngắt.

「Tìm thấy rồi sao!?」

Lillia kéo ánh mắt trở lại mặt đất. Nhận ra Cyril, cô giật mình.

Từ hai mắt, có thứ màu đỏ đang nhỏ giọt.

「Khoan đã, cái đó!?」

「Nói là tìm thấy cũng đúng, mà nói là không tìm thấy cũng đúng… khó mà nói được. Tôi không thể phát hiện ra, nhưng đã xác định được một nơi nguy hiểm」

「Không, sao cô lại bình thản thế!? Cô có dụi mắt bằng tay bẩn không!?」

「Tôi là trẻ con chơi cát sao? Không có gì to tát đâu, tôi đã kết nối thị giác với Ảo thú nên khi bị nuốt chửng thì có phản ứng ngược thôi」

「Cyril」

Lillia nghĩ mình đã phát ra một giọng nói yếu ớt.

「Đừng lo cho tôi. Tôi tự tin rằng mình đủ bản lĩnh để giả vờ mạnh mẽ trước mặt trẻ con mà, ừm」

Giả vờ mạnh mẽ cái quái gì. Tự mình nói ra, còn ưỡn ngực mà nói nữa chứ.

「Dù sao thì, cái này cứ để yên là sẽ tự lành thôi. Hơn nữa là」

Cyril chỉ tay về phía biển bắt đầu nhuộm màu đỏ cam.

「Có một thứ kinh khủng ở đằng kia. Chỉ cần tiếp cận thị giác thôi mà hầu hết cấu trúc Sơ-ma-tát của tôi đã bị xóa sổ rồi──vốn dĩ đó không phải là một sơ đồ yếu ớt đến vậy đâu」

Cyril lắc đầu ngao ngán, tiện tay lau vết máu chảy dài trên má bằng ống tay áo.

「Tôi không rõ chi tiết, nhưng có thể khẳng định điều này. Cô Emma-san hẳn đang ở gần trung tâm của nơi đó」

２．Vật tế của Kiếm thánh cổ đại

Căn bệnh – sau này được gọi là Bệnh Đốm Bạc Xanh – là một căn bệnh gây đau đớn dữ dội khắp cơ thể. Tỷ lệ tử vong do chính căn bệnh này đã cao, nhưng hơn thế nữa, số người chết vì các bệnh khác phát sinh sau khi Bệnh Đốm Bạc Xanh ngừng tiến triển, do thể trạng suy yếu, lại nhiều hơn. Vì vậy, dù không tìm ra phương pháp chữa trị Bệnh Đốm Bạc Xanh, bệnh nhân vẫn được đưa đến viện điều dưỡng trước tiên.

Ý thức mơ hồ do thuốc, và tầm nhìn lờ mờ. Trên chiếc giường trắng của viện điều dưỡng, Emma lúc đó đang nghĩ về gia đình mình.

Cha, người đầu tiên đổ bệnh và đang chịu đựng căn bệnh này.

Mẹ, người đã chăm sóc cha, rồi cuối cùng cũng đổ bệnh.

Và bản thân cô, người đang theo chân họ.

Emma cảm thấy rằng mình chắc chắn sẽ không qua khỏi. Cô sẽ chết như cha mẹ mình, bị những đốm bạc xanh ăn mòn khắp cơ thể. Nếu đã vậy thì đành chịu, nhưng điều khiến cô lo lắng là chị gái mình. Người chị ấy, dù nhìn bề ngoài thì không ai nghĩ vậy, nhưng lại rất cô đơn, khi chỉ còn một mình ở nhà, chị ấy sẽ cảm thấy thế nào đây. Cô ước gì, ít nhất, chị ấy có thể nuôi một con mèo để sống vui vẻ hơn. Cô đã nghĩ như vậy.

Tiếng cửa mở.

Một luồng khí tức bước vào phòng bệnh, đứng ngay cạnh giường của Emma.

『Tạm biệt nhé, Emma』

Có lẽ do thuốc làm méo mó, giọng nói đó cũng không nghe rõ.

『Đã tìm được người mua tôi rồi. Số tiền lớn lắm đấy? Chừng đó đủ để trang trải chi phí nằm viện và tiền thuốc ở đây. Cha mẹ thì không được rồi, nhưng em, chỉ có em thôi, sẽ sống sót』

Một bàn tay nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

Một nụ hôn nhẹ nhàng chạm vào trán cô.

Dù tầm nhìn mờ nhạt, dù giọng nói nghe không rõ, nhưng hơi ấm chạm vào da thịt cô thì cô cảm nhận được rõ ràng.

『Chắc sẽ không gặp lại nữa, nhưng mà, chị sẽ bảo vệ em. Từ bây giờ về sau, từ nơi xa xôi, chị sẽ luôn bảo vệ em』

（…………chị…………）

『Tạm biệt nhé』

Hơi ấm bao bọc bàn tay cô biến mất đâu đó.

（Đợi đã… chị ơi…）

Những lời ngăn cản không thể thành tiếng.

Luồng khí tức rời khỏi cạnh giường, biến mất vào đâu đó──

Thế giới chao đảo như một chiếc nôi.

「A, ư…」

Bị một cơn đau đầu âm ỉ đẩy ra, Emma tỉnh dậy từ giấc mơ.

Đó không phải là ngôi nhà nơi gia đình cô đang chờ đợi. Vì vậy, cô bé phải cố gắng kiểm tra lại ký ức của mình để xác nhận tình hình hiện tại.

Chắc là vậy. Cô đã bị bắt cóc.

Và, từ nơi giam giữ trước đó, cô lại bị cướp đi một lần nữa.

Nếu có thể nghĩ rằng mình giống như công chúa trong truyện cổ tích thì có lẽ cô đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Nhưng nói đúng hơn, cô cảm thấy mình giống như một cục vàng bị bọn trộm tranh giành.

（…Những người mặc đồ đen đó… đã bị giết…）

Trước khi bất tỉnh ở nơi giam giữ trước đó, cô đã nhìn thấy màu đỏ của máu. Sống gần biển nên cô đã quen với máu cá, nhưng thứ đó khác hẳn. Và đó là lượng máu mà một người sống không nên chảy ra.

Cô cảm thấy một cơn buồn nôn dữ dội, như thể dạ dày đang lộn ngược.

Và──dù giờ mới nói ra, cô nhận ra lý do buồn nôn không chỉ vì ký ức về máu. Nơi này tràn ngập một mùi hôi lạ thường. Một mùi tanh nồng nặc, đậm đặc đến mức áp đảo, khác hẳn mùi thối rữa.

（Ư…）

Cô vô thức cố gắng vặn vẹo người, nhưng thất bại.

Emma đang ngồi trên ghế.

Chính xác hơn, cơ thể cô bị cố định ở tư thế ngồi trên ghế. Một chiếc áo bó buộc bằng vải lanh trắng siết chặt toàn thân cô. Đó là công cụ dùng để trói buộc những tội nhân hung ác. Có vẻ như nó không được thiết kế dành cho trẻ con, nên kích thước ở nhiều chỗ không khớp, nhưng mục đích trói buộc thì nó hoàn thành xuất sắc. Tức là, cô không thể cử động được chút nào.

Cô cố gắng hét lên, rồi nhận ra điều đó cũng vô ích. Miệng cô bị nhét một thứ gì đó giống như khăn tắm. Cô không thể phát ra tiếng.

「À, con bé đã tỉnh rồi sao」

──Trong cùng căn phòng, có một người.

「Con bé thấy thế nào?」

Ngừng giãy giụa, Emma xoay đầu về phía đó──với một cảm giác giống như biết ơn vì trong tình trạng gần như mất hết tự do, đầu cô lại không bị cố định.

Một người đàn ông đứng đó, có lẽ đã ngoài tuổi trung niên.

Vẻ mặt ôn hòa. Khí chất điềm tĩnh. Điều đó cũng có nghĩa là bình thường. Nếu gặp ở giữa phố, cô sẽ lướt qua mà không để ý. Nhưng trong căn phòng tràn ngập mùi hôi thối này, điều đó lại trở nên kỳ lạ.

「Thật ra, ta định mời con bé một cách thận trọng hơn. Thật đấy. Ta đã mời vài người trước con bé, nhưng vì quá mạnh tay nên mọi chuyện đã trở thành một vụ án rồi. Đến nỗi còn có cái tên 『Mèo Cười』 nữa chứ」

（…Mình… tại sao, lại là mình…?）

Dù đang hoang mang, những câu hỏi vẫn nổi lên. Nhưng cô không thể nói thành lời.

「À, không nhầm người đâu, Emma Kenares. Người ta cần chính là con bé. Bảy năm trước, con bé đã trải qua lễ rửa tội của Kiếm thánh cổ đại Zelmerfior, và dù mang trên mình những đốm bạc xanh đậm đặc, con bé vẫn sống sót」

Dù bị gọi đích danh, cô vẫn không hiểu ý nghĩa.

「Con bé có vẻ mặt không hiểu chuyện gì đang xảy ra nhỉ」

Đương nhiên rồi.

「Giải thích thì dài lắm. Đầu tiên… ừm, có một thứ gọi là Kiếm thánh Carillons. Ở lục địa bên kia, nó khá nổi tiếng như một cơ chế quen thuộc trong những câu chuyện anh hùng ca của các Dũng giả. Không phải người sử dụng chọn vũ khí, mà là vũ khí chọn người sử dụng. Chúng là những kẻ khó tính đấy──」

Chậm rãi, hắn ta tiến đến gần. Vừa nói những điều khó hiểu.

Emma không thể hét lên, chỉ run rẩy chờ đợi hắn ta đến gần. Nhưng không hề có sự thô bạo như cô đã dự liệu, bàn tay người đàn ông nhẹ nhàng tháo một vài chiếc khóa cố định cơ thể Emma.

Được giải thoát khỏi việc bị cố định trên ghế, Emma vô thức muốn đứng dậy. Nhưng chiếc áo bó buộc vẫn còn nguyên nên cô mất thăng bằng, suýt ngã khỏi ghế.

Bàn tay người đàn ông vươn ra 「Ối」, đỡ lấy cơ thể Emma. Và cứ thế, hắn ta bế cô lên ngang ngực. Có lẽ hắn ta không thường xuyên làm việc nặng nhọc, cánh tay hắn gầy gò, nhưng vẫn có thể bế Emma dễ dàng, cơ thể cô bé thật nhỏ.

「Con bé có sao không?」

Giọng nói nhẹ nhàng. Đến mức rợn người.

「──Trong số các Kiếm thánh Carillons, những thanh kiếm cổ xưa và mạnh mẽ đặc biệt đều là những kẻ cực kỳ kén chọn. Những chủ nhân được công nhận, dù lật lại lịch sử cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hay nói đúng hơn, đây là một suy đoán, nhưng thực ra──」

Vừa tiếp tục những câu chuyện khó hiểu… người đàn ông vừa bước đi.

Vào sâu trong căn phòng.

Emma, vẫn đang bị bế, không có đủ dũng khí để giãy giụa thoát khỏi tay người đàn ông, chỉ hướng đôi mắt run rẩy về phía trước. Có một cánh cửa mở rộng. Do góc độ, cô không thể nhìn thấy có gì ở sâu trong căn phòng đó từ trên ghế. Và bây giờ, khi bước chân người đàn ông đến gần cánh cửa đó, khung cảnh căn phòng dần hiện ra.

「──Mỗi thanh kiếm thực chất chỉ dự kiến có một chủ nhân duy nhất」

Và──mùi hôi cũng càng lúc càng nồng nặc.

「Sự khác biệt quyết định giữa Kiếm thánh Carillons và Kiếm thánh cổ đại, có lẽ là ở chỗ đó. Kiếm thánh cổ đại không phải là ưu việt, mà ngược lại, chúng là những sản phẩm chưa hoàn thiện. Chúng không chỉ đơn thuần là tập hợp những ước nguyện như một lá bùa hộ mệnh, mà chỉ khi kết hợp với một người sử dụng mang một ước nguyện cụ thể, chúng mới hoạt động như một Kiếm thánh Carillons. Vì vậy, Kiếm thánh cổ đại luôn thử nghiệm. Luôn tìm kiếm. Không phải tìm kiếm đối tượng để giao phó bản thân. Mà là tìm kiếm một phần của chính mình, một người sử dụng là hóa thân của chúng」

Giọng nói của hắn ta, như đang say sưa trong cơn sốt, Emma không còn nghe thấy nữa.

Trái tim cô bé lúc này đã hoàn toàn bị nỗi sợ hãi thuần túy chiếm lĩnh, không còn chỗ cho bất kỳ điều gì khác.

Trong căn phòng đó, không có gì đặc biệt. Chỉ có một cái hố lớn mở ra trên sàn nhà, để lộ cảnh tượng căn phòng bên dưới.

Ở đó, chúng đang hiện hữu.

Chúng có màu xanh lục bạc.

Chúng đang nhịp nhàng đập.

Chúng đang thở.

Chúng đang tụ tập thành đàn.

Chúng──

Nếu có thể hét lên, cô đã hét đến rách họng. Nhưng vật lạ bị nhét vào miệng không cho phép điều đó. Vì vậy Emma cố gắng giãy giụa. Nhưng ngay cả điều đó cũng bị chiếc áo bó buộc ngăn cản.

「Giống như những Kiếm thánh cổ đại khác, Kiếm thánh cổ đại Zelmerfior cũng tìm kiếm chủ nhân. Tuy nhiên, có một điểm khác biệt. Zelmerfior có thể tự tạo ra chủ nhân của mình──」

Cơ thể Emma run rẩy từng hồi. Cô chỉ có thể run rẩy.

Trong lòng cô, không hiểu sao lại dâng trào một cảm giác bình yên và mong đợi. Nơi cô nên đến, nơi cô cần đến, đang ở ngay gần đó. Một cảm giác như vậy dâng trào. Hoàn toàn không có cảm giác ghê tởm sinh lý tự nhiên. Chính sự thật đó khiến Emma kinh hãi.

「──Con bé có tò mò về những người đi trước này không? Họ đã không phù hợp một chút nào. Họ không thể biến thành những anh hùng cổ xưa mà thanh kiếm Zelmerfior này tìm kiếm. Cái kết của việc biến đổi không hoàn chỉnh, chính là hình dạng này. Nhưng ta tin rằng, con bé có thể đạt đến xa hơn nữa…」

Giọng người đàn ông vẫn luôn ôn hòa.

Như thể hắn ta đang cố gắng kìm nén bản thân để giữ sự ôn hòa đó.

Trong khoảnh khắc bị phân tâm bởi điều đó, người đàn ông bước tới, đến gần mép hố. Và, với một động tác thoải mái như cho cá cảnh ăn – nhưng lại mang chút tình cảm nào đó, hắn ta ném Emma đang bế trên tay xuống tầng dưới.

３．「Thứ không đáng kể」

Vùng rìa ngoài cùng của Bazelfiddle. Ở khu vực đáy biển nông và dòng hải lưu tương đối yên tĩnh, có một vùng biển với hàng trăm con tàu neo đậu mà không vào cảng.

「Xin lỗi chủ nhân của các tàu, và cả các bạn cá nữa!」

Vừa nói lời xin lỗi, cô gái vừa đạp mạnh vào boong một con tàu, nhảy vọt lên cao. Với một tiếng nổ và chấn động như vụ nổ, con tàu lẽ ra không hề nhỏ ấy rung chuyển dữ dội, một vết lõm lớn khắc sâu vào tấm sắt trải trên boong.

Cú nhảy kéo dài khoảng cách một cách cưỡng bức, để lại một vết hư hại lớn trên điểm tựa. Cô đáp xuống một con tàu đang neo đậu ở xa, rồi lại đạp mạnh vào boong. Những thủy thủ thưa thớt xuất hiện, bối rối hoặc tức giận, đều bị cô bỏ lại phía sau.

Sự kết hợp giữa kích hoạt ma lực và thể thuật địa luyện hệ. Đây là kỹ năng mà con người không thể sử dụng nếu không vượt qua giới hạn của loài người một bước. Nếu kết hợp hai thứ mạnh mẽ như vậy, thì những động tác gần như bỏ qua trọng lực cũng có thể thực hiện được──

「…Không, cái này lạ quá… Sao cô lại làm được những chuyện như vậy bằng cơ thể trần chứ」

Adelaide, người đang chạy song song ngay bên cạnh, nói với giọng ngạc nhiên.

「Không phải là tôi không muốn bị người đang bám sát tôi nói vậy đâu nhỉ?」

「Bên này đang dùng hết chiêu cuối đấy…」

Tiếng gió. Găng tay của Adelaide──hay thứ gì đó có hình dạng găng tay──đang phun ra luồng gió mạnh. Sức mạnh đó không đủ để bay tự do trên không, nhưng có vẻ đủ để kéo dài khoảng cách nhảy và kiểm soát tư thế trên không.

（Không, dù là chiêu cuối hay gì đi nữa, việc cô ấy làm được như vậy đã là quá lạ rồi nhỉ?）

Vốn dĩ, đây không phải là chuyện có thể làm được với một lá bùa hộ mệnh nhỏ gọn mà cá nhân có thể mang theo.

Cô cũng nhớ rằng có những Kiếm thánh Carillons phát huy những năng lực đặc biệt như vậy, nhưng chúng cũng chỉ có thể phát huy một năng lực duy nhất với cấu tạo của một lưỡi kiếm.

（…『Thiên tài』 bùa hộ mệnh, sao）

Bản thân Lillia cũng thường được gọi như vậy. Vì thế cô hiểu.

Tài năng thiên bẩm. Tài năng được trời ban──tức là tài năng mà con người đã từ bỏ việc lý giải.

Vì không được lý giải, nên không thể sánh vai với ai. Chỉ có thể chiến đấu một mình trên chiến trường, chiến đấu một mình mãi mãi. Cảm giác đó như thế nào, có lẽ hai người họ có thể chia sẻ. Điều đó cũng gợi lên một chút cảm xúc kỳ lạ trong cô.

Khu vực biển này, hình như được gọi là khu vực kho bãi.

『Ra vào cảng thì phải làm nhiều thủ tục lắm đúng không? Nên là người ta cứ neo các tàu kho ở biển gần đó mà không vào cảng』

Cô đã được giải thích như vậy.

『Tất nhiên là phải xin phép và có nghĩa vụ đăng ký danh sách hàng hóa. Nhưng mấy chuyện đó thì lằng nhằng lắm, thực chất là một khu vực vô pháp vô thiên bị bỏ mặc. Ít lo bị trộm hơn trên đất liền, và cũng là nơi lý tưởng để giấu những thứ không muốn ai nhìn thấy』

『Tiện thể, cũng là nguồn thu nhập tốt cho tổ chức tạo điều kiện thuận lợi, đúng không?』

『Không bình luận』

Họ đang tiến gần đến đích. Một con thuyền gỗ đen, cỡ trung.

Có vẻ lo lắng về độ kín, nên từ xa cũng có thể thấy nó được quét nhiều lớp dầu.

（Cái này trông khá chắc chắn đây…）

Dù là thuyền gỗ, nhưng được gia cố đến mức này thì còn chắc chắn hơn cả đá thô. Không có búa phá thành hoặc thứ gì đó có sức phá hủy tương đương thì không thể phá vỡ được.

Lillia rút cây trượng ngắn giắt ở thắt lưng ra. Cô đã mượn một cây từ những kẻ tấn công vừa nãy. Là một vũ khí không tồi, nhưng chỉ dùng để trấn áp người, thon gọn, nhẹ nhàng, tinh xảo, tức là một lưỡi kiếm thiếu uy lực. Hơn nữa, nó không có lưỡi nên không thích hợp để chém.

「Hít!」

Vung lên──ở vị trí cao hơn mặt biển một chút trên thân tàu, cô đã khoét một cái lỗ đủ rộng cho một người thoải mái chui qua.

Có một màn biểu diễn mà các kiếm khách bậc thầy thường làm, đó là dùng một cành cây nhỏ để cắt giấy. Cô đã thử áp dụng cái đó, và ừm, nó khá thành công.

「Hả」

「Tôi đi trước nhé!」

Bỏ mặc Adelaide đang khựng lại, Lillia lao thẳng vào trong tàu. Chiến dịch đột kích phải nhanh như chớp, cô phải tiến sâu nhất có thể trước khi kẻ địch nhận ra và kịp trở tay.

Căn phòng cần tìm không cần mất công kiếm, lộ ra ngay trước mắt.

Đó là một căn phòng rộng lớn, không hề có lấy một ô cửa sổ.

Chẳng thấy thứ gì giống như đèn đóm, nhưng cũng chẳng cần thiết. Hơn nửa căn phòng bị chiếm giữ bởi một bể nước khổng lồ làm bằng kính. Và bên trong đó, những thứ nhầy nhụa, mềm oặt chất đầy một cách bừa bãi đang phát ra thứ ánh sáng mờ ảo.

Những khối nhầy nhụa này đều không có hình dạng nhất định, giống như những con sứa đã trương phềnh, nhưng một vài trong số đó vẫn còn lưu giữ chút ít dấu vết của hình hài nguyên thủy—tức là vẫn còn mọc ra thứ giống như tay chân, còn sót lại thứ giống như tóc, và có thể nhìn thấy những lồi lõm trông như mắt mũi.

「—Đây là…」

Lillia biết hiện tượng này.

Kiếm thánh Zelmelphiol.

Thanh kiếm được truyền tụng là ăn thịt người.

Nói một cách cụ thể hơn—nếu người không đủ tư cách chạm vào Zelmelphiol, thì sự tồn tại 「con người」 của họ sẽ bị ăn mòn. Họ sẽ bị biến thành một khối màu lục bạc, không rõ là thứ gì.

Không phải là chết. Mạng sống không mất đi. Nhưng chỉ có vậy thôi.

Không có cách nào để trở lại như cũ. Con người của nhân vật đó đã vĩnh viễn biến mất.

Dù đã biết qua sách vở, nhưng đây là lần đầu tiên cô tận mắt chứng kiến.

Đa phần các tôn giáo đều có ít nhất một hoặc hai thuyết tận thế. Và trong số những giáo lý nhỏ bé bị Giáo hội Tán Quang nuốt chửng trong quá trình phát triển, có một thứ tương tự như thế này. Sứ giả của ngày tận thế là bùn xanh ô uế. Nó sẽ lan rộng vô tận như biển cả, hòa tan và nuốt chửng mọi thứ, cuối cùng biến thế giới thành một đại dương mênh mông.

Một sự liên tưởng vô nghĩa. Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt lại quá đỗi dị thường và xa rời lẽ thường, đến mức khiến cô không khỏi nghĩ đến điều đó.

"Số người này là…"

Bể nước rất lớn. Dù mỗi khối thịt cũng có kích thước kha khá, nhưng để lấp đầy cái bể này, chắc chắn không chỉ dừng lại ở mười hay hai mươi người. Điều đó có nghĩa, đây là số lượng tối thiểu những người đã chạm vào Zelmelphiol tại nơi này.

「Thí nghiệm? Nhưng tại sao lại cần nhiều đến vậy…」

"Emma!?"

Lillia nghe thấy tiếng Adelaide run rẩy hét lên.

Không cần phải dõi theo ánh mắt đó. Gần như cùng lúc, ánh mắt của Lillia cũng bị hút vào cùng một chỗ. Trong bể nước, tại trung tâm của đống nhầy nhụa, có một vật thể trôi nổi, hình dạng và màu sắc đều khác biệt so với xung quanh.

Một mái tóc đen.

Một cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng Lillia. Một hỗn hợp phẫn nộ và sốt ruột thúc đẩy cô hành động nhanh hơn cả suy nghĩ. Cô lao tới, dẫm nát khoảng cách, rồi đâm thẳng cây trượng ngắn vào chính giữa. Nhận lấy cú đánh đó, không phải bằng kỹ thuật mà bằng sức mạnh thuần túy, mặt kính nứt ra thành hình nan hoa, rồi vỡ tung từ bên trong.

Những bùa chú Somaturgy, có lẽ được dùng để tăng cường độ bền, bị phá vỡ thành ánh sáng xanh rồi tan biến. Cùng lúc đó, cây trượng ngắn trong tay Lillia cũng vỡ tan tành một cách dễ dàng.

"Tránh ra!"

Để lại lời cảnh báo cho Adelaide, Lillia lại lần nữa nhảy vọt. Cô gạt những mảnh kính vẫn còn bay lơ lửng trong không trung bằng tay, đạp lên đống nhầy nhụa đang đổ sụp, rồi dùng thủ đao đâm vào ngay gần mái tóc. Với cảm giác xuyên qua lớp thịt đã nhũn nhừ, các ngón tay cô dễ dàng lún sâu vào khối lục bạc.

Một cơn đau nhói như bị dầu sôi tạt vào.

「—Không phải nóng, đây là—」

Kinh nghiệm của Lillia phán đoán rằng đây là sự xâm thực. Cơ thể và tinh thần con người được tạo ra để cảm thấy đau đớn khi bị biến đổi thành một thứ khác. Một cảm giác tương tự như khi thịt bị thiêu cháy thành tro, đập thẳng vào hệ thần kinh của cô gái.

Không thể nhầm lẫn được. Đây chính là sự xâm thực của Zelmelphiol. Hiện tại cô không chạm trực tiếp vào Zelmelphiol, nhưng dường như những khối thịt này, nạn nhân của thanh kiếm, không hiểu sao lại thừa hưởng tính chất đó.

"Đừng… có mà khinh thường tao!"

Lillia Asplay là một Legal Brave chính thức. Danh hiệu Brave đó, tự bản thân nó đã là một loại lời nguyền. Không thể từ bỏ, cũng không thể ghi đè bằng thứ khác. Chính vì thế, cô mới có thể chịu đựng được lời nguyền khổng lồ mà Vampire đã tung ra. Nếu bây giờ lại khuất phục trước thứ này, thì cô sẽ không thể ngẩng mặt với tên Vampire đó.

Cô luồn tay vào trong lớp thịt, như thể đang bơi lội.

Cô tóm lấy thứ gì đó chạm vào ngón tay, rồi dùng sức mạnh kéo mạnh ra.

Quả nhiên—đó đúng là một con người. Dù bị bao phủ bởi màu lục bạc và bị trói chặt trong áo bó, nhưng dung mạo và thể trạng đều khớp với Emma Kenares. Nhưng,

「—Chết tiệt」

Lillia thầm chửi rủa trong lòng. Từ cái lỗ vừa kéo Emma ra, một dòng chất lỏng lục bạc hơi đục phụt mạnh ra.

Lillia xoay người tránh luồng phun trực diện, đồng thời hét lên:

"Adelaide!"

Cô gọi tên Adelaide và ném cơ thể Emma ra phía sau.

Adelaide vươn tay ra đỡ lấy. Chất lỏng bắn tung tóe. Khói bốc lên từ găng tay cô. Cô nhăn mặt vì đau đớn. Thế nhưng, cô gái vẫn không buông Emma ra, mà ôm chặt vào lòng.

Hai người lùi xa khỏi đống nhầy nhụa. Họ nhìn nhau,

"...Emma-chan đã bị ô nhiễm xám rồi."

"Hả..."

Ô nhiễm xám. Là tên gọi chung cho 「vật chất bị khiến cho quên đi bản thân là gì」.

"Nhưng tại sao lại..."

"Em không biết, nhưng việc tìm ra sự thật cứ để sau đi!"

Ô nhiễm xám là một trong những căn bệnh thường gặp ở các Adventurer đã thám hiểm mê cung dưới lòng đất sâu trong thời gian dài. Tâm trí và cơ thể bắt đầu quên đi 「bản thân là gì」. Cơ thể không cử động được, ý thức mờ nhạt dần, và cuối cùng biến thành một khối vô tri. Trong quá trình đó, thường sẽ biến thành màu xám có ánh kim loại.

May mắn thay, đó không phải là một căn bệnh nan y. Nếu tách ra khỏi mê cung dưới lòng đất là nguyên nhân, thì sẽ hồi phục theo thời gian. Một khi đã khỏi, về cơ bản, không để lại di chứng.

「—Nhưng, điều đó cũng chỉ đúng khi còn sống như một con người…」

Đương nhiên là vì bị chôn vùi trong thịt, nên cô bé không còn tự thở nữa.

Lillia đặt Emma xuống sàn, giật phăng chiếc khăn đang bị nhét trong miệng cô bé ra.

Cô đảm bảo đường thở thông thoáng, rồi ghé môi thổi hơi vào.

Sau vài lần lặp lại, Emma khẽ ho một tiếng, rồi lồng ngực cô bé bắt đầu phập phồng dù rất yếu ớt. Adelaide nín thở. Lillia ngẩng đầu lên, dùng tay áo lau đi sợi nước bọt dính trên môi.

Cô xé rách chiếc áo bó, chạm vào nhiều chỗ trên cơ thể Emma để kiểm tra, nhưng không có dấu hiệu xương bị gãy hay tan chảy. Lillia thở phào một hơi rồi đứng dậy.

"Tạm thời, có lẽ… không sao rồi."

"Vậy sao…"

Lillia vươn tay ra,

"Emma-chan chỉ bị đến mức này, có lẽ là do điều cậu vừa nói. Vì là ứng cử viên thích hợp nên có sức đề kháng chăng?"

"Chắc… là vậy, ừm."

Giọng trả lời không có chút sức sống.

"Sao lại hoảng loạn thế? Không phải cậu đã nắm rõ mọi chuyện rồi sao?"

"Em đã điều tra, cũng đã đưa ra kết luận, và đã xác nhận rằng điều đó là đúng. Nhưng mà,"

Cô ngừng lại một hơi,

"Có lẽ em… không muốn tin mọi chuyện đến mức này."

"Hả?"

Lillia không hiểu. Cô chờ đợi nhưng Adelaide không nói gì thêm.

"Thôi được… chuyện đó, để sau khi ổn định rồi hãy giải quyết."

Nói rồi, Lillia đứng dậy.

Cô chỉ quay đầu lại.

Bể nước đã vỡ tan, những khối nhầy nhụa được giải thoát khỏi không gian chật hẹp bắt đầu co giật một cách kỳ lạ. Một sự rung động không đều, không có nhịp điệu rõ ràng. Dù Lillia không hề đứng nhìn một cách lơ đãng—nhưng chúng nhanh chóng tăng tốc và bắt đầu phình to.

"Kỳ…a!?"

Adelaide kinh ngạc ngẩng đầu nhìn.

Ngay bên cạnh, Lillia dù không hề nao núng, nhưng lại bực bội tặc lưỡi trong lòng.

「Không phải là không lường trước được.」

Chỉ là chưa hoàn toàn tin tưởng mà thôi—cô khẽ lẩm bẩm một lời biện hộ.

Cái bể nước vừa bị đập vỡ, có lẽ còn đóng vai trò như một phong ấn, hay một con đê chắn sóng để ngăn chặn sự tiến triển của sự việc. Giờ đây không thể xác nhận được nữa, và cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Điều cần xác nhận, là một chuyện khác.

Những thứ đó, là những nạn nhân bị Zelmelphiol biến đổi thành sự tồn tại 「không là gì cả」. Đến đó thì không sao, vấn đề là lý do. Rốt cuộc, tại sao Zelmelphiol lại ăn thịt người?

Tiêu thụ vật liệu là con người, và bằng cách đó, nó muốn làm gì?

Các Kiếm thánh cổ đại đều rất khó tính.

Những người được chọn làm người sử dụng rất hạn chế.

Và trong lịch sử, chỉ có duy nhất một người từng là người sử dụng Zelmelphiol. Đó là Legal Brave thời xa xưa, Lycoris Zaxoit—

Những khối lục bạc đó đang rung động dữ dội.

Những khối lục bạc đó đang phình to.

Những khối lục bạc đó đang mất đi hình dáng.

Những khối lục bạc đó đang hòa tan vào nhau.

Những khối lục bạc đó đang định hình thành một thứ gì đó.

Những khối lục bạc đó—

Không, khối hợp nhất đó, phá vỡ trần nhà căn phòng, đứng thẳng dậy.

Một hình người lục bạc. Nói cách khác, một người khổng lồ đang đứng.

Chiều cao có lẽ gấp ba lần người bình thường trở lên. Làn da sáng bóng, mang vẻ kim loại.

Nói một cách tổng quát về hình dáng, đó là một phụ nữ trẻ khỏa thân. Tóc dài đến gần eo. Có thể thấy một chút nhấp nhô của cơ thể. Nhưng trên khuôn mặt, không hề có bất kỳ lồi lõm nào. Chỉ có một màu lục bạc phẳng lì trải rộng.

「Chưa hoàn thành. Quả nhiên, là như vậy.」

So với lúc còn là những khối nhầy nhụa không định hình ban nãy, thể tích rõ ràng đã tăng lên. Trọng lượng cũng tăng gấp mấy lần, khiến con tàu kêu răng rắc và nghiêng nhẹ theo mỗi cử động. Lillia muốn nói rằng hãy tôn trọng định luật vật lý hơn một chút, nhưng cô lại có cảm giác như có ai đó sẽ nói 「mày có tư cách gì mà nói」 nên đành thôi.

Người khổng lồ từ từ quay mặt.

Với cử chỉ có thể gọi là duyên dáng, nó đảo mắt nhìn xung quanh như đang tìm kiếm thứ gì đó,

「—Không lẽ nào…」

Nó vươn tay, khối lục bạc hình bàn tay đó, chạm vào tường.

Bịch, một tiếng động đần độn như đấm vào tấm chăn đã phơi khô. Đồng thời, vô số vết nứt lớn chạy dọc theo gỗ tường, và gần như ngay lập tức—tấm tường sụp đổ xuống phía dưới.

"Không thể nào!?"

Chỉ dùng nắm đấm để phá tường, tuy không dễ dàng nhưng cũng không quá khó.

Hành động phá vỡ chỉ bằng cách chạm nhẹ, cũng không đến mức gọi là quá phi lý.

Tuy nhiên, việc không hề có một mảnh vụn nào bay ra, và sức mạnh được dồn hết vào việc phá hủy mà không bị lãng phí chút nào, lại là một chuyện hoàn toàn khác, nằm ngoài những điều (tương đối) bình thường. Điều đó chỉ có thể thực hiện được khi có không chỉ sức mạnh vượt trội, mà còn cả kỹ thuật truyền lực và khả năng thể hiện nguyên lý đó một cách hoàn hảo.

"—Em giao Emma-chan cho cậu được không?"

"Hả?"

Người khổng lồ chui qua lỗ hổng.

Nó đặt chân xuống mặt biển tĩnh lặng. Mặt nước không nuốt chửng chân nó, mà đỡ lấy như thể đó là đất liền.

Cứ thế, người khổng lồ bước đi chậm rãi trên biển. Hướng về Bazelfidol, hay nói chính xác hơn là một thứ tương tự, hòn đảo chính.

「Truyền thuyết về Lycoris Zaxoit. Bị các Water Nymph căm ghét vì đã giết hơn một nửa trong số một trăm lẻ chín cô gái, nên không thể xuống nước được nữa.」

Muốn nói rằng đó là một truyền thuyết tệ hại làm sao. Lại có cảm giác như có ai đó sẽ nói 「mày có tư cách gì mà nói」 nên Lillia đành thôi.

Điều quan trọng là, nói tóm lại.

Người khổng lồ lục bạc này không phải là một con quái vật Monstrous chỉ đơn thuần là khổng lồ. Mối đe dọa của nó không nằm ở thể hình hay sức mạnh phi thường. Kẻ này chắc chắn đang tái hiện kỹ thuật và truyền thuyết của Lycoris Zaxoit, một vĩ nhân từng là Legal Brave, ở một mức độ đáng kể—

"Tôi phải đi. Thứ đó, theo nhiều nghĩa, là một mối đe dọa cấp độ nhân loại mà tôi phải đối phó."

"…………"

Adelaide không trả lời. Không biết là đang ngẩn người, hay đơn giản là không thốt nên lời.

Cả hai đều không quan trọng. Dù có nói gì đi nữa, việc cần làm vẫn không thay đổi.

"Khi xong việc, có lẽ tôi sẽ quay lại. Cho đến lúc đó, hãy sống sót nhé."

"Sống… hả, hả?"

"Làm ơn."

Không đợi câu trả lời, Lillia lao đi.

Và từ cái lỗ mà 『Lycoris』 đã mở ra, cô nhảy vọt lên cao.

**4. Chiến trường của những kẻ cô độc**

Adelaide không có kiến thức y học.

Những Brave hay Adventurer chuyên về chém giết chắc hẳn có nhiều cơ hội bị thương hay chữa trị cho người bị thương, và họ cũng sẽ học những kỹ năng đó. Nhưng Adelaide là một kỹ sư và thương nhân. Cô tự tin vào việc xác định nguyên nhân và sửa chữa bùa hộ mệnh bị hỏng, nhưng rõ ràng, cô không thể làm điều tương tự với con người.

Dù vậy, vẫn có những điều cô hiểu.

Việc ném Emma Kenares vào nước lạnh ngay bây giờ là hoàn toàn không được.

"Chết tiệt thật!"

Chuyện đã rồi, nhưng cô lại quên mất việc nghĩ đến phương tiện quay về.

Để bế hay cõng cô bé vẫn chưa tỉnh lại này, cần phải dùng cả hai tay. Nếu hai tay bị vướng, cô sẽ không thể dùng chiếc găng tay—『Cinnamon Rose』—để vượt biển được. Và đương nhiên, bơi trở về là điều không thể.

Hơn nữa,

「—Dù có những điều cần xác nhận trên con tàu này…」

Mối lo về người khổng lồ bí ẩn được gọi là 『mối đe dọa cấp độ nhân loại』, và cả Lillia đã đuổi theo nó, đương nhiên vẫn còn đó. Nhưng điều cô cần làm lúc này không phải là lo lắng bồn chồn.

Cô quyết định ra boong tàu.

Khi không thể sử dụng chiến thuật tấn công mạnh mẽ, cách tiếp cận chính diện là tốt nhất. Cô sẽ chiếm lấy chiếc thuyền tiếp tế chắc hẳn đã được chuẩn bị sẵn.

Căn phòng tràn ngập những mảnh vỡ của bể nước và chất nhầy lục bạc đặc quánh. Phía sâu bên trong, cô thấy một cầu thang dẫn lên. Cô bế Emma lên và đi về phía đó. Con tàu rung lắc, khiến chân cô không vững. Cẩn thận, thật cẩn thận để không làm rơi cô bé.

「…Nặng thật, cô bé này.」

Thể trạng của Emma, ở tuổi mười một, hoàn toàn bình thường. Khó nói là cao hay thấp đặc biệt. Cô bé có vẻ hơi gầy, đến mức Adelaide muốn bảo cô bé ăn uống đầy đủ hơn một chút, nhưng dù sao đi nữa.

Adelaide vẫn nghĩ, cô bé thật nặng.

"Ngươi đã—làm được một việc hay ho đấy."

Adelaide dừng bước.

Không phải cô không lường trước. Không phải cô không chuẩn bị tinh thần. Nhưng quả nhiên, đó là giọng nói mà cô không muốn nghe trong tình cảnh này.

Vừa quay đầu lại,

"Chú—"

Cô nuốt lại tiếng gọi giữa chừng.

Cánh cửa dẫn đến một căn phòng khác mở ra, và người đàn ông đó đứng đó. Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt hiền lành, có vẻ hơi mệt mỏi. Biểu cảm, trang phục, dáng đứng. Một hình ảnh quá đỗi quen thuộc.

Chỉ có một điều khác biệt so với mọi khi—trên hai tay ông ta đeo một đôi bao tay màu đỏ thẫm, hoàn toàn không hợp với vẻ ngoài của một người chỉ biết làm công việc bàn giấy.

"Joshua Astereid."

Phó quản lý xưởng Astereid. Một thành viên gia đình hay cằn nhằn, đồng thời là đồng nghiệp.

Với cảm giác như đang cắn phải thứ gì đó đắng ngắt, Adelaide gọi tên người đàn ông.

"Việc chú xuất hiện ở đây, có nghĩa là vậy phải không? Chú không định biện minh gì à?"

"Đành chịu thôi. Ta cũng không nghĩ việc giả vờ không biết có ý nghĩa gì."

Với vẻ mặt mệt mỏi, ông ta thở dài thườn thượt.

"Cháu mà, chắc đã nắm rõ hết mọi chuyện rồi chứ? Hay là, làm đến mức này rồi, cháu vẫn cần ta trả lời xác nhận?"

"Đương nhiên, cháu vẫn còn nhiều điều muốn hỏi. Chú đã làm gì. Chú định làm gì. Chú muốn làm gì."

Cô liếc nhìn đống đổ nát của bể nước,

"Chú muốn tạo ra người sử dụng Kiếm thánh Zelmelphiol, đúng không?"

"Đúng vậy. Dù đó không phải là mục tiêu cuối cùng."

"Tại sao?"

"...Đó là 『thanh kiếm chỉ có Lycoris Zaxoit mới có thể sử dụng』. Thế nhưng, thanh kiếm đó luôn khao khát một người sử dụng để vung nó."

Joshua nhún vai.

"Vậy thì chỉ có một hiện tượng có thể xảy ra—Zelmelphiol sẽ ép buộc biến đổi những người tiếp cận nó thành Lycoris."

"Điên rồ!"

"Ta không thể phủ nhận. Thực tế, đó không phải là một quyết định thực tế cho lắm. Con người yếu ớt, dù cố gắng biến đổi một cách thô bạo, họ cũng sẽ bị hủy hoại trước khi quá trình biến đổi hoàn tất. Ngay cả điều đó, thanh Kiếm thánh cổ đại đó cũng không hiểu."

Joshua vừa đáp lại lời hét của Adelaide một cách lạc đề, vừa lắc đầu đầy tiếc nuối.

"...Hủy hoại...?"

"Sao, cháu không hiểu sao? Cháu đã nhìn thấy rất nhiều rồi, những mảnh vụn lục bạc đó. Tất cả chúng, đều là tàn dư của những người đã chết trong quá trình biến đổi."

「—Tất cả?」

Trong khoảnh khắc đó, như khi một chồng ảnh bị đổ ra sàn, vô số ký ức lướt qua tâm trí Adelaide.

Bệnh đốm lục bạc.

Một căn bệnh đột ngột tấn công đất nước này sáu năm trước.

Các bộ phận trên cơ thể bị nhuộm màu lục bạc, và người bệnh rơi vào trạng thái suy nhược tinh thần.

Tỷ lệ tử vong cao.

Ngay cả khi không bị căn bệnh này giết chết trực tiếp, sức sống cũng bị suy giảm đáng kể, thường dẫn đến các bệnh khác.

Nó đã cướp đi nhiều sinh mạng, hủy hoại nhiều cuộc đời.

Nó đã thay đổi rất nhiều cuộc đời của Adelaide—cô gái giờ đây mang tên Adelaide.

Căn bệnh không có tính lây nhiễm, và đã mất đi sức mạnh sau khoảng một tháng. Giờ đây, chỉ còn sót lại một số ít người mang di chứng, những dấu vết lục bạc trên cơ thể. Tại sao một căn bệnh như vậy, chỉ vào thời điểm đó, lại tấn công một số lượng lớn người dân trong thành phố vẫn chưa được làm rõ—

"Điều đó, có nghĩa là..."

Giọng cô run rẩy.

Không thể nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt, cô hơi cúi mắt.

"Chú đang nói cả chuyện sáu năm trước nữa sao?"

"Đương nhiên."

—À…

Adelaide thầm cảm ơn Chúa vì lúc đó không có gương ở đó. Chắc chắn cô đã có một khuôn mặt xấu xí. Niềm vui khi biết mình phải làm gì ngay lúc này, còn mạnh mẽ hơn cả cơn giận dữ, chắc hẳn đã làm biến dạng khuôn mặt cô.

Việc cô định ra boong tàu lúc nãy đã hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí.

"Cả vụ bệnh đốm lục bạc cũng là do chú dàn xếp. Cháu hiểu như vậy có đúng không?"

"Không thể nói là thành công được."

Ông ta lại đáp lời một cách lạc đề.

"Ta chỉ muốn chọn ra những người có thể chấp nhận sự biến đổi mà không bị hủy hoại khi chịu ảnh hưởng của Zelmelphiol. Để làm vậy, ta đã trộn một yếu tố tái tạo biến đổi giả lập vào nước uống và phân phát nó. Chỉ là, độc tính của nó mạnh hơn nhiều so với dự kiến. Đã có rất nhiều người phải hy sinh."

Vẻ mặt mệt mỏi, nhưng lại có chút tự hào.

"Dù sao đi nữa, những hy sinh đó không hề vô ích. Tất cả những gì xảy ra vào ngày hôm đó, đều dẫn đến thành quả ngày hôm nay. Dù còn một số thiếu sót, nhưng ta đã thành công đến mức chỉ còn một bước nữa là tái tạo được con người."

"...Vậy sao. Là vậy."

Cô đặt Emma xuống sàn.

"Chú không cần nói thêm nữa đâu, Joshua Astereid."

"Đừng nói những lời lạnh lùng như vậy. Ta đã cất công thực hiện bí mật, và giờ lại bị cháu phá hỏng ngay khi chỉ còn một bước nữa là hoàn thành. Ít nhất cũng hãy nghe cháu gái đáng yêu của ta than thở một chút chứ."

"Em bảo chú đừng nói nữa mà!"

Cô hét lên từ chối, vươn tay phải ra,

"『Chim bồ câu xám đậu trên giá treo cổ』, 『song sắt bao quanh bia mộ anh hùng』, 『mèo chạy trên phím đàn đen trắng im lìm』, 『những vũ công đeo mặt nạ ném trái cây』—"

Cô đọc liền một mạch.

Những câu thơ này tự bản thân chúng không có sức mạnh gì. Chúng không phải là những câu thần chú ma thuật gây ra hiện tượng kỳ lạ. Chúng chỉ là những lời nói. Nhưng chính vì thế, chúng hoàn thành nhiệm vụ hiển nhiên của lời nói—truyền đạt ý nghĩa.

『Cinnamon Rose』, nhận được ý chí của người đeo, phát huy chức năng đã định. Mọi thiết bị hạn chế được cài đặt đều tự hủy. Thứ bảo hộ đáng tin cậy biến chất một cách không thể đảo ngược thành một khối năng lượng bùng nổ.

Bụp, điện quang tràn ra, khẽ đốt cháy làn da người đeo.

Adelaide nhăn mặt một thoáng vì đau đớn, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Joshua.

"Chà chà. Gần đây ta tưởng cháu đã bình tĩnh hơn một chút, nhưng rốt cuộc tính cách bếu vẫn không thay đổi."

Joshua lẩm bẩm như trêu chọc, rồi cũng giơ bao tay của mình lên,

"『Chim bồ câu xám đậu trên giá treo cổ』 『hoa nở từ mũ sắt』 『pháo ăn mừng vang vọng trong ngục tối rêu phong』—"

Ông ta từ từ, nghiền ngẫm từng chữ mà niệm.

Cơ chế tương tự. Với tiếng động cơ nhỏ vang lên, chiếc bao tay màu đỏ rung nhẹ và bắt đầu phát sáng.

"...Thứ đó, quả nhiên là..."

"Ta là trợ lý của cháu khi cháu thiết kế 『Cinnamon Rose』. Dù không có khả năng sáng tạo hay gu thẩm mỹ như cháu, nhưng ta có thể tái tạo nó một cách thô kệch bằng công nghệ hiện có."

Ông ta mở lòng bàn tay, rồi nắm lại.

"Chức năng hẳn cũng không thua kém. Dù còn phải thử nghiệm."

Bụp, một tia sét không kém phần mạnh mẽ nổ ra trong tay Joshua.

Trên bầu trời xanh thẫm, lác đác những vì sao bắt đầu tỏa sáng.

Cũng như lúc đi, Lillia nhảy từ tàu này sang tàu khác để đuổi theo người khổng lồ lục bạc.

Đương nhiên là mọi con tàu đều đang trong tình trạng hỗn loạn. Nhưng không có thời gian để giải thích tình hình chi tiết. Bỏ lại phía sau những tiếng la hét hoảng loạn của mọi người, Lillia nhảy vọt hết lần này đến lần khác.

Một con tàu nằm chắn đường đi của người khổng lồ bị nó gạt đi một cách thô bạo. Trong lúc đó, một thủy thủ đang đứng trên boong tàu đã chạm trực tiếp vào lòng bàn tay của người khổng lồ—và rồi, biến mất.

Bị nuốt chửng. Trở thành huyết nhục của người khổng lồ.

Trở thành một phần vật liệu cấu thành nên 『Lycoris』 được tạo ra.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Lillia có thể khẳng định. Đó là một tai họa khủng khiếp, có thể liên tục hấp thụ con người và lớn mạnh không giới hạn. Nếu không ngăn chặn nó ngay tại đây, ít nhất một quốc gia sẽ dễ dàng bị hủy diệt. Và có lẽ, cả thế giới cũng sẽ bị đe dọa.

Nếu vậy, điều mà một Legal Brave có mặt tại đó phải làm, chỉ có một. Bằng mọi cách ngăn chặn tình huống tồi tệ nhất—

「Lycoris Zaxoit. Phù thủy Bạch Kim.」

Vừa tập trung vào tình hình chiến sự, Lillia vừa hồi tưởng lại trong một góc tâm trí.

Dù sao thì, đó cũng là một nhân vật từ thời xa xưa.

In ấn bằng bản kẽm mới phổ biến gần đây, và vào thời Lycoris, kỹ thuật làm giấy thậm chí còn chưa phát triển. Những câu chuyện truyền miệng thường thay đổi nội dung liên tục theo thời gian. Vì vậy, Lillia không biết Lycoris Zaxoit thực sự là người như thế nào.

「Nhưng dù vậy, vẫn có những ghi chép rõ ràng còn sót lại. —Bị chính những con người mà mình cứu rỗi phản bội, đau khổ trong cô độc, và chết một cách thảm khốc.」

Đó không phải là một câu chuyện hiếm gặp.

Con người thường có xu hướng sợ hãi và phủ nhận những thứ có sức mạnh. Khi một con quái vật Monstrous đáng sợ bị đánh bại, thì Brave, một con quái vật Monstrous đáng sợ hơn, không còn cần thiết nữa. Tống khứ nó càng sớm càng tốt, để giữ gìn sự bình yên trong tâm hồn của những công dân vô tội và lương thiện… họ nghĩ vậy.

Những câu chuyện như vậy đã có từ xưa đến nay. Dường như những trường hợp thực sự bị hành quyết đã giảm đi đáng kể trong khoảng một trăm năm gần đây.

「—Dù không phải là vị trí đáng được thông cảm…」

Vừa kiềm nén những cảm xúc phức tạp, Lillia lại đạp mạnh lên boong tàu.

Cô đáp xuống một con tàu khác. Chậm hơn một khoảnh khắc, một thủy thủ tình cờ ở gần đó, hoảng hốt rút thanh kiếm cong ở thắt lưng ra và chĩa vào Lillia. "Ọa, ái, óa," cô không hiểu anh ta đang nói gì, và có lẽ bản thân anh ta cũng không hiểu. Dù sao thì,

"Cho tôi mượn cái đó."

Thoáng cái, cô giật lấy thanh kiếm. Cầm vào chuôi kiếm, cô liền biết chất lượng của nó. Dù không đến mức là hàng rẻ tiền, tệ hại, nhưng rõ ràng đây là sản phẩm được sản xuất hàng loạt. Có lẽ do khuôn đúc mà trọng tâm hơi lệch sang trái, độ bền ở mũi kiếm cũng còn đáng lo ngại. Nhưng lúc này, không phải là lúc để kén chọn.

Cô nhanh chóng rời mắt khỏi người thủy thủ đang ngơ ngác, rồi quay người lại đối mặt với lưng gã khổng lồ.

Cô hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh nhịp tim. Bàn tay phải nhẹ nhàng nắm lấy chuôi kiếm, lòng bàn tay trái khẽ đặt lên mu bàn tay phải. Mũi kiếm hướng ra sau, cô thủ thế thấp, dồn lực vào đầu gối, rồi…

Một tia chớp lóe lên,

Biển cả rẽ đôi.

Trên đường kiếm vung xuống, một nhát chém cực lớn, không cần đến lưỡi dao thật, đã cuốn phăng và xé toạc mọi thứ như một cơn bão táp.

Đây không phải là một kỹ năng quá đặc biệt. Trong nhiều trường phái kiếm thuật, đây là một tuyệt kỹ hệ Khí trảm, nghĩa là một chiêu thức đơn giản chỉ tạo ra sự chênh lệch giữa vị trí và quy mô của "nhát chém" và "kết quả chém". Người ta nói rằng quy mô của nó thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào thực lực của người sử dụng.

(...Không có tác dụng sao?)

Chân đứng không vững, thanh kiếm cong không mấy tốt, cơ thể lại không ở trạng thái tốt nhất vì tích tụ lời nguyền. Thế nhưng, qua cảm giác từ tay, cô biết chiêu vừa rồi phải có sức mạnh đủ để phá hủy một bức tường thành bằng thép chỉ bằng một đòn.

Thế nhưng – dù đã lường trước – gã khổng lồ bằng bạc xanh vẫn sừng sững. Hắn vẫn bình thản bước đi trên mặt biển đang dậy sóng bởi dư chấn của đòn tấn công vừa rồi. Đây không còn là chuyện cứng hơn cả thép nữa. Có lẽ, hắn đã trực tiếp từ chối chính đòn tấn công vừa được giáng xuống, hay nói đúng hơn là từ chối sự thay đổi do lực tác động từ bên ngoài.

「Cái thứ vô lý gì thế này…」

Quả nhiên. Đây chính là cảm giác của những con quái vật (Monstrous) khi đối mặt với các Anh hùng hợp pháp (Legal Braves), cô nghĩ. Cảm giác như những phương pháp mình từng tin tưởng, những quy tắc của thế giới mình từng dựa vào, đều bị phủ nhận trực tiếp. Thật sự là không thể chịu nổi.

Keng, lưỡi kiếm trong tay cô hóa thành tro bụi và vỡ vụn.

「Xin lỗi, nó hỏng rồi」

Lillia trả lại chuôi kiếm trơ trọi cho người thủy thủ đang ngơ ngác.

(...Phải giải quyết nhanh lên mới được.)

Cô nghĩ đến Emma, và cả Adelaide nữa.

Con thuyền đó chắc chắn không hề an toàn. Dù không xác định được danh tính, cô vẫn cảm nhận được luồng khí đe dọa đầy địch ý. Tuy nhiên, cô chọn để hai người ở lại đó, vì nghĩ rằng điều đó vẫn tốt hơn là kéo họ vào cuộc chiến của mình một cách miễn cưỡng.

Lillia biết Adelaide không hề yếu đuối. Chiếc găng tay giống như Kiếm thánh Carillons đó, thực sự, cô nghĩ đó là một món đồ tự vệ cực kỳ hiệu quả. Chắc chắn nó có sức mạnh chiến đấu đủ để đối phó với bọn côn đồ vặt vãnh, thậm chí cả những mạo hiểm giả (Adventurer) bình thường cũng không thể địch lại. Nhưng trong trường hợp này, điều đó chỉ là an ủi suông. Quan trọng hơn là không đặt mình vào tình thế cần sức mạnh, thay vì sở hữu sức mạnh. Bởi vì bị bỏ lại ở nơi địch địa chính là như vậy.

「Ôi trời ơi!」

Cố gắng kìm nén sự lo lắng vào sâu trong lòng như mọi khi, cô lại tiếp tục đuổi theo gã khổng lồ.

Adelaide là một kỹ sư, một thương nhân, và là con gái cưng của Xưởng Astereid.

Món đồ tự vệ mà cô luôn dùng, 『Hoa hồng (Rose)』, đương nhiên phải đáp ứng một vài điều kiện. Nó phải có khả năng chống lại những cuộc ám sát bất ngờ. Vô hiệu hóa những sát thủ tấn công. Có thể sử dụng mà không cần kỹ thuật kích hoạt ma lực (Venennom) như các Anh hùng (Braves). Và đồng thời, nó phải đẹp mắt, không thô kệch – hoàn toàn khác biệt về ý tưởng so với Kiếm thánh Carillons, thứ được tạo ra để đánh bại kẻ thù hùng mạnh.

Được tạo ra bằng cùng một công nghệ, nhưng 『Cái găng tay』 mà Joshua mang ra lại hoàn toàn khác. Không cần quan tâm đến trọng lượng hay vẻ ngoài, nó có thể ưu tiên sức sát thương và khả năng chế ngự theo ý muốn. Chính sự khác biệt về điều kiện đó đã tạo ra sự khác biệt quyết định về hiệu suất vũ khí của cả hai.

「Ngay từ đầu, tao đã không ưa mày rồi!」

Bàn tay phải của Joshua vung lên, giải phóng những tia sét đỏ rực khắp nơi.

「Khi nghe nói anh hai nhận một con nô lệ mua về làm con gái nuôi, tao đã nghi ngờ sự tỉnh táo của anh ấy rồi! À, sửa lại nhé, bây giờ tao có thể khẳng định chắc chắn rằng ông ta đã điên rồi!」

「…Thật vậy sao」

Adelaide dùng trường lực hình bán cầu tạo ra từ tay trái để đẩy lùi tia sét, đồng thời dùng lực từ tay phải để nhảy vọt lên.

Với một lực mạnh hơn nhiều so với dự kiến, một mảnh của 『Hoa hồng』 vỡ tan và bay đi kèm theo tiếng “xoẹt”.

「Còn về phần cháu… Cháu không ghét chú đâu」

「À, à, phải rồi!」

Joshua hét lên như trút bỏ gánh nặng.

「Mày là một đứa trẻ ngoan, Adelaide! Có tài năng nhưng không hề tự mãn! Một cô gái được thần linh yêu mến, được mọi người yêu quý! Mày sẽ không chỉ dừng lại ở xưởng này, mày chính là nhân tài thực sự cần thiết cho nhân loại trong tương lai! …Nhưng, cũng chính vì vậy, bản thân mày không cần đến bất cứ ai!」

Tiếng “xèo xèo” như dầu sôi đổ ra, những sợi chỉ vàng thêu trên 『Hoa hồng』 bốc hơi từ từ. Cô ra lệnh 「〝Sắc màu〞」 nhưng không có phản hồi, chức năng kiểm soát tia sét đã hỏng.

Máu từ đầu ngón tay Adelaide bắn ra như những sợi chỉ trang trí.

Các Anh hùng (Braves) điều khiển Kiếm thánh Carillons thông qua một hiện tượng gọi là ma lực (Venennom). Đó là sự điều khiển tiêu cực của sinh lực, là hành động tự đẩy mình gần hơn đến cái chết, một kỹ năng mà người thường không thể nào bắt chước được. Để tái tạo chức năng này, 『Hoa hồng』 đã sử dụng một phần sinh mạng của người đeo, cụ thể là máu của Adelaide, làm nhiên liệu.

Có lẽ, 『Cái găng tay』 của Joshua cũng vậy.

(...Chú ơi…)

Bàn làm việc, giá sách, lần lượt vỡ vụn.

Những ngọn đèn treo tường bị thổi bay từng cái một, dầu và lửa bắn tung tóe khắp nơi. Tia sét bùng nổ càng làm ngọn lửa thêm dữ dội.

Thân thuyền bằng gỗ này đã được phủ một lớp dầu nặng để chống thấm nước. Mặc dù đã được xử lý để không dễ bắt lửa, nhưng sức lan tỏa của ngọn lửa còn vượt trội hơn thế.

Căn phòng chìm trong biển lửa.

「À đúng rồi, mày là thiên tài, nên không ai có thể đứng cạnh mày được!」

— Thiên tài, sao.

Chỉ một từ đó thôi, đã dựng lên biết bao bức tường. Đã khiến cô cô độc đến nhường nào. Đã khiến người ta từ bỏ việc thấu hiểu cô ra sao. Đã khiến cô bị đối xử như một sinh vật khác, vì đằng nào cũng không thể giao tiếp bằng lời.

Cô đã quen với cách đối xử đó rồi.

Nhưng. Cái cảm giác cô đơn khi bị đẩy ra xa như vậy, cô vẫn không thể quen được.

「Vì vậy… vì vậy, tao không thể để mày gánh vác! Cái sứ mệnh làm ô uế, phá hủy và thay đổi con người đó! Nếu biết được, mày sẽ một mình đi trên con đường đó! Bỏ lại dàn hợp xướng, một mình hát bài ca cứu rỗi đến cuối cùng!」

「Chú đang nói… cái gì vậy…」

Adelaide không thể hiểu người đàn ông trước mặt đang nói gì.

Chỉ có điều, biểu cảm của người chú ấy, rất tuyệt vọng. Những lời nói ấy, rất thật lòng. Chỉ điều đó là cô cảm nhận được.

「Tao không thể nói cho mày biết! Nhân loại, thế giới, đang hướng đến sự diệt vong! Vì vậy, dù phải gánh vác tội lỗi gì đi nữa, tao cũng phải tìm ra con đường để từ bỏ nhân loại, thay thế bằng một thứ mới để sống! Điều đó, sứ mệnh đó, tao đã nhìn thấy ở Thế giới cây –」

Tường, trần nhà, bắt đầu cháy rụi và đổ sập.

Joshua vung tay một cách tùy tiện, định gạt bỏ những mảnh vỡ đang rơi xuống – ngay khoảnh khắc đó, Adelaide vươn tay. Cô chạm ngón tay vào gần cổ tay của găng tay Joshua, chạm vào dòng máu của chính mình đang chảy.

「Cái gì」

「〝Quả táo thạch cao điểm thời gian〞」

Đó là một trong những từ khóa được cài đặt trong 『Hoa hồng』. Vốn dĩ, nó dùng để điều khiển chức năng tự động phòng thủ trước nguy hiểm.

Tuy nhiên, 『Hoa hồng』 mà Adelaide đang đeo đã bị phá hủy hơn một nửa, không còn đủ chức năng để thực hiện mệnh lệnh đó.

Vì vậy, 『Cái găng tay』 mà Joshua đang đeo đã phản ứng với từ khóa đó. Nó hút máu của người đeo, cố gắng kích hoạt chức năng của mình.

Nhưng lúc đó, máu của Adelaide, một vật lạ, đã lẫn vào. Vũ khí này, được tạo ra mô phỏng Kiếm thánh Carillons, hoạt động dựa trên sự tương tác tinh vi giữa các bùa hộ mệnh (Talisman). Nó chỉ có thể duy trì sự cân bằng tinh tế, và chỉ một chút sai lệch cũng có thể dễ dàng gây ra lỗi hoạt động.

Không có tiếng động nào.

『Cái găng tay』 đó chỉ lặng lẽ co lại, siết chặt cánh tay Joshua.

「────────ッ!!」

Tiếng hét thất thanh.

Adelaide nhăn mặt lắng nghe tiếng hét của Joshua, tiếng hét đầy đau đớn và giận dữ, rồi cô dùng cả hai chân nhảy lùi ra sau.

Trần nhà bắt đầu sập hoàn toàn. Ngay khoảnh khắc cô nheo mắt tránh luồng hơi nóng, trong tầm nhìn mờ ảo, bóng Joshua biến mất sau những mảnh vỡ đang cháy.

「—Anh đã muốn yêu thương. Người mà anh hai đã chọn, là mày」

Những lời không thể nào nghe thấy.

Có lẽ, đó chỉ là ảo giác. Cô cảm thấy như mình đã nghe thấy một giọng nói dịu dàng như vậy.

「Cháu biết mà, chú ơi」

Adelaide thì thầm, đáp lại ảo giác đó.

「Nhưng… cháu chỉ biết có thế. Cháu chỉ hiểu chú có thế thôi…」

Lillia tiếp tục tấn công thêm vài lần nữa.

Những cú đấm có thể nghiền nát cả ngọn núi, những đòn tấn công phá hủy liên kết vật chất, những cú đánh xuyên thấu vào bên trong cơ thể để trực tiếp phá hủy nội tạng. Cô lần lượt sử dụng các phương pháp tấn công khác nhau đã học được, bắt đầu từ những chiêu có khả năng hiệu quả cao nhất.

Dưới bầu trời đêm đầy sao không một gợn mây, nhiều cột nước khổng lồ dựng đứng. Hàng chục con thuyền bị cuốn phăng như những chiếc lá trong dòng nước xiết.

Và không một đòn nào trong số đó, dù chỉ một chút, gây ra dù chỉ là một vết xước cho gã khổng lồ bằng bạc xanh.

Cô vượt qua lưng gã khổng lồ. Tiếp tục giữ khoảng cách, cô đáp xuống bến cảng.

Quay lại, cô nhìn thẳng vào dáng vẻ của gã khổng lồ – dáng vẻ bình thản bước đi trên mặt nước.

(Tất cả đều không có tác dụng, hay đúng hơn là không chạm tới được.)

Có lẽ, chính sức mạnh đang khiến gã khổng lồ mang hình dáng của một khối thịt đó, chính là bản chất của sự kiên cố của hắn. Ngay từ đầu, hắn đã liên tục mô phỏng 「Lucille đang sống và hoạt động một cách khỏe mạnh」, vậy nên dù có chuyện gì xảy ra, hắn cũng không thể bị tổn thương, đó là một lý lẽ cùn.

Cô nghĩ, thật tệ hại.

Không phải là cô đã hết cách. Cô chưa từng sử dụng, nhưng cô cũng biết một vài cấm chú cấp độ hủy diệt quốc gia. Nếu sử dụng chúng, chắc chắn cô có thể kết thúc trận chiến với 『Lucille』 đó.

Vấn đề là, tất cả những cấm chú đó đều rất khó kiểm soát, đến mức ngay cả bản thân cô, ở trạng thái bình thường, cũng chỉ có thể kiểm soát được trong gang tấc. Và nếu cô thất bại trong việc kiểm soát dù chỉ một chút, chúng sẽ cuốn phăng không chỉ mục tiêu mà còn cả mọi thứ xung quanh.

(...Nếu ngay từ đầu mình có thể tập trung phản lực vào một mình mình, liệu có ổn không?)

Đó dường như là một ý tưởng không tồi. Nghĩa là, cô sẽ làm điều tương tự như những gì cô đã làm với lời nguyền của Vampire (Vampirique) gần đây, nhưng lần này là với cấm chú của chính mình.

Sự khác biệt duy nhất là, ngay cả với khả năng chịu đựng phi lý của một Anh hùng hợp pháp (Legal Brave), lần này cô cũng sẽ không thể chịu đựng nổi.

(…Lời nguyền trong cơ thể mình bây giờ sẽ tương tác qua lại, và mình không thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra… Có lẽ mình sẽ chết ngay lập tức, hoặc tệ nhất là hóa đá toàn thân. Kiểu như phải mất hàng trăm năm để lời nguyền mờ dần và có thể giải trừ…)

— Đừng chỉ nói "không còn cách nào khác" mà hãy cân nhắc kỹ.

— Mày đâu phải là một người rẻ mạt đến mức có thể hy sinh bản thân chỉ vì cảm hứng nhất thời.

Cô nhớ lại lời của Sư phụ.

「Sư phụ nói vậy nhưng… con chỉ có thể nói là "không còn cách nào khác" thôi」

Ở đây, chỉ có một mình cô.

Nếu một Anh hùng hợp pháp (Legal Brave) không chiến đấu, rất nhiều người sẽ gặp nguy hiểm.

Anh hùng hợp pháp (Legal Brave) luôn cô độc. Trên chiến trường quá sức kinh khủng và thảm khốc đó, không ai có thể đồng hành cùng họ.

Vì vậy, cô chỉ có thể chiến đấu một mình.

Chỉ có thể một mình bị thương, một mình gục ngã.

「Cuộc đời thật cô đơn, đúng không chứ…」

「Thưa Anh hùng-sama!」

「Ư hụ!?」

Cô đã lơ là. Một người như Lillia Asplay mà lại hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện đang đến gần như vậy.

Hì hục, hì hục.

Một người phụ nữ quen thuộc, thở hổn hển như thể đã quen thuộc, đang đứng ngay bên cạnh cô.

「C-Cyril?」

「May quá… đã gặp được chị… Mọi thứ xung quanh hỗn loạn quá… Em cứ ngỡ mình không còn sống được nữa…」

Cyril Lightner chống tay lên đầu gối, vừa thở dốc liên tục vừa nói.

「Bên phía biển cũng… ồn ào dữ dội… Chị có ổn không… Mà, kia là cái gì vậy…」

「À—」

Nếu giải thích từ đầu sẽ rất dài. Dù cố gắng giải thích ngắn gọn cũng khó. Vì vậy, cô quyết định vứt bỏ mọi thứ và nói:

「Là tiền bối lớn của tôi, có lẽ vậy」

「…Ra vậy, có vẻ là một người có khí chất… khá lớn nhỉ?」

Vừa nói đùa vừa điều hòa hơi thở, Cyril nheo mắt dưới cặp kính.

「Là người liên quan đến Zermerfior và là tiền bối của Anh hùng-sama, em đoán đó là chính Lucille Saxoit. Em nghĩ là họ đã cố gắng tái tạo bằng người hình nộm hay gì đó dựa trên ghi chép nhưng không thành công và bị mất kiểm soát, có đúng không ạ?」

Xin đừng đọc vị chính xác những gì người ta đã từ bỏ giải thích.

「Nếu vậy thì, việc em mang cái này đến là đúng đắn rồi」

Vừa nói, Cyril vừa đưa ra hành lý mà cô đang vác – một gói lớn được bọc bằng vải trắng.

「Nặng kinh khủng luôn. Mai chắc chắn em sẽ bị đau cơ, giờ nghĩ đến đã thấy chán rồi」

「…Cảm ơn」

Lillia nhận lấy. Gạt tấm vải ra.

Một lưỡi kiếm quen thuộc hiện ra. Một thanh đại kiếm được tạo hình bằng cách kết hợp bốn mươi mốt bùa hộ mệnh (Talisman) và nối chúng bằng đường lực chú.

Kiếm thánh Cổ cực Seniorious.

Trong số các Kiếm thánh Carillons mà nhân loại hiện có thể kiểm soát, nó được cho là mạnh nhất –

「Cảm ơn, đúng lúc lắm」

Cô lặp lại lời cảm ơn một lần nữa.

— Đang trong quá trình thanh tẩy, hiện tại đang ở trạng thái bị tê liệt nhiều chức năng.

— Nó đang ngái ngủ, nên chắc sẽ không nhận ra cô đâu.

Lillia nhớ lại lời của Adelaide.

Khi cô cầm lại chuôi Seniorious, quả thật cô cảm thấy có chút khác biệt.

Khi vung nhẹ, cô thấy trọng tâm đã được cải thiện một chút, và cô lại cảm thấy bực mình vì con nhỏ đó đã làm tốt công việc mà không cần ai nhờ vả.

「…Anh hùng-sama? Có chuyện gì sao?」

「Ừm. Không có gì」

Adelaide thật sự là một người có tài.

Là một thiên tài về bùa hộ mệnh (Talisman) và Kiếm thánh Carillons, cô ấy hiểu chúng ở một cấp độ mà người bình thường không thể tưởng tượng được. Vì vậy, đương nhiên, những lời của cô ấy đã mô tả chính xác tình hình hiện tại.

Thanh Seniorious này, vẫn chưa ở trạng thái tốt nhất.

Ảnh hưởng của sự ô uế do lời nguyền đã được giảm thiểu tối đa, nhưng vì thế, một số chức năng vốn có của nó đã bị phong ấn. Trong tình huống này, nó sẽ không thể xác định được người đang nắm giữ chuôi kiếm là ai.

Người ta cho rằng các Cổ Thánh Kiếm đều rất khó tính. Chỉ những người có phẩm chất rất hạn chế mới có thể phát huy sức mạnh của chúng. Và phẩm chất đó cụ thể là gì, con người vẫn chưa xác định được… theo như người ta nói.

「Vậy thì, đi thôi, Seniorious」

Lillia gọi – và truyền một luồng ma lực (Venennom) mỏng vào Seniorious.

Lưỡi kiếm bắt đầu phát ra ánh sáng xanh nhạt.

Như mọi khi.

Như thể không có gì thay đổi so với trước đây.

「Cyril lùi lại đi. Bị cuốn vào sẽ nguy hiểm đấy」

「Không cần lo lắng. Dù chị không nói, em cũng định chỉ cổ vũ từ vùng an toàn thôi」

「Vậy à」

Đó lẽ ra là câu trả lời cô mong muốn, nhưng khi nghe Cyril nói một cách thẳng thừng như vậy, cô lại cảm thấy khó chấp nhận. Không, dù sao bây giờ cũng không phải là lúc để nói những chuyện đó.

「Hự!」

Cô đạp mạnh vào bờ, nhảy vọt lên cao về phía gã khổng lồ đang tiến đến.

— Nó đang ngái ngủ, nên chắc sẽ không nhận ra cô đâu.

(À, đúng rồi. Chị nói đúng đấy, Adelaide. Thanh Seniorious hiện tại, không nhìn thấy tôi.)

Lực cản của không khí không thương tiếc hất tóc mái của cô lên thẳng đứng.

(Nhưng không có vấn đề gì cả. Bởi vì thanh kiếm này, ngay từ đầu, đã không hề nhận ra Lillia Asplay –)

Cô xoay người để điều chỉnh tư thế. Đạp vào cột buồm của một con tàu lớn đi ngang qua, cô đổi hướng và giữ độ cao. Con tàu nghiêng hẳn một bên, nhưng không bị lật nên cô cho là ổn. Cô xin lỗi trong lòng, xin lỗi nhé.

(Không chỉ Zermerfior. Seniorious cũng vậy. Nó chỉ biết duy nhất một chủ nhân. Chỉ có thể nhận ra duy nhất một người, và không thể trao sức mạnh cho ai khác. Nhưng Seniorious đã tạo ra một ngoại lệ. Nếu đó là một người giống hệt chủ nhân đó, nó sẽ tự nhận lầm đó là người sử dụng chính xác, và hoạt động như thể cho phép người đó nắm lấy chuôi kiếm –)

Cô xuất hiện trên đầu của gã khổng lồ bằng bạc xanh, 『Lucille』.

(Tôi không biết lý do, nhưng thật đáng mừng.)

Gã khổng lồ từ từ cử động cổ, nhìn về phía cô. Khác với trước đây, có lẽ nó đã nhận ra rằng cô có thể gây nguy hiểm cho nó.

Cô nghĩ, thật tệ.

Nếu nó né tránh hoặc phòng thủ một cách nghiêm túc, trận chiến đương nhiên sẽ kéo dài. Một trận chiến giữa các Anh hùng hợp pháp (Legal Braves) mang theo Cổ Thánh Kiếm, nếu kéo dài, thiệt hại cho khu vực xung quanh chắc chắn sẽ rất lớn.

Một luồng sáng,

Như một tấm thảm cực lớn trải rộng trên bầu trời đêm, vô số hoa văn ánh sáng lan tỏa từ phía sau Lillia. Thứ đó, không có trọng lượng hay thực thể, uốn lượn như một sinh vật sống, rồi quấn chặt lấy toàn thân gã khổng lồ.

Phép thuật (Somaturgy). Với mật độ và quy mô như vậy, nó có sức mạnh đủ để được sử dụng như một vũ khí chiến lược – đủ để nghiền nát một tòa tháp đá.

「Cyril!?」

Không cần quay lại, cô cũng biết khuôn mặt của cô gái tàn nhang đeo kính đó trông như thế nào. Vẻ mặt chán nản, đôi mắt vô cảm. Và có lẽ cô ấy đang nói 「Lời nói đi đôi với việc làm, em chỉ cổ vũ từ vùng an toàn thôi」.

Gã khổng lồ khó chịu run rẩy một lần, rồi dùng sức mạnh gạt phăng những sợi dây ánh sáng trói buộc.

Trên mặt biển đêm đen, những mảnh ánh sáng trắng như đom đóm rơi lả tả.

Đó chính là sơ hở chí mạng.

(Seniorious không nhận ra Lillia Asplay. Vậy nên, dù nó có ngái ngủ hay bị lãng quên, cũng không quan trọng. — Miễn là có một người giống hệt người sử dụng đầu tiên, chủ nhân đích thực, đang nắm lấy chuôi kiếm, nó sẽ vô tư cho mượn sức mạnh của mình—!)

Lillia đâm Seniorious vào đầu gã khổng lồ như một ngọn giáo.

Trên lưỡi đại kiếm, nhiều vết nứt nhỏ xuất hiện. Ánh sáng yếu ớt tràn ra từ những vết nứt.

Một trong những Kiếm thánh Cổ cực, Seniorious. Nếu bị đâm xuyên bởi lưỡi kiếm đó, được vung bởi một người sử dụng đích thực, bất kể đối thủ là ai, họ sẽ bị cưỡng chế biến thành 『Người chết』.

Một tác động hoàn toàn ngược lại với sức mạnh của Zermerfior, thứ liên tục cố gắng mô phỏng một con người sống. Sức mạnh đối đầu trực diện với sức mạnh. Có lẽ cảm nhận được điều đó như một nỗi đau, gã khổng lồ ngửa mặt lên trời, toàn thân run rẩy. Dù khuôn mặt không có hình dạng không phát ra âm thanh nào, nhưng có lẽ đó là một tiếng hét thê lương cuối cùng.

「—Nếu là tiền bối thật sự thì chắc đã không dễ dàng thế này rồi」

Chiến thắng đã thuộc về Seniorious.

Gã khổng lồ, thứ từng mô phỏng một Anh hùng (Brave), lặng lẽ mất đi hình dạng.

Nó vỡ tan thành vô số xác thịt nhũn nhẽo, rơi xuống mặt biển.

Lillia, kiệt sức sau khi dùng hết toàn bộ sức mạnh, lẽ ra sẽ rơi xuống biển – nhưng cô cảm thấy như vậy thì thật có lỗi, nên cô gắng gượng thu thập chút sức lực còn lại để lấy lại thăng bằng và đáp xuống một con thuyền gần đó.

「Nếu là hai kẻ giả mạo đối đầu nhau, thì không thể thua được」

Trong làn sóng, cô thấy một vật gì đó lấp lánh.

Một thanh đại kiếm màu vàng óng ánh trong suốt. Có lẽ nó đã nằm sâu bên trong gã khổng lồ, là Zermerfior, nguồn gốc của mọi hỗn loạn.

Cô chỉ nhìn thấy nó trong một khoảnh khắc. Mất đi người sử dụng giả mạo, nó nhanh chóng chìm xuống làn sóng và biến mất.

Nghe thấy tiếng ho của chính mình –

Emma Kenares từ từ mở mắt lờ mờ.

Ý thức của cô mờ mịt như bị sương mù bao phủ. Cô hoàn toàn không biết mình đang ở trong tình huống nào, hay làm thế nào mà mình lại ở đây. Cô thậm chí không có đủ tâm trí để đặt câu hỏi về những điều đó.

Chỉ có một điều. Emma cảm thấy rằng mình chắc chắn sẽ không qua khỏi. Hơi nóng của ngọn lửa thiêu đốt cả thế giới, cảm giác ngạt thở như sắp chết đuối và khói bụi, khiến cô gái chấp nhận sự tuyệt vọng.

Thôi, cái chết thì không thể tránh khỏi rồi, nhưng điều cô lo lắng lúc này là lũ mèo.

Mặc dù chúng đều là những đứa trẻ mạnh mẽ, nhưng liệu chúng có thể sống tốt trong căn nhà gỗ đó nếu cô không trở về không? Liệu chúng có thể tự tìm kiếm thức ăn không? Cô nghĩ, ước gì ít nhất chúng có thể tìm được chủ mới và sống vui vẻ.

(...Ơ…?)

Cảm giác quen thuộc.

Có lần nào đó, từ rất lâu về trước, cô cũng đã từng nghĩ như bây giờ. Đó là khi nào nhỉ? Và cô đã nghĩ về ai?

Ngọn lửa một lần nữa bùng lên dữ dội.

Ở khóe mắt mờ ảo, thoáng thấy khuôn mặt nghiêng của một cô gái tóc vàng.

「Chị… ơi…?」

Tại sao cô lại nghĩ như vậy?

Không thể nào là như thế được.

Hortensia Kenares, chị gái của Emma, không có tóc vàng. Để cứu Emma, em gái bệnh tật của mình, cô ấy đã bán mình làm nô lệ. Emma được kể rằng chị ấy đã bị bán cho một gia đình nào đó ở một nơi xa xôi, vì vậy hai chị em sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.

Dù biết điều đó. Dù đã hiểu rõ.

Ý thức mơ hồ không cho phép Emma suy nghĩ một cách lý trí.

「Chị ơi… chị có ở đó không?」

Khuôn mặt nghiêng của cô gái, hơi biến dạng như thể ngạc nhiên một chút.

Rồi cô ấy nở một nụ cười có chút tự giễu, quay mặt đi.

「Không có đâu」

Cô ấy thì thầm như vậy.

「Ơ…」

Bàn tay Emma được nắm nhẹ nhàng.

Dù đang ở trong biển lửa bùng cháy, nhưng hơi ấm từ bàn tay đó vẫn cảm nhận được rõ ràng.

「Chị gái của cháu, không còn ở bất cứ đâu nữa. Tên và hình dáng đã thay đổi. Kẻ thù cũng đã tạo ra rất nhiều. Dù có chuyện gì xảy ra… cơ thể này cũng không thể quay về quá khứ được nữa」

Những lời nói như xua đuổi. Nhưng giọng nói lại dịu dàng vô cùng, và có chút gì đó như đong đầy nước mắt.

Emma nắm chặt tay lại.

「Với lại… xin lỗi nhé. Lời hứa, có lẽ, không thể giữ được nữa rồi」

Lời nói đó có ý nghĩa gì?

Ý thức của Emma mờ dần, và lần này, biến mất hoàn toàn.

5. Vươn tay không thể với tới, thứ nắm được là gì

Con thuyền quen thuộc đang cháy.

「…Ha」

Chuyện gì đã xảy ra?

Tại sao lại thành ra thế này?

Ai đó đã phóng hỏa sao? Hay là do tai nạn?

Nếu là trường hợp đầu, thì đó là ai?

Nếu là trường hợp sau, thì điều gì đã gây ra chuyện đó?

— Lillia nhận ra suy nghĩ của mình đang cố gắng giải một câu đố không lời giải đáp. Cố gắng tìm hiểu nguyên nhân, cố gắng suy nghĩ, điều đó có nghĩa là cô đang viện cớ để dừng bước. Để tự nhủ rằng tiến xa hơn nữa cũng vô nghĩa.

Ngọn lửa quá dữ dội.

Con thuyền đã đổ nát đến mức không còn giữ được hình dạng ban đầu.

Nếu có ai đó còn ở bên trong, thì chắc chắn đã không còn sống nữa.

「Emma-chan… Adelaide…」

Tức là, cô không thể tin rằng hai người họ đã tự thoát ra được.

Đầu gối cô muốn khuỵu xuống.

Cảm giác này cô đã từng trải qua. Hay đúng hơn, cô biết rõ nó.

Dù có là Legal Braves – Anh hùng hợp pháp, được mệnh danh là 「chiến lực mạnh mẽ hàng đầu đại lục」 đi chăng nữa, thì cũng không thể bảo vệ mọi thứ nằm ngoài tầm với. Dù có thể đạt được mục đích quan trọng nhất trên diện rộng là kiềm chế thiệt hại cuối cùng cho đất nước và thế giới, thì những thứ nhỏ bé hơn lại dễ dàng bị bỏ sót.

Chỉ bảo vệ được những thứ lớn lao, mà không thể bảo vệ được những điều mình thực sự muốn bảo vệ.

Chuyện thường tình thôi. Chuyện vẫn như mọi khi, đến mức muốn khóc. Thế nhưng.

「…………」

Nước mắt chảy dài, rơi xuống cổ áo.

「──Vừa nãy quả là xuất sắc đấy, Lillia Asplay.」

Một giọng nói không chút căng thẳng vang lên.

Lillia nghĩ đó là một giọng nói lạ tai. Lau mắt một cách kín đáo, cô chầm chậm quay đầu lại. Một người đàn ông lạ mặt đang đứng đó. Trạc ba mươi, để râu ria lởm chởm, mặc một bộ đồ rộng rãi bên ngoài là một lớp giáp da đơn giản. Thắt lưng đeo một thanh đao cong được chế tác tinh xảo, sau lưng là một thanh kiếm lớn bọc vải thô, cố định bằng dây da.

「Bạn tôi bảo không cần lo nên tôi đã để cô xử lý, nhưng không ngờ cô lại có thể kết thúc trận đấu với một đối thủ lớn như thế chỉ bằng một đòn duy nhất. Trận chiến hết mình của Legal Braves – Anh hùng hợp pháp, tôi đã được chứng kiến một điều tuyệt vời.」

Không phải là thuyền viên trên con tàu này. Một thuyền viên mà lại có dáng đứng của một bậc thầy không hề có sơ hở như vậy, thì đúng là không thể nào.

Mơ hồ, tên của người đàn ông hiện lên trong đầu cô. Hình như là,

「Navrutri Teigozak……？」

「Ồ. Thật vinh hạnh khi được cô nhớ tên.」

Hắn mỉm cười, cúi chào một cách lịch sự.

Lillia từng thấy hắn ở nhà thờ trong Đế đô. Một trong những Quasi-Braves – Anh hùng bán hợp pháp, từng là một nhà thám hiểm. Cô có ấn tượng rằng hắn là một người đàn ông phóng khoáng, khó nắm bắt── nhưng không, hơn cả chuyện đó.

「Anh, đang làm gì, ở đây vậy?」

Suy nghĩ của Lillia ngừng lại. Cô quên mất mình đang ôm ấp cảm xúc gì, nửa ngỡ ngàng mà hỏi.

Đây là chiến trường của Legal Braves – Anh hùng hợp pháp. Là nơi cô đơn độc chiến đấu, giành chiến thắng, và rồi mất đi. Thế nhưng tại sao, người đàn ông này lại đứng đây?

「Vì mùa săn hải xà sắp đến gần, nên tôi được giáo hội phái đến đây. Dù theo thời điểm thì vẫn còn hơi sớm, nhưng mà nếu bão đến thì e là không còn tàu để đi nữa.」

「Không phải chuyện đó……」

「Hửm? À, là chuyện đó à?」

Người đàn ông, Navrutri, quay tầm mắt về phía con tàu đang cháy,

「Nếu là chuyện tôi đang làm gì ở đây lúc này, thì là đang đợi người. Bạn tôi chắc sắp về sau khi giúp đỡ người khác rồi, nên ít nhất tôi cũng phải ra đón chứ.」

Lillia tự hỏi, mình đang nói chuyện gì vậy chứ.

Không phải lúc để tán gẫu ở nơi này, cũng không phải tâm trạng để làm thế.

Căng thẳng. Bồn chồn. Cảm giác mất mát. Kỳ lạ thay, tất cả đã biến mất khỏi trái tim cô. Lillia nghi ngờ liệu người đàn ông trước mặt có làm gì đó không, nhưng có vẻ không phải vậy. Hẳn phải có một lý do đơn giản và dễ hiểu hơn nhiều.

Rằng không cần lo lắng gì cả. Rằng những điều cô sợ hãi đã không xảy ra. Rằng bằng một điều gì đó phi lý trí, cô đã chấp nhận tất cả rồi.

「──Được rồi, mở mắt ra được rồi đấy, chúng ta đã đến nơi an toàn rồi.」

Một giọng nói của thiếu niên, nghe ở đâu đó, không, là một giọng nói quen thuộc.

「À, đừng cố nói chuyện. Hít phải nhiều khói lắm đúng không, cứ nằm yên một lúc để hồi phục đã──」

Cùng với tiếng nói, tiếng bước chân đang đến gần.

Ai đó đang bước lên cầu thang gắn ở mạn thuyền.

Bất chợt. Một khuôn mặt quen thuộc ló ra từ mạn tàu.

Nhìn về phía này.

「──Ối giời.」

Đó là câu nói đầu tiên.

Đó là một thiếu niên tóc đen.

Trên cơ thể nhỏ nhắn của cậu, đang ôm hai cô gái, tức là Adelaide và Emma. Chính xác hơn là, ôm Emma trong vòng tay và cõng Adelaide trên lưng. Dáng vẻ của cậu, với đôi chân dài của Adelaide dường như sắp lê trên sàn tàu, có chút gì đó phi thực tế, như một trò đùa dở tệ.

「Willem……？」

Ngỡ ngàng.

Lillia gọi tên người thiếu niên đó── tên của sư huynh mình.

「Sao…… anh lại ở đây?」

「Đó mới là lời tao muốn nói chứ. Sao mày lại ở đây, Lillia?」

Sư huynh quay mặt đi, có vẻ ngượng ngùng, hỏi lại.

「Tao đến đây vì nhận nhiệm vụ săn hải xà mà. Không có gì đáng xấu hổ cả. Nếu có phàn nàn gì, thì cứ nói hết với mấy lão hói mặc áo choàng kia đi.」

「Không phải chuyện đó.」

Navrutri cười tủm tỉm.

Dù gương mặt đó có hơi đáng ghét, nhưng Lillia không thể bận tâm. Bây giờ, hơn cả chuyện đó.

「Anh, bị thương sao?」

Cơ thể thiếu niên, khắp nơi, dính đầy máu.

「Haha, tao lỡ tay thôi mà. Không tránh kịp khi xà nhà đổ xuống, rồi còn phải nâng mấy cây cột bị cháy nữa. Không chết được đâu, dù hơi thảm hại.」

Cười yếu ớt, thiếu niên đặt hai cô gái xuống sàn tàu.

「……A, chết tiệt. Mày thì chặn được con quái vật to lớn đó, bảo vệ được rất nhiều người. Còn tao thì thế này đây, chỉ cứu được hai người mà ra nông nỗi này.」

Rồi cậu dang rộng tay chân, ngửa người nằm xuống sàn tàu.

「Thật sự, sao tao lại yếu đến thế này chứ.」

À.

À, thôi rồi.

Sự kính trọng. Ghen tị. ……Và cả chút thiện cảm nhỏ bé.

Tất cả những cảm xúc đang trào dâng đó, cô nhẹ nhàng phong ấn vào một chiếc hộp nhỏ trong tim.

Dù chiếc hộp đã gần đầy, sắp tràn ra ngoài, nhưng cô vẫn cố gắng khóa chặt nó lại.

「Anh không nên nói những lời xa xỉ như vậy chứ. Mỗi người đều có một sân khấu phù hợp với mình mà.」

Lillia tạo ra một biểu cảm.

Gương mặt thường ngày. Gương mặt đáng ghét của cô em gái sư đệ, cô gái ranh mãnh, kiêu căng và ngạo mạn, Lillia Asplay – Legal Braves – Anh hùng hợp pháp đời này.

「Anh chỉ cần bảo vệ những nơi trong tầm tay của anh là đủ rồi.」

──Mình, chỉ có thể bảo vệ những nơi trong tầm tay của mình.

「Những nơi anh không với tới được, cứ để em lo.」

──Vậy nên, những nơi mình không thể với tới, mình có thể dựa dẫm vào anh được không?

「……Làm sao mà chấp nhận được chứ.」

Thiếu niên bĩu môi, quay mặt đi như hờn dỗi.

「A ha ha, em biết ngay anh sẽ nói vậy mà.」

Cô đã nghĩ sư huynh mình sẽ nói như thế.

Đã nghĩ anh ấy sẽ nói ra điều đó.

Không phải tràn đầy tài năng. Không phải được số phận lựa chọn. Không thể sử dụng được một thanh Kiếm thánh Carillons ra hồn, nên tất nhiên, sức mạnh chiến đấu không thể sánh bằng Legal Braves – Anh hùng hợp pháp.

Thế nhưng thiếu niên này, vẫn chưa, từ bỏ bất cứ điều gì.

Vẫn đang chật vật, cố gắng một cách thảm hại, để đứng cạnh Lillia.

Dù biết là không thể. Dù biết trước sẽ vô ích. Dù đầu óc không đến mức ngu ngốc mà không nhận ra điều đó. Anh ấy vẫn không thể dừng lại.

Tại sao? Điều gì đã thôi thúc anh ấy đến mức đó? Khi nghĩ về điều này, chỉ có một câu trả lời hiện lên.

Rằng thiếu niên này, bất chấp thân phận mình, đang cố gắng bảo vệ Lillia Asplay. Vì vậy, với thân thể chỉ có thể bảo vệ những nơi trong tầm tay, anh ấy đang vươn tay hết sức, như thể sắp đứt lìa. Vì điều đó, anh ấy đang tìm kiếm sức mạnh vượt qua giới hạn của con người.

Nghĩ vậy, cô không khỏi,

「……Anh, thật sự là……」

「Hửm?」

Lại nói ra điều tương tự như một lần nào đó.

「Sống tệ quá đi mất.」

Khựng lại. Cũng như lần trước, thiếu niên nín thở, im lặng.

Nhìn thấy gương mặt đó, Lillia khẽ cười.

**X. Ước nguyện của Tinh linh Thần mảnh Kyanite (3)**

Đây là câu chuyện của một quá khứ xa xăm.

Giữa một lão già gửi gắm ước nguyện cho tinh linh.

Và một tinh linh được lão già gửi gắm ước nguyện.

──Ký ức về chuyến hành trình kết thúc của hai người.

Từ giấc ngủ mơ màng, lão tỉnh dậy.

「Kyanite?」

Lão già lập tức gọi tên thân mật của người bạn đồng hành. Đúng ra thì phải là 「Kyanite」, nhưng với tư cách là tên của đối tác của 『Người hiểu biết cổ xưa – Senior』, cái tên ngắn gọn này đã trở nên phổ biến hơn.

Không có tiếng trả lời.

Thường thì, tinh linh sẽ lập tức hiện hình bên cạnh gối và nói 『Ngươi đã sẵn sàng nói ra ước nguyện của mình chưa』, nhưng lần này, ngay cả hơi thở của tinh linh cũng không còn.

（──À, phải rồi.）

Lão nhớ lại cuộc trò chuyện đêm qua.

Đêm qua, trước khi chìm vào giấc ngủ, lão đã đẩy tinh linh đi, nói rằng hãy thực hiện ước nguyện của chính mình. Một hành động coi thường bản chất của tinh linh ước nguyện từ tận gốc rễ. Tinh linh hẳn đã ngạc nhiên, và tức giận. Ít nhất, tinh linh cũng đã cạn kiệt sự kiên nhẫn rồi.

Mối quan hệ của họ, đã kết thúc rồi.

Tinh linh chờ đợi ước nguyện và lữ khách đã khiến tinh linh chờ đợi ước nguyện, không còn nữa. Ở đây chỉ còn lại một lão già cô độc, đã dùng hết quyền năng ước nguyện của mình.

Vậy nên, từ giờ trở đi, lão sẽ cô độc.

「……Hừ.」

Từ rất lâu rồi, lão cũng từng quen với sự cô độc. Đó là khi lão còn là một thanh niên. Vào thời điểm đó, khi lão liên tục tham gia vào những trận chiến quá nguy hiểm, hầu như không có ai có thể đi cùng lão.

Lão cố gắng gợi lại cảm giác của thời đó.

Không lôi kéo bất cứ ai, không sợ hãi cái chết của bất cứ ai. Chỉ một mình, lão sẽ đối mặt với trận chiến cuối cùng.

（Nào.）

Lão hất chăn ra, ngồi dậy.

Bước một bước ra khỏi hang động này, cuộc chiến sinh tử sẽ tái diễn.

Xích Đồng Long Nilgirnerzen kiên cố, mạnh mẽ, và hơn thế nữa, nó là một sinh vật không gặp phải cái chết như con người. Không thể giết nó bằng vũ khí thông thường. Nhưng, lời lão nói rằng 「ít nhất cũng sẽ kéo nó cùng chết」 cũng không phải là lời nói dối. Nếu lão từ bỏ việc sống sót trở về, thì vẫn còn cách để chiến đấu.

（Đi thôi, và──）

Bàn tay lão vươn ra ngoài tầm nhìn để với lấy hành lý, nhưng lại nắm phải một thứ khác.

「──Hả?」

Đó là chuôi kiếm.

Cái suy nghĩ "không thể nào" thoáng qua trong đầu lão. Lẽ ra tất cả vũ khí lão mang theo đã dùng hết trong trận chiến đêm qua rồi.

Và đồng thời, một sự xác tín kỳ lạ trỗi dậy trong lòng lão. Đây chắc chắn là một thanh kiếm, nằm ở đây một cách hiển nhiên.

（Không…… vô lý vậy sao……）

Lão quay đầu lại, xác nhận bàn tay mình đang nắm giữ thứ gì.

Cả hai sự xác tín đều đúng, và cả hai đều sai.

Lẽ ra không có thanh kiếm nào ở đây. Thực tế, không có thứ gì như vậy.

Thay vào đó, một vật có hình dạng giống kiếm, một cách tự nhiên, đang ở đó.

「Hả……？」

Nó rõ ràng lớn hơn nhiều so với một thanh trường kiếm thường dùng cho nghi lễ hoặc chiến đấu đối kháng. Nó dài gần bằng chiều cao của một người. Chuôi kiếm cũng dài, rõ ràng được thiết kế để vung bằng cả hai tay.

Điều kỳ dị là cấu trúc của lưỡi kiếm.

Thông thường, một thanh kiếm được rèn hoặc đẽo từ một khối kim loại liền mạch. Nhưng thanh kiếm này thì khác. Hàng chục mảnh thép cỡ nắm tay được ghép lại với nhau, tạo thành hình dạng của một thanh kiếm, như một tác phẩm chạm khắc gỗ được lắp ráp một cách gượng ép.

『Đây là ước nguyện của ta, hỡi người dũng cảm – Brave, và cũng là hiền nhân già – Senior. Hỡi người bước đi trên con đường đau khổ, con đường cô độc, với lòng kiêu hãnh.』

Một giọng nói.

Một lời thì thầm xa xăm như âm vang vọng lại, từ đâu đó vọng đến.

「Kyanite!? ……Ngươi, vẫn còn……」

Những lời "vẫn còn ở đây sao" không thể nói hết. Lão già nhận ra. Tinh linh ước nguyện đó, đã không còn ở bất cứ đâu.

Giọng nói này, chỉ là một lời nhắn.

Là âm vang từ một quá khứ đã được định đoạt.

『Nếu ngươi mong muốn một người đồng hành trên chuyến hành trình, ta sẽ mong muốn một tương lai cho điều đó.』

「……Kyanite……」

Mắt lão già nhìn vào phần gần gốc lưỡi kiếm. Ở đó, một mảnh đá màu nhạt── một mảnh Kyanite được khảm vào.

Lão đã từng nhìn thấy nó. Cả ở những mảnh kim loại tạo nên thanh kiếm. Cả ở màu xanh lam của mảnh Kyanite này.

『Cùng với bốn mươi mốt lời cầu nguyện nghĩ về ngươi, và cùng với một ước nguyện của chính ngươi, ta nguyện sẽ cùng ngươi bước tiếp trên chuyến hành trình sắp tới.』

「……Ngươi…… ngươi thật là……」

Lão đã quen với sự chia ly.

Cũng đã quen với sự cô độc.

Thế nhưng, rốt cuộc thì đây không phải là một cuộc chia ly. Từ giờ trở đi, lão cũng không còn cô độc nữa. Vì vậy, thị giác của lão già trở nên mờ nhòe là do một lý do khác hoàn toàn.

Một dòng nước mắt nóng hổi lăn dài từ khóe mắt hốc hác của lão.

『Hỡi người mong muốn bảo vệ nhưng không thể bảo vệ được điều mình muốn. Hỡi người mong muốn trở về nhưng không thể trở về nơi mình muốn. Hỡi người có trái tim chất chứa ước nguyện đã khô cạn nhưng vẫn tiến về phía trước. Hỡi người bị thì thầm là bất hạnh nhất thế gian, nhưng vẫn tìm thấy hạnh phúc của riêng mình và ôm ấp nó trong lòng. Chúng ta, tất cả chúng ta sẽ ủng hộ trận chiến sắp tới của ngươi. Vậy thì──』

（……À.）

Mảnh Kyanite mất đi màu sắc, biến thành một mảnh tinh thể trong suốt.

Sức mạnh của ước nguyện, đã hoàn thành vai trò và tan biến.

Tinh linh Thần mảnh Kyanite, đã không còn nữa. Tinh linh đã tự mình sử dụng sức mạnh biến ước vọng thành hiện thực. Tự ý định đoạt và lựa chọn cách tồn tại của chính mình trong tương lai.

『Bởi vì thanh 『Kiếm của Senior – Senior’s Sword』 này, đã được sinh ra vì điều đó──』

「──Chết tiệt, thật là……」

Lão già lấy tay che mắt, khẽ cười.

「Một người bạn đồng hành tốt đến mức, quá phí cho một kẻ như ta……」

Lão đứng dậy.

Từ xa, tiếng rồng gầm vọng đến. Nó đang tức giận. Và, đang bực bội.

「Ối dào. Khách đang sốt ruột rồi.」

Chỉ cần bước một bước ra khỏi hang động, Xích Đồng Long sẽ nhận ra. Từ đó trở đi, là một tử địa hoàn toàn. Một chiến trường không thể sống sót trở về. Lẽ ra là như vậy.

「Rồi rồi, đi ngay đây.」

Với bước chân như đang đi dạo, lão già bước đi.

Bước ra khỏi hang động. Sự thù địch mạnh mẽ tìm thấy mục tiêu và biến thành sát ý. Gió ngừng thổi, và vì một lý do khác, cây cối bắt đầu run rẩy.

Ánh nắng ban mai chói chang. Lão già nheo mắt lại.

Lão nhẹ nhàng vung thanh 『kiếm』 trong tay. Một âm thanh khẽ xé gió, “phù”.

「Vậy thì. Nào, ta sẽ mượn sức mạnh của ngươi, bạn đồng hành!」

Sử sách không ghi lại hành trình của họ sau đó.

Chỉ có một thanh kiếm vẫn còn tồn tại đến ngày nay── thanh kiếm hiện được gọi là Kiếm thánh Seniorious, vẫn còn đó như một bằng chứng cho thấy họ đã thực sự tồn tại ở đó.