Chúng, hay người đời vẫn quen gọi là Vulgar Beast.

Là một loài dị biến sinh ra đột ngột từ động vật hoang dã. Chúng hung bạo và tàn ác hơn hẳn loài vật sinh ra chúng, gây hại không chỉ cho khu dân cư mà còn cho toàn bộ môi trường tự nhiên xung quanh. Vì lẽ đó, ở nhiều quốc gia, chúng luôn được liệt vào danh sách mục tiêu cần tiêu diệt hàng đầu.

Nhân tiện, trong số các loài quái vật tự nhiên, chúng thuộc loại có mức độ nguy hiểm khá cao. Đến mức dù có rao nhiệm vụ tiêu diệt chúng ở Hiệp hội Mạo hiểm giả, cũng không dễ dàng tìm được người phù hợp.

Trước mắt cô, quả thật có một con Vulgar Beast gấu đã chết. Trên cơ thể nó là vài vết kiếm và vô số nhát chém. Cụ thể hơn, năm vết thương mở toang nằm ở mũi, cổ họng, cánh tay phải, cổ tay trái và vùng bụng. Mỗi vết thương đều không phải do một nhát chém duy nhất, mà là kết quả của hơn mười nhát chém chính xác liên tiếp.

Chỉ cần nhìn vậy thôi, cô cũng có thể hình dung rõ ràng toàn bộ quá trình con quái vật này bỏ mạng. Ai đó đã một mình chiến đấu với nó. Một chiến binh không đủ sức hạ gục một con quái vật khổng lồ chỉ bằng một đòn, vậy mà vẫn đối đầu trực diện. Anh ta tập trung vào việc nhắm chính xác vào các điểm yếu, liên tục tung ra những đòn tấn công tuy kém hiệu quả nhưng nhằm làm suy yếu đối phương. Và anh ta đã thắng.

Đây không phải là một kỹ năng tầm thường. Tuy nhiên, cũng không phải là kỹ năng phi thường đến mức vượt xa lẽ thường. Điều đáng khen ngợi hơn cả chính là dũng khí đối đầu với một con Vulgar Beast, dù chỉ sở hữu sức mạnh có lẽ chỉ dừng lại ở mức độ người thường. Và tinh thần kiên cường chiến đấu đến cùng.

「──!?」

Cô gái vội vàng nhìn quanh.

Không thể nào, cô nghĩ.

Xin đừng là sự thật, cô cầu nguyện.

Trong lòng cô gái, có một người như vậy. Hay nói đúng hơn, cô không thể tưởng tượng được có ai khác ngoài người đó lại làm những chuyện ngu ngốc như thế.

「Yo...」

Một tiếng rên nhỏ, như thể đang rên rỉ.

Cô gái như bị bắn ra, quay mặt về phía đó. Cách đó không xa, dưới một vách đá nhỏ, một bóng người nhỏ bé màu đen đang co ro.

「Xin lỗi nhé, Lillia... Ta đã cướp mất con mồi của cô rồi...」

Mái tóc đen và bộ giáp da đen đã mất đi vẻ bóng bẩy. Một thiếu niên chưa quá mười mấy tuổi, nghĩa là cũng không cách biệt tuổi tác với chính cô gái – Lillia – là mấy. Cậu tựa lưng vào vách đá, tay nắm chặt thanh kiếm mỏng dính đầy máu, thở hổn hển.

Cậu không hề lành lặn. Dù ít vết rách, nhưng cậu bị vô số vết bầm tím lớn nhỏ. Không có vết thương chí mạng, nhưng có lẽ đó là nhờ may mắn. Mỗi vết thương đều nguy hiểm đến mức, chỉ cần sơ sẩy một chút thôi, có lẽ đã cướp đi mạng sống của cậu.

「...Anh đang làm cái quái gì vậy?」

Cô hỏi.

Thiếu niên vứt thanh kiếm mỏng rẻ tiền đã nát bươm, cười yếu ớt.

「Nhìn là biết mà.」

「Tôi không muốn biết nên mới hỏi.」

「...Đúng vậy. Thực ra ngay cả ta cũng không hiểu mình đang làm gì nữa.」

Sau khi có thông tin về Vulgar Beast, người dân thị trấn đã phản ứng rất nhanh chóng. Họ đã kêu gọi lực lượng từ Liên minh Guild thông qua Hiệp hội Mạo hiểm giả của thị trấn, đồng thời tăng cường phòng thủ. Và ngay lập tức, một cá nhân có sức mạnh vượt trội hơn bất kỳ Mạo hiểm giả nào đã được quyết định sẽ đến hiện trường. Tức là, con Vulgar Beast này, nếu cứ để yên, lẽ ra đã bị tiêu diệt ngay lập tức mà không gây ra bất kỳ tổn thất đáng kể nào.

Cô gái nhận ra một sự hiện diện khác.

Phía sau lưng thiếu niên. Một cậu bé nhỏ hơn thiếu niên vài tuổi đang run rẩy, bám víu vào tấm lưng đen của cậu. Xung quanh rải rác những cây thuốc được cho là có tác dụng hạ sốt nếu sắc uống.

(──À)

Cô hiểu ra.

Cô có thể hình dung. Chắc hẳn ai đó trong gia đình cậu bé này đã bị sốt. Thuốc dự trữ đã hết, và vì Vulgar Beast đang hoành hành, không người lớn nào dám vào rừng để hái thuốc. Thế nên cậu bé này đã một mình tự ý đi đến đây. Và thiếu niên tóc đen này, nhận ra điều đó, cũng một mình tự ý đuổi theo. Vulgar Beast rất nguy hiểm, Mạo hiểm giả bình thường không thể đối phó, và lẽ ra không nên đến gần khu vực sinh sống của chúng cho đến khi có chuyên gia đến xử lý. ──Những đứa trẻ không chấp nhận được những lý lẽ của người lớn đã liều lĩnh.

Tất nhiên, đó chỉ là một phỏng đoán dựa trên những gì cô thấy. Nhưng cô tin chắc rằng nó sẽ khớp với sự thật với độ chính xác khá cao. Bởi vì, cậu ta là loại người như vậy. Lúc nào cũng thế, ở bất cứ đâu, không hề thay đổi.

「Anh...」

「Ta biết rồi. Cô muốn nói tại sao ta không đợi Legal Brave-sama đến, đúng không?」

Nói rồi, thiếu niên xoay người ── trong khoảnh khắc, gương mặt cậu nhăn nhó vì đau đớn dữ dội ── rồi đặt tay lên đầu cậu bé. Cậu vò rối mái tóc cậu bé.

「Ta không có lời nào để nói cả. Một mình xông lên chiến đấu, cuối cùng ra nông nỗi này. ...À, khốn kiếp, sao mình lại yếu thế này chứ.」

Nói một cách hình thức, đó là một cuộc chiến cá nhân ích kỷ. Đó là hành động làm mất mặt Giáo hội đã phái Legal Brave, và nếu bị nói rằng chỉ là tự ý cướp công rồi tự chuốc lấy thảm hại thì cũng không thể phản bác. Tức là, đúng như lời cậu nói, đó là một trận chiến ngu xuẩn, nhưng...

──À. Thật sự, đúng là cái tên này.

Má Lillia khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhỏ.

Cậu ta vẫn như mọi khi, chẳng hiểu gì cả.

Cậu đã làm gì. Cậu đã hoàn thành điều gì.

Dù là Legal Brave, "lực lượng mạnh nhất cấp bậc lục địa", cũng không thể bảo vệ được mọi thứ nằm ngoài tầm với. Dù có thể đạt được mục tiêu quan trọng nhất là giảm thiểu thiệt hại tổng thể cho thị trấn, nhưng những điều nhỏ nhặt hơn lại dễ dàng bị bỏ sót. Tức là, nếu cậu ta không chiến đấu, cậu bé nhỏ này chắc chắn đã chết.

Tức là. Nếu chỉ nói về kết quả.

Những thứ mà Legal Brave không thể bảo vệ, cậu ta đã bảo vệ được.

Sự kính trọng. Sự ghen tị. ...Và một chút thiện cảm nhỏ nhoi.

Cô nhẹ nhàng phong ấn tất cả những cảm xúc đang trỗi dậy đó vào một chiếc hộp nhỏ trong tim.

Cô tạo ra biểu cảm.

Gương mặt thường ngày. Gương mặt đáng ghét, xấu tính, xấc xược và kiêu căng của em gái/đệ tử của thiếu niên này, của Legal Brave đời này, Lillia Asplay.

「Anh chỉ cần bảo vệ những gì trong tầm tay anh thôi. Những thứ ngoài tầm với, tôi sẽ làm thay cho anh.」

「...Làm sao mà chấp nhận được chứ.」

Giọng nói bực bội.

「...Anh đúng là, thật đấy...」

「Hửm?」

「Sống tệ thật đấy.」

Thiếu niên nuốt nước bọt một cách khó khăn, rồi im lặng.

Nhìn gương mặt đó, Lillia khẽ cười.