**1. Sáng ngày thứ tư**

Chắc hẳn tôi đã có một giấc mơ đẹp.

Khoảnh khắc tỉnh giấc, tâm trạng tôi vô cùng dễ chịu.

「…………」

Má tôi cảm nhận được thứ gì đó mềm mại.

Tôi mơ màng mở mắt, nhận ra mình đang ôm chầm lấy bụng con thú nhồi bông. Lúc đi ngủ rõ ràng là ôm nó vào lòng mà, chắc vô thức đã đổi tư thế rồi.

「…………」

Thôi kệ vậy.

Có lẽ vì đang sống sung sướng, cảm giác trên má khá là dễ chịu. Giấc mơ đẹp có lẽ cũng nhờ nó. Dù không hài lòng lắm với thiết kế của con thú nhồi bông – một cậu bé tóc đen – nhưng tôi cũng có thể nhắm mắt bỏ qua. Với một tấm lòng rộng lượng.

「…………Nì hề hề」

Khi tôi đang lim dim mắt, khuôn mặt giãn ra đến mức nước dãi sắp trào ra, dụi má vào con thú nhồi bông thì…

Ánh mắt tôi chạm phải Cyril.

「…………」

「Gì vậy, cô tỉnh rồi còn gì」

Vẫn là khuôn mặt như nhìn thứ gì đó vô vị thường ngày. Giọng nói lạnh nhạt.

「À, ừm」

「Tôi gõ cửa không thấy trả lời nên mới vào」

「…Không phải, à, cái này thì…」

「Mặt trời đã lên rồi, chúng ta đi ăn sáng thôi. Tôi đợi dưới nhà」

Cạch, cánh cửa đóng lại. Cyril biến mất.

Với đôi mắt đã tỉnh táo hẳn, tôi xác nhận lại tình hình – dĩ nhiên, đây không phải là một tình huống phức tạp đến mức phải xác nhận lại, nhưng tôi không thể không làm vậy.

Đó là một căn phòng trọ do gia đình Astereid sắp xếp. Rộng vừa đủ để không trống trải, đơn giản vừa đủ để không lạnh lẽo, sang trọng vừa đủ để không bị coi là kém thẩm mỹ. Trên chiếc giường đơn khá lớn đối với một cô gái mười ba tuổi, tôi đang cuộn mình trong tấm ga trải giường trắng tinh, phơi bày một tư thế thật đáng xấu hổ.

Mặt tôi nóng bừng.

「Úi giời ơi!」

Như thể nói "tất cả là lỗi của mày", tôi bụp bụp đánh vào con thú nhồi bông. Nếu dùng hết sức thì chắc chắn nó sẽ nát bươm, nên dĩ nhiên tôi có nương tay. Bụp bụp bụp, bằng những cú chạm tinh tế như chạm vào lông vũ. Mặt con thú nhồi bông méo mó như muốn nói 「Này, dừng lại đi」. Im đi, câm mồm, tôi đếch quan tâm, tất cả là lỗi của mày. Bụp bụp bụp.

Úi giời ơi! Nghe thấy tiếng kêu đó vọng qua lưng và cánh cửa,

「Đúng là trẻ con」

Cyril ở hành lang thở dài thườn thượt.

── Đây đã là buổi sáng thứ ba kể từ khi họ đặt chân vào đất nước Bazelphidle.

Họ ghé vào một quán cà phê cách nhà trọ một quãng, dùng bữa sáng.

Bánh mì, salad, và một giỏ đầy cá chiên nhỏ. Ôm cái bụng hơi căng căng, họ đi bộ trên phố vào buổi sáng.

「Cô có vẻ không được khỏe lắm nhỉ?」

Nhớ lại chuyện vừa rồi, vai tôi khẽ run lên.

「Hả?」

「Sáng nay cô cũng không có vẻ muốn ăn lắm. So với mấy hôm trước」

Bình thường, khi sống ở Đế quốc, đặc biệt là ở khu vực trung tâm, cơ hội ăn cá rất ít. Cá tươi sống lại càng hiếm hoi. Nhân cơ hội này, mỗi ngày tôi đều tận hưởng một lượng nhiều hơn bình thường một chút.

So với đó, thì đúng là sáng nay tôi có vẻ hơi dè dặt thật.

「Đâu đâu? Không có chuyện đó đâu, tôi khỏe re luôn. Giờ tôi có thể đấm một phát nứt cả đất ra luôn đó?」

「Phiền phức lắm nên xin cô đừng làm vậy」

Dĩ nhiên, tôi không có ý định làm thật. Dù tôi nghĩ nếu muốn thì mình làm được.

「Mà, chuyện vừa nãy…」

「Chuyện nào?」

「Chuyện hôm nay chúng ta sẽ làm gì」

À, có chuyện đó hả? Tôi nghe mà bỏ ngoài tai luôn.

「Việc thanh tẩy Kiếm thánh Seniorious đã bắt đầu rồi, nhưng còn phải mất một thời gian nữa mới xong. Chúng ta được dặn là cứ tùy tiện giết thời gian thôi」

「Thì, cứ làm theo lời dặn thôi chứ sao. Tôi không có ý kiến gì」

Vừa đi vừa vung hai tay lên, tôi vươn vai một cái thật dài.

「Không có con quái vật nào mà tôi phải chiến đấu, đồ ăn cũng ngon. À, hôm nay thế giới cũng thật tươi đẹp!」

「Thế giới rẻ tiền thật đấy」

Cyril thở dài.

「Thế nên, hôm nay chắc là đi tham quan thôi. Ra khỏi địa bàn của Astereid thì không ổn, mà nếu được thì tôi cũng muốn thuê một người hướng dẫn rành rẽ khu này」

「Đúng là vô tư lự」

「Cô định nói là cứ ngoan ngoãn ở trong nhà trọ đi, đúng không?」

「Thôi được rồi, cô cứ giữ chừng mực mà làm gì thì làm. Còn hơn là bỏ trốn」

Lại một tiếng thở dài.

「Mà này, một Anh hùng hợp pháp như cô, không có bài tập tu hành hàng ngày gì đặc biệt sao? Ngay cả trên đường đi đến đây, tôi cũng không thấy cô làm gì đặc biệt cả」

「Ừm thì, trường hợp của tôi ấy mà. Sư phụ bảo, nếu cố gắng quá sức như một người bình thường thì cái phần 『siêu phàm』 của tôi sẽ bị mai một đi đó」

「À…」

Cyril lộ ra vẻ mặt vừa hiểu vừa không hiểu.

「Này, đừng có làm mặt đó chứ. Ngay cả tôi cũng thấy đó là một chuyện rợn người mà…」

Tiếng hò reo.

Tôi nhìn về phía một quảng trường thấp hơn xung quanh và đám đông tụ tập ở đó.

Hơn trăm người cả nam lẫn nữ đang ngồi trên những chiếc ghế đơn sơ, xôn xao, bồn chồn trước một sân khấu gỗ đã cũ kỹ.

「Gì vậy ta?」

Tôi dừng bước, hơi nhoài người qua hàng rào chắn để nhìn xuống sân khấu. Góc nhìn hơi khó để thấy toàn cảnh, nhưng để quan sát xem chuyện gì đang xảy ra thì không vấn đề gì.

「Nguy hiểm đấy」

「Không sao không sao. Kịch hả? Không, có khi nào là chợ đấu giá buổi sáng không nhỉ?」

「À, cái đó thì chắc là…」

Từ cánh gà sân khấu, một người đàn ông hói đầu mặc đồ trắng từ đầu đến chân xuất hiện, nói gì đó với giọng điệu ấp úng. Nhìn vẻ không quen phát biểu, có lẽ ông ta không phải diễn viên hay người dẫn chương trình.

「…Chợ nô lệ, chăng?」

「Hả?」

Tôi nhìn sang Cyril, người đang nói một điều kỳ lạ với vẻ mặt lạnh nhạt, rồi lại nhìn xuống sân khấu một lần nữa.

「Hả, cái đó á? Là nơi buôn bán người sao? Chuyện đó được phép ở đất nước này hả?」

Ở quê hương của Lillia, không có chế độ như vậy.

Trước đây, Đế quốc cũng từng có chế độ tương tự, nhưng được cho là đã bị loại bỏ hoàn toàn khoảng hai mười năm trước. Dĩ nhiên là với lý do phản nhân đạo, nhưng chắc chắn không phải chỉ vì lý do đó. Khi Đế quốc mở rộng lãnh thổ bằng cách thôn tính các tiểu quốc xung quanh, một chế độ tạo ra sự phân hóa trong thần dân và làm xấu đi tình hình an ninh chỉ trở thành chướng ngại vật – đó là một quan điểm được nhiều người ủng hộ.

Tập tục đối xử với con người như một thứ không phải con người sẽ tạo ra sự biến dạng nghiêm trọng trong một quốc gia mà con người cai trị con người. Trong một cộng đồng khép kín, việc duy trì điều đó có thể dễ dàng hơn, nhưng trong thời đại ngày nay, khi không gian sống của loài người đã mở rộng và nhiều thứ đã được khai phá, điều đó không còn thực tế nữa.

Dĩ nhiên, lịch sử loài người là một lịch sử đầy bóng tối. Dù bề ngoài đã bị xóa bỏ, hoặc có lẽ chính vì thế, các giao dịch ngầm vẫn không hề chấm dứt. Bản thân Lillia cũng từng một lần tham gia vào việc tiêu diệt một tổ chức buôn bán người ẩn mình trong bóng tối của Đế quốc. Lần đó, cô đã gặp không ít khó khăn.

「…Có vẻ cô đang hiểu lầm một chút」Cyril tiếp lời 「Tôi nghĩ nó hơi khác với kiểu 『nô lệ』 mà cô nghĩ」

Trên sân khấu, cuộc đấu giá đang diễn ra.

Khách giơ tay, nói gì đó. Khách khác giơ tay, nói gì đó. Người điều hành là một người đàn ông nhỏ con ở cánh gà, nhưng trông ông ta giống như một người được thuê chỉ để điều hành chứ không phải một lái buôn nô lệ.

Cuối cùng, một cặp vợ chồng già đã đấu giá thành công một người đàn ông. Người đàn ông trên sân khấu cúi đầu thật sâu rồi cùng cặp vợ chồng già lui vào căn lều phía sau.

「Đây là nơi tập hợp những người gặp nạn từ khắp nơi, cùng với sự pha trộn của lương tri từ các ngư dân biển xa, thủy thủ và hải tặc. Họ tước đi một phần tự do bằng tiền bạc, nhưng không thể tước đi quyền và phẩm giá của một con người」

「Cô biết rõ ghê」

「Tôi đã tìm hiểu rồi」

Người tiếp theo bước lên bục là một cô gái trẻ. Cô ấy nhiệt tình vung hai tay, ra sức thể hiện mình là một người có ích như thế nào. Tôi sẽ dọn dẹp, giặt giũ, đánh bắt cá. Tôi cũng sẽ bắt chuột. Nếu được ăn ba bữa, tôi sẽ không ăn vặt.

「Trong thời gian làm việc cũng có tiền lương, và nếu tiết kiệm, cô ấy có thể tự chuộc thân. Nếu đối xử vô nhân đạo, bên chủ còn có thể bị kiện. Nó giống như những người giúp việc được trả lương một khoản lớn trả trước vậy」

「…Ồ, hóa ra là vậy」

Dù nghe giải thích, tôi vẫn chưa thực sự hiểu rõ. Nhưng sự thật là giao dịch thương mại đang diễn ra trước mắt không hề có cái bầu không khí u ám mà tôi biết về buôn bán nô lệ.

「Nghe nói, có những nô lệ còn được chủ yêu quý mà nhận làm con nuôi nữa đó」

(Vậy ra đây là một chế độ vận hành khá tốt)

Dù sao thì việc bán đi tự do vẫn không thay đổi, và tôi không nghĩ đây là một chế độ đáng được khen ngợi về mặt nhân đạo, nhưng điều đó có nghĩa là, dù sao thì tôi vẫn đang suy nghĩ theo quan điểm của Đế quốc. Thế giới thì rộng lớn, có vô vàn cách suy nghĩ khác nhau, và việc ai coi điều gì là tốt đẹp thì có nhiều biến thể như số lượng con người vậy. Một kẻ ngoại đạo với kiến thức hạn hẹp như tôi không nên phán xét đúng sai.

「Thế giới thật rộng lớn」

Tôi khẽ nhún người, rời khỏi hàng rào.

「Nhân tiện, không được phép đưa nô lệ ra khỏi Bazelphidle đâu. Đừng có chuyện mua hai ba mỹ nam về làm quà lưu niệm nhé」

Tôi định trả lời là không cần đâu, không cần đâu, thì đúng lúc đó…

「Ủa, cô Lillia định mua nô lệ hả?」

Bỗng nhiên, một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện ngay bên cạnh tôi.

Đôi mắt màu xanh ngọc bích ướt át lấp lánh tinh nghịch.

Emma Kenares. Cô bé mà tôi gặp hôm trước, lại xuất hiện trước mặt tôi.

(…Hả?)

Một cảm giác khác lạ. Không, một dự cảm.

Một mảnh xung động kỳ lạ, giống như một cảm giác lo lắng.

Chắc là do tôi nghĩ nhiều quá chăng?

「Cô Lillia nên suy nghĩ kỹ đi. Khi ký hợp đồng nô lệ, mình phải nộp giấy tờ cho nhà nước đó, mà bên mua thì có rất nhiều quy định nghiêm ngặt. Vi phạm là vào tù đó, vào tù đó」

「Không phải đâu Emma-chan, không phải như vậy đâu」

Không có cả thời gian để ngạc nhiên vì cuộc hội ngộ bất ngờ, cũng không có thời gian để bối rối vì trực giác kỳ lạ kia. Trong lúc đó, một sự hiểu lầm to lớn sẽ được củng cố mất. Tôi vội vàng vẫy tay,

「Mấy mỹ nam đó tôi thực sự không cần đâu. Tuy không phải là khoe khoang gì, nhưng tôi hơi kém trong việc nuôi mấy loài động vật, mà nói đúng ra thì tôi muốn ưu tiên chọn những yếu tố như độ bền bỉ hay khả năng không bị hao mòn cơ」

Đến cả tôi cũng không biết mình đang nói gì nữa. Tôi cảm thấy mình đã giải thích sai hướng rồi.

「Tôi biết mà cô Lillia, tôi đùa thôi」

「Đúng không?」

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

「Cô Lillia rõ ràng là đã có người 『quen』 mà cô để ý rồi mà」

「Cái đó cũng là hiểu lầm nghiêm trọng đó nha?」

Tôi không thể thở phào nhẹ nhõm được.

Tôi vừa định mở miệng để giải thích về sự hiểu lầm kia thì,

「Ôi, bạn của cô sao?」

Cyril chen ngang từ bên cạnh.

「Ở một đất nước xa lạ thế này, cô kết bạn từ lúc nào vậy」

「Cô là người đi cùng cô Lillia sao? Chào cô, tôi là Emma」

「Ôi, cô thật lịch sự. Tôi là Cyril, người giám sát tạm thời của cô ấy」

「Hả? À… giám sát… gì đó…? Cô là vậy sao?」

「Đó là công việc của tôi」

「Tiếc thật, người đi cùng cô lại là nữ. Tôi cứ hơi mong là người 『quen』 mà cô Lillia để ý đó chứ」

Không không không,

「Chuyện đó không phải là tôi để ý hay gì đâu」

Tôi buột miệng chen vào.

「Cô nói như vậy nên người ta mới để ý đó」

「Hai người có vẻ thân thiết lắm nhỉ?」

Mặt Cyril quay sang tôi, hỏi ý nghĩa, đòi giải thích.

Tôi lắc đầu lia lịa, bỏ cuộc việc giải thích.

「À… bỏ qua Cyril đi. Hôm nay cô đi mua sắm hả?」

Tôi muốn đổi chủ đề.

「À, vâng. Hôm nay có khách đến nên tôi định mua chút trà」

「Tiếc thật」

Emma nghiêng đầu, hỏi 「Tiếc gì ạ?」.

「Tụi tôi hôm nay có hơi dư thời gian. Đã vậy thì, tôi định nhờ người dân địa phương dẫn đi loanh quanh khu này đó mà」

「À!」Emma gật gù ra vẻ hiểu ra 「Nếu vậy thì, cô có thể đợi tôi một chút không? Còn thời gian khách đến nữa, nên trước đó tôi có thể đi cùng cô được」

「Ối!」

「À, nhưng mà…」

Cô bé hơi ngượng ngùng cúi đầu,

「Tôi không có những cửa hàng quen thuộc hay gì đâu. Xin lỗi nhé」

Vậy thì tôi để đồ đạc vào lều đã, tôi sẽ quay lại ngay – nói rồi Emma chạy biến đi.

「Đừng tự ý quyết định lịch trình hôm nay của tôi」

「Ừm, cô có muốn làm gì khác không?」

「Không, nhưng không phải như vậy. Cách cô tiến hành mọi chuyện quá gấp gáp. Có chuyện gì khiến cô phải vội vàng sao?」

Có. …Tuy không phải là như vậy.

Trong đầu tôi hiện lên cảm giác kỳ lạ vừa rồi.

「Chỉ là có chút dự cảm không lành thôi」

「Dự cảm. Là cái đó sao, cái mà người ta đồn là pháp thuật tiên tri chỉ Anh hùng hợp pháp mới kế thừa được?」

「Không phải đâu, nhiều thứ không phải đâu」

Nghiêm túc mà nói, đó không phải là pháp thuật, nhưng kỹ năng như vậy thì đúng là có thật. Một chiến kỹ giúp nhìn bao quát thời gian để có được tầm nhìn tiên đoán.

Tuy nhiên, dự cảm lần này không dựa trên một lý lẽ rõ ràng như vậy.

「Chỉ là, tôi hơi lo cho cô bé đó thôi. Có gì không ổn sao?」

「Không, không phải vậy. Mà đúng hơn, chính vì tôi cũng lo lắng nên…」

Cyril chỉnh lại kính.

「Không. Chắc là tôi nghĩ nhiều quá. Hy vọng có thể được chỉ cho quán rượu ngon」

「Cô đòi hỏi gì ở một đứa trẻ vậy」

「Ở đất nước này, người chưa thành niên uống rượu cũng là hợp pháp. Bởi vì nước không tự nhiên chảy ra từ mặt đất. Với một loại đồ uống tiện lợi vừa có thể thay nước vừa bảo quản được lâu như vậy, thì làm sao có thể bị hạn chế chứ」

Con đàn bà này đang nói cái quái gì với vẻ mặt lạnh nhạt vậy.

「Thôi kệ… vậy」

Vừa lẩm bẩm, tôi vừa nhìn về phía Emma đã chạy đi, nơi có căn lều của cô bé.

Cảm giác bất an kỳ lạ đó không hề lớn lên hay biến mất, mà cứ cuộn tròn trong lòng Lillia.

── Mặt trời đã lên.

Và bắt đầu lặn.

Thế nhưng, Emma vẫn không quay lại.

Làm sao đây.

Phải làm gì đây.

Bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, Lillia liên tục xoay vần suy nghĩ với tốc độ cao.

Emma nói sẽ quay lại ngay nhưng giờ không thấy đâu cả. Con đường đơn giản, khó có thể có chuyện chỉ đi ngang qua nhau. Và nhìn qua là thấy ngay, ở đây có dấu vết của một vụ xô xát nào đó. Thậm chí còn có cả vết máu.

Tôi nhìn quanh, nhưng đây vốn là rìa bến phà, một căn lều tách biệt khỏi khu phố. Chứ đừng nói là bóng người khả nghi, ngay cả bóng người cũng chẳng thấy đâu.

Tôi tìm kiếm manh mối. Không thấy dấu chân nào rõ ràng. Vì đây là nơi lũ mèo thường xuyên quậy phá nên căn phòng vốn dĩ đã lộn xộn, rất khó để tìm ra dấu vết chống cự.

Tôi ấn lòng bàn tay xuống đất. Nhắm mắt lại, điều hòa hơi thở. Tưởng tượng bản thân tách rời khỏi thế giới. Cảm giác như nhìn dòng chảy thời gian từ bên ngoài. Vốn là một kỹ năng tiên đoán dùng trong chiến đấu, nhưng nguyên lý có vẻ gần với một bí thuật gọi là “pháp thuật mảnh gỗ”, nên cũng có thể dùng như một dạng tiên tri đơn giản – đáng lẽ là như vậy, nhưng tôi không thể nắm bắt được hình ảnh tương lai.

(Do lời nguyền sao!?)

Lời nguyền khổng lồ vẫn còn đọng lại trong Lillia là một khối cảm xúc ám ảnh muốn làm hại người khác. Dù không thể trực tiếp làm hại Lillia, nhưng chỉ cần tồn tại ở đó, nó đã cấm mọi kỹ năng cần phải trấn tĩnh tinh thần mới sử dụng được.

Làm sao đây.

Phải làm gì đây.

Bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, Lillia vẫn tiếp tục xoay vần suy nghĩ với tốc độ cao. Điều đó có nghĩa là, cô ấy hoàn toàn đang luẩn quẩn trong một vòng tròn vô tận.

Rốt cuộc, bản thân tôi có thể làm gì? Một Anh hùng hợp pháp được cho là có sức mạnh hàng đầu trong lịch sử khi còn trẻ. Được ca ngợi là thiên tài, thành thạo mọi võ thuật từ cổ chí kim, dễ dàng đánh bại bất kỳ kẻ thù mạnh mẽ nào.

Chỉ có vậy thôi.

Có chuyện gì đó đang xảy ra với bạn bè. Tôi biết điều đó mà không thể làm gì được. Một Anh hùng hợp pháp có thể cứu nhân loại, nhưng không thể cứu một con người. Đây không phải là lần đầu tiên. Một Anh hùng hợp pháp là để cứu nhân loại, chứ không phải để cứu con người. Hầu như không có trường hợp nào Lillia có thể tự tay bảo vệ được người mà cô muốn giúp đỡ, người mà cô muốn bình an.

Cảm thấy muốn khóc – và ngay khoảnh khắc tiếp theo, những giọt nước mắt nhỏ đã lăn dài.

Chỉ có sự hối hận tràn ngập trong lòng.

Thở hổn hển, Cyril chạy đến.

Tôi vội vàng lau mắt, che đi những giọt nước mắt.

「Đừng có đột nhiên chạy đi như vậy chứ, suýt nữa thì tôi lạc cô rồi đó」

Cyril càu nhàu với vẻ mặt thường ngày.

「…………」

「Có chuyện gì vậy?」

Bị hỏi, tôi im lặng mở đường. Cyril nhìn vào trong căn lều, và chắc hẳn đã hiểu ra mọi chuyện. Cô ấy khẽ gật đầu 「À…」 mà không đổi sắc mặt.

「Ra vậy. Vậy, cô định làm gì tiếp theo?」

「…Đại khái là tóm mấy tên đáng ngờ quanh đây, thu thập thông tin, đại loại vậy」

「Được rồi, tôi biết rõ cô đang hoảng loạn thật đấy. Xin cô bình tĩnh lại đi, Anh hùng-sama」

Hoảng loạn. Cô ấy đang nói cái quái gì vậy? Tôi vẫn bình thường mà. Chỉ là đầu óc đang quay cuồng, không thể suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện thôi.

「Vốn dĩ khu vực này là gần ranh giới giữa địa bàn của gia đình Astereid và gia đình Seth. Người ta nói đây là nơi mà những kẻ máu mặt của cả hai thế lực vẫn đang đối đầu nhau mà」

Đã được nói rồi. Nhưng tôi nghe mà bỏ ngoài tai.

「Thế thì không thiếu những kẻ đáng ngờ, mà nếu tóm ngẫu nhiên, một nửa sẽ trúng phải người của Astereid đó」

「Ra vậy」Tôi suy nghĩ một chút 「Được rồi, vậy tóm Adelaide đi」

「Tại sao lại ra nông nỗi đó chứ」

「Cứ thử đi, không được thì thôi, nếu có được manh mối gì thì coi như lời to」

「Được rồi, tôi biết rõ cô đang hoảng loạn cực độ thật đấy. Xin cô bình tĩnh lại đi, Anh hùng-sama」

Hoảng loạn cực độ. Rốt cuộc cô ấy đang nói gì vậy? Tôi vẫn bình thường mà. Thật đó.

**2. Chuyện của Thương hội Astereid**

「Đến bao giờ chúng ta mới phải coi con nhỏ đó là sếp vậy chứ」

Joshua Astereid cười khổ đón nhận lời cằn nhằn quen thuộc của cấp dưới.

「Đừng nói thế. Adelaide có đủ thành tích và tài năng. Đó là điều quan trọng nhất」

「Đó không phải là lý do khiến anh không thể làm sếp đâu, Joshua-san. Thành tích và năng lực của một người đứng đầu, anh chắc chắn vượt trội hơn」

「…Dù vậy thì」

Joshua nghiêm mặt, bắt người cấp dưới nói quá nhiều phải im lặng.

「Là thành viên của tổ chức, có những lời được phép nói và những lời không. Gây ra những sóng gió không cần thiết thì không đáng khen đâu」

「Joshua-san」

Người cấp dưới lấp bấp nhưng không ngừng nói.

「Nếu anh đứng ra, mọi người sẽ đi theo」

「Hiện tại tôi không có ý định đó. Đó là tất cả」

Xuất thân của Adelaide Astereid vẫn là một bí ẩn.

Ông chủ cũ của gia đình Astereid, khoảng sáu năm trước, đã đưa cô bé, khi đó mới mười một tuổi, từ đâu đó về và nói rằng đây là 「con riêng」 của mình.

Vào thời điểm đó, ông ta không có cả con ruột lẫn chính thất, nên mọi người xung quanh đều xôn xao.

Bazelphidle là một quốc gia được duy trì nhờ sự cân bằng mong manh của nhiều thế lực. Dĩ nhiên, việc người đứng đầu các tổ chức đó có 「gia đình」 sẽ tạo ra nhiều sóng gió. Vô số kẻ thù đã nổi lên từ trong và ngoài. Adelaide đã nhiều lần bị nhắm vào thân phận, hoặc cả tính mạng.

Cuối cùng, người bảo vệ được Adelaide khi còn nhỏ chính là năng lực của cô bé.

Nghề chính của gia đình Astereid vốn là xưởng bùa hộ mệnh, và cô bé có tài năng của một kỹ sư. Với tính cách tươi sáng và đáng yêu, cô bé đã đóng góp lớn vào việc quảng bá. Nhờ công sức của cô bé mà hiệu suất của xưởng đã tăng vọt, ít nhất là từ nội bộ, các cuộc tấn công công khai đã giảm đi.

Ngay cả khi cô bé kế nhiệm vị trí ông chủ, cũng đã có một cuộc náo động lớn. Những ngày bị ám sát liên tục, không kể đêm ngày. Joshua, người hiện đang giữ chức Phó ông chủ, cũng là một trong những người từng đối đầu với Adelaide vào thời điểm đó.

Cuối cùng, cuộc náo động đã kết thúc khi Joshua tập hợp và thu nhận các thế lực đối lập, rồi đứng dưới trướng Adelaide. Đó là chuyện chỉ mới xảy ra nửa năm trước.

Vì vậy, xung quanh anh ta, không ít người cảm thấy bất mãn với tình hình hiện tại.

Họ cho rằng người hiểu rõ và cống hiến nhiều nhất cho gia đình này mới xứng đáng làm người dẫn đầu – họ kiên quyết khẳng định điều đó. Không chỉ vì uy tín của Joshua. Những người cảm thấy khó chấp nhận việc một phụ nữ làm người đứng đầu tổ chức, hay không thể chịu đựng được việc phải tuân theo một đứa trẻ mới mười bảy tuổi, cũng đồng thanh nói những lời tương tự.

「── Nếu không thể tuân theo ông chủ, thì chỉ còn cách rời khỏi tổ chức này thôi」

Chính vì Joshua tự mình tuyên bố như vậy và tiếp tục ủng hộ Adelaide, nên tổ chức gia đình Astereid mới có thể duy trì hình thái hiện tại.

Tên chính thức, Tổng văn phòng hành chính.

Thường gọi là phòng Phó ông chủ. Đúng như tên gọi, đây là căn phòng riêng lẽ ra được giao cho các đời Phó ông chủ của thương hội. Thực chất, nó giống như một phòng riêng tư của riêng Joshua.

Anh ta bước vào căn phòng hơi bừa bộn, khóa cửa từ phía sau.

Vừa gãi đầu vừa tiến về phía bàn làm việc – giữa chừng, anh ta dừng bước.

Cửa sổ, hơi hé mở.

Anh ta rút một cuốn sách từ giá sách gần đó, tiến lại gần cửa sổ.

「── Tôi đã bảo đừng đến gần đây mà」

Giả vờ đang đọc sách, Joshua thì thầm khẽ ra ngoài cửa sổ.

「Tôi có thông tin muốn bán cho anh ngay bây giờ, Joshua Astereid」

Giọng nói đó nghe như đang thì thầm bên tai. Người ta nói đó là một phương pháp phát âm đặc biệt của gia tộc tin tức này, ít lo bị nghe lén, nhưng xét về mặt sinh lý thì nó khá là khó chịu.

「Độ tươi mới là tối quan trọng. Giá là Aorok, hãy quyết định mua hay không ngay bây giờ, Joshua Astereid」

「Nói vô lý. Đòi tôi bỏ số tiền lớn cho một món hàng không biết nội dung sao?」

「Tôi đảm bảo đây là món hàng đáng giá dù anh có bỏ ra bao nhiêu đi chăng nữa, Joshua Astereid」

Hoàn toàn không giống một cuộc thương lượng. Cùng với sự khó chịu vì bị lặp lại tên liên tục, Joshua cảm thấy hơi bực bội. Nhưng đồng thời, anh ta cũng tò mò về nội dung của món hàng đó, thứ khiến người cung cấp thông tin này có thể nói chắc chắn đến vậy.

「…Tôi mua」

「Quyết định nhanh chóng và đúng đắn. Anh chắc chắn sẽ cảm ơn tôi, Joshua Astereid」

「Thôi ba hoa đi, giao hàng đây」

「Adelaide Astereid đã dùng lính tư, bảo vệ một đứa trẻ. Đó là đứa trẻ nằm trong danh sách ứng cử viên mà anh từng tìm kiếm trước đây」

Ngay lập tức, Joshua không thể hiểu được ý nghĩa của những lời đó.

Anh ta trải qua vài giây im lặng như kẻ ngốc.

「Cái… gì cơ?」

Một tờ giấy được nhét qua khe cửa sổ. Anh ta run rẩy nhận lấy, mở ra. Một bản đồ đơn giản của khu vực. Ở một góc, trên vị trí một tòa nhà trong con hẻm vắng người, có một dấu X được vẽ.

「Có vẻ như cô ta đã cố gắng không để lại bằng chứng, nhưng không thể thoát khỏi mắt chúng tôi. Đây chắc chắn là một tin tức đủ để hạ bệ ông chủ chướng mắt đó. Cứ dùng tùy ý, Joshua Astereid」

Hơi thở bên ngoài cửa sổ biến mất.

Joshua im lặng, tiếp tục nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trong tay.

Một lúc sau, trên khóe miệng anh ta──

「── Đúng là một cô gái hư」

Một nụ cười nhỏ hiện lên.

**3. Đứa trẻ bất lực**

Nói sẽ quay lại ngay, cô bé đã bỏ đi.

Rồi mặt trời đã lên. Và bắt đầu lặn.

Thế nhưng, Emma vẫn không quay lại.

Làm sao đây.

Phải làm gì đây.

Bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, Lillia liên tục xoay vần suy nghĩ với tốc độ cao.

Emma nói sẽ quay lại ngay nhưng giờ không thấy đâu cả. Con đường đơn giản, khó có thể có chuyện chỉ đi ngang qua nhau. Và nhìn qua là thấy ngay, ở đây có dấu vết của một vụ xô xát nào đó. Thậm chí còn có cả vết máu.

Tôi nhìn quanh, nhưng đây vốn là rìa bến phà, một căn lều tách biệt khỏi khu phố. Chứ đừng nói là bóng người khả nghi, ngay cả bóng người cũng chẳng thấy đâu.

Tôi tìm kiếm manh mối. Không thấy dấu chân nào rõ ràng. Vì đây là nơi lũ mèo thường xuyên quậy phá nên căn phòng vốn dĩ đã lộn xộn, rất khó để tìm ra dấu vết chống cự.

Tôi ấn lòng bàn tay xuống đất. Nhắm mắt lại, điều hòa hơi thở. Tưởng tượng bản thân tách rời khỏi thế giới. Cảm giác như nhìn dòng chảy thời gian từ bên ngoài. Vốn là một kỹ năng tiên đoán dùng trong chiến đấu, nhưng nguyên lý có vẻ gần với một bí thuật gọi là “pháp thuật mảnh gỗ”, nên cũng có thể dùng như một dạng tiên tri đơn giản – đáng lẽ là như vậy, nhưng tôi không thể nắm bắt được hình ảnh tương lai.

(Do lời nguyền sao!?)

Lời nguyền khổng lồ vẫn còn đọng lại trong Lillia là một khối cảm xúc ám ảnh muốn làm hại người khác. Dù không thể trực tiếp làm hại Lillia, nhưng chỉ cần tồn tại ở đó, nó đã cấm mọi kỹ năng cần phải trấn tĩnh tinh thần mới sử dụng được.

Làm sao đây.

Phải làm gì đây.

Bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, Lillia vẫn tiếp tục xoay vần suy nghĩ với tốc độ cao. Điều đó có nghĩa là, cô ấy hoàn toàn đang luẩn quẩn trong một vòng tròn vô tận.

Rốt cuộc, bản thân tôi có thể làm gì? Một Anh hùng hợp pháp được cho là có sức mạnh hàng đầu trong lịch sử khi còn trẻ. Được ca ngợi là thiên tài, thành thạo mọi võ thuật từ cổ chí kim, dễ dàng đánh bại bất kỳ kẻ thù mạnh mẽ nào.

Chỉ có vậy thôi.

Có chuyện gì đó đang xảy ra với bạn bè. Tôi biết điều đó mà không thể làm gì được. Một Anh hùng hợp pháp có thể cứu nhân loại, nhưng không thể cứu một con người. Hầu như không có trường hợp nào Lillia có thể tự tay bảo vệ được người mà cô muốn giúp đỡ, người mà cô muốn bình an.

Cảm thấy muốn khóc – và ngay khoảnh khắc tiếp theo, những giọt nước mắt nhỏ đã lăn dài.

Chỉ có sự hối hận tràn ngập trong lòng.

Thở hổn hển, Cyril chạy đến.

Tôi vội vàng lau mắt, che đi những giọt nước mắt.

「Đừng có đột nhiên chạy đi như vậy chứ, suýt nữa thì tôi lạc cô rồi đó」

Cyril càu nhàu với vẻ mặt thường ngày.

「…………」

「Có chuyện gì vậy?」

Bị hỏi, tôi im lặng mở đường. Cyril nhìn vào trong căn lều, và chắc hẳn đã hiểu ra mọi chuyện. Cô ấy khẽ gật đầu 「À…」 mà không đổi sắc mặt.

「Ra vậy. Vậy, cô định làm gì tiếp theo?」

「…Đại khái là tóm mấy tên đáng ngờ quanh đây, thu thập thông tin, đại loại vậy」

「Được rồi, tôi biết rõ cô đang hoảng loạn thật đấy. Xin cô bình tĩnh lại đi, Anh hùng-sama」

Hoảng loạn. Cô ấy đang nói cái quái gì vậy? Tôi vẫn bình thường mà. Chỉ là đầu óc đang quay cuồng, không thể suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện thôi.

「Vốn dĩ khu vực này là gần ranh giới giữa địa bàn của gia đình Astereid và gia đình Seth. Người ta nói đây là nơi mà những kẻ máu mặt của cả hai thế lực vẫn đang đối đầu nhau mà」

Đã được nói rồi. Nhưng tôi nghe mà bỏ ngoài tai.

「Thế thì không thiếu những kẻ đáng ngờ, mà nếu tóm ngẫu nhiên, một nửa sẽ trúng phải người của Astereid đó」

「Ra vậy」Tôi suy nghĩ một chút 「Được rồi, vậy tóm Adelaide đi」

「Tại sao lại ra nông nỗi đó chứ」

「Cứ thử đi, không được thì thôi, nếu có được manh mối gì thì coi như lời to」

「Được rồi, tôi biết rõ cô đang hoảng loạn cực độ thật đấy. Xin cô bình tĩnh lại đi, Anh hùng-sama」

Hoảng loạn cực độ. Rốt cuộc cô ấy đang nói gì vậy? Tôi vẫn bình thường mà. Thật đó.

「Ngay từ đầu, đất nước này đã không có đội tự vệ độc lập. Mỗi khu vực đều có tổ chức riêng để quản lý và vận hành những thứ tương tự. Nếu là một vụ án, thì chỉ cần báo cáo cho gia tộc Seth hay gia tộc Astereid, còn lại cứ để họ lo liệu là đúng bài rồi."

「…Chuyện đó thì…」

Đúng thật.

Dù đầu óc đang như bốc hỏa, Lillia vẫn hiểu lý lẽ đó. Thế nhưng,

「Vụ án xảy ra ở nơi mà hai phe đang giằng co thế này, thì cả hai bên đều chẳng thể điều tra tử tế được.」

「Phải rồi, chắc chắn là sẽ bị bỏ mặc rồi đâu vào đó thôi.」

「Vậy thì, vẫn là tôi phải…」

「Chúng ta, không nên làm gì cả.」

Cyril nói, giọng hơi cao hơn một chút.

「Cô hiểu mà phải không?」

Hiểu chứ.

Không phải là Lillia quên. Vị thế của Lillia Asplay ở đất nước này cũng như một nhà ngoại giao. Nếu hành động khinh suất, dù là với ý định gì đi chăng nữa, cũng sẽ bị nghi ngờ về mối quan hệ với thế lực đứng sau.

Đất nước này được duy trì nhờ sự cân bằng mong manh giữa nhiều thế lực. Dù không phải vậy thì đây cũng là một chiếc cân đang chênh vênh, và Lillia chính là quả cân ngoại cỡ đặt lên đó. Nếu quả cân ấy mất lý trí mà bùng nổ, sự cân bằng sẽ sụp đổ trong chớp mắt.

Sự khinh suất của Lillia sẽ châm ngòi, khiến bao nhiêu máu đổ ra một cách vô ích.

Nếu không thể làm gì, thì không nên làm gì cả. Nghe cũng có lý.

──Thế nhưng.

「Ư!」

Lillia đấm mạnh xuống nền đất dưới chân. Cùng với tiếng gầm vang, mặt đất rung chuyển dữ dội như con thuyền gặp bão. Lũ mèo hoảng loạn kêu gào rồi lại chui tọt vào bóng tối.

Nếu cú đấm ấy là để phá hủy, thì cả khu vực này đã bị khoét một cái lỗ lớn rồi. Nhưng không, đó chỉ là một cú đấm bừa bãi, trút giận mà thôi. Bàn tay Lillia đau nhói.

「Gây phiền phức cho hàng xóm đó.」

「Ừ, đúng rồi.」

Lillia cúi đầu trả lời, vẫn ngồi nguyên tại chỗ.

Không gian chìm vào im lặng.

Chỉ còn nghe thấy tiếng sóng vỗ từ xa và tiếng mèo con kêu meo meo khe khẽ.

「…Thật tình. Cô mà cứ thế này, tôi cũng thấy khó chịu theo.」

Cyril nói gì đó.

「Dù mạnh mẽ đến vậy, nhưng hễ gặp chuyện khó nhằn là lại thế này sao? Có phải vì cô đã quen với cuộc sống mọi thứ đều theo ý mình không?」

「Ừ, đúng vậy.」

Lillia nghĩ, quả thật là như vậy.

Nhưng biết làm sao đây?

Chỉ có một mình Lillia là đất nước bị thiêu rụi, chỉ một mình Lillia là được tìm thấy tư chất của Anh hùng, chỉ một mình Lillia là được kế thừa võ kỹ vô địch, và chỉ một mình Lillia là được Kiếm thánh Seniorious lựa chọn. Trong cuộc chiến ấy, Lillia không thể nhận được sự giúp đỡ từ bất kỳ ai. Ngay cả các Quasi-Braves – Anh hùng bán hợp pháp mang danh hiệu Anh hùng, hay thậm chí cả Legal Braves – Anh hùng hợp pháp đã nghỉ hưu, cũng không đủ mạnh để đứng chung chiến trường với Lillia.

Thế nên, mọi con đường, Lillia đều tự mình khai phá.

Và cũng vì thế, Lillia chỉ từng đi trên những con đường do chính mình tự khai phá.

「Thật tình, đúng là một đứa trẻ phiền phức.」

「Ừ, đúng vậy.」

Lillia không có lời nào để đáp. Khi cần thì không có đủ sức mạnh. Chỉ biết than vãn về những điều bất công trên đời. Đó chính là hình ảnh thảm hại của một cô bé mười ba tuổi.

「…Aizzz, thôi nào!」

*Póc!*

Trên đầu Lillia, có gì đó nảy lên.

「Hả?」

Lillia ngước lên. Cyril, trong tư thế ưỡn ngực như thể đang giận dữ, đang run run nắm tay nhỏ xíu của mình.

Chắc hẳn Cyril không quen đánh đấm gì, trông có vẻ đau lắm.

「Gì…」

「Cô không hiểu. Cô chẳng hiểu gì cả.」

Giọng Cyril hơi run run.

「Không còn gì để làm ư? Không đủ sức mạnh ư? Tôi không biết cô đang hiểu lầm cái quái gì nữa. Nhưng nói chung, chiến trường của trẻ con, bắt đầu từ đó đấy.」

Cyril đang giận ư?

「Cyril.」

「Con người ấy à, dù có là thiên tài đến mấy, cũng không thể tự mình xoay sở mọi thứ đâu. Ít nhiều gì cũng sẽ gặp phải những chuyện vượt quá khả năng và gục ngã. Ai ai cũng vậy, trừ cô ra, đều hiểu rõ sự thất bại đó. Họ sống bằng cách chịu đựng hoặc vượt qua nó.」

Vẫn giữ tư thế ưỡn ngực, Cyril lấy ra một cuốn sách dày, khéo léo lật từng trang bằng một tay. Cuối cùng, khi tìm thấy đoạn mình muốn, cô rút cây bút ra và viết vẽ gì đó lên trang giấy mà không cần chấm mực.

「Cô đang…」

「Nếu trẻ con không làm được, thì phải nhờ người lớn giúp đỡ chứ!」

Một luồng sáng dịu nhẹ tràn ra từ trang sách.

Lillia vẫn ngồi trên mặt đất, ngước nhìn ánh sáng ấy.

Ánh sáng của Thuật Somaturgy.

Đó là kỹ thuật ghi đè những điều bất thường lên thế giới thông qua việc vẽ các hình thù đặc biệt. Một bản sao của bí thuật, được tạo ra từ nỗ lực phục hồi kỹ thuật mà các vị thần đã dùng để tạo ra thế giới vào thời cổ đại, đưa nó trở lại thời hiện đại bằng bàn tay con người.

Ánh sáng được giải phóng từ cuốn sách biến thành những tia sáng xanh trắng rực rỡ, vẽ nên vô số hình ảnh phức tạp trong không trung. Những hình ảnh đó lại phát ra ánh sáng mới, và ánh sáng đó lại tiếp tục vẽ nên những hình ảnh khác,

Rồi vụt tắt.

Bị bất ngờ, Lillia nhắm mắt lại. Không hiểu sao, Lillia nghe thấy rất nhiều tiếng vỗ cánh ngay gần đó.

Ánh sáng và những hình vẽ bằng tia sáng đều biến mất hoàn toàn. Thay vào đó, Lillia thấy vô số chim bồ câu trắng, không biết từ đâu xuất hiện, bay vút lên trời.

*Gàoooo*, lũ mèo kêu lên một tiếng thất thanh, rồi tất cả đều chui tọt vào bóng tối.

「Ế…」

「Tôi đã tạo ra một Ảo thú để dò tìm diện rộng. Nó sẽ không tìm kiếm bằng thị giác mà sẽ trực tiếp lần theo sợi dây liên kết để tìm mục tiêu. Khoảng cách không quá xa, nên có thể khoanh vùng với độ chính xác khá cao đấy.」

「Ế… ế, ế?」

Từ từ, Lillia mới hiểu ra tình hình.

Dò tìm diện rộng? Tạo ra Ảo thú ư?

「Thuật Somaturgy có thể làm những chuyện như vậy sao?」

「Vâng, đúng vậy. Dù đây là bí mật quốc gia không được phép truyền ra ngoài.」

「…Hả?」

「Vì đây là bí thuật cấp chiến lược, có thể biến hầu hết các kỹ thuật tình báo hiện có thành di vật của quá khứ. Chỉ cần sự tồn tại của nó bị lộ ra, căng thẳng giữa các quốc gia sẽ tăng lên, và nếu thực sự bị phát hiện đã kích hoạt nó ở một nước khác, thì đó sẽ là vấn đề quốc tế nghiêm trọng.」

「…Hả? Hả, hả hả?」

Lillia cảm thấy Cyril đang nói những điều kỳ lạ.

「À, này. Cô không phải đã nói là tôi có vị thế như một nhà ngoại giao nên phải hành xử thận trọng hay gì đó sao…」

「À, đúng là vậy. Nhưng mà, vị thế rắc rối đó là chuyện của riêng Anh hùng-sama, còn tôi là một cá nhân tự do dưới danh nghĩa người hầu cận mà.」

「Không phải là ngụy biện quá đáng sao?」

「Thế nên phải cẩn thận để không bị lộ. Cô giữ im lặng nhé?」

Cyril nháy mắt một bên. Vì vụng về quá nên má cô ấy hơi co giật.

──Lillia sững sờ, không nói nên lời.

「Tại… sao?」

「Hả?」

「Tại sao cô lại làm nhiều đến vậy cho tôi?」

「À… À thôi nào. Tại sao cái đứa trẻ kém tinh ý này vẫn chưa hiểu ra chứ?」

*Chụt*, một bàn tay đặt lên đầu Lillia.

「Dù đối thủ là một thiên tài siêu việt, thì một người bình thường như tôi, người chỉ hơn cô về tuổi tác thôi, cũng có sĩ diện của người lớn chứ. Đương nhiên là phải tỏ ra mạnh mẽ trước mặt một đứa trẻ đang khóc rồi.」

「Khóc!?」

Lillia vội vàng lau mắt.

Không ướt. Cyril cười tủm tỉm.

「…Cô cũng có lúc đáng yêu thật đấy, Anh hùng-sama.」

「Cô này!」

Sau một hồi nổi nóng, Lillia quay mặt đi,

「…Cảm ơn.」

Lẩm bẩm thật khẽ, như thể không muốn ai nghe thấy.

「Không có gì đâu.」

Câu trả lời vang lên ngay lập tức.

「Này cô. Người ta đã cố tình nói nhỏ rồi, thì ít ra cũng phải giả vờ như không nghe thấy chứ. Đó là phép lịch sự, hay là vẻ đẹp hình thức, hay là sự quan tâm, cô biết không hả?」

「Dù cô nói vậy, nhưng sự thật là tôi đã nghe thấy mà.」

Cyril nói một cách bình thản, rồi nhún vai.

「…Tính cách của cô hay thật đấy.」

「Tôi thường được khen như vậy.」

Không đầy vài phút sau, tiếng vỗ cánh lại vang vọng từ trên trời xuống.

Lũ chim bồ câu lần lượt đậu xuống cuốn sách đang mở của Cyril, rồi lại tan biến thành những mảnh sáng. Như thể vẽ một bức tranh cát, ánh sáng đó viết ra vô số ký hiệu trên trang giấy.

Cyril lướt mắt qua các ký hiệu,

「Chắc là bị đưa vào trong nhà rồi, tôi không tìm thấy hình dáng của cô ấy.」

「Này này.」

Lillia chán nản.

「Nói mấy lời ngầu lòi vậy mà kết quả lại thế này ư. Sĩ diện của người lớn đâu rồi?」

「Trước thực tế lạnh lùng, mọi lý thuyết tinh thần đều vô dụng thôi.」

「Tôi không muốn nghe những lời nói mớ như vậy đâu.」

「À, dù sao thì, vẫn có manh mối đấy. Chúng tôi đã tìm thấy kẻ đã bắt Emma-san đi khỏi đây. Hắn ta đang di chuyển ngoài trời, dù hơi xa một chút.」

Lillia đứng dậy.

「Cô định làm gì?」

「Tóm lấy hắn ta để thu thập thông tin.」

「Được rồi, tôi hiểu là cô đang tràn đầy khí thế rồi, bình tĩnh nào Anh hùng-sama. Vẫn còn một thông tin nữa có vẻ không thể bỏ qua được đâu.」

「…Gì nữa?」

「Tên đàn ông này, hình như là cận vệ của Adelaide Astereid.」

Im lặng.

「Ra vậy.」

Lillia gật đầu thật mạnh,

「Được thôi, vẫn là tóm Adelaide Astereid vậy.」

Và lại mạnh mẽ tuyên bố kết luận y hệt lúc trước.

**4. Bà chủ thiếu ngủ và bữa ăn của lũ mèo**

Adelaide không thích giấu giếm.

Cũng không có hứng thú với những trò mưu mô.

Nhưng thật trớ trêu, Adelaide không hề kém cỏi trong chuyện đó. Hay nói đúng hơn, Adelaide có thể khẳng định chắc nịch rằng mình rất giỏi.

Chính vì thế──trong thế giới đầy rẫy kẻ thù này, Adelaide vẫn còn sống đến bây giờ.

「──Đầu nặng trĩu…」

Thiếu ngủ là kẻ thù của sắc đẹp, sức khỏe, và cả sự sáng tạo cùng công việc chính xác nữa.

Ai cũng hiểu điều đó, nhưng không ai thoát khỏi. Phải chăng đây là một trong những nghiệp chướng vĩnh cửu mà loài người phải gánh chịu? Ôi Tinh thần Visitrus, tại sao người lại tạo ra loài người với những khiếm khuyết như vậy?

Thôi, những lời than thở hoành tráng đó chẳng quan trọng.

Tóm lại, Adelaide Astereid đang thiếu ngủ trầm trọng.

Việc thanh tẩy Kiếm thánh Seniorious đang diễn ra khá thuận lợi. Không bị trì trệ, và công việc cũng đã thấy được kết thúc. Chỉ là, việc phải thay thế hơn một nửa số đường ma lực là một vấn đề khó khăn, cần phải điều chỉnh một chút rồi chờ một thời gian để các bộ phận mới thích nghi──vì vậy, dù có tiến hành nhanh chóng nhất có thể, thì vẫn mất rất nhiều thời gian.

Adelaide nhìn vào gương. Mái tóc vàng rối bù, mí mắt sưng húp, khóe miệng trễ xuống.

Thế này thì không được. Adelaide đi tắm, chỉnh sửa tóc tai, trang điểm đậm hơn một chút để che đi vẻ mệt mỏi ở mắt, rồi uống cạn cốc cà phê.

「Nào. Lấy lại tinh thần thôi, lấy lại tinh thần!」

Quay lại phòng làm việc. Lúc này, trạng thái điều chỉnh của Kiếm thánh Seniorious đã được gỡ bỏ, trở về hình dạng thanh kiếm. Adelaide dùng một tấm vải dày──bản thân nó cũng là một bùa hộ mệnh ngăn chặn nhiễu loạn ma thuật──để đặt nó vào hộp kính, tránh chạm tay trực tiếp. Khóa hộp lại.

Thanh kiếm này cần được nghỉ ngơi như vậy trong vài giờ.

Và chuyện này, không ai ngoài Adelaide biết.

Vì vậy, trong một khoảng thời gian, dù Adelaide Astereid rời khỏi xưởng này để làm gì đó, cũng sẽ không ai nhận ra.

Adelaide mặc một bộ quần áo giản dị, đội một bộ tóc giả đen không bóng, rồi khoác thêm một chiếc áo choàng có mũ trùm đầu màu trơn. Lấy đôi găng tay đỏ yêu thích ra──sau vài giây đắn đo, Adelaide cũng đeo nó vào.

Adelaide ra khỏi cửa sau của xưởng, không để ai nhìn thấy.

Gõ cửa. Ban đầu là ba tiếng. Sau đó, cách một chút thời gian, là hai tiếng.

Chỉ một thoáng sau, cánh cửa mở ra không một tiếng động.

Trong căn phòng tối mờ, có bốn người đàn ông mặc suit đen.

「──Vậy, tình hình thế nào rồi? Mọi việc có suôn sẻ không?」

Khi Adelaide hỏi, bốn người nhìn nhau, rồi một người đáp:

「Đại cục thì ổn. Chỉ là, có một vài sơ suất nhỏ.」

「Hả?」

「Chúng tôi dự định thông báo rằng kế hoạch đã được đẩy nhanh và đưa cô ấy đi một cách lịch sự… nhưng cô ấy có việc và phản kháng dữ dội, nên đành phải dùng thuốc.」

「À, ra vậy, sơ suất kiểu đó à.」

Adelaide gãi má.

「Có bị thương không?」

「Khi giằng co, bị trầy xước nhẹ. Đã băng bó xong rồi.」

「Có nhân chứng không?」

「Chắc là không. Vốn dĩ đây là vùng ngoại ô vắng người mà.」

「Có để lại dấu vết gì không?」

「Có một chút. Tuy nhiên, chắc chắn là không thể phân biệt được với dấu vết của một vụ cướp vặt đâu.」

「…Vậy thì, tạm thời coi như ổn đi, ừm.」

Không thể phủ nhận rằng giọng Adelaide hơi có chút cay đắng. Tuy nhiên, mọi việc không phải lúc nào cũng suôn sẻ là lẽ thường tình, và nếu cứ than vãn rồi đứng yên, thì sẽ chẳng đi đến đâu cả.

「Sẽ cần thêm một chút thời gian nữa. Tuyệt đối đừng để các tổ chức khác, và dù là vạn bất đắc dĩ cũng đừng để chú Joshua phát hiện ra, phải hết sức cẩn thận.」

「Tôi đã rõ… Cái này.」

Một người đàn ông mặc suit đen đưa cho Adelaide một tập tài liệu. Đó là báo cáo điều tra về phản ứng của các tổ chức xung quanh đối với vụ án mất tích liên tục──『Mèo cười』. Adelaide lật trang đầu tiên có hình bóng con mèo đen đang cười, rồi lướt mắt qua các trang tiếp theo.

「Động thái của gia tộc Seth lạ quá nhỉ. Chắc là cậu hai của họ đã đánh hơi được gì đó rồi ư?」

「Có khả năng. Nhưng chắc là vẫn chưa có bằng chứng xác thực đâu.」

「Bên đó cũng là vấn đề thời gian thôi nhỉ…」

Adelaide vò đầu. Bộ tóc giả suýt bị lệch nên vội vàng dừng lại.

「Nếu suy nghĩ bình thường thì sẽ là giai đoạn giằng co một thời gian nữa thôi… nhưng mà, bọn người ở khu ổ chuột đó thì không thể dùng lẽ thường mà suy đoán được. Hãy nghĩ rằng có khả năng người liên quan sẽ bị tấn công trong thời gian tới, và chuẩn bị đề phòng một cách kín đáo.」

Một sự căng thẳng nhỏ lan truyền giữa những người mặc suit đen.

「Đã rõ. Việc bảo vệ bà chủ cứ để tôi…」

「Ừm, tôi không cần đâu. Chuyển số lực lượng đó cho gia đình của Byzmay-san đi, nếu có chuyện gì thì khả năng cao là ở khu vực đó thôi.」

「Nhưng mà…」

「Không sao đâu. Bà chủ của mấy cậu, nhìn vậy thôi chứ cũng mạnh lắm đấy.」

Adelaide nắm rồi mở bàn tay phải được bọc trong đôi găng tay đỏ ra cho họ xem.

「──À…!」

Bên cạnh.

Từ cánh cửa dẫn sâu vào bên trong tòa nhà, một giọng nói non nớt của cô bé vang lên.

Như bị giật mình, những người mặc suit đen quay phắt lại. Adelaide huy động toàn bộ sự tự chủ, kìm nén sự bối rối. Cô giữ nguyên tư thế quay lưng, không nhìn về phía đó, cũng không để bị nhìn thấy mặt.

「Xin lỗi. Ờm, cháu không rõ tình hình thế nào, nhưng cháu nghĩ là nhầm người rồi ạ.」

Chắc là đang căng thẳng lắm, giọng cô bé run rẩy.

「Nhà cháu không có tiền đâu ạ, gia đình cũng đã tan tác từ lâu rồi. Bắt cóc cháu cũng chẳng được gì đâu ạ.」

Adelaide liếc mắt sang một người mặc suit đen, ra hiệu hỏi 『Sao con bé này lại thức dậy?』. 『Thuốc hết tác dụng rồi ạ』 là câu trả lời.

『Sao con bé này lại tự do đi lại thế?』

『Cháu đã khóa cửa phòng mà.』

『Không phải là khóa xi lanh 2 chấu rẻ tiền chứ? Trẻ con ở khu ổ chuột đứa nào mà không biết mở cái đó?』

『…Xin lỗi, đúng là loại đó ạ.』

Cuộc trao đổi bằng ánh mắt kết thúc.

「Cháu… cháu sẽ không tố cáo đâu, xin hãy cho cháu về nhà được không ạ? Có người đang đợi cháu.」

「──Chuyện đó thì, không được.」

Adelaide trả lời, vẫn không quay đầu lại, chỉ nói qua vai.

Adelaide cảm nhận được sự bối rối nhỏ trong hơi thở của cô bé──Emma Kenares.

Không cần xác nhận ý nghĩa của sự bối rối đó,

「Không phải nhầm người đâu. Có lý do mà ta không thể cho cháu về nhà được. Nếu không muốn gặp chuyện đáng sợ, thì cháu có thể quay về phòng được không?」

「Ư…」

Cô bé cúi đầu.

「Vậy thì… ít nhất, cháu có thể xin hai điều được không ạ? Một là lời nhắn『Xin lỗi vì không thể dẫn đường』, và hai là thức ăn cho lũ mèo nhà cháu.」

「Ta nghĩ cháu không có vị thế để yêu cầu đâu.」

「Không được sao ạ?」

Không phải là chuyện được hay không được.

「…Này cậu.」Adelaide túm lấy người mặc suit đen ở phía ngoài cùng bên phải.「Làm theo lời con bé đi.」

「Vâng, nhưng…」

Adelaide hiểu ý anh ta muốn nói. Ngay sau khi xác nhận rằng đã có kha khá rủi ro vì để lại manh mối ở hiện trường, việc chỉ thị tăng thêm rủi ro như vậy có lẽ không phù hợp. Thế nhưng,

「Cứ làm đi. Ở góc đường số hai có một tiệm thịt nhỏ phải không, bán ở đó đấy. Chắc là vẫn còn mấy con mèo con nữa, nên hãy ngâm nước nóng khoảng một phần ba số thức ăn nhé.」

「Vâng… à, vâng ạ.」

Gật đầu, người mặc suit đen đó rời khỏi phòng.

「Cháu cảm ơn ạ, cháu yên tâm rồi.」

Cô bé cúi đầu thật lễ phép, rồi định quay về phòng.

「Khoan đã.」

「À, vâng ạ?」

「Trông cháu có vẻ bình tĩnh lắm, không sợ sao?」

「…Cháu trông bình tĩnh vậy sao ạ?」

Tại sao lại hỏi với giọng đầy ngạc nhiên như vậy chứ?

「Chắc là vì cháu không còn nhiều vướng bận gì cả. Với tình trạng mắt thế này thì cũng chẳng có tương lai gì, gia đình lo lắng cũng không còn… Lũ mèo nhà cháu cũng vốn là mèo hoang, nên dù cháu có biến mất thì chúng nó cũng sẽ sống tốt thôi.」

Những lời nói thẳng thắn, không chút giả dối.

Một cơn buồn nôn ập đến Adelaide.

Cô bé này, Emma Kenares, mới mười một tuổi. Một đứa trẻ vẫn còn có thể mơ mộng về tương lai bao nhiêu tùy thích. Vậy mà từ miệng cô bé lại thốt ra những lời không mong đợi gì vào cuộc đời mình một cách dễ dàng như vậy. Sự quái dị đó, Adelaide không thể chấp nhận ngay lập tức.

「Vậ… vậy sao…」

Adelaide vẫy tay nhẹ, thúc giục cô bé đi nhanh. 「Vậy thì」, cô bé cúi chào một cái, rồi hơi thở của cô bé rời khỏi hành lang. Một người mặc suit đen đi theo hộ tống.

Adelaide dùng đầu ngón tay ấn mạnh vào trán.

「Bà chủ?」

「Ừm, không có gì đâu.」

Adelaide cố gắng giữ vẻ bình tĩnh trong giọng nói, rồi tháo bộ tóc giả ra. Mái tóc vàng óng ả xõa xuống.

「Dù tôi nghĩ không có gì đáng lo, nhưng tuyệt đối đừng để con bé đó trốn thoát nhé.」

Adelaide hạ giọng, lạnh lùng nói.

「Và, dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng để chú──Joshua Astereid phát hiện. Hiểu chưa?」

Ngay khi vừa bước ra khỏi nhà, ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào mắt Adelaide.

Cứ đúng vào những ngày như thế này, không hiểu sao thời tiết lại đẹp lạ thường. Quần áo sẽ khô nhanh, cây trồng trên những cánh đồng (dù đất nước nhỏ hẹp này cũng có một ít) sẽ phát triển tốt, nói chung là điều tốt, nhưng lại hơi khắc nghiệt đối với cơ thể không khỏe mạnh của Adelaide.

「Khó chịu thật…」

「Cô có muốn nghỉ ngơi một chút không ạ?」

Adelaide lắc đầu trước lời đề nghị của người cận vệ mặc suit đen.

「Không, sau đó tôi còn cả núi việc phải làm cơ.」

Đúng vậy. Hiện tại, Adelaide có vô vàn công việc không thể trì hoãn.

Ngay cả việc thanh tẩy Kiếm thánh Seniorious cũng đã phải tạm gác lại để đến đây. Công việc đó không chỉ tốn thời gian mà còn tiêu hao sự tập trung kinh khủng. Tiến hành song song với việc lén lút hành động thế này thì quả là quá sức.

Che thân bằng áo choàng, Adelaide đi vào những con hẻm vắng người.

Bazelfiddle, nơi không có địa hình tự nhiên mà toàn bộ đất nước được tạo ra bằng cách xây dựng và cải tạo liên tục, vốn dĩ đã có rất nhiều con đường quanh co. Chỉ cần có sự quen thuộc địa hình vững chắc, việc di chuyển mà không bị ai phát hiện không quá khó khăn.

「Khi về đến xưởng, tôi sẽ mang thứ gì đó mát lạnh đến cho cô.」

「Ế, thật sao? Tuyệt vời!」

Vì quá vui mừng, Adelaide búng ngón tay.

「Vậy thì, tôi có một yêu cầu đấy. Kem trái cây Pomme Verte, đủ cả bộ luôn!」

「…À. Hơi xa một chút, và đó hình như là cửa hàng nằm trong địa bàn của gia tộc khác thì phải.」

「Cứ xoay sở kiểu gì cũng được! Bây giờ tôi rất muốn ăn!」

Người mặc suit đen đắn đo một lúc lâu, rồi gật đầu 「Đã rõ.」 Adelaide lại búng ngón tay 「Tuyệt vời!」 thêm lần nữa. Có thêm niềm vui, tinh thần cũng phấn chấn hơn. Đã quyết rồi thì phải nhanh chân. Với bước chân nhẹ nhàng hơn hẳn lúc trước, Adelaide tiếp tục đi trên con đường vẫn vắng người.

──Không.

「Hừm.」

Adelaide dừng bước.

Adelaide nhìn xuống bàn tay phải của mình, à không, nhìn xuống chiếc găng tay bọc lấy bàn tay phải.

Găng tay làm bằng lụa đỏ chất lượng cao, thêu chỉ vàng và đính đá quý. Một chiếc găng tay hào nhoáng, xa hoa, nhưng lẽ ra chỉ có vậy thôi.

Sợi chỉ vàng thêu trên đó, không phản chiếu ánh nắng mặt trời, mà tự nó phát ra ánh sáng nhỏ bé. Adelaide chăm chú nhìn ánh sáng nhấp nháy đó.

Một cảm giác giống như ớn lạnh ập đến.

Mặt trời trên trời khuất vào mây. Một bóng xám bao trùm xung quanh.

「Có chuyện gì vậy ạ?」

Người cận vệ cũng dừng bước, hỏi.

「Cảm biến thù địch『Hoa Hồng』có phản ứng. Khoảng cách không xa lắm, hãy cảnh giác.」

Adelaide đáp khẽ.

Người cận vệ căng thẳng, đặt tư thế che chắn cho Adelaide và nhìn quanh. Con hẻm vắng người, xung quanh vẫn không một bóng người,

──Không.

Lẽ ra là không có ai. Adelaide không hề lơ là, cũng không có cảm giác mình đã rời mắt khỏi. Họ đã đi bộ trong khi xác nhận điều đó.

Đúng vậy. Không thể nào có chuyện bỏ sót. Nếu có một nhân vật quan trọng đến thế, một nhân vật nguy hiểm đến thế ở đó, thì lẽ ra họ đã phải nhận ra rồi.

「…………Ôi trời ơi…」

Adelaide lùi nửa bước như bị áp lực, nở một nụ cười gượng gạo.

Adelaide cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

「Sao vậy, Anh hùng-san, đến đây làm gì thế?」

Adelaide nói một câu bông đùa, như thể thăm dò.

Không có tiếng trả lời.

Chỉ có một cô bé tóc đỏ──Lillia Asplay, đang đứng đó, im lặng, bao trùm bởi sự tĩnh lặng nguy hiểm.

**5. Người bảo vệ mà cô bé thuê**

Lillia biết rõ rằng mọi thứ trên đời không phải lúc nào cũng suôn sẻ.

Năng lực và định hướng lý tưởng không khớp nhau. Ý tưởng và thời điểm cơ hội bị lệch pha. Môi trường và mục đích không tương thích. Có rất nhiều kiểu như vậy, và liệt kê ra cũng chẳng ích gì──tóm lại, thế giới được tạo ra như vậy là điều hiển nhiên, ngay cả một đứa trẻ mười ba tuổi cũng hiểu được.

Và sau sự hiểu biết đó, có một sự chấp nhận nữa.

Khi ai đó thành công, thì chắc chắn sẽ có ai đó tương ứng thất bại. Rốt cuộc, con người chỉ là sinh vật cứ vui mừng rồi lại buồn bã tùy theo việc mình đang ở phe nào vào lúc đó.

Thế nên,

「──Trúng tủ rồi.」

Lillia không thể ngừng nở một nụ cười nhỏ đầy mỉa mai. Hiện tại, Lillia đang ở phe “thành công”, và đối thủ tương ứng──Adelaide Astereid, thì thật tội nghiệp, đang thất bại thảm hại.

「À… À ừm, gặp nhau ở một nơi lạ lùng, nhỉ?」

Adelaide nói chuyện với ngữ điệu kỳ quặc, mắt đảo liên hồi. Lillia không có nghĩa vụ phải đối đáp. Lillia chỉ khẽ liếc mắt, xác nhận người đứng cạnh Adelaide.

Một người đàn ông vạm vỡ mặc suit đen. Tư thế, cách di chuyển trọng tâm, biểu cảm, tất cả đều khó để lại ấn tượng. Có lẽ là do kỹ thuật kiểm soát cơ thể được rèn luyện mà có. Điều đó cũng cho thấy mức độ thành thạo cao sẽ được thể hiện trong chiến đấu. Adelaide, một người có nhiều kẻ thù, đã chọn anh ta làm cận vệ khi ra ngoài, hẳn phải là một cao thủ.

(Hắn ta…)

Lillia nheo mắt, trong lòng càng thêm chắc chắn. Hắn ta chính là kẻ mà Cyril (qua lũ chim bồ câu) đã xác định, kẻ đã tấn công và bắt cóc Emma Kenares.

「Sao vậy, Anh hùng-sama. Khu này vắng vẻ, không hợp để tham quan đâu.」

Adelaide nói một cách trắng trợn, mắt nhìn sang hướng khác, ngón tay xoắn xoắn mái tóc vàng của mình.

「Nếu cô bị lạc đường, tôi chỉ đường ra phố lớn cho nhé?」

「Cảm ơn lòng tốt của cô, nhưng tôi xin từ chối. Tôi đã có hẹn với hướng dẫn viên địa phương rồi.」

Dù không cố ý, nhưng giọng Lillia nghe có vẻ trầm lạ thường.

Chắc là đã yên tâm khi có phản ứng, Adelaide giãn nét mặt,

「Vậy sao? Nếu thế thì…」

Khi Adelaide định tiếp tục đề nghị gì đó, Lillia ngắt lời 「Chính vì vậy,」

「Trả Emma Kenares lại đây.」

*Cạch.*

Adelaide cứng đờ, rõ ràng đến mức dường như có thể nghe thấy cả âm thanh.

「──Ừm, thì… hả?」

Vẫn đứng như tượng đá, Adelaide liếc mắt sang cận vệ, hỏi 『Chuyện này là sao vậy!?』

『Con bé này và con bé kia có mối liên hệ gì vậy!? Chuyện gì đã xảy ra mà thành ra thế này!? Kiếp trước mình đã làm điều gì xấu xa lắm sao!?』

Người cận vệ đó vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, khẽ lắc đầu.

「À thì…」

Cố gắng gượng cười, Adelaide đặt ngón tay lên cằm, nghiêng đầu,

「Cái cô Emma-chan? là ai vậy nhỉ, tôi không biết…」

Dù có lẽ đang cố giả vờ che đậy, nhưng vẻ bối rối hiện rõ trên mặt nàng đến mức ai nhìn cũng biết.

Lillia im lặng, tiến thêm một bước.

Adelaide lùi lại nửa bước.

Hai người cứ thế, không rời mắt khỏi nhau trong vài giây.

「Thôi được rồi...」

Adelaide buông thõng vai.

Có lẽ khi bị dồn vào đường cùng không lối thoát, nàng lại quyết tâm ngược lại chăng. Adelaide chỉnh lại tư thế, ưỡn ngực, rồi hất mái tóc đang lòa xòa trên trán ra sau.

「Thật ra ta mới là người muốn hỏi trước đây. Cô, có quan hệ thế nào với cô bé đó? Hay đúng hơn, cô xem cô bé đó là gì mà lại qua lại với nó?」

「Hửm?」

Lillia suy nghĩ một lát.

「Một cô bé hơi cô đơn, sống với mèo ở rìa thị trấn, ít bạn bè là con người?」

「Đại khái thì đúng đấy, nhưng cô, có tư cách gì mà nói về số lượng bạn bè của người khác?」

Xì, ồn ào quá.

「Dù cô hỏi có quan hệ thế nào, thì đúng là, cũng không phải quá thân thiết.」

Lillia nhớ lại.

──Vậy thì. Lần tới nếu em gặp nguy hiểm, chị sẽ giúp em chứ?

À. Cuộc đối thoại thật đúng lúc, đã được cô nhớ ra.

「...Ừm, vệ sĩ.」

「Hả?」

「Cô bé nhờ ta giúp khi gặp nguy hiểm. Dù việc thương lượng thù lao vẫn còn đang dang dở, nhưng đã nhận lời rồi thì đâu thể nuốt lời được, phải không?」

Dĩ nhiên, đó chỉ là một lời ngụy biện, lôi một câu đùa ra từ cuộc trò chuyện ngắn ngủi.

Nhưng ngụy biện cũng là lý lẽ. Không cần phải tranh cãi thắng bất kỳ ai khác. Chỉ cần chính bản thân cô, Lillia Asplay, cảm thấy thuyết phục với lý do hành động của mình. Thế là đủ.

「...Cô bắt đầu công việc bán thời gian đó từ khi nào vậy?」

Quả nhiên, Adelaide lộ vẻ mặt vô cùng ngán ngẩm.

「Không phải kiểu đó, nhưng mà, nói sao nhỉ, là do tình thế thôi.」

Vừa đáp nhẹ, Lillia vừa thản nhiên đưa tay trái ra ngang.

Dù không đặc biệt cảnh giác, nhưng một Legal Braves – Anh hùng hợp pháp như cô vốn dĩ không hề lơ là theo bất kỳ tiêu chuẩn thông thường nào. Bẩm sinh, được huấn luyện, lặp lại và thực hành trong cả đời sống hàng ngày. Cơ thể cô được rèn luyện để tự động phản ứng khi nguy hiểm cận kề.

Một vật thon dài đang bay tới bị cô tóm gọn. Gần như đồng thời,

「Keng...!!!」

Một tiếng kim loại chói tai vang lên.

Dĩ nhiên, tiếng động đó không phát ra từ bàn tay của Lillia. Adelaide cũng đang đưa cánh tay phải ra ngang, cùng hướng với Lillia. Ngay giữa lòng bàn tay đang mở rộng của nàng, có một vật giống như chiếc đinh to và dài đang cắm thẳng vào.

Hình dạng đó là một mũi tên lớn của nỏ.

Theo như quan sát, vật đó dường như không phải là mũi tên sản xuất hàng loạt, được đúc từ kim loại nhẹ. Thông thường, những loại tên hay đạn như thế này đều tránh tạo ra các vết lõm hay lồi không cần thiết trên bề mặt để ổn định đường bay. Thế nhưng, mũi tên này lại được khắc đầy những hoa văn phức tạp trên khắp bề mặt. Và những hoa văn đó thậm chí còn phát ra ánh sáng xanh trắng kỳ dị. Rất có thể, đó là những hoa văn bí thuật, tương tự như nguyên lý của một số bùa hộ mệnh, giúp mũi tên tự tăng tốc và nâng cao uy lực sau khi bắn.

(──Ồ)

Vốn dĩ, đương nhiên, vật này không thể bị chặn bằng găng tay lụa hay thứ gì tương tự. Nó đáng lẽ phải có uy lực đủ để xuyên qua cả lụa lẫn da thịt, xé nát xương cốt và có thể khiến cánh tay bị xé toạc đến tận khuỷu tay.

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Những đường thêu chỉ vàng trên găng tay của Adelaide đang phát ra ánh sáng mờ nhạt. Mũi tên được bắn ra đã bị một lực vô hình níu giữ, đứng yên trong không trung ngay trước khi chạm vào bề mặt găng tay.

Cứ thế, vài giây trôi qua. Có lẽ lực đẩy tích hợp đã cạn kiệt, mũi tên như sực nhớ ra trọng lực, rồi rơi “tạch” xuống đất.

「Ừm.」

Lillia một lần nữa xác nhận vật đang nằm trong tay phải mình. Một mũi tên lớn khắc hoa văn. Dù cảm giác nó giãy giụa trong tay đã khiến cô ngờ vực, nhưng nó dường như là cùng loại với cái bị găng tay của Adelaide đẩy bật ra.

「Ưm...」

Cô nhìn về hướng bị bắn. Dù không phải là một không gian trống trải, nhưng tầm nhìn cũng không bị che khuất. Điểm bắn tỉa không khó để xác định──cách đó hai khu nhà, cửa sổ phía cực trái tầng bốn của một kiến trúc gỗ sừng sững như tháp canh. Dù không còn thấy bóng dáng kẻ bắn tỉa, nhưng xét theo hướng gió và góc độ thì không thể là nơi nào khác.

「Cái này là gì? Là do cô sắp đặt?」

Dù Adelaide cũng bị tấn công, nhưng Lillia vẫn hỏi cho có.

「Không phải đâu. À mà... ta có rất nhiều khách hàng đáng nghi.」

Adelaide vẫn đứng yên tại chỗ. Chỉ có vệ sĩ của nàng di chuyển, cố gắng chặn đường đạn.

「Bình thường cô làm ăn bất chính đến mức nào vậy?」

「À, đánh giá đó thì oan cho ta quá. Công ty ta đâu có vi phạm pháp luật theo kiểu bị lộ ra ngoài đâu.」

「Cái lời biện hộ đó của cô đâu có ý định bác bỏ đánh giá của ta đâu, phải không?」

Từ phía sau vật chắn, vài người đàn ông xuất hiện. Tất cả đều che mặt bằng chiếc khăn trùm đầu đồng phục, và cầm ngược những cây đoản trượng màu xám cùng quy cách. Không ai trong số họ là nghiệp dư──thậm chí, trình độ còn khác hẳn lũ côn đồ chỉ quen đánh nhau.

Có lẽ nên gọi họ là những chuyên gia đánh hội đồng. Khác hoàn toàn với những sát thủ nhắm vào điểm mù ý thức hay binh lính tham gia vào trận chiến đa đối đa. Đây là một nhóm chuyên tinh luyện kỹ thuật và phối hợp để nhanh chóng hạ gục số ít đối thủ bằng số đông. Một cảm giác như vậy tỏa ra từ họ.

「Ưm...?」

Adelaide cau mày, vẻ mặt như thể không hiểu chuyện gì.

Ngay khi Lillia định hỏi có chuyện gì, những người đàn ông đã hành động. Tất cả cùng lúc, nhưng với thời gian lệch nhau một cách tinh tế, họ xông tới. Người vung gậy lên, người vung ngang, người đâm thẳng. Một sự phối hợp nhuần nhuyễn.

(Chà... nhưng mà, đâu có gì đáng kể đâu)

Nếu họ quen với chiến đấu đông người, thì Lillia Asplay lại quen với chiến đấu chống lại đông người. Và có lẽ, với mật độ không thể so sánh được.

"Phịch", một tiếng. Lillia thản nhiên ném mũi tên lớn vẫn đang nắm trong tay đi.

Một trong số những người đàn ông phản xạ né tránh, nghiêng người sang trái. Một người khác tránh mũi tên đó, lùi về sau. Vì vậy, cây đoản trượng của anh ta đổi hướng, suýt đâm vào hông của một người đàn ông khác. Cả hai đều khẽ xoay người để tránh tự làm hại đồng đội. Xuyên suốt chuỗi động tác mà Lillia đã dẫn dắt, nhịp điệu tấn công vốn được lệch nhau một cách tinh tế của họ bỗng trùng khớp.

「Yo!」

Lillia vung tay phải như thể phẩy nhẹ. Cú vung đó lướt qua cằm của những người đàn ông, đồng thời làm họ mất ý thức. Thế là, trận chiến không thể gọi là chiến đấu đó kết thúc. Khéo léo tránh những cơ thể đàn ông đổ sập chồng chất lên nhau, Lillia vẫn chú ý đến Adelaide.

"Xoay" một cái. Lillia thấy cơ thể Adelaide xoay tròn như đang nhảy múa.

Tà váy bay phấp phới.

「『Bồ câu xám đậu trên giá treo cổ』, 『Bó hoa cam dâng lên bàn mổ』」

Một giọng ngâm nga như thơ, như hát, vang lên.

Những lời đó tự thân có lẽ không mang ý nghĩa gì. Chỉ đơn thuần là mật khẩu đã được định sẵn. Nhưng chính vì thế, nó lập tức mang lại kết quả.

Tiếng vỡ vụn như những mảnh băng bị nghiền nát trong răng, vang lên hai lần.

Lần ngâm xướng đầu tiên là tay trái, lần tiếp theo là tay phải. Những viên đá quý đính trên mu bàn tay của Adelaide, trên găng tay, vẽ nên những vệt sáng mạnh mẽ.

Các ngón tay chuyển động tinh tế, nhẹ nhàng siết chặt những sợi chỉ vàng thêu. Cùng với tiếng động nhỏ như móng tay cào vào bánh răng, những viên đá quý khẽ rung động.

Một cây đoản trượng vung xuống bị né tránh, một cây khác bị găng tay phải gạt đi, và một cây nữa bị găng tay trái bật ra. Vào khoảnh khắc những kẻ tấn công và Adelaide tiến gần nhau nhất,

「『Trang trí』」

Tia sét lan rộng như tấm lưới đánh cá.

Âm thanh như dầu sôi bị đổ xuống tấm sắt.

Và thế là xong──tia sét nhân tạo phóng ra từ găng tay đã tiêu diệt gọn tất cả những người đàn ông đang bao vây Adelaide.

Găng tay.

Ngay cả trong mắt Lillia, người đã quen với những vũ khí, áo giáp phi thường, thì đó cũng là một thứ đặc biệt. Cô từng thấy vài loại găng tay được dệt bằng thép để tăng khả năng chống đâm. Nhưng những loại đó trông nặng nề và dày cộm, giống như một loại giáp tay hơn. So với chúng, cái của Adelaide thì──

「...Cái đó, lẽ nào, là Kiếm thánh Carillons?」

「Trời ơi, cô nhìn một cái là nhận ra luôn sao!?」

Dù sao thì đây cũng là bí mật công ty trong số những bí mật công ty mà, sao cô lại biết chứ! Adelaide kinh ngạc thốt lên. Trước mặt nàng, Lillia vẫn im lặng, cũng kinh ngạc không kém.

Kiếm thánh Carillons là một cơ chế được tạo ra bằng cách tập hợp và kết nối các bùa hộ mệnh (talismans) có nhiều hiệu ứng khác nhau, để chúng có thể phát huy một chức năng khác. Nếu vậy, không có lý do gì bắt buộc nó phải có hình dạng của một thanh kiếm... Dù suy nghĩ như vậy rất dễ, nhưng Lillia nghe nói chưa từng có trường hợp nào Kiếm thánh Carillons được hiện thực hóa dưới hình dạng khác ngoài kiếm.

「Nhưng mà...」

「Nhưng đừng hỏi tại sao một người bình thường không phải Braves – Dũng giả lại có thể sử dụng Kiếm thánh Carillons nha. Đó chính là bí mật công ty, ta không thể nói được.」

「...Đúng vậy.」

Nói không tò mò thì là nói dối. Nhưng dĩ nhiên, bây giờ không phải là lúc để cô hoàn toàn chiều theo sự tò mò của mình.

「Ta muốn cô nghe đây.」

Nói rồi──Adelaide vẫn không tiếp tục lời. Nàng nhìn xuống những người đàn ông đang nằm trên mặt đất, suy nghĩ điều gì đó.

「...Muốn ta nghe gì?」

Lillia thúc giục, Adelaide ngẩng đầu lên như bị giật mình,

「Tình hình quá kỳ lạ.」

「Ta biết cô đang bối rối, ta cũng thấy rõ là cô đã bày ra đủ thứ mưu mô, nhưng dường như các bánh răng trong kế hoạch của cô không khớp nhau.」

Dĩ nhiên Lillia hiểu rằng một phần nguyên nhân của sự trục trặc đó là do chính mình, nhưng cô cố tình không chạm vào điểm đó mà ác ý chọc tức. Tuy nhiên, Adelaide với vẻ mặt nghiêm túc,

「Không phải ta. Điều kỳ lạ là sự hiện diện của những người này.」

「...Họ là khách hàng của cô mà, phải không?」

「Ban đầu ta cũng nghĩ vậy, nhưng nếu thế, tại sao họ lại tấn công vào thời điểm này, với lực lượng như thế này? Ta đã từng đánh bại rất nhiều kẻ tấn công trước đây, và việc dùng sức mạnh chống lại ta không có tác dụng đã là lẽ thường tình đối với những người trong cùng ngành ở khu vực này rồi.」

Nàng nói những điều khá trơ trẽn như không có gì. Nhưng có lẽ đó là một đánh giá đúng đắn về bản thân. Đôi găng tay đó là một công cụ tự vệ cực kỳ ưu việt, và cách Adelaide di chuyển khi sử dụng chúng cũng được hỗ trợ bởi một sự gan dạ đáng kể. Nếu có điểm khó khăn thì có lẽ là những vệ sĩ đáng thương bị dẫn theo như đồ trang trí dù biết là không cần thiết.

「Trình độ và trang bị của họ, ta nghĩ cũng khá cao đó.」

「Không có tác dụng thì cũng như không thôi?」

Quả là chí lý. Lillia không có lời nào để đáp lại.

「Thêm nữa, tại sao lại tấn công cả hai chúng ta ngay giữa lúc cô và tôi đang tranh cãi. Nếu muốn làm gì đó với gia tộc Astereid, thì đáng lẽ phải nhắm vào một mình tôi, hoặc bắn cô để gây hiểu lầm chứ. Hơn nữa, thân phận của cô là ai, đáng lẽ chỉ có những người quen biết mới biết thôi.」

「Chuyện đó thì ta khá là thờ ơ.」

Lillia gãi sau đầu bằng ngón tay.

「Nếu cô tò mò đến thế, sao không hỏi mấy tên đang nằm đó?」

「Đúng là vậy... nhưng nếu nương tay thì có lẽ họ sẽ không chịu ngã xuống, nên ta đã ra đòn hơi mạnh một chút, không biết có sao không...」

Không đợi chỉ thị của Adelaide, một vệ sĩ (có lẽ đã giữ khoảng cách để tránh bị vạ lây trong lúc giao chiến vừa rồi) chạy đến, giật chiếc khăn che mặt của một người đàn ông ra, rồi đấm vào ngực anh ta để kích thích. Người đàn ông ho dữ dội vài tiếng, rồi tỉnh lại, mở mắt ra,

「────」

Ngay lập tức, toàn thân anh ta rũ rượi.

(Hả?)

Lillia nhận ra, anh ta đã chết. Một cách làm cổ điển, nhưng chắc hẳn anh ta đã giấu độc trong răng. Anh ta đã chọn cái chết trước khi bị thẩm vấn.

(Chuyện này là sao?)

Có lẽ cứ như thế này, dù có đánh thức bất kỳ ai trong số những kẻ đang nằm đây, điều tương tự cũng sẽ lặp lại. Không có manh mối nào cả.

「Có chuyện gì vậy?」

Máu rỉ ra từ khóe môi người đàn ông mà Adelaide đang cúi xuống nhìn. Có lẽ đã nhận ra tình hình chỉ bằng điều đó, Adelaide khẽ tái mặt lùi lại. Nàng dường như không quen nhìn xác chết, nhưng việc nàng không hoảng loạn thực sự là một điều đáng mừng.

Lillia khẽ thở dài. Cô không quan tâm đến những rắc rối của đám người trong thành phố này. Cứ để họ tùy ý bị cuốn vào những tình huống phức tạp bao nhiêu tùy thích. Cô chỉ cần biết được nơi ở của Emma là đủ rồi.

Nhưng, quả thực, sự bất thường này khiến cô bận tâm.

Con người, hiển nhiên, là loài sinh vật muốn tiếp tục sống. Sự quyết tâm đến mức chọn cái chết trước khi bị thẩm vấn là điều không bình thường. Những sát thủ có sự quyết tâm lớn đến vậy, dù là người thân tín hay được thuê bằng tiền, hẳn phải là một lực lượng quan trọng đối với bất kỳ tổ chức nào.

Như Adelaide đã nói, không nên lãng phí họ ở một nơi như thế này. Hẳn phải có một ý nghĩa lớn lao nào đó đằng sau.

「D... Dũng giả-sama...?」

Thở hổn hển, Cyril chạy đến. Nhìn thấy dáng vẻ đó, không hiểu sao Lillia lại có cảm giác quen thuộc──à không, không phải, hình như vừa mới lúc nãy cũng có chuyện tương tự.

「Tôi đã nói rồi, đừng có đột ngột chạy đi như thế chứ, lần này thì tôi hoàn toàn mất dấu rồi. Cũng may là biết được đích đến nên mới đuổi kịp đó.」

「Cyril, chân yếu quá nha.」

「Đừng lấy tiêu chuẩn phi lý ra mà đo lường, chân tôi bình thường mà...」

Mắt Cyril lướt nhanh qua xung quanh.

「Chuyện này là sao?」

「Rắc rối. Đang nói chuyện với Adelaide thì bị tấn công. Không rõ danh tính. Trình độ cao. Và như cô thấy đó, không thể thẩm vấn được.」

「...Tôi nên kinh ngạc về điều gì đây? Tình hình an ninh của thành phố này? Cuộc đời của Dũng giả-sama cứ đi vài bước là gặp rắc rối? Hay là lời bói toán sáng nay nói rằng hôm nay là ngày may mắn?」

「Cái nào cũng được, nhưng cẩn thận đó. Xung quanh đây không còn đồng bọn nữa đâu, nhưng có vẻ cô cũng bị cuốn vào rồi đó.」

「...Sẽ có một cuộc gặp gỡ đầy bất ngờ, vật may mắn là một chiếc ruy băng màu hồng... Ôi trời ơi... Tôi sẽ không tin nữa đâu...」

Lầm bầm gì đó, Cyril cúi xuống nhặt lên vài thứ. Là mũi tên lớn và đoản trượng vừa rồi. Anh ta chăm chú nhìn bề mặt của chúng,

「Adelaide-san.」

Anh ta ngẩng mặt lên, đặt câu hỏi.

「Những hình vẽ khắc trên bề mặt này dường như là công nghệ được Tháp Hiền Nhân công bố trước đây, vậy chúng có phải là sản phẩm của gia tộc Astereid không?」

「Ơ, à... ừm. À, đúng rồi. Nơi phân phối không nhiều, nên có lẽ quay về văn phòng thì có thể xác định được. Ôi trời ơi, biết thế này thì nên đánh số seri vào ngay từ đầu.」

(Ơ?)

Một sự bất thường. Lillia cau mày.

Cyril liếc nhìn Lillia nhưng ngay lập tức ánh mắt quay về phía Adelaide.

「Adelaide-san, tôi còn hai câu hỏi nữa. Có vẻ cô là kiểu người sẽ cẩn trọng phân tích tình hình trong trường hợp khẩn cấp──」Lillia thấy Adelaide khẽ kinh ngạc「──cô đã từng bị tổ chức đối địch, hoặc người nhà, chỉ ra điều đó chưa?」

Có lẽ Adelaide không hiểu ý đồ của câu hỏi, bất kể nội dung. Nàng bối rối nói,

「Ơ, ừm... bây giờ thì bị cô chỉ ra đó.」

「Hiện tại tôi không phải tổ chức đối địch hay người nhà, nên xin hãy loại tôi ra. Còn ai khác không?」

Adelaide hơi do dự,

「Joshua, chú ta. ...Thỉnh thoảng chú ấy bảo ta quá cẩn trọng...」

(Ơ. Chuyện đó...)

Trong lòng Lillia, sự bất thường ban đầu chỉ là những gợn sóng nhỏ, nay càng dữ dội hơn. Không. Đó đã không còn là bất thường nữa mà là một sự chắc chắn. Dù cô không cảm thấy mình có thể diễn đạt rõ ràng mạch lạc, nhưng kết luận đã định hình trong lòng cô.

Cyril dùng lòng bàn tay ngăn Lillia định hành động.

「Câu hỏi cuối cùng. Có vẻ không còn nhiều thời gian, xin hãy trả lời ngay lập tức, không vòng vo.」

Giọng của Cyril──nghe như bình thường. Tức là, một giọng điệu lãnh đạm, thờ ơ như thể mọi thứ trên đời đều chán ngắt. Nhưng đồng thời, nó cũng nghe như đang lo lắng. Đúng như lời nói không còn nhiều thời gian, như thể anh ta đang run rẩy vì sốt ruột, một mình dự cảm được nguy hiểm nào đó đang cận kề.

Cyril Lightner hỏi.

「Joshua Astereid định làm gì Emma Kenares?」

Và câu hỏi đó, trùng khớp với điều Lillia đang muốn hỏi.

Trong căn nhà ẩn náu của Adelaide, mùi máu tanh nồng nặc.

Trên sàn nhà, ba người đàn ông mặc vest đen nằm la liệt trong tình trạng thê thảm. Trong phòng có vài vết tích của cuộc ẩu đả. Chắc hẳn họ đã chiến đấu tốt. Và, chỉ có thể chiến đấu tốt đến thế thôi.

Dù đã kiểm tra căn phòng phía trong, dĩ nhiên, không hề có bóng dáng cô gái đáng lẽ bị giam giữ ở đó.

「Chuyện đơn giản thôi. Mục đích tấn công bằng lực lượng không đủ mạnh chỉ có hai. Một là tạo ra sự kiện tấn công để phục vụ cho một kế hoạch nào đó, hai là để câu giờ.」

Lillia gằn giọng nói.

「Họ tấn công vào thời điểm đó là vì lo ngại chúng ta sẽ nhanh chóng bắt tay nhau mà đến đây. Họ cố tình để lại manh mối nửa vời là vì muốn tăng khả năng Adelaide, cô sẽ suy nghĩ và chần chừ. Nói cách khác, kẻ biết rằng làm như thế sẽ khiến cô chần chừ, đã làm điều đó chỉ để câu thêm vài phút.」

Adelaide cúi đầu, mặt tái mét.

Lillia tiếp tục.

「Nếu chỉ là chuyện phó trùm và trùm thực ra đang đối đầu nhau, thì ta chẳng ngạc nhiên cũng chẳng muốn dính dáng gì. Cứ việc đánh nhau, tranh giành chiếc ghế sofa đẹp đẽ đó đi. Nhưng chuyện lần này có vẻ kỳ lạ. Cô bí mật bắt cóc Emma-chan mà không cho phó trùm biết, còn phó trùm lại dùng cách vòng vo như thế này để cướp Emma-chan từ tay cô.」

「...Chú ta, đáng lẽ không biết được mới phải...」

「Có nghĩa là chú ta là người giỏi chơi trò hai mặt hơn cô nghĩ rồi. ...Vậy Emma-chan là ai? Là con riêng của trùm cũ, hay là người nhận được manh mối từ kẻ phản bội đã ôm tiền bỏ trốn, kiểu vậy à?」

「Ha ha.」

Adelaide cười khẽ, yếu ớt.

「Cô, có phải đã đọc quá nhiều truyện viễn tưởng về băng đảng rồi không?」

「Ta không rành lắm về những kinh nghiệm trong các vụ giết chóc giữa con người với nhau. Thế thì, rốt cuộc là sao?」

「Ta không nghĩ cô là người ngoại đạo đâu. Cô bé đó, nói một cách đơn giản, là 『chìa khóa có thể ngăn chặn sự diệt vong của loài người』 đó.」

Lillia nghĩ đó là một lời nói đùa.

Cô một lần nữa nhìn khuôn mặt nghiêng của Adelaide. Nàng cố nặn ra nụ cười méo mó, nhưng khuôn mặt vẫn trắng bệch, không chút sinh khí.

「Là sao──」

「Nếu cứ thế này thì chẳng bao lâu nữa, loài người sẽ diệt vong. Để ngăn chặn điều đó, loài người phải nhanh chóng leo lên giai đoạn tiếp theo. ...Ta không biết có thật hay không? Nhưng có những người thực sự tin vào điều đó, và việc họ đang thực sự tìm cách đối phó là sự thật.」

「D... Dũng giả-sama... Hôm nay, tôi còn phải chạy bao xa nữa đây...?」

Thở hổn hển như sắp chết, Cyril loạng choạng bước vào phòng──rồi chết lặng khi nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc đang bày ra.

Xin lỗi, nhưng bây giờ không phải là lúc để quan tâm đến anh ta. Lillia chờ Adelaide nói tiếp.

「Những người đó, đã luôn tìm kiếm 『một người』. Một 『người』 có đủ tư cách kế thừa sức mạnh đặc biệt. Để làm điều đó, họ đã mua những người có thể giết chết được từ chợ nô lệ đen tối, và cũng đã bắt cóc nhiều người có vẻ phù hợp từ trong thành phố để dùng vào các thí nghiệm──」

(Loại tổ chức tôn giáo vũ trang, sao...)

Một câu chuyện hoàn toàn không vui vẻ gì, nhưng quả thực, nó đã trở nên quen thuộc. Ít nhất, nó gần với những trận chiến hàng ngày của cô hơn nhiều so với một cuộc đối đầu nội bộ của một tổ chức tội phạm đơn thuần.

「Vậy là Emma-chan được cho là người sở hữu tố chất kỳ lạ đó à?」

「Không phải đâu.」

「Không phải sao.」

「Không phải được cho là. Mà là bị phát hiện.」

Adelaide yếu ớt ngửa mặt lên trần nhà──như muốn tránh ánh mắt khỏi căn phòng không còn sự sống.

「Cô bé là thật. Là người thật sự──là ứng cử viên phù hợp cho Cổ Kiếm Cực Phẩm Zelmerfior.」

X. Nguyện vọng của Tinh Linh Thần Mảnh Kyanite (2)

Đây là câu chuyện từ một quá khứ xa xăm.

Về một thanh niên đã xuống tận đáy hang quỷ để tìm kiếm bảo vật.

Và về một tinh linh có khả năng thực hiện điều ước, được đưa ra khỏi hang quỷ đó.

Một ký ức nhỏ bé, không được ai kể lại.

『Hãy nói điều ước của ngươi đi』 tinh linh thúc giục.

「Lần sau nhé」 thanh niên đáp.

Chuyện đó cứ thế lặp đi lặp lại nhiều lần.

Khi thanh niên cố tán tỉnh một mỹ nhân gặp trên đường, tinh linh đề nghị 『Ta sẽ giúp ngươi thành công』. Nhưng thanh niên từ chối, tự mình dùng lời lẽ để chinh phục mỹ nhân và thất bại.

Khi lạc đường trong khu rừng sâu, tinh linh đề nghị 『Ta sẽ đưa ngươi ra ngoài』. Nhưng thanh niên cũng từ chối, sau gần một tháng lang thang, tự mình trở về được nơi có người ở.

Khi hết tiền thuê trọ và phải ngủ ngoài trời lạnh giá, tinh linh đề nghị 『Ta sẽ mang vàng bạc châu báu ra cho ngươi』. Thanh niên hiển nhiên từ chối, và mời tinh linh uống nước cốt thảo dược vừa hái. Dù nó cực kỳ đắng và cực kỳ chát, tức là (ngay cả đối với lưỡi của tinh linh!) một thứ vô cùng dở tệ, nhưng cơ thể vật chất của nó lại cảm thấy rất ấm áp.

Vì trên đường đi có nhiều điều phiền phức, tinh linh đã vài lần giả dạng cơ thể vật chất mô phỏng một cô gái loài người. Lúc đó, thanh niên đã có vẻ mặt hơi khó xử, nhưng khi tinh linh nói 『Nếu muốn ta dừng lại thì hãy ước đi』, anh ta lại quay mặt đi và nói 「Cứ làm gì tùy ngươi」.

Cùng thanh niên du hành khắp thế giới, tinh linh lần đầu tiên biết được một điều.

Loài người thời đó đang đứng bên bờ vực diệt vong.

Quái vật Monstrous bùng phát bất thường trên khắp lục địa. Dù có thể bảo vệ thành phố bằng binh lính và tường thành, nhưng không thể ngăn cản các làng mạc không được phòng bị bị tấn công liên tiếp. Giá cả tăng vọt, an ninh suy giảm, chiến tranh nổ ra, và người chết. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, chỉ trong vài năm, số lượng cá thể sẽ giảm đến mức không thể tránh khỏi sự tuyệt chủng.

Nhưng lúc đó, có thanh niên này.

Thanh niên đó mạnh mẽ một cách bất thường đối với con người, và cũng rất thông minh.

Anh ta đã tiêu diệt nhiều quái vật Monstrous gây hại trên diện rộng. Anh ta cung cấp phương tiện tự vệ cho nhiều ngôi làng và dạy họ cách chuẩn bị tâm lý. Anh ta phổ biến phương pháp canh tác hiệu quả, phát hành tiền tệ chung để kích thích kinh tế. Anh ta đào tạo nhân tài, sắp xếp để những kiến thức đó được lan truyền và phát triển trong thế gian ngay cả khi anh ta không còn nữa.

Những người được cứu sống như vậy đã hỏi tên thanh niên. Lần nào anh ta cũng đáp 「Ta không có tên」. Vì vậy, mọi người đã gọi thanh niên bằng một kính ngữ đầy lòng biết ơn và kính trọng.

『Hãy nói điều ước của ngươi đi』 tinh linh thúc giục.

「Lần sau nhé」 thanh niên đáp.

Chuyện đó cứ thế, trong suốt cuộc hành trình dài, lặp đi lặp lại nhiều lần.

Sâu trong hang động chật hẹp. Lửa than hồng lập lòe.

Sau khi ngáp một cái thật to,

「Này. Cái này, là gì vậy nhỉ?」

Người đàn ông già nua, từng là thanh niên ngày nào, hỏi, tay cầm một mảnh thép lớn bằng nắm đấm.

『Câu trả lời cho câu hỏi đó, có phải là điều ước của người không?』

「Cũng được thôi.」

『...Đó là bùa hộ mệnh giúp chống say sóng trên biển động. Cũng là vật kỷ niệm của người thợ dùng giáo đã chết năm kia.』

「À.」 Ông lão cười buồn bã 「Là tên Allen đó à. Hắn ta từng nói nếu không có cái này thì không thể về quê được, đúng không nhỉ?」

『À tiện thể, bùa hộ mệnh bên cạnh là để phân biệt rau củ bị hỏng. Cái bên cạnh nữa là để ngăn chặn ác mộng khi nằm bệnh.』

「À... đúng là vậy.」

Ngón tay của ông lão nhẹ nhàng vuốt ve từng mảnh thép xếp cạnh nhau. Phản chiếu ánh lửa lập lòe, những mảnh thép đủ màu sắc lấp lánh như mặt nước.

Trong suốt hành trình dài, ông đã gặp gỡ và chia ly với biết bao người. Cứ mỗi lần như thế, ông lão lại được họ gửi gắm những ước nguyện và lời cầu khẩn. Dù chẳng hề hẹn trước, nhưng cứ hễ gặp ai, người ta lại đưa cho ông những tấm bùa hộ mệnh (talisman). Chúng chẳng giúp ích gì trong chiến trận – mà nói thật, những tấm bùa hộ mệnh có thể hữu dụng trong trận chiến của ông lão thì hiếm hoi lắm – nhưng đổi lại, chúng lại là những lá bùa âm thầm hỗ trợ ông trên chặng đường.

Gánh trên vai vô vàn lời cầu nguyện ấy, ông lão tiếp tục cuộc hành trình.

Bị buộc phải gánh vác những lời cầu nguyện ấy, đó chính là hành trình của ông lão, người mà người đời vẫn gọi là "Kẻ Dũng Cảm" (The Brave).

(────Ài)

"Đúng là dài thật rồi,"

Tinh linh hoài niệm nghĩ lại.

Kể từ ngày ấy, chàng trai đã chiến đấu rất nhiều, chém đổ biết bao kẻ địch, và bảo vệ vô số thứ. Anh đã được cảm ơn, được kính trọng. Nhưng cũng có bấy nhiêu lần anh bị tổn thương, không thể bảo vệ được nhiều thứ, và để tuột mất biết bao điều.

Đã có biết bao người anh muốn bảo vệ. Anh đã mất tất cả bọn họ. Vì vậy, anh đã cứu rất nhiều người, không muốn bất kỳ ai phải chịu đựng cảm giác tương tự nữa.

Anh đã tìm thấy biết bao nơi mà anh ước muốn được quay về. Anh đã mất tất cả chúng. Vì vậy, anh đã bảo vệ rất nhiều vùng đất, không muốn bất kỳ ai phải chịu đựng cảm giác tương tự nữa.

Cứ thế, thời gian trôi đi trong lúc anh lặp lại những điều ấy. Rất nhiều người đã được cứu, nhưng số thứ anh để tuột mất còn nhiều hơn thế gấp bội.

Có người còn nói, với cuộc đời như vậy, anh là kẻ bất hạnh nhất thế gian. Bởi vì anh đã mất đi gần như tất cả những gì có thể dẫn đến hạnh phúc, chỉ sống một cuộc đời toàn là đau khổ. Đáp lại lời đó, người đàn ông chỉ cười mơ hồ và đáp lại rằng, "Cũng không hẳn là thế."

「Giờ thì biết làm sao đây. Chẳng còn vũ khí nào nữa.」

Tựa lưng vào vách đá, ông lão lẩm bẩm.

『Chỉ riêng việc làm tổn thương được vảy rồng đến mức đó thôi cũng đã là giỏi lắm rồi.』

「Thế nhưng lại không thể hạ gục nó. Giờ đây, thứ còn lại trong tay ta vào giây phút quyết định này chỉ là một trăm câu thần chú tiện lợi cho cuộc sống đời thường mà thôi.」

Tinh linh nhìn khắp những mảnh kim loại.

『Không nhiều đến thế, chính xác là bốn mươi mốt câu.』

「Chi li thế mày…」

『Nhưng tất cả đều là kết tinh của những lời cầu nguyện lo lắng cho ngươi.』

「À, đối với một kẻ như ta thì điều đó thật đáng quý.」

『…Đây không phải lúc để giả vờ ngây thơ. Ngươi nên đối mặt với thực tế đi là vừa.』

Chắc đã chán với những lời châm biếm vô hiệu, tinh linh thúc giục ông lão.

Ông lão đến nơi này vì một trận chiến sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến tương lai của loài người.

Kẻ mà ông phải tiêu diệt là Xích Đồng Long Nirginerzen.

Ngay cả khi không nhắc đến điều đó, loài rồng vẫn là một mối đe dọa gần như tồi tệ nhất đối với con người. Chúng luôn thù địch với con người, và không bao giờ tha thứ cho bất cứ ai dám xâm phạm lãnh địa của chúng. Kích thước của chúng khổng lồ đến phi lý, và lớp vảy của chúng cứng cáp đến không tưởng. Móng vuốt và hơi thở lửa của chúng có thể dễ dàng cướp đi sinh mạng con người, nhưng ngược lại, con người thậm chí còn khó mà làm chúng bị thương.

Đặc biệt, những loài rồng cấp cao cỡ lớn còn không phụ thuộc vào tim hay các nội tạng khác để duy trì sự sống. Dù có bị moi hết nội tạng cũng không chết. Khả năng tự phục hồi của chúng mạnh đến mức gọi là sinh lực cũng trở nên nực cười.

Nirginerzen là một cá thể Xích Đồng Long đặc biệt to lớn trong số đó. Dù là "Kẻ Dũng Cảm" (The Brave) hay "Kẻ Hiểu Biết Cổ Xưa" (Senior), cũng không thể dễ dàng đánh bại nó.

Sau một trận chiến dài, tất cả cung tên đã cạn. Tất cả kiếm cũng đã gãy.

Thế nhưng ông lão vẫn dũng mãnh chiến đấu. Ông đã gây ra vết thương sâu cho Nirginerzen, và dù bản thân cũng bị thương, ông đã trốn vào hang động này để nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, chỉ có vậy.

Nirginerzen đang nổi cơn thịnh nộ, tiếp tục lùng sục khắp khu vực xung quanh. Nếu ông bước ra khỏi hang này dù chỉ một bước, lần này sẽ không còn nơi nào để trốn thoát nữa. Và trong tay ông lão, thậm chí đến một thanh kiếm để tránh những móng vuốt ấy cũng không còn.

『Ngươi chắc cũng hiểu. Đây không phải lúc để cố chấp một cách rẻ tiền nữa.』

「Dù mày có nói vậy đi nữa. Nếu ta ước nó chết, thì có thành hiện thực không?」

『Điều đó… khó. Con người chỉ có thể ước muốn trong phạm vi trí tưởng tượng của mình, và cái chết của rồng (dragon) không phải là một khái niệm mà con người có thể tưởng tượng ra.』

「À, chắc là vậy rồi.」

Ông lão gật đầu, không hề tỏ vẻ thất vọng.

Đó là giới hạn không thể tránh khỏi của sức mạnh hiện thực hóa điều ước.

Chính vì là sức mạnh dẫn đến kết quả mà bỏ qua quá trình, nên nó không thể hiện thực hóa những khái niệm không biết. Nó sẽ không kích hoạt nếu không xác định rõ kết quả muốn đạt được, hình dáng cụ thể của điều ước.

「Vậy thì đành chịu. Ta, với tư cách là con người, sẽ cố gắng thêm chút nữa trong khả năng của mình.」

『Nhưng ngươi không còn vũ khí nữa. Ngươi chẳng khác nào đi tìm cái chết.』

「Có thể. Dù sao thì, ta sẽ cố gắng để ít nhất cũng kéo nó chết cùng.」

Ông nói cộc lốc, tựa lưng vào vách đá.

『…Ta có thể giúp ngươi thoát khỏi đây. Nếu ngươi nói muốn về đâu đó, nếu ngươi ước muốn gặp ai đó, ta chắc chắn sẽ biến những điều đó thành hiện thực.』

「Ha ha. Nghe có vẻ hấp dẫn đấy.」

『Vậy thì──』

「Nhưng không phải bây giờ. Lần sau, ta sẽ nhờ mày nhé.」

Lần sau.

À, ngay cả trong tình cảnh này, người đàn ông này vẫn nói vậy sao.

『Chẳng lẽ, ngay từ đầu, ngươi đã có ý đó rồi sao?』

「Hửm?」

『Ngay từ đầu, ngươi đã không có ý định nói ra điều ước nào đúng không. Ngươi chỉ dẫn ta đi khắp nơi, trêu chọc, và thấy vui vẻ với điều đó thôi phải không?』

Tinh linh tức giận vì bản thân chẳng thể làm gì trong tình cảnh khó khăn này, cảm xúc dâng trào. Vì vậy, nó nói ra những lời đó không theo lý lẽ nào cả, chỉ là một lời buộc tội vô cớ. Và rồi,

「Hừm… à, đúng là một nửa đã trúng rồi.」

Nó nghe được câu trả lời mà không hề mong đợi.

「Xin lỗi nhé. Ta đã gian lận. Điều ước của ta, nói sao nhỉ… ngay cả khi không nói ra, mày cũng đã tự động biến nó thành hiện thực rồi.」

『Ngươi nói cái gì…』

「Ta đã chán cảnh đơn độc. Ta muốn một người bạn đồng hành kiên cường, mạnh mẽ và náo nhiệt, người có thể đi cùng ta trong những trận chiến mà không dễ chết. Có lẽ vì cuộc đời ta cứ mất mát liên miên. Nói sao nhỉ, ta khá hạnh phúc với khoảng thời gian ở bên mày đó.」

Người đàn ông nở một nụ cười nhạt, có lẽ là giả tạo.

「Nhưng có lẽ cũng đến lúc rồi. Lâu nay đã làm phiền mày rồi.」

『Không thể như, vậy…』

「Nào, ta sẽ nói ra điều ước của ta, Tinh linh Thần mảnh Kyanite. Nếu mày thực hiện nó, mày sẽ tự do, cứ đi đâu cũng được.」

『…Đợi đã. Xin, hãy đợi…』

Không nghe lời cầu xin của tinh linh, hoặc ít nhất là không tỏ vẻ nghe, ông lão đơn phương đưa ra yêu cầu của mình.

『Ta là──』

「Gì cũng được. Hãy thực hiện điều ước của chính mày đi. Đó là điều mà ta, gửi gắm cho mày.」