## 1. Legal Braves tuổi đôi mươi và cuộc khủng hoảng toàn cầu

Trong thế giới này, loài người quả thực quá đỗi yếu ớt.

Họ đối đầu với hầu hết sinh vật sống trên mặt đất, thế nhưng lại thiếu thốn sức mạnh chiến đấu. Một người bình thường cầm vũ khí thì ngay cả một con sói hoang cũng không địch lại nổi. Sức mạnh có được nhờ số lượng hay sự lãnh đạo cũng chẳng thể sánh bằng các loài như Orc. Dù xét trên bất kỳ phương diện nào như trí tuệ, kỹ thuật hay sức mạnh thần bí, luôn tồn tại những kẻ thù mà con người không tài nào với tới.

Thế nhưng, trên thực tế, loài người vẫn đang thống trị phần lớn đại lục này.

Có nhiều lý do, nhưng một trong số đó là cơ chế được gọi là 「Braves – Dũng sĩ」.

Braves – Dũng sĩ. Nếu nói một cách thô thiển về định nghĩa gốc của từ này, thì đó là những người thể hiện lòng dũng cảm. Tức là, những người đã hoàn thành những công việc vĩ đại mà người thường phải rụt rè, hoặc ít nhất là thể hiện thái độ sẵn sàng làm điều đó.

Như một vị tướng quân sẵn sàng đối đầu với đại quân. Hay một sát thủ mưu toan ám sát bạo chúa. Hay một thủy thủ chèo thuyền ra khơi giữa biển đông mùa đông bão tố. Hay một người rừng sống cùng lũ gấu lớn ăn thịt người. Hay một gã đàn ông tồi tệ cầu hôn một mỹ nữ tuyệt sắc mà ai cũng nghĩ là không xứng. Đại loại là những kẻ như thế.

Tuy nhiên, 「Braves – Dũng sĩ」 ở đây lại mang ý nghĩa khác một chút.

Legal Braves – Anh hùng hợp pháp và Quasi-Braves – Anh hùng bán hợp pháp. Đó là một loại thánh nhân được Giáo hội Tán Quang công nhận. Họ mang sứ mệnh bảo vệ nhân loại, gánh trên vai số phận chiến đấu với những kẻ làm hại nhân loại, những siêu nhân vung vẩy sức mạnh siêu việt ngoài tầm với của con người. Dù mang thân phận con người, sức chiến đấu của họ vô cùng lớn, đặc biệt những người được bổ nhiệm làm Legal Braves – Anh hùng hợp pháp có thể dễ dàng càn quét đối thủ, bất kể đó là Dragonnewts – tộc lai rồng hay Elves – tộc tiên cổ xưa.

Một niềm hy vọng áp đảo để chống lại mối đe dọa áp đảo.

Những nhân vật của cuộc chiến trên mây, không liên quan gì đến những người thường yếu đuối.

Họ được chọn từ những người mang vẻ ngoài của nhân vật chính trong truyện anh hùng, chẳng hạn như người thừa kế bí truyền hay hậu duệ của một quốc gia đã mất. Những người trông có vẻ mạnh mẽ, có vẻ sẽ chiến đấu vì chính nghĩa và chiến thắng – những người có sức thuyết phục (như một câu chuyện). Và họ thực sự đã đánh bại những kẻ thù hùng mạnh, bảo vệ mọi người, và tạo nên những kỳ tích hệt như trong các câu chuyện anh hùng.

Phía đông nam dãy núi Fistilas. Sau khi tiến sâu vào những ngọn núi đá hiểm trở khó đi, là một ngôi đền cổ đã hoang phế, với khuôn viên rộng lớn sánh ngang một thị trấn nhỏ.

「Xin lỗi những người xưa, và cả các vị thần cổ đại nữa!」

Vừa nói lời xin lỗi, cô gái vừa đá vào mặt pho tượng thần khổng lồ rồi nhảy vọt lên cao. Phần đầu của pho tượng thần đã phong hóa, mục nát, một khối đá lớn hơn cả vòng tay một người đàn ông trưởng thành, không chịu nổi chấn động mà vỡ tan thành vô số mảnh nhỏ văng khắp nơi.

Cô bé vài lần đạp vào tường để điều chỉnh độ cao và tốc độ, rồi cắt đầu một con dơi lớn, giẫm lên lưng nó để tiếp tục bay lên. Sau khi tiếp đất trên trần, cô bé lại nhảy lần nữa, nhắm vào con mồi tiếp theo.

Ma lực Vevenom chảy khắp cơ thể như dòng máu, kích hoạt cơ bắp. Thể thuật Địa Luyện giúp trọng lượng cơ thể gần như bằng không. Mỗi kỹ năng này, nếu đứng riêng, cũng đòi hỏi người sử dụng phải vượt qua giới hạn của loài người một bước mới có thể điều khiển. Khi kết hợp hai thứ sức mạnh phi thường đó lại với nhau, những chuyển động gần như bất chấp trọng lực như thế này cũng trở nên khả thi.

Ngay cả chiến đấu chống lại những quái vật Monstrous mà con người không thể chạm tới, cũng có thể.

(──Thế nhưng, nếu số lượng quá nhiều, thì cũng mệt mỏi thật đấy nhỉ.)

Kiếm, dù sao đi nữa, vẫn chỉ là kiếm mà thôi.

Có tốc độ và kỹ năng không cho phép phòng thủ. Có sức mạnh và độ chính xác để kết liễu kẻ địch chỉ bằng một đòn. Thế nhưng, mỗi lần tấn công, cũng chỉ có thể hạ gục một kẻ địch. Để tiêu diệt một đàn dơi lớn hơn trăm con, vẫn cần hơn trăm nhát chém.

Mất gần hai mươi giây.

Những con dơi lớn có kích thước đủ để dễ dàng săn thịt người trưởng thành, những con sói lớn đến mức có thể nhầm với bò hoặc thứ gì đó, và một bầy chuột cỡ chó lớn mà thoạt nhìn có vẻ ít nguy hiểm hơn nhưng thực chất lại có gì đó bất thường. Tất cả đều không phải là quái vật Monstrous bình thường. Chỉ cần một loại trong số chúng xuất hiện gần khu dân cư, những Adventurer – mạo hiểm giả bình thường sẽ không thể chống cự, và chắc chắn sẽ gây ra thiệt hại đáng kể.

Chém tan tác tất cả, cô bé không tiếng động đáp xuống hành lang đá đổ nát.

Không hiểu vì lý do gì, những con dơi và sói này dường như là loại quái vật Monstrous không để lại xác. Khi bị chém, chúng tan chảy và biến mất như cục đường tan trong nước.

「Ngu… ngốc…」

Một tiếng kinh ngạc thốt ra đầy sững sờ.

Liếc mắt nhìn sang, cô bé thấy chủ nhân của giọng nói. Y phục hơi cổ kính, trông như một quý tộc. Khuôn mặt có thể coi là thanh tú, dù đã bước vào tuổi trung niên. Và ấn tượng hơn cả, át đi tất cả những ấn tượng khác, là đôi mắt đỏ ngầu, sưng húp.

Không phải con người.

Vampiric – Ma cà rồng.

Một loại quái vật sinh ra từ loài người, được xếp vào hạng Ogres – chủng quỷ, và được cho là có mức độ nguy hiểm cực kỳ cao.

Có vô số truyền thuyết kể về sự đáng sợ của chúng, như việc chúng có thể trực tiếp làm ô uế linh hồn để sinh sôi đồng loại, hay cắt bóng của mình thành vô số quái thú gây hại. Và điều đáng sợ nhất là không có đủ hồ sơ tiêu diệt để xác nhận những điều đó là thật hay giả, nên mức độ nguy hiểm chính xác vẫn chưa được biết rõ.

「Không thể nào. Không thể nào, không thể nào, không thể nào! Chuyện đó, không thể xảy ra!」

Hắn ta đâm tất cả các ngón tay vào thái dương, cào cấu mạnh đến mức sắp chảy máu.

「Ngươi, có hiểu những thứ ngươi vừa chém tan tác là gì không!?」

「…Dù có nói thế thì…」

Lillia nhẹ nhàng đáp, vung thanh đại kiếm trong tay như chém vào không khí. Với một tiếng “bù ồ” lớn, những giọt đen sẫm bám trên lưỡi kiếm, như máu, văng tung tóe khắp nơi.

「Kiểu như, quái vật mà chạm vào là sẽ bị bệnh ấy hả?」

「Đúng vậy!」

Cô bé trả lời qua loa với vẻ chán nản, không ngờ lại đúng phóc. Hơi ngạc nhiên.

「Đó là bệnh ma. Dù mang hình hài của quái thú gây hại, bản chất của chúng lại khác. Chạm vào dĩ nhiên là vậy, nhưng chỉ cần lưỡi kiếm ăn sâu vào thịt chúng, lời nguyền sẽ ăn mòn cơ thể. Nó sẽ làm da thối rữa, thịt khô héo, biến nội tạng thành nước thối rữa mà giết người!」

「Úi, ghê thế」

Cô bé khẽ vẫy tay như muốn xua đi thứ bẩn thỉu. Dĩ nhiên, hành động đó chẳng xua được gì, mà chỉ càng khiêu khích Vampiric – Ma cà rồng.

「Ngươi đã! Đánh tan tác bấy nhiêu con bệnh ma! Và phơi mình trước tất cả lời nguyền đó!」

Ngón tay gân guốc, dù run rẩy, vẫn chỉ thẳng vào Lillia.

「Sao ngươi vẫn có thể sống bình yên như vậy hả, đứa trẻ loài người!」

「…Đâu có ‘bình yên’ gì đâu. Cũng hơi mệt rồi, đầu cũng nặng trĩu. Với lại, thanh kiếm này cũng bị bẩn khá nhiều rồi」

Vừa nói, Lillia vừa nhìn xuống lưỡi đại kiếm trong tay. Lưỡi kiếm vốn phải tỏa ánh kim loại xanh nhạt, giờ lại bị nhuốm màu vàng nâu loang lổ, như thể bị dính dầu hay bùn.

「Đó là điều không thể nào! Đây là bệnh ma dùng để hủy diệt quốc gia loài người, để tàn sát vạn người! Gánh chịu tất cả những thứ đó vào một thân thể, sao ngươi có thể sống sót được…」

Hủy diệt quốc gia.

Đó quả là một tai họa lớn. Nếu có thể sai khiến một tai họa như vậy, thì việc Vampiric – Ma cà rồng được gọi là loại Ogres – chủng quỷ đáng sợ nhất cũng dễ hiểu.

Dễ hiểu thì dễ hiểu, nhưng đó là chuyện khác.

「Chẳng phải vì đó chỉ là bệnh ma cấp độ hủy diệt quốc gia loài người thôi sao?」

「…Ngươi, nói cái gì?」

「Nếu muốn đánh bại một thực thể có sứ mệnh bảo vệ toàn bộ nhân loại chỉ bằng sức mạnh, thì phải mang đủ bệnh ma để hủy diệt toàn bộ nhân loại mới đủ chứ.」

Vampiric – Ma cà rồng trợn tròn mắt.

「Cái lý lẽ… vớ vẩn như vậy…」

「Ừm, ta hay bị nói thế」

Cô bé thành thật gật đầu.

Không phải nói dối hay gì cả. Cô bé đã quen với việc bị coi là nói vớ vẩn, và thực tế, chính bản thân cô bé cũng thường tự hỏi liệu điều đó có đúng không.

Tuy nhiên, dù ai nghĩ gì đi nữa, thực tế vẫn là thực tế, và Legal Braves – Anh hùng hợp pháp vẫn là Legal Braves – Anh hùng hợp pháp.

「Cái sự bất công đó, làm sao có thể chấp nhận được!」

Kèm theo tiếng hét như gào thét, Vampiric – Ma cà rồng xông tới.

「Đúng vậy nhỉ──」

Cô bé có thể hiểu. Nhưng không thể đồng tình hay thông cảm. Với tư cách là người đứng về phía sự bất công đó, cô bé không có quyền đó. Chỉ có một điều duy nhất có thể làm.

「──Vì vậy, ngươi, chỉ đến đây mà thôi.」

Thanh đại kiếm.

Thanh kiếm vẫn tỏa ánh sáng xanh nhạt yếu ớt dù bị nước thối rữa của bệnh ma làm bẩn, được đâm thẳng vào ngực Vampiric – Ma cà rồng.

Một khối máu lớn trào ra.

「A… a…」

「Đối với loài người, các ngươi cũng là sự bất công khó chấp nhận mà thôi. Đôi bên cùng vậy, nên đừng oán hận nhau nhé.」

Những lời nói đùa đó, chắc hắn ta không còn nghe thấy nữa.

Trên lưỡi thanh đại kiếm, xuất hiện vài vết nứt mỏng. Từ những vết nứt đó, một chút ánh sáng tràn ra.

Vampiric – Ma cà rồng được cho là một loại Ogres – chủng quỷ gần như bất tử. Dù bị thương nặng đến đâu, chúng cũng phục hồi ngay lập tức. Đó cũng là một trong những lý do khiến chúng được coi là loại quái vật Monstrous đáng sợ nhất, nhưng…

「A…」

「Một trong những Cổ Thánh Kiếm Cực Phẩm, Seniorious. Nếu bị xuyên thủng bởi lưỡi kiếm đó, được vung bởi người sử dụng chính xác, bất kỳ ai cũng sẽ bị cưỡng chế biến thành ‘kẻ chết’.」

Cuối cùng, không còn một tiếng rên rỉ nào.

Mắt mở to đầy đau đớn, hàm răng lởm chởm lộ ra. Vampiric – Ma cà rồng im lặng.

(──Phù)

Rút kiếm ra. Xác chết đổ gục xuống sàn đền hoang.

Giờ đây, trong ngôi đền này, chỉ còn lại một mình Lillia là kẻ sống. Nếu chính Lillia cũng im lặng, thì chỉ còn sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm.

Về thôi.

Cô bé quay gót. Bước đi, tạo ra tiếng bước chân.

Đi được vài bước, cô bé dừng lại, rồi quay đầu nhìn lại.

Cái xác mà cô bé vừa ‘giết chết’ nằm đó. Đôi mắt hắn ta vô nghĩa nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.

Đây là điều bất công đối với loài người.

Và cô bé, là kẻ đã trở thành sự bất công đối với sự bất công đó.

──Quả nhiên, dù có lẽ không phải là Ogres – chủng quỷ như chúng ta.

Môi của cái xác không động đậy.

Sự tĩnh lặng do Lillia dừng bước vẫn không hề thay đổi, bao trùm nặng nề khắp nơi. Vì vậy, đây chỉ là ảo giác. Là giọng nói chỉ vang vọng trong tâm trí Lillia.

──Legal Braves – Anh hùng hợp pháp. Ngươi cũng, giờ đây, không còn là thứ có thể gọi là con người nữa rồi.

「Hừm」

Nếu chỉ là ảo giác, thì cũng chẳng có nghĩa vụ gì phải đối đáp.

Cô bé cười khẩy bằng mũi, rồi lại hướng mũi chân về phía lối ra.

(Ấy?)

Choáng váng.

Tầm nhìn hơi chao đảo.

Cô bé nhắm mắt, hít thở đều, rồi tự hỏi cơ thể mình. Cơ thể hơi nặng hơn bình thường một chút, và có cảm giác hơi sốt.

Ba ngày sau, tại Đế đô.

「Đồ ngu ngốc」

Một người đàn ông trung niên có vóc dáng khá to lớn, với bộ râu lởm chởm, thốt ra một tiếng chán nản.

「Ngươi đã cẩn thận hứng trọn toàn bộ lời nguyền bệnh dịch quy mô quốc gia từ chính diện sao?」

「Dạ, sư phụ nói thế thì cũng đúng, nhưng lúc đó con không còn cách nào khác đâu ạ」

Lillia xua xua hai tay, biện minh với người sư phụ của mình.

「Nếu con không gánh chịu, chắc chắn cả khu vực đó sẽ bị ô nhiễm, tệ hơn là khu dân cư gần đó cũng sẽ bị hủy diệt hoàn toàn」

「Nguy hiểm của bản thân và mạng sống của bốn vạn bảy ngàn sáu trăm năm mươi ba người. Nếu đã cân nhắc rồi chọn vế sau thì ta không nói, nhưng trước khi kết luận là không còn cách nào khác, ít nhất hãy đặt lên bàn cân. Thân phận của ngươi không hề rẻ mạt đến mức có thể hy sinh bản thân theo cảm hứng nhất thời đâu」

Sư phụ đưa ra một con số chi tiết đến kỳ lạ. Có lẽ, ông ấy đã nhìn thấu chính xác tổng lượng lời nguyền đang ẩn chứa trong Lillia, và cố tình tính toán giá trị ước tính xem lượng lời nguyền đó có thể giết chết bao nhiêu người.

Dù không giống việc con người có thể làm, nhưng sư phụ này vốn dĩ đã phi phàm từ lâu rồi, nên giờ cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

「…Sư phụ muốn con bỏ mặc họ sao? Bỏ mặc bốn vạn mấy ngàn người đó sao?」

「Ý ta là đừng quên lựa chọn đó. Dù cuối cùng ngươi hành động thế nào, thì hành động tự mình lựa chọn và hành động chỉ bị quy tắc đạo đức sai khiến là hoàn toàn khác nhau」

「Ưm, hiểu thì hiểu mà không hiểu thì không hiểu ạ」

「Ý là đừng trở thành một đứa trẻ chỉ biết nghe lời thôi」

「Cái đó thì… ừm, con cũng không hẳn là không hiểu」

Cô bé tự nhận thức được mình là một đứa trẻ ngoan. Kiểu người tiện lợi, dễ dùng cho người lớn.

Bản thân cô bé thì nghĩ, dù sao thì cũng tốt thôi. Dù sao thế giới này cũng không công bằng, nếu có ai đó được lợi từ sự hiện diện của mình, thì đó cũng có thể coi là một cuộc đời ý nghĩa rồi.

Tuy nhiên, cô bé cũng hiểu rõ rằng có những người không muốn Lillia như vậy – những người lo lắng cho cô bé. Và điều đáng ngạc nhiên là, có cả một phần trong cô bé cảm thấy vui mừng vì điều đó.

Cảm giác ngượng ngùng, khó nói thành lời.

Cô bé bối rối với những cảm xúc đó, vô thức dùng đầu ngón tay gãi má.

「──Phần lời nguyền đã ngấm vào ngươi vẫn còn đọng lại bên trong. Nhưng mà, chắc cũng không phải vấn đề lớn, cứ mặc kệ thì nó sẽ tự thanh lọc thôi. Vấn đề là…」

「Vâng」

Cả hai cùng nhìn về phía thanh đại kiếm bẩn thỉu đang dựng vào tường.

Seniorious.

Một vũ khí thuộc loại Carillons (Dug Weapons) – vũ khí cổ đại – và là một trong những thanh kiếm cổ xưa nhất, tuyệt vời nhất và mạnh nhất.

Tên gọi “thánh kiếm” chỉ là một cách cường điệu. Nó không hề có bất kỳ nguồn gốc nào liên quan đến sức mạnh thần thánh hay sự ban phước của thần linh. Các Carillons (Dug Weapons) – vũ khí cổ đại thông thường đều là một loại sản phẩm thủ công thuần túy, được tạo ra bởi bàn tay và kỹ thuật của một ai đó.

Một thanh đại kiếm đặc biệt, được tạo ra bằng cách nối các bùa hộ mệnh bằng kim loại lớn nhỏ khác nhau bằng những đường ma lực đặc biệt.

Vì là một thứ đặc biệt, nên việc sửa chữa hay điều chỉnh cũng không thể thực hiện qua loa ở các xưởng thủ công bình thường. Ngay cả những Carillons (Dug Weapons) – vũ khí cổ đại sản xuất hàng loạt cấp thấp hơn cũng cần thiết bị chuyên dụng và kỹ thuật viên lành nghề mới có thể điều chỉnh. Huống hồ là đỉnh cao trong số đó, một trong năm Cổ Thánh Kiếm Cực Phẩm gặp trục trặc, thì chỉ có những kỹ thuật viên xứng tầm với đỉnh cao đó mới có thể ra tay.

「Xưởng ở Đế đô có vẻ giải quyết được không?」

「Dạ không. Họ khóc lóc nói là 『Nếu không tháo gỡ tất cả các đường ma lực xung quanh mạch tủy sống song song thì sẽ mất cân bằng, kỹ thuật viên của chúng tôi không thể ra tay』」

「Chà, bọn họ nói vậy cũng phải. Mấy gã trọc đầu ở Giáo hội nói gì?」

「Họ nói là chức năng của Carillons (Dug Weapons) – vũ khí cổ đại vẫn còn nguyên vẹn nên cứ mặc kệ cũng được. Rằng tinh thể hạt nhân chưa chết nên có thể sẽ tự thanh lọc theo thời gian, đại loại thế」

「…Chà, bọn họ nói vậy cũng phải」

Sư phụ thở dài thườn thượt, rồi lấy ra một cuốn sổ tay, xé vài tờ giấy trắng. Ông nhúng đầu bút vào mực, viết vài dòng rồi nói:

「Mang cái này đến các bên liên quan. Có thể sẽ phải làm những chuyện hơi quá đáng, nhưng mà, cứ nói tên ta ra thì chắc sẽ ổn thôi」

「Cái gì đây ạ?」

「Thư giới thiệu và đơn thuốc」

Sư phụ với vẻ mặt nhăn nhó như đang cố nén cơn đau đầu, đưa những mảnh giấy cho cô bé.

「Tình trạng cơ thể của ngươi thì ta không giúp được, nhưng ta biết một người có thể sửa được Seniorious. Tạm gác công việc của Legal Braves – Anh hùng hợp pháp lại, đi đến chỗ hắn ta đi」

## 2. Adelaide Astereid

Adelaide thích những tấm kính màu.

Nếu nhìn từng mảnh một, chúng chỉ là những mảnh kính bình thường. Chỉ là được nhuộm một màu đơn sắc, và bị đập vỡ thành nhiều hình dạng khác nhau. Tuy nhiên, khi được tập hợp lại và nối bằng chì, bản chất của chúng thay đổi đáng kể. Những mảnh vỡ chỉ lấp lánh giờ trở thành một phần của bức tranh lớn, mang một ý nghĩa và vai trò khác.

Sự tồn tại đó, mối quan hệ đó, khung cấu trúc đó. Tất cả những điều đó, cô bé đều thấy đẹp.

Đó chính là cốt lõi trong mỹ cảm của Adelaide Astereid.

Cô bé lờ mờ tỉnh giấc.

「…Ưm ga~a」

Định ngồi dậy – nhưng thấy lười quá, nên cô bé nằm nguyên, vươn vai một cái. Vẫn quấn trong chăn, cô bé lăn mình sang một bên, rồi lăn cả người xuống giường.

*Đùng*, một tiếng động và chấn động nghe có vẻ rất nặng.

「Đâu có nặng đến thế đâu…」

Sau khi lẩm bẩm một câu vô nghĩa với sàn nhà, cô bé ngồi dậy nửa người. Vẫn ngồi bệt trên sàn, cô bé nhìn quanh. Dĩ nhiên, trước mắt là khung cảnh căn phòng quen thuộc của mình. Vô số sách vở chất đống tràn ra khỏi giá sách, những khoảng trống giữa chúng được lấp đầy bởi vô số giấy ghi chú bằng giấy rong biển, và ẩn sâu phía sau là hai chiếc tủ quần áo lớn. Còn lại là những mảnh kim loại xỉn màu, nằm rải rác khắp nơi.

Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng lọt qua khe hở của cửa chớp vẫn đóng.

Đó là dấu hiệu không thể nhầm lẫn của buổi sáng.

「Ưm…」

Phải hoạt động thôi. Cô bé bắt đầu bò như một con sâu. Không có thời gian để ngủ nướng. Trên bảng ghim bằng nút bần, vô số lịch trình của ngày hôm nay được dán đầy.

Tắm nước nóng để tỉnh táo, chải tóc, tìm chiếc kẹp tóc yêu thích nhưng không thấy nên mất chút thời gian, phân vân chọn trang phục, rồi đeo găng tay – đôi găng tay đặt riêng bằng lụa đỏ thêu chỉ vàng.

Đứng trước gương, cô bé xoay một vòng, rồi nở nụ cười tự tin.

Trong gương, khuôn mặt cô gái quen thuộc đang mỉm cười.

Cô bé mười bảy tuổi. Theo lẽ thường, vẫn còn ở độ tuổi được gọi là thiếu nữ.

Mái tóc vàng óng ả, đôi mắt xanh trong suốt, làn da trắng mịn như được mài giũa, và khuôn mặt khá thanh tú. Một vẻ ngoài quý tộc Đế quốc khá hiếm thấy ở Bazelfiddle, nơi pha trộn nhiều chủng tộc. Vì vậy, trang phục cô bé chọn cũng là những bộ đồ lòe loẹt mà các tiểu thư quý tộc Đế quốc thường ưa thích.

Adelaide biết rằng đó là cách hiệu quả nhất để thu hút sự chú ý của mọi người.

「Được rồi」

Trang phục không xộc xệch. Nụ cười cũng rất đẹp. Màu tóc – cô bé vừa xoắn xoắn đầu ngón tay vừa kiểm tra – hiện tại không có gì khác lạ.

Hôm nay, cô bé cũng có thể chiến đấu thật tốt trên chiến trường mang tên đất nước này.

「Chào buổi sáng~」

Vừa vẫy tay nhẹ, cô bé vừa chạy vào văn phòng quản lý Xưởng Astereid.

「Chị Tili hôm nay cũng xinh đẹp quá nè, Lyuka-kun tóc dựng ngược rồi kìa, chị Sala cho em mượn sách hôm qua chờ em chút nhé, anh Sno em đang chờ báo cáo vụ đó nha, anh Byzmei hôm qua làm tốt lắm ạ, bên đối tác có phản hồi tốt đó, ừm, rồi còn…」

Vừa chạy ngang qua phòng, cô bé vừa chào hỏi từng người có mặt.

「Sếp ơi, hình như việc nhập bột sao trời của Xưởng số ba bị đình trệ rồi ạ」

「Lại nữa à? Tạm thời chuyển dự trữ của Xưởng số hai sang. Ngoài ra, kiểm tra dòng tiền của nhà cung cấp đi. Nếu phần hàng nhập cho chúng ta bị chuyển sang nơi khác thì tệ lắm」

「Lễ hội Rắn Biển năm nay, đội tự vệ hình như định bỏ trốn thì phải」

「Lần này sẽ gọi quân tiếp viện từ bên ngoài, cứ nói thế để giữ họ lại」

「Về vụ phúc lợi ở khu Lưới Cũ, kế toán nói khoản quyên góp quá lớn so với mục đích giảm thuế」

「Nói với họ là đã nhắm đến hiệu quả quảng cáo thì phải làm lớn chứ đừng làm nửa vời」

「Nhưng mà, nếu vậy thì có nhiều nơi quyên góp nổi bật hơn mà」

「Ưm, thôi, chuyện đó đừng nói nữa. Dù sao cũng giúp ích được cho cộng đồng mà!」

Và khi đến bàn làm việc của người đứng đầu, hôm nay cũng như mọi khi, một núi tài liệu chưa giải quyết chất chồng.

「…Ối trời ơi, hôm nay cũng bận rộn quá」

Cô bé rên rỉ, vừa xoắn xoắn lọn tóc bằng đầu ngón tay.

「Chào buổi sáng, sếp」

Kèm theo giọng nói lạnh nhạt, một người đàn ông trung niên tiến lại gần.

「Cô hãy hoàn thành công việc đó trước buổi trưa. Ngoài ra, có hai việc tôi cần báo cáo với cô」

「Ơ, hôm nay lâu lắm rồi con mới có bản thiết kế muốn thử ở xưởng mà. Không hủy hết mấy cái đó được sao, chú Joza?」

「Chú đã nói là trong văn phòng đừng gọi là chú rồi mà, Adelaide」

Người đàn ông trung niên tên Joza khẽ thở dài, rồi cười khổ một cách ôn hòa.

「Ở đây, ta là Phó Sếp. Và ở đây, con là Sếp」

「Ưm. Bố cũng để lại cho con một gánh nặng kinh khủng quá đi」

Sức lực như cạn kiệt, cô bé gần như gục mặt xuống bàn một cách lười biếng.

「Anh ấy tin rằng với tài năng của con, con sẽ kế nhiệm mà không gặp vấn đề gì. Và trên thực tế, con đã làm rất tốt. Quyết định của anh ấy không hề sai lầm」

Ông ấy nói một cách nhẹ nhàng, rồi khẽ nheo mắt.

「…………」

Adelaide liếc nhìn đôi mắt đó, và ánh sáng yếu ớt ẩn sâu trong đó.

「…Mà, ừm, than vãn cũng chẳng ích gì. Vậy, báo cáo miệng là gì ạ?」

「Lời mời dùng bữa từ con trai thứ ba nhà Seth, và một vị khách từ đại lục」

Joza đổi giọng sang phong thái của Phó Sếp, rồi nhẹ nhàng thông báo.

「À, nhà Seth…」 Cô bé nhớ lại khuôn mặt của gã đàn ông lùn mập, và lộ vẻ chán nản 「…Chuyện điều động nhân lực cho lễ hội Rắn Biển đã bàn xong rồi mà. Lại là chuyện muốn con giúp đỡ vì họ sắp có chiến tranh gia đình ầm ĩ nữa sao?」

「Không, hình như là để xác nhận về vụ 『Mèo Cười』. Họ muốn chia sẻ tình hình điều tra của đôi bên để cùng giải quyết」

Trái tim cô bé đập mạnh.

「Vụ đó à…」

Cô bé nghĩ mình đã che giấu được sự dao động, không để lộ ra ngoài.

Ký hiệu 『Mèo Cười』 này dùng để chỉ một loạt vụ mất tích lặp đi lặp lại một cách chậm rãi trong khu vực này. Vì không tìm thấy xác chết nên không được coi là vụ án giết người, và vì không có bất kỳ lời đe dọa nào cũng như không có điểm chung về lợi ích nên cũng khó coi là vụ án bắt cóc.

Vốn dĩ, khu vực này không được coi là có an ninh tốt. Việc người ta biến mất, dù không phải là chuyện thường ngày, nhưng cũng không đến mức hiếm lạ để phải làm ầm ĩ. Nếu nói đơn giản, chỉ là những chuyện tương tự tiếp diễn mà thôi. Vì vậy, các nhà cai trị từng khu vực ở Bazelfiddle không coi trọng vụ án này lắm – hoặc ít nhất, họ giả vờ như vậy.

「Có tìm thấy manh mối nào không ạ?」

「Không, không có gì đặc biệt. Tình hình nhà Seth cũng tương tự, nhưng họ sẽ lấy đó làm cớ để thuyết phục cô」

「À, đúng là thế thật à? Lần trước bị vợ la mắng tan nát rồi mà, vẫn không chừa tí nào」

「Cô lại từ chối sao? Dù sao hắn cũng là một người đàn ông có tài lực và quyền lực đấy」

「Chỉ có thế thôi. Ít nhất, nếu hắn có đủ khuôn mặt, trí tuệ, tính cách, vóc dáng, thể lực, sự phân biệt, nhân đức, nhân vọng, triển vọng tương lai và sự tỉnh táo tối thiểu, thì con cũng giả vờ cân nhắc một chút rồi đó~」

「Đó là một phán đoán hợp lý」

「Đúng không~」

Cô bé đáp lơ đãng.

Adelaide là một cô gái trẻ, và tự mình nói thì cũng hơi kỳ, nhưng cô bé có khuôn mặt không tệ. Vì vậy, không thể tránh khỏi việc những kẻ như thế xuất hiện.

Cô bé chấp nhận điều đó, và đã quyết định tận dụng tối đa điều đó. Nhưng nếu cứ tạo hy vọng hão huyền rồi bị oán hận sau này thì thật phiền phức, và cô bé cũng nghĩ đó là một vấn đề rắc rối.

Đất nước này, vì những lý do đặc biệt từ thuở lập quốc, nên nền móng chẳng hề vững chắc. Thế nên, vô số thế lực, mỗi bên giương cao một ngọn cờ lãnh đạo riêng, cứ thế công khai lẫn bí mật, miệt mài tranh giành quyền lực chẳng hồi kết.

Đánh đấm, tranh giành là chuyện cơm bữa. Ngày nào cũng có người bị thương, người mất mạng. Muốn sống sót trong cảnh ấy, chỉ có hai đường: một là tự tập hợp thành nhóm mạnh, hai là tìm cách chui vào một nhóm có thế lực. Kể cả khi chính những nhóm đó lại là mầm mống cho cuộc chiến kế tiếp.

Và gia tộc Astereid, nơi Adelaide đang là người đứng đầu, tuy lãnh địa chẳng rộng, thành viên chẳng nhiều, sức chiến đấu lại kém cỏi, nhưng vẫn được tính là một trong số các thế lực đó. Nói cách khác, họ đang sống lay lắt qua ngày, không biết khi nào sẽ bị các tổ chức xung quanh nuốt chửng rồi biến mất.

Muốn kết bạn, không muốn gây thù.

「──Thật tình, bố cũng để lại cho con một cái của nợ ghê gớm thật đấy.」

Không thốt nên lời, Adelaide chỉ dám thầm thở dài một lần nữa trong lòng.

「Thế... còn vị khách từ đại lục mà con sẽ gặp sau đó là ai?」

「Đó là Legal Braves Lillia Asplay.」

「...Hả?」

「Tôi có nghe nói rồi. Hình như lần trước khi được mời đến Đế đô, cô đã cãi nhau một trận tưng bừng với sếp của cô ấy trong bữa tiệc phải không?」

「À, đâu đến mức cãi nhau đâu.」

「Legal Braves đó, vì tin tưởng vào kỹ thuật của gia tộc ta, nên có một lời thỉnh cầu bí mật.」

Ôi trời, Adelaide ôm mặt. Công việc thì nên làm sao để ít vướng bận chuyện riêng tư nhất có thể. Thế nhưng trên đời này, vẫn có những đối tượng khiến người ta không thể kìm nén cảm xúc cá nhân.

Adelaide dám khẳng định, nếu nhận lời thỉnh cầu đó, hay thậm chí chỉ cần nghe thôi, không, chỉ cần mặt đối mặt trước khi nghe thôi, thì cũng chẳng có chuyện gì tốt đẹp xảy ra đâu.

「Cứ gì phải là con lợn rừng đỏ chó chết đó chứ.」

「Chắc tuần sau là tàu của cô ấy sẽ cập cảng.」

「...Trước đó, không thể đánh chìm con tàu đó sao?」

「Này!」

Joshua với giọng điệu của một người chú, nhắc nhở.

「Chuyện như thế, dù có nghĩ cũng đừng nói ra.」

「À, ừm, đúng rồi. Dù có đánh chìm, thì con bé đó cũng có thể tự mình sống sót dễ dàng, chỉ làm phiền người khác thôi nhỉ.」

「Chuyện như thế, dù có nghĩ cũng đừng nói ra.」

Joshua lặp lại, vẻ mặt như đang cố nén cơn đau đầu.

「Gia tộc ta, so với các thế lực khác ở Bazelfiddle, có chỗ dựa yếu hơn. Giờ ta nên thông qua lời thỉnh cầu này để củng cố mối quan hệ với Đế quốc Thần thánh và Giáo hội Tán Quang. Con hiểu chứ?」

「...Con hiểu, nhưng mà...」

Adelaide bĩu môi.

「Aaa... Con muốn đến xưởng, muốn nghịch Hộ phù Talisman, muốn phát triển sản phẩm mới!」

「Hôm nay cứ tạm gác lại đi.」

Lại đổi sang giọng điệu của phó boss, Joshua thản nhiên nói.

「Con phải gác lại đến bao giờ nữa?」

「Chắc là... cho đến khi Bazelfiddle được hưởng hòa bình.」

「A ha ha.」 Adelaide bật ra tiếng cười khô khốc. 「Chú ơi, câu đùa đó vui thật.」

「Phải không. Vậy thì sau một tràng cười, giờ là công việc của hôm nay.」

「Aaa, thôi được rồi!」

Dù có gào thét hay than vãn, hiện thực trước mắt cũng chẳng thể thay đổi.

Thế thì, trước mắt chỉ có một việc phải làm. Sau khi vỗ nhẹ hai má, Adelaide lao vào đống tài liệu chất chồng.

Trên đời này, có vô vàn kiểu người.

Nếu nhìn từng người một, nhiều khi họ chỉ là những kẻ phàm phu tầm thường. Khả năng có hạn, suy nghĩ cũng bình thường.

Điều đó tự nó đã là một điều tuyệt vời. Nhưng khi tập hợp lại thành một nhóm, một bản chất khác lại hình thành. Những cuộc đời vốn dĩ đã lấp lánh rực rỡ khi là cá thể, giờ lại mang một ý nghĩa và vai trò khác, như một phần của bức tranh lớn.

Cái cách tồn tại đó, mối quan hệ đó, khuôn khổ đó. Tất cả những điều đó, Adelaide Astereid đều thấy thật đẹp. Vì vậy.

Với những người phải tỏa sáng như một cá thể.

Với những người chỉ có thể tỏa sáng như một cá thể, nàng chỉ thấy – cô đơn.

「Lillia Asplay, à.」

Adelaide lẩm bẩm cái tên đó, không chút cảm xúc.

「Chắc con bé đó chẳng thay đổi gì đâu nhỉ...」

***

**3. Cảng biển lạ**

Gió dính dớp, mằn mặn mùi muối biển.

Mặt biển phản chiếu ánh mặt trời, lấp lánh trắng xóa.

「Ôi trời ơi!」

Lillia mắt sáng rực.

Cứ như sắp lao ra khỏi mạn thuyền, cô bé cứ thế đăm đắm nhìn đại dương bao la đang trải rộng trước mắt.

Một Legal Braves, ít nhất là trên danh nghĩa, không thuộc về bất kỳ quốc gia nào, mà chiến đấu vì toàn nhân loại. "Trên danh nghĩa" là thế, nên thực tế có chút khác biệt – vì phạm vi ảnh hưởng của Giáo hội Tán Quang, nơi chống lưng cho các Legal Braves, chủ yếu nằm trong lãnh thổ Đế quốc, nên chiến trường của các Legal Braves cũng có xu hướng tập trung ở đó.

Và Đế quốc thì không có những vùng biển như thế này.

Nói chung, đã lâu lắm rồi Lillia mới ra khỏi Đế quốc. Trong chuyến đi xa hiếm hoi này, cô bé được chiêm ngưỡng những cảnh đẹp không thể thấy ở Đế quốc. Tâm trạng cũng vì thế mà phấn chấn lên hẳn.

「Ối giời ơi. Thế giới này rộng lớn thật đấy!」

「Đừng có hớn hở quá mà ngã xuống biển đấy nhé.」

Ngay bên cạnh, một giọng nói nhàn nhạt, tạt gáo nước lạnh vào hứng khởi của cô bé.

「Ngã sao được. ...Con đâu phải trẻ con nữa.」

「Mười ba tuổi, theo lẽ thường tình của xã hội, vẫn còn là trẻ con.」

「Thế à. Con nghe nói ở phía Nam, có khá nhiều dân tộc coi mười tuổi là trưởng thành rồi đấy.」

「Ít nhất thì theo luật Đế quốc, tuổi trưởng thành không phải là mười. Hơn nữa, nếu không muốn bị coi là trẻ con, thì không nên nói những lời ngụy biện trẻ con như thế chứ.」

Là lời lẽ đúng đắn. Lillia không thể phản bác được.

「Với lại, cô đang bị dính lời nguyền hay gì đó, cơ thể không được khỏe mạnh đúng không? Nếu tôi là bác sĩ, tôi đã khuyên cô tránh gió biển rồi.」

「À, ừm, thôi được rồi. Chịu thôi.」

Lillia bĩu môi, rời khỏi mạn thuyền.

「Mà này, Cyril-san đúng không, chị định đi theo tôi đến bao giờ vậy?」

Cô bé liếc mắt sang người đứng cạnh, đầy vẻ phản đối.

Người đứng đó – tức là người vừa trò chuyện với cô bé – là một phụ nữ tầm thường, vẻ ngoài khó gây ấn tượng. Nghe nói cô ta hai mươi mốt tuổi. Chiếc mũ không chút gợi cảm, cặp kính dày cộp, vài chấm tàn nhang lấm tấm quanh mũi. Và đôi mắt trông khó ưa, như thể đang nhìn đời với vẻ khinh khỉnh, méo mó.

Cyril Lightner.

Tử Sĩ Quan hạng hai của Tháp Hiền nhân Đế đô – Lillia không rõ đó là chức vụ gì, nhưng có vẻ cô ta là một học giả có địa vị kha khá, nhưng cũng không quá cao. Tức là, nếu cấp trên giao cho những công việc phiền phức kèm theo trách nhiệm, cô ta không thể từ chối.

「Tất nhiên, tôi không phải tự nguyện đi theo cô.」 Cyril vừa chỉnh lại gọng kính bằng ngón tay vừa đáp. 「Tôi nhận lệnh phải đi cùng cô đến cùng. Nếu có phàn nàn gì, xin hãy trình bày với cấp trên của tôi, chứ không phải tôi.」

「Cấp trên của chị là ban lãnh đạo Tháp Hiền nhân đúng không? Sao bọn họ lại muốn can thiệp vào chuyến đi của một Legal Braves chứ?」

「Nói đúng hơn, đó là sự sắp xếp của các vị Bộ trưởng. Bất kể đáng lẽ ra mọi chuyện nên như thế nào, chiến trường chính của các Legal Braves là trong lãnh thổ Đế quốc. Tức là, đối với những người ngoài Đế quốc, cô không hơn gì một 『Người bảo hộ của Đế quốc』.」

「...Ối giời ơi.」

À, hiểu rồi. Lillia đã hiểu ý của Cyril, và xa hơn là suy nghĩ của những người có chức quyền ở Đế quốc.

「Vì là người nổi tiếng khắp các nước, nên thực chất tôi bị yêu cầu phải hành xử như một nhà ngoại giao ư? Trong khi thực tế tôi chẳng có quyền lực hay chỗ dựa nào cả?」

「Quả nhiên cô rất thông minh, đại khái là đúng như vậy.」

Cyril gật đầu, giọng điệu vẫn nhàn nhạt, không chút ngạc nhiên.

「Nếu có thể, tôi đã muốn hủy bỏ chuyến đi Bazelfiddle lần này, nhưng không được.」

「À, thì...」

Lillia liếc nhìn hành lý của mình – cái bọc Kiếm thánh Seniorious đang nhô ra.

Đại khái là vậy đó. Cái "mối quen biết có thể sửa được Seniorious" mà sư phụ nói, hình như đang ở Bazelfiddle này.

Dù có đi bằng phương tiện giao thông nhanh nhất nối tiếp nhau, hành trình cũng mất hơn nửa tháng, và những rắc rối khi vượt biên giới thì Cyril đã nhắc nhở từ nãy. Đúng là chuyện phiền phức, nhưng mà...

「──Mà nói đi thì cũng phải nói lại, mình cũng không thể bỏ mặc nó được.」

Seniorious là một thanh kiếm rất cổ xưa.

Dù được cho là chỉ có những người đặc biệt mới có thể sử dụng, nhưng vì lịch sử lâu đời, nó chắc hẳn đã qua tay không ít người dùng. Cứ để nó bị vấy bẩn như thế này, quả thực là có lỗi với nhiều người.

Một đàn cá bơi cách đó một quãng, quẫy nước "bùm bùm bùm", nhảy lên vui vẻ.

「Ồ...!」

Đó cũng là một cảnh tượng mà Lillia chưa từng thấy khi ở trong Đế quốc. Có những cái lợi như thế này, thì chuyến đi dài phiền phức này cũng có thể chấp nhận được... Cô bé nghĩ vậy, một suy nghĩ thực sự thực dụng.

「Brave-sama?」

Hự.

Giọng nói lạnh lùng của Cyril khiến Lillia nhận ra mình lại sắp dán mắt vào mạn thuyền.

Có lẽ vì lời nguyền kia, đầu óc cô bé không được tỉnh táo như bình thường. Cảm giác như khả năng tự chủ kém hơn mọi khi. Điều này không tốt. Cô bé vội vàng rời khỏi mạn thuyền.

「Vậy thì, ừm, tôi nghĩ không cần phải quá căng thẳng đâu.」

Lillia nói hơi nhanh, đổi chủ đề.

「Người mà chúng ta sẽ gặp để bàn chuyện lần này, là gia tộc Astereid, nhà buôn Hộ phù Talisman đúng không? Boss ở đó, tôi từng gặp ở bữa tiệc tại Đế đô cách đây không lâu rồi. Một ông chú rất dễ nói chuyện đó.」

Cô bé nhớ lại. Một người đàn ông trung niên béo tốt, dáng vẻ oai vệ, mặc bộ vest đắt tiền, ngậm điếu xì gà đắt tiền, đeo nhiều nhẫn đắt tiền. Trông y hệt như trùm xã hội đen, và ấn tượng khi nói chuyện cũng y hệt trùm xã hội đen.

Và nhờ có một cuộc đời khá hoang dã, Lillia không hề ngán những kiểu người như thế.

Hừm, Cyril thở dài một tiếng khó hiểu.

「Thông tin của cô có vẻ hơi cũ rồi. Tôi nghe nói Giám đốc điều hành của gia tộc Astereid đã thay đổi từ nửa năm trước rồi.」

「Hả?」

「『Ông chú』 mà cô nói đã đột ngột qua đời, và con gái ông ấy đã kế thừa.」

「...Con gái ư?」

Một đàn cá bơi cách đó một quãng, lại "pàh pàh" nhảy lên vui vẻ.

Một con chim biển lao xuống, nhắm vào chúng. Trong khoảnh khắc, hai bóng hình giao cắt gần mặt biển.

「Ố!」

Trong mỏ của con chim biển đang bay ngược lên trời, có thể thấy rõ một con cá bị kẹp chặt. Màu bạc lấp lánh của vảy cá dưới ánh mặt trời, cứ như một chiếc cúp chiến công vậy.

「Ôi trời ơi...」

Cảnh tượng đó thật đẹp. Một vẻ đẹp khác hẳn những gì Lillia từng thấy. Ánh sáng và bóng tối, tĩnh và động, sống và chết, tất cả giao thoa và bùng nổ trong một khoảnh khắc.

Lillia đã tự cho mình là người từng trải, hiểu biết rộng, nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là một cô bé mười ba tuổi, vẫn chưa thấy được nhiều điều. Chỉ cần đi xa một chút thôi, đã có thể gặp được những trải nghiệm mới mẻ như thế này.

「Brave-sama?」

Hự.

「À, không, ha ha ha.」

Lillia cười trừ, lại rời khỏi mạn thuyền mà không biết mình đã dán mắt vào đó từ lúc nào.

「Vậy thì, gì ấy nhỉ. Ông chú đó đột ngột qua đời, rồi...」

Lillia biết là sẽ bị coi là thô lỗ, nhưng vẫn cố kéo câu chuyện trở lại.

「...Vừa nãy, chị nói con gái ông ấy kế thừa Astereid đúng không?」

Ngay khi kéo câu chuyện trở lại, Lillia nhận ra giọng mình đã trầm xuống.

「Vâng. Tôi có nghe nói rồi. Hình như tại bữa tiệc đó, cô đã đụng độ nảy lửa với tiểu thư nhà đó phải không?」

Cyril nhàn nhạt nói, vẻ mặt như một giáo viên chán nản với học sinh hư.

「Đâu đến mức đụng độ...」

「Nghe nói suýt nữa thì đánh nhau.」

「...Đâu có. Cái loại đó, tôi có thể hạ gục ngay lập tức trước khi kịp đánh nhau.」

「Thật vậy sao. Mối quan hệ của hai người thì tôi đã hiểu rất rõ, nhưng mà...」

Không hiểu Cyril đã hiểu ra điều gì, cô ta gật đầu sâu sắc.

「Adelaide Astereid. Con át chủ bài và vũ khí tối thượng của nhà sản xuất Hộ phù Talisman hàng đầu thế giới Astereid, chính là thiên tài Adelaide, người mà cô sẽ phải đàm phán lần này.」

「............」

Lillia suy nghĩ một lúc.

「Tôi quay về được không?」

「Không được.」

「Không được thật ư.」

Lillia rũ vai.

「Tôi ghét con bé đó lắm...」

Đúng lúc Lillia lẩm bẩm, như để an ủi cô bé, một tiếng "pàh" vang lên từ mặt nước xa xa.

***

Chuyện kể rằng, xưa kia, vùng biển đó có ma quỷ trú ngụ.

Từ Biển nội địa Ristil, thẳng về phía Đông. Phía Bắc của Liên bang Dòng cát Galmand.

Biển đang nắng đẹp bỗng nhiên nổi sương mù dày đặc. Tàu thuyền mất phương hướng, đành phải hạ buồm chờ thời tiết thay đổi. Nhưng màn sương đó lại là cánh cổng dẫn đến một thế giới xa xăm. Tàu thuyền không bao giờ nhìn thấy mặt trời nữa, cứ thế chìm xuống đáy biển sâu thẳm.

Đó là một truyền thuyết phổ biến từ xưa đến nay.

Vì là truyền thuyết phổ biến, nên số tàu thuyền được cho là gặp nạn cũng rất đa dạng. Thương thuyền lớn, thuyền câu nhỏ. Thuyền chèo cổ, thuyền buồm kiểu mới. Thậm chí có những câu chuyện kinh khủng kể rằng cả một hạm đội thuộc hải quân, toàn bộ bị sương mù nuốt chửng rồi biến mất.

Nghe có vẻ như một câu chuyện cổ tích dành cho trẻ con, nhưng thực ra, điều này không hoàn toàn là chuyện hoang đường. Thực tế có rất nhiều tàu thuyền đã biến mất khi đi vào vùng biển đó, và những ghi chép chứng minh sự thật đó cũng còn lưu lại rất nhiều.

Tiết lộ bí mật, thủ phạm không phải là sương mù, mà là hải lưu.

Vùng biển vốn yên bình, chỉ vào những thời điểm nhất định, khi đáp ứng các điều kiện đặc thù như mùa hoặc thời tiết, thì dòng chảy mới thay đổi mạnh mẽ. Khí lưu hỗn loạn tạo ra sương mù, đẩy tàu thuyền vào vùng đá ngầm nguy hiểm không lối thoát.

Vô số con tàu đã bị dụ dỗ vào đó, và rồi bị mắc kẹt. Những người ở lại trên đất liền, không có cách nào biết được điều đó, chỉ cảm thấy con tàu biến mất trong sương mù, và truyền miệng như vậy. Từ đó, câu chuyện về ma quỷ trú ngụ dưới biển ra đời và được lưu truyền.

Thế thì.

Cho đến đây tất nhiên vẫn là chuyện cổ tích, nhưng gần đây, khi kỹ thuật đóng tàu và hàng hải đã phát triển vượt bậc, tình hình có chút khác biệt.

Chuyện về cả một hạm đội bị sương mù nuốt chửng mà đã đề cập trước đó.

Đó không phải là sự phóng đại của câu chuyện, mà là một sự kiện có thật. Hơn một trăm năm trước, hai mươi sáu chiếc thuyền buồm lớn, tập hợp công nghệ tiên tiến nhất thời bấy giờ, sau khi đánh bại một con đại mãng xà khổng lồ hoành hành ở vùng biển lân cận, đã bị cuốn trôi đến vùng biển này.

Chắc hẳn một sự hoảng loạn lớn đã xảy ra. Những con tàu của họ không thể di chuyển, vô số xác người lênh láng khắp nơi, các thuyền trưởng và những người khác thông báo rằng họ sẽ không bao giờ thoát khỏi đây nữa. Tuy nhiên,

「Từ giờ trở đi, chúng ta sẽ xây dựng một quốc gia mới ở đây!」

Thuyền trưởng Bazelfiddle, thủ lĩnh hạm đội, đã tuyên bố điều đó với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

Ai nấy đều bật cười. Họ ngạc nhiên vì lời nói vô lý đó. Sau khi không khí đã chùng xuống, họ bình tĩnh suy nghĩ và nhận ra. Điều đó không phải là không thể.

Họ lấy những con tàu không thể di chuyển làm đất nước, bắc cầu nối giữa chúng. Họ thu gom rong biển đáng ghét làm chậm chân tàu, xác nhận có thể ăn được. Họ đi vòng quanh các xác tàu đắm xung quanh để bổ sung vật tư. Họ đón tiếp những con tàu mới trôi dạt đến, và đề nghị hợp tác.

Không phải lúc nào mọi chuyện cũng suôn sẻ – mà thậm chí nhiều máu đã đổ – nhưng tóm lại, nỗ lực của họ đã thành công về mặt đại cục. Những người lưu lạc nương tựa vào nhau, quả thực, đã tạo ra một cộng đồng có quy mô đủ để gọi là một quốc gia.

Trong một thời gian dài kể từ khi thành lập, tất nhiên, sự tồn tại của nó không được biết đến ở bất cứ đâu trên đại lục. Tuy nhiên, trong thời cận đại, khi hầu hết các rạn đá ngầm và hải lưu đã có thể được vượt qua, thì tình hình đó cũng đã thay đổi.

Chính vì vốn là một vị trí giao thông trọng yếu, nơi nhiều tàu thuyền qua lại, nên các vụ tai nạn hàng hải đã liên tục lặp lại. Khi việc đi lại an toàn trở nên khả thi, vùng biển từng là nơi trú ngụ của ma quỷ cũng nhanh chóng biến thành một tuyến đường giao thương thuận tiện.

Và bây giờ──

Chuyến đi bằng thuyền kéo dài sáu ngày.

Khi Lillia bắt đầu thấy bóng dáng của nó ở chân trời, cô bé lẩm bẩm 「Uô!」.

Khi khoảng cách dần rút ngắn, và những chi tiết nhỏ hơn bắt đầu hiện rõ, cô bé lại thốt lên 「U hê hê!」. Mỗi khi sóng lớn khiến con tàu chao đảo không ổn định (có vẻ là do những rạn đá ngầm lộn xộn dưới đáy biển gần đó), cô bé lại kêu 「Hya!」 「Đô!」.

Và sau khi tàu vào cảng. Khoảnh khắc bước xuống cầu tàu, một âm thanh kỳ lạ, không biết là than thở hay bối rối, bật ra 「U uum!」.

Cảm giác như mặt đất đang rung chuyển.

Không phải vì sự rung lắc của con tàu đột ngột biến mất. Nơi được gọi là cảng cũng là một chiếc bè lớn, và nó di chuyển một cách nhẹ nhàng nhưng chắc chắn theo sự lên xuống của sóng.

「──Chẳng có cảm giác gì là đã lên bờ cả.」

「Thực tế thì đây không phải đất liền mà. Nào, đưa hộ chiếu đây, chúng ta làm thủ tục xuống tàu.」

「Vâng ạ.」

Một mình trẻ con đi du lịch thì có đủ thứ phiền phức. Về điểm này, việc có Cyril đi cùng đã giúp ích rất nhiều. Chỉ cần có một người lớn cẩn thận bên cạnh, mọi thủ tục đều diễn ra suôn sẻ.

Tất nhiên, nếu ngay từ đầu Lillia tiết lộ thân phận Legal Braves và dùng quyền lực để ép buộc, thì cũng có thể bỏ qua mọi phiền phức và nhập cảnh với tư cách khách quý, nhưng cô bé không muốn làm vậy chút nào.

「U uum...」

Bazelfiddle là một quốc gia thành phố được tạo thành từ vô số xác tàu đắm tập hợp lại.

Trung tâm của lãnh thổ – không biết gọi là "lãnh thổ" có chính xác không – là một cấu trúc khổng lồ và thô kệch, được tạo nên từ việc lắp ghép các mảnh gỗ và tấm kim loại thu thập được. Hình dáng tổng thể, đại khái giống như một chiếc bánh pudding sắp đổ với vô số que tăm cắm vào, hoặc như một chiếc giỏ đan thủ công vụng về úp ngược.

Đại khái, nó được chia thành năm tầng theo chiều dọc. "Đại khái" ở đây có nghĩa là nó không được thiết kế một cách tỉ mỉ, nên cục bộ có nơi chỉ có bốn tầng, có nơi lại có sáu tầng. Và mỗi tầng lại được chia thành nhiều khu vực lớn hơn, mỗi khu vực được quản lý bởi một chính quyền tự trị khác nhau.

Và bao phủ mặt biển xung quanh đó là vô số bè mảng neo đậu vào nhau, tạo thành một thứ gì đó giống như những hòn đảo nổi. Cái cảng mà họ đang đứng cũng là một trong những chiếc bè lớn đó. Nhìn qua, đây có vẻ là nơi giao thương, điểm tiếp xúc với thế giới bên ngoài, và cũng có vẻ như là một khu phố với tình hình an ninh không mấy tốt đẹp.

Ngước mắt lên một chút, có thể thấy vô số sợi dây mảnh nối "chiếc bánh pudding" khổng lồ ở trung tâm với các bè mảng xung quanh. Kèm theo đó là vô số quần áo phơi. Cứ như mái rạp xiếc và những lá cờ được treo lên.

Ngay cả trên đại lục, cũng hiếm khi thấy một công trình kiến trúc có kích thước như vậy. Tất cả những thứ này, đều được tạo ra bởi những người gặp nạn ngày xưa và con cháu của họ.

「Con người thật kiên cường.」

Thấy hơi đói bụng, Lillia ghé vào một quầy hàng gần đó mua vài miếng trái cây sấy khô. Cô bé cắn ngay. Vị ngọt lan tỏa từ từ trong miệng mằn mặn thật sảng khoái.

「...Này.」

Từ phía sau, một cái cốc nhẹ vào đầu cô bé.

「Chưa làm thủ tục xuống tàu xong mà sao cô lại tự nhiên mua đồ ăn vặt thế này? Cô bé này không thể bình tĩnh chờ đợi được sao?」

Quay lại, tất nhiên Cyril đang đứng đó, vẻ mặt cau có như nhìn một đứa trẻ hư không vâng lời.

「À, thì, vừa mới đến nơi xong, tôi hơi phấn khích một chút. Chị ăn một miếng không? Ngon lắm đấy.」

「Vừa mới bị mắng xong mà đã lập tức mua chuộc rồi sao, thật tình.」

「Thôi mà. Chị không ăn à?」

「...Tôi ăn.」

Cyril vẫn mặt lạnh tanh nhận lấy trái cây, rồi cắn ngay một miếng.

「Thế thì sao? Giờ chúng ta sẽ làm gì? Đi tham quan à?」

「Chuyện đó...」 Cyril nuốt xuống. 「...Chắc là không nên. Có vẻ đây không phải là nơi an ninh tốt.」

「Thế ư?」

Lillia liếc mắt nhìn xung quanh.

「Nhìn qua thì không thấy nguy hiểm lắm đâu──」

Gần như đồng thời,

Tiếng gầm giận dữ của một người đàn ông. Tiếng gỗ gãy đổ. Tiếng hét của nhiều người. Tiếng kim loại va vào nhau của nồi niêu xoong chảo. Tiếng nước té dữ dội. Tiếng hét của nhiều người hơn nữa.

Rất gần. Khoảng cách chỉ cách đó một căn nhà.

「──À, Brave-sama?」

Ánh mắt Cyril lạnh băng.

「Chỉ là mấy tên du côn địa phương đánh nhau thôi. Có lẽ khoảng năm người, và hình như cũng không dùng vũ khí gì sáng loáng cả. Đâu có nguy hiểm gì đâu?」

Một tiếng thở dài rõ rệt.

Chẳng liên quan gì, nhưng người ta nói mỗi tiếng thở dài là một lần hạnh phúc rời đi, không biết người phụ nữ này đã mất bao nhiêu hạnh phúc để đứng đây bây giờ. Thật sự chẳng liên quan gì.

「Đối với người bình thường, đó chính là thứ cực kỳ nguy hiểm.」

「Đối với đời thì sao cũng được, nhưng nó không nguy hiểm. Tôi thì khỏi nói rồi, còn chị xuất thân từ Tháp Hiền nhân, chắc chị cũng dùng được Thuật Somatage đúng không?」

「À, tôi cũng biết chút ít. Nhưng về cơ bản, Thuật Somatage là một bí thuật cần có nghi lễ chuẩn bị kỹ lưỡng. Nó không thích hợp cho những vụ ẩu đả bất ngờ.」

「Đó là về cơ bản thôi đúng không? Chị có dám chắc mình không phải là ngoại lệ không?」

Im lặng.

「...Dù sao đi nữa, tôi nghĩ sự ồn ào này không thích hợp để tham quan. Hay cô có sở thích hóng hớt không?」

「Ừm, không phải vậy đâu.」

Lillia suy nghĩ một chút.

Không cần nhìn trực tiếp, chỉ cần theo dõi âm thanh và sự di chuyển của khí tức, cô bé cũng có thể nắm bắt được tình hình đại khái. Số lượng người là hai đối ba. Cả hai bên hiện đều tay không, và trình độ cũng thấp. Không phải là một cuộc tranh chấp có lý do đủ để gọi là xung đột.

Điều khiến Lillia bận tâm hơn là những người khác bao quanh cuộc ẩu đả đó. Có bốn người, họ nín thở đề phòng đối phương, quan sát trận đánh lộn của những kẻ nghiệp dư từ xa. Những người này đều có vẻ là những cao thủ đã quen trận mạc.

「Có vẻ như những kẻ có chút máu mặt đang canh giữ cảng... tức là, đây không phải là một đất nước yên bình như vẻ bề ngoài.」

Chắc là không nên can thiệp.

Mỗi thành phố đều có những chuyện riêng của nó, đó là điều hiển nhiên. Người ngoài không nên xen vào bằng những cảm xúc nông cạn. Đó, đúng vậy, chính là cái sở thích hóng hớt mà Cyril vừa nói, chẳng khác gì.

Đúng vậy. Chuyện đó không phải là công việc của một Legal Braves, người bảo hộ của toàn nhân loại.

「...Nói thế nào nhỉ. Ngược lại, tôi lại thấy nó thật bình yên.」

「Hả?」

「Con người đang sợ hãi con người. Con người có thể công khai gây gổ với nhau mà không bị diệt vong, chẳng phải điều đó có nghĩa là ở đây không có nhiều Quái vật Monstrous xuất hiện sao?」

「Một suy nghĩ đáng sợ thật.」

Cuộc ẩu đả dần trở nên lớn hơn. Không biết là đồng bọn của bên nào đã đến, hay chỉ là những người hóng hớt xung quanh tham gia vào.

「Nhưng có lẽ cô nói đúng. Có vẻ như rất ít Quái vật Monstrous tự sinh sống ở biển dám đến gần đây. Ở đây cũng hầu như không có Mạo hiểm giả Adventurer, nên Hội Mạo hiểm giả Guild cũng chỉ có một cái tối thiểu, và còn bị cắt khỏi Liên minh Guild.」

「Chị biết rõ thật đấy.」

「Vì tôi đã tìm hiểu rồi.」

Và – có lẽ vì là điều hiển nhiên nên Cyril không nói ra – vùng đất này, nơi ảnh hưởng của Giáo hội Tán Quang còn yếu, không có Brave chiến đấu để bảo vệ loài người.

「Nghe nói hàng năm, khi mùa bão đến gần, đại hải xà và cá mập lớn sẽ kéo đến tấn công theo đàn. Đó sẽ là một kiểu lễ hội mà các tổ chức tự vệ thi đua nhau số lượng tiêu diệt, và có những tổ chức còn gọi lính đánh thuê đến vào mùa đó nữa.」

Cái gì thế, nghe có vẻ vui đấy.

「……Không biết diễn tả sao, nhưng nơi này ồn ào nhộn nhịp quá nhỉ.」

「Dũng giả-sama?」

「Tuyệt thật, cái không khí này.」

Ngay sau khi tự nhủ với bản thân như thế, một phụ nữ mặc suit lảo đảo bước ra từ kẽ hở giữa đám đông đang náo nhiệt. Bà ta nhìn quanh, nhận ra cô, rồi tiến lại gần.

「Có phải Asplay-sama và Lightner-sama không ạ?」

Với thái độ có phần rụt rè, người phụ nữ tự giới thiệu là người của gia tộc Astereid đến đón.

Chẳng hề rộng rãi.

Nhưng rõ ràng là một căn phòng tốn kém.

Tất cả đồ đạc đều là loại chưa từng thấy ở Đế quốc. Những chiếc bình, vại xếp dọc tường dường như không phải đồ gốm mà làm bằng kim loại. Ngay cả tấm thảm trải sàn cũng không phải làm từ lông thú mà dệt bằng một loại cỏ khô. Và đường hoàng dán kín cả một bức tường là tấm hải đồ khu vực rộng lớn, có lẽ đã vẽ gộp cả địa hình và hải lưu vùng biển gần đó.

Giữa phòng là một chiếc bàn dài kê cho sáu người. Rồi đối diện hai đầu bàn là hai chiếc ghế cũng được làm hết sức xa hoa.

Ngồi trên ghế, cả hai bên đều là những cô gái còn rất trẻ.

「…………」

Lillia Asplay mỉm cười tươi rói.

「…………」

Adelaide Astereid cũng, mỉm cười tươi rói.

Không khí lạnh lẽo. Một sự căng thẳng vô hình, có thể khiến những người yếu bóng vía ngất xỉu, đang tràn ngập căn phòng.

「──Lời thỉnh cầu, tôi đã ghi nhớ rõ.」

Người đàn ông điềm đạm đứng chếch phía sau Adelaide chậm rãi cúi đầu.

「Kiếm thánh Seniorious bậc Cực Vị Cổ Thánh là một trong những báu vật của nhân loại, lưỡi kiếm bị mờ đục cũng như tương lai của nhân loại bị che phủ. Việc phục hồi và thanh tẩy nó cũng là nghĩa vụ của con người, vượt qua rào cản quốc gia và tín ngưỡng. Dù không tài cán gì, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức mình…」

「Dừng lại.」

Adelaide ngắt lời người đàn ông bằng một giọng nói nhẹ nhàng.

「Đừng tự tiện đẩy nhanh thế. Tôi chưa đồng ý chuyện này.」

「Boss.」

「Thứ nhất, chúng tôi là dân buôn, nói thẳng ra là thiên về tổ chức tội phạm hơn. Không phải là chính nghĩa như mấy người, làm việc vì thế giới đâu.」

Khuôn mặt Lillia hơi méo mó. Adelaide không bận tâm, tiếp lời:

「Chuyện vừa rồi cho thấy, theo phán đoán của Giáo hội Thánh Quang, việc xử lý thanh kiếm đó không phải là việc cấp bách. Thế nhưng độ khó lại cao. Có lẽ phải huy động toàn bộ thiết bị và kỹ thuật viên tốt nhất mới có thể bắt đầu. Và gia đình chúng tôi không có đủ khả năng. …Phải không, Phó boss?」

Người đàn ông im lặng.

「Vậy đó. Xin lỗi vì đã khiến mấy người phải lặn lội đến tận đây. À, để bù đắp, tôi giới thiệu cho mấy người mấy quán cá ngon nhé?」

「Ha ha, cô nói chuyện thú vị thật đấy.」

Bằng một giọng nói vui vẻ – ít nhất là cô ấy nghĩ vậy – Lillia cũng đáp lại.

「Cô đâu có ở cái vị thế mà nói mạnh miệng như thế được. Không có khả năng, chính vì vậy, cô càng không thể bỏ lỡ cơ hội tạo ân huệ với Đế quốc Thần Thánh và Giáo hội Thánh Quang được.」

Lãnh thổ của nước Bazelphidoru rất hẹp. Nếu nhiều tổ chức cùng tranh giành quyền bá chủ ở đó, thì một thế lực đứng sau hỗ trợ sẽ vô cùng quan trọng. Mối quan hệ với Đế quốc Thần Thánh và Giáo hội Thánh Quang, vốn được cho là đã thực chất chi phối thế giới, tuyệt đối không thể xem nhẹ.

Rồi cô ngắt lời, nhìn lướt qua tất cả những người đang im lặng, sau đó nói tiếp:

「Thêm nữa, đây là chuyện cho phép chúng tôi phân tích thanh Seniorious quý giá của mình, với sự cho phép của người sở hữu hiện tại. Trong lòng, cô chắc chắn đang muốn vẫy đuôi nhảy bổ vào ngay lập tức đó, Adelaide.」

「…Gia tộc Astereid đã từng nhận phân tích Seniorious một lần rồi. Chỉ riêng dữ liệu từ thời đó cũng đã là tài sản thừa thãi đối với một xưởng bùa hộ mệnh đương thời.」

Chuyện đó đã từng xảy ra.

Là chuyện của mấy chục năm về trước. Người sử dụng Seniorious đời trước, tức là sư phụ của Lillia, đã vung kiếm quá mạnh khiến lõi của Seniorious bị choáng váng. Khi đó, gia tộc Astereid đã nhận sửa chữa và hoàn thành xuất sắc, đó là vị boss đời trước.

Lần giới thiệu này là do mối duyên từ lần đó, nhưng…

「Cô chưa từng tự mắt phân tích Seniorious, cũng chưa từng tự tay tháo rời Seniorious. Trong thâm tâm, cô chắc chắn đang muốn mọc thêm đuôi mà nhảy bổ vào ngay lập tức đó, Adelaide.」

「…Tôi trong mắt cô là loại quái vật gì vậy?」

「Một con cáo cái lông đẹp nhưng tật xấu.」

「Trả lời nhanh thế.」

Adelaide cười “a ha ha”.

Lillia cười “ừm hừm”.

Ngoài cửa sổ, những con hải âu kêu gào inh ỏi một cách xui xẻo.

「Dũng giả-sama.」

Chếch phía sau Lillia, Cyril, người vẫn im lặng nãy giờ, thở dài.

「Tôi nhớ đã nói rõ là mong người hãy cư xử đúng mực như một nhà ngoại giao mà.」

「Em còn bé nên không hiểu mấy chuyện khó đâu~」

「Toàn những lúc thuận tiện cho mình…」

Cyril dường như lắc đầu ngao ngán.

“Yêu-ai-dzao-ai bị mắng rồi kìa,” Adelaide trêu chọc.

「Cả cô nữa, Boss.」

Người đàn ông dùng ngón tay day thái dương, lắc đầu đầy đau khổ.

「Cô đã là đại diện ở đây rồi. Thiếu kinh nghiệm thì không thể tránh khỏi, chúng tôi, những người lớn xung quanh sẽ bù đắp. Nhưng tôi vẫn luôn mong cô ít nhất hãy giữ thái độ cho đúng mực mà.」

「Tôi lớn rồi nhưng không hiểu mấy chuyện khó đâu~」

「…Cô đúng là đồ…」

Người đàn ông thở dài thật sâu, nặng nề, như thể vắt kiệt từ tận đáy lòng.

「Tôi hiểu nỗi lòng của ngài.」

Cyril cũng đáp lại bằng một giọng nói như thấm ra từ tận sâu trong nội tạng.

「Mà nói chung là~」

Không biết là cô ấy không đọc được bầu không khí, hay là có đủ gan dạ để phớt lờ nó. Bằng một giọng điệu hồn nhiên, Adelaide nói.

「Thực ra, nhà mình đâu có thời gian nhận việc của người ngoài chứ. Còn có vụ 『Mèo cười』 nữa. 『Thìa chia đôi』 với 『Chuột tro tàn』 cũng không thể trì hoãn lâu được, mà công tác chuẩn bị cho lễ hội Rắn biển cũng chưa xong nữa là.」

「Chính vì vậy, lần này không thể từ chối được. Không có quân tiếp viện từ Giáo hội Thánh Quang, cô định vượt qua lễ hội Rắn biển đó bằng cách nào?」

Dường như bị đánh trúng điểm yếu, Adelaide im lặng.

「Cái gì mà Rắn biển thế?」

Một từ lạ xuất hiện, cô khẽ hỏi Cyril bên cạnh.

「Dường như đó là một loại nhiệm vụ chinh phạt quy mô lớn đặc trưng của Bazelphidoru. Nghe nói cần lực lượng chiến đấu lớn hơn bình thường, nên họ đã đưa ra điều kiện trao đổi.」

「…Ta chưa nghe Giáo hội nói gì về chuyện đó cả.」

「Chuyện đó… có lẽ là họ phán đoán rằng không cần làm phiền đến Dũng giả-sama.」

Chắc là vậy. Đúng là kiểu suy nghĩ của mấy vị giáo sĩ đó. Việc những giao dịch lạ lùng cứ tự tiện diễn ra trên đầu mình thật khó chịu, nhưng nếu nói là chuyện thường ngày thì cũng đành chịu.

「…………Chẹp.」

Adelaide vuốt mái tóc bằng đầu ngón tay, vẻ chán nản.

「Vì mấy người có vẻ sẽ nhận, nên tôi xác nhận lại nhé. Việc thanh tẩy Seniorious, xưởng này thật sự làm được sao? Dù gì đây cũng là công việc mà Xưởng Trung tâm của Đế đô đã phải bó tay đấy.」

「Đương nhiên là dễ dàng làm được── tôi rất muốn nói vậy, nhưng thực tế là phải làm thử mới biết. Năm thanh Cực Vị Cổ Thánh Kiếm đều vượt ngoài sức tưởng tượng của người thường, rất khó để xử lý.」

Nhưng, người đàn ông nói chen vào, liếc nhìn Adelaide.

「Chúng tôi có cơ hội chiến thắng. Xin hãy yên tâm.」

Về phần Adelaide, cô ấy chỉ bĩu môi như một đứa trẻ nhỏ, nhưng không nói thêm lời nào.

「Nơi ở của khách trong thời gian lưu trú, chúng tôi đã sắp xếp. Đã cố gắng hết sức để không có gì bất tiện, nhưng nếu có thiếu sót gì, xin hãy cho biết.」

「Vậy thì, xin cảm ơn──」

「Và nữa.」

Nhanh hơn cả lời cảm ơn của Cyril, Joshua ngắt lời và tiếp tục.

「Đây là một quốc gia nơi dân chúng từ nhiều vùng đất tụ họp. Cũng có nhiều người mang tư tưởng xấu đối với Đế quốc và Giáo hội Thánh Quang. Nếu có thể, về thân phận của khách quý…」

「Tôi không có ý định khoe khoang đâu.」

「Tôi hiểu rồi. Dù không nói đến chuyện đó, đây cũng là một vùng đất mà an ninh không thể nói là tốt bằng Đế quốc. Xin hãy hết sức cẩn thận.」

Joshua cúi đầu thật sâu, kết thúc cuộc nói chuyện.

4. Quốc gia thành phố tàu ma Bazelphidoru

Trên bảng thông báo lớn ở góc phố, những tờ giấy in được dán chồng chất lên nhau.

Trong số đó, cô tìm thấy một bức chân dung quen thuộc và dừng bước. Dù có đôi chút cách điệu, nhưng không thể nhầm lẫn được. Mái tóc vàng được búi gọn sang hai bên, cùng với tư thế nháy mắt đầy vẻ đáng yêu. Dù biểu cảm khác hẳn với lúc nãy, nhưng đó chính là Adelaide.

Dường như đó là quảng cáo cho một loại bùa hộ mệnh được bán cho các gia đình bình thường. Đọc một trong những câu quảng cáo được viết bằng năm thứ tiếng, phần tiếng Đế quốc công dụng viết rằng: 『Bùa hộ mệnh giúp đạt được ước nguyện, cả khi tỏ tình với người trong mộng!』

(Cái con nhỏ đó, để bắt được đàn ông mà phải cầu đến bùa chú thì đâu có đáng yêu gì.)

Mà nói đúng ra, liệu cái cô gái đó có bao giờ muốn đàn ông không? Vẻ ngoài thì tốt, lại có tiền bạc và địa vị, cô ấy dường như là người chuyên đuổi những kẻ theo đuổi hơn.

Vừa nghĩ vậy, cô vừa tiếp tục bước đi.

Những tòa nhà được dựng lên từ những mảnh gỗ vụn và kim loại chắp vá, mang đậm vẻ tạm bợ. Chỉ cần đi bộ trong thành phố thôi, một cảm giác kỳ lạ đã bao trùm lấy cô.

Điều khiến cô bận tâm nhất là sự không ổn định của mặt đất. Những tấm ván gỗ đóng lại với nhau không giống mặt đất mà giống như một sàn nhà được xây dựng cẩu thả. Chỗ lồi chỗ lõm, chỗ mục nát, lại còn hơi rung lắc nữa, có vô số điều khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Một cảm giác say sưa – khác một chút so với khi bị sóng biển làm lắc lư.

「Vừa rồi tôi đã rất lo lắng.」

Cyril đi bên cạnh, nói với giọng ngao ngán.

「Hửm?」

「Hai người thật sự không ưa nhau nhỉ.」

「Ừm, thì cũng vậy đó.」

Cô trả lời nhẹ nhàng, trong tâm trạng lơ lửng.

Giờ đã giao Seniorious đi rồi, thực sự thấy nhẹ nhõm cả người.

「Ngày xưa đã có chuyện gì vậy?」

「Không phải cô đã tìm hiểu rồi sao?」

「Tôi chỉ biết là giữa hai người đã có một cuộc tranh cãi thôi. Tôi cũng không đi hỏi han chi tiết, nên không rõ nguyên nhân hay quá trình đâu.」

「À…」

Cô nghĩ, chắc là vậy rồi.

Và ngay cả khi đã hỏi han chi tiết những người có mặt lúc đó, cũng chẳng thu được nhiều thông tin đáng kể. Bởi vì, ngay cả bản thân cô, người trong cuộc, cũng không thể giải thích rõ ràng về những cảm xúc và hành động của mình lúc bấy giờ.

「Khởi nguồn là anh trai sư phụ của tôi đó.」

「À, có người như vậy sao?」

「Ừm thì, có người như vậy đó, mà cái tên đó cũng là đồ…」

Cô xoay tròn ngón tay dựng thẳng, tìm kiếm từ ngữ tiếp theo.

「…Thôi bỏ đi. Chuyện này không phải là thứ để kể cho người khác nghe.」

「Hả? Cái gì vậy chứ. Chỉ khơi gợi sự tò mò rồi bỏ dở giữa chừng vậy là muốn giết người sao?」

「Đừng tò mò làm gì, chuyện về cái tên đó chẳng có gì hay ho đâu.」

Cô phẩy tay.

──Cô cũng tự thấy mình không giống mình chút nào.

Lillia Asplay, nhìn vậy thôi chứ cũng xuất thân từ một gia đình quý tộc.

Những kỹ năng cần thiết của một tiểu thư thượng lưu, như giả vờ làm búp bê, giữ nụ cười giả tạo trên môi, hay nói những lời hoa mỹ sáo rỗng để lấp liếm tình hình, cô đều đã thành thạo. Cô luôn giỏi trong việc trở thành một đứa trẻ mà người lớn mong muốn.

Dù trải qua nhiều chuyện, địa vị thay đổi lớn, nhưng những kỹ năng đã học được không hề biến mất hoàn toàn. Việc nói những lời xã giao khách sáo để mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, lẽ ra phải dễ dàng như hơi thở đối với cô, vậy mà…

Vài đứa trẻ tầm tuổi Lillia vừa chạy vừa cười đùa.

Mặt đất ở đây, vốn xa lạ với người ngoài, lại là điều hiển nhiên đối với những người sinh ra và lớn lên ở đây. Chúng nhẹ nhàng và vui vẻ nhảy qua những chỗ lồi lõm.

「…Quần áo lạ thật.」

「Đó là áo choàng chống nắng của Liên bang Sa Lưu Garumando. Nghe nói ở đó, chỉ cần một chút sơ suất là có thể bị say nắng ngay.」

「Họ nói những từ ngữ mà tôi không quen nghe lắm.」

「Đó là ngôn ngữ Sa Trùng. Khoảng ba mươi phần trăm các thị tộc ở Garumando sử dụng nó làm ngôn ngữ chính thức. Có lẽ, ở gần đây cũng có một khu vực tập trung những người đến từ vùng đó.」

「Cô có nói được không?」

Cyril suy nghĩ một lát rồi trả lời: 「Chỉ khoảng nghe hiểu giao tiếp hằng ngày thôi.」

「Giỏi thật đấy. Người của Tháp Hiền Nhân ai cũng vậy sao?」

「Không… Dù sao thì, cho đến vài năm trước, tôi cũng được biết đến là một thiên tài hiếm có đấy.」

「Cho đến vài năm trước?」

「Tôi từng được tung hô lắm đấy chứ? Nhưng rồi một thần đồng thực sự với tài năng vượt trội xuất hiện, giờ thì tôi chỉ còn là 『À, cũng có người như vậy nhỉ』 thôi. Giờ thì như cô thấy đó, tôi chỉ có vai trò bị đẩy những công việc phiền phức mà người khác không muốn làm thôi.」

Thì ra là vậy. Cô cảm thấy mình đã hiểu ra nhiều điều.

Một nhiệm vụ quan trọng như đi cùng Dũng giả chính thức Legal Brave ra ngoài Đế quốc, không thể giao cho người không có thực lực. Nhưng những người có thực lực trong Tháp Hiền Nhân về cơ bản đều là những ông già chỉ quan tâm đến việc tích lũy kiến thức trong phòng. Về thể lực lẫn tính cách, họ đều không phù hợp cho những chuyến đi dài.

Nếu có một thanh niên từng được gọi là thiên tài, có thực lực, mà giờ không cần phải đối xử tử tế nữa, thì tất nhiên sẽ bị lợi dụng một cách tiện lợi.

「Vậy thì…」Cô quay người lại 「Chúng ta cũng có thời gian, đi thăm thú một chút nhé? Chắc là có nhiều thứ không thể thấy gần Đế quốc, mà có người giải thích thì càng vui.」

「Từ chối.」

Câu trả lời lạnh lùng.

「Công việc của tôi là giúp Dũng giả-sama hoàn thành việc thanh tẩy Seniorious một cách an toàn. Tôi không có ý định tăng thêm rủi ro không cần thiết. Chúng ta sẽ đi thẳng đến chỗ trọ.」

「Không không? Chỉ muốn đi tham quan một chút thôi, đâu có rủi ro nào.」

「Người vẫn còn giữ trong cơ thể lời nguyền có thể khiến hơn bốn vạn người chết vì bệnh tật, phải không?」

──Ưm.

「Thì cũng đúng là vậy, nhưng mà, này, ta là Thánh nhân mạnh nhất nhân loại mà. Gần như là khỏe mạnh hoàn toàn rồi đó?」

「Không có căn cứ để tin vào lời tự nhận đó của người.」

「Này.」

Cô hơi khó xử. Lời khẳng định hiện tại rằng mình gần như khỏe mạnh hoàn toàn không phải là nói dối, nhưng cũng không hoàn toàn là sự thật. Cơ thể cô lúc này quả thực đang rất yếu. Dù cô cố gắng không để lộ ra ngoài, nhưng có lẽ cô đang sốt nhẹ.

Nếu cứ tiếp tục nói dối để che giấu, chỉ cần điều tra là sẽ bị phát hiện ngay.

「Dù không phải vậy, thì đây cũng là ngay sau một chuyến đi biển dài. Dù người có cố gắng kêu ca thế nào, hôm nay người cũng phải nghỉ ngơi thôi.」

「…Thôi được rồi, hiểu rồi.」

Lillia khẽ bĩu môi, chỉnh lại vị trí túi đồ đeo trên lưng.

「Mà này, chỗ trọ là ở phía trước phải không?」

「Đúng vậy. Đi thẳng thôi, không ghé ngang đâu.」

「Không không, không phải vậy. Ta chỉ muốn xác nhận để đề phòng vạn nhất thôi.」

「Vạn nhất?」

Lillia nhe răng cười với Cyril đang nghi ngờ.

「Đúng vậy. Dù ta nghĩ sẽ không sao đâu, nhưng lỡ như trước khi đến chỗ trọ mà bị lạc thì, chúng ta sẽ tập hợp ở đó nhé?」

「…Khoan đã!?」

Cyril chắc đã nhận ra Lillia định làm gì, cô ấy định lên tiếng ngăn cản. Nhưng Lillia đã hành động nhanh hơn nửa nhịp thở.

Cô nín thở, che giấu khí tức. Chỉ để lại nụ cười ranh mãnh, cô biến mất.

Đó là thuật ẩn hình chuyên nghiệp, được cho là chỉ một số ít sát thủ lành nghề mới có thể sử dụng. Không cần che chắn hay ảo ảnh, chỉ đơn giản là thoát khỏi nhận thức của đối phương.

Chắc chắn là cô ấy vẫn ở đó, nhưng những người không có kỹ năng đặc biệt thì không thể nhìn thấy, chạm vào hay cảm nhận được.

「Thì, à, á á á á.」

Tay Cyril vươn ra vồ vào khoảng không.

Cô ấy hoảng hốt nhìn ngang dọc.

Không thấy bóng dáng Lillia Asplay trong tầm mắt – cô ấy nhận ra mình đã hoàn toàn bị lừa.

「Á────」

Cô ấy đập mạnh lòng bàn tay vào trán, lảo đảo dựa vào bức tường gần đó, rồi…

「Cái con nhỏ đóooooo!!」

Vang vọng lên không trung.

Không còn chút sỉ diện, liêm sỉ hay chừng mực nào, không bận tâm đến ánh mắt của những người qua đường. Cô ấy gầm lên thật lớn.

5. Căn nhà mèo nhộn nhịp

Vừa ngân nga một bài hát, cô vừa đi bộ trong thành phố.

Cô nghĩ mình đã làm Cyril thất vọng.

Dù nghĩ vậy, nhưng cô không có ý định hối lỗi. Cuộc đời của một Dũng giả chính thức Legal Brave, nhìn thì có vẻ đầy sóng gió, nhưng thực ra lại khá nhàm chán, thiếu đi những kích thích khiến người ta có thể suy nghĩ tích cực. Không chắc sẽ có cơ hội rời khỏi Đế quốc nữa, nên cô muốn tận hưởng càng nhiều điều chưa biết càng tốt ngay bây giờ.

(Ưm…)

Thỉnh thoảng cô cũng thấy những người mặc trang phục có vẻ từ nước ngoài, nhưng nền văn hóa ở đây dường như không khác biệt nhiều so với Đế quốc – hay nói đúng hơn là lục địa. Chất liệu vải, màu nhuộm, đều không khác biệt đáng kể so với những thứ cô quen thuộc. Có lẽ khu vực này là do gia tộc Astereid vốn xuất thân từ lục địa, đã tập hợp những người từ lục địa đến xây dựng, và duy trì giao thương với bên đó cho đến tận bây giờ.

Cô cũng muốn đi xem các khu vực khác. Nhưng mà, cô nghĩ (dù bây giờ có ý nghĩa gì hay không thì cũng vậy) không nên làm Cyril tức giận thêm nữa. Cứ quanh quẩn gần đây thôi.

Cô dừng lại trước một quầy hàng.

Đó là một cửa hàng bán đồ vật nhỏ làm từ len và vải vụn. Đương nhiên, bản thân điều đó không phải là thứ lạ lùng thu hút sự chú ý của cô. Điều cô quan tâm là một thứ khác.

Một con thú nhồi bông.

Có hình dáng một cậu bé tóc đen.

Đương nhiên, nó không hề trông có vẻ là món hời. Vải thô rẻ tiền, cũng không có kỹ thuật nào đáng kinh ngạc được sử dụng. Dù được làm cẩn thận, thể hiện tình yêu thương, nhưng xét về giá trị sản phẩm đơn thuần thì chỉ có vậy.

Điều khiến cô quan tâm là một chuyện khác.

Mái tóc đen của con thú nhồi bông, hơi cứng và có vẻ hơi vểnh lên.

Ánh mắt có vẻ hờn dỗi, hơi bướng bỉnh.

Tóm lại. Nó giống với một người nào đó mà Lillia biết.

「…………」

Có lẽ cô đã quá vui mừng vì được một mình đi dạo ở đất khách.

Có lẽ cô đã thiếu khả năng phán đoán vì cơn sốt do lời nguyền.

Tóm lại, trong lòng Lillia, một cảm xúc mà Lillia bình thường sẽ không ngần ngại kìm nén, đang trỗi dậy.

「Hừm.」

Cô nhìn quanh quẩn vô nghĩa.

Trong tầm mắt, không có bóng dáng người quen nào. Huy động toàn bộ tri giác của Dũng giả Brave để tìm kiếm khí tức, cũng không phát hiện ra ai đang quan tâm đến mình.

Tức là, bây giờ, khi đã cắt đuôi Cyril và đang một mình đi dạo ở đất khách.

Cô có làm gì đi nữa, cũng sẽ không xấu hổ. Hình ảnh của cô cũng sẽ không bị tổn hại.

「…………Ừm.」

Cô chỉ do dự trong vài giây. Tiếng Đế quốc công dụng của bà chủ cửa hàng có hơi lơ lớ, nhưng qua cử chỉ, việc mua bán đã thành công tốt đẹp. Đổi lấy vài tờ tiền địa phương trong ví, cô đã có được thứ mình muốn.

「Nhi hì.」

Má cô giãn ra.

Bước chân nhẹ nhàng hơn.

Cô nhớ đến người nào đó giống với con thú nhồi bông vừa mua được.

(Không biết giờ cậu ta đang làm gì nhỉ?)

Cô biết đó là một người không cần phải lo lắng vô ích. Nhưng càng nghĩ, cô càng lo. Đó là kiểu người như vậy.

Giờ cậu ta đã là Quasi-Brave – Anh hùng bán hợp pháp.

Dù không được chọn làm Dũng giả chính thức Legal Brave, nhưng cậu ta là một Thánh nhân được Giáo hội Thánh Quang công nhận có sức mạnh tương đương. Vì vậy, đương nhiên, cậu ta không phải là một người dân bình thường vô dụng. Ngược lại, cậu ta tiềm ẩn một sức mạnh phi thường đến mức bất thường trong mắt người thường.

Nhưng, địa vị và sức mạnh đó, chỉ là để trấn an mà thôi. Bởi vì cậu ta luôn luôn, một khi đã tìm thấy người mình muốn bảo vệ, sẽ không ngần ngại thách thức những đối thủ kinh khủng.

(…………)

Đúng vậy. Không cần phải nghĩ nhiều.

Cậu ta, dù là bây giờ hay ngày xưa, vẫn luôn là chính cậu ta, không ai khác. Bây giờ chắc chắn cậu ta cũng đang liều mình vì ai đó. Thách thức những đối thủ không thể thắng, chiến đấu một trận hỗn loạn, giành chiến thắng sát nút bằng cách nào đó, rồi tả tơi, và khiến người mà lẽ ra cậu ta đã bảo vệ phải khóc. Chắc chắn là vậy.

Bất kể xung quanh lo lắng đến mức nào, hay cố gắng giữ chân cậu ta bằng lời nói, cậu ta cũng chẳng bận tâm.

Như đã từng xảy ra trong quá khứ. Và sẽ tiếp tục như vậy trong tương lai.

(Al-chan cũng đáng thương thật, cứ phải lo lắng cho cái tên ngốc đó…)

Cô ôm chặt chiếc túi giấy đựng thú nhồi bông – dù người đó không có ở đây nên chẳng liên quan gì – thì…

Đùng.

「A.」

「Á!?」

Cô va phải một người đi đường nhỏ bé.

Với tiếng “xé” nhỏ, tay áo của Lillia hơi rách.

Quả nhiên, cô vẫn chưa lấy lại được phong độ. Sự chú ý của cô thiếu sót một cách chết người. Cô đã mắc một lỗi mà bình thường cô sẽ không bao giờ mắc phải.

Nếu chỉ so sánh về vóc dáng, thì không khác biệt nhiều so với Lillia – một cô gái khoảng mười ba tuổi – nhưng sự ổn định trọng tâm giữa một bậc thầy và một người bình thường là khác nhau. Giống như việc đâm vào một bức tượng đá khổng lồ vậy. Lillia không hề lay chuyển, nhưng đối phương thì ngã lăn ra.

「Xin lỗi, tôi đang nhìn đi đâu ấy…」

Cô vội vàng đưa tay ra, định đỡ cô gái đang ngã dậy, thì…

「──Al-chan!?」

Cô vô tình thốt ra cái tên quen thuộc vừa thoáng hiện trong đầu mình.

Không thể nào là vậy được.

「Ai vậy ạ, người mà cô gọi là 『Al-chan』 đó?」

「À thì… kiểu như con gái của người quen ấy?」

Đúng vậy. Con gái của người quen, hay nói đúng hơn là “con gái” của tên đó.

Đương nhiên là người Đế quốc, hơn nữa còn là cư dân của một thị trấn nông thôn khá xa Đế đô. Không thể nào gặp được bản thân cô bé ở vùng đất xa xôi này.

(Nhìn kỹ lại thì, cũng không giống lắm nhỉ…)

Cô chăm chú quan sát cô gái trước mặt.

Tuổi – có lẽ bằng Lillia, khoảng mười ba.

Mái tóc đen hơi bết, không được óng mượt lắm. Không phải là một vẻ đẹp nổi bật, nhưng khuôn mặt và biểu cảm lại hiền lành, mang đến cảm giác an tâm cho người nhìn. Đến đây, cô bé và “Al-chan” giống nhau đến mức cô muốn mặc kệ mà nghĩ rằng “nhìn nhầm cũng là điều dễ hiểu thôi”.

Tuy nhiên, cũng có một vài điểm khác biệt quyết định. Làn da của cô gái này, sống ở vùng nắng mạnh, không giống “Al-chan”, mà hơi rám nắng một cách khỏe mạnh. Thêm vào đó,

(──Đôi mắt đẹp quá.)

Đúng vậy. Đôi mắt với màu sắc kỳ lạ đó.

Màu xanh bạc nhẵn nhụi, ánh lên vẻ mềm mại.

Đôi mắt đẹp lấp lánh thường được ví với đá quý. Nhưng nhìn đôi mắt của cô gái này, cô lại không thể nghĩ ra tên loại đá nào. Thay vào đó, nó mang ấn tượng của kim loại, sáng bóng như gương. Giống như nhìn một món đồ bạc, không, giống như nhìn một thỏi bạc chưa được chế tác.

「Hai người thân nhau sao?」

「Ư, ừm, có lẽ vậy?」

「Hừm hừm.」

Cô gái chăm chú nhìn vào mặt Lillia, rồi…

「Người quen của cô, có đẹp trai không ạ?」

Khoan đã. Cô bé đã suy luận ra cái gì từ cuộc nói chuyện vừa rồi vậy? Không, cô bé đã đánh hơi thấy điều gì?

「…À, sao nhỉ. Ta không nhìn theo kiểu đó nên không biết.」

Cô vô tình lảng tránh ánh mắt.

「Hừm hừm.」

Cô bé cố tình gật đầu nhiều lần.

Cô gái ấy tự xưng là Emma.

Cô bé nói rằng mình sống cùng gia đình ở rìa khu phố này, ngay sát biển.

Lúc va vào nhau, ống tay áo của Lillia bị rách một chút.

Được mời về nhà để vá áo, Lillia cũng không từ chối thiện ý đó.

「Xin lỗi vì nhà cửa bừa bộn quá. Mấy đứa nhỏ nhà tôi, chúng nó không được nết na cho lắm.」

Lillia chợt nghĩ, quả đúng là vậy. Căn nhà gỗ chẳng mấy rộng rãi, vậy mà ghế thì đổ ngổn ngang, ga trải giường với chăn mền vương vãi khắp nơi, cuộn len thì rối tung bời, giỏ đan thì xơ xác rách nát, quả thực là cảnh tượng hỗn độn vô cùng.

Muốn dùng từ 「như thể một cơn bão vừa càn quét qua」 để hình dung, nhưng e rằng sẽ không chính xác. Bởi vì, cơn bão đó, hiện tại vẫn đang tiếp diễn, ngay tại nơi này. Những cục bông đủ màu sắc, trắng có, đen có, nâu sẫm có, lốm đốm có, cứ thế ầm ĩ chạy nhảy khắp phòng.

「Này, mấy đứa kia!」

Nghe tiếng Emma quát mắng, mấy cục bông giật mình, vội vàng nhảy bổ vào góc khuất. Cảnh tượng ồn ào náo nhiệt ban nãy bỗng chốc im bặt, căn phòng trở nên yên tĩnh lạ thường.

Tiếng mèo con 「meo~」 khe khẽ, không biết là của con nào trong số chúng.

「Gia đình mà em nói ban nãy là…」

「Vâng, là mấy đứa nhỏ này ạ. Khoảng sáu năm trước, khu vực này có dịch bệnh, cha mẹ em mất trong đợt đó. Em còn có một người chị nữa, nhưng chị ấy cũng bỏ đi đâu mất rồi.」

──Lillia thầm nghĩ, đây đâu phải chuyện có thể nói ra với một nụ cười tươi tắn như vậy.

「A, em không thấy cô đơn đâu ạ? Như chị thấy đấy, em có rất nhiều thành viên trong gia đình mà.」

Đúng là số lượng thì không hề ít. Chắc chắn cô bé sẽ chẳng bao giờ phải buồn phiền vì sự tĩnh lặng.

「Đất nước này, không có những nơi như trại trẻ mồ côi sao?」

「Có chứ, nhưng em không được nhận vào đó.」

Vừa lẩm nhẩm hát, Emma vừa lấy hộp kim chỉ ra, thoăn thoắt vá lại ống tay áo của Lillia.

Lillia thán phục tay nghề khéo léo của cô bé thì Emma ưỡn ngực nói 「Vì em quen rồi ạ.」

Xong việc rồi… nhưng Emma lại không hề bận tâm, cô bé đun nước rồi bắt đầu pha trà. Có vẻ như cô bé muốn Lillia nán lại để trò chuyện thêm một lát. 「Được thôi!」 Lillia nghĩ.

「Chị nhìn mắt em đây này. Màu sắc lạ lùng lắm phải không ạ? Đây là di chứng sau đợt dịch bệnh em vừa kể đó, mọi người trong phố đều thấy ghê sợ. Dù giờ không còn lây nhiễm nữa, nhưng em cũng không muốn làm phiền ai cả, đúng không ạ?」

Emma nheo đôi mắt xanh bạc, cười “a ha ha”.

Một chú mèo con nhảy phóc lên đùi cô bé.

「…Chị thấy màu này rất đẹp mà.」

「Không mấy ai nói vậy đâu ạ. Em rất vui vì được gặp Lillia-san.」

À, thì ra là vậy. Hóa ra đây là lý do cô bé dẫn một người khách lữ hành tình cờ va vào mình trên phố về tận nhà.

「Vậy thì, em sống có vất vả lắm không?」

「Ưm, cũng không đến nỗi. Bố em có mua một khoản bảo hiểm lớn, với lại khu vực lưới đánh cá cũ đang làm ăn phát đạt, nên những đứa trẻ như em cũng có nhiều việc để làm lắm ạ.」

「Hừm…」

Lillia lại nhìn kỹ vào đôi mắt của Emma.

Cô bé nói đó là di chứng của bệnh tật. Nhưng Lillia lại cảm thấy có gì đó không đúng với cách diễn tả này.

Ấn tượng của cô là một bức tranh dang dở trên vải bố. Như thể ai đó muốn vẽ một bức tranh tinh xảo nhưng lại hết màu khi mới chỉ hoàn thành bản phác thảo.

Đây… đúng vậy, nó giống như dấu vết của một lời nguyền. Nếu một ai đó cố gắng biến đổi một con người thành thứ gì khác, và sức mạnh cạn kiệt trong quá trình đó, liệu nó có trông như thế này không?

「Li… Lillia-san, gần quá!」

Một chú mèo con bỗng bị dí vào mặt Lillia.

「A, xin lỗi.」

Mải mê nhìn vào đôi mắt xanh bạc, Lillia đã vô thức rút ngắn khoảng cách từ lúc nào không hay. Cô bé vừa dán chú mèo con (ấm áp) lên mặt vừa xin lỗi.

「Vậy thì. Lillia-san là người như thế nào ạ? Chị không phải người của đất nước này đúng không, có phải cha mẹ chị là thương nhân nên chị mới được đưa đến đây không?」

「Hửm? Ừm…」

Lillia suy nghĩ một chút. Hiện tại mình là ai nhỉ?

Chiến binh hợp pháp Legal Braves đang tạm nghỉ, Lillia cũng không muốn tự xưng danh phận đó, mà cũng chưa chắc cô bé trước mặt có biết đến danh hiệu đó hay không. Vậy nên,

「Kiểu như lính đánh thuê, hay vệ sĩ… ừm, đại loại là một người như vậy.」

「Bố chị ấy ạ?」

「Không, là chị.」

「Ể?」

Emma nhìn Lillia từ đầu đến chân một cách chăm chú.

「…Chị là trẻ con đúng không ạ? Chị và em, không khác biệt nhiều lắm, đúng không ạ?」

「À thì, đúng là vậy. Nhưng em biết không, đối phó với trẻ con thì mọi người thường dễ lơ là hơn mà?」

「Nhưng mà, như vậy vẫn nguy hiểm lắm đúng không ạ?」

「Không sao đâu, không sao đâu, chị mạnh lắm.」

Lillia cười tủm tỉm.

Cô thầm nghĩ, mình chưa hề nói dối. Mặc dù 「mạnh」 không phải là từ đủ để bao hàm toàn bộ, nhưng ít nhất, nghĩa của từ vẫn khớp.

「Hà. Trên đời này, có đủ mọi loại người nhỉ.」

Emma thốt lên đầy thán phục, rồi nói:

「Vậy thì. Nếu lần tới em gặp nguy hiểm, chị có giúp em không?」

「…Chắc là không đâu. Đây là chuyện làm ăn mà, chị không thể hứa suông được.」

「A, đúng rồi. Vậy khoảng bao nhiêu ạ?」

「Đắt lắm đó nha?」

Lillia nói đùa, nhưng thực ra cô cũng tự hỏi nếu định giá thì sẽ là bao nhiêu. Chiến binh hợp pháp Legal Braves là những người tiêu diệt kẻ thù của nhân loại. Họ không được sử dụng cho những trận chiến bảo vệ một cá nhân cụ thể nào. Nếu cô nhận thù lao cá nhân để làm trái nguyên tắc đó, vậy thì mức giá hợp lý sẽ là bao nhiêu?

「Giá bạn bè thì sao, có được không ạ?」

「À, được thôi. Vậy thì lúc đó, chị sẽ nhận với giá cực rẻ nhé.」

「Tuyệt quá!」

Một chú mèo con dụi vào chân Lillia.

Cái quái gì vậy mày? Mày đang giả vờ thân thiện để giúp chủ nhân mặc cả à? Tao không dễ mềm lòng vì cái kiểu nịnh nọt hời hợt đó đâu. Nếu muốn mặc cả thì cứ nũng nịu một cách nghiêm túc vào. Nào, nào. Đến đây nào.

Meo~. Mèo kêu.

「Chị sẽ ở đất nước này một thời gian sao?」

「Ể? À, có lẽ vậy. Chị cũng không chắc bao giờ công việc sẽ kết thúc.」

Bỏ qua những cảm xúc cá nhân, Lillia vẫn tin tưởng vào tài năng của Adelaide. Nhưng vì bản chất của vấn đề, cô cũng không thể nói những điều quá lạc quan.

「Vậy thì, chị lại đến nói chuyện với em nhé. Em muốn nghe chuyện về đất nước của Lillia-san.」

「À, ừm… được thôi.」

Lillia hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

「Được rồi. Hẹn gặp lại em sớm nhé.」

「Vâng, hứa nhé.」

Nheo đôi mắt xanh bạc lại một chút, Emma cười rạng rỡ đầy vui vẻ.

***

**6. Xưởng của Astereid**

Điều đáng tiếc là những lời của Lillia Asplay hoàn toàn đúng.

Khi bị cô ấy vạch trần lời nói dối ngay trước mặt, Adelaide đã không thể nói được lời nào.

──Thâm tâm ngươi chắc hẳn muốn mọc thêm đuôi mà nhảy bổ vào ngay lập tức đó, Adelaide.

À, dĩ nhiên là vậy rồi.

Kiếm thánh Seniorious, Cổ Thánh Kiếm Cực Phẩm.

Một trong những nguyên mẫu của tất cả các 「Thánh kiếm Carillons」 tồn tại trên thế giới này.

Khái niệm 「Thánh kiếm Carillons」 ra đời từ việc con người cố gắng mô phỏng và chế tạo chúng. Trải qua hàng trăm năm, bản thân Thánh kiếm Carillons đã phổ biến rộng rãi trong giới dũng sĩ trên thế gian── thế nhưng, cho đến nay vẫn chưa có một bản sao chép chính xác nào được tạo ra.

Seniorious vẫn là một thanh kiếm mạnh nhất, và không có thanh kiếm nào sánh ngang với nó ngoài những Cổ Thánh Kiếm Cực Phẩm khác.

Là một kỹ sư, làm sao Adelaide có thể không bị nó thu hút được chứ.

「Bắt đầu điều chỉnh.」

Cùng với tiếng lầm bầm, Adelaide nhẹ nhàng chạm vào giữa lưỡi kiếm bằng một khối xúc tác được kích hoạt.

Cạch. Cùng với tiếng động nhỏ như một món đồ gỗ ghép hình đang bung ra, một mảnh kim loại cấu tạo nên lưỡi kiếm bay lên, lướt trong không trung, rồi di chuyển đến một khoảng không cách đó không xa. Tiếng kim loại trong trẻo vang vọng.

Chậm hơn một chút, các mảnh kim loại khác cũng tiếp nối. Bốn mươi mốt tiếng kim loại vang lên. Khắp xưởng của gia đình Astereid, những mảnh vỡ của Seniorious rải rác như một bầu trời sao lấp lánh.

Adelaide quay đầu nhìn khắp bầu trời sao đó.

「…Oa, cái gì thế này!? Hầu hết các đường sức mạnh chú lực đều bị lời nguyền ăn mòn rồi! Đường tủy sống cũng sắp thối rữa đến nơi rồi!! Không thể nào, tại sao nó vẫn chưa tự hủy vậy!?」

Đầu ngón tay thon dài của cô vuốt ve mảnh tinh thể còn lại trong tay.

「Nhìn sơ qua thì… bình thường. Không, thậm chí có thể nói là thuộc loại đơn giản.」

Cấu trúc của vũ khí gọi là Thánh kiếm Carillons khác biệt rất nhiều so với những thanh kiếm thông thường.

Nó không được tạo ra bằng cách đổ kim loại hóa lỏng vào khuôn, cũng không phải bằng cách rèn đập bằng đe và búa. Hàng chục bùa hộ mệnh (talisman) lớn nhỏ được tập hợp lại, nối kết bằng đường sức mạnh chú lực, rồi phong ấn thành hình dạng lưỡi kiếm. Những bùa hộ mệnh bị ép buộc gộp lại thành một sẽ can thiệp lẫn nhau, gây ra những lỗi vận hành có tính toán, và cuối cùng phát huy những chức năng hoàn toàn khác so với bản chất ban đầu của chúng.

Điều này cũng đúng với Seniorious. Dĩ nhiên, những Thánh kiếm Carillons đời sau mô phỏng cấu trúc của Seniorious, nên đây là điều hiển nhiên.

「Không, thậm chí còn thiếu một thứ gì đó… Nó dường như còn chưa đủ để trở thành một Thánh kiếm Carillons… Nhưng nó lại hoàn chỉnh như vậy, rốt cuộc là sao đây…」

Mơ màng nhìn quanh,

「Chú? Có chuyện gì vậy ạ?」

Adelaide nhận ra người đàn ông bên cạnh mình vẫn giữ im lặng.

「Không có gì cả. Kỹ sư thiên tài đáng tự hào của gia đình ta đang phân tích, ta đâu cần phải nói thêm điều gì.」

「Cái đó thì đúng là vậy, nhưng mà cháu cảm thấy cô đơn khi chỉ có một mình cảm động thôi mà.」

「Tài năng là như vậy đó. Phàm nhân chỉ có thể cố gắng không xen vào một cách vụng về, và không làm xao nhãng sự tập trung của người có tài thôi.」

「…Ưm.」

Với giọng điệu lảng tránh của Joshua, Adelaide không thể yêu cầu thêm nữa.

「Có thể thanh tẩy được không?」

「Vì thiếu đường chú lực sống nên khó mà dùng phương pháp chính thống được. Có hai chỗ… không, phải có khoảng bốn chỗ cần được thay thế cùng lúc. Cháu hiểu tại sao xưởng ở kinh đô lại bỏ cuộc rồi.」

「Không cần xác nhận điều kiện tiên quyết. Có thể thanh tẩy được không?」

Câu hỏi tương tự được lặp lại.

「Được ạ. Nếu là cháu thì được.」

Adelaide giơ hai tay ra phía trước, trả lời như thể đang nhìn lên trần nhà.

「Chú muốn nghe điều đó đúng không?」

「À… phải.」

Joshua gật đầu với giọng nói khó đoán cảm xúc.

「Thánh kiếm cấp cực phẩm thực sự rất khó xử lý. Nếu cháu làm được thì tốt thôi.」

「Hửm?」

Adelaide hơi khựng lại vì cách nói đó.

Ông ấy không đề cập đến một thanh Seniorious cụ thể, mà là khung Cổ Thánh Kiếm Cực Phẩm. Cứ như thể ông ấy đã từng liên quan đến những Cổ Thánh Kiếm khác vậy.

Cô chưa từng nghe chuyện đó. Nên cô nghĩ chắc là mình nghe nhầm.

「Chỉ cần xác nhận được tiến độ suôn sẻ, sau đó ta có thể yên tâm giao phó. Ta sẽ về văn phòng.」

「Vâng. Cháu sẽ ở đây một thời gian, nên mọi công việc giấy tờ, chú lo liệu hết nhé.」

「Được cháu nói với vẻ vui mừng như vậy, ta đành chịu thôi.」

Sau khi nhếch môi cười khổ, Joshua rời khỏi xưởng như lời đã nói.

──Adelaide cảm thấy kỳ lạ.

Thánh kiếm Carillons là vũ khí 「chỉ người được chọn mới có thể sử dụng」. Và tiêu chuẩn 「được chọn」 đó dường như được xác định bởi một tiêu chuẩn đặc biệt của Thánh kiếm Carillons, điều mà người bình thường khó có thể hiểu được.

Trong khi có rất nhiều người hoàn toàn không thể sử dụng, thì lại có những người có thể sử dụng được Thánh kiếm Carillons cấp thấp, những người có thể sử dụng Thánh kiếm Carillons cấp trung mà không gặp vấn đề gì, và những người có thể tự do sử dụng Thánh kiếm Carillons cấp cao. Có vẻ như giới tính, tuổi tác, kinh nghiệm nhiều hay ít đều không liên quan gì cả. Khả năng này gần như đã được quyết định từ khi sinh ra, và không thể thay đổi bằng cách huấn luyện. Dù rất hiếm khi có trường hợp khả năng này thay đổi, nhưng tất cả những trường hợp đó đều là do trải qua những trải nghiệm kịch tính gần như được tái sinh.

Thế thì, những Cổ Thánh Kiếm Cực Phẩm, bao gồm cả Seniorious, là một ngoại lệ. Hay đúng hơn, năm thanh kiếm trong số rất nhiều Thánh kiếm Carillons không tuân theo quy tắc hiện tại chính là những Cổ Thánh Kiếm Cực Phẩm.

Không liên quan đến khả năng tương thích với các Thánh kiếm Carillons khác, mỗi thanh kiếm đều có một tiêu chuẩn độc lập, hay nói đúng hơn là sở thích của người sử dụng. Chi tiết cụ thể chỉ được biết một cách mơ hồ, nhưng người ta nói rằng Moulnen chỉ có thể được sử dụng bởi những đồng đội mà người sử dụng trước đó tin tưởng tuyệt đối, Siyren dành cho những người sinh ra vào đêm có sao chổi cụ thể xuất hiện, và Seniorious chỉ có thể được sử dụng bởi những dũng sĩ trông giống dũng sĩ.

Dũng sĩ trông giống dũng sĩ là cái quái gì, rất nhiều người đã từng ôm đầu thử thách Seniorious và bị từ chối. Ngay cả trong số các Chiến binh hợp pháp Legal Braves qua các thời đại, người ta nói rằng chỉ có vài người đủ tư cách.

Cho đến đó thì không có vấn đề gì. Vấn đề là sau đó.

「Cái này… có khi nào, nó vốn là một sản phẩm lỗi không…」

Số lượng bùa hộ mệnh cấu tạo nên Seniorious là bốn mươi mốt. Tuy nhiên, theo phân tích của Adelaide, tinh thể cốt lõi điều khiển dường như yêu cầu bốn mươi hai bộ phận. Để Seniorious có thể hoạt động như một Thánh kiếm Carillons, nó cần thêm một bùa hộ mệnh, hoặc một bộ phận nào đó tương đương với bùa hộ mệnh──

Phía sau, tiếng gõ cửa nhỏ.

Đầu tiên là ba tiếng. Rồi, sau một khoảng thời gian ngắn, hai tiếng.

Chậm rãi, cẩn trọng, Adelaide nhìn quanh xưởng.

Cô xác nhận không có ai.

「Dưới cửa.」

Cô khẽ nói.

Ngay lập tức, một phong bì mỏng được đẩy qua khe hở dưới cánh cửa.

Hơi thở bên ngoài cánh cửa dần xa.

「Bây giờ, đáng lẽ mình nên tập trung vào cái này.」

Adelaide đứng dậy, bỏ mặc Seniorious đang trong tình trạng phân rã, rồi đi về phía cánh cửa. Cô nhặt phong bì lên, kiểm tra bên trong.

「Cũng không thể trì hoãn việc này được.」

Trên trang đầu tiên của tài liệu bên trong là hình bóng một con mèo đen với chỉ phần miệng cười được tô trắng. Và từ trang thứ hai trở đi là thông tin cá nhân của một vài công dân Bazelfiddle, kèm theo những bức chân dung đơn giản.

Báo cáo điều tra về Mèo Cười.

「──Tuy mình cũng đã nghĩ đến, nhưng quả nhiên đứa bé này là chìa khóa. Hơn nữa, bên kia cũng đã nhận ra điều đó. Vậy thì, họ sẽ hành động ngay? Hay sẽ đợi thêm một chút nữa?」

Sau khi lướt mắt qua, Adelaide ném toàn bộ tài liệu cùng phong bì vào lò sưởi. Chúng nhanh chóng mất đi hình dạng, hóa thành tro tàn.

Nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đó, cô gái khẽ cười.

「Điều xấu phải ra tay trước thì mới thắng lợi── đúng không.」

***

**X. Ước nguyện của Tinh linh Kyanite (1)**

Đây là câu chuyện về một quá khứ xa xăm.

Đã bị xóa khỏi mọi ghi chép, bị lãng quên khỏi mọi ký ức──

Một thời xa xưa, thực sự rất xa xưa.

Mọi vật trong thế gian đều có lý do tồn tại──

Thật lòng mà nói, tinh linh không hề quan tâm đến chuyện đó. Nhưng ít nhất, với tinh linh này, điều đó là có thật. Một ước nguyện bi thảm, vừa là lý do, vừa là mục đích, vừa là ý nghĩa của sự tồn tại, đã nâng đỡ tinh linh ấy.

Đó là tinh linh của ước nguyện.

Về sau, nó được gọi là năng lực hiện thực hóa ước nguyện (Realizer), một loại tinh linh tồn tại chỉ với mục đích thi triển năng lực thay đổi hiện thực mà nó ẩn chứa bên trong.

『──Kẻ nào đạt đến tận cùng hang động ma quái này, tìm thấy ta, thì có tư cách thi triển sức mạnh.』

Tinh linh trang trọng tuyên bố.

『Hãy nói ra ước nguyện của ngươi, hỡi kẻ trẻ tuổi. Bất kể là ước nguyện gì, ta cũng sẽ lắng nghe.』

Tinh linh biết rõ loài người. Trong số các sinh vật có thể xác, đó là một chủng tộc tinh hoa của dục vọng, sở hữu vô vàn ham muốn đa dạng. Bắt đầu từ những nhu cầu cơ bản như ăn uống, ngủ nghỉ, đến việc tìm kiếm bạn tình, khao khát được người khác đánh giá, và đôi khi chỉ đơn thuần là muốn hạ bệ người khác.

Vì vậy, tinh linh tin chắc rằng. Mọi con người đều không thể từ chối cám dỗ này.

「Ưm a~」

Quả nhiên, chàng trai trẻ liếc nhìn tinh linh với đôi mắt vừa buồn ngủ vừa mệt mỏi, rồi.

「Bây giờ bận rồi, để lần khác nhé.」

Anh ta quay mặt đi, trả lời.

『…Không, đợi đã. Ngươi nói vậy là có ý gì?』

「Có ý gì đâu. Cái gì mà báu vật gì đó của mặt trời, không thu thập được thì không ra khỏi cái hang động ma quái này được đâu. Ta đã lặn lội ba ngày rồi, mệt mỏi lắm rồi, mau chóng làm xong việc rồi về ăn món hầm rồi ngủ thôi.」

『Là Thất Quang Thạch Mặt Trời sao? Ta nghĩ con hổ phách thú sống ở sâu bên trong đã gom chúng lại làm ổ rồi.』

「Ồ. Thật sao, cảm ơn đã cung cấp thông tin nhé. Cứu tôi rồi, cứu tôi rồi.」

『Ư, ừm, không cần khách sáo──』

Với bước chân nhẹ nhàng, chàng trai trẻ băng qua ngay cạnh tinh linh, định tiến sâu hơn vào bên trong.

『──Không phải! Đợi đã, ngươi không đợi ta sao! Ước nguyện, hãy nói ra ước nguyện đi!』

「Hả~?」

Chàng trai trẻ khó chịu quay đầu lại,

「Nói vậy chứ, bây giờ tôi chẳng có gì đặc biệt… À, tôi vừa được cho biết điều tôi muốn biết, coi đó là ước nguyện đi.」

『Không được! Nếu vậy, thì ta đâu có thi triển chút sức mạnh nào! Phải là một ước nguyện mà ngươi cần ta vận dụng thần lực để đạt được chứ!』

「Dù ông có nói vậy… làm sao mà nghĩ ra ngay được mấy thứ đó chứ.」

『Hãy nghĩ ra ngay đi, những chuyện tầm thường như vậy! Ngươi là con người mà!』

Có gì đó không ổn, tinh linh cuối cùng cũng nhận ra. Loài người, đáng lẽ ra phải là những sinh vật được đúc kết từ dục vọng, được đông đặc bằng gelatin. Chỉ cần một nhát dao, thay vì máu thịt, những ham muốn đen tối sẽ tuôn trào.

Thế nhưng, chàng trai trẻ trước mặt lại không chịu để lộ nội tâm của mình.

「Con người cũng có những thứ hợp và không hợp. Xin lỗi nhé, ông đi tìm người khác đi.」

『Còn ai nữa, ngoài ngươi ra, chưa từng có con người nào đến được nơi này!』

「…À, có lẽ là vậy.」

『Sức mạnh thì sao, ta có thể ban cho ngươi sức mạnh tối thượng vượt qua mọi loài người.』

「À, mấy thứ đó thì tôi không cần.」

『Giàu sang phú quý, danh vọng, sự mến mộ hay người phụ nữ lý tưởng, tất cả đều theo ý ngươi.』

「Mấy thứ đó mà đạt được bằng cách dựa dẫm vào người khác thì tôi nghĩ sẽ trở nên sa đọa thôi.」

『Ta sẽ đưa ngươi trở lại mặt đất ngay lập tức, không chỉ món hầm mà còn cả một bữa tiệc xa hoa.』

「Tôi mà ăn đồ đắt tiền quá thì dễ đau bụng lắm, tôi có cái bụng nghèo mà.」

Nói thế nào thì cũng bị anh ta đáp lại như vậy.

「Nói chung là, ngay từ đầu tôi đã nói rồi mà. Hãy giữ lại ước nguyện đó. Nếu ông muốn thực hiện ước nguyện, thì trước hết hãy lắng nghe điều này đi. Thậm chí như vậy là đủ rồi đó.」

『Đừng nói đùa.』

Tinh linh không phải là một ác quỷ thấp kém, nên không nắm bắt từng lời nói để bắt bẻ. Làm vậy cũng vô nghĩa. Nếu không thực hiện được ước nguyện của ai đó và khiến họ hài lòng với hiện thực sau khi thay đổi, thì ý nghĩa tồn tại của tinh linh ước nguyện── hay giá trị của nó sẽ bị ảnh hưởng.

「Vậy thì, đợi một chút đi. Dù sao thì, ông cũng đã đợi ở đây hàng trăm hay hàng nghìn năm rồi đúng không? Thêm vài năm nữa thì có là gì.」

『Điều đó, đúng là vậy── không, đợi đã, ngươi định bắt ta đợi vài năm sao?』

「Cứ bỏ qua đi, mấy cái chi tiết nhỏ nhặt đó.」

『Chỗ nào mà nhỏ nhặt chứ, ngươi thực sự là con người có tuổi thọ bình thường sao!?』

Năng lực hiện thực hóa ước nguyện (Realizer).

Đúng như tên gọi, đó là một phép màu biến ước nguyện thành hiện thực.

Điểm đáng chú ý là nó không cần đến quá trình hay diễn biến. Ví dụ, khi có ước muốn 「muốn kẻ đó ngã」, người bình thường sẽ buộc cỏ hoặc giăng dây. Ngay cả những người có thể sử dụng phép thuật hay chú thuật cũng sẽ gây ra các hiện tượng như tê liệt mắt cá chân hoặc làm mất thăng bằng, gián tiếp đạt được mục đích. Tức là, họ tạo ra nguyên nhân 「ngã」 để tạo ra kết quả. Tuy nhiên, khi sử dụng năng lực hiện thực hóa ước nguyện, không cần bất kỳ sự chuẩn bị nào. Ngay cả khi đối phương đang ngủ hoặc bay trên trời, nó vẫn không thương tiếc đưa họ vào trạng thái 「đang ngã」.

Về lý thuyết, đây được coi là sự ghi đè tùy tiện lên chính thế giới. Giống như một chút hương thơm còn sót lại của công trình vĩ đại được sử dụng khi Thần Tinh Tú Vijitorus tạo ra thế giới.

Và tinh linh này, chính là mảnh cuối cùng được chôn vào con mắt phải của bức tượng Thần Sáng Tổ Hrqstn, từng được cho là có thể thực hiện mọi ước nguyện, sau khi nó bị vỡ thành bảy trăm hai mươi sáu mảnh. Dù là một phần rất nhỏ không thể so sánh với trước đây, nhưng nó vẫn còn giữ lại sức mạnh tối thiểu của một tinh linh cai quản năng lực hiện thực hóa ước nguyện.

Thực hiện ước nguyện của chủ nhân là lý do tồn tại và là niềm kiêu hãnh của chúng. Nếu không hoàn thành được điều này, chúng sẽ không thể đối mặt với bảy trăm hai mươi lăm đồng loại và những người tiền bối──.

『Nói tên của ngươi.』

「…Hả. Ông muốn nói ra ước nguyện sao. Cái đó cũng được à?」

『Không phải. Ta nói là ngươi hãy cho ta biết nên gọi ngươi là gì, vì cứ gọi 「ngươi」 mãi thì bất tiện. Điều đó không liên quan đến sức mạnh của ta.』

「Gì vậy, ông định đi theo tôi à?」

『Đương nhiên rồi, giờ ta không thể để ngươi trốn thoát được nữa. Ước nguyện đó, ta lấy danh Kyanite và ánh sáng của Thần Sáng Tổ ra mà thề, nhất định sẽ lắng nghe và thực hiện cho bằng được.』

「Hơn nữa lại còn lợi dụng lúc lộn xộn để tự giới thiệu tên mình nữa chứ. Ông cũng tinh ranh gớm nhỉ.」

『Mau nói tên của ngươi đi. Ta đã nói đừng bắt ta gọi 「ngươi」 nhiều lần rồi, ngươi có hiểu không hả?』

「Ông có vẻ đang vui lên đó hả?」

Sau khi thở dài, người đàn ông quay lại nhìn tinh linh tự xưng là Kyanite, rồi nói.

「Tôi không có tên, tôi đã mất nó từ rất lâu rồi. Mấy người xung quanh gọi tôi là 『Kẻ Dũng Cảm – The Brave』 hay 『Kẻ Biết Cổ Xưa – Senior』.」

『…Dù là biệt danh, cũng thật kỳ lạ nhỉ?』

「Đừng nói thế, tôi cũng hơi để ý đó.」

Vừa lầm bầm, chàng trai trẻ lại tiếp tục bước đi.

Tinh linh nhẹ nhàng bay lên khỏi thể vật chất của mình, rồi theo sau chàng trai trẻ. Rời khỏi đáy hang động ma quái đã giam giữ nó suốt bao năm, nó bắt đầu theo dõi cuộc đời của một con người.

Cuộc hành trình của hai người (dù khó mà gọi là hai) đã bắt đầu như vậy.

Đây là câu chuyện về một quá khứ xa xăm.

Khi khái niệm dũng sĩ (Brave) bảo vệ nhân loại vẫn chưa tồn tại.

Khi Thánh kiếm Carillons, sức mạnh mà nhân loại nắm giữ để chống lại kẻ thù hùng mạnh, vẫn chưa có một thanh nào xuất hiện.

Một câu chuyện chắc chắn đã tồn tại trong thời kỳ hoàng hôn đó.